KATHLEEN NANCE

LA CITADELLE

INTERDITE

2176-2

Traduit de l’américain
par Patricia Ranvoisé

J’AI LU

Prologue

Canada, année de Notre Seigneur 2176, an 106 après l’Épidémie

« La tyrannie, comme l’enfer, n’est pas facile à vaincre. »

Comme venue d’un autre âge, la citation traversa la plaine du Saskatchewan avec la force d’un javelot trouant la nuit glaciale. Day enfonça son chapeau sur sa tête et dirigea ses jumelles vers la source sonore. Elle laissa échapper un soupir agacé.

La piste qui l’avait conduite ici à 3 heures du matin était censée mener à des rebelles antifrontières.

Pas à ça.

Baissant ses jumelles, elle cligna des paupières, les yeux larmoyants, et tenta d’évaluer la situation.

Face à elle, au centre de l’immense champ de blé en friche qui longeait la gare de Moose Jaw, s’élevait Mac l’Orignal, le symbole persistant de la Grande Plaine. Haut de dix mètres, l’animal de béton pressait son long museau sur un silo à grains en bois, autre relique, à demi en ruine, de l’époque précédant la Première Épidémie.

Sur une pancarte fixée à son flanc s’étalait en lettres écarlates le mot RÉVOLUTION. Deux adolescents, les pans de leurs vestes claquant au vent, se tenaient en équilibre sur son dos. Dans le but de délivrer leur message aux passagers du TransCanada, supposa-t-elle. Leurs portables suspendus aux bois de l’orignal débitaient slogan sur slogan.

« Le jour de notre délivrance approche. »

D’un grattement d’ongle sur le patch de communication collé derrière son oreille, Day appela son coéquipier Luc Robichaux. Elle s’immobilisa un instant, jusqu’à ce qu’une légère vibration lui transmette le signal de réponse.

— Je suis à un kilomètre de la gare, annonça Luc, hors d’haleine.

Bonne chose qu’il parte à la retraite la semaine prochaine, songea-t-elle. Il commençait vraiment à se faire vieux pour ce job.

— Je remonte le long des voies. Et toi ? Tu as repéré des antifrontières ?

— Je suis en face de Mac l’Orignal. Il y a deux gosses sur son dos, dopés à quelque chose à en juger par leur résistance au froid.

— Tu veux dire qu’on se gèle dans ce trou perdu à cause d’une blague de gosses ?

Elle leva les yeux vers la pancarte.

— Possible.

Bien qu’elle soit conduite par des adolescents, cette action lui semblait plus sérieuse qu’il n’y paraissait. Mais de là à y voir un coup des antifrontières…

« L’oppression des colonisateurs a semé les graines de la révolte. »

— Qu’est-ce que j’entends ? s’enquit Luc.

— Une quelconque retransmission depuis leurs portables.

Il y avait quelque chose d’étrange dans la voix enregistrée : asexuée, elle n’en était pas moins passionnée ; humaine, mais déguisée. Irrésistible et persuasive. Dangereuse.

Day grimaça. Des messages sans visage – surtout lorsque, comme celui-ci, ils poussaient à la révolte –, voilà qui promettait des problèmes. Il était temps d’en apprendre un peu plus sur l’origine de cette démonstration de puérilité adolescente.

— Attends-moi, Day.

L’injonction de Luc lui parvint avant qu’elle ait fait un pas.

— Bien sûr.

— Si tu t’occupes de ça toute seule, je te reprends ton chapeau.

— J’avance juste en reconnaissance.

Contrariée, elle coupa la communication. Trois ans dans le même dépôt, et voilà le résultat : vos partenaires se croyaient capables de lire dans vos pensées.

Le pire, c’est que c’était le cas…

Des tiges de blé séchées craquèrent sous ses bottes tandis qu’elle se rapprochait de l’orignal. Arrivée devant la statue, elle posa le pied sur le sabot de l’animal et renversa la tête en arrière, sa natte dansant dans le vent.

— Eh, les gars, qu’est-ce que vous fichez là-haut ?

Une bordée de jurons anglais et français lui parvint en réponse, suivie d’une exclamation affolée :

— Vic, c’est un Mountie[1] !

— T’inquiète, il est pas de taille, rétorqua le plus grand des deux avec mépris. En plus, c’est une nana.

— Je me fous qu’elle soit minus ou que ce soit une fille. Regarde son chapeau : c’est une Mountie.

— En effet, les gars, acquiesça-t-elle avec impatience. Vous deviez bien vous douter qu’on allait nous appeler, non ? Un orignal de cette taille, ça se remarque.

— C’est pour ça qu’on est là, répliqua Vic. Comme ça, tout le monde nous voit.

— Ici ? s’étonna-t-elle en désignant la prairie déserte.

— Les Canadiens ne se rassemblent plus, mais tous les passagers du TransCanada entendront parler de notre cause.

— Et de quelle cause s’agit-il ? interrogea-t-elle, les bras croisés.

— La liberté ! Pour le monde entier ! La Voix de la Liberté a parlé cette nuit !

— La Voix de la Liberté ? Je suppose que c’est ce que j’entends sortir de vos portables. On l’a gravée sur une puce, comme ça on peut la diffuser aussi longtemps qu’on veut.

Génial ! Day frotta sa nuque endolorie à force de lever la tête.

— Bon, vous avez délivré votre message. Maintenant, il est temps de descendre.

Encore aurait-il fallu savoir comment ils avaient grimpé là-haut…

La réponse ne se fit pas attendre :

— Les autres ont emporté les échelles. On ne partira pas tant qu’on n’aura pas reçu d’ordres.

Debout, jambes écartées, les gamins la défiaient.

Du coin de l’œil, elle aperçut les premiers rayons du soleil à l’est. Le vent s’intensifia, mordant. Avec une grimace, elle activa son patchcom.

— Je monte dans le silo, Luc. Voir ce que je trouve là-haut.

Il fallait qu’elle se rapproche, qu’elle essaie de persuader ces mômes de descendre de ce foutu orignal.

— J’arrive. Attends… Oh, et puis, pourquoi je m’inquiète ?

« Rejoignez la révolution. »

Les gamins continuaient à diffuser leur message de rébellion sans se soucier du vent qui forcissait.

— Tu parles ! maugréa Day en se glissant à l’intérieur du silo en ruine.

L’anarchie, même prônée aux fantômes d’une plaine déserte, n’en demeurait pas moins l’anarchie.

Sans attendre que ses yeux s’habituent à l’obscurité, elle grimpa sur le premier godet de l’élévateur – la cage centrale qui servait autrefois à monter le grain vers les compartiments de stockage –, puis se hissa jusqu’au deuxième avant de poser les pieds sur le rebord oscillant. Elle passa ainsi d’un godet à l’autre, certains, trop vétustes, volant en éclats sous ses pieds.

La poussière de blé que plusieurs siècles n’avaient pas suffi à éliminer lui asséchait la bouche. Ses mains et ses épaules la brûlaient, et il lui semblait que ses bras allaient se détacher de son corps. Pourtant, ignorant la douleur, elle poursuivit son ascension. Son pouls résonnait dans ses oreilles. Bonté divine, elle allait bientôt haleter aussi fort que Luc !

L’image des deux adolescents coincés sur le dos de l’orignal sans autre descente possible qu’une chute de dix mètres la propulsa vers le haut. À l’arrivée, elle aspira une longue goulée d’air.

Donne-toi à fond, Day.

Ayant assuré son équilibre, elle se jucha sur le petit portillon de l’élévateur, là où se trouvait autrefois la gouttière servant à remplir les wagons des trains venus chercher leur cargaison de grains. Sa natte, soulevée par un vent de plus en plus violent, lui cinglait les joues.

Les gosses étaient toujours debout sur l’orignal. Seigneur, ils étaient encore plus jeunes qu’elle ne l’avait cru ! À peine l’âge d’entrer au lycée.

Vic l’aperçut soudain.

— Allez-vous-en ! ordonna-t-il en reculant tant bien que mal. On ne partira pas !

— On reste là ! renchérit son copain.

Il tremblait dans le vent glacial.

Leur demander de descendre de l’orignal ne servirait à rien. Il fallait les calmer, gagner leur confiance. En dépit de l’adrénaline qui la poussait à l’action, Day s’appuya d’un air nonchalant contre le chambranle du portillon.

— Demande un hélicoptère de secours, Luc, murmura-t-elle dans son patchcom. Et un matelas pour amortir leur chute.

— Compris.

Commencer sur le ton de la conversation…

— J’ai pensé que ce serait plus facile de discuter d’ici, dit-elle. Contre quoi vous révoltez-vous exactement ?

— Pourquoi on vous le dirait ? rétorqua Vie.

— Parce que avec une pancarte de deux mètres carrés prônant la révolution, j’imagine que vous avez envie que les gens sachent ce que vous combattez. Alors pourquoi ne pas commencer par moi ? D’autant que je suis votre seul public.

— L’oppression, répondit le plus petit. On combat l’oppression.

Elle se tourna vers lui.

— Comment tu t’appelles ?

— Ne lui dis pas, intervint Vic. Ne lui dis rien. Sinon, tu peux être sûr que tu seras arrêté dès que les Mounties auront des preuves.

Elle désigna l’orignal.

— Il me semble que j’ai déjà suffisamment de preuves. Tout ce que je veux savoir, c’est à qui je parle. Le prénom suffira. Le mien, c’est Day.

Elle avait déjà scanné et envoyé leur image au dépôt.

— Alors, vos prénoms ?

— André.

— Bonjour, André, fit-elle avec un petit salut.

Elle cala le pied sur le museau de l’orignal et se pencha en avant. Le morceau de bois sur lequel elle était perchée lui piquait les fesses tandis que le vent glacé lui fouettait le visage. Dissimulant son inconfort, elle poursuivit :

— Parlez-moi de cette Voix de la Liberté. À qui appartient-elle ?

Les adolescents échangèrent un regard.

— On n’en sait rien, mais on est d’accord avec ce qu’elle dit.

— Personnellement, j’aurais du mal à faire confiance à quelqu’un qui déguise sa voix et cache son identité, observa-t-elle.

— C’est pour se protéger, s’empressa d’expliquer André, loyal. Jusqu’à ce qu’il soit assez fort pour affronter les oppresseurs.

— Quels oppresseurs ?

Il y eut un silence.

— Pas le Canada, mais le reste du monde. On ne peut pas continuer à ignorer le mal que fait l’UCT, insista André.

L’UCT, l’Union des Colonies de la Terre, le problématique et monstrueux voisin méridional du Canada. Du point de vue d’un jeune idéaliste, le raisonnement était logique. Le mécontentement s’amplifiait au sein des anciens États-Unis d’Amérique, nourri par des années de taxes écrasantes, l’absence d’élections démocratiques et la cruauté du régime en place.

Elle désigna la pancarte.

— Donc, vous prônez une révolte contre le dominion du Tri Canada ?

Vic eut un reniflement méprisant.

— Les Canadiens ne se révolteront jamais.

— Alors pourquoi cette pancarte ?

— Pour soutenir ceux qui le feront. Écoutez la Voix !

Elle en avait assez entendu. Même si une révolution était en cours, ce n’était pas le problème du Tri Canada.

Le monde avait abandonné le Canada à l’époque où celui-ci avait le plus besoin de lui : 2070, l’année où un cocktail d’agents bioterroristes – variole, Ébola et anthrax – avait été lâché sur Toronto. Face à ce fléau qui décimait le pays, les Nations unies avaient aussitôt décrété une quarantaine, impitoyablement appliquée par une coalition UCT-Nations Unies devenue paranoïaque. Seuls quelques avions avaient été autorisés à larguer des secours au-dessus de la frontière pendant l’Épidémie, et aujourd’hui encore, la quarantaine demeurait en vigueur en attendant que le Canada prouve sa totale innocuité biologique.

Sauf qu’à présent le Canada n’avait plus besoin du reste du monde. À mesure que la nation se rétablissait, le parlement avait voté ses propres lois protectrices : la frontière, surveillée par satellite, était désormais fermée des deux côtés. Un terrain difficile en défendait l’accès, de même que des équipes spécialisées de Mounties et des barrières au plasma froid. Le Canada s’était transformé en forteresse ; aucun individu, aucune marchandise n’y entrait ou n’en sortait.

Du moins en théorie. Parce que, en pratique, la longue frontière se faisait de plus en plus poreuse.

Pour sa part, Day estimait que le Canada gagnerait à s’ouvrir au monde. Mais mieux valait garder ses opinions pour elle. Ce n’était sûrement pas ça qui aiderait les adolescents à oublier leur rêverie idéaliste et à descendre de l’orignal.

Le chapeau vissé sur la tête, elle se laissa glisser à califourchon sur le museau de la statue et contacta Luc.

— Où est l’hélicoptère ? Ça devient de plus en plus dangereux ici avec l’humidité et le vent qui continue de forcir.

— Ils arrivent. Je suis juste en dessous.

Elle jeta un coup d’œil en bas. Luc marchait de long en large au pied de l’orignal. Soudain, un vrombissement se fit entendre. L’hélicoptère, enfin !

— Ne bouge pas, Luc.

— Pourquoi ? Pour amortir leur chute avec mon corps ?

— Non, pour orienter l’hélico. Vous entendez, les garçons ? ajouta-t-elle en pointant le doigt vers l’appareil. On vient vous sortir d’ici.

— On ne partira pas !

Afin de prouver leur détermination, les deux adolescents s’agrippèrent aux bois de l’orignal. Day retint un cri en voyant André, déstabilisé par une bourrasque, glisser sur le côté. Il se rattrapa de justesse à la ramure de l’animal.

— Vous allez bien y être obligés, fit-elle remarquer en dissimulant tant bien que mal sa frayeur. Vous ne comptez pas manger ? Ni aller aux toilettes ?

— Si on s’en va maintenant, vous retirerez la pancarte avant le passage des trains.

— Descendez de votre plein gré, et je vous promets de laisser le panneau vingt-quatre heures.

— Vous allez nous arrêter ?

— Oui. Vous avez contrevenu à la loi, leur rappela-t-elle en ignorant leurs grimaces. Mais je peux aussi vous dresser une simple contravention.

André pâlit.

— On n’a pas d’argent.

— Pas ce genre de contravention. Vous paierez votre dette sous forme d’informations. En enregistrant pour moi tout ce que vous savez ou entendrez concernant cette mystérieuse « Voix de la Liberté ».

— C’est tout ? demanda André, méfiant.

Vic fit la moue.

— Qu’est-ce qui nous prouve que vous ne mentez pas ?

Day sentit la colère la gagner. Leur jeunesse n’excusait pas tout. Même les plus jeunes savaient que seuls les meilleurs devenaient Mounties. On ne servait pas dans ce corps sans un sens aigu de l’honneur et une profonde intégrité.

— On ne met pas en doute la parole d’un Mountie, rétorqua-t-elle. Vous connaissiez la loi, vous saviez qu’il y aurait des conséquences. De même que vous devez savoir que je tiendrai parole.

Les adolescents échangèrent un regard, puis hochèrent la tête. Lâchant les bois de l’orignal, ils s’avancèrent dans sa direction.

— Non ! les arrêta-t-elle. Attendez que l’hélicoptère…

Un vent polaire balaya la grande plaine, sa force amplifiée par une course sans entrave de plusieurs milliers de kilomètres. Un avant-goût des blizzards de l’hiver, dont la puissance lui coupa le souffle. André se mit à osciller d’avant en arrière, et elle faillit pousser un cri en le voyant battre fébrilement l’air des bras… avant de retrouver son équilibre. Paniqué, Vic s’agrippa à l’encolure de l’orignal comme si sa vie en dépendait. Ce en quoi il n’avait pas tort.

Day se laissa glisser le long du museau jusqu’à la tête de l’animal. Elle sentit sa veste s’accrocher à un des bois, entendit le tissu se déchirer quand elle tendit les bras vers Vic. Pour plus de sûreté, elle croisa les chevilles derrière un bois.

Enfin, l’hélicoptère se stabilisa au-dessus d’eux. Dans un tourbillon d’air qui s’ajouta à la furie du vent, ils virent sortir une échelle du ventre de l’engin. Un Mountie commença à descendre, mais tous ses efforts pour poser le pied près des adolescents furent annihilés par la force imprévisible des courants. Finalement, il hurla quelque chose au pilote qui, en réponse, lui envoya une nacelle au bout d’une corde. D’un geste, il commanda à Vic de monter à l’intérieur.

Trop affolé pour obéir, ce dernier fit non de la tête.

— Monte dans la nacelle, lui cria Day. Je vais t’aider.

Sans le quitter des yeux, elle l’aida à se hisser dans le panier.

— C’est bon, tu y es, le rassura-t-elle. Tu ne peux pas tomber. Lâche les bois et tiens-toi debout dans la nacelle. Ils vont te remonter.

Vic la fixait, les yeux écarquillés d’effroi. Ses doigts restaient crispés autour des bois de l’orignal.

— Vic, prends ma main ! lui ordonna-t-elle d’un ton ferme.

Il s’exécuta.

— Maintenant, l’autre.

Lorsqu’elle tint ses deux mains dans les siennes, elle fit signe à l’hélicoptère. Très lentement, celui-ci remonta, et elle lâcha l’adolescent. Elle lut la panique sur son visage, sentit ses doigts chercher à retenir les siens quand il s’aperçut que la nacelle montait. Puis le Mountie sauveteur le prit en charge.

Ne restait plus qu’André. Day décroisa les chevilles et reprit sa progression en direction du dos de l’orignal. André voulut s’avancer vers elle.

— Non, André, ne bouge pas ! Accroche-toi…

Le gamin glissa sur le côté. Ses doigts cherchèrent inutilement un support où se retenir. Une décharge d’adrénaline fusa dans ses veines, et Day plongea en avant, juste à temps pour agripper les poignets d’André. La douleur fut si fulgurante, qu’elle eut l’impression qu’on lui arrachait les bras. Elle faillit ouvrir les doigts. Seule sa détermination lui permit de résister.

Le monde se rétrécit au visage blême et grimaçant du gamin et à la douleur qui irradiait son corps. Le vent du nord déchaînait sa furie contre elle. Elle n’allait plus tenir longtemps.

Puis, soudain, André fut de nouveau sur l’orignal.

Profitant d’un instant d’accalmie, les secours se rapprochèrent.

Dans un semi-brouillard, Day vit son collègue lever le pouce. Un doigt après l’autre – le moindre mouvement lui donnait envie de hurler –, elle lâcha l’adolescent, puis le regarda s’élever vers l’hélicoptère dans la nacelle ballottée au gré des turbulences.

— On est complets là-haut, Day, annonça le pilote dans son patchcom. Mais la nacelle peut te redescendre au sol.

— Ce n’est pas de refus.

« Rejoignez la révolution, vous, filles et fils assoiffés de liberté ! » La Voix de la Liberté continuait à enchaîner les slogans enflammés depuis les portables abandonnés des adolescents.

« La Voix de l’Ombre », ne put s’empêcher de la surnommer Day en secouant la tête tandis qu’elle grimpait dans la nacelle.

Où donc était passé Luc ? Elle activa son patchcom.

— Luc, tu es là ?

— J’ai entendu du bruit dans la gare, chuchota-t-il en réponse. Probablement cette réunion d’antifrontières dont on nous a parlé. Je suis devant l’entrepôt des conteneurs.

— Attends-moi !

— D’accord. Contrairement à toi… Mais je coupe la com. Je n’ai pas envie qu’on me surprenne.

Avant de s’élancer vers la gare, Day appela le dépôt pour réclamer des renforts. Vu l’état de ses bras, mieux valait protéger ses arrières…

À son arrivée, elle trouva la gare déserte, plongée dans l’obscurité. On n’entendait que les vociférations de la Voix de la Liberté. Elle s’apprêtait à faire le tour de l’entrepôt quand, soudain, son pied heurta une masse sur le sol. Retenant son souffle, elle s’agenouilla et sortit sa torche de sa poche.

Luc !

Son coéquipier était allongé sur le dos, son chapeau près de lui, la gorge tranchée. Étouffé par son propre sang.

Mon Dieu ! La douleur dans ses épaules n’était rien comparée à ça.

À l’extérieur, la Voix de l’Ombre braillait : « Nous obtiendrons la liberté, mais attention, nous perdrons des hommes valeureux dans la bataille. »

Chapitre 1

Un mois plus tard

Avec ses chromes, son carrelage noir et ses néons multicolores, le techbar semblait sorti d’une autre époque. Les seules touches de modernité étaient le mur moléculaire annonçant le concert des CanOok Pride et les jeux. Au Flash Point, les jeux étaient au top de la technologie.

Day Daniels ouvrit sa veste et posa le coude sur le bar. La musique s’élevait du sol dans une cacophonie de synthétiseurs et de grincements stridents. Des ventilateurs ambulants récupéraient de l’air froid à l’extérieur et le recrachaient dans la salle pour empêcher les machines de chauffer. Sentant leur souffle sur sa nuque, Day glissa la main sur ses cheveux nattés. Bon sang, elle détestait sortir sans son chapeau ! Elle avait l’impression de se balader à moitié nue.

Elle étudia les clients installés dans la zone de jeux, plongés dans des batailles virtuelles. Lequel était son indic ?

— Qu’est-ce que je vous sers ?

Le barman s’intégrait parfaitement au décor, avec sa queue-de-cheval, son cuir noir, son regard gris acier et les deux anneaux bleu électrique fichés dans le haut de ses oreilles.

Sur lui, ce look faisait plutôt bel effet…

— Une root beer-caf, avec double dose de caféine… Lian, ajouta-t-elle en déchiffrant le nom épinglé sur son blouson.

Lian haussa un sourcil.

— Double dose ? Je n’ai jamais vu de fille de votre gabarit capable de supporter un truc pareil. Pas assez de graisse.

— Vous n’avez jamais vu de fille comme moi.

En connaisseur, il l’examina des cheveux jusqu’aux bottes, puis revint nonchalamment à ses yeux. La plupart des gens trouvaient son regard dérangeant – la différence de couleur et tout ça…

Pas lui.

— C’est une proposition ? Je termine à minuit. Dans une demi-heure.

Elle soutint son regard.

— Désolée. La root beer-caf me suffira.

Il s’esclaffa, pas le moins du monde offensé par son refus.

— C’est à cause de votre système nerveux.

D’un geste expert, il versa la root beer et le mélange à base de caféine dans un verre, et fit mousser le tout avant de le lui tendre.

Elle but une gorgée, savourant le contraste entre la douceur du soda et l’amertume de la caféine.

— Parfait.

— Se donner à fond dans tout ce qu’on fait, c’est important, répondit-il en empochant le pourboire qu’elle avait laissé.

Elle lui lança un coup d’œil acéré. « Être à fond, se donner à fond » était la devise officieuse des Mounties du XXIIème siècle. La connaissait-il ou sa remarque n’était-elle qu’une coïncidence ?

La bagarre qui éclata tout à coup entre deux joueurs l’empêcha de s’appesantir sur la question.

En un instant, les adversaires se retrouvèrent face à face, poignards laser et seringues soniques au poing. Rien de surprenant à cela : la déco avait beau dater de plusieurs siècles, le techbar n’en constituait pas moins un repaire d’antifrontières. Si les paris n’avaient pas été illégaux, Day aurait misé sur le fait que chaque client portait au moins une arme sur lui.

Elle incluse.

Elle observa la bataille, mais n’intervint pas : les armes n’étaient pas illégales.

Lian, en revanche, se montra moins conciliant. Fonçant sur les deux hommes, il les sépara, puis, à l’aide de mots choisis et de quelques coups bien placés, rétablit rapidement l’ordre.

Day pivota sur son siège. Le dos tourné au barman, elle fouilla de nouveau la salle du regard à la recherche de Bart, son indic.

Ils ne s’étaient jamais rencontrés. Bart avait exigé de garder l’anonymat, et jusqu’ici, elle s’était toujours pliée à son souhait. Après tout, il représentait une source fiable, au courant de tout ce qui se trafiquait d’illégal dans cette moitié du Canada, et d’autant plus vénale que sa passion pour les puces à technologie moléculaire lui coûtait une fortune. Ces derniers temps, cependant, ses informations laissaient à désirer. Dans l’affaire en cours, elles l’avaient même entraînée par deux fois vers une fausse piste. D’où son insistance pour lui parler en face à face aujourd’hui.

« Un mec hors du commun », telle avait été sa propre description de lui-même. « Si tu n’es pas assez bonne pour le reconnaître à partir d’un tel indice, tu n’as plus qu’à rendre ton badge, Day. »

Donc, qui était Bart l’indic ?

Elle élimina les champions du virtuel, y compris ceux qui venaient de se battre. Rien de concluant. Le type au bout du bar, en revanche… Habillé à la dernière mode – chemise en peau sur jean recyclé –, il tenait son verre comme s’il s’était agi d’une coupe de champagne. Il y avait en lui quelque chose de doucereux et d’ombrageux à la fois. Une sorte de menace adressée à ceux qui tenteraient de l’approcher de trop près mêlée à un désir d’attirer le regard.

Day sentit la caféine circuler un peu plus rapidement dans son sang quand il posa les yeux sur elle. Elle s’était attendue à des traits rudes, irréguliers, pas à cette beauté cruelle.

— Un certain Rupert, à ce qu’il dit, indiqua Lian en se penchant par-dessus le bar. Vous voulez que je fasse les présentations ?

Un homme intéressant, ce Rupert, elle n’en doutait pas, mais pas hors du commun.

— Non, merci.

Elle fit volte-face en entendant un cri d’exultation s’élever de la foule amassée autour de L’Œil du serpent, l’un des jeux virtuels les plus violents qui soient lorsqu’on s’y donnait à fond.

Les joueurs étaient installés dans le coin le plus sombre de la salle, éclairé uniquement par les faisceaux laser du jeu. L’un d’eux se ratatina sur son siège. Day en comprit la raison en jetant un coup d’œil au compteur : son adversaire l’avait écrasé en moins de cinq minutes.

Rien d’exceptionnel. Elle-même dans son pire jour s’était fait terrasser en quatre.

Le vainqueur, un jeune type gros comme un épi de blé, recevait les compliments de son entourage d’un air impérial. Apparemment, il s’agissait d’une star du lieu, un gars qui n’avait jamais perdu à L’Œil du serpent.

Un mec hors du commun.

Ses admirateurs s’étant empressés d’aller lui chercher une bière, elle en profita pour s’approcher de lui.

— Bart ?

— Mon nom est LaserMan.

Il l’évalua du regard.

— Je suis occupé pour le moment, chica, mais installe-toi sur les coussins, je te rejoins dans un instant. Les doigts sont experts, mais la nuit sera longue.

— Non, merci. Et vous êtes Bart. Qui d’autre dans ce bar oserait se qualifier de « mec hors du commun » ?

Que ce soit par peur des représailles de LaserMan ou du ridicule…

— Qui le cherche ?

— Day Daniels.

Son expression se durcit. Il ignora la main qu’elle lui tendait.

— Vous n’êtes pas très impressionnante pour une Mountie.

C’était un coup bas. Il ne l’atteignit pas – ou si peu. Après tout, elle avait entendu pire. Quoi qu’il en soit, elle aurait apprécié d’avoir son chapeau, le symbole de son autorité, sur la tête. Les gens la prenaient tout de suite beaucoup plus au sérieux quand elle le portait.

— Je suis une petite nerveuse, rétorqua-t-elle, résistant à l’envie de lui montrer ce dont elle était capable.

Au lieu de quoi, elle avala la moitié de sa root beer.

— Vous voulez voir mon badge ?

— Dans un repaire d’antifrontières ? Vous voulez que je me fasse lyncher ou quoi ? Vous devez avoir avalé un putain de produit pour imaginer que je vous parlerais ici.

— Votre dernier tuyau était crevé. Je suis venue chercher du sérieux.

Une fille tatouée se matérialisa près de Bart et lui tendit une bière. Il en but une gorgée avant de répondre :

— J’ai pas le temps pour le moment. Faut que je me prépare pour le prochain match.

Puis, attrapant la fille par la taille, il l’attira à lui et l’embrassa à pleine bouche. Quand enfin il reprit sa respiration, il jeta un œil noir à Day.

— Cassez-vous. J’ai plus rien à vous dire.

Il avait à peine terminé sa phrase qu’elle sentit une main se refermer sur son épaule, et perçut l’élancement caractéristique d’un rayon de seringue sonique dans sa mâchoire.

Repoussant le type qui l’avait saisie, elle vida son verre d’un trait. Bien. Elle avait déjà perdu assez de temps avec ce minable imbu de sa personne. Son coéquipier avait été assassiné ; elle devait retrouver son meurtrier.

Consciente du temps qui filait, elle réfléchit aux options qui s’offraient à elle. Elle pouvait coiffer son chapeau, se la jouer « officiel », et embarquer Bart pour un interrogatoire. Ou bien…

— Je suis votre homme.

Bart l’ignora.

— Vous avez la frousse ? Peur que je gagne ?

Cette fois, il daigna la regarder.

— Qu’est-ce que vous racontez ?

Elle désigna l’aire de jeu devant eux.

— L’Œil du serpent. Je joue une partie contre vous. Vous envoyez vos gardes-chiourme à l’écart, et on discute tant que je ne suis pas éliminée. J’accepte même un handicap : je ne dis rien pendant la première minute. Ensuite, vous vous engagez à répondre à toutes mes questions. Vite, et sans mentir. Après ça, je promets de vous laisser tranquille.

Il tritura sa barbiche.

— Qu’est-ce que je gagne dans l’affaire ?

— Vos honoraires habituels – après vérification de l’info –, et la possibilité de garder la tête haute devant vos fans en ne vous défilant pas devant une femme.

Il l’examina de haut en bas, dubitatif.

— Ça marche, chica, acquiesça-t-il finalement. À condition que tu m’embrasses après avoir perdu.

— D’accord.

Bart se laissa tomber dans le fauteuil de contrôle du niveau de jeu, qu’il fit pivoter sur lui-même.

Day sourit. De toute évidence, le machisme était toujours bien vivant dans le Tri Canada du XXIIème siècle.

Elle prit place dans le siège restant – celui qui permettait de choisir le décor –, doublement galvanisée par la perspective du match et la caféine. Mains croisées, elle fit craquer ses doigts tout en étudiant l’aire de jeu. Celle-ci était délimitée par une sphère de couleur à l’intérieur de laquelle les fauteuils se déplaçaient librement. Les commandes placées sur le gant de contrôle semblaient standard, même si, elle le savait, chaque machine possédait ses particularités. C’était d’ailleurs pour se donner le temps de les découvrir qu’elle avait proposé une minute de silence au début du jeu. Bart, lui, y avait vu une raison supplémentaire de relever le défi, et le sourire sournois qu’il arborait en cet instant prouvait à quel point il était sûr que la partie s’achèverait avant cette limite.

— Vous connaissez les règles ? demanda-t-il d’un ton condescendant.

— Résumons-les, histoire de s’assurer que nous jouons sur les mêmes bases. Il s’agit d’arracher les yeux de son adversaire en protégeant les siens. Les commandes de gauche font grandir les serpents, celles de droite coupent. Les corps ne doivent jamais se croiser, les serpents aveugles disparaissent. Autre chose ?

— Non, c’est bon. Allons-y.

Ce fut sans surprise qu’elle le vit sélectionner le niveau de jeu le plus difficile – nombre d’yeux de serpents et vitesse de déplacement maximale. En revanche, elle sentit son étonnement quand elle sélectionna le type d’environnement. La plupart des joueurs optaient pour la jungle ou le désert, avec des serpents suspendus à des branches ou zigzaguant entre les rochers. Elle préférait l’ardeur des flammes.

Chaque joueur avait droit à deux couleurs : une pour les yeux de ses serpents, une autre pour les machettes destinées à les arracher de leurs orbites. Elle choisit deux nuances de rouge, sa couleur préférée, particulièrement difficiles à différencier sur l’arrière-plan.

— Facile d’arracher un œil à l’un de ses serpents ou de lui entailler le corps, commenta Bart en grimaçant.

Bien. Il commençait enfin à la prendre au sérieux.

Elle désigna du pouce la foule derrière eux.

— Dites-leur de reculer. À moins que vous ne préfériez qu’ils entendent…

— Tout le monde recule ! ordonna Bart. La dame n’a pas l’habitude de jouer en public.

— Je suis d’accord pour un petit jeu juste entre elle et moi, lança un type en guise de réponse.

Day leva les yeux au ciel. Qu’est-ce qui faisait donc croire aux hommes qu’elle était prête à écarter les jambes quand ils le désiraient ? Ses cheveux longs ? Son mètre soixante ? Ou le simple fait qu’elle soit pourvue d’une paire de seins et d’ovaires ?

Au moins, l’assistance avait-elle obéi à LaserMan. Ils allaient enfin pouvoir parler sans oreilles indiscrètes. Elle glissa les mains dans les gants de contrôle.

Prête pour le match.

Bart était bon. Dangereusement bon. Day avait dû mal à rester dans la course, et sa méconnaissance de la machine n’arrangeait rien. Sans les deux yeux qu’elle parvint à lui crever par ruse, il l’aurait écrasée en quelques secondes. Heureusement, elle se familiarisa assez vite avec les commandes pour augmenter sa vitesse de déplacement et éviter de plus en plus souvent les rayons rouges qui traversaient l’aire de jeu holographique. Au bout de la première minute, elle avait regagné un peu d’espace, et se sentait moins oppressée.

Par chance, elle avait pas mal pratiqué ce jeu depuis sa défaite en quatre minutes.

Bart n’en restait pas moins meilleur qu’elle. Cinq heures d’entraînement quotidien, ça se sentait, forcément… Quoi qu’il en soit, elle possédait deux avantages : un, les hommes, elle s’en était rendu compte, n’aimaient pas parler en jouant ; deux, elle n’avait pas besoin de gagner. Juste de tenir assez longtemps pour obtenir ce qu’elle était venue chercher.

Bart l’accula contre le bord de la sphère, mais commit l’erreur de confondre l’un de ses serpents avec les siens – ce dont elle profita pour s’échapper dans un couloir. Il n’en perdit pas pour autant son sourire.

Comme elle aurait aimé chasser ce rictus arrogant de son visage !

— Première minute terminée, annonça-t-elle. Que savez-vous sur le meurtre de Luc Robichaux ?

Il ne répondit pas, concentré sur le jeu.

— LaserMan. Bart !

Il sursauta, se détourna un instant du jeu pour la regarder.

Aussitôt, elle fit pivoter son fauteuil, et rattrapa vingt-cinq pour cent de son retard en un coup de machette.

— Merde, marmonna-t-il en s’agitant pour reprendre son avance.

— On joue, vous parlez, c’est le marché.

— Ou bien… ?

— Ou bien je raconte à tout le monde que vous vendez des tuyaux à une Mountie.

— Les antifrontières. Ce sont eux qui ont fait le coup.

— Ça, vous me l’avez déjà dit. Maintenant, je veux des pistes sérieuses.

Il poussa un nouveau juron lorsqu’elle lui creva deux yeux supplémentaires.

— Assez juré, Bart. Je veux des faits.

— J’en ai pas.

— Vous mentez. Les Mounties sentent quand on leur raconte des bobards.

— Les antifrontières me briseront les doigts si je vous en dis plus.

— Les Mounties s’occuperont également de vos poignets, menaça-t-elle.

Juste avant que Bart, par une action spectaculaire, lui cloue le bec.

— Je vous écoute, reprit-elle, haletante, après l’avoir contré in extremis.

— Ils écoutent la Voix de la Liberté.

— Mon loup aussi.

— C’est un point de ralliement.

— Juste une voix électronique transmise par fibres optiques.

— Elle diffuse un message.

— Lequel ? Le libre choix ? La résistance face à l’impérialisme de l’Union des Colonies de la Terre ? Une vie meilleure pour tous ? Il n’y a rien de très nouveau pour les Canadiens là-dedans.

Depuis la quarantaine imposée par l’UCT et les Nations unies, le Tri Canada n’était-il pas la dernière nation indépendante et démocratique du monde ? Et d’après ce qu’elle en savait, elle comptait bien le rester.

— Banzaï.

Elle perdit un œil avant de comprendre qu’il ne s’agissait pas d’un cri de victoire.

— Quoi, Banzaï ?

— Pas « quoi » mais « qui ». Une femme. C’est en son nom que parle la Voix de la Liberté. La Voix prétend qu’elle apporte les idéaux du passé. Je sais rien de plus.

Bart se pencha en avant, visiblement désireux d’en finir.

— C’est tout ? Ça ne mérite pas ce que je vous paie. Dois-je annoncer ma grande nouvelle à vos amis ?

Saisissant sa chance, Day lui creva quatre yeux d’un coup.

— Allez voir Scree le Charognard, à Winnipeg. Il paraît qu’il vient de conclure une vente juteuse avec les antifrontières.

— Et si Scree ne sait rien d’intéressant ?

— Essayez du côté des Shinooks. On raconte que leur chef est en rapport avec les antifrontières.

Un Shinook en lien avec des antifrontières ? Elle avait du mal à le croire.

Dans le chaos qui avait suivi les différentes épidémies, les survivants de l’ancienne Première Nation indienne s’étaient regroupés au sein des Nations indiennes unies et avaient exigé la souveraineté sur les terres de leurs ancêtres. Si les Shinooks étaient l’une des tribus les plus prospères, ils étaient également les plus isolationnistes. Attachés aux traditions, ils vivaient en circuit fermé et limitaient le plus possible leurs relations avec les autres habitants du pays. Du reste, personne ne savait avec exactitude où ils se trouvaient en ce moment.

— Qu’est-ce que vous savez sur ce chef shinook ? interrogea-t-elle.

— Il s’appelle Jem. D’après les rumeurs, mieux vaut être en bons termes avec lui.

— Quel peut être le lien entre une tribu isolationniste et les antifrontières ?

— Aucune idée.

— Bart !

— J’en sais rien, je le jure.

Il transpirait, remarqua-t-elle. Elle lui creva un autre œil pour faire bonne mesure.

— Les antifrontières préparent un gros truc, et les Shinooks ont quelque chose à y voir. Mais tout ce que j’ai entendu, c’est un nom. Un endroit appelé Citadelle. Je ne sais rien de plus, juré.

Citadelle. Day se raidit. Les faisceaux de ses lasers faiblirent légèrement. Des légendes effrayantes couraient au sujet de ce lieu mythique.

Les cris enthousiastes qui montèrent de l’assistance la tirèrent de ses pensées, lui signifiant qu’elle avait presque perdu la partie. Peu importait, elle avait les pistes qu’elle cherchait, et Bart ne lui dirait rien de plus. Elle pouvait laisser tomber. Au lieu de quoi, elle se replongea dans le jeu. Être à fond, se donner à fond. Avec un slogan pareil, comment baisser les bras ?

Le match était serré. Bart gardait l’avantage, mais sans jamais parvenir à la distancer suffisamment pour assurer sa domination. Ils avaient atteint le point où l’endurance ferait la différence, et Day sentait la douleur se réveiller dans ses épaules. Elle n’avait aucun doute sur sa résistance, mais…

Soudain, elle perçut l’odeur âcre caractéristique du tabac de l’UCT, illégal depuis plus de cent ans, mais qui effectuait un retour en force depuis quelque temps grâce aux bons soins des trafiquants antifrontières. Elle risqua un coup d’œil hors de la sphère de jeu, et aperçut une porte à l’arrière du bar.

Rupert, l’homme à la beauté cruelle, l’ouvrait pour sortir.

Elle bondit sur ses pieds. Un cliquetis d’armes se fit aussitôt entendre derrière elle. Lentement, elle sortit les mains des gants de contrôle, s’avouant vaincue. Des exclamations accueillirent son geste, suivies d’un silence stupéfait. Elle regarda l’aire de jeu. Bon sang ! Deux ou trois rayons bien placés, et la victoire était à portée de main.

Mais le devoir primait.

— Tu as gagné, chéri, déclara-t-elle à voix haute.

Après quoi, elle se pencha sur Bart, et lui donna le baiser promis avec une fougue qui le laissa sous le choc. Elle ne laisserait personne dire qu’un Mountie ne respectait pas sa parole ! Mais alors qu’elle l’embrassait, elle appuya sur les nerfs de son poignet, lui arrachant un gémissement. La douleur allait lui engourdir les mains pendant quelques minutes.

— À l’avenir, évitez de me refiler de fausses infos, chuchota-t-elle. Et ne m’appelez plus jamais chica.

Sur ces mots, elle le lâcha, puis se faufila à travers la foule qui s’était rapprochée pour le congratuler.

Arrivée devant la porte de derrière, elle s’immobilisa et fit jouer ses poignets et ses doigts pour les assouplir. Ses épaules lui faisaient un mal de chien.

Au moins la caféine continuait-elle à puiser dans ses veines. Quand elle se sentit prête, elle sortit son chapeau de sa poche, le déplia, activa les molécules de l’étroit nanobord rigide et s’en coiffa. Enfin, en service officiel. Et prête à l’action. Sur les traces du tabac de l’UCT.

En vigueur depuis plus d’une centaine d’années, la loi antitabac avait fait partie des premières séries de lois frontalières édictées après l’Épidémie. Pris d’assaut par les victimes des agents bioterroristes lâchés sur Toronto, les hôpitaux et les services de santé avaient en effet décidé que le Canada n’avait plus les moyens d’assumer les conséquences du comportement irresponsable des fumeurs. D’où l’interdiction du tabac, auquel s’ajoutait chaque année un grand nombre de produits en provenance de l’UCT.

Day approuvait cette décision. Ça n’aurait pas été le cas qu’elle aurait agi avec autant de détermination. D’accord ou non avec la loi, un Mountie était payé pour la faire appliquer.

Elle s’avança dans le couloir carrelé, décoré de taches de couleur et de sculptures en polymère, et jeta un coup d’œil dans chacune des pièces qui s’y succédaient. Toutes étaient désertes, et aucune ne sentait le tabac. Ce n’est qu’arrivée devant la porte qui donnait sur l’extérieur que l’odeur se renforça.

Un bruit dans son dos la cloua sur place. Des pas ? Elle tendit l’oreille, contrariée de sentir la peur s’insinuer en elle. Rien ne lui parvint hormis la musique, les vibrations et les conversations en provenance du bar.

Elle ouvrit la porte sans bruit. Un parc privé. Probablement un lieu de rendez-vous clandestins, supposa-t-elle en découvrant les statues de fil de fer qui semblaient illustrer chaque position du kâma-sutra. Un petit affluent de la Thunder Creek le traversait, et elle entendit des voix s’élever d’un des bosquets qui longeaient la rive. Elle s’y dirigeait lorsqu’elle remarqua des caisses empilées. Accroupie dans l’ombre, elle en ouvrit une sans cesser de surveiller les quatre hommes qui discutaient en fumant sous le couvert des arbres. L’odeur des feuilles séchées à l’intérieur confirma ses soupçons : du tabac de l’UCT, de première qualité, prêt à être roulé. : Elle s’était attendue à verbaliser quelques consommateurs d’une substance illicite, et voilà qu’elle se retrouvait confronté à un trafic.

Elle plaça une poignée de feuilles dans son écharpe, qu’elle glissa dans sa poche. Même si la parole d’un Mountie suffisait, il était toujours bon d’avoir une preuve en cas de procès…

Les quatre hommes poursuivaient leur conversation sans se douter de sa présence. Elle vérifia qu’ils n’avaient pas d’arme à la main, puis sortit son choqueur au cas où ils refuseraient d’obtempérer. Même si les arrestations de ce genre se déroulaient le plus souvent en douceur, la simple vue d’une arme permettait généralement d’éviter les démonstrations de bravoure inutiles. Les contrevenants se laissaient arrêter sans résistance, payaient l’amende avant même d’aller en justice, et les choses en restaient là.

Après avoir respiré à fond – le temps de se concentrer et de mettre son plan au point –, elle se redressa.

— Bonsoir, messieurs, lança-t-elle en s’avançant dans la lumière. Ce que vous êtes en train de fumer est une substance illégale. Posez vos cigarettes et levez les mains en l’air. Lentement.

— Merde, une Mountie ! s’exclama l’un des hommes en bondissant sur ses pieds, à l’instar de ses trois acolytes.

Au temps pour l’arrestation en douceur ! De toute évidence, son plan ne se déroulait pas comme prévu. Day tira plusieurs fois, assez près pour que les poils de leurs avant-bras se hérissent.

— Pas un geste, sauf pour lever les mains ! Dernier avertissement.

Bon sang, ils l’encerclaient ! Et sortaient des armes ! Mue par ses réflexes et des années d’entraînement, elle s’accroupit derrière le buisson le plus proche et visa. L’un dans le nerf sciatique, l’autre dans l’épaule. Le poignard laser que ce dernier s’apprêtait à lancer dans sa direction lui échappa. Elle toucha le troisième au coude, et l’entendit jurer quand son bras retomba inerte le long de son flanc.

Elle fit volte-face en entendant un bruissement de feuilles dans son dos. Rupert ! Elle plongea au sol une fraction de seconde avant que le rayon mortel entaille le tronc d’arbre au-dessus de sa tête. Roulant sur elle-même, elle s’abrita derrière un piédestal en marbre soutenant un phallus en verre de plus d’un mètre, sortit son second choqueur, et envoya un jaillissement de faisceaux vers la source de tirs croisés dont elle était la cible. L’une d’elles se tarit.

— Des renforts ! Cinq tireurs dans le jardin du Flash Point, débita-t-elle dans son patchcom.

Trois des trafiquants et le dénommé Rupert coururent se mettre à l’abri sans cesser de tirer. Les décharges énergétiques des armes à laser grésillaient dans la nuit silencieuse. Le cinquième homme renversa les caisses de tabac dans la rivière.

À quoi jouaient-ils ? Ce qui ne devait être qu’une arrestation pour délit mineur prenait des proportions inquiétantes.

L’un de ses agresseurs mangea la poussière, mais l’acharnement des trois autres à se débarrasser d’elle ne lui laissa pas le temps de s’en réjouir. Haletante, elle jeta un coup d’œil à ses armes et lâcha un juron. À moitié vides. Le peu de soleil de la journée n’avait pas suffi à recharger totalement les cellules Graetzel.

La sculpture vacilla au-dessus d’elle. Elle n’eut que le temps de se jeter sur le côté pour l’éviter. Son chapeau lui protégea le visage, mais des éclats de verre lui entaillèrent les bras et la nuque. Incapable de distinguer ses adversaires dans l’obscurité, elle tira dans toutes les directions, consciente que seule sa résistance les maintiendrait à distance.

Un faisceau la toucha à l’épaule, lui paralysant le poignet et la main. Sa deuxième arme tomba au sol. Du sang – son sang – coulait le long de la crosse. Où se cachaient-ils ? Elle continua à tirer, à moitié aveuglée par la sueur qui lui coulait dans les yeux. Un bip sonore l’avertit que la batterie de sa dernière arme était presque à plat.

L’homme qui jetait les caisses dans la rivière se débarrassa de la dernière, et disparut dans l’ombre. Les deux autres avaient profité de l’accalmie pour se rapprocher. Avant qu’elle ait pu décider lequel viser, quelqu’un sortit du bâtiment. Lian, le barman. Génial, elle avait un civil sur les bras, à présent !

— Sortez d’…

L’ordre mourut dans sa gorge. Ce civil tenait l’un des plus beaux choqueurs qu’elle ait jamais vus.

Il le pointa tranquillement en direction de l’homme le plus proche d’elle, et tira.

Une arme magnifique, vraiment, et il savait s’en servir.

— Day ? appela-t-il en se mettant à couvert sous les arbres.

Il connaissait son nom ?

— Vous êtes blessée ?

— Non.

Juste pour le lui prouver, elle toucha l’un de ses agresseurs, qui s’écroula au sol.

Ne restaient plus que celui qui avait balancé le tabac dans la rivière et Rupert.

Ce fut justement lui qui se manifesta en visant le barman. Ce dernier évita son tir d’un bond athlétique, et elle en profita pour achever de vider son arme sur son agresseur qui, estimant sans doute que la chance avait tourné, s’enfuit à toutes jambes en compagnie de son dernier acolyte. Day s’élança à leurs trousses. Elle fut bientôt rejointe par Lian qui, après s’être assuré que les trois hommes à terre étaient hors de combat, lui avait emboîté le pas.

Ils arrivèrent juste à temps pour voir Rupert et son compagnon disparaître dans les anciennes galeries souterraines de la ville.

— Attendez-moi ici, ordonna-t-elle. Vous avez eu de la chance, vous auriez pu être blessé. Mes collègues devraient arriver à la rescousse dans une nanoseconde.

Le regard qu’il lui décocha la figea sur place. Pour la première fois depuis le début de la bagarre, elle se sentit dangereusement vulnérable. Blessée, la main droite inutilisable, l’épaule en feu, une arme hors d’usage…

— Ils étaient trop nombreux pour vous, rétorqua-t-il.

Sans un mot de plus, il se faufila entre les planches et s’engouffra dans les souterrains, autrefois considérés comme un repaire de contrebandiers.

Day dévala les marches en bois derrière lui jusqu’à la première cave. L’odeur la prit à la gorge ; elle réprima une quinte de toux. Les souterrains – un labyrinthe de galeries et de caves aux murs couverts de salpêtre – sentaient la moisissure et les déjections de rats.

— Je m’en sortais parfaitement, chuchota-t-elle tout en s’assurant que Rupert ne se dissimulait pas derrière l’un des tonneaux oubliés au fond de la cave.

— Surtout avec celui qui vous visait au cœur, railla Lian.

Il inspecta l’autre côté de la pièce.

— J’avais un plan. Remontez. Vous n’avez pas d’autorisation, vous ne devriez pas être là…

L’espace d’un instant, la colère de Lian fut presque palpable, puis ses traits se détendirent, laissant la place à un sourire narquois.

— Serait-ce au-dessus de vos forces de me remercier d’avoir accéléré l’exécution de votre plan ?

Une arme superbe, un homme superbe, admit-elle malgré elle. Et elle aurait parié qu’il savait aussi bien manier le charme que son arme.

— Notre gibier est en train de filer, Day, lui rappela-t-il.

Sur quoi, il s’élança dans l’une des multiples galeries.

Le temps d’allumer sa torche à spectre étroit, elle se ruait à sa suite. Puis, son choqueur pointé sur son compagnon, elle demanda :

— Comment connaissez-vous mon nom ?

— Enchanté, Day Daniels, mon nom est Lian Firebird, se présenta-t-il en lui lançant un coup d’œil par-dessus son épaule. Et arrêtez de pointer ce choqueur sur moi. Vous n’allez quand même pas tirer sur votre nouveau coéquipier.

Chapitre 2

Interloquée, Day s’immobilisa un instant. Qu’est-ce que c’était que cette histoire ? Elle ne comprenait rien.

Et elle avait horreur de ne pas comprendre quelque chose.

— Les Mounties ne font pas équipe avec des barmen ! répliqua-t-elle en repartant au pas de course.

— Je ne suis pas barman, répondit-il sans ralentir pour l’attendre.

— Pourtant, vous savez préparer un véritable root beer-caf. Même le mouvement du poignet était parfait.

— C’était un test ?

— Une petite vérification ne fait jamais de mal.

Elle avait dans le dos une cicatrice pour en témoigner.

— Le métier de barman m’a permis de payer mes études.

— Mais vous n’êtes pas Mountie.

— Comment le savez-vous ? Vous les connaissez tous ?

— La plupart, en tout cas.

Les Mounties formaient une élite très soudée. Entre les années de service de Trafalgar et sa propre ascension dans les rangs, elle avait eu l’occasion de nouer des contacts avec un grand nombre d’entre eux.

L’arrivée devant une nouvelle cave mit fin à leur conversation.

Sans avoir besoin de parler, ils se séparèrent pour inspecter les lieux. De sa torche, Day balaya le sol en terre battue à la recherche d’un indice. Son choqueur toujours pointé sur Lian, elle pressa son patchcom et chuchota :

— Demande renseignements sur Lian Firebird. Il se présente comme mon nouveau coéquipier.

La réponse ne se fit pas attendre.

— Le commandement confirme : Lian Firebird est en mission officielle. Les ordres viennent de plus haut. Pas de détails supplémentaires.

— Merci.

Elle coupa la communication.

Ce n’était pas un piège. Lian Firebird était en mission, et il savait manier une arme. Pour l’instant, ces informations lui suffisaient. On verrait plus tard pour les détails.

— Par ici.

Sa torche pointée devant lui, Lian s’engagea dans l’une des galeries.

— Pourquoi ?

En réponse à sa question, il dirigea le faisceau lumineux sur le sol. Une trace de pas. Bon sang, elle ne l’avait pas remarquée !

Elle le suivit, agacée par sa propre inattention et le fait de devoir marcher derrière lui. Sans compter qu’avec ses vingt centimètres de plus qu’elle et sa carrure, il lui bloquait la vue.

— Quand j’ai su que vous étiez sur cette mission, j’ai demandé à un ami si je pouvais prendre sa place, expliqua-t-il. Votre réputation n’est plus à faire, mais j’avais envie de vous voir en action. Je préfère juger par moi-même.

Elle sentit sa contrariété grimper d’un cran. Il l’avait mise à l’épreuve sans même qu’elle soit au courant. Elle le rattrapa pour essayer de regarder par-dessus son épaule, et ne put s’empêcher de remarquer la musculature noueuse de son dos.

Au même instant, un arôme délicat lui chatouilla les narines : il sentait la sauge fraîche.

Un parfum qu’elle adorait.

— Vous me collez, maugréa-t-il.

— Vous me bouchez la vue.

— Je ne supporte pas qu’on respire dans mon cou.

— Je représente la loi, c’est moi qui devrais être devant.

— Pas dans les souterrains.

— Vous voulez me protéger ? Ce n’est pas nécessaire.

— Protéger une Mountie ? Vous plaisantez ? Pourquoi est-ce que je ferais une chose pareille ? rétorqua-t-il, sarcastique.

— Vous avez une meilleure explication ?

Après une hésitation, il poussa un soupir irrité.

— Je suis claustrophobe.

— Merde ! Pourquoi êtes-vous entré là-dedans, alors ?

— C’est ce que ferait tout coéquipier, non ?

— Vous n’êtes pas mon coéquipier, marmonna-t-elle.

Comment aurait-il pu en être autrement ? Elle faisait partie des Mounties depuis assez longtemps pour savoir que, même s’il leur arrivait parfois de faire appel à des spécialistes extérieurs, il n’était jamais question de travailler en équipe avec un civil.

Elle recula néanmoins de quelques pas pour donner un peu d’espace à Lian.

D’un accord tacite, ils se turent de crainte d’être repérés. Concentrés sur leur tâche, tous les sens en alerte, ils tressaillaient au moindre bruit, prêts à réagir. À chaque embranchement, Lian choisissait le chemin sans l’ombre d’une hésitation et, avant même qu’elle lui en ait demandé la raison, lui indiquait un signe à peine visible qu’elle n’avait pas encore repéré.

Question filage, ce type était un as. Encore plus doué qu’elle, reconnut-elle à contrecœur, et pourtant elle se défendait plutôt bien. Elle ajouta mentalement ce point au dossier Lian Firebird.

Peu à peu, le souterrain se rétrécit jusqu’à atteindre les dimensions d’un cercueil, les obligeant à avancer à quatre pattes, puis à ramper. L’odeur de moisi était suffocante.

Ses poumons semblaient sur le point d’exploser. Elle s’efforçait de regarder droit devant elle, limitant volontairement son champ de vision au faisceau lumineux de sa torche. Si elle-même se sentait à ce point oppressée, Lian devait être au bord de l’attaque de claustrophobie.

— Ça va ? s’inquiéta-t-elle.

— Oui.

— Parce que je n’ai pas envie que vous me fassiez une crise de panique. Je serais obligée de vous paralyser et, franchement, vous êtes beaucoup trop lourd pour que je vous traîne à travers ce tunnel à quatre pattes.

À son grand soulagement, elle l’entendit rire, avant de répondre d’un ton léger :

— Je vais essayer de vous éviter ce désagrément… Merci, ajouta-t-il après une pause.

— De rien.

— Et vous, ça va ?

— Pas de problème.

En vérité, son épaule lui faisait atrocement mal, les nerfs de sa main droite s’étaient réveillés juste à temps pour sentir les coupures provoquées par les aspérités de la roche, et l’odeur cadavérique qui empuantissait l’air lui flanquait des haut-le-cœur. Autant de sensations désagréables dont elle n’avait pas pris conscience dans le feu de l’action. La lueur de sa torche transperçait à peine l’obscurité, et seules leurs deux respirations brisaient le silence oppressant. Elle ne se souvenait pas d’une poursuite aussi éprouvante depuis le jour où elle avait pourchassé cet assassin dans une frayère à saumons.

Sauf qu’aujourd’hui, elle n’était pas seule. Lian l’accompagnait. Elle tendit le bras, poussée par l’envie de le toucher, de sentir la chaleur de son corps, de s’assurer qu’il n’était pas juste un fantôme.

Elle retint son geste au dernier moment, se contentant de lister mentalement ce qu’elle savait de cet homme. Il se déplaçait rapidement, avec la souplesse et l’aisance d’un couguar ; ses cheveux noirs devaient tomber au-dessous des épaules quand il les lâchait ; il avait un sourire à tomber, un port de tête élégant, des épaules larges, et à en juger par la couleur de sa peau, une bonne partie de ses ancêtres devaient être indiens. Ah, et elle aimait les anneaux à ses oreilles. Bref, sur le plan physique, il n’y avait rien à redire.

Sinon, il était allé à l’université, savait préparer un root beer-caf, et se sentait à l’étroit dans les espaces clos. Bon début. Même si son courage restait à démontrer.

Les autres constatations, en revanche, la laissaient plus perplexe. Son habileté à se servir d’un choqueur, par exemple. Étonnante pour un civil. Sans doute avait-il suivi un entraînement – ce que semblait d’ailleurs attester l’efficacité avec laquelle il avait rétabli le calme dans le bar. S’agissait-il d’un technicien de scène de crime ? En tout cas, il devait travailler seul. Une aura de solitude émanait de tout son être.

Sans crier gare, Lian s’arrêta. Elle le percuta.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— On débouche dans une nouvelle cave.

Sur cette explication, il disparut à la vue.

Elle se rapprocha pour regarder en contrebas : carrelage et étagères métalliques. Elle reconnut aussitôt la vaste cave qui servait d’entrepôt dans la partie des souterrains ouverte au public, Choqueur au poing, Lian inspectait déjà les lieux. Il lui jeta un coup d’œil rapide quand elle sauta les quatre mètres qui la séparaient du sol, mais ne fit aucun commentaire en la voyant atterrir souplement sur ses pieds.

Ils étaient presque à la limite de la zone des souterrains, se souvint-elle. Rupert allait bientôt devoir remonter à la surface.

À moins qu’il ne les attende.

À cette idée, elle se redressa, prête à faire face au danger. Avant tout, sécuriser la zone. Les murs de la pièce étaient couverts d’étagères sur lesquelles s’alignaient toutes sortes de caisses, fûts, barils et classeurs. Elle se faufila entre elles le plus silencieusement possible.

— Day.

Elle reconnut la voix de Rich Tesler, l’un des inspecteurs du dépôt de Moose Jaw, dans son patchcom.

— On a arrêté tes trafiquants de tabac du Flash Point. Que s’est-il passé ? Tu es où ?

— Dans les souterrains. On vient d’atteindre la zone ouverte aux visiteurs.

— On ?

— J’ai un civil avec moi. Pas de questions, merci.

— Je t’envoie une unité en surface.

— D’accord. On poursuit deux types. Au cas où ils remonteraient…

Après avoir donné une description de Rupert et de son compagnon, elle coupa la communication et rejoignit Lian. Sans qu’elle ait besoin de formuler sa question, il secoua négativement la tête. D’un signe, elle lui indiqua qu’elle-même n’avait rien repéré de suspect, puis pointa sa torche vers les deux galeries devant eux. Lian haussa les épaules.

Lui aussi ignorait où était passé Rupert.

Sans se concerter, ils éteignirent leurs lampes et se concentrèrent, à l’affût du moindre son, de la plus petite lueur. Un coup résonna dans la galerie de gauche. Ils rallumèrent aussitôt leurs torches. Day s’élança en avant. Bon sang ! Lian l’avait encore prise de vitesse.

La galerie, plus large et plus haute que les précédentes, était encombrée de toutes sortes d’objets hétéroclites. Par-dessus les battements de son cœur, Day perçut des pas précipités : leurs proies étaient proches. Elle bondit dans le hall d’accès aux souterrains… juste à temps pour voir Rupert et son acolyte disparaître dans l’escalier qui regagnait la surface. Son tir passa à quelques millimètres de leurs chevilles. Rupert riposta, et aux picotements sur sa joue, elle devina qu’il l’avait manquée de peu.

Arrivé en haut, Lian ouvrit la porte d’un coup de pied. Elle s’élança à l’extérieur, sur la place principale de la ville. À cette heure-là, l’endroit était désert, à l’exception des deux hommes installés à l’intérieur du nanoglisseur dernier modèle garé à l’autre extrémité. Rupert et son compagnon lui adressèrent un salut moqueur, avant de démarrer dans un vrombissement à déchirer les tympans et de s’engouffrer dans une rue adjacente.

Day s’arrêta, haletante, le goût amer de la défaite dans la bouche. Le temps qu’on lance un hélicoptère à sa poursuite, le nanoglisseur serait loin. Malgré tout, elle communiqua ses coordonnées au dépôt, puis s’assit par terre, les bras autour des genoux, écœurée. Elle les avait laissés filer.

Derrière elle, elle entendit Lian jurer abondamment. C’est alors qu’un groupe de Mounties déboula sur la place.

— Les mains en l’air ! ordonna Rich.

Day se leva d’un bond. Toutes les armes étaient pointées sur Lian. Au lieu de s’exécuter, ce dernier la regarda.

— Vous leur dites que je suis votre coéquipier ? Son coéquipier. Elle eut une hésitation, prenant brusquement conscience de l’aisance avec laquelle ils avaient collaboré pendant toute cette poursuite. Comme si, sans avoir besoin de communiquer ni même de se voir, ils avaient toujours su où ils se trouvaient, ce qu’ils faisaient, et deviné instinctivement qui couvrait l’autre et à quel moment. Même au bout de trois ans, elle n’était jamais arrivée à une telle empathie avec Luc.

Elle fronça les sourcils, indécise.

— Dernier avertissement, prévint Rich. Mains en l’air. Lian ne bougea pas, se contentant de la fixer. Malgré l’envie qui la démangeait de n’en rien faire.

Day déclara :

— C’est bon, il est avec moi. Mais pas pour longtemps.

Activant son patchcom, elle appela son supérieur. À cette heure, elle était à peu près sûre de le réveiller, mais peu importait.

— Commandant, Day Daniels. J’ai un homme avec moi qui déclare…

— Lian Firebird ?

Le désagréable sentiment que cette histoire ne se terminerait peut-être pas aussi rapidement que prévu l’envahit.

— Oui.

— Rendez-vous à l’écran holographique dans dix minutes. Je vous transmettrai vos ordres. Amenez Firebird avec vous. Et la prochaine fois, inspecteur Daniels, consultez vos messages.

— Oui, commandant.

Elle coupa son patchom et pivota lentement vers Lian.

Il haussa les sourcils.

— Alors, le chef a confirmé, collègue ?

— Il nous attend pour une conférence holographique dans dix minutes, répondit-elle, les poings serrés. Qui êtes-vous à la fin ? Vous n’êtes pas Mountie ?

— Je suis médecin.

Elle soupira, agacée.

— Les médecins que j’ai rencontrés jusqu’ici ne portaient pas de choqueur dernier cri.

— Vous n’avez jamais rencontré de médecin comme moi, répliqua-t-il en référence à leur échange, un peu plus tôt dans le bar.

— Vous ne répondez pas à ma question, Lian.

— Services de santé canadiens, annonça-t-il en lui serrant la main.

Ses mots lui firent l’effet d’un coup au plexus. Elle lutta pour reprendre sa respiration. Pas étonnant qu’il sache si bien manier une arme. Ni qu’il se soit entêté à rester devant elle dans les souterrains, en dépit de sa claustrophobie.

— Oh, non ! Un traqueur de virus.

Une Mountie et un traqueur de virus coéquipiers ? Impossible. À moins que l’ordre ne vienne directement du Premier ministre.

Day Daniels était une tornade estivale, songea Lian tandis qu’il patientait sur son siège, face à l’écran holographique du dépôt Mountie. Un tourbillon qui se jouait des obstacles, fonçait droit devant en clamant ses opinions avec passion, ne touchant terre que pour abattre les imprudents qui avaient le malheur de sous-estimer sa force. Même lorsqu’elle était dirigée contre lui, il ne pouvait s’empêcher d’admirer une telle vigueur.

Lorsqu’il s’était présenté, elle avait lâché sa main aussi vivement que s’il lui avait annoncé qu’il avait la variole. Ce qui, bien sûr, n’avait rien d’étonnant. C’était même pour cette raison qu’il avait attendu d’être hors de danger avant de lui révéler la vérité.

La plupart des gens regardaient les traqueurs de virus avec une méfiance teintée d’inquiétude. Il est vrai qu’il fallait être un peu dingue pour parcourir le Canada de long en large à la recherche de poches d’infection, avec pour seules armes quelques vaccins, son savoir-faire et une confiance absurde en sa bonne étoile. Les traqueurs décrétaient la quarantaine lorsqu’il le fallait et ne reculaient devant aucun moyen pour empêcher l’expansion de virus mortels. Ils isolaient, traitaient, réconfortaient et enterraient leurs semblables tout en priant pour conserver leur propre immunité.

Parfois sans succès.

Refusant de suivre le cours que prenaient ses pensées, Lian reporta son attention sur Day. « Elle avait l’air remontée. Après un rapide débriefing avec le chef de son unité, elle avait regagné le dépôt du commandement Mountie, où elle avait promis à ses collègues de tout leur raconter « plus tard », avant de se rendre à la conférence avec son chef par image holographique. À présent, ils étaient assis – ou plutôt, il était assis et Day faisait les cent pas – face à l’hologramme du commandant. Depuis que ce dernier lui avait confirmé qu’elle avait bien un traqueur de virus pour coéquipier – un vrai coéquipier partageant toutes les responsabilités à cinquante-cinquante, pas un simple tireur chargé de protéger ses arrières –, Day récitait une litanie visant à prouver qu’elle n’avait besoin de personne auprès d’elle.

Tout d’abord, avait-elle rappelé, les Mounties travaillaient seuls, sauf en cas de risque supérieur au niveau cinq ; ensuite, un équipier la ralentirait ; et enfin, il n’y avait de la place que pour elle et Benton dans son nanoglisseur.

Qui était ce Benton ?

En tout cas, la tornade avait une sacrée allure, remarqua Lian en s’agitant sur son siège. Il appréciait ses courbes, et se demandait à quoi elle ressemblait les cheveux défaits, même si la façon qu’elle avait de rejeter sa natte en arrière, de l’enrouler autour de son doigt ou de la laisser tomber sur le côté rendait celle-ci aussi expressive que la queue d’un chat.

Petite, intense, même ses yeux – l’un, bleu azur, l’autre vert – l’intriguaient. En examinant son sang au microscope, il avait trouvé ses anticorps et ses lymphocytes T fascinants. La femme qui les possédait ne l’était pas moins, constatait-il à présent.

Elle posa les mains à plat sur la table placée devant le panneau holographique.

— Je demande la permission de vous parler en privé, commandant.

Celui-ci lança un regard furtif à Lian, qui secoua discrètement la tête.

— Permission refusée. De quelque ordre qu’ils soient, vos doutes à propos de cette mission ou de votre coéquipier doivent être exprimés ici, en sa présence, inspecteur Daniels.

C’était un refus catégorique, et elle ne s’y trompa pas. Comme elle ne s’était pas trompée sur le sens de son mouvement de tête qui, Lian en était presque certain, n’était pas passé inaperçu.

Il la vit se raidir, son chapeau légèrement de biais.

— Très bien, commandant. Le Dr Firebird est un traqueur de virus.

Enfin, on touchait au cœur du problème : la rivalité proverbiale entre Mounties et Traqueurs. Les uns et les autres appartenaient aux deux départements les plus subventionnés du pays : la Santé et la police montée, mais chaque corps revendiquait la plus grosse part du gâteau. Et si Lian n’avait que faire de ces querelles de paroisses, il n’en reconnaissait pas moins qu’elles avaient donné lieu à des incidents très désagréables.

Mais ce n’était pas là le pire. En réalité, la principale dissension entre les deux corps portait sur leurs attributions respectives. Les Mounties trouvaient en effet inacceptable que toute affaire tombe automatiquement sous la juridiction de la Santé dès lors qu’un élément lié à une possible contamination y était mêlé. D’autant que les traqueurs de virus, non soumis à l’autorité des Mounties, agissaient selon leurs propres règles. Quant aux Traqueurs, ils considéraient la rigidité des Mounties vis-à-vis de la loi avec une condescendance un peu moqueuse.

Tout le monde était d’accord pour reconnaître que réunir les deux groupes reviendrait à mélanger de l’eau oxygénée à de l’ammoniaque. Séparément, chacun faisait son boulot. Ensemble, le résultat devenait délétère et dangereux.

Lian fut cependant surpris de constater que Day ne concentrait pas ses attaques sur son travail, mais sur sa personne même.

— J’ai consulté nos archives avant de venir ici, déclara-t-elle. Le Dr Firebird a été impliqué dans au moins trois cas de troubles civiques ou d’infractions à la loi.

Elle leva le pouce pour commencer son énumération.

— Premièrement, à dix-sept ans, il a eu un procès-verbal pour effraction et trouble de l’ordre public.

— Une blague de gamin. Ce n’était même pas un vrai corbeau, murmura-t-il.

— Durant la nuit d’Halloween, poursuivit-elle sans le regarder, il a placé un corbeau devant un spot en haut d’un toit, et les habitants ont été tellement effrayés par cette ombre gigantesque qu’ils ont prévenu les Mounties.

— Plusieurs personnes m’ont assuré avoir adoré.

— Deuxièmement, enchaîna-t-elle, l’ignorant toujours, il a été arrêté à une manifestation antifrontières.

— Je ne renie pas mes convictions.

— Et troisièmement…

Elle prit une profonde inspiration.

— … il a contrevenu à l’ordre d’un Mountie, provoquant ainsi la mort de plus d’une centaine de personnes.

Un goût de bile envahit la bouche de Lian à ce souvenir. Il aurait tellement voulu pouvoir tout nier en bloc.

— Je ne pouvais pas déplacer mes malades, se défendit-il. On était en janvier, en pleine période de blizzard. Aucun n’aurait survécu.

— Le commandement Mountie avait donné l’ordre à tous les individus infectés de rejoindre les camps de quarantaine. Le Dr Firebird a arrêté l’évacuation, et le virus s’est répandu dans l’ensemble du village. La moitié de la population est morte.

— Qu’est-ce que vous croyez ? Que je ne suis pas au courant ? explosa-t-il en bondissant sur ses pieds.

Seigneur ! Il sentait encore l’infâme odeur de vomi et de sang, se rappelait le poids dérisoire de ce bébé mort dans ses bras.

Venant se placer entre Day et la table, il la força à le regarder. Bien qu’elle soit obligée de lever la tête, ses prunelles claires fixèrent les siennes sans un battement de cils.

— Tout le village était déjà atteint, continua-t-il, encore incapable, malgré le temps écoulé, de surmonter sa frustration d’être arrivé trop tard. Partout, on voyait apparaître les premiers symptômes. En ne perdant pas de temps avec la quarantaine, en n’exposant pas ces gens aux intempéries, j’ai pu vacciner ceux qui ne semblaient pas encore atteints, et aider quelques-uns à survivre.

Il en avait probablement sauvé une centaine, mais chaque mort restait gravée dans son cœur. Il ne s’était jamais habitué à la mort, ne l’accepterait jamais.

— Vous dites que vous les avez sauvés, mais nous ne saurons jamais ce qui se serait passé si vous aviez suivi la procédure.

— Moi, je le sais, affirma-t-il avec colère et assurance.

Elle serra les mâchoires.

— Un Mountie est mort du virus. En cas d’infection avérée, la loi prescrit la quarantaine.

— Au diable la loi, si elle met en danger des vies humaines !

— Ce n’était pas le cas cette fois-là.

Un silence de mort tomba entre eux tandis qu’ils se défiaient du regard.

Le commandant s’éclaircit la voix.

— Où voulez-vous en venir avec cette énumération, inspecteur ? Ces infractions sont de l’histoire ancienne.

Day ne lâcha pas Lian des yeux.

— Commandant, Firebird n’est pas un Mountie. Il ne respecte pas la loi. Qui plus est, il est lié à un groupuscule qui, selon de récentes informations, se trouverait à l’origine de la mort de l’agent Luc Robichaux. Pouvons-nous vraiment lui faire confiance ?

Lian serra les poings.

— Je vous interdis de douter de mon honneur et de mon intégrité, inspecteur Daniels.

— Je mets en doute tout ce qui risque d’interférer avec mon enquête, répliqua-t-elle sans reculer d’un pouce.

— Alors, que les choses soient claires : vous avez été assignée à mon enquête. Exclusivement. Pas l’inverse.

À ces mots, elle fit volte-face vers l’hologramme.

— Commandant ? Je ne peux pas laisser tomber l’affaire dont je m’occupe pour une lubie du département de la Santé.

Le commandant toussota.

— En fait, le niveau de sûreté de son enquête est plus élevé que le vôtre. Lorsqu’il vous a réclamée, j’ai reçu l’ordre d’accepter. Toutes les affaires dont vous vous occupiez seront réassignées.

— Il m’a réclamée ? Pourquoi ?

— Je ne possède pas cette information. L’ordre vient de plus haut.

Elle jeta son chapeau sur la table et croisa les bras.

— Faut-il comprendre que je dois abandonner l’enquête sur le meurtre de l’agent Robichaux ?

— Non, intervint Lian. À partir de maintenant, ce sera votre seule affaire, et tout ce que découvriront les Mounties sur ce cas vous sera transmis.

— Le Dr Firebird va tout vous expliquer, assura le commandant. Vous pouvez vous installer dans le salon sécurisé au fond du couloir. Que cela vous plaise ou non, inspecteur Daniels, vous êtes temporairement assignée au Bureau des virus et épidémies du département de Santé, ajouta-t-il en se levant pour marquer la fin de l’entretien. Ce qui signifie que vous devrez croiser tous les résultats de votre enquête sur la mort de l’agent Robichaux avec ceux de l’affaire sur laquelle travaille le Dr Firebird.

Day leva le menton, et cala son chapeau sous son bras.

— Compris, commandant.

Quand ce dernier s’adressa à lui, Lian crut déceler une pointe de compassion dans son regard.

— Bonne chance.

Sur ce, l’hologramme disparut, et Day et lui se retrouvèrent seuls dans la pièce.

Day pivota dans sa direction.

— Pourquoi ?

Il se frotta la nuque. Le poids de cette journée commençait à se faire sentir. Son cerveau épuisé fonctionnait au ralenti, et Day n’avait pas l’air en meilleur état. Pâle, les yeux rougis par la fatigue, elle se massait l’épaule, et, bien qu’elle se tînt toujours droite et raide, son corps semblait vidé de toute énergie.

Réprimant un bâillement, il leva la main pour parer à d’autres questions.

— On parlera de tout ça demain matin. Pour l’instant, nous sommes trop fatigués. Retrouvez-moi à mon bureau sur Regina, à 9 heures.

— Le commandement Mountie n’est pas un lieu sûr ?

— Ne faites pas de suppositions, ce serait une perte de temps. Avant d’en savoir plus, il faut que je vous montre quelque chose.

— Quoi ?

— Les premiers résultats de mon enquête.

Pour réussir, ils allaient devoir travailler main dans la main. Mais auparavant, il fallait se débarrasser de cette fichue rivalité qui les opposait. Et vite.

Elle eut une brève hésitation, comme si elle voulait poser une autre question, puis finalement, coiffant son chapeau, elle déclara :

— Ça a intérêt à être important, docteur Firebird.

— Ça l’est, inspecteur Daniels.

Tandis qu’il la regardait sortir du poste de commandement, deux constatations troublantes s’imposèrent à lui.

Un, Day Daniels sentait le sirop d’érable.

Deux, la natte qui se balançait dans son dos à chacun de ses pas était excessivement attrayante.

Il soupira. Ce n’était ni le moment ni le genre de femme pour ce genre de pensées.

Pourtant, lorsque, une heure plus tard, il ferma les paupières sur l’image de sa silhouette qui s’éloignait en se déhanchant, son corps réagissait toujours à sa féminité.

Chapitre 3

Day arriva au département de la Santé à 9 heures précises, déterminée, maintenant qu’elle était calmée, à faire de ce partenariat aussi forcé qu’improbable une réussite. La veille, elle s’était montrée impulsive et maladroite – une réaction indigne d’elle, influencée à la fois par l’a priori Mountie envers les traqueurs de virus et ses propres souvenirs d’enfant avec ceux-ci. Mais ce matin, elle avait retrouvé tout son sang-froid. Et, elle devait l’admettre, elle était curieuse de savoir ce qui se cachait derrière cet ordre inattendu.

Lian l’accueillit à l’entrée. Avant qu’elle franchisse les contrôles de sécurité, il fixa la puce réglementaire à son poignet, ses doigts frôlant sa peau au passage. Le bracelet orange vif la signalait à tous comme « visiteur ». Le minuteur intégré commença son compte à rebours à 6:00 à l’instant où elle passa le dernier des portillons de sécurité.

— Six heures est la durée maximale autorisée, expliqua-t-il.

— Ça suffira ?

— Sans aucun doute.

— Parfait.

Elle n’avait aucune envie de se retrouver bloquée derrière les portes de sécurité, des alarmes hurlant dans tous les coins, à cause d’un problème de timing.

Tout en suivant Lian, elle observa les lieux avec d’autant plus d’attention que cet édifice mythique n’était accessible qu’à une poignée d’individus.

À première vue, le quartier général de Regina était ce qui se faisait de mieux en matière de technologie. Chaque laboratoire, chaque bureau, chaque couloir même, était équipé d’analyseurs moléculaires, d’écrans haute définition et de fichiers de données accessibles sur nanopuces. À l’intérieur de ce qui ressemblait à un labo d’isolement de niveau 4, elle aperçut un employé en combinaison cutanée bleue – le dernier modèle de vêtement de protection contre les risques biochimiques. Tous les gens qu’elle croisait, y compris Lian, portaient à la ceinture un aérosol de cytokine destiné à stimuler une réponse immunitaire en cas d’attaque par un germe répertorié.

Elle se frotta les bras, de plus en plus mal à l’aise. Que conservaient-ils au juste dans ces laboratoires d’isolement ?

En dépit de la modernité de ses équipements intérieurs, le bâtiment était une antiquité. Bâti avant la première vague de virus, sa conception datait d’une époque où la population n’avait pas encore été divisée par deux, et où les salariés se regroupaient dans un même endroit au lieu de recevoir leur travail chez eux. Les vastes pièces, les portes en bois, l’étagère des anciens trophées de l’équipe sportive du département de la Santé, tout concourait à accentuer l’air étrangement désuet du lieu. Un effet d’autant plus inattendu qu’on se trouvait là dans l’enceinte du premier département du dominion du Tri Canada en termes d’équipement et de budget.

Lian salua les quelques personnes qu’ils croisèrent, mais ne s’arrêta pas avant d’avoir atteint un bureau isolé, deux étages plus haut, où il dut s’identifier par lecture d’empreintes et de rétine avant de pouvoir entrer.

Des mesures de sécurité supplémentaires dans un bâtiment déjà hautement sécurisé pour ce qui, à première vue, ressemblait juste à un bureau laboratoire un peu grand que la moyenne ?

Quelques détails, cependant, s’aperçut-elle, le différenciaient des autres. Les nombreux ouvrages qui s’empilaient à côté des traditionnels ordinateurs et nanopuces de stockage, par exemple. De toute évidence, Lian aimait lire sur papier. Mais le plus inattendu, dans cet espace net et fonctionnel, restait cette longue rangée de plantes au feuillage brillant devant les deux grandes fenêtres. Entre celles-ci, une porte vitrée ouvrait sur un balcon et un grand sapin.

Un parfum frais emplissait la pièce, évoquant l’odeur de la sauge au petit matin. Dans un coin, le murmure d’une fontaine d’intérieur en pierre ajoutait une autre note naturelle à cet univers de haute technologie.

Day s’approcha d’une fenêtre ouverte. Au loin scintillaient les eaux du lac Wascana, juste à côté d’un îlot verdoyant. Elle inspira une bouffée d’air froid.

— Jolie vue.

— C’est pour cela que j’ai demandé ce bureau.

— Je me doutais que ce n’était pas pour être à côté du self.

— Pour l’ensoleillement aussi. Les plantes aiment la lumière.

— Qu’est-ce que vous cultivez ?

Il toucha une fleur duveteuse.

— Là, c’est de l’angélique. Et ici, de l’astragale, ajouta-t-il en désignant une longue tige frangée de minuscules feuilles vertes. Elles possèdent des propriétés anti-inflammatoires et stimulent l’immunité.

— Toutes ces plantes ont des vertus curatives ?

— Oui. La plupart anti-infectieuses ou immunitaires, mon champ d’expertise. Elles représentent un complément intéressant aux aérosols de cytokine, aux plasmides et aux vaccins.

Day caressa un pétale velouté.

— Où avez-vous appris toutes ces choses sur les plantes médicinales ?

— De notre chaman.

Ainsi, elle ne s’était pas trompée : Lian était bien d’origine indienne.

— De quelle nation êtes-vous ?

— D’aucune depuis sept ans.

— Ce n’était pas ma question.

— Je sais.

D’un mouvement fluide, il ferma la fenêtre, si proche d’elle qu’elle plongeait au fond de ses prunelles dont la nuance lui rappela un orage d’hiver. Sa peau, nota-t-elle, sentait le savon au bois de santal.

Malgré l’illusion d’intimité, le message était clair : « N’insistez pas. »

Mais rien ne l’obligeait à obéir.

À cette distance, elle percevait la chaleur et la force virile qui émanaient de lui. Se servait-il intentionnellement de sa carrure pour l’impressionner ? Si c’était le cas, il perdait son temps. Beaucoup de gens croyaient que sa taille la rendait vulnérable, mais ils se trompaient. Cela lui permettait au contraire de se glisser dans des endroits inaccessibles aux autres.

— Attention, vous allez me marcher sur les pieds, l’avertit-elle.

Il lui sourit, de ce même sourire tranquille dont il l’avait gratifiée au bar lorsqu’elle avait refusé de le retrouver après son service.

— On ne vous intimide pas facilement, Day, pas vrai ?

— Non, Lian.

Elle nota qu’il l’avait appelée par son prénom. Pas de problème, elle aussi préférait la simplicité.

— Être élevée par un Mountie chargé de surveiller la frontière, ça vous forme. À sept ans, je dormais dans la nature, à dix, je me suis retrouvée face à un grizzly, et à quatorze, je dansais à mon premier bal de régiment. Vous ne me faites pas peur.

— Vraiment ?

Elle eut la nette impression d’avoir été trop loin, comme si, d’une certaine manière, elle lui avait lancé un défi. Embarrassée, elle joua avec sa natte, lissant les mèches du bout pour les démêler. Son franc-parler était parfois source d’ennuis.

La tension se dissipa néanmoins quand Lian se dirigea vers son bureau.

— Si je ne vous fais pas peur, reprit-il, ceci y parviendra peut-être.

Il commença par se nettoyer les mains avec un gel parfumé au citron. Désinfectant ou protecteur ? Les deux, peut-être ? Après quoi, il sortit un sachet transparent d’un tiroir et un objet plat d’un autre. Il lui tendit le sachet.

À l’intérieur se trouvait un chapeau ensanglanté. Elle déglutit. Nul besoin de vérifier le code d’identification pour savoir à qui il appartenait ni d’où il provenait. L’image de la victime baignant dans son sang, la gorge tranchée, s’imposa à elle, et elle serra les poings. C’était elle qui avait déposé ce chapeau dans le sachet juste après avoir sauvé les deux adolescents sur l’orignal.

— Que faites-vous avec le chapeau de Robichaux ? C’est une pièce à conviction dans une affaire criminelle.

— Vous savez que tout ce qui est lié à un risque de contamination est transmis à nos labos. J’analyse chaque élément en relation avec cet incident.

— Il ne s’agit pas d’un « incident », rectifia-t-elle d’un ton sec, mais d’un meurtre. Celui d’un Mountie de valeur, et d’un brave homme.

— Je sais. Je suis désolé.

L’espace d’un instant, elle crut qu’il allait lui presser l’épaule pour la réconforter. Finalement, il se contenta de déclarer :

— J’analyse toutes les pièces en rapport avec le meurtre de Luc Robichaux. Vous savez ce que c’est ? enchaîna-t-il en lui montrant l’objet plat qu’il avait sorti du tiroir.

Elle secoua la tête.

— On appelle cela une labopuce. Elle effectue des analyses virales.

Sur ce, il ouvrit le sachet, en sortit le chapeau et tira un mince filament de la puce qu’il plaça sur le tissu. Au bout de quelques secondes, des voyants rouges se mirent à clignoter selon une séquence programmée.

Day se pencha en avant.

— Qu’est-ce qu’elle a trouvé ?

— Variole.

— Quoi ?

Elle fit un bond en arrière.

— Vous êtes dingue ou quoi ? Qu’est-ce qui vous prend d’exposer ça à l’air libre ?

— La pièce est fermée.

— Oui, avec nous à l’intérieur.

— Il ne s’agit que de fragments d’ADN séché. Tel quel, ce n’est pas pathogène.

— Vous en êtes certain ?

Il lui lança un regard agacé.

— Si je ne l’étais pas, je ne serais pas assez stupide pour garder ça dans mon bureau, répliqua-t-il en remettant le chapeau dans le sachet.

Day se calma. Après tout, lui aussi courait des risques.

— Il s’agit du virus de la variole, c’est ça ?

Comme elle prononçait ces mots, leur implication la heurta de plein fouet.

La variole. Rien que le nom lui donnait la sensation d’étouffer.

— Nom d’un chien, murmura-t-elle. On l’a vaincue. Vaincue. Il n’y a plus aucun germe dans tout le Tri Canada depuis deux mois.

Elle fit une pause avant de reprendre :

— Êtes-vous en train de me dire que Luc Robichaux avait la variole ?

— Non. Cet ADN n’est pas le sien. On l’a trouvé sur son chapeau.

— Une autre poche d’infection a été découverte ? Une source que nous aurions manquée ?

Lian secoua la tête.

— Les fragments d’ADN ne correspondent à aucune signature de virus répertoriée jusqu’à présent. Il s’agit d’un nouvel agent.

Un nouvel agent. La phrase lui fit l’effet d’un coup en pleine poitrine. Puissant et terrifiant. Douloureux à lui donner la nausée.

Un nouveau virus. Une nouvelle épidémie.

Le Tri Canada survivrait-il à une autre vague d’horreur ?

En voyant Day se ressaisir, redresser le dos, serrer les mâchoires, Lian sentit sa tension diminuer. Sa nouvelle coéquipière avait du cran.

Coéquipière. Le mot sonnait bizarrement. Traquer les virus était un travail solitaire, et il était déjà seul bien avant de l’exercer. Le partenariat n’était pas un concept avec lequel il était à l’aise.

Pourtant, avec Day, il parvenait à l’imaginer avec un certain plaisir.

— Comment le chapeau a-t-il été contaminé ?

Elle commençait à poser des questions. Parfait. Beaucoup plus constructif que de paniquer ou de fuir. En fait, cela ne le surprenait pas vraiment vu ce qu’il savait d’elle. S’il n’avait eu confiance en son sang-froid, il n’aurait jamais pris le risque de lui parler.

— C’est la question à laquelle j’aimerais que vous m’aidiez à répondre.

Tandis qu’elle réfléchissait, il songea que, quitte à avoir un coéquipier, Day Daniels était le meilleur choix possible. Elle possédait tous les attributs indispensables plus quelques autres moins nécessaires, mais fort séduisants. La veille encore, il n’aurait pas inscrit des courbes généreuses et un parfum de sirop d’érable parmi ses critères de sélection.

Aujourd’hui, pourtant, ils lui semblaient essentiels.

S’obligeant à revenir au travail, il reprit :

— Rien ne prouve qu’une nouvelle menace existe. Tout ce dont je suis sûr, c’est qu’au moment de sa mort, Luc Robichaux s’est trouvé en contact avec une nouvelle souche du virus de la variole. Un mois s’est écoulé depuis – c’est-à-dire beaucoup plus que la période d’incubation – et aucun cas n’a été rapporté, ce qui signifie que personne n’a été infecté. Pour l’instant.

— Un cas aurait-il pu passer inaperçu ?

— Pas au Canada. Le virus de la variole est hautement contagieux. L’infection se serait obligatoirement répandue et nous l’aurions détectée. À mon avis, Robichaux n’a pas été en contact avec le virus actif.

Lian se frotta la nuque, agacé. Tout cela ne collait pas, il le savait.

— Nos systèmes de détection sont si performants que j’aurais presque envie d’affirmer que ces fragments d’ADN sont une anomalie, qu’ils proviennent d’un objet ayant un jour appartenu à un sujet atteint de la variole. Mais un détail m’en empêche.

— Il ne s’agit pas d’une souche connue.

Il acquiesça d’un signe de tête.

— Est-ce que Robichaux était entré en contact avec une souche qu’on aurait oublié de répertorier ? s’interrogea-t-il à voix haute. Une ancienne souche a-t-elle muté ?

— Ou quelqu’un, quelque part, a-t-il développé une nouvelle souche ? conclut Day avec un frisson. Et si c’est le cas, que compte-t-il en faire ?

— En effet.

Un silence pesant suivit leur échange. Lian vit Day pâlir. Une ombre voila son regard, aussi sombre que celle qui pesait sur lui depuis que les voyants rouges de sa labopuce s’étaient allumés. Il sentit sa gorge s’assécher. Si seulement il avait pu lui épargner tout cela.

Il lui toucha le poignet, là où il lui avait attaché le bracelet visiteur, rassuré de sentir son pouls battre régulièrement, quoique rapidement.

— On empêchera ça, Lian.

Son regard bicolore croisa le sien, et elle posa son autre main sur la sienne. Ils demeurèrent un instant immobiles, en contact, puis elle le lâcha.

— Êtes-vous capable de travailler avec un « bouffeur de virus », Day ? demanda-t-il alors, utilisant à dessein l’une des appellations péjoratives qu’on appliquait à ses pairs.

— Et vous avec une « tête raide » ?

— J’aurais préféré travailler seul, reconnut-il, mais les Mounties auraient été fous de rage si je leur avais retiré l’enquête sur le meurtre d’un des leurs. Ils m’auraient mis des bâtons dans les roues.

— Vous auriez pu obtenir les informations que vous vouliez en tirant quelques ficelles.

— Et répondre aux questions de personnes en qui je n’aurais pas forcément eu confiance.

Elle désigna du menton le sachet renfermant le chapeau.

— Qui est au courant ?

— Moi. Le Premier ministre. Le directeur du département de la Santé, le commandant de la PMRC. Et maintenant, vous. Moins nous serons à savoir, moins il y aura de risques qu’éclate une nouvelle vague de panique.

— Pourquoi moi ?

— Je voulais le meilleur officier Mountie.

— Je suis flattée, mais qu’est-ce qui vous fait croire que c’est moi ?

— Edgar Whirlwind me l’a dit.

— Le chaman des Cree ?

Il acquiesça.

— On est allés à l’université ensemble. Il m’a raconté comment vous aviez sauvé sa petite-fille des mains des dealers qui l’avaient kidnappée pour obtenir le droit de planter de la marijuana sur leurs terres ancestrales. Il vous a appelée wirtyan shungmanitu, « une femme forte et sage » – le plus grand compliment qu’un Cree puisse adresser à une femme. En vous désignant pour mener l’enquête sur la mort de Luc Robichaux, les Mounties ont confirmé ses paroles.

— Comment ça ?

— Normalement, vous auriez dû être hors du coup puisque Robichaux vous couvrait cette nuit-là. Mais la PMRC avait besoin du meilleur de ses hommes pour mener cette enquête, et c’est vous qui avez été choisie.

En outre, vous possédez une chose dont j’ai besoin.

— Quoi ? demanda-t-elle en se frottant l’épaule d’un air absent.

— Votre sang. Ces prélèvements que vous donnez chaque mois représentent le plus joli réservoir d’anticorps et de lymphocytes T que j’aie jamais rencontré.

— Voilà qui est nouveau. Jusqu’ici les hommes succombaient à mon sourire.

— Encore faudrait-il que je l’aie vu, ne put-il s’empêcher de rétorquer.

Elle cessa de se masser l’épaule et lui lança un regard de biais. Il le soutint sans ciller. L’atmosphère, un instant tendue, se fit de plus en plus intense. Soudain, il ressentit le besoin irrépressible de la voir sourire. Un sourire charmant, tentateur, moqueur, narquois, peu importait.

— Sourire pendant le travail est-il contraire à la loi ? s’enquit-il.

— Non. Donnez-moi juste une bonne raison de le faire au lieu de m’agacer.

— Comme ça ?

Il contourna le bureau pour s’approcher d’elle. Il lut la circonspection au fond de ses yeux, la sentit se raidir.

Quand il ne fut plus qu’à quelques centimètres, il se pencha par-dessus son épaule pour arracher quelques feuilles à trois des plantes derrière elle. Après les avoir enveloppées dans une feuille de papier, il plaça le tout dans la paume de Day et referma son poing autour du sien.

Sa main lui parut toute petite dans la sienne, et ce contact banal provoqua en lui une brusque flambée de désir qui le laissa un instant sonné. Ses mains étaient délicates, manucurées, d’une féminité d’autant plus troublante qu’il percevait la force de ses doigts fuselés. Son parfum subtil, ses longs cheveux brillants, ses courbes appétissantes, sa peau de satin, les quelques taches de rousseur sur son nez : chaque détail assaillait ses sens. Sans même s’en rendre compte, il resserra ses doigts autour des siens comme pour la garder près de lui.

Plus profondément encore, au cœur de son être, il perçut le rythme de son souffle, la pulsation de sa vie même. Tout semblait si juste. Ce n’est que lorsque son empathie déclencha une douleur dans sa propre épaule qu’il revint à la raison. S’obligeant alors à la lâcher, il enfouit les mains dans ses poches. La toucher était trop dangereux, totalement inconciliable avec le fait de travailler avec elle.

— Faites bouillir ces feuilles dans deux litres d’eau et laissez infuser toute la nuit avant de les retirer. Vous boirez cette tisane tout au long de la journée, cela devrait aider votre épaule à guérir.

Elle tressaillit, comme si elle avait été elle aussi victime de cet accès de déraison, et ramena vivement sa main vers elle.

— Comment savez-vous que j’ai mal à l’épaule ?

— Je vous ai vue la frotter à plusieurs reprises. Vous vous l’êtes démise il y a un mois, et il faut du temps pour que tout reprenne sa place.

« N’oublie pas pourquoi elle est là, s’ordonna-t-il. N’oublie pas ta mission. »

Il ouvrit un autre tiroir et lui tendit une nanopuce.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Mes notes sur l’affaire Robichaux. Je vous charge de l’enquête.

— Vraiment ? Vous voulez dire que vous me laissez carte blanche, que vous vous plierez à mes décisions ?

— Non, répondit-il en se perchant au bord du bureau, pas trop près d’elle. Vous me demanderiez de rester dans mon labo à analyser les faits et les indices. Je serai à vos côtés à chaque instant. Nous partagerons toutes les informations et toutes les décisions. À l’exception de celles qui concernent le virus. Pour tout ce qui relève du domaine strictement médical, vous vous en remettrez à moi.

— Ce n’est pas vraiment ce que j’appelle « être en charge de l’enquête ».

— Je suis spécialisé dans l’élimination des virus, pas dans celle des criminels.

Il perçut une lueur amusée dans ses prunelles.

— En d’autres termes, vous n’avez plus de pistes à suivre et vous voulez les miennes.

— C’est ça, admit-il.

Elle lâcha un petit rire, amusée de l’avoir si facilement démasqué. Il eut une brève hésitation, puis s’esclaffa à son tour.

— Vous êtes expérimentée, vous possédez sûrement des informations que je n’ai pas, reconnut-il.

— Robichaux enquêtait sur les antifrontières.

— Et vous suspectez les antifrontières de l’avoir assassiné ?

— Oui. Ils trament quelque chose. Quelque chose d’assez important pour tuer plutôt que de prendre le risque d’être découverts. Vous pensez qu’il pourrait s’agir d’un nouveau virus ? Ils ne reculent certes devant rien parfois, mais…

La gorge sèche, elle ne termina pas sa phrase.

Il connaissait cette sensation, cet effroi qui vous clouait sur place, muet d’incompréhension et de terreur. Comment des hommes pouvaient-ils être à ce point sanguinaires ? Dénués d’humanité ? Des scénarios cauchemardesques le hantaient depuis qu’il avait vu les lumières rouges clignoter sur sa labopuce.

— Mais un nouveau virus reviendrait à prolonger la fermeture des frontières indéfiniment, acheva-t-il à sa place. Venant d’eux, cela semble absurde.

— Les antifrontières ont un rapport avec cette affaire, j’en suis persuadée. Ils se montrent chaque jour plus audacieux et plus violents.

— Parce que les expats ont pris le contrôle du mouvement.

Les expatriés – les descendants des étrangers qui s’étaient retrouvés bloqués au Canada après la fermeture des frontières – représentaient le groupuscule le plus agité et le plus militant des différentes factions qui formaient le mouvement antifrontière.

— Peut-être prévoient-ils de se servir de l’épidémie pour parvenir à leurs fins, suggéra Day. Un truc du genre : « Nous avons obtenu du sérum grâce à la contrebande, si on ouvre les frontières, il y en aura davantage. » ou : « Si vous ne voulez pas qu’on diffuse plus de virus, ouvrez les frontières. » Cela semble dingue, mais comment savoir ce qu’ils ont en tête ? soupira-t-elle en jouant avec sa natte, l’air ailleurs.

Soudain, elle se figea et le regarda droit dans les yeux.

— Vous le savez. Vous avez été l’un d’entre eux. Lian, je dois vous poser une question…

Silence.

Finalement, conscient qu’il n’avait d’autre choix que de dissiper ses doutes s’il voulait que leur partenariat fonctionne, Lian acquiesça :

— D’accord, allez-y. Je vous promets d’être le plus honnête possible.

— Est-ce que vous faites encore partie des antifrontières ? Sinon, est-ce que vous sympathisez toujours avec leur cause ? Comment réagiriez-vous s’il vous fallait en arrêter un ? Un ami, par exemple.

Ouf ! Autant de questions auxquelles il pouvait répondre sans mentir.

— Je ne fais plus partie des antifrontières. J’ai appartenu à ce mouvement, mais je l’ai quitté peu de temps après mon arrestation. En revanche, oui, j’adhère à leur objectif : il faut ouvrir les frontières.

Elle voulut l’interrompre, mais il leva la main pour l’en empêcher.

— Nous pourrons débattre du sujet tant que vous voudrez plus tard. Pour l’instant, je réponds à vos questions. Je suis parti parce que je hais le fanatisme, il est trop souvent source de violence inutile. Si l’un d’eux a tué ce Mountie ou prévoit de répandre ce virus je vous assure que je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour l’arrêter – qu’il s’agisse d’un ami ou de ma propre sœur.

— Est-ce que vous fermeriez les yeux sur leur trafic ?

— Je ne m’occupe pas de contrebande.

— Moi si, lui rappela-t-elle. Juste pour que nous soyons bien d’accord : j’ai la responsabilité de faire appliquer la loi, et j’en suis fière. Quoi qu’il arrive, j’assumerai mes responsabilités. Si les Mounties détiennent tant de pouvoir, c’est avant tout pour assurer la paix et la stabilité. Notre mission est fondamentale pour le pays, elle permet de mettre de l’ordre dans le chaos…

Elle s’interrompit, et eut un sourire penaud.

— Mince ! On croirait entendre un hologramme pour le recrutement, non ?

— Un instant, j’ai cru que vous alliez chanter ô Canada. Faites ce que vous avez à faire, Day. Tant que votre devoir ne s’oppose pas à l’élimination de ce virus.

— Coopérer suppose un effort commun, Lian. Je compte sur vous pour ne pas entraver le cours de mon enquête concernant Luc Robichaux. Si, par malheur, vous m’empêchiez de faire mon devoir, je n’hésiterais pas à vous arrêter. On s’est bien compris ?

— Notre mission reste votre objectif premier ?

Elle hocha la tête.

— Oui. Arrêter un virus et un meurtrier.

Il la considéra un moment. Ses menaces n’étaient pas des mots en l’air, il le savait, mais son amour pour sa patrie ne faisait aucun doute : sa priorité serait le virus. Cependant…

— Vous n’avez pas répondu à ma question : êtes-vous capable de faire équipe avec un « bouffeur de virus » ?

En guise de réponse, Day glissa le paquet de feuilles dans sa poche, puis lui tendit la main. Il retint un soupir de soulagement. Bien sûr, elle aurait obéi aux ordres de son chef et coopéré avec lui, mais pour que cette collaboration soit vraiment efficace, il avait besoin qu’elle ait autant confiance en lui qu’en n’importe quel Mountie. Accepter d’être sa coéquipière était un premier pas dans cette direction.

— Lian Firebird, déclara-t-elle, vous avez gagné une coéquipière.

Il prit sa main et, ignorant le tumulte d’émotions que ce contact faisait naître en lui, la serra pour sceller leur accord.

— Et maintenant, comment procédons-nous, inspecteur ?

— Je lis vos notes et je programme quelques rendez-vous.

— Qui que vous rencontriez, je vous accompagne.

— J’interroge mes sources seule depuis plus de quatre ans.

— Mais c’est la première fois que vous êtes confrontée à un risque majeur de contamination.

Après une hésitation, elle hocha la tête.

— Je compte interroger les trafiquants de tabac que nous avons arrêtés cette nuit. Il s’agit sûrement d’anti-frontières et, avec un peu de chance, ils accepteront de nous refiler des tuyaux pour réduire leur peine. Après tout, tirer sur un Mountie risque de les envoyer en prison jusqu’à ce qu’ils aient de l’arthrose. Je vous ferai parvenir mes notes sur Luc Robichaux, ajouta-t-elle en se levant. Si vous avez encore des contacts chez les antifrontières, c’est le moment de vous en servir. On s’appelle sur nos patchcoms quotidiennement…

— Non, en face à face. On ne peut pas prendre le risque d’être interceptés.

— Dans ce cas, retrouvons-nous pour prendre un verre. Demain, 18 heures, au Black Badger à Moose Jaw.

En ayant terminé, Day se tut, et Lian la raccompagna jusqu’à la sortie, où il lui ôta son bracelet orange. Sans doute n’avait-elle pas cessé de cogiter pendant le chemin, car une fois devant la porte, elle se tourna vers lui pour déclarer :

— Encore une chose, Lian. Voyez ce que vous pouvez apprendre sur les Shinooks et leur chef, Jem. Où ils se trouvent, ce qu’ils trament. D’après mes sources, ils seraient mouillés dans cette histoire.

Sur ce, elle pivota et sortit.

Le laissant la main plaquée sur la vitre et l’estomac noué.

Jem et les Shinooks ? Qu’avaient-ils à voir là-dedans ? Il secoua la tête. Bon sang, cette affaire devenait plus compliquée à chaque instant.

Chapitre 4

Malgré les directives de Lian, Day avait encore une chose à faire avant de transmettre ses dossiers à ses collègues. Une chose qu’elle refusait de déléguer à qui que ce soit. Cette comparution devant la cour était trop importante.

Elle attendait le verdict dans la salle d’audience aux relents de moisi. Des particules de poussière dansaient dans les rayons obliques du soleil de fin d’après-midi, et un silence de mort régnait dans le bâtiment presque désert. Debout, le dos droit, les pieds légèrement écartés, elle se tenait derrière la barre, son chapeau enfoui dans sa poche aussi profondément que ses émotions.

Bien que toute personne arrêtée par un Mountie soit présumée coupable, et que ce dernier détienne le pouvoir de prononcer sa condamnation – deux simplifications légales adoptées pendant les émeutes de l’Épidémie –, le système prévoyait des garde-fous pour éviter les abus. L’un d’eux était la rigueur de la sélection, de la formation et des procédures de supervision de la PMRC qui n’autorisait que les meilleurs à porter le chapeau et le badge ; l’autre, les procès en appel tels que celui-ci. En théorie, tout citoyen condamné par un Mountie avait le droit de demander le réexamen de sa peine par une cour spéciale, mais rares étaient ceux qui s’y risquaient, de crainte de voir leur sentence alourdie. Cependant, tous les tribunaux n’entérinaient pas la condamnation rendue par les Mounties, et certains criminels se débrouillaient pour être relaxés. Comme l’homme qui se tenait dans le box des accusés : un frontalier sans foi ni loi, qui passait en contrebande ses films pornographiques dans lesquels il mettait en scène des enfants. Par deux fois déjà, ses relations et son argent lui avaient permis d’échapper à une condamnation.

C’est alors que Day s’était vu confier la dernière enquête à son sujet. Et elle avait pris soin de tout verrouiller pour que, cette fois, il n’en réchappe pas.

Du coin de l’œil, elle observa le prisonnier qui l’avait défiée. Après deux relaxes, il s’estimait visiblement au-dessus de la loi. L’air blasé, il tirait sur les manches de sa veste en soie avec impatience. Bien que son arrogance donnât envie à Day de lui flanquer son poing dans la figure, elle conserva un visage impassible. Ce n’était pas le cas du garde, qui affichait ouvertement son dégoût pour le prisonnier en même temps que sa sympathie pour elle.

De toute évidence, les deux hommes s’attendaient à ce qu’elle perde.

Day se raidit lorsque le contour rouge de l’hologramme du juge apparut. Le jury avait rendu sa décision. Le ventre noué, elle regarda le magistrat la parcourir. Elle avait beau être certaine d’avoir fait le nécessaire, avec les tribunaux on ne savait jamais.

Finalement, le juge leva les yeux vers la salle d’audience.

— Culpabilité confirmée ! Sentence confirmée !

Il posa la main à plat sur le panneau sensoriel devant lui, entérinant son jugement par l’empreinte de sa paume et un coup de marteau électronique.

Day serra les poings, seul signe extérieur de sa jubilation. Ce salaud allait passer le restant de ses jours derrière les barreaux !

Comme s’il avait lu dans ses pensées, celui-ci pivota lentement vers elle, le visage blême.

— Espèce de sale garce moralisatrice, siffla-t-il. Sache que personne n’a jamais osé m’envoyer en taule.

— Moi, si, répliqua-t-elle avec calme.

— Ramenez cet homme dans sa cellule, ordonna le juge, visiblement satisfait.

À ces mots, la panique se peignit sur les traits du prisonnier, comme s’il prenait soudain toute la mesure de la sentence. Ce jugement représentait sa dernière chance d’échapper à la justice, et Day lui avait barré l’accès à toutes les issues.

Alors, avec un hurlement haineux, il échappa à l’homme qui s’apprêtait à le menotter et se jeta sur elle. L’évitant d’un bond, elle l’immobilisa par les poignets, tandis qu’elle écrasait du pouce les nerfs à la base de sa paume. Il grimaça de douleur ; elle soutint son regard. Ce ne fut que lorsque le garde, qui se confondit en excuses, eut entravé le prisonnier, qu’elle relâcha son étreinte.

Et tandis qu’on l’emmenait, elle s’autorisa un sourire.

Beaucoup de ses collègues critiquaient ce droit qu’avait tout accusé de rencontrer en face à face son accusateur. Pas elle. Elle trouvait au contraire profondément satisfaisant de constater que son travail était suivi d’effets.

— Salope de « Tête raide » ! lança encore le prisonnier. Je t’aurai. J’ai des amis.

La porte du tribunal se ferma, mettant un terme à ses menaces.

« Plus maintenant », songea-t-elle. Ce genre d’amis ne perdaient pas leur temps avec un condamné à perpétuité.

La voix du magistrat la tira de ses réflexions.

— Beau travail, inspecteur.

— Merci, monsieur le juge, fit-elle en coiffant son chapeau.

— La PMRC connaît son affaire. Et je fais partie de ceux qui s’en félicitent. Bonsoir, inspecteur.

Sur ce, il coupa la communication.

Day entendit son patchcom grésiller.

— Bravo, Day ! hurla Rich Tesler dans son oreille. On savait que tu gagnerais.

Visiblement, ses collègues avaient suivi le jugement depuis le dépôt.

— Merci.

— Tu détiens toujours le record, intervint un autre. Pas une seule condamnation rejetée. Aucun doute, Daniels, tu es un as.

— Sûr que j’en suis un, répondit-elle en riant.

Comme elle pivotait pour sortir, elle se rendit compte qu’elle n’était pas seule. Dans un coin, dissimulée dans l’ombre, une femme l’attendait. Un petit garçon d’une huitaine d’années lui tenait la main : l’une des victimes du condamné.

Day toucha son patchcom.

— Vous me devez tous une bière. Je passerai la boire avec vous demain, annonça-t-elle.

Sur quoi, elle coupa la communication.

Son sourire s’effaça quand elle rejoignit la mère et son fils. Les saluant d’un signe de tête, elle s’assit à côté d’eux.

— Vous êtes là depuis le début ?

— Il a insisté, répondit la mère. Il voulait être sûr.

— Est-ce qu’il va sortir un jour ? demanda l’enfant.

La peur se lisait encore dans son regard. Day secoua la tête, la gorge nouée.

— Non. Il restera en prison jusqu’à sa mort. Il ne peut plus faire appel.

Le petit garçon la dévisagea un instant sans ciller, puis hocha la tête.

— Bon.

Puis, sans un mot, il tira sur la main de sa mère et ils quittèrent la salle.

Day n’avait jamais caché son ambition ni la fierté qu’elle tirait de sa profession. Elle avait accumulé un nombre impressionnant de succès et appréciait les louanges que lui valaient ses états de service. Pourtant, au final, ce n’était pas pour ces raisons qu’elle était devenue Mountie.

Ce qui la motivait vraiment, c’étaient des moments comme celui-ci, quand un enfant rentrait chez lui en se sentant un peu plus en sécurité.

Le M’Expérience proposait une large gamme de plaisirs, parmi lesquels on trouvait même quelques distractions légales telles que les courses virtuelles, les concerts holographiques, les vidéos interactives et les techbars exotiques. À côté de prostituées agréées, des chefs cuisiniers annonçaient leurs spécialités tandis que des parfumeurs offraient un extrait de leurs créations par simple pression sur un bouton.

Debout dans la pièce nue remplie de vapeur, Lian faisait mine de réfléchir devant la liste inscrite sur le grand écran vidéo. Après une moue dubitative destinée à la caméra de surveillance, il tapa un code sur le pavé numérique placé sur le côté. L’image trembla et s’effaça. Un instant, il craignit que son code antifrontières soit obsolète, mais la liste réapparut… agrémentée de quelques propositions supplémentaires. Toutes sortes de substances plus ou moins autorisées, une salle de casino, et des activités sexuelles pour tous les goûts, y compris les plus tordus. Lian s’orienta vers un choix inoffensif : le concert d’Ahanu, retransmis en direct, en hologramme 360 degrés. De toute évidence, le fait que le chanteur vive en UCT et que même son hologramme soit interdit à l’import n’avait pas affecté sa popularité.

Il sélectionna le mode visuel, de face.

Désirez-vous de la compagnie ? interrogea l’écran.

La réponse s’imposa à lui, évidente. Sauf qu’il était inconcevable d’amener ici la seule personne avec qui il aurait aimé écouter Ahanu. En moins d’une heure, elle aurait bouclé la moitié du personnel… Il songea un instant à fabriquer son hologramme, puis y renonça. Aucune image holographique ne parviendrait à rendre l’essence de Day Daniels, son intensité, son parfum unique.

Il pressa la touche Non.

En revanche, il commanda un verre de cognac. Le concert ne commencerait pas avant quarante minutes, et il avait intérêt à s’offrir ce plaisir tant que c’était encore possible. Une fois en mission avec Day, il pourrait dire adieu à l’alcool de contrebande !

Il plaça sa puce bancaire dans le scanner, qui lui confirma l’acceptation de son paiement par une sonnerie.

Détection d’armes, indiqua l’écran. Ne bougez plus.

Il perçut la chaleur de la radiation du scanner et la vibration du détecteur de produits chimiques sur sa peau. À la fin de la vérification, la sonnerie retentit de nouveau. Tout était O.K.

Les murs gris spongieux de la pièce se mirent alors à scintiller et à onduler. Un trou apparut dans l’un d’eux, s’élargit, laissant s’échapper de la musique et un parfum suave censé créer une sensation d’intimité. Plusieurs tables meublaient l’espace, chacune occupée par un spectateur en mode visuel. Beaucoup d’autres, Lian le savait, suivaient le concert en non-visuel, c’est-à-dire sans apparaître dans la salle. Il se faufila entre les tables, conscient que même s’il ne s’agissait que d’hologrammes, il aurait été mal vu de briser l’illusion en les traversant. La sienne était située au premier rang, un peu sur le côté. Son verre de cognac l’attendait.

Il venait à peine d’en avaler une gorgée quand il sentit la piqûre caractéristique d’une seringue sonique dans ses côtes.

— Tu as été rapide, Falon, fit-il remarquer sans prendre la peine de se tourner vers la nouvelle arrivante.

Il était sûr qu’elle viendrait, mais même sans cela, il l’aurait immédiatement reconnue à l’odeur musquée de son parfum.

— Tu as du culot de venir ici et d’utiliser ce code.

Elle le contourna pour s’installer sur la chaise à côté de lui, son arme toujours enfoncée dans ses côtes.

— La sécurité l’a accepté. Ainsi que ma puce de paiement.

Falon n’avait pas changé. Des cheveux noirs crépus, un tatouage représentant une tête de mort à la base du cou, et un corps athlétique et dur. Moins dur cependant que sa personnalité.

Sans abaisser son arme, elle pressa un bouton sur son patchcom de poignet et dicta :

— Ajoutez à l’ordre du jour de demain : modifier les codes d’accès, en commençant par ceux de niveau cinq. Qu’est-ce que tu fais ici ? s’enquit-elle après avoir coupé.

— J’attends le début du concert d’Ahanu. C’est son seul passage à Regina.

Elle émit un petit ricanement.

— J’avais envie de le voir sur scène, précisa-t-il. Le rencontrer, peut-être.

— Je t’imagine mal en groupie.

— Tu as tort. Je sais rendre honneur au talent. Désignant la seringue sonique du menton, il ajouta :

— Pose ça, que nous parlions. Tu devrais savoir que tu n’en as pas besoin avec moi.

D’un mouvement du pouce, elle augmenta la puissance, lui envoyant une brève décharge. La douleur lui déchira le bras, mais s’il ne put empêcher la réaction nerveuse de faire trembler ses doigts, son visage, lui, resta impassible.

— Tu as toujours été trop droit. Je ne fais pas confiance aux hommes qui ont une conscience. On ne sait jamais à quel moment elle va se réveiller.

Il s’esclaffa.

— Droit, moi ? C’est la première fois que j’entends ça.

— Je sais ce que je dis, s’entêta-t-elle en décollant enfin la seringue de ses côtes. Alors, de quoi s’agit-il au juste ? Je te préviens, n’essaie pas de me faire croire que tu as changé d’avis et que tu veux rejoindre le mouvement. Tu as parfaitement exprimé tes opinions lors de cette dernière manifestation. J’ai toujours su que tu n’avais pas assez de cran pour tuer.

— Ma formation de médecin, sans doute…

L’air de rien, il mit quelques millimètres de plus entre la seringue et lui. Falon avait le sang chaud, il le savait. Un jour, il l’avait vue tirer sans aucun motif, et n’avait aucune envie d’être la prochaine victime de ses sautes d’humeur.

— Je cherche des informations. Qui a tué Luc Robichaux ? Et pourquoi ?

À son rictus cruel, il devina qu’elle en savait beaucoup plus que tout ce qu’elle voudrait bien lui dire.

— Pourquoi crois-tu que je sois au courant de quelque chose ?

— Parce qu’il ne se passe rien chez les antifrontières que tu ne saches.

— Autre question : même si j’avais des infos, pourquoi j’irais dénoncer un frère ?

— Tu es assez maligne pour savoir que ce n’est pas très intelligent de tirer sur un Mountie. La PMRC est dans tous ses états. Et elle a autant de moyens qu’elle est impitoyable. Le moindre lien avec cette affaire, et cet établissement très lucratif sera fermé.

— Tu comptes leur fournir ce lien ?

— Pas si je trouve ce que je cherche.

Elle le dévisagea.

— De vaines menaces, Firebird ? Ce n’est pas ton genre. D’autant que tu n’es pas beaucoup plus clair que moi vis-à-vis de la loi. Et même si nos méthodes ne te plaisent pas, toi aussi, tu souhaites qu’on ouvre les frontières.

— Remets tes données à jour, lui conseilla-t-il d’un ton suave. Tu risques de découvrir quelques changements.

— Peu importe, c’est un problème interne. On fera le nécessaire, et on donnera aux Mounties ce qu’ils veulent pour boucler l’affaire.

— Ce sera plus crédible si ça vient de moi.

Elle plissa les yeux.

— Qu’est-ce que tu as à voir avec ça ? En quoi cette histoire te concerne-t-elle ?

Il appuya les coudes sur ses cuisses, s’éloignant un peu plus d’elle. Un fourmillement lui indiqua qu’il avait retrouvé l’usage de ses doigts.

— Une femme. Que veux-tu que ce soit d’autre ?

Elle éclata de rire, assez fort pour attirer l’attention des autres spectateurs. Consciente qu’il pouvait y avoir des oreilles indiscrètes, elle reprit plus bas, sarcastique :

— Alors comme ça, c’est toi qui as volé au secours de cette Mountie, hier soir. Lian Firebird avec une tête raide. Merde alors ! Je ne serais pas plus surprise si on m’annonçait que les Rocheuses se sont transformées en désert. Dis-moi, est-elle est aussi rigide au lit…

— Ne va pas plus loin, la prévint-il. Falon, je vais être clair…

Vif comme l’éclair, il brandit son poignard. De l’autre main, il envoya la seringue sonique au sol, posa le pied dessus et, les doigts serrés autour du bras de Falon, plaça son arme sur sa gorge.

— Il est en carbone. Le matériau le plus solide qui existe. Très coupant, également, précisa-t-il enjoignant le geste à la parole, traçant une ligne sanglante sur sa peau. Et indécelable par tes systèmes de sécurité.

— Qu’est-ce que tu veux ?

— Je te l’ai dit. Oriente-moi vers l’assassin de Luc Robichaux et ma reconnaissance ira jusqu’à t’expliquer comment détecter ça. En revanche, si tu essaies de me doubler…

Il traça une deuxième ligne écarlate à la base de son cou.

— Tu ne me fais pas peur, dit-elle dans un souffle. Tu n’oserais pas me tuer.

— Je n’ai pas besoin de te tuer pour me faire comprendre, rétorqua-t-il en glissant la lame sur son nerf trijumeau.

L’influx douloureux lui fit ouvrir grande la bouche, l’espace d’un instant, son nerf optique cessa de retransmettre les informations à son œil gauche, devenu aveugle.

— D’accord, hoqueta-t-elle. Et je retire ce que j’ai dit sur ta droiture.

— Je n’en attendais pas moins de toi…

Un autre mouvement du poignet et le couteau réintégra sa poche, si rapidement que personne n’eut le temps de s’apercevoir qu’il l’en avait sorti.

— Tu as changé, Firebird. Tu n’es pas seulement plus rapide, tu t’es également endurci.

— Parle. Le concert va bientôt commencer.

— J’attends tes infos sur la détection du carbone demain.

Elle essuya le sang sur son cou du bout de l’index, puis se lécha le doigt en le dévisageant. Une lueur s’était allumée au fond de ses prunelles, intense, séductrice.

Il l’ignora.

— Il existe une faction d’extrémistes au sein des antifrontières qui se plaint de la « mollesse » des dirigeants. Ils veulent accélérer le processus. Tuer ce Mountie était stupide, mais il en savait trop. Ils sont dangereux.

Si même Falon les trouvait dangereux…

— Qui sont-ils ?

— Ne rêve pas, Firebird. Mais je peux quand même te donner un nom : Rupert Juneau. Il était là hier soir. Il ne fait pas partie des antifrontières.

Rupert, l’homme du techbar. Celui que Day et lui avaient pourchassé.

— Qui est-ce ?

— Il vient de l’UCT. C’est le responsable du système de maintenance de la barrière au plasma froid de leur côté de la frontière. Il a constitué ses propres réseaux de contrebande, et nous a été utile autrefois. À l’en croire, il est opposé à la politique de l’UCT, et réclame la suppression des frontières. En tout cas, il connaît par cœur la rhétorique de la Voix de l’Ombre, et prétend qu’il sera déporté en Australie si l’UCT l’arrête.

— Tu ne lui fais pas confiance.

Autrement, elle ne lui aurait pas révélé son nom.

— Non. J’ai l’impression qu’il joue un autre jeu que ce qu’il raconte. Certains pensent se servir de lui, mais je crains que ce ne soit l’inverse.

— Et cette faction, quels sont ses plans ?

— Je n’ai pas demandé.

Elle ne mentait pas, Lian le devina à la note d’inquiétude dans sa voix.

— Tu sais s’il y en a qui hésitent ? Un qui aurait des remords et accepterait de parler ?

— Si j’en connaissais un, je le tuerais avant qu’il nous trahisse tous. Le concert va commencer, observa-t-elle comme la lumière baissait. À moins que tu ne préfères me retrouver dans une autre pièce, en souvenir du bon vieux temps.

— Il n’y a jamais eu de bon vieux temps entre nous, Falon.

— Dommage pour toi. Quelques souvenirs torrides auraient pu égayer tes nuits auprès d’une tête raide coincée.

Avant qu’il ait pu répliquer, elle s’était volatilisée.

Sans doute parce qu’elle savait que sa réponse ne lui plairait pas. Jamais il ne regretterait de ne pas avoir couché avec Falon. Autant avaler du poison.

La dernière lampe s’éteignit, plongeant la salle dans l’obscurité. Un battement sourd s’éleva, d’abord à la limite du perceptible, puis de plus en plus fort et rapide à mesure que d’autres instruments se joignaient à la batterie. Des lumières rouges commencèrent à danser au plafond, et la brume blanche qui tourbillonnait dans les tables sphériques se mit à scintiller. Lian savoura une autre gorgée de cognac puis se pencha en avant, son visage éclairé par la lueur qui provenait de la table.

Des projecteurs illuminèrent la scène en même temps que la musique se déchaînait et qu’un souffle tiède parcourait la salle. Alors, Ahanu apparut : deux mètres, 120 kg, un large visage plat encadré de dreadlocks. Un bref instant, son regard croisa celui de Lian. Il hocha imperceptiblement la tête, puis se détourna pour interpréter son plus grand succès : Je me suis égaré, Cowichan[2].

Lian se rencogna dans son siège pour profiter du moment.

Entre chant, danse tribale et expérience sensorielle, les spectacles d’Ahanu constituaient un plaisir rare. Lorsqu’il rentra chez lui après la représentation, Lian se sentait à la fois détendu et plein d’énergie. Après avoir activé les alarmes et les scanners de protection individuelle, il mit en route le récepteur holographique et patienta, assis en tailleur sur le sol.

Dix minutes plus tard, le signal de communication retentissait.

Aussitôt, une silhouette massive émergea du mur moléculaire. Bien qu’il se soit changé, Ahanu était aussi haut en couleur que sur scène avec son pantalon rouge, sa veste agrémentée de plumes et ses dreadlocks ornées de perles. Ahanu, « Aigle qui s’élance vers le ciel », portait bien son nom. Il possédait l’imposante grâce du rapace, et ressemblait bien plus au grand chef qu’il était qu’au chanteur à succès derrière lequel il se dissimulait. Lian s’était toujours demandé comment son cousin réussissait à tromper l’UCT, qui menait pourtant une chasse acharnée aux éléments subversifs et révolutionnaires. Sans doute soudoyait-il les bonnes personnes. Après tout, le casino rapportait beaucoup d’argent, et en tant que chef des tribus shinooks du Montana, Ahanu avait accès à ces fonds.

Lian ne l’avait rencontré qu’une seule fois en chair et os, lors d’une quête de vision qui l’avait conduit au cœur des Rocheuses. Mais en cette unique occasion, ils avaient forgé des liens plus étroits que ceux du sang.

Il se leva pour l’accueillir.

Ahanu fit mine de lui tendre les bras, puis s’interrompit.

— Fichus hologrammes ! Suffisamment réels pour qu’on y croie, et pas assez pour ce qui compte vraiment. Tu es un étranger depuis trop longtemps, cousin.

— Je ne peux pas encore rentrer.

— Ah, ces Shinooks canadiens à l’esprit étroit !

Lian sourit. Bien qu’ils soient parents, les membres des deux branches de la Nation conservaient un fond de rivalité.

— Tu as toujours été le bienvenu chez nous, lui rappela Ahanu.

— Mon serment concerne l’ensemble de la Nation, tu le sais. Mais son terme approche.

— Tu n’as pas répondu à mon dernier message.

— J’ai eu beaucoup à faire.

Il avait surtout craint de souffrir encore plus en renouant avec une partie de ce à quoi il avait dû renoncer.

Préférant changer de sujet, Lian enchaîna :

— Je n’ai jamais douté de ton talent, mais si j’avais su à quel point ton spectacle était bon, je serais venu te voir plus tôt.

— Merci.

Tirant un tapis en fourrure, Ahanu s’assit et plongea son regard acéré dans celui de Lian pour lui montrer qu’il n’était pas dupe. Cependant, il n’insista pas, se contentant de demander :

— Le terme approche ? Cela signifie-t-il que tu vas bientôt rejoindre les tiens ?

— Je l’espère.

« À moins que cette nouvelle menace de virus n’annihile tous mes espoirs », ajouta-t-il à part soi.

— J’ai quelques questions à te poser, Ahanu. En tant que traqueur de virus, pas de cousin.

Ahanu se raidit. Puis il se leva et disparut, avant de revenir quelques instants plus tard, le visage indéchiffrable.

— J’ai activé les murs de protection individuelle, annonça-t-il. Je suppose que tu en as fait autant.

— Oui. Les Combattants de la Liberté. Et la Voix de l’Ombre. Tu es toujours à la tête de ce mouvement ?

Les dissidents portaient différents noms à travers le monde : antifrontières au Canada, Messagers de l’Ombre en Asie, Combattants de la Liberté dans l’UCT. Mais, dernièrement, tous semblaient s’être réunis sous une bannière commune après l’appel de la mystérieuse Voix de l’Ombre, la Voix de la Liberté.

— Le nombre de nos sympathisants ne cesse d’augmenter. Comme le dit la Voix, le gouvernement de l’UCT ne représente plus la volonté du peuple. Nous établirons la démocratie et la liberté. Alors, nous pourrons de nouveau ouvrir les frontières à nos frères et à nos sœurs du Nord.

Lian leva les mains pour l’interrompre.

— Tu n’as pas besoin de me convaincre.

— Je sais, soupira Ahanu en fermant les yeux. Mais parfois la tâche me paraît tellement difficile.

— Ils te soupçonnent ?

— Qui soupçonnerait un hédoniste au cerveau vide ?

— Tous ceux qui prendraient la peine de te regarder vraiment.

— Je suis autant en sécurité que toi.

— Voilà qui rassurerait sûrement ta mère.

Lian se pencha vers lui pour ajouter :

— Tu as entendu parler d’un certain Rupert Juneau ? Est-ce qu’il appartient à ton mouvement ?

— Je le connais, oui, mais il n’est pas des nôtres. Il nous est arrivé de faire appel à lui autrefois, mais il est beaucoup trop cher.

— Lui ferais-tu assez confiance pour se joindre à l’une de ses opérations ?

Ahanu eut un reniflement méprisant.

— Plutôt coucher avec un coyote. Pourquoi ?

— Il semblerait qu’il soit en train de comploter quelque chose avec les antifrontières. Le problème, c’est que ceux qui sont au courant refusent de parler. Ou sont morts. Est-ce que ton groupe est lié à l’opération ?

— Non. C’est au moins un point sur lequel nous sommes tous d’accord : les antifrontières sont complètement cinglés. Ironique retournement de l’histoire, non, quand même des rebelles tels que nous trouvent les Canadiens trop violents ? commenta-t-il avec un rire sans joie. Quoi qu’il en soit, nous avons entendu la même rumeur. Ils envisageraient de faire exploser la frontière.

— Exploser ? Au sens propre ou figuré ?

Ahanu haussa les épaules.

La question suivante était plus embarrassante.

— Et les Shinooks ? Il paraît qu’ils seraient dans le coup, ainsi que leur chef Jem. Qu’en penses-tu ?

— Pas les Shinooks de ce côté de la frontière en tout cas. Quant à tes frères de sang… ? Ça m’étonnerait, mais nos contacts sont limités. Avec cette nouvelle Voix de la Liberté, l’UCT a redoublé de vigilance.

Ahanu se frotta le visage, l’air soudain très las.

— Le conseil des anciens reste isolationniste. Ton frère, Yves, est toujours aussi entêté et impulsif, mais il se soucie trop de son peuple pour prendre le risque de s’associer aux antifrontières. Et même si Hakan supporte de plus en plus mal qu’on n’écoute pas son point de vue au conseil, je l’imagine mal accorder sa confiance à des étrangers. Ce sont les deux seuls leaders parmi la nouvelle génération.

Ahanu se leva. Son image holographique prit la main de Lian dans la sienne, entrecroisa leurs doigts.

— Comme tu m’as manqué. Espérons que le vœu de la Voix de la Liberté se réalisera, que la frontière sera bientôt ouverte et notre Nation enfin réunie. Alors nous partagerons le feu et la nourriture comme par le passé.

— Si telle est la volonté des esprits.

Pendant un instant, Lian eut la sensation troublante qu’ils se touchaient vraiment, qu’il sentait la pression fraternelle des doigts d’Ahanu autour des siens. Puis le chef indien recula et s’évanouit. Lian laissa doucement retomber sa main, le poing serré. Au moins Ahanu lui avait-il confirmé qu’il n’existait aucun lien entre les Shinooks, Juneau et les antifrontières. Il pouvait donc continuer à se taire en toute bonne conscience. Parce qu’il était certain que s’il révélait son identité à Day, elle insisterait pour qu’il la conduise jusqu’à son peuple – ce qui était impossible.

Sept ans plus tôt, les anciens l’avaient mis devant un choix terrible : renoncer à combattre les épidémies pour le département de la Santé canadien ou s’exiler. Ils ne voulaient pas risquer de nouvelles contaminations, qu’elles soient culturelles ou virales. Ceux de sang shinook, avaient-ils déclaré, devaient être loyaux avant tout et exclusivement aux Shinooks. Ils ne réalisaient pas que leur préservation passait par celle des autres, et ne comprenaient pas la nécessité de partager ses talents de guérisseur avec l’ensemble du Canada.

Parce qu’il connaissait leurs peurs et acceptait leurs traditions, il s’était soumis à leur volonté et avait pris la route de l’exil. Après leur avoir fait un serment solennel : seul le Shinook retournerait parmi les siens ; l’autre, le traqueur de virus, l’homme du département de la Santé canadien, serait banni.

Les mesures obsédantes d’une flûte le tirèrent de ses pensées. Il venait de recevoir un nouveau message sur son portable. D’autres attendaient, qu’il écouterait plus tard, mais pas celui-là. Car l’air de flûte signifiait qu’il provenait de l’un des rares Shinooks qui avaient accès à un portable et osaient le contacter.

Il s’agissait d’Aveline, sa sœur. Son hologramme se matérialisa devant lui, ses longs cheveux noirs si brillants qu’il pouvait presque en sentir le parfum. Utilisait-elle toujours ce shampooing aux senteurs de baies qu’elle aimait étant enfant ? Probablement pas.

Elle tenait son fils Perren dans les bras. Lian tendit inutilement les mains vers lui, poussé par l’envie presque douloureuse de serrer l’enfant contre son cœur, de caresser son petit crâne duveteux. Il n’avait jamais porté son neveu, ne l’avait jamais vu autrement que lors de ces rares communications holographiques.

— Bonjour, frérot, fit Aveline, souriante. C’est vrai ce qu’on raconte ? Que le Premier ministre va bientôt annoncer qu’il n’y a plus aucun virus bioterroriste sur le territoire canadien ? Tu vas pouvoir rentrer !

Oui, avec la perspective d’une annonce officielle de la disparition de toute trace d’anthrax – le dernier bacille bioterroriste lâché sur le Canada –, son exil touchait à sa fin.

Aveline poursuivit en lui donnant des nouvelles de tout le monde, partageant avec lui ces petits riens qui lui permettaient de garder un lien avec sa famille.

— La cérémonie de bénédiction de Perren est prévue pour le printemps prochain, annonça-t-elle finalement. Il aura besoin d’un homme près de lui. Acceptes-tu cet honneur, mon frère ?

Sous le choc, Lian réécouta le message. Aveline lui demandait d’accepter les responsabilités et les privilèges qui revenaient au père de Perren.

Il prit une inspiration, presque terrassé par le désir de revoir les siens. Il avait raté tant d’événements, laissé tant de choses en suspens !

Il dut attendre un moment avant de parvenir à se ressaisir suffisamment pour enregistrer sa réponse.

— Si je suis parmi vous à ce moment-là, je serai très honoré d’être aux côtés de Perren pour sa bénédiction. Et plus encore de le guider dans son chemin pour devenir un wichasha. Même si je pense que c’est la place de son père biologique. Aveline, tu le sais, une fois de retour, je te poserai de nouveau la question, et tu devras y répondre.

L’enregistrement terminé, il s’assit pour réfléchir. L’une de ses premières tâches en rentrant parmi les siens serait de découvrir l’identité du père de Perren. Une mission difficile, sans aucun doute. À son avis, l’homme n’appartenait pas à la Nation, sinon il serait venu assumer ses responsabilités. Et puis, Aveline avait toujours aimé sortir des sentiers battus et braver les interdits.

D’autres difficultés l’attendraient à son retour, il le savait. Il avait changé depuis son départ, et il devait en être de même pour ses proches. Aveline n’était encore qu’une adolescente quand il l’avait quittée ; à présent, elle avait un enfant, un garçon assez grand pour marcher à quatre pattes. Yves, son frère, un jeune homme grave à l’époque, faisait désormais partie des chefs potentiels. Lian poussa un long soupir. Les liens entre son frère et lui s’étaient dangereusement distendus.

Parviendraient-ils à les resserrer ?

Il sentit l’impatience le gagner. Pendant sept ans, il avait fait son devoir. Et voilà que le moment tant attendu de son retour était enfin en vue. Ne restait plus qu’à espérer qu’il n’était pas trop tard, qu’il saurait guérir son esprit trop longtemps solitaire.

Mais auparavant, il avait une dernière mission à mener à bien. Une seule. Il devait prouver que ce virus provenait d’une source externe, n’avait aucun rapport avec l’épidémie d’origine, et prévenir sa diffusion éventuelle.

Lian se mit à marcher de long en large, conscient que chaque pas l’éloignait un peu plus de ce bref moment de communion que lui avait apporté le message de sa sœur.

La solitude, son unique compagne durant toutes ces années, reprit sa place auprès de lui.

Chapitre 5

Day ayant reçu l’ordre de transmettre à ses collègues tous les dossiers qui n’étaient pas en rapport avec le meurtre de Robichaux, c’était Rich Tesler qui avait conduit l’interrogatoire des trafiquants de tabac arrêtés deux nuits plus tôt. Elle le retrouva au dépôt de Moose Jaw pour faire le point.

— Comment ça s’est passé ? Tu as appris quelque chose ?

— Fiasco total, avoua Rich avec un soupir. D’après leurs déclarations, ils devaient juste prendre livraison du tabac et le déposer quelque part à Épave City. On est en train de vérifier l’adresse. Quant au fournisseur et au commanditaire, ils prétendent ne même pas connaître leurs noms. On les a fait passer au détecteur de mensonge et, à première vue, ils disent la vérité… Et le civil qui était avec toi ce soir-là, il ne t’a pas fourni de piste ? J’ai cru comprendre qu’il bossait pour la Santé, ajouta-t-il, une note de dédain dans la voix. Encore un de ces bureaucrates arrogants.

Day leva les yeux sur le colosse blond qui marchait à ses côtés et fut tentée un instant de tout lui avouer. Cela faisait un moment qu’ils se connaissaient tous les deux. Bien qu’il soit un peu plus âgé qu’elle, ils avaient obtenu leur diplôme de l’école de police la même année, et c’est lors d’une opération commune que Rich avait récolté la balafre qui lui barrait la joue. À une époque, ils avaient même flirté avec l’idée de sortir ensemble. Cela semblait tellement logique. Ils étaient tous deux Mounties, se respectaient, s’admiraient, étaient à l’aise ensemble. Pourtant, sans qu’ils sachent trop pourquoi, leur relation n’avait jamais dépassé le stade de l’amitié.

Peut-être avaient-ils deviné l’un et l’autre qu’il leur manquait un élément essentiel pour sauter le pas : la passion. Cette sensation de nerfs à vif, ce flot brûlant qu’elle avait senti se déverser dans ses veines quand Lian l’avait touchée ?

Elle avait une confiance totale en Rich. Malheureusement, le protocole interdisait de communiquer à quiconque toute information concernant des enquêtes ponctuelles telles que celle dont Lian l’avait chargée.

— C’est un expert civil, se contenta-t-elle de préciser.

— Tu ne peux rien dire sur son lien avec le meurtre de Robichaux ?

— Désolée, ce sont les ordres.

— Je comprends, dit Rich.

Et elle savait que c’était vrai. Ne s’était-il pas trouvé dans la même situation vis-à-vis d’elle par le passé ?

Leur chaleureuse camaraderie nullement gâchée par cet échange, ils continuèrent à deviser tranquillement tout en empruntant les couloirs du dépôt. Soudain, Rich baissa la voix pour déclarer :

— J’ai entendu dire que tu pourrais être promue inspecteur Grade un si tu mettais la main sur l’assassin de Robichaux.

Elle s’arrêta et le dévisagea, le cœur battant. Rich avait l’oreille bien plus fine qu’elle dès qu’il était question de politique interne.

— C’est vrai ?

— Aussi vrai que peut l’être une rumeur.

Les poings serrés dans ses poches, elle s’efforça de garder son calme. G-1 ! Peu de Mounties atteignaient ce niveau. Être G-1 signifiait enquêter sur les cas les plus intéressants et les plus complexes. Même Trafalgar – parce qu’il l’avait élevée au lieu de s’investir à fond dans son travail – n’avait pas connu un tel honneur.

— Ne laisse pas cet expert civil te distraire, conseilla Rich. Ils croient toujours que leurs affaires sont plus importantes. Ils ne comprennent pas les Mounties et leurs priorités.

Hélas, la menace d’un nouveau virus représentait bien la priorité des priorités ! songea-t-elle avant de répondre d’une voix assurée :

— Je connais mon devoir, Rich. Je réussirai.

« À arrêter le meurtrier de Robichaux et à stopper ce virus », acheva-t-elle en silence.

— Je n’en doute pas, Day. Tu te rends comptes, tu seras la plus jeune G-1 de la police ! Alors, mademoiselle En-route-pour-la-gloire, on a le temps de prendre un verre au Black Badger ? Lavinia doit m’y rejoindre. J’ai pensé que ça lui remonterait un peu le moral.

— Qu’est-ce qu’elle a ?

Père célibataire d’une adolescente, Rich avait fort à faire.

— Un garçon qui lui plaisait a invité sa meilleure amie à danser. Tu pourrais peut-être lui parler ? Elle t’apprécie. Que veux-tu que je lui dise, moi ? Que tous les hommes sont des salauds ?

— Tu as raison, ce sera plus crédible si ça vient d’une femme… Bien sûr que je vais lui parler, même si je ne suis pas certaine que ça serve à grand-chose. J’ai rendez-vous avec Lian, le Dr Firebird, là-bas à 18 heures. Ça me laisse le temps de discuter avec Lavinia et de te mettre une pâtée aux fléchettes.

— Dans tes rêves, Daniels. Oh, j’oubliais, le mec qui t’a tiré dessus, ce Rupert… son nom n’apparaît dans aucun fichier.

— Bizarre.

L’ADN et le nom de la plupart des citoyens canadiens étaient enregistrés à leur naissance. Et même si certains passaient au travers parce que leur mère avait accouché chez elle ou qu’ils étaient issus d’une famille indienne, le fait demeurait assez rare pour retenir l’attention. En un instant, Rupert venait de passer du statut d’élément annexe à celui de point important à éclaircir – même s’il demeurait dans le champ d’investigation de Rich.

— Tu devrais jeter un coup d’œil aux caméras de surveillance du Flash Point, suggéra-t-elle. Il doit être sur l’un des films. Si tu peux faire circuler sa photo, aussi.

— Bonne idée, merci. Un problème ? ajouta-t-il en la voyant palper son manteau.

Day fit la grimace.

— Je ne trouve pas mes gants.

— Ces trucs miteux ? Bon débarras, si tu veux mon avis.

— Trafalgar me les a offerts le jour de ma remise de diplôme.

Elle fouilla de nouveau dans ses poches, de plus en plus contrariée. Elle ne supportait pas de perdre quoi que ce soit !

— Je te retrouve au bar, dit-elle. J’ai dû les oublier sur le bureau.

Un restaurant comme le Black Badger Tavern, où les gens se retrouvaient pour manger au lieu d’emporter les plats chez eux, était devenu une rareté au Canada. Son emplacement, face au dépôt, et la qualité de ses hamburgers au bison – les meilleurs de Moose Jaw – en faisaient le lieu de détente favori des Mounties après leur service.

Lian s’arrêta sur le seuil de l’établissement, repérant Day au premier coup d’œil. Installée dans un coin en compagnie d’un groupe de Mounties – impossible de rater la rangée de chapeaux à bord rigide sur la table – et de leurs familles, elle jouait aux fléchettes. Debout derrière la ligne blanche, elle étudia sa cible puis lança son projectile… avant de donner un coup de poing rageur dans le vide quand celui-ci se planta juste à l’extérieur de l’œil du bison.

— Nom d’un chien !

Son adversaire, une gamine d’une douzaine d’années, sauta de joie.

— J’ai gagné !

Day frappa sa paume levée de la sienne.

— Tu m’as battu d’un point, Lavinia. Bravo !

— On fait la revanche ?

— Une autre fois, je dois laisser mon épaule se reposer. Day rejoignit ses compagnons en riant, l’air détendu, ils étaient pour elle bien plus que de simples collègues, comprit Lian en la regardant plaisanter et échanger des poignées de main avec plusieurs d’entre eux. Ils étaient sa famille, les gens qu’elle portait dans son cœur.

Comme les Shinooks pour lui.

À cette idée, il sentit de nouveau cette sensation de manque l’oppresser. Une fois rentré d’exil, parviendrait-il à recréer des liens avec son peuple – des liens identiques à ceux qui unissaient Day aux autres Mounties ? Ou la solitude lui collerait-elle à la peau jusqu’à la fin de ses jours ?

Un blond athlétique, en qui il reconnut l’homme qui l’avait tenu en joue l’autre soir, étreignit la jeune femme avec chaleur.

— Merci, Day. Lavinia se souviendra de cette soirée comme de celle où elle t’a battue aux fléchettes.

Day lui lança un regard perçant.

— Elle m’a vraiment battue. Je ne joue jamais pour perdre.

L’homme la pressa un peu plus contre lui, et Lian serra les dents, en proie à un sentiment de jalousie aussi désagréable que déplacé. Il n’avait aucun droit sur Day. Même si le pouvoir qu’elle exerçait sur lui était de plus en plus indéniable à mesure qu’il se rapprochait d’elle.

Elle posa sa bière. Son rire s’arrêta net quand elle l’aperçut. Il vit son expression changer, passer de la joie simple et désinvolte à une froideur polie. Avec le temps, il pensait s’être résigné à devenir un symbole d’horreurs potentielles, mais en un seul regard, Day venait de réveiller l’ancienne douleur.

— Vous êtes prête ? demanda-t-il en se retranchant derrière le masque impassible du traqueur de virus.

— Oh, oui, bien sûr. Il est déjà 18 heures ? Je n’ai pas regardé l’heure.

Le blond, un bras glissé autour des épaules de Day, lui serra la main.

— Bonsoir. Inspecteur Rich Tesler.

— Dr Lian Firebird, répondit Lian, conscient d’être examiné à la loupe. Day et moi travaillons sur la même affaire.

— Docteur ? Vous travaillez dans un labo ?

— Non.

— De quelle branche du gouvernement dépendez-vous ?

— Je n’ai pas dit que je dépendais du gouvernement. Day ?

Ignorant les sourcils froncés de Tesler, il se tourna vers elle.

— C’est bon, Rich, dit-elle en adressant un petit signe d’au revoir à ses compagnons, puis, désignant une table dans le fond : On peut s’installer là-bas.

Une fois leur commande passée, elle se pencha vers lui :

— J’ai rendez-vous demain à Winnipeg avec un nommé Scree. Il paraît qu’il fait des affaires avec les antifrontières. Vous pourrez me retrouver là-bas à 5…

— Je viens avec vous.

— Je n’ai que deux places dans mon glisseur, et j’emmène Benton.

Encore ce mystérieux Benton. Il avait intérêt à avoir moins de dix-huit ans ou plus de cinquante celui-là s’il voulait que ça se passe bien entre eux.

— Le mien en a trois. Je passerai vous chercher.

— Si vous y tenez.

Elle se tut quand la serveuse leur apporta leurs commandes, puis arrosa ses chips de vinaigre et en croqua une avant de reprendre :

— Vos contacts chez les antifrontières vous ont appris des choses intéressantes ?

— Une seule, mais j’ignore ce que ça vaut. Le type qu’on a pourchassé l’autre soir s’appelle Rupert Juneau. Il travaille comme ingénieur en chef pour l’UCT sur la barrière de plasma froid.

Day émit un sifflement.

— Il est citoyen de l’UCT ! Je comprends mieux maintenant pourquoi on ne trouvait pas sa trace dans nos fichiers. Décidément, cette enquête a plus de peaux qu’un oignon.

Se redressant brusquement, elle lui fit signe de se taire et plaça deux doigts sur le patchcom à son oreille. Au même moment, Lian vit les autres Mounties se lever d’un bond à l’autre bout de la salle.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Des expats antifrontières viennent d’incendier une usine de plasma froid en signe de protestation. Les troubles s’amplifient. Tous les Mounties disponibles doivent…

Comme elle faisait mine de se lever, il lui agrippa le poignet.

— Bon sang, Lian, qu’est-ce qui vous prend ?

— Day, vous devez…

— Rester ici ? Alors qu’il y a un appel général ?

— Vous dépendez de la Santé, pas des Mounties. Elle essaya de se dégager, mais la pression qu’il exerçait sur son nerf l’en empêcha. Malgré tout, il ne se faisait pas d’illusions : elle avait sûrement d’autres ressources.

De sa main libre, elle sortit un petit choqueur de sa poche.

— Lâchez-moi.

Des ressources de ce genre, par exemple. Rich, qui se dirigeait vers la porte, s’arrêta à leur hauteur.

— Un problème, Day ?

— Rien de grave, répondit-elle sans quitter Lian des yeux. Le Dr Firebird et moi-même devons juste préciser les termes de notre collaboration. Vas-y, je te retrouve là-bas.

Rich parti, elle enchaîna d’une voix posée :

— Ne m’empêchez pas de faire mon devoir, Lian.

— Pour le moment, votre devoir se limite à stopper ce virus et à découvrir l’assassin de Robichaux. En outre, votre système immunitaire hyper-réactif pourrait faire de votre sang notre seule source d’anticorps pour créer un antivirus. Je ne peux pas vous laisser prendre des risques inutiles.

— Prendre des risques fait partie de mon travail. Et aider mes collègues n’est pas inutile. Je ne suis pas en service, donc libre de mes mouvements.

Elle leva son choqueur.

— Il est réglé sur « paralysie », mais vous aurez quand même un bon mal de crâne. Je vous préviens, je ne le répéterai pas : « Lâchez-moi. »

Elle allait le détester, il le savait, mais tant pis, elle ne lui laissait pas le choix.

— Inspecteur Daniels, vous avez été assignée à mon enquête par le commandant de la police montée royale du Canada, rappela-t-il d’une voix forte. Il s’agit d’une question de santé publique. Vous savez que je possède une autorisation officielle des services de sécurité et que je suis votre supérieur sur cette affaire, y compris en dehors de vos heures de service. C’est en cette qualité que je vous ordonne de vous asseoir !

Le regard qu’elle lui lança aurait suffi à épaissir la couche de glace qui recouvrait la taïga. Elle serra les dents, comme si elle hésitait entre obtempérer et répliquer, puis rengaina son arme.

— Compris, chef.

Dès qu’il lui lâcha le poignet, elle se leva et cala son chapeau sous son bras. Les yeux fixés au-dessus de lui, elle demanda :

— D’autres ordres… chef ?

Il prit la note et paya le repas qu’ils n’auraient pas l’occasion de terminer.

— Où se trouve l’incendie ?

Cette fois, elle le regarda.

— On y va ?

— Pour aider au cas où il y aurait des victimes, rien d’autre. Et ensemble, comme coéquipiers. Pas vous toute seule en tant que Mountie.

— Bon sang, Lian, pourquoi ne pas l’avoir dit plus tôt au lieu de me retenir ?

Rejetant sa natte dans le dos, elle coiffa son chapeau et enfila son manteau.

— Parce que vous ne m’en avez pas laissé le temps.

— Cette collaboration serait beaucoup plus cordiale si vous arrêtiez de vous mêler de tout et d’aboyer des ordres, lança-t-elle par-dessus son épaule.

— Et si vous arrêtiez de me menacer avec votre choqueur, contra-t-il.

Et de foncer tête la première vers le danger.

— Je vous l’ai déjà dit, Daniels : ne faites pas de suppositions.

— Compris. Mais arrêtez de me brimer.

Il ne répondit pas. Parce qu’il avait la ferme intention de les protéger, elle et ses anticorps, même s’il devait pour cela la brimer, mentir ou enfreindre la loi.

À demi aveuglés par la fumée qui emplissait les rues de Moose Jaw, les Mounties s’efforçaient de maîtriser l’incendie et de sécuriser la zone. Des détecteurs de chaleur corporelle, des renifleurs à technologie moléculaire et un hélicoptère servaient à la fois à repérer les blessés et les poches de résistance antifrontières. Day enjamba des décombres de briques et de ciment, et se faufila dans un trou du grillage qui entourait le territoire d’Épave City. Elle toussa, ravalant sa colère contre Lian. Elle aurait dû se trouver au cœur de l’action avec eux, ses collègues Mounties, pas en train de chercher entre une vieille Corolla et une Civic rouillée un type signalé par les détecteurs. D’accord, il s’agissait d’un ordre et elle savait qu’on ne devait jamais laisser un ennemi, même blessé, derrière soi. Mais ça ne l’empêchait pas de penser qu’elle aurait été plus utile ailleurs que dans cette casse gigantesque et sinistre. Sa mâchoire lui faisait mal à force de serrer les dents, et la pression que Lian avait exercée sur le nerf de son bras n’arrangeait rien. Décidément, ce concept de travail en équipe avait besoin d’une sacrée mise au point.

— Il est là, indiqua Lian en s’agenouillant à côté de l’antifrontière blessé.

Day jeta un coup d’œil à la victime, dont le corps faisait un angle improbable. Seigneur ! ce n’était encore qu’un gosse. Dix-sept ans maximum. Comment un gamin aussi maigre pouvait-il contenir autant de sang ?

Elle s’accroupit près de Lian qui lui prodiguait déjà les premiers soins.

— Ça se présente comment ?

— On est arrivés à temps. Si on ne l’avait pas repéré, avec cette blessure à l’abdomen, il se serait vidé de son sang.

Était-ce vraiment pour en arriver là que le Canada avait survécu ? s’interrogea-t-elle avec amertume. Elle tendit la main pour repousser les cheveux de l’adolescent.

— Ne le touchez pas ! À moins que vous n’ayez votre équipement antiviral sur vous. Je n’ai pas pris le temps d’analyser son sang.

Elle recula vivement la main. Nom d’un chien ! Elle connaissait pourtant les règles de sécurité. Sauf qu’avec son système hyperimmunisé, elle avait parfois tendance à les oublier.

— Pardon. Je peux faire quelque chose ?

— C’est bon. Veillez juste à ce que personne ne me tire dans le dos.

Protéger les arrières de son coéquipier, tel était son rôle cette nuit. Elle se redressa. Cet endroit lui flanquait la chair de poule avec ces milliers de véhicules abandonnés dont les essieux jaillissaient sur les côtés tels des bâtons de sucette. Les nanoglisseurs n’ayant pas besoin de roues, les pneus avaient été récupérés pour faire face à la pénurie de caoutchouc engendrée par l’embargo.

Elle déambula entre les voitures, sur le qui-vive. Une Ultima oscillait dangereusement au-dessus d’une Silverado. L’onde de choc d’un fusil à ondes activé non loin de là l’envoya au sol dans un fracas de métal. Day se tourna vers Lian : concentré sur son blessé, il n’avait même pas tressailli.

Elle ne pouvait qu’admirer la compétence avec laquelle il avait travaillé cette nuit. Son efficacité sur le terrain avait sauvé plusieurs de ses collègues et, bien qu’il le dissimulât derrière un pragmatisme froid, elle percevait en lui un réel désir de soulager les souffrances d’autrui. Lian Firebird était peut-être un ours en société, mais il éprouvait une vraie compassion pour son prochain.

Ce qui ne modifiait en rien son ressentiment envers lui…

Elle poursuivit sa surveillance, se glissant entre les véhicules, inspectant chaque allée. Il y avait des choses dans la vie auxquelles personne ne pouvait échapper : la mort, les fans de hockey, les cotisations de santé, les larmes, et les agressions à Épave City. Malgré tout, elle était bien décidée à protéger Lian et son blessé de ces dernières.

Bien que la fumée soit moins épaisse par ici, les gaz échappés de l’usine de plasma froid lui irritaient les yeux et la peau. Elle fit volte-face en entendant une explosion dans son dos, juste à temps pour voir une lampe d’éclairage tomber en pluie sur le sol. Le plasma froid et l’électricité ne faisaient pas bon ménage.

Soudain, elle se rappela que c’était ici, à Épave City, que les trafiquants arrêtés l’autre nuit devaient livrer leur marchandise. Elle entra l’adresse dans son portable : l’endroit se trouvait à un bloc de là. Même si les techniciens avaient déjà ratissé les lieux, un coup d’œil supplémentaire ne pourrait pas faire de mal.

Une fois que Lian et son blessé auraient été évacués…

À cette idée, elle se raidit, soudain inquiète. Cela faisait plus d’une minute qu’elle s’était éloignée d’eux – une éternité pour Épave City et son essaim de vermine toujours aux aguets.

En proie à un sale pressentiment, elle rebroussa chemin en courant.

— Day ?

La voix de Lian résonna dans son patchcom.

— J’arrive.

— Faites vite !

Le son strident d’un choqueur explosa dans son oreille.

Elle lâcha un juron. La vermine l’avait trouvé. Tout en se maudissant, elle redoubla de vitesse.

— Situation ?

— J’en ai eu un. Trois à gauche : un nord, nord-ouest, un à l’est, le troisième hors de vue. Sous psychotropes. Ils transpirent alors qu’il fait un froid polaire. Nerveux. Je suis sûr que si je voyais leurs yeux, je diagnostiquerais un myosis.

— Traduction, toubib ?

— Contraction de la pupille. Narcotiques. Ils sont insensibles à la doul… Merde ! Le troisième est au-dessus de moi, mais je n’arrive pas à le repérer.

Elle s’arrêta avant de tourner dans l’allée et se dissimula derrière une camionnette pour évaluer la situation. Les deux voyous que Lian avait décrits lui tiraient dessus ; il répliquait tout en tenant le bandage de son blessé de sa main libre. Où pouvait bien se cacher le troisième… ?

Soudain, elle l’aperçut. Contournant rapidement l’angle de la camionnette, elle visa. L’homme bascula du toit de la remorque juste derrière Lian et atterrit sur le sol, inconscient.

Si elle n’avait pas été là, si elle avait rejoint les autres Mounties, Lian serait peut-être mort, réalisa-t-elle avec un frisson. Refusant de s’attarder sur l’horreur d’une telle éventualité, elle s’élança en criant :

— Police montée ! Posez vos armes.

Les deux types pivotèrent d’un même mouvement, surpris.

— Merde, une conasse de tête raide !

Son acolyte, qui pointait sur elle un choqueur, n’eut pas le temps de lui répondre. Day le visa en plein front, l’assommant d’un coup net. L’autre posa son arme au sol. Dommage… Ça ne lui aurait pas déplu de lui donner un bon mal de crâne à lui aussi. Ne serait-ce que pour la « conasse de tête raide ».

— Ça va ? demanda-t-elle à Lian en attachant les trois hommes avec des nanoliens.

— Oui. L’équipe d’évacuation va arriver. Merci pour l’intervention.

— De rien.

D’autant que si elle ne s’était pas éloignée, son blessé et lui ne se seraient pas retrouvés encerclés…

Les nanoglisseurs de l’équipe de secours arrivèrent. Day profita de ce que Lian était occupé à installer son patient dans l’un d’eux pour filer en douce.

— Nom de Dieu, Day, où êtes-vous ? l’entendit-elle presque aussitôt vociférer dans son patchcom.

De toute évidence, il la surveillait de près.

— Je vais jeter un œil sur l’endroit où les types de l’autre soir devaient livrer le tabac. Je rentrerai avec le dernier glisseur.

— Non !

— Juste un tour de reconnaissance.

Elle coupa son patchcom avant qu’il lui ordonne de revenir. Et le ralluma quelques instants plus tard : elle n’était pas stupide au point de prendre le risque de rester injoignable. Heureusement, Lian s’était tu.

Le bâtiment délabré empestait le moisi et les vapeurs qu’exhalait la nitroglycérine employée pour relever les empreintes cachées. Elle déglutit, la gorge sèche, puis promena sa torche autour d’elle. Bien que l’unique salle, probablement un ancien entrepôt, ait été passée au peigne fin, il était toujours possible qu’un indice ait échappé aux techniciens. Malheureusement, rien ne retint son attention ni n’alerta son instinct. Échec sur toute la ligne. Ne restait plus qu’à espérer qu’elle trouverait quelque chose dans le rapport du labo.

Elle s’apprêtait à partir quand le sol vibra sous l’effet d’une détonation de fusil à ondes au loin. Le faisceau de sa lampe tremblota, accrochant au passage un morceau de métal coincé sous une plinthe. Une perle, découvrit-elle en l’éclairant. Après l’avoir glissée dans un sachet transparent, elle l’examina.

Le bijou était original. Long d’environ cinq centimètres, en cuivre incrusté de jade, il s’ornait à sa surface d’une feuille ciselée. À moins qu’il ne s’agisse d’une aile.

Elle le fourra dans sa poche et sortit… pour se retrouver nez à nez avec Lian, choqueur à la main.

— Le dernier nanoglisseur vous attend, annonça-t-il d’un ton glacial.

— Vous n’avez pas accompagné votre blessé ?

— Le médecin des urgences s’occupe de lui. Je suis venu chercher ma coéquipière.

— Je ne courais aucun danger. Je sais ce que je fais, répliqua-t-elle, peu disposée à se laisser culpabiliser.

Sur quoi, elle se détourna. S’il espérait des excuses ou des explications, il pouvait toujours rêver. Il était temps qu’il arrête de lui dire comment faire son métier.

Chapitre 6

Day but une gorgée de thé et se pencha vers Benton, allongé à ses pieds.

— Lian Firebird est plus qu’un simple traqueur de virus sans foi ni loi, dit-elle en caressant son dos argenté.

Le loup acquiesça d’un jappement et inclina la tête pour qu’elle le gratte derrière l’oreille. Tout en s’exécutant, elle ramena les yeux sur son portable.

Ne faites pas de suppositions. Après l’avoir vu en action, la veille, elle avait décidé de suivre son conseil et avait fait des recherches plus approfondies sur son énigmatique coéquipier… découvrant au passage quelques détails fascinants, et très intéressants. Aucun qui soit en rapport avec son enfance – ce qui n’avait rien d’exceptionnel étant donné le nombre de fichiers qui s’étaient volatilisés au cours des années post-épidémie. Et même si Lian était assez jeune pour avoir été enregistré à la naissance, ses origines indiennes expliquaient qu’on ne retrouve pas sa trace puisque les tribus autonomes possédaient leurs propres registres. Vu qu’il avait étudié avec Edgar Whirlwind, elle supposait qu’il était créé.

En fait, le peu qu’elle avait appris provenait plus de ses déductions que d’informations directes. Cette seconde infraction à la loi, par exemple : une démonstration d’antifrontières qui avait dégénéré, et avait valu à Lian une condamnation à deux mois d’emprisonnement. Le rapport n’en disait pas plus.

Plus évocateurs, en revanche, étaient les éléments qu’elle avait découverts dans les comptes-rendus hebdomadaires du pénitencier. À cette époque, l’établissement était en quarantaine suite à une épidémie infectieuse, et aucune autre admission n’avait eu lieu depuis deux semaines. Comme par hasard, un mois et demi après l’arrivée de Lian, le directeur annonçait qu’ils avaient localisé la source de l’infection : un gardien, porteur sain, qui faisait sa propre justice en contaminant les détenus.

Nulle part il n’était question de Lian, mais elle était persuadée qu’il avait été envoyé là-bas dans le but d’enquêter.

À cette pensée, elle sentit son cœur se serrer. Un traqueur de virus claustrophobe qui acceptait d’être incarcéré pour sauver des vies. Des vies de délinquants. Il fallait être fou.

Ou aimer profondément son prochain.

Elle ferma les yeux pour lutter contre ce vertige qui s’était brusquement emparé d’elle. Si difficile que ce fût de l’admettre, cet homme éveillait en elle un trouble inexplicable, comme s’il avait le pouvoir de ramener à la vie l’enfant sauvage qu’elle avait été.

La sonnette de l’entrée la fit sursauter. Elle consulta son chronomètre interne : 6 heures du matin. Trop tôt pour Lian. Qui pouvait bien se présenter ainsi chez elle sans l’avoir prévenue ? Benton l’accompagna à la porte en grondant. De toute évidence, il n’appréciait pas plus qu’elle cette visite inattendue.

Elle récupéra son choqueur sur le chargeur, et jeta un coup d’œil à l’écran de surveillance. Un employé de la poste. Elle entrouvrit la porte. À côté d’elle, Benton, le poil hérissé, laissa échapper un grognement sourd – l’accueil qu’il réservait à tout inconnu.

L’homme avala sa salive.

— Day Daniels ? demanda-t-il sans quitter le loup du regard.

— C’est moi.

— J’ai un colis pour vous.

— Qui est l’expéditeur ?

— Un certain Trafalgar Daniels.

Son père.

Après avoir signé le reçu et refermé la porte, elle pressa impatiemment le pouce le long de la fermeture du petit paquet. Il s’ouvrit, révélant deux petits hiboux en cèdre et une lettre. Avec une exclamation de surprise, elle s’empara des hiboux et les caressa longuement. Après toutes ces années, elle les retrouvait enfin !

Toutes ces années. Le passé resurgit avec une vivacité douloureuse. Ces deux hiboux étaient tout ce qui lui restait quand Trafalgar Daniels l’avait trouvée, après la mort du dernier occupant du camp de quarantaine ou elle était née.

Aujourd’hui encore, elle ignorait combien de temps elle était demeurée à supplier Dieu de la laisser rejoindre les autres pour ne plus être seule, tout en tremblant d’effroi à l’idée qu’il l’exauce. La dernière miette de pain, l’eau stagnante, le froid de la nuit et la saleté du jour… Elle n’avait que six ans à l’époque, trop jeune pour avoir la notion du temps qui s’était ainsi écoulé.

Puis l’homme au chapeau à bord rigide était venu. Trafalgar Daniels l’avait adoptée, lui avait donné un nom et un foyer aimant où les gens ne mourraient pas dans d’affreuses douleurs en crachant du sang. Il lui avait donné les Mounties, sa nouvelle famille.

Ce qui ne l’avait pas empêchée, au moment du départ, de mettre le camp de quarantaine sens dessus dessous pour retrouver ses hiboux. Trafalgar avait dû l’emmener de force, hystérique et en pleurs. Et bien qu’elle ait fini par se calmer, elle n’avait jamais oublié.

Elle posa les deux statuettes sur l’étagère de son bureau et les caressa une dernière fois. Où étaient-elles restées cachées pendant toutes ces années ?

— Je ne vous perdrai plus, murmura-t-elle, avant de déchiffrer les pattes de mouche de Trafalgar.

Malgré ses efforts pour l’en convaincre, son père adoptif avait toujours refusé d’utiliser une puce message, une unité de communication ou même un simple crayon filament de carbone pour lecteur moléculaire.

J’ai trouvé les hiboux dans une des poches de mon ancienne sacoche kit. Tu te rappelles la scène que tu as faite en t’apercevant que tu les avais perdus ?

Il y avait une tache à cet endroit, comme si Trafalgar avait essayé d’effacer un mot. Ou qu’une goutte de sueur, ou une larme, était tombée sur l’encre.

Il semble y avoir des mouvements suspects dans la montagne au nord de Jasper. Certains parlent de camp d’entraînement ennemi ou de labo clandestin, mais je pencherais plutôt pour des expats antifrontières. Cela pourrait avoir un lien avec ton affaire, et nous devrions comparer nos informations. Si jamais tu passes dans le coin, viens me voir. Je t’embrasse.

Trafalgar

P. S. : Il paraît que tu vas être promue G-1. Bravo. Je suis très fier de toi, Day.

Day sourit. Trafalgar habitait Wood Buffalo, en bordure des eaux de crues qui recouvraient les anciens territoires Nunavut et du Nord-Est, à l’extrême nord du Canada. Un coin où personne ne « passait ».

Quoi qu’il en soit, cela faisait trop longtemps qu’elle n’était pas allée le voir. Elle fit le compte… et sentit la culpabilité la gagner. D’accord, Trafalgar ne possédait ni portable, ni écran holographique, ni unité de communication, et le TransCanada ne desservait pas Wood Buffalo, mais ce n’était pas une raison pour rester trois mois sans lui rendre visite. D’autant qu’avec un bon nanoglisseur, elle pouvait être là-bas en deux jours.

En outre, cela ne ressemblait pas à Trafalgar de demander à la voir ; quelque chose devait l’inquiéter. Et ce n’était pas parce que sa tendance à la paranoïa était légendaire qu’elle devait la prendre à la légère – d’autant qu’il se trompait rarement. Oui, même au risque de ne pas le trouver sur place à l’arrivée, elle partirait pour Wood Buffalo après son rendez-vous avec Scree.

Sa décision prise, elle se rassit pour terminer son thé. Et jeta un coup d’œil dubitatif au verre plein à côté de sa tasse. Lorsque Lian lui avait donné les feuilles médicinales, elle s’était montrée plutôt sceptique. Sans doute ne les aurait-elle même jamais utilisées si elle n’avait eu confiance en ses compétences – et très mal à l’épaule. Mais aujourd’hui, elle devait s’incliner devant leur efficacité. Dommage que le breuvage soit aussi infâme.

Elle vida le verre d’un trait, sans respirer, et grimaça.

— Ne le laisse jamais te prescrire quoi que ce soit, Benton, dit-elle au loup.

Elle coupa son portable.

Aussitôt Benton se redressa en gémissant.

— Ah, non ! Ne me dis pas que tu veux encore écouter cette Voix de l’Ombre.

Le loup lui adressa un regard suppliant, les oreilles levées.

— Qu’est-ce qui te plaît tant dans cette voix ? Son rythme ?

Benton gémit de plus belle.

— Bon, d’accord.

Elle ralluma l’ordinateur et se connecta au site d’un adepte qui avait capté un grand nombre de ces enregistrements intermittents et non programmés de la Voix, et les passait en boucle.

« Pendant une période, le pays sombrera dans la panique. Toutes les nations et toutes les époques en ont été la proie. Mais, parfois, la panique a son utilité. Elle crée autant qu’elle détruit. C’est pourquoi, mes compatriotes, il faut garder espoir. »

Malgré elle, elle sentit sa poitrine se gonfler à ces paroles. Le Canada avait traversé une semblable période de panique pendant les Épidémies, et il en était sorti renforcé.

Elle écouta la suite. Les adolescents qu’elle avait secourus sur l’orignal lui avaient transmis de nombreuses informations concernant cette soi-disant Voix de la Liberté. Elle les avait parcourues récemment, à la fois déçue de ne rien trouver sur la situation au sein du mouvement des antifrontières et troublée par l’image qu’elles donnaient de l’UCT. Ce pays, qui était autrefois un modèle de démocratie, avait échangé ses libertés essentielles contre une politique de colonisation mondiale, des taxes écrasantes, un gouvernement militaire et la paix intérieure. Beaucoup se demandaient si le prix à payer pour cette paix en valait la peine.

« Instaurons un nouveau modèle où l’homme sage et honnête régnera. Une charte de pouvoir garantie non par l’oppression, mais par la liberté. Nous avons enfin trouvé notre guide, celle qui nous permettra de renouer avec les principes qui ont fondé cette grande nation. Nous t’appelons, à présent. Ton pays a besoin de toi, Banzaï. »

Banzaï… Intriguée malgré elle, Day s’assit sur le coin de son bureau. Benton, en extase, posa la tête sur son pied. Bien qu’elle n’accordât aucune confiance à la Voix de la Liberté, certains détails fournis par les adolescents sur cette Banzaï Maguire avaient piqué sa curiosité. Ancienne pilote de chasse, Bree « Banzaï » Maguire avait été récemment découverte figée dans la glace au fond d’une grotte Han, et ramenée à la vie. Cette idée d’une femme du passé se retrouvant à la tête d’une révolution du futur titillait le sens de l’humour de Day et, curieusement, ajoutait foi aux événements qui se tramaient. Elle devrait peut-être essayer d’en apprendre plus sur cette Banzaï.

Son chronomètre interne envoya un signal. Plus tard. Pour l’instant, elle devait préparer son sac pour son voyage à Wood Buffalo.

La nature l’appelait. Trop énervé pour dormir, Lian repoussa les couvertures et marcha nu jusqu’à la fenêtre. Appuyé sur le rebord, il contempla la grande plaine vide et sombre qui s’étendait à perte de vue. Pourtant, ni cette solitude ni le froid qui lui mordait la peau ne suffisaient à apaiser la vive agitation qui le tenait éveillé.

Voir Day si heureuse parmi les siens avait ranimé en lui un puissant désir. Le désir d’une femme. Ou, plus précisément, d’une femme en particulier. Non, se réprimanda-t-il, c’étaient la paix et l’harmonie qu’il devait désirer. De toute façon, il n’aurait jamais la femme qu’il voulait. Mais à quelle sorte de paix pouvait-il aspirer, lui qui connaissait les horreurs du monde ?

Seule l’harmonie était possible – du moins pour quelques heures.

Les prémisses d’un matin clair, sans trace d’une de ces tempêtes annonciatrices de l’hiver, résonnaient comme un appel. Incapable de rester plus longtemps enfermé, il s’habilla, enfila son manteau et ses bottes, prit son tambour et son bol de chaman, et sortit.

Bien qu’il ait grandi dans les montagnes, il éprouvait pour les vastes plaines un amour plus profond que beaucoup de Shinooks. Il aimait l’étendue infinie, les vents déchaînés et l’absence de voix humaines. Située à l’extérieur de Regina, sa maison était tournée vers l’est afin que la vue de nuits comme celle-ci comble le vide qu’il ressentait.

Mais trop souvent ces derniers temps, la vue ne lui suffisait plus.

Il grimpa au sommet d’un monticule couvert de trèfles, que le froid commençait à roussir. Là il ôta ses bottes afin de retrouver le contact avec la terre, et se débarrassa de son manteau. Il offrit son visage au vent vivifiant. L’immensité, l’insondable énergie que l’homme « tentait de résumer sous le mot de « nature », lui était depuis toujours à la fois subsistance et racines. Dès qu’il avait commencé à étudier les traditions chamaniques de son peuple, il avait combiné médecine moderne et sagesse ancienne. Il chérissait ces liens et avait essayé de s’y raccrocher même après que son rôle et ses responsabilités eurent changé.

Les yeux clos, les pieds calés sur le sol, Lian ouvrit grands les bras. Rien ni personne pour s’opposer à la force des éléments. Juste le froid, l’odeur du trèfle, le goût de l’air pur et le grondement du vent.

Poussé par le désespoir, il dansa les traditions de ses ancêtres. Son corps souple célébra la vie sous toutes ses formes, sa bonté et sa cruauté. Malgré le froid, il dansa jusqu’à ce qu’une fine pellicule de sueur recouvre son corps et que son cœur cogne dans sa poitrine. Il laissa les sensations l’envahir, s’y abandonna, son esprit desséché s’abreuvant à leur source.

Une source trop vite tarie.

Aride, vide, il s’assit sur le sol durci et fit brûler de la sauge dans son bol. Puis il chanta au son du tambour en contemplant le soleil levant. Il appela les esprits, se prépara à affronter la tâche inévitable qui l’attendait, chercha la sagesse à travers des visions.

Mais aucune réponse ne parvint à son âme exilée.

Il frissonna dans le vent glacé. Durant toutes ces années loin de son peuple, il était resté fidèle aux traditions. S’il ne pouvait plus vivre auprès des siens, il voulait au moins partager ce lien avec eux. Mais plus le temps passait, plus le fossé entre eux se creusait. Plus il s’éloignait d’eux.

Et à présent, ce lien était également rompu.

Un long hurlement résonna dans sa tête ; puis, au loin dans la prairie, il vit un loup. Debout, l’animal le fixait. À cette distance, il ne distinguait pas ses prunelles, mais il savait qu’elles étaient bleues. Réalité ou vision ?

Le visage de Day s’imposa à lui. Sa peau engourdie par le froid s’enflamma soudain, comme sous le pouvoir d’une puissance primitive. Les battements de son cœur s’accélérèrent, et il les accompagna au rythme de son tambour. La pulsation sauvage qui vibrait en lui s’étendit au monde à l’entour – à la plaine, au loup, inondant d’une passion nouvelle la terre qui l’avait nourri.

Le premier rayon du soleil apparut. Loup et femme s’évanouirent dans une explosion de lumière. Le souffle court, en proie à une insupportable sensation de manque, Lian regarda disparaître les derniers fragments de leur image, jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien.

Alors, il se leva, un goût de cendre dans la bouche.

— Vous êtes en retard, remarqua Day en soulevant son sac à dos. Le rendez-vous avec Scree est à 17 heures. Si on rate le train de 11…

— Mon glisseur nous conduira à la gare en moins d’une heure, coupa Lian tout en détaillant la pièce autour de lui.

Il découvrit sans surprise que tout était propre et ordonné. Ce qui l’étonna, en revanche, ce fut l’encre sur papier en cours d’exécution posée sur un chevalet. Il s’en approcha pour l’examiner. Le trait dénotait une habileté certaine, reflétant la précision de cet art, mais il manquait au dessin – une représentation du centre de Moose Jaw – la vigueur et la passion qu’autorisait ce médium.

— Vous étudiez la peinture japonaise ?

— La spécialité de cette saison.

Il haussa un sourcil interrogateur.

— À huit ans, expliqua-t-elle en le rejoignant, je me suis donné pour objectif d’étudier au moins deux nouvelles spécialités par an. Cette saison, c’est le sumi-e – bien que je ne pense pas que cela me servira beaucoup. J’utilise un bâton d’encre et un pinceau parce que c’est ma méthode traditionnelle, mais je préfère de loin peindre sur ordinateur.

— L’ordinateur ne vous procure pas la même sensation tactile que le pinceau glissant sur le papier, j’imagine.

— Mais le mouvement de la main demeure.

La tête inclinée de côté, elle regarda le dessin un instant, puis reprit :

— Quelque chose ne va pas. Vous voyez cette tache qui épaissit le tracé, là ? Sur l’ordinateur, j’aurais pu l’effacer et refaire un trait plus net. L’encre et le papier interdisent les retouches. Cette technique offre un défi intéressant dans la mesure où elle oblige à penser le geste avant de le réaliser.

— La tache me plaît, commenta-t-il en glissant le doigt sur le papier. Et le sujet ? Que vous inspire le centre de Moose Jaw ?

— Ce qu’il m’inspire ?

Elle se détourna pour jeter un dernier coup d’œil autour d’elle avant d’éteindre les lumières.

— Rien de particulier. J’ai choisi ce sujet parce que je trouvais que les angles et les détails seraient l’occasion de développer ma dextérité, c’est tout.

— Mais l’art, c’est aussi de l’émotion, pas uniquement de la technique.

— Vous peignez ? demanda-t-elle par-dessus son épaule, une pointe de défi dans la voix.

Il la suivit à l’extérieur jusqu’à son nanoglisseur.

— Je n’ai même jamais essayé, reconnut-il. Un jour, j’ai rencontré un Inuit qui sculptait des ours polaires si réalistes qu’on avait l’impression de les entendre grogner. Je lui ai demandé pourquoi il ne sculptait que des ours, pourquoi pas des phoques ou des élans ? Il m’a répondu que les ours faisaient partie de son être. C’est la rencontre de cette passion avec son habileté qui rendait ses ours vivants. Vous prendriez peut-être plus de plaisir à travailler l’encre en peignant un sujet qui vous touche.

— Peut-être.

Elle jeta son sac à l’arrière du glisseur et claqua la portière.

— On perd du temps. Il faut y aller.

De toute évidence, la discussion sur l’art était close.

Lian lui lança une pochette en papier.

— Tenez.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Des gants.

— Merci, mais j’en ai déjà.

— Je sais.

Elle avait sûrement de bonnes raisons de porter une paire de gants à moitié troués, mais il n’avait pas envie qu’elle ait froid aux mains.

— Ouvrez, ça ne mord pas. Elle obéit.

— Ce sont des sous-gants, précisa-t-il. Fins, chauds et antimicrobiens. Ils iront sous votre autre paire.

— En plus, ils sont de la même couleur.

Après une hésitation, elle les enfila et fit jouer ses doigts.

— Souples, confortables. Merci.

— De rien. Et ce Benton, où est-il ? ajouta-t-il en lançant un coup d’œil alentour, à la recherche de leur mystérieux compagnon de voyage.

— Il se balade dans les parages. Je vais l’appeler. Les voisins se plaignent de ses hurlements quand je suis absente.

Sachant que son plus proche voisin vivait à cinq kilomètres de là, ce devait être de sacrés hurlements…

Renversant la tête en arrière, elle poussa un long sifflement. Quelques instants plus tard, un loup chétif au pelage argenté apparut à l’angle du bâtiment.

Bon sang !

— On emmène un loup ?

— Je le prends toujours avec moi quand je pars loin, déclara-t-elle d’un ton sans réplique. Il est à moitié chien, à moitié loup, ce qui le rend moins sauvage.

Moins sauvage ne signifiait pas inoffensif.

Le loup les rejoignit, frotta la tête contre les jambes de Day, puis s’assit à ses pieds, le regard levé et la langue pendante, l’air de demander : « Et maintenant, qu’est-ce qu’on fait ? »

— Benton, drôle de nom pour un loup, non ?

— Son nom complet est Benton Fraser le Troisième, après mon premier amour, Benton Fraser Junior, expliqua Day en caressant l’animal. Comme on parle pas mal de lui chez les Mounties, je pensais que vous saviez que c’était un loup. Si vous préférez, je peux monter avec lui dans mon glisseur, d’autant que je dois me rendre à Wood Buffalo après notre rendez-vous.

Pas question qu’ils se séparent, décida-t-il. Par chance, son nanoglisseur, prévu pour transporter des malades était plus grand que la norme. Le loup pourrait s’installer à l’arrière. Sur le siège le plus éloigné.

— Il peut monter là, indiqua-t-il en désignant la place en question. Comment Benton Junior a-t-il pris le fait qu’un loup porte son nom ?

— Benton Junior est mort à huit ans.

— Oh ! Désolé.

— Vous ne pouviez pas savoir. Lui et moi étions les seuls enfants dans le camp de quarantaine où j’ai grandi. Il a attrapé le virus, pas moi.

Lian se pencha pour entrer dans le nanoglisseur en réprimant un juron.

« Bien joué, Firebird, se félicita-t-il. Tu commences par critiquer sa peinture, et maintenant tu lui rappelles de mauvais souvenirs. »

— Comment Benton le loup et vous avez-vous sympathisé ?

— La veille de ma première tournée en tant que Mountie, je suis allée dans la cabane de chasse de Trafalgar, au milieu des marais. J’avais envie d’une dernière nuit de solitude, et je suis sortie admirer la lune.

Le bras appuyé sur le capot du nanoglisseur, elle se tut, le regard absent, un sourire rêveur sur les lèvres.

— J’ai l’impression que c’était hier, reprit-elle d’une voix douce. La nuit était si calme que j’osais à peine respirer de peur de déranger les esprits. La lune était pleine, et une brume de chaleur montait de la terre, si bien qu’on ne voyait rien d’autre que le ciel et cette lune étincelante. J’étais assise devant la cabane, subjuguée par tant de beauté et de paix, quand j’ai vu un hibou. Au même instant, une bande de loups s’est mise à hurler, et j’ai su au plus profond de moi-même que la nuit me souhaitait bonne chance et confirmait ma décision de rejoindre les Mounties.

Son regard s’anima de nouveau, revenant au présent, elle ferma la porte coulissante du glisseur. Juste après, un louveteau s’est approché de la cabane. Il était malingre et portait des traces de morsures. J’ai pensé que la meute que j’avais entendue l’avait chassé parce qu’il était trop faible. Et soudain, l’ai pensé à Benton. Peut-être parce qu’il avait les mêmes yeux que lui. Je me suis dit que l’esprit de Benton vivait dans le loup. Idiot, non ? ajouta-t-elle avec un sourire gêné.

— Pas pour moi, répondit-il.

— Surtout lorsqu’il voyait comment Benton la regardait.

Il termina de ranger ses affaires, puis ouvrit le hayon arrière.

— Monte, ordonna-t-il avec douceur.

Son regard bleu fixé sur lui, le loup se raidit, refusant de bouger. Un grondement sourd s’éleva de sa gorge tandis qu’il montrait les crocs.

Lian jura intérieurement. Quel que soit le danger, il savait ce qu’il avait à faire. Se redressant de toute sa hauteur, il prit la position du dominant.

— Benton, intervint Day en saisissant l’animal par la nuque. Nous voyageons à trois…

— Day, venez près de moi, coupa Lian.

Day pouvait ordonner tout ce qu’elle voulait à Benton ; il y avait même des chances pour qu’il lui obéisse. Mais cela ne changerait rien entre le loup et lui. Ce qu’il fallait, c’était un rapport direct : que chacun sache qui était le dominant et le dominé.

— Je m’en occupe…

— Non, insista-t-il sans quitter le loup des yeux. Pas cette fois. Dans l’esprit de Benton, vous êtes la femelle alpha et lui le mâle alpha. Il doit me laisser sa place.

— Oh, vraiment ?

— S’il ne le fait pas, chaque fois que vous et moi nous approcherons l’un de l’autre, que nous partirons sans l’emmener ou que je vous toucherai, il y verra un défi. Je n’ai pas l’intention d’effectuer ce voyage en compagnie d’un loup prêt à me mordre les chevilles ou le nez à la moindre occasion.

En guise d’exemple, il saisit la natte de Day et la rejeta dans son dos. Aussitôt, Benton montra les crocs.

— Montrez-lui que vous m’acceptez comme mâle dominant. Il faut que je porte votre odeur et vous la mienne.

Il attendit, priant pour qu’elle comprenne que cette étape était nécessaire.

Finalement, elle lâcha Benton et le rejoignit.

Les yeux rivés sur l’animal, Lian détacha ses cheveux et ouvrit son manteau pour que le vent s’y engouffre, le faisant paraître le plus large possible. Puis, après avoir ôté le chapeau de Day, il glissa le bras autour de sa taille et l’attira contre lui.

Son corps souple s’ajusta au sien avec une troublante précision, sa tête se lovant instantanément au creux de son épaule. Et, bon sang, que c’était bon ! De délicieux picotements le parcoururent tandis que le besoin impérieux de sentir sa peau nue contre la sienne s’empara de lui. Dans le silence soudain qui les enveloppa, il entendit le cœur de Day battre à coups redoublés. Une flèche de désir acérée le transperça de haut en bas.

Il ne fit rien pour l’arracher. Au contraire, il s’abandonna à cette pulsion, resserra son étreinte tandis que ses doigts caressaient sa joue satinée.

— Touchez-moi. Imprimez votre marque sur ma peau.

Elle lui effleura la mâchoire, l’oreille, glissa la main dans ses cheveux.

— Comme ça ?

— Oui, articula-t-il dans un souffle.

Il ne se souvenait pas d’avoir éprouvé un tel plaisir au simple contact d’une main féminine. Il promena les doigts le long de sa colonne, massa les muscles noués au creux de ses reins. Sa natte était aussi douce et épaisse que le pelage de Benton. Il commença à tirer sur l’élastique à son extrémité.

— N’y songez même pas, le prévint-elle.

Il s’arrêta net et posa la joue sur le haut de sa tête, à fois amusé par la fermeté tranquille de son ton et brûlé par le désir de la voir cheveux défaits. Autant souhaiter se faire lacérer par un loup en furie pendant qu’il y était. Les grognements de plus en plus menaçants de Benton le ramenèrent à la réalité. Le loup s’avança en fouettant l’air de sa queue. Lian étreignit Day un peu plus fort.

— Je n’ai pas l’impression qu’il vous trouve très convaincant, Firebird, murmura-t-elle.

— L’admiration est censée être réciproque, Daniels.

— Bien. Dans ce cas…

Refermant les mains sur sa nuque, elle attira sa tête vers elle, puis, se hissant sur la pointe des pieds, fit courir le bout de sa langue le long de sa mâchoire.

Elle le léchait ! réalisa Lian, ébahi. Sa langue sensuelle et audacieuse laissait sur sa peau une traînée humide et chaude que le froid matinal refroidissait aussitôt, et ce contraste entre la bouche tiède de Day et sa peau glacée acheva de lui enflammer les sens.

— Un baiser de loup, chuchota-t-elle avant de lui mordiller la lèvre inférieure !

Une force obscure s’éveilla alors au fond de lui. Un sentiment primitif, sauvage. Celui d’un mâle avide et dangereusement possessif. Le bras serré autour d’elle, son corps contre le sien, hanches contre hanches, il enfouit le visage dans le cou de Day avec une sorte de grognement animal. Ses lèvres s’ouvrirent sur sa peau, l’empreinte de ses dents se marqua dans sa chair…

Les doigts toujours glissés dans ses cheveux, Day se pressait contre lui, se cambrait, épousant chaque courbe, chaque anfractuosité de son corps. Dieu qu’il avait envie d’elle !

Soudain, un glapissement aigu l’arracha au torrent de volupté qui menaçait de l’emporter.

À contrecœur, avec une volonté qu’il ignorait posséder, Lian détacha les lèvres de la peau de sa compagne. Tous deux se tournèrent vers Benton, le désir qui les reliait décuplé par le danger. Il inspira profondément l’air glacé. La saveur de Day, subtile et sucrée, était encore sur sa langue, ses lèvres.

Le regard de Benton passait de l’un à l’autre, suspicieux. L’animal s’avança, les oreilles couchées, la queue oscillant de droite à gauche. Au moins, ne retroussait-il plus les babines.

L’espace d’un instant, Lian ressentit une bouffée de compassion. Partager quelqu’un qu’on aime n’est facile pour personne. Pas même pour un loup.

Puis il chassa cette pensée pour ne plus afficher que l’assurance du dominant. Le bras serré autour de la taille de Day, sa joue reposant sur sa tête, il planta son regard dans celui de Benton. Pas pour le défier, juste pour affirmer sa supériorité et ses droits.

Quand, d’un geste, il indiqua l’intérieur du nanoglisseur, Day ne bougea pas, consciente de l’importance du moment, et prête à l’accepter.

Réticent à abandonner sa place, Benton réagit à l’ordre muet par un nouveau grognement. Refusant de céder, Lian le fixa, dents découvertes, le même grondement sourd montant de sa gorge.

Le loup marcha en cercle autour d’eux, humant l’air, cherchant l’odeur de la peur et la soumission. Il ne trouva que celles, mêlées, de leur désir.

Son grognement faiblit, il coucha les oreilles en arrière. Alors, Lian se pencha et referma la main autour de sa gueule en signe de domination. Benton frémit, comme en proie à une dernière hésitation, puis s’assit. Mais ce n’était pas suffisant. Sans le lâcher, Lian attendit… jusqu’à ce que le loup, la queue entre les pattes, s’allonge avec un gémissement et pose la tête contre ses pieds.

— Tu es un bon loup.

Libérant Day et Benton, Lian désigna l’intérieur du nanoglisseur.

— Monte, répéta-t-il d’une voix douce mais ferme.

De tout son être émanait la certitude d’être obéi. Benton se leva, s’étira, bâilla… et bondit dans le nanoglisseur. Une fois assis sur le siège arrière, il jeta un regard rempli d’attente derrière lui.

D’un geste solennel, Lian lui caressa la tête et lui ébouriffa le pelage.

— Bienvenu, l’ami.

Day l’imita.

— On t’aime toujours.

Cette fois, le loup poussa un grognement satisfait, frotta sa tête contre leurs mains qui le caressaient. Puis s’en s’écarta, et Day donna une dernière petite tape amicale à Benton avant de fermer le hayon ;

Tous deux prirent place à l’avant en silence, tandis que le désir qui les habitait encore refluait lentement. Ce n’est qu’en sortant de Regina, sur la route de la gare, que Day remarqua :

— C’était plutôt… primitif comme scène.

— C’est vous qui avez voulu emmener un loup, non ?

— Jusqu’à présent, Benton n’avait jamais laissé un étranger le caresser.

— Peut-être que mon odeur ne lui est pas étrangère.

— Il a dû reconnaître une âme sœur. Lian la gratifia d’un sourire.

— Êtes-vous en train de dire que je suis un loup ?

— Il y a en tout cas quelque chose de sauvage en vous.

Sur ce plan, elle n’avait pas totalement tort, admit-il en lui-même.

— En fait, je pense que tout au fond vous n’êtes pas vraiment civilisé, Firebird.

— Grattez la surface et vous direz la même chose de la plupart des hommes.

Day se tut, le regardant piloter le nanoglisseur sur la foute défoncée. Difficile d’imaginer qu’autrefois des voitures filaient sur cette route à 130 kilomètres heure. Si les nanoglisseurs étaient plus lents, leurs planchers moléculaires transformables leur permettaient en revanche de s’adapter à toutes les surfaces, qu’il s’agisse d’eau, de bitume, de neige ou même de rails.

Ils arrivèrent à la gare un quart d’heure avant que le TransCanada apparaisse au bout de la voie. Ce dernier s’immobilisa dans un doux ronronnement. Les nanoglisseurs qui s’arrêtaient à Regina se décrochèrent du connecteur, laissant la place à ceux qui attendaient pour s’y fixer.

D’après ce que Lian avait entendu dire, quelques esprits entreprenants réparaient les pistes d’atterrissage pour relancer le transport aérien. Pour l’instant, cela ne concernait que de petits avions, mais si les frontières rouvraient, il ne doutait pas que ce mode de transport s’adapterait rapidement à l’international. Malgré tout, la majorité des Canadiens répugnaient toujours à se regrouper, et continuaient à privilégier le connecteur pour leurs déplacements. Circulant sur le réseau ferré de l’ancien TransCanada, la longue machine aux lignes épurées permettait aux passagers de rejoindre les principales villes, de Winnipeg à Calgary, en douze heures maximum sans avoir à quitter la sécurité de leurs nanoglisseurs.

Une demi-heure plus tard, Day et lui sortaient de la station, la lumière bleue de leur borne de connexion indiquant qu’ils avaient payé jusqu’au terminus de Winnipeg.

Day ôta son chapeau et déboutonna son manteau avant d’extraire de sa poche un petit hibou de bois, qu’elle caressa.

— Benton m’a sculpté ce hibou juste avant de mourir. Il adorait regarder les oiseaux de proie chasser. Il affirmait qu’ils étaient plus libres qu’on ne le serait jamais. Il possédait cette passion dont parlait votre sculpteur inuit. Peut-être est-ce ce qui me manque avec le sumi-e, ajouta-t-elle en remettant la statuette dans sa poche. La passion. Une notion que je devrais travailler. Je pense en faire mon domaine d’étude de la prochaine saison.

Sur ce, elle allongea les jambes, se laissa aller contre son dossier et ferma les yeux.

— Réveillez-moi dans deux heures, que nous nous mettions d’accord sur un plan avant de rencontrer Scree.

Quelques instants plus tard, sa respiration lente et régulière indiqua à Lian qu’elle dormait.

La passion. Une notion que je devrais travailler Je pense en faire mon domaine d’étude de la prochaine saison.

Bon sang ! Avait-elle idée de l’effet que lui faisait une telle réflexion ? Surtout après ce « baiser de loup » qu’elle lui avait donné ? Lian lâcha le volant et se frotta la nuque. Comme si cette mission ne s’annonçait pas assez difficile comme ça, voilà qu’il allait devoir lutter pour ne pas se laisser déconcentrer par sa coéquipière ! De la pointe de la langue, elle avait gommé des années de discipline. En cet instant même, son parfum d’érable l’enivrait, et sa voix rauque résonnait à ses oreilles, faisant naître dans son esprit toutes sortes de scénarios brûlants.

Elle avait déclaré qu’il n’était pas vraiment civilisé, sauvage même. Et force lui était de constater qu’après cinq heures enfermé avec elle dans l’habitacle d’un glisseur, il se sentait prêt à hurler à la lune avec Benton.

Chapitre 7

Day s’était entraînée à s’assoupir dans n’importe quelle circonstance : allongée sur le sol d’un poste de surveillance, en boule sur des terrains escarpés, droite sur sa chaise pendant que son coéquipier prenait son tour de garde… Oreillers et matelas étaient devenus optionnels, et elle perdait rarement du temps à dormir une nuit entière. De simples sommes quand l’occasion se présentait étaient bien suffisants. Ce voyage en connecteur était donc idéal pour une petite sieste. Le glisseur était aussi spacieux qu’on pouvait l’espérer, et son siège très confortable, bien qu’un peu trop proche de celui du conducteur. Le vrombissement cadencé des rails, la brise fraîche qui pénétrait par la vitre entrouverte, les grognements de Benton dans son sommeil, tout invitait à l’endormissement.

Tout sauf la présence de Lian à côté d’elle. Son idée de prendre la place de Benton comme mâle dominant semblait un excitant beaucoup plus efficace – bien que moins orthodoxe – que la caféine. Et lorsqu’elle parvint enfin à trouver le sommeil, ce fut pour rêver de lui. Un rêve d’une réalité si troublante qu’elle sentait la pression de son corps contre le sien, son énergie qui la traversait, le plaisir qui montait en elle… Elle s’éveilla.

Nom d’un chien ! Que lui arrivait-il ? Elle ne devait pas avoir fermé l’œil plus de vingt minutes. Déconcertée, elle garda les paupières baissées, refusant d’admettre qu’elle n’arrivait pas à dormir. Surtout avec le souffle régulier de Lian dans son oreille.

Impossible de nier l’attirance mutuelle qu’ils ressentaient l’un pour l’autre. Violente, inexplicable, elle avait transformé leur étreinte en un corps-à-corps passionné où ils s’étaient tous deux trahis, et dont elle sentait encore la volupté sur sa peau. Et dans ses rêves…

Question : qu’allaient-ils en faire ?

Réponse : Rien.

Le désir était fugace et n’exigeait pas qu’on s’y soumette chaque fois. Lian et elle avaient pour mission de trouver un meurtrier et de neutraliser un virus. Cela prévalait sur tout le reste.

« Alors, arrête de te cacher derrière tes paupières et fais ton boulot », se réprimanda-t-elle.

Avec un bâillement, elle s’étira et ouvrit les yeux. Partout autour d’eux, la plaine. Le vent avait forci, courbant les hautes herbes. Son souffle glacé souleva sa natte. Elle la rentra à l’intérieur de son col, qu’elle releva avant de se tourner vers Lian. Appuyé contre la paroi transparente du glisseur, les yeux clos, il dormait.

Son expression restait la même dans le sommeil : dure, les muscles tendus, la bouche ferme, les pieds bien à plat sur le sol, comme prêt à l’action.

— Je ne dors pas.

Au son grave de sa voix, elle reporta les yeux sur son visage. Il la fixait de son regard gris.

— Vous n’avez pas dormi longtemps, fit-il remarquer.

— Ça me suffit.

Ils auraient dû discuter de l’enquête, elle le savait, mais elle n’arrivait pas à se concentrer sur le travail. Pas maintenant, alors que son corps vibrait d’un désir comme elle ne se souvenait pas d’en avoir jamais éprouvé, et que l’empreinte des doigts de Lian lui brûlait encore la peau…

Elle voulait en savoir plus sur cet homme qui bouleversait son univers ordonné. Savoir quels autres traits le caractérisaient à côté de la compassion ou de la ténacité.

— À quoi pensiez-vous ? reprit-elle.

— Le parfum de l’herbe fraîche me rappelait une histoire que ma mère me racontait quand j’étais gosse.

— Vous voulez bien me la raconter ?

Il lui fit face, cala le pied contre son siège à elle.

— Il était une fois un coyote qui en avait assez de grimper dans la montagne. Il décida donc de partir à la recherche d’une terre différente. « Il n’y a rien d’autre là que les montagnes », lui affirmèrent les autres animaux, mais il préféra s’en assurer par lui-même. Il marcha pendant des jours et des nuits, gravissant et descendant des montagnes, s’enfonçant dans la neige. Hélas, tout ce qu’il trouva, ce fut d’autres montagnes. « Jamais je ne trouverai de terre où il n’est pas besoin de grimper, gémit-il…Demain, je ferai demi-tour. » Mais le lendemain matin, lorsqu’il ouvrit les yeux, il découvrit les bienfaits de la Terre Mère devant lui : une terre complètement plate, sans collines ni glaces. Tout joyeux, il s’élança dans la plaine, bondissant et courant à travers cet espace immense sans obstacles pour l’arrêter. Mais soudain, le sol commença à trembler sous ses pieds, et le Père Ciel disparut derrière un nuage de poussière. En un instant, la grande plaine s’emplit du grondement des milliers de sabots des bisons qui fonçaient droit sur lui. Affolé, le coyote se mit à courir encore et encore, se maudissant d’avoir-quitté la sécurité de ses montagnes. Les bisons se rapprochaient. Le coyote ralentissait, à bout de souffle et de fatigue. Les montagnes protectrices se dressaient juste devant lui, mais il ne pouvait les atteindre. « Aide-moi, Terre Mère, supplia-t-il, et je jure que plus jamais je ne douterai de tes montagnes. » À cet instant, un sabot le heurta, l’envoyant dans les airs, jusqu’à ses montagnes maternelles. Il était sauvé. Les autres animaux refusèrent de le croire lorsqu’il leur raconta la plaine et ses dangers. Mais le coyote, lui, savait. Et conservait un brin d’herbe parfumée à la tête de son lit pour être certain de ne jamais oublier.

Le rythme hypnotique de la voix de Lian cessa. Il sourit.

— Ma mère me racontait cette histoire pour que je ne m’éloigne pas trop de la maison, mais c’est l’inverse qui se passait. Chaque fois, j’avais un peu plus envie de découvrir la plaine.

— Et vous êtes devenu un coyote errant, plaisanta Day. Vous voyez souvent votre mère ?

Lian secoua la tête.

— Elle est morte il y a sept ans. Mon père aussi est mort, ainsi que mes deux frères aînés.

— Je suis désolée.

Sept ans. Il n’était pas retourné dans son peuple depuis sept ans, se souvint-elle. Les deux faits devaient être liés. Mais le sujet était trop personnel pour qu’elle se montre indiscrète.

— Je ne voulais pas…

— C’est bon, coupa-t-il en allongeant les jambes. Votre père aussi vous racontait des histoires ?

— Oui. Tirées d’un livre intitulé Les Grands Héros Mounties…

— Racontez-m’en une.

Elle choisit celle de « Mule » Brandywine, le Mountie qui avait sauvé trois enfants des eaux glacées du fleuve Yukon. Ils échangèrent ainsi plusieurs récits, puis passèrent à quelques-uns de leurs propres exploits avant que le silence tombe entre eux.

Le temps était venu de se remettre au travail.

— Vous avez entendu parler d’un endroit nommé Citadelle, Lian ? D’après Bart, c’est là que les antifrontières prévoiraient d’agir.

— Citadelle ? J’ai toujours cru qu’il s’agissait d’un lieu légendaire.

— Moi aussi, mais apparemment certains y croient.

Selon la légende, cet endroit aurait servi, pendant la première vague d’épidémies, à surveiller un itinéraire secret qui conduisait de l’autre côté de la frontière.

— Si cet endroit existe vraiment, personne n’a dû l’utiliser depuis une bonne centaine d’années.

— Et ce doit être situé à l’écart de tout, ajouta Lian, dubitatif. Pourquoi les antifrontières organiseraient-ils une démonstration de force dans un lieu aussi isolé ? Qui les verrait là-bas ?

— Je ne sais pas. À moins qu’ils ne retransmettent l’événement sur le Net…

Day claqua des doigts.

— C’est peut-être ça le lien avec les Shinooks et Jem. Imaginez que cette fameuse Citadelle soit située sur leurs terres.

— Qu’est-ce qui vous fait croire que les Shinooks ont un rapport avec tout ça ?

— Bart. Il m’a dit que des rumeurs circulaient à ce sujet.

Tout en parlant, elle réfléchissait à la probabilité d’une action commune entre Shinooks et antifrontières. Les Shinooks étaient considérés comme la plus riche des Nations indiennes unies. À l’instar des autres tribus des NIU, ils avaient repris le contrôle de leurs destinées après la ratification des traités d’indépendance au milieu des années de l’Épidémie. Grâce à l’éducation, ils étaient parvenus à mettre fin à ces deux fléaux endémiques que représentaient la pauvreté et l’alcoolisme. Outre la lecture, l’écriture et le calcul, les jeunes générations s’étaient mises à étudier les traditions anciennes, dans lesquelles elles avaient trouvé un solide soutien pour traverser ces années de chaos. Par suite, les richesses que recelait leur sous-sol avaient assuré leur essor économique tandis qu’une flopée d’avocats talentueux garantissaient leurs droits. Mais les batailles juridiques n’étaient pas leur seule manière de protéger leurs territoires, et tout le monde savait qu’à côté de ces armes légales, les Shinooks en possédaient d’autres, beaucoup plus sophistiquées, aux origines parfois douteuses. Malgré tout, quelque chose ne collait pas dans ce scénario. Car les Shinooks formaient également la nation la plus attachée à son indépendance et à ses traditions. Autrement dit la moins susceptible de s’allier aux antifrontières.

— Fausse information, déclara Lian. Mes contacts parmi les NIU m’ont assuré qu’il n’y avait aucun lien entre eux. À moins que des preuves tangibles nous parviennent, je propose de laisser tomber cette piste, et de concentrer nos efforts sur les antifrontières et Citadelle.

Il avait raison. Aussi acquiesça-t-elle.

Même si son instinct lui soufflait que Bart avait dit vrai, et que les Shinooks et leur chef Jem représentaient une pièce importante du puzzle.

Ce soir-là, Winnipeg se montrait à la hauteur de sa réputation de ville la plus venteuse du Canada. Après avoir balayé les grandes plaines, le vent se jetait à l’assaut des immeubles du centre, bringuebalant le nanoglisseur d’un côté à l’autre de la chaussée luisante de pluie. Lian suivit les indications de Day jusqu’au confluent de l’Assiniboine et de la Red River, de plus en plus anxieux à mesure que les signes de mauvais augure se multipliaient. Au lieu de l’éclat habituel du couchant, la tombée de la nuit s’accompagnait d’une lueur ambrée sinistre. Un faucon solitaire grimpa dans les airs au-dessus de leurs têtes.

Le crépuscule n’était pas propice à l’action. Trop d’esprits erraient, et le mal n’était jamais loin. Les présages l’annonçaient – quelque chose de mauvais se préparait.

— Pourquoi rencontrer Scree en personne plutôt que par holo…

Il s’interrompit pour redresser le nanoglisseur qu’une bourrasque venait de dévier vers les eaux tumultueuses de l’Assiniboine. Prudemment, il se rabattit sur le côté opposé de la route déserte.

— Je croyais qu’il avait une peur bleue des virus et ne communiquait que par le Net.

— C’est moi qui ai exigé cette rencontre, répondit Day. Par hologramme, je n’arrive pas à savoir si mon interlocuteur ment. Je ne sens pas son odeur ni sa nervosité. Alors que, dans la réalité, peu de gens arrivent à me tromper… Vous mis à part, ajouta-t-elle en faisant allusion à leur première rencontre, dans le bar.

— Je ne vous ai pas menti, rectifia-t-il. Je me suis contenté de ne pas tout vous dire.

Elle pianota sur son genou avant de demander :

— Est-ce que vous me cachez encore quelque chose ?

Cette femme était sacrément soupçonneuse. Ce en quoi elle n’avait pas tort.

— Oui. Ce que j’ai fait le jour de mon seizième anniversaire, mon premier rapport sexuel. La liste est interminable.

Loin de se laisser duper par sa tentative de détourner la conversation, elle le fixa droit dans les yeux.

— Ne commettez pas l’erreur de me dissimuler un dément important, Lian.

— Je croyais qu’on formait une équipe, observa-t-il avec une pointe d’amertume. Où est passée la confiance ? Et ce baiser ?

— J’ignore trop de choses vous concernant pour vous faire confiance. Je ne sais même pas de quelle nation vous venez. Votre naissance n’est enregistrée nulle part.

Les mains de Lian se crispèrent sur le volant. Il se sentait sur la défensive, soudain, à l’idée qu’elle eût fouillé dans son passé. Même s’il s’en doutait.

— Je suis celui que vous voyez devant vous en ce moment, vous n’avez pas besoin d’en savoir plus, répliqua-t-il d’un ton sec. Est-ce que je vous demande qui sont vos parents ?

Aussitôt prononcées, il regretta ses paroles. Que Day ignore qui lui avait donné le jour dans le camp de quarantaine était un problème lié aux archives. Quel besoin avait-il eu de lui jeter cette vérité à la figure ? Même si elle n’avait jamais demandé de recherche ADN aux services de santé, cela ne signifiait pas qu’elle n’avait pas envie de savoir. Ni ressenti le manque.

— Pardonnez-moi, c’était déplacé, s’excusa-t-il. Mais je ne vais pas passer mon temps à vous prouver que je suis digne de confiance. D’accord, je ne suis pas Mountie et je ne le serai jamais, mais il y a cependant une chose dont vous pouvez être sûre à mon sujet : je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour neutraliser ce virus. Je suis prêt à mentir, tricher, voler, me couper la main – et la vôtre si nécessaire – ou m’arracher le cœur, pour empêcher une nouvelle épidémie. Et si j’obtiens une information qui me semble importante pour votre enquête, je vous en ferai part. Pouvez-vous au moins me croire sur ce point ?

Elle le considéra de son regard bicolore.

— Oui, je pense.

— Il y a une autre chose que vous devez savoir, reprit-il dans la langue commune aux nations indiennes : je ne vous mentirai jamais en indien, Day – pas plus dans la langue de mon peuple que dans celle utilisée par les NHJ. Vous comprenez ?

— Hanto’s, acquiesça-t-elle dans la même langue. Donc, il existe une limite, une chose que vous n’êtes pas prêt à faire.

— Oui. Une de mes faiblesses.

— Non. Un sens de l’honneur que je respecte.

Il réfléchit un instant puis hocha la tête.

— Je préfère votre point de vue. Alors, reprit-il en revenant à leur langue commune, comment avez-vous réussi à persuader un écumeur phobique de nous rencontrer en chair et en os ?

— Je lui ai dit que j’enquêtais sur le meurtre d’un Mountie, et lui ai proposé de nous recevoir chez lui à l’heure qui lui convenait ou de se déplacer au QG de Regina.

— En gros, vous ne lui avez pas laissé le choix, commenta-t-il, amusé.

En discutant ainsi avec elle, comme deux vrais coéquipiers, sa contrariété et sa mauvaise humeur se dissipaient comme par magie.

— Je croyais qu’il avait le droit de refuser dès lors que vous n’aviez pas de mandat officiel ?

— Il a oublié de me poser la question, et la loi ne m’oblige pas à l’en informer. Je peux me montrer persuasive quand je veux. C’est le chapeau, sans doute, ajouta-t-elle en s’adossant à son siège.

Malgré son malaise et les tensions entre eux, Lian s’esclaffa.

— Day Daniels, si mon sens de l’honneur vous semble digne de respect, sachez qu’en ce qui me concerne, j’admire votre perfidie. Vous savez que personne n’oserait mettre en cause ou refuser la requête d’un Mountie.

— Détrompez-vous, j’ai eu affaire à bon nombre de récalcitrants. Certaines personnes ne feignent même pas de se soucier de la loi. Mais enquêter sur la mort de mon coéquipier ne me rend pas très conciliante.

Lian s’apprêtait à répondre quand un violent coup de vent rejeta le nanoglisseur vers le fleuve. Benton jappa en sentant le véhicule basculer brutalement de la rive à la surface de l’eau, avant que son plancher moléculaire s’adapte au nouvel élément. Au moins la pluie avait-elle cessé. Avec la tombée de la nuit, la température chutait à vue d’œil. Une chance qu’ils n’aient pas heurté un bloc de glace, sinon, ils seraient déjà au fond de l’eau.

— Joli amerrissage, commenta Day sans émotion particulière.

— Merci.

Elle inclina la tête de côté.

— Comme ça, vous me trouvez perfide ?

— Disons que vous n’hésitez pas à vous servir de votre pouvoir quand la situation l’exige. Comme moi.

— Je n’abuse pas de ce pouvoir.

— Je n’ai pas dit ça. Mais vous l’avez vous-même reconnu : lorsqu’il s’agit d’une chose grave comme la mort d’un Mountie, vous faites ce qui vous semble nécessaire. Y a-t-il une limite que vous refuseriez de franchir, Day ?

— C’est une question indiscrète.

— Je vous ai montré mes faiblesses, non ?

— On se connaît à peine.

— Je nous trouve déjà assez intimes. Benton me prend pour votre compagnon, et vous m’avez léché.

Elle grimaça.

— Parce que c’était nécessaire. Vous n’allez pas parler de cet épisode au dépôt, n’est-ce pas ?

— Je serai muet comme une tombe.

Avec un regard narquois, il ajouta :

— Vous voyez, il y a des avantages à travailler avec un chapeau mou.

— Mon Dieu, je pensais que seuls les Mounties employaient ce terme.

— C’est un Mountie qui me l’a appris. Il n’arrêtait pas de m’appeler comme ça pendant que je le soignais, expliqua-t-il, de nouveau sérieux. Vous n’avez pas répondu à ma question.

Repliant les genoux sous son menton, elle les entoura de ses bras.

— C’est la première fois qu’on me la pose… Tous ceux qui me fréquentent, y compris moi-même, connaissent la réponse : je ne sortirai jamais de la légalité. Jouer des imprécisions de la loi et la violer sont deux choses très différentes. Pourquoi cette question ?

— Parce que je crois que personne ne peut y répondre tant qu’il n’a pas été confronté à ses limites. Est-ce que cela vous est déjà arrivé ? Avez-vous déjà eu à renoncer à ce qui vous était le plus cher pour rester en accord avec vos convictions ? Qu’est-ce que vous feriez, Day, si, pour empêcher une nouvelle épidémie, vous deviez enfreindre la loi – par exemple, en laissant fuir Juneau ?

À son grand étonnement, elle ne répondit pas tout de suite. Le menton posé sur les genoux, elle réfléchit en se mordillant la lèvre inférieure.

— Je ne sais pas, admit-elle finalement. Vous avez raison, mes convictions n’ont jamais été à ce point mises à l’épreuve. J’aimerais me dire que je ne les trahirais pas, mais dans un tel scénario… Vous vous êtes déjà retrouvé dans cette situation ?

— Une fois.

Lorsqu’il lui avait fallu choisir entre son peuple et le reste du Canada. Il était resté fidèle à ses valeurs, alors. Serait-il capable de recommencer ? Même si le choix impliquait de perdre Day ?

— Peut-être que dans de tels moments il s’agit moins de découvrir ses limites que ce qui compte le plus pour soi, conclut-elle, songeuse.

Ils terminèrent le trajet en silence, plongés dans leurs pensées respectives. En arrivant devant le domaine de Scree, Lian poussa un sifflement impressionné.

— Il est protégé par un bouclier au plasma froid. Écumeur est une activité plus lucrative que je ne le pensais. Que savez-vous de lui exactement ?

Day sortit les informations qu’elle avait téléchargées. Pendant les pires années de l’Épidémie, avec plus de la moitié de la population décimée, un nombre grandissant d’immeubles, de maisons et de véhicules s’étaient retrouvés abandonnés, attirant toutes sortes de pillards. Autour des ruines, la vermine se multipliait tandis que des matériaux indispensables à la reconstruction du pays disparaissaient et que le spectre de l’anarchie menaçait.

Le gouvernement avait alors décidé de réglementer la récupération des biens à l’abandon, et accordé des territoires d’exploitation bien précis à certains pillards autorisés – les écumeurs – ainsi qu’une aide pour en assurer la surveillance. En conséquence de quoi, les produits de récupération avaient pu être répartis, taxés et recyclés pour le bien de tous. Ce travail s’était révélé particulièrement lucratif, et la respectabilité que s’était acquise le syndicat des écumeurs avait fini par rejaillir sur les hommes exerçant cette profession.

— La famille de Scree est d’origine québécoise. Leur contrat sur ce territoire remonte à plus de cent ans, lut Day. La population de cette zone a été presque totalement anéantie par les virus.

— Ce qui signifie qu’il y a beaucoup d’anciennes boutiques et d’immeubles à piller.

— Un avantage qui leur a coûté cher. Scree est le seul membre de la famille à avoir survécu. Pour le moment, il est sain.

— Ce qui explique sa peur d’être infecté.

— Ça, et le nombre de personnes qui aimeraient le voir mort. Il a la réputation d’être impitoyable, âpre au gain, et prêt à tout pour obtenir ce qu’il veut. Ceux qui se mettent en travers de son chemin sont souvent sujets à de malencontreux accidents. Jusqu’ici, on n’a rien d’autre que des soupçons, même pas de quoi lui dresser une contravention. Je suis la première Mountie à le rencontrer en chair et en os depuis…

Elle parcourut le dossier.

— … cinq ans.

— Eh bien, vous savez être persuasive.

— En effet…

Elle se tourna vers le loup.

— Prêt pour une balade, Benton ? demanda-t-elle.

Ce qui lui valut un jappement joyeux.

— Vous le lâchez dans la nature ?

— Seulement lorsqu’il n’y a personne, comme ici. Il a besoin de courir et de chasser.

Une fois hors du nanoglisseur, elle ouvrit le hayon arrière. Benton bondit à l’extérieur, tourna autour du véhicule en flairant le sol, puis, après s’être imprégné de l’odeur de Lian et de la sienne, il s’élança dans les rues désertes en remuant la queue. Elle le suivit des yeux jusqu’à ce qu’il disparaisse. Benton était un animal sauvage, il avait besoin de vagabonder, elle en était consciente, même si elle n’avait jamais réussi à vaincre la peur qui s’emparait d’elle chaque fois qu’il s’éloignait.

— J’espère qu’il sait que les chats et les chiens ne font pas partie de sa chaîne alimentaire.

— Oui, à peu près.

— Il revient toujours ?

— Je n’ai jamais eu à partir à sa recherche, répondit-elle, les poings serrés dans ses poches. Le cercle qu’il trace avant de s’éloigner lui sert de mémoire olfactive. Il sera de retour ici avant nous.

Du moins l’espérait-elle.

Une bourrasque enroula sa natte autour de son cou. La flaque à côté d’elle lui arrosa les jambes. Elle enfonça le menton dans le col de son manteau, cala son chapeau sur sa tête et le maintint d’une main. Pas de mission officielle sans être coiffée du symbole Mountie.

L’odeur écœurante qui régnait sur la place lui rappelait celle de la viande pourrie. Elle imprégnait si profondément les lieux que le vent qui soufflait sans discontinuer ne suffisait pas à la dissiper.

Du coin de l’œil, elle vit Lian ouvrir l’étui de son choqueur.

— Je nous mets en communication avec le dépôt de Winnipeg, annonça-t-elle en allumant son patchcom. Si Scree veut nous doubler, il le fera plutôt après le rendez-vous. Histoire de faire porter le chapeau à quelqu’un d’autre.

Lian ôta le cran de sûreté de son arme.

— Mieux vaut quand même rester sur ses gardes. Elle approuva d’un signe de tête. Sage réaction. Elle aurait dû se douter qu’un traqueur de virus était aussi méfiant qu’un Mountie.

— On reste sur la ligne, Day, indiqua une voix dans son oreille. Tu es sûre de ne pas vouloir de protection rapprochée ?

— Le traqueur surveille mes arrières.

— Il saura s’en sortir si les choses tournent mal ?

Elle jeta un nouveau coup d’œil à Lian, ses traits ciselés, sa mâchoire serrée, son choqueur calé sur la hanche.

— Oui. En outre, Scree sait qu’il est avec moi. Je ne voudrais pas qu’il prenne peur en voyant une troisième personne. Qu’il ait ou non quelque chose à dire.

— C’est toi qui décides. Quel est le code en cas de problème ?

— Banzaï.

D’après ce qu’elle avait entendu sur elle, il lui semblait que cette femme légendaire aurait constitué une partenaire digne de confiance.

Son interlocuteur s’esclaffa.

— Tu écoutes la Voix de la Liberté ?

— Mon loup en raffole.

Lian et elle atteignirent le bouclier plasmique qui entourait la demeure et les entrepôts de Scree. Émis depuis le centre, le champ d’énergie vibrait d’une lumière bleutée semblable au cœur d’une flamme. Sauf que le plasma froid ne dégageait pas de chaleur. Ni de froid.

Elle toucha la barrière. Des fourmillements, pareils à ceux qu’on ressent dans un membre engourdi qui se réveille, parcoururent sa paume. Rien de plus qu’un avertissement. Mais au lieu de reculer, elle pressa plus fort afin de se rendre compte de la profondeur de la protection, et introduisit la main, puis le bras, dans le gaz ionisé.

— Qu’est-ce que vous fichez, Day ? s’exclama Lian.

— J’évalue la profondeur. J’ai besoin de savoir si je peux traverser ce truc. Si je tourne le pouce vers le bas, tirez-moi en arrière.

Sur ce, elle avança. Les fourmillements devinrent des picotements, puis des élancements. Plus elle prolongeait le contact avec le plasma, plus l’énergie désorganisait ses cellules et amplifiait la sensation. En quelques secondes, son bras fut en proie à une douleur térébrante, paralysé par l’éclatement de ses cellules profondes.

Des gouttes de sueur dégoulinaient dans ses yeux, dans ses oreilles. Un gémissement monta dans sa gorge. Plus vite. Elle essaya de prendre une inspiration profonde. Cours.

Impossible. La barrière de plasma s’épaississait et elle ne put, dans une lente torture, qu’y pénétrer au ralenti. Les jambes, le torse, le visage. Seule sa main gauche restait libre.

Une souffrance insupportable. Elle perdit la vue. Des élancements brûlants lui déchiraient les muscles, annihilaient ses sens, dissolvaient chacune de ses cellules. Elle ne pouvait plus penser ni respirer. Elle ne pouvait pas traverser. Ne pouvait pas prendre le risque de s’enfoncer d’un millimètre supplémentaire.

Mais reculer était au-dessus de ses forces. Elle voulut appeler à l’aide, ouvrit la bouche… aucun son ne sortit. Sa voix ne lui obéissait plus. Alors, dirigeant toute sa volonté sur l’extrémité de son auriculaire, la seule partie de son corps qui ne hurlait pas de douleur, elle l’inclina. Un, deux centimètres…

Ce fut suffisant. L’instant d’après, Lian lui saisissait la main et la tirait violemment en arrière. Le plasma se mit à onduler autour d’elle, telle une vague cruelle cherchant à retenir sa proie, et elle se retrouva à l’air libre.

Pliée en deux de douleur, tenant son bras inerte contre son ventre, elle serra les dents pour ne pas crier. Des larmes l’aveuglaient, elle les chassa en clignant des paupières.

— Merci, parvint-elle à articuler.

— De rien.

Sans autre commentaire, Lian posa son sac à dos sur le sol, en tira son kit médical dont il sortit un bracelet d’injection. D’un geste rapide, il l’ajusta à son poignet. Chaque mouvement imprimé à son bras était un supplice, mais même si elle l’avait voulu, elle n’aurait pu résister.

— Qu… qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle.

— Des endorphines, contre la douleur.

Après avoir composé un code sur le bracelet, il pressa un bouton.

Le produit se répandit comme de la lave dans ses veines, ajoutant à son martyre. Puis Lian composa un autre code, et un second produit se déversa, moins douloureusement cette fois. Les endorphines faisaient déjà effet.

— Un cocktail réparateur, précisa-t-il avant qu’elle pose la question. Radicaux libres, acide ascorbique et tocophérol.

— Des vitamines ?

— Les vieux remèdes sont parfois les meilleurs. Il entreprit de la masser lentement, de longs mouvements professionnels, du poignet jusqu’au cou, et expliqua :

— Les massages permettent de diffuser les molécules et aident le sang à alimenter les tissus en oxygène. Vous pouvez bouger les orteils ? Lever les jambes ?

— Oui.

Elle s’exécuta tandis qu’il faisait courir l’extrémité de ses pouces sur son visage, redonnant des couleurs à ses joues, ses lèvres. Ses paupières. Sa gorge.

Les endorphines avaient une action indubitable sur la douleur, mais elles étaient incapables de contrer les sensations que lui procuraient les mains de Lian. Elle sentit la tête lui tourner.

— Vous êtes sûr que me tenir la main ne serait pas aussi efficace ?

Ses doigts s’immobilisèrent un instant, puis il recommença à la masser.

— Vous avez découvert mon secret, répondit-il du même ton détaché qu’elle, mais sans la regarder. Depuis notre première rencontre, je profite du moindre prétexte pour vous toucher.

La tension au creux de son ventre se fit presque insupportable. Seigneur !

— Ça fait du bien, reconnut-elle. Vous avez des mains magiques, docteur Firebird.

Cette fois, il leva les yeux vers elle.

— C’est ce qu’on m’a dit.

Une lumière vive comme un éclair dans un ciel d’orage s’alluma dans son regard gris – une force à laquelle elle n’était pas prête à se soumettre. Et surtout pas maintenant. À contrecœur, elle dégagea son bras. Leurs paumes s’effleurèrent. Les endorphines ne suffirent pas à étouffer la réaction de sa peau à ce contact. Leurs doigts se pressèrent les uns contre les autres, s’attardèrent un peu plus longtemps que nécessaire, avant qu’elle se retrouve libre.

Lian mit les poings sur les hanches.

— Vous connaissez les effets d’un bouclier au plasma froid ? Quelques secondes de plus, et vous perdiez le bras. Qu’est-ce qui vous a pris de vouloir en tester l’épaisseur ?

Elle le dévisagea avec gravité.

— À condition de supporter la douleur, il est possible de traverser un bouclier au plasma froid peu profond.

Je n’aime pas les impasses. Je voulais vérifier qu’on pourrait rebrousser chemin en cas de problème.

— Ce qui n’est pas le cas, j’imagine.

— Non. Si nous sortons de là, ce sera obligatoirement par un portail.

— C’est dingue ça ! Seriez-vous en train de me dire que vous n’êtes pas de taille à affronter une barrière énergétique de dix mètres d’épaisseur, Daniels ?

Lian, elle commençait à s’en rendre compte, avait un sens de l’humour très personnel. Une capacité à plaisanter des situations les plus sombres. Elle lâcha un petit rire.

— C’est surtout pour vous que je m’inquiète, Firebird. Vous n’y arriverez jamais si on ne vous pousse pas.

Il se tourna vers la barrière, puis secoua la tête avec un soupir.

— Je suppose qu’on n’a pas d’autre choix que procéder à votre manière, n’est-ce pas ? Civilisée et légale. Alors, on entre dans le repaire de Scree ?

Du menton, il désigna la borne isolée surmontée d’un détecteur de virus et d’un clavier numérique, signe d’un portail d’entrée dans le bouclier. Après s’être assurée qu’elle avait totalement récupéré l’usage de son bras, Day appuya sur le bouton d’interphone à la base du clavier.

— Placez vos pouces sur le détecteur de virus, ordonna une voix électronique.

L’un après l’autre, ils glissèrent leurs pouces sur le carré de couleur à droite du clavier afin de procéder à ta recherche d’ADN et d’ARN viraux dans leurs épithéliums cutanés – une pratique courante dans les lieux publics, mais généralement trop onéreuse pour les résidences privées.

Ils patientèrent en silence jusqu’à la fin de l’analyse.

— Entrez, les invita finalement la voix.

La lumière bleutée de la barrière plasmique se fendit en deux et s’écarta. À peine avaient-ils franchi le passage qu’elle se refermait derrière eux.

— Vous êtes bonne en saut en hauteur ? plaisanta Lian à voix basse.

Avant qu’ils aient eu le temps de faire un pas, trois hommes aux carrures d’armoire à glace les avaient rejoints. Deux les encadrèrent tandis que le troisième se plaçait devant eux, la main tendue.

— Vos armes.

Day croisa les bras.

— Il est hors de question qu’on se sépare de nos armes.

— Aucun individu armé n’approche Scree. C’est un ordre.

— Dans ce cas, nous avons un problème, parce qu’un Mountie ne quitte jamais son arme. Même lorsque des gardes trop zélés le lui demandent. Aussi, dites-lui que nous partons, et que deux agents se présenteront ici dans dix minutes pour le conduire à Regina.

Sur ce, elle pivota. Comme en réponse à un signal, elle entendit un loup hurler au loin.

Le garde toucha l’écouteur à son oreille.

— Attendez ! Scree dit que vous pouvez y aller.

— Tu m’étonnes, marmonna-t-elle.

Tout en suivant les gardes, elle balaya du regard le domaine de l’écumeur. Avant les épidémies, cette zone regorgeait de boutiques et de restaurants. Les seuls vestiges qui subsistaient de cette époque étaient une suite d’édifices en ruine.

Une foule d’objets disparates, trop encombrants pour être entreposés à l’intérieur, parsemaient le sol. Le tout dans un fouillis indescriptible et une odeur de rouille qui prenait à la gorge.

Ils s’arrêtèrent devant un bâtiment de brique couvert de suie qui portait l’inscription : Terminal. Là encore, tout un bric-à-brac s’entassait au hasard : casseroles, pots, poêles, bougies, bouteilles, meubles. Rien de grande valeur.

Mais, bien sûr, Scree n’allait pas exposer les objets précieux – ou illégaux – à la vue de tous.

Tout ce qui se trouvait là provenait de pillages perpétrés en des temps terribles. Il s’agissait essentiellement d’objets impersonnels, sans autre valeur que leur caractère nostalgique ou leurs matériaux bruts. Cependant, de temps à autre, émergeait de ce fouillis quelque chose de douloureusement intime.

Comme cette poupée négligemment jetée entre une bouilloire et un carton déchiré.

Day s’arrêta pour la ramasser. Elle lissa ses cheveux bruns et son petit tablier. Une vieille paire de lunettes, d’autant plus désuètes que plus personne n’en portait, était juchée sur son nez.

Elle n’était pas neuve, mais son état prouvait qu’on avait pris soin d’elle. Day sentit sa gorge se nouer. Un jour, une petite fille avait aimé cette poupée, l’avait habillée, coiffée, lui avait mis des bijoux, comme ce petit bracelet autour du poignet.

Suzannah, lut-elle, gravé à sa surface.

Était-ce le nom de la poupée ? Ou celui d’une petite fille tuée par un virus bioterroriste ?

Lian la rejoignit. Son bras frôla le sien quand il réajusta les lunettes sur le nez de la poupée.

— C’est un objet rare. La plupart des poupées et des peluches ont été brûlées par crainte des microbes.

Leur garde porta la main à son écouteur.

— Scree dit que vous pouvez garder la poupée, l’informa-t-il.

Ainsi, on les observait, depuis le début. Sans doute Scree avait-il également assisté à sa mésaventure avec le bouclier plasmique.

— Il vous en fait cadeau.

Day caressa de nouveau le tablier de la poupée. Elle aurait tellement aimé dire oui. Quelque chose dans ce jouet, symbole d’une époque révolue, de la douleur endurée par les habitants de ce pays, la touchait profondément. À regret, elle la posa sur une étagère, l’asseyant avec soin.

— Je suis en service. Remerciez Scree, mais je ne peux pas accepter.

— Day… commença Lian.

Elle secoua la tête. Elle n’avait besoin ni de ses conseils ni de sa sympathie.

— Cette poupée est une rescapée, elle trouvera une nouvelle maison et quelqu’un d’autre pour l’aimer. Conduisez-nous à Scree, ajouta-t-elle à l’intention du garde.

Chapitre 8

Ils furent conduits hors du terminal jusqu’à un hall en verre où une brève projection de lumière UV à haute dose stérilisa leurs vêtements. À la sortie, les gardes les introduisirent dans une pièce aux murs nus, surmontée, à dix mètres au-dessus d’eux, d’un plafond à prismes de verre. En le traversant, les derniers rayons du soleil se décomposaient sur les murs en teintes changeantes. Non, réalisa Day au bout d’un moment, ces variations colorées n’étaient pas dues à la lumière extérieure, mais incorporées dans la surface moléculaire des nanomurs. La seule décoration non virtuelle était une fontaine d’inspiration baroque de trois mètres de haut. L’eau jaillissait du pénis de satyres en marbre. L’air était teinté de rose, et l’exotique parfum de musc lui flanquait déjà la migraine. Intéressante exhibition d’opulence… Ce qui l’intéressait plus, cependant, c’était l’homme assis près de la fontaine. Elle n’avait trouvé aucune photo de Scree adulte dans les fichiers, et si elle n’avait su sa date de naissance – dix ans avant la sienne –, jamais elle ne lui aurait donné trente-quatre ans. Vingt et un à tout casser.

Jusqu’à ce qu’elle soit suffisamment proche pour discerner la dureté de son regard.

Et le détecteur en polymère qui remplaçait son nez.

Ses cheveux étaient coupés ras, et il portait des gants. Sous son jean déchiré à l’entrejambe apparaissait une combinaison cutanée contre les risques biologiques. Seule la peau cireuse de son visage était exposée à l’air libre, se rendit-elle compte. Les sangles de cuir qui pendaient des accoudoirs et des pieds du fauteuil en acier sur lequel il était assis créaient une impression étrange, comme si… Un frisson la parcourut. Bon sang ! Il s’agissait d’un engin de torture du XXème siècle : une chaise électrique !

Face à lui, deux sièges pliants métalliques dont le confort n’invitait guère à un séjour prolongé les attendaient, Lian et elle. Elle entendit la porte se refermer derrière eux dans un claquement sec, vit l’un des gardes se planter devant le battant. À n’en pas douter, les deux autres attendaient juste de l’autre côté.

Voilà donc comment Scree envisageait les choses.

Son chapeau enfoncé sur le crâne, elle carra les épaules.

Leur interlocuteur ne se leva pas pour les accueillir.

— Bonjour, monsieur Scree, le salua-t-elle en français. Merci de nous recevoir.

— Je préfère utiliser l’anglais pour le boulot, lança-t-il. Je réserve le français au plaisir.

— À votre guise.

Avec un sourire engageant, il leva une de ses mains gantées.

— Excusez-moi, je ne serre jamais la main. Je vous en prie, asseyez-vous, ajouta-t-il en désignant les sièges.

Abaissant sa main tendue, Day s’assit au bord du siège. Lian, lui, préféra rester nonchalamment appuyé au mur, sa veste à doublure de carbone ouverte. Mais il ne fallait pas se fier à son attitude, elle le savait, et pouvait presque entendre son cerveau enregistrer les rares détails de la pièce, l’unique porte de sortie, les objectifs des caméras de surveillance en haut à droite, et le fait que Scree garde la main à portée d’un choqueur dissimulé sous l’un des accoudoirs.

— Que puis-je pour vous, inspecteur Daniels ? interrogea ce dernier d’un ton las profondément exaspérant.

Day chercha une seule chose qui ne l’agaçait pas chez cet homme. Sans succès. Tout, depuis son allure décadente jusqu’à sa voix traînante et ses sourcils pailletés d’or, lui donnait envie de vomir. Ravalant son irritation, elle se promit de rester polie et de s’en tenir à la procédure.

— J’enquête sur le meurtre de Luc Robichaux. Avez-vous entendu parler de lui ?

— Le Mountie ? Qui n’en a pas entendu parler ? Vous ne pensez pas, j’espère, que je puisse être lié de près ou de loin à ce détestable crime ?

Elle ne prit pas la peine de répondre.

— Vous travaillez avec les antifrontières, enchaîna-t-elle.

— Je fais des affaires avec tous ceux qui me paient.

— Que vous ont-ils acheté récemment ?

Scree secoua la tête.

— Mes clients sont des individus, pas des groupes anonymes. Je ne leur demande pas à quelle organisation ils appartiennent.

— Dans ce cas, donnez-moi un nom.

— La liste de mes clients est fort longue. Soyez plus précise.

Elle fit une courte pause avant de remarquer :

— Très intéressante votre barrière, dehors.

— Ce n’est pas une barrière… mais un bouclier plasmique.

Parfait. Ce brusque changement de sujet avait ôté à l’écumeur un peu de son arrogance. Elle le lisait dans son regard, l’entendait à la pointe d’hésitation dans sa voix.

— Vous l’avez installé l’année dernière, n’est-ce pas ?

— Ce n’est pas illégal.

— Ai-je dit cela ? En revanche, cela coûte cher.

Se penchant en avant, elle appuya les coudes sur ses genoux pour ajouter :

— Pourtant, vous avez payé moins d’impôts l’année dernière. Étonnante acquisition pour quelqu’un dont les revenus ont baissé. À moins que vous n’ayez une source de revenus non imposable…

— Je gagne suffisamment pour couvrir mes dépenses, répliqua-t-il en retrouvant son assurance. Mes revenus varient d’une année sur l’autre. J’ai commandé ce bouclier il y a cinq ans, mais son installation a été différée. Je paie mes impôts normalement, comme tout citoyen responsable.

— Je suis certaine que votre fournisseur vous a été reconnaissant d’attendre aussi longtemps sa livraison.

— En effet. Vous pouvez le lui demander. Je suppose que vous connaissez son nom.

— Bien sûr, et je lui ai déjà parlé.

Du coin de l’œil, elle vit Lian se décoller du mur et commencer à arpenter la pièce à pas lents. Il avait sorti une labopuce de son sac et l’observait tandis qu’il marchait.

Scree nota également son manège.

— Docteur Firebird, l’interpella-t-il, l’inspecteur Daniels n’a pas précisé à quel département vous apparteniez. J’imagine que vous n’êtes pas de la PMRC, les boucles d’oreilles bleues ne sont pas réglementaires.

Lian ne réagit pas. La main appuyée contre le mur moléculaire, il fixait sa labopuce d’un air inquiet.

— Le Dr Firebird assiste la PMRC en tant qu’enquêteur privé, expliqua Day en se demandant à quoi jouait son coéquipier.

Au moins ne se mêlait-il pas de l’interrogatoire. Pour l’instant, elle ne lui en demandait pas plus.

Elle revint à sa conversation avec Scree.

— Ce bouclier plasmique, quelle est sa profondeur ?

— Plus que ce que vous pouvez traverser.

— Combien ?

— Deux mètres.

Les sourcils froncés, il leva la main.

— Avez-vous un mandat officiel pour me poser toutes ces questions, inspecteur ?

— Non, avoua-t-elle, mais j’enquête sur la mort d’un Mountie. Tout citoyen innocent ne peut que souhaiter m’assister dans cette tâche.

Il comprit le message. Sur ce terrain, elle avait les coudées franches.

— Je serais ravi de vous aider si je possédais des informations.

Malheureusement, ce n’est pas le cas.

— En êtes-vous certain ?

— Que voulez-vous dire, inspecteur ?

Elle se pencha vers lui.

— Votre barrière fait dix mètres de haut et deux d’épaisseur. Selon les impôts, la circonférence de votre propriété est de 536 mètres. Ce qui fait 10 720 mètres cubes de plasma froid. Or, vous avez payé pour 10 800 mètres cubes.

— Vos chiffres sont des estimations.

— Mes chiffres sont exacts. Qu’avez-vous acheté avec les dollars restants ?

— Demandez un mandat officiel. Si vous le pouvez, inspecteur.

— Oh, je le peux, assura-t-elle d’une voix suave.

— Le plasma froid est un produit légal.

— Mais pas les armes à plasma froid, contra-t-elle, capable de réprimer plus longtemps son mépris et sa colère. Luc Robichaux a été tué par une lanière à plasma froid. Il est mort dans les pires souffrances, étouffé par les débris de ses propres cellules. Vous aviez du plasma en votre possession et vous avez récemment versé une coquette somme à un fabricant d’armes de Winnipeg. Vous voyez où je veux en venir ?

— Je suis fournisseur. Je ne suis pas responsable de le que mes clients font des marchandises que je leur vends.

— Donc, vous reconnaissez avoir vendu une lanière plasmique, insista-t-elle. Je vous le demande pour la dernière fois : qui vous l’a achetée ?

— Et si je ne m’en souviens pas ?

Il la défiait, mais des gouttes de sueur perlaient sur son front. Se levant de son siège, elle pivota, et se dirigea vers la porte.

— Vous recevrez bientôt de mes nouvelles.

— Jem, lâcha-t-il.

Le chef shinook ? Enfin, ils progressaient. Elle fit volte-face. Lian avait fait de même.

— Vous mentez, affirma-t-il.

Elle ravala un juron. « Restez en dehors de ça, Lian », lui ordonna-t-elle en silence.

Scree leva les yeux vers lui.

— Non. J’ai vendu l’arme à plasma froid à quelqu’un qui prétendait s’appeler Jem. Un Shinook des NIU. Je ne lui ai pas demandé ce qu’il comptait en faire.

Lian le rejoignit en trois enjambées.

— Lian !

Bon sang ! De quoi se mêlait-il ? Il allait foutre son interrogatoire en l’air.

— Vous auriez peut-être dû, répliqua-t-il à Scree.

Il ouvrit la main : le voyant rouge de sa labopuce clignotait.

— L’inspecteur Daniels a omis de vous préciser que j’appartenais au département de la Santé. Je suis traqueur de virus, pour être précis.

Qu’est-ce qui lui prenait d’avouer une chose pareille à un phobique des microbes ?

Scree blêmit.

— Quoi ?

Lian lui colla la nanopuce sous le nez.

— Vous savez ce que signifie ce voyant rouge ? Il y a un germe mortel dans cette pièce. L’Ébola, un sale virus hémorragique. Le sang suinte par tous les pores de la peau.

Le cri que poussa Scree n’avait plus rien de languide ni de décadent.

— Où est-il ?

— Les services de santé n’ont jamais réussi à le découvrir. C’est peut-être l’un de ces produits de contrebande que vous dissimulez derrière ces nanomurs qui l’abrite.

Day fronça les sourcils. Avec toutes les précautions que prenait Scree, comment un virus avait-il pu s’introduire ici ?

— Qu’est-ce que vous avez vendu à Rupert Juneau ? interrogea Lian.

Avec un mouvement de recul, Scree secoua la tête.

— Je n’ai pas…

— Si, coupa Lian en agitant la labopuce sous son nez. Rupert Juneau. Les antifrontières, que vous ont-ils acheté ? Vous savez à quels groupes vous avez vendu.

Scree jeta un regard affolé à son garde du corps. Ce dernier composa un code sur son portable.

— Aux antifrontières ? Crampons. Piolets. Cordes en titane. Vestes en soie araignée et combinaisons moléculaires isothermes, récita le garde d’une voix monocorde avant de débiter à toute allure une adresse à Moose Jaw.

Du matériel de haute montagne. Expédié à la même adresse que le tabac de contrebande, nota Day.

— Vendu à L. J. Malachite et à Jem de la tribu shinook, poursuivit le garde. Il rabattit le couvercle de son portable d’un coup sec.

— Nous n’avons pas d’autres informations.

— Je ne vous crois pas, rétorqua Lian, les dents serrées, le regard dur. Vous savez d’autres choses sur Juneau.

Le garde interrogea son patron des yeux.

— Pas de réponse ?

Lian se rapprocha de Scree.

— Peut-être que cela réveillera votre mémoire, dit-il en lui soufflant son haleine dans le nez. Je suis un de ces dingues de traqueurs de virus, vous vous rappelez ? Nous autres sommes en contact avec de drôles de maladies. Il se pourrait que ce soit moi qui ai introduit le virus Ébola ici ?

L’écumeur se plia en deux, son teint cireux tournant au verdâtre.

— Qu’est-ce que vous avez fait ? Mon Dieu ! Je vais vomir.

— À votre avis, que faudrait-il pour que je décontamine cette pièce ?

Day sentit le sang cogner à ses tempes. Avait-elle bien entendu ? Lian venait-il vraiment de menacer Scree de contamination par l’Ébola ? D’avouer tacitement que le virus n’était pas arrivé ici via des marchandises, mais parce que lui-même l’y avait introduit ?

Même si elle doutait que cela soit réellement dangereux – Lian ne pouvait pas être fou à ce point ! – elle refusait de cautionner une telle action. D’accord, il lui arrivait à elle aussi de biaiser avec la loi en cas d’extrême nécessité, mais il y avait des limites à ne pas franchir, même avec une ordure comme Scree. Sans compter que celui-ci risquait de leur intenter un procès !

Bon sang, Lian venait de tout foutre en l’air ! Folle de rage, elle fonça sur lui et lui agrippa le poignet.

— Docteur Firebird, vous allez décontaminer cette pièce.

— Quand il…

— Immédiatement !

Mâchoire serrée, il soutint son regard. Et comprit qu’elle ne reculerait pas.

— Très bien !

Il composa un code sur la labopuce, qu’il promena autour de lui pour une nouvelle analyse atmosphérique. Le voyant vira au vert.

— J’ai été induit en erreur. Mon matériel est défectueux. Il faut reprogrammer le détecteur.

Toujours plié en deux, Scree cessa d’examiner sa peau sous sa manche pour les regarder.

— Qu’est-ce que vous dites ?

— Mon collègue vient de déclarer qu’il n’y a pas de virus ici, répondit Day. Son erreur était due à un problème matériel.

— Vous êtes sûre ?

— Docteur Firebird ?

Elle n’essayait même pas de dissimuler sa contrariété.

— En tant que traqueur de virus, je survis grâce aux cytokines, à mes lymphocytes T et à mes anticorps. Je ne suis pas infecté. De plus, s’il y avait eu la moindre trace de contamination active, j’aurais déjà déclaré cette zone en quarantaine. Si vous ne me croyez pas, vérifiez vos propres détecteurs.

À ces mots, le garde du corps rouvrit son portable.

Il hocha la tête.

— Rien de suspect sur nos détecteurs.

D’un geste nerveux, Lian sortit un aérosol de cytokine de son sac.

— Le dernier-né, et le plus puissant des stimulants immunitaires des services de santé. Au cas où vous auriez encore des doutes.

Scree considéra le spray d’un air méfiant. Avec un soupir exaspéré, Lian se tourna vers Day.

— Ouvrez la bouche, inspecteur.

Il lui pulvérisa un jet de cytokine dans la bouche, puis fit de même dans la sienne.

— Rien d’autre que des kines, précisa-t-il en tendant le vaporisateur à Scree.

Cette fois, celui-ci le prit et s’envoya deux jets successifs.

Day avala sa salive, le goût doublement amer des cytokines et de l’échec dans la bouche.

— Je vous prie de nous excuser, monsieur Scree, pour l’erreur de mon collègue. Nous vous remercions de notre aide. Est-ce que vos hommes peuvent nous raccompagner ?

— Oui, oui.

Scree se pulvérisa quelques cytokines supplémentaires, avant de redresser les épaules, retrouvant quelque peu son sang-froid.

— J’espère que je ne vous reverrai pas.

— Non. Au nom de la PMRC, merci encore pour votre collaboration. Au revoir. Elle fit mine de lui tendre la main, puis se ravisa.

Lian et elle n’échangèrent pas un mot pendant le trajet jusqu’au bouclier. Une fois de l’autre côté, elle réactiva le récepteur de son patchcom.

— On est sortis. Je me déconnecte. Tu peux prévenir les renforts que je n’aurai plus besoin d’eux.

— Que s’est-il passé ? La barrière plasmique a brouillé nos relais.

— On a tiré de lui tout ce qui pouvait nous être utile.

Sur ce, elle éteignit son patchcom et poussa un profond soupir Qui n’apaisa ni sa rage ni sa déception.

La nuit était tombée. Un vent mauvais soufflait dans la rue déserte. Benton attendait devant le nanoglisseur, l’air satisfait. Dès qu’il les vit, il leur fit une brève fête, puis s’assit sur le sol, les oreilles couchées. Un grondement troublé monta dans sa gorge quand il perçut la tension entre les deux dominants.

— Qu’est-ce qui vous a pris, Day ? On l’avait presque…

— Nous en reparlerons une fois sortis de la zone de surveillance de Scree, coupa-t-elle.

Elle tendit la main.

— Je conduis.

— Pas question.

D’un geste brusque, il ouvrit le hayon arrière pour Benton, puis contourna le glisseur et se glissa au volant.

Day s’aperçut que ses doigts tremblaient quand elle fit signe à Benton de sauter à l’intérieur.

Le loup parut hésiter, elle le caressa.

— Ça va aller. Il n’y en a pas pour longtemps, assura-t-elle.

« Bientôt, nous serons tous les deux, juste toi et moi », ajouta-t-elle à part soi.

Dès qu’elle fut assise, Lian démarra à toute allure. Ils roulaient depuis un quart d’heure quand elle désigna un ancien embranchement près du fleuve.

— Arrêtez-vous là.

À peine eut-il coupé le moteur qu’elle ouvrait la portière et sortait. Le dépôt de Winnipeg se trouvait sur l’autre rive, à une trentaine de mètres du pont.

— On y va, Benton, ordonna-t-elle en ouvrant le hayon arrière.

Le loup la regarda sans réagir. Traître. Lian, en revanche, lui emboîta le pas en direction du fleuve.

— Bon sang, Daniels, où allez-vous ?

— Ça ne vous regarde pas. À partir de maintenant, nous ne faisons plus équipe.

— Vous n’avez aucune autorité pour en décider.

— Après ce fiasco, je suis sûre de l’obtenir.

— Il allait parler. Pourquoi avez-vous battu en retraite ?

Elle fit volte-face. Dans la nuit noire, avec pour seules lueurs les rares lumières de la ville qui perçaient le feuillage des arbres, elle distinguait à peine ses traits… Il avait les mains dans les poches, le vent s’engouffrait dans ses cheveux.

Solidement campée sur ses pieds, les mains dans le dos, elle riva son regard au sien.

— Vous avez fichu mon interrogatoire en l’air.

— Vos questions ne menaient nulle part.

— Elles me menaient exactement là où je voulais aller !

— Vous vous apprêtiez à partir.

— Il pensait que j’allais chercher un mandat officiel.

— Vous parlez d’une menace ! Avec toute la paperasserie, vous auriez mis des jours à l’obtenir. Des semaines, peut-être. Beaucoup plus qu’il n’en faut à une épidémie pour ravager le pays.

— C’était une vraie menace. Pour le meurtre d’un Mountie, j’aurais eu une assignation comme ça, dit-elle en claquant des doigts. Et sans limitation vu qu’il faisait obstruction à mon enquête. J’aurais pu fermer son Business, et je ne m’en serais pas privée !

Il se pencha vers elle, les mains sur les hanches.

Dans ce cas, pourquoi ne pas avoir demandé de mandat plus tôt ?

— Pour que la menace soit plus efficace. J’avais besoin d’informations spécifiques sur la mort de Luc Robichaux, les antifrontières et le virus. Or, Scree se prouve à la périphérie de tout ça. En arrivant avec un mandat, je l’effrayais d’entrée de jeu, alors qu’en lui laissant comprendre que je ne me mêlerais pas de ses affaires s’il me donnait ce que j’attendais, j’avais une chance d’obtenir le maximum.

— Ma façon d’agir est plus directe.

— Votre façon d’agir est illégale !

— Vous avez juste oublié de me faire part de votre plan, collègue.

— Scree avait parfaitement compris ce qui risquait de se passer si je partais. Cela aurait été aussi votre cas si vous connaissiez un tant soit peu la loi.

Après un silence, Lian rétorqua :

— J’étais également censé deviner que Luc Robichaux avait été assassiné avec une lanière plasmique ? Ce « détail » n’apparaît pas dans le rapport officiel.

— C’est la première fois que je travaille avec quelqu’un qui n’est pas Mountie ! se défendit-elle.

Bon sang, elle n’allait pas commencer à essayer de se justifier !

— On s’était entendus sur le fait que j’étais responsable de l’enquête criminelle, lui rappela-t-elle. Vous n’avez pas respecté notre accord.

— Il vous jetait de la poudre aux yeux et vous en redemandiez.

Day pinça les lèvres, s’obligeant au calme. Ce qu’elle s’apprêtait à faire la révulsait, mais elle n’avait pas le choix. Si Scree portait plainte à cause de Lian, elle en paierait les conséquences. Et il était hors de question qu’elle se laisse décharger de cette affaire.

Du reste, Lian n’avait pas hésité à utiliser une menace biologique, ce qui était totalement irresponsable.

— La pièce ne pouvait pas être contaminée, pas avec les précautions que prend Scree, enchaîna-t-elle. Comment avez-vous introduit le virus Ébola ?

Il s’était mis à faire les cent pas, mais s’arrêta net, et se tourna vers elle. Elle n’arrivait pas à déchiffrer son regard dans la pénombre – ce qui ne changeait guère de d’habitude…

— Parce que vous croyez que c’est ce que j’ai fait ?

— Ce que je crois n’a pas d’importance.

— Ça en a pour moi. Mais si vous l’ignorez, ou vous en moquez, alors il n’y a rien à ajouter. En route, Day, ajouta-t-il en désignant le nanoglisseur d’un signe de tête. Nous allons finir par rater le connecteur. D’autres pistes nous attendent.

Il ne comprenait pas !

Les larmes lui brouillèrent la vue. Le vent, sans doute, se dit-elle en déglutissant pour chasser la boule dans sa gorge. S’efforçant d’afficher un visage impassible, elle prit une longue inspiration.

Elle ne connaissait qu’un moyen de mettre fin à leur collaboration, et de l’empêcher de la détourner de sa mission.

— Docteur Julian Firebird, vous êtes accusé d’avoir fait obstruction à l’enquête d’un représentant de la loi sur le meurtre de Luc Robichaux par usage d’agent biologique. En conséquence, je vous décharge de l’affaire susdite, et en vertu des pouvoirs que me confère la mesure d’urgence parlementaire 238, section 5, sous-paragraphe D, je vous déclare en état d’arrestation et jugé coupable.

Chapitre 9

— J’ai combattu les virus pendant toute ma carrière, et vous m’arrêtez pour usage d’armes biologiques ?

— Pas exact…

— Bon sang, Day, vous ne pouvez pas faire une chose pareille ! explosa Lian en donnant un grand coup dans l’arbre à côté de lui.

Il était hors de lui. Comment osait-elle proférer une telle accusation ? Et elle se tenait devant lui, le dos droit, Mountie jusqu’au bout des ongles. Pas une accusation, non, rectifia-t-il pour lui-même, une condamnation !

— Je n’ai pas de temps à perdre avec ces conneries ! lança-t-il en se dirigeant vers le nanoglisseur. Elle lui bloqua le chemin.

— Vous refusez d’obtempérer ?

Les yeux plantés dans les siens, elle tendit la paume.

— Remettez-moi vos armes.

Bon sang, elle avait un regard incroyable ! Vert et azur. Candide. Intrigant. Fascinant. L’espace d’un instant, il crut y déceler une ombre de tristesse, de regret.

Mais cette touche d’humanité s’effaça aussi rapidement qu’elle était apparue. À présent, ses traits n’exprimaient plus qu’une détermination implacable. Volatilisés les rires, les instants de danger et d’intimité qu’ils avaient partagés dans le glisseur. Oubliés l’odeur mêlée de leur peau et le goût de leur baiser.

Un cerveau de robot dans un corps de femme.

Il la repoussa.

— Vous ne pouvez pas m’arrêter.

La simple idée de la prison le révulsait, lui, le claustrophobe, le traqueur de virus, le chaman.

— Stop ! ordonna-t-elle, furieuse.

Sans répondre – à quoi bon discuter avec une statue de marbre ? –, il ouvrit le hayon arrière.

— Dehors, Benton. Reste avec elle.

Soudain, avant qu’il ait compris ce qui se passait, ses jambes se dérobèrent sous lui, et il se retrouva face contre terre. Le choc lui coupa le souffle. Une sensation de froid l’envahit, sa tête se mit à tourner. Des aiguilles de pin lui piquaient la joue et des pierres s’enfonçaient dans son torse. Il sentit le genou de Day au creux de ses reins tandis qu’elle lui bloquait le bras dans le dos.

— Ne résistez pas. C’est juste…

— Tu parles !

Son instinct de survie fut le plus fort. Avant qu’elle ait eu le temps de lui passer les nanoliens, il envoya son épaule en arrière, contrôlant le coup à la dernière seconde pour ne pas lui casser une côte. Ce qui n’empêcha pas Day de pousser un grognement de douleur. Furieux, il se redressa, et tenta de se dégager d’une torsion du bras.

Elle ne céda pas un pouce de terrain. Bon Dieu, cette femme ne renonçait donc jamais ? Malgré la violence du coup qu’elle venait de recevoir, elle continuait à l’agripper par le coude pour essayer de lui lier les mains.

Tirant profit de ses vingt-cinq centimètres et trente-cinq kilos de plus qu’elle, il l’envoya au sol avec l’intention de l’immobiliser. Mais avant qu’il ait pu se jeter sur elle, elle roulait sur le côté et se relevait.

Il plongea sur ses jambes, la ramenant à terre et faisant voler dans les airs le choqueur qu’elle avait sorti de son étui. Sa botte le heurta à la tempe. La douleur lui fit lâcher prise un bref instant. Ce fut suffisant pour qu’elle bondisse sur ses pieds. Il l’imita.

Elle avait beau être douée et entraînée, lui l’était aussi, et le rapport de taille jouait en sa faveur à lui. Il aurait dû la maîtriser sans problème.

Sauf qu’elle possédait d’autres avantages. Comme l’agilité et la souplesse. Une odeur de sirop d’érable qui le rendait dingue. Et le fait qu’en dépit de sa colère, il ne voulait pas lui faire mal.

Leurs souffles rauques emplissaient la nuit tandis qu’ils s’observaient, jambes fléchies, prêts à tirer profit de la moindre ouverture, de la plus petite faille. Il sentait le poids de son poignard en carbone sur sa hanche. Un moyen d’en finir rapidement avec cette bagarre stupide, mais qu’il refusait d’utiliser. Les armes servaient à mutiler ou à tuer, pas à bluffer. Et il était hors de question qu’il blesse Day. Bon sang ! L’air de rien, elle se rapprochait de son choqueur.

Ce fut cet instant que choisit Benton pour plonger dans la bagarre, visiblement impatient de participer à ce nouveau jeu entre les deux dominants. Les pattes avant sur les épaules de Lian, il lui lécha le visage, le déséquilibrant. Day en profita pour ramasser son choqueur et se précipiter vers lui.

Mais c’était sans compter avec l’enthousiasme de Benton qui, dès qu’il l’entendit, fit volte-face et bondit sur elle avec un jappement joyeux. Elle tomba lourdement à la renverse.

Lian fila vers son nanoglisseur… et ne put s’empêcher de se retourner pour vérifier qu’elle n’était pas blessée. Elle était totalement immobile. Debout au-dessus d’elle, Benton lui donnait des petits loups de museau. Pourquoi ne réagissait-elle pas ? Attrapant sa sacoche de secours, Lian la rejoignit au pas de course. Ses joues étaient pâles, sa poitrine se soulevait avec difficulté. Au moins respirait-elle encore. Était-elle inconsciente ? Blessée ?

— Day, vous avez intérêt à aller bien, marmonna-t-il en s’agenouillant près d’elle.

Benton continuait à lui donner des coups de tête, Lian le repoussa pour prendre le pouls de Day. Rapide, régulier. Et le poids du loup sur sa poitrine ne devait rien arranger.

— Du balai, Benton. Laisse-la respirer, dit-il en tapotant le sol à côté de lui.

Benton le regarda, se retourna vers Day, puis, ne recevant aucun contrordre de sa part, vint s’asseoir à l’endroit indiqué.

Lian se pencha sur Day pour placer une puce diagnostic sur sa peau.

Une brûlure aussi vive que brève fut tout ce qu’il ressentit avant que le choqueur le prive de l’usage de son bras. L’instant d’après, ses deux coudes étaient bloqués par les impulsions d’électrons des nanoliens qui empêchaient toute contraction de ses muscles.

Il s’était inquiété pour rien sa « blessée » était largement capable de se débrouiller seule.

— J’ignorais que vous possédiez un tel talent pour tromper votre monde, grommela-t-il.

— J’ai eu un bon professeur.

Avec une grimace de douleur, elle se redressa et se frotta l’épaule.

Il n’était pas d’humeur à compatir. Malgré tout, il devait reconnaître qu’elle avait un sacré cran. Et une ténacité à toute épreuve.

Elle localisa ses deux choqueurs à l’aide de son fouineur, les glissa dans ses poches, et désigna le nanoglisseur.

— En route.

Il se leva tant bien que mal, dédaignant la main qu’elle lui tendait. Il pourrait couper ses liens avec son poignard en carbone toujours dissimulé dans son étui. Ou appeler le département de la Santé pour qu’ils le sortent de là…

— Vous passerez la nuit dans une cellule du dépôt, annonça-t-elle. Ils vous laisseront sortir à 6 heures demain matin.

— Douze heures de prison ? Pour une menace biologique ? Vous n’êtes pas sérieuse ?

— J’ai essayé de vous le dire, mais vous êtes trop tête de mule pour écouter. Je vous ai accusé d’avoir fait obstruction au déroulement d’une enquête. Scree dispose de douze heures pour porter plainte. S’il se décide à le faire, vous serez en prison, et sa plainte n’ira pas plus loin.

Quelque chose lui échappait.

— Et la menace biologique. Vous ne me condamnez pas pour ça ? Non pas que je m’en plaigne, mais pourquoi ?

— Parce que je pense vous connaître suffisamment pour savoir que vous n’exposeriez personne à un tel risque. Vous avez juste voulu que Scree le croie. Quoi que vous ayez introduit, ce n’était pas infectieux.

Mais vous pensez tout de même que j’ai lâché un produit dans cette pièce. Que se passera-t-il à ma sortie ? ajouta-t-il en la fusillant du regard.

— Nous travaillerons chacun de notre côté sur nos affaires respectives. Si nécessaire, nous communiquerons par patchcom.

Elle leva le menton pour préciser :

Je travaille mieux seule. Peut-être êtes-vous prêt à l’admettre, à présent.

Seule ? Lian se rebella à cette idée. Il n’était pas question qu’il renonce à elle et à leur collaboration. Il avait douze heures pour trouver le moyen de l’en convaincre.

Au grand soulagement de Day, Lian ne discuta pas plus avant. Il regagna le nanoglisseur sans protester, mais s’écarta quand elle voulut l’aider à s’asseoir à l’intérieur. Elle tressaillit en voyant son crâne passer à quelques millimètres du toit.

Bien que le dépôt de Winnipeg soit tout proche, le trajet lui parut l’un des plus longs qu’elle ait jamais parcourus. La tête tournée vers la vitre, Lian regardait au-dehors, étrangement calme.

Où était passé l’homme passionné qu’elle connaissait ? Même sa colère lui manquait. Le devoir, cette nuit, lui paraissait un compagnon austère.

À leur arrivée, le dépôt était bondé, suivant les critères canadiens. Outre les six officiers de l’équipe de nuit, quatre Mounties procédaient à des inculpations.

Day connaissait près de la moitié des agents et avait rencontré les autres au moins une fois. Elle confia Benton à l’un d’eux, qui entreprit aussitôt de raconter à ses collègues l’une des multiples légendes qui couraient sur le loup. On la salua avec chaleur, et elle répondit de même, se sentant proche de ces hommes qui n’hésitaient pas à risquer leur vie pour protéger leur pays.

Un peu comme les traqueurs de virus.

Cette pensée, alors qu’elle venait d’arrêter Lian pour avoir voulu faire la même chose – même si c’était d’une manière inacceptable –, la mit mal à l’aise.

Elle fit un détour par le Bureau des recherches.

— Tu peux lancer un avis de recherche concernant Jem, le chef Shinoo ? demanda-t-elle à l’officier présent.

— Sans problème. J’envoie le message à tous les Mounties. Pas de fragment d’ADN, de photo ? Une description pour nous aider ?

— Juste son nom. Attention, il est peut-être armé et dangereux. Préviens-moi dès que tu as du nouveau.

Arrivée dans la zone de haute sécurité du dépôt, elle libéra Lian de ses liens.

Il haussa un sourcil, surpris.

— Vous n’avez plus peur que je vous fausse compagnie ?

— Je me contente de suivre la procédure. Je ne suis autorisée à vous retirer vos liens qu’une fois ici.

— La procédure. Évidemment…

Elle tendit la main vers son bras, toujours inerte.

— Je peux me débrouiller, lâcha-t-il abruptement.

— Comme vous voudrez.

Sur ces mots, elle se pencha sur son portable pour enregistrer son rapport.

— Que s’est-il passé ? Le virus Ébola était-il vraiment présent dans la pièce ?

— Oui.

Son cœur fit un bond dans sa poitrine.

— Quoi ? Vous l’avez lâché ?

— Non. Toute cette zone a été décimée par l’Ébola autrefois. Il s’agit d’une maladie hémorragique dans laquelle le sang sort par tous les orifices, répandant de l’ARN viral partout. Notre matériel est aujourd’hui si perfectionné que même après tout ce temps, nous sommes capables de détecter des fragments résiduels dans l’atmosphère ou des traces de sang invisibles sur les surfaces. C’est ce que ma puce a détecté : des résidus morts, non infectieux, qui ne font plus courir de risques à personne depuis longtemps. En temps normal, nous réglons la sensibilité de nos puces de manière à éviter ces faux positifs. Je me suis contenté de modifier le réglage.

Day retint un soupir de soulagement. Lian avait bien commis une action répréhensible. Et résisté lors de son arrestation. Mais il n’avait rien fait d’autre que laisser sa machine détecter ce qui se trouvait déjà là.

— Techniquement, ajouta-t-il, je n’ai pas menacé Scree. J’ai simplement posé une question hypothétique.

— Mais vous avez gêné mon interrogatoire. Qui plus est, d’une façon qui aurait pu mettre un terme définitif à notre enquête.

Il ouvrit la bouche, puis changea d’avis et la referma. Voyant qu’il demeurait silencieux, Day termina son rapport et entra la cause de l’arrestation : obstruction au déroulement d’une enquête. Aucune mention du virus. Sur quoi, elle se leva et fit un geste au garde posté devant la porte.

— Il va prendre vos affaires personnelles. On vous les rendra à la sortie. Au revoir, Lian.

Le temps de poser les clés du nanoglisseur sur le bureau, et elle pivotait.

Elle sortit du dépôt sans un mot, le visage fermé, incapable de répondre aux bonsoirs de ses collègues.

Pour la première fois de sa carrière, elle se sentait honteuse en proie au désagréable sentiment d’avoir commis une injustice.

Après avoir quitté Winnipeg en nanoglisseur de location, Day prit le TransCanada du soir pour rentrer récupérer son glisseur à Moose Jaw, d’où elle attrapa le connecteur jusqu’à Edmonton. De là, elle fonça en direction de Fort Chipewyan. Le fort étant trop éloigné pour qu’elle l’atteigne en une traite, son intention était de parcourir la partie du trajet par voie de terre durant la nuit, puis de camper près de la rivière pour se reposer et permettre à Benton de se dégourdir les pattes, avant d’attaquer les rapides au lever du jour.

Mais c’était sans compter avec l’insupportable solitude qui l’accabla dès qu’elle fut couchée. Une fois de plus, son sommeil fut perturbé par l’énigmatique traqueur de virus sur qui elle ne cessait de se méprendre, et au lieu de récupérer, elle demeura une éternité les yeux grands ouverts, à attendre que l’obscurité soit suffisamment dissipée pour poursuivre sa route sans danger.

Enfin, à 7 heures, elle décida de lever le camp.

Aucune lueur ne pointait encore à l’horizon quand son nanoglisseur aborda la surface agitée du fleuve.

Évitant l’extrémité d’une branche, elle s’engagea dans le premier des rapides. Aussitôt, un remous ébranla le glisseur qui piqua du nez, entraîné par le courant circulaire. D’un mouvement vif, elle le redressa, échappant au tourbillon juste à temps pour gravir un rocher qui affleurait à la surface.

Derrière elle, Benton gémit.

— Je sais, mon vieux, compatit-elle une fois la première série de chutes passée, ça secoue. Désolée, mais c’est ça ou on ne verra jamais Trafalgar.

Malheureusement pour Benton, cette succession de lacs et de rivières représentait le moyen le plus simple, voire parfois le seul, d’atteindre le Yukon. Déjà à peine peuplée avant les Épidémies, cette région où alternaient forêt impénétrable, toundra tourbeuse et affleurements rocheux était devenue particulièrement inhospitalière.

Manœuvrant habilement sur les courants écumeux, Day donna de la bande, propulsant le glisseur quelques mètres en amont dans des eaux plus calmes. Aussitôt, son plancher moléculaire s’adapta à la nouvelle surface. Ce qui ne fut pas le cas de Benton.

La vue d’une nouvelle série de rapides mit fin au bâillement qu’elle sentait venir. Ce n’était pas le moment de s’endormir.

Ballotté par les courants bouillonnants, le nanoglisseur se mit à tanguer avec tant de violence que le volant faillit lui échapper des mains. Une masse d’eau s’écrasa sur le pare-brise, lui bouchant la vue jusqu’à ce que la silicone se reconfigure et chasse les dernières gouttes. Les rapides se succédaient, nécessitant toute sa force et sa concentration. L’action. Voilà ce qu’elle aimait. Son élément. Malgré la fatigue et ses muscles endoloris, elle se mit à rire, exaltée par le défi physique que représentait le pilotage de son glisseur sur les eaux tumultueuses.

Benton lui jeta un regard désespéré, puis ferma les yeux.

Lian, ne put-elle s’empêcher de penser, aurait adoré ce voyage.

Le soleil avait fini par apparaître à l’horizon et entamait sa brève ascension quand, trois heures plus tard, le nanoglisseur piqua du nez dans la dernière cascade, avant de se rétablir sur la surface lisse d’un lac. L’air était humide et froid, et le ciel couleur de plomb. Le lac s’élargit, les sapins sur ses rives laissant peu à peu la place au lichen et au chiendent.

Day contourna les blocs rocheux qui émergeaient du lac, puis actionna le pilote automatique le temps d’avaler quelques barres énergétiques en guise de repas. Les jambes allongées, un œil fixé sur le lac au cas où, elle tenta de se relaxer. Aussitôt, ses pensées la ramenèrent vers la nuit écoulée.

Elle aurait aimé se dire qu’elle n’avait pas fermé l’œil parce qu’elle avait perdu l’habitude de dormir en pleine nature. Que le sol était dur et la température glaciale. Ou même qu’elle regrettait d’avoir arrêté Lian ou était toujours en colère contre lui. Mais ç’aurait été autant de mensonges, elle le savait.

Car en réalité, ce qui l’avait véritablement empêchée de trouver le sommeil, c’était l’homme lui-même, Lian, le traqueur de virus.

La vérité, c’était qu’elle l’avait mal jugé. Et qu’il lui manquait.

Elle avait déjà eu des hommes dans sa vie. Peu, il est vrai, tant elle était difficile, mais suffisamment pour savoir ce qu’elle aimait. Des hommes en bonne forme physique, bons et honnêtes, sur qui on pouvait compter. Voilà pourquoi, les rares fois où elle se projetait dans l’avenir, elle s’imaginait avec un Mountie.

Jusqu’à ce que Lian s’engouffre avec elle dans un souterrain obscur… Dès lors, il n’avait cessé de l’exaspérer, de la défier, de l’exciter. Jamais elle ne s’était sentie aussi vivante. Pour la première fois depuis l’âge de six ans, elle s’était confiée à un homme qui n’était pas Mountie.

Lian répondait à la plupart de ses critères : il était fort, solide, et – elle avait fini par s’en rendre compte – son cœur était bon.

Mais au lieu de cette familiarité rassurante que lui procurait la proximité de ses pairs, elle ressentait à ses côtés un trouble qui l’emplissait de confusion et d’incertitude – deux sentiments qu’elle détestait. Était-ce cela qu’on appelait la passion ? Cette émotion intense, qui la laissait sans force, et prête à se damner pour sentir son odeur, goûter à ses lèvres ? Ils s’étaient à peine embrassés, mais cela avait suffi pour que s’éveille en elle un désir profond, sauvage, celui d’un avenir qui ne se limiterait pas à la justice et à la loi.

Impossible ! Même si elle n’avait pas déjà coupé court à de telles aspirations en le jetant en prison. Lian n’était pas Mountie. Entre son père adoptif, qui avait renoncé à tant de choses pour elle, et ses collègues qui l’épaulaient et la soutenaient, les Mounties étaient sa famille. Elle refusait de les perdre.

Et ils ne comprendraient jamais qu’elle ait une liaison avec un traqueur de virus : les rivalités et les rumeurs qui couraient d’un groupe à l’autre étaient ancrées trop profondément. N’avait-elle pas été la première à traîner les traqueurs dans la boue les deux fois où on l’avait déchargée d’une affaire à leur profit ? Y compris pour en saboter une.

Même son boulot deviendrait un enfer. Car elle avait beau travailler seule la plupart du temps, son efficacité dépendait à la fois de la confiance que lui accordait la PMRC et de celle qu’elle avait en ses collègues. Quant à sa promotion, elle pourrait faire une croix dessus.

Avec un soupir, elle regarda autour d’elle dans l’espoir que ce paysage majestueux l’apaiserait et l’aiderait à retrouver ses esprits.

Bien qu’hostile aux humains, cette terre offrait un havre protecteur à la faune sauvage qui y prospérait. Un troupeau de caribous paissait sur les rives du lac, tandis que dans le ciel au-dessus d’eux, un couple de faucons et un condor solitaire planaient. Au sol, Day vit un lagopède et une grouse disparaître en se dandinant derrière des broussailles.

Elle ouvrit le toit transparent du glisseur, inspirant avec délices le parfum d’épicéa, de mousse et de neige porté par le vent glacial. Aussitôt, Benton se redressa et renifla.

— Qu’est-ce que tu as senti ? Une marmotte ? Un élan ?

Il lui répondit par un grognement sourd.

Comprenant qu’il voulait chasser, elle s’arrêta au bord du lac. Aussitôt, le loup bondit dehors et disparut sous les sapins.

Histoire de s’occuper en l’attendant, elle ouvrit son portable pour en apprendre un peu plus sur Banzaï Maguire, cette pilote de chasse qui, à en croire la Voix de la Liberté, restaurerait la démocratie dans l’UCT.

Il y avait peu de chances que Banzaï et elle se rencontrent un jour, mais Day avait l’impression que si, par miracle, une telle chose se produisait, elles auraient beaucoup de choses à se raconter. Deux femmes d’action qui risquaient leur vie pour protéger leur pays, voilà qui promettait de bonnes discussions autour d’une bière.

Un vieux cliché, retrouvé par un fanatique de la Voix et supposé représenter Banzaï, s’afficha à l’écran. Datant de 2006 après J.-C., elle se tenait debout, son casque sous le bras, regardant droit dans l’objectif. L’ancien drapeau des États-Unis ornait la manche de sa combinaison. Un drapeau que l’UCT ne reconnaissait plus comme le symbole du pays.

Banzaï avait été parachutée dans un monde où tous ses proches avaient depuis longtemps disparu. Sa famille, son corps d’armée, sa mission n’existaient plus, et son pays était devenu méconnaissable.

— À quoi te raccroches-tu, Banzaï ? murmura Day. Qu’est-ce qui peuple tes journées et donne un sens à ta vie ? Qu’est-ce qui t’est le plus cher ?

Un vrombissement lui fit lever les yeux : un avion effectuait une boucle gracieuse au-dessus d’elle.

Elle referma son portable pour le suivre des yeux. Il devait s’agir d’un de ces nouveaux biplaces à décollage vertical, de plus en plus populaires depuis qu’on avait résolu les problèmes d’atterrissage et trouvé un produit de remplacement au caoutchouc des joints d’étanchéité. Moins pratiques que les nanoglisseurs, ils avaient cependant l’avantage d’être trois fois plus rapides, ce qui leur valait souvent la préférence de ceux qui pouvaient s’offrir ce luxe.

La plupart étaient à la pointe de la technologie, équipés de détecteurs de chaleur et de scanners à UV, et Day ne put s’empêcher de penser qu’elle représenterait une proie idéale, au beau milieu de cet espace ouvert, si un appareil de ce genre la prenait en chasse.

Puis, sentant que ses paupières se fermaient, elle inclina le siège pour une sieste.

Cinq minutes plus tard, elle se redressait, tous les sens en alerte. Un avion plongeait vers le lac. Le même que tout à l’heure ?

Elle siffla pour rappeler Benton. Quelque chose dans cet engin l’inquiétait. Son vrombissement trop régulier ? Le fait qu’il descende droit vers elle ?

Ou le canon de fusil qui dépassait de la vitre ?

Bon sang, un fusil à ondes ! Sifflant de nouveau Benton, elle chercha fébrilement les filtres matrix dans les poches de sa ceinture. Elle n’eut que le temps de les placer dans ses oreilles avant que la première détonation résonne douloureusement au fond de sa gorge. Benton sortit de sous les arbres, un lièvre dans la gueule. D’habitude, elle lui interdisait de monter dans le glisseur avec son déjeuner, mais ce n’était pas le moment de discuter. Heureusement le fusil n’était pas réglé sur une fréquence dangereuse pour lui. Pour l’instant.

— Monte, mon garçon.

Elle avait déjà démarré quand il lui obéit. Elle rabattit le toit, mit deux filtres dans les oreilles de Benton, et passa la marche arrière. Les gaz à fond, elle fonça droit sur le lac, en direction de son dégorgeoir, cinq cents mètres plus loin. Si elle parvenait à l’atteindre, les arbres la protégeraient des scanners.

Son sang battait contre les filtres auditifs. Pour que son attaquant sache à quoi s’en tenir, elle fit apparaître le symbole Mountie sur le toit du glisseur.

Une nouvelle explosion ébranla le véhicule. Elle eut l’impression que son nerf oculaire se déchirait ; un brouillard rouge entoura son champ de vision. Puis il y eut un troisième tir, et elle sentit le nanoglisseur vibrer dangereusement d’une extrémité à l’autre.

De toute évidence, les passagers de l’avion se fichaient comme d’une guigne qu’elle soit Mountie.

Seule au milieu du lac, elle offrait une cible parfaite. Ses agresseurs n’avaient qu’à bien viser, et apparemment, ce n’étaient pas des amateurs. Si seulement elle avait pu s’abriter ! Mais, alimenté par une source souterraine, le lac n’était relié qu’à quelques cours d’eau, et hormis celui par lequel elle était arrivée et celui qu’elle comptait prendre, elle n’en connaissait pas d’autres navigables.

Plus que quelques centaines de mètres…

Le cœur battant à tout rompre, elle passa en mode manuel. Un hurlement strident accompagna le débridement soudain des équipements de contrôle. Elle écrasa l’accélérateur, envoya l’aiguille du compteur dans le rouge. L’engin protesta, mais poursuivit sa course folle.

Les ondes de choc successives lui brouillaient la vue. Elle ne pouvait plus bouger la tête tant sa nuque lui faisait mal. À travers un brouillard écarlate, elle vit que l’avion gagnait du terrain. Elle enfonça encore la pédale d’accélérateur. Le ruisseau, là, devant elle. Elle allait y arriver !

L’avion ralentit, descendit à sa hauteur. Cette fois, ils pointaient sur elle un fusil ionique. Mais ils étaient également dans son champ de tir. Elle fit feu, deux tirs rapides qui les obligèrent à battre en retraite – pas pour longtemps, soupçonna-t-elle.

Elle s’engagea sous les arbres. Le brusque changement de luminosité l’aveugla douloureusement. Les yeux plissés, elle essaya d’accommoder. Dans le rétroviseur, elle aperçut l’avion qui planait au-dessus de l’embouchure du ruisseau.

Il lança une dernière attaque ; un missile qui frôla le toit.

Le cours d’eau faisait un méandre un peu plus loin. Peut-être devrait-elle…

Le missile explosa à moins d’un mètre devant elle. Le glisseur plongea dans les flammes. Une lumière étincelante, d’un blanc de phosphore, l’aveugla.

Bon Dieu, qu’est-ce que c’était que ce truc ? Elle déboucha à toute allure dans le virage, relâcha l’accélérateur à la dernière seconde pour ne pas s’écraser sur la rive. Le moteur se mit à hoqueter. Une fumée âcre s’éleva devant elle.

Merde ! Le moteur était touché ! Ses poursuivants n’avaient plus qu’à la cueillir au milieu du ruisseau.

— Prends ton lièvre, Benton, on abandonne le navire ! lança-t-elle en empoignant son sac à dos et ses armes.

Avant de sauter, elle actionna le pilote automatique. Avec un peu chance, la manœuvre donnerait le change à ses poursuivants le temps qu’elle file d’ici.

— Maintenant, Benton, s’écria-t-elle dès que le glisseur sortit du virage.

L’eau glacée lui coupa le souffle, lui broya les muscles et les os. Pendant ce qui lui parut une éternité, elle fut bringuebalée en tous sens par le courant, incapable de faire autre chose qu’agripper son sac. Enfin, elle parvint à se rétablir et pataugea vers le bord. Benton barbotait joyeusement à côté d’elle, le lièvre toujours serré entre ses mâchoires.

Un instant plus tard, Day entendit le glisseur s’écraser sur la rive avant d’exploser.

L’avion rasa la cime des arbres, plana un instant au-dessus du brasier. Combien de temps faudrait-il à leurs détecteurs pour s’apercevoir qu’il n’y avait pas de corps dans les décombres ?

Pas assez. Le vrombissement de l’engin s’intensifia tandis qu’il commençait à tracer des cercles au-dessus de l’épave du glisseur. Ils la cherchaient.

Day suivit sa trajectoire à l’oreille. Plus fort et plus aigu signifiait qu’il se rapprochait. Chaque fois qu’il entamait un arc de cercle dans sa direction, elle plongeait sous les buissons avec Benton et s’immobilisait. À plat ventre sur le loup pour qu’il se tienne tranquille, le souffle suspendu, elle attendait jusqu’à ce que le grondement s’amenuise.

Alors, elle bondissait sur ses pieds et fonçait à travers la forêt en priant pour que les instruments de détection de l’appareil soient arrêtés par l’épais feuillage.

De temps en temps, la vibration douloureuse d’un fusil à ondes ou le claquement sec d’un fusil ionique lui indiquait qu’un animal sauvage malchanceux venait de se faire repérer par les détecteurs de chaleur ou de mouvement de ses poursuivants.

Son sac pesait des tonnes sur son dos endolori. Elle avait froid et chaud en même temps. Chaque muscle, chaque ligament, chaque tendon était douloureux, mais elle continuait de courir.

Pourtant, en dépit de ses efforts, l’avion se rapprochait. Son ombre menaçante s’étendait au-dessus des arbres tel un voile funèbre. Bientôt, ils n’auraient même plus besoin de détecteurs pour la trouver.

L’appareil attaqua l’arc inférieur de son cercle, se dirigeant droit sur elle. Cette fois, pas moyen de lui échapper. Day s’arrêta de courir et regarda autour d’elle. Le cours d’eau ! C’était son seul espoir. Par chance, il n’était pas encore gelé. Elle désigna le bord à Benton, puis le recouvrit de feuilles et de boue avant de faire de même avec elle. Ne restait plus qu’à espérer que ce revêtement empêcherait leur chaleur corporelle de se répandre dans l’atmosphère.

Et si jamais il existait un détecteur de transpiration, elle pouvait compter sur l’odeur fétide de la boue pour donner le change.

Le vrombissement de moteur s’amplifia. Day sortit son choqueur de l’étui, puis, le menton appuyé sur l’encolure de Benton, elle attendit.

Chapitre 10

Lian trouva Day à cinq kilomètres de l’épave calcinée du nanoglisseur. Il l’aperçut à travers le feuillage, assise contre un arbre, jambes repliées, elle se tamponnait les mains avec un linge. Seules ses épaules voûtées témoignaient de son épuisement. Elle avait retiré sa chemise de laine et ne portait plus que ses bottes, un cataplasme cicatrisant osseux au niveau des côtes, un pantalon multipoches noir et un minuscule caraco dont l’étoffe chatoyait du noir au rouge.

… Elle frissonna quand un coup de vent froid et humide glissa sur ses épaules nues.

Le médecin en lui grimaça à la vue de ses côtes, dont deux devaient être brisées, mais l’homme ne put s’empêcher d’admirer ses courbes généreuses et le satiné de sa peau.

Elle avait posé son choqueur en équilibre sur ses genoux, mais l’expérience lui avait appris qu’il ne fallait pas s’y fier. Au moindre craquement de brindille, il se retrouverait nez à nez avec le canon de son arme.

Elle se raidit soudain et leva la tête, parvenant presque à dissimuler le tressaillement de douleur déclenché par ce mouvement.

— Inspecteur Daniels de la police montée royale du Canada. Identifiez-vous.

— C’est moi, Day, annonça-t-il en se déplaçant pour qu’elle le voie.

Lui aussi la distinguait mieux, et ce qu’il vit lui déplut. Outre ses côtes cassées, elle avait les cheveux pleins d’aiguilles de pin et de la boue sur le visage. Ses yeux étaient rougis par la fatigue, et un énorme hématome lui marbrait l’épaule. Du sang suintait des multiples coupures sur ses mains.

— Qu’est-ce que vous faites là ? demanda-t-elle.

— On est coéquipiers, vous vous souvenez ?

Il la rejoignit, s’accroupit près d’elle et drapa son manteau sur ses épaules.

Benton souleva une paupière, lui adressa un vague grognement de bienvenue, puis se rendormit.

— Je me souviens surtout de vous avoir déchargé de mon enquête.

— En effet… sauf que, légalement, vous n’en aviez pas le droit vu qu’elle fait partie de l’affaire qui m’a été assignée.

— Je craignais bien que vous ne le découvriez.

— Heureusement, je ne suis pas comme vous, sinon vous étiez bonne pour la prison.

— Vous m’en voulez ?

— J’étais fou de rage jusqu’à ce que mon cerveau recommence à fonctionner, admit-il en lui prenant le poignet.

Comment une femme aussi robuste pouvait-elle avoir des attaches aussi fines ? Il adressa une prière aux esprits pour qu’ils l’aident à se concentrer sur sa tâche.

Elle se dégagea.

— Ce n’est rien, juste quelques ecchymoses.

— Vous plaisantez ? On croirait que vous êtes passée par les mâchoires de Benton.

— Merci de me remonter le moral.

— Vous préféreriez que je mente ? Une objection à l’opinion d’un professionnel en plus de votre diagnostic ?

Elle hésita une seconde, puis hocha la tête et lui tendit son bras.

— Je vous préviens, je ne m’excuserai pas pour ce que j’ai fait.

— Je ne m’y attendais pas, répliqua-t-il en lui prenant le pouls. Non que j’apprécie vos méthodes ni ne les approuve, mais vous êtes trop « tête raide » pour agir autrement. Une chance que je commence à apprécier ce trait de caractère chez vous.

Il fixa une puce diagnostic à son cou et s’assit pour attendre le résultat. Avant d’aller plus loin, il tenait à clarifier une chose :

— Vous aviez raison, Day.

— À quel propos ? s’enquit-elle d’un air soupçonneux.

Sa méfiance l’aurait presque amusé si elle n’avait révélé les doutes qu’elle conservait à son égard.

— Une nuit en prison, ça permet de réfléchir.

Et de se rendre compte qu’on s’est comporté comme un imbécile, aurait-il pu ajouter.

— Je reconnais que l’interrogatoire se passait bien, et que j’aurais dû vous laisser faire votre boulot. Mais quand Scree a commencé à vous raconter ces histoires sur les Shinooks et que vous avez paru y croire…

— Il ne racontait pas d’histoires.

— Si, mais je n’ai pas envie de me quereller avec vous à ce sujet. Ce que je veux dire, c’est que je regrette de ne pas vous avoir fait confiance, et que, si dur que ce soit, je n’interviendrai plus ainsi.

À moins qu’elle ne soit en danger.

Il vit ses épaules se détendre.

— Vous avez de la chance que je ne sois pas au mieux de ma forme, ça me rend plus conciliante. Excuses acceptées.

— Et j’accepte les vôtres.

— Je ne me souviens pas de vous en avoir fait, remarqua-t-elle en riant.

— Day, on forme une équipe, oui ou non ?

Cette fois, il voulait être certain de ne pas se méprendre.

— Je viens de vous dire que je vous laisserai agir à votre guise, vous ne voulez pas faire un effort à votre tour ? Plus d’arrestation ni d’autres combines pour saboter notre collaboration. Ensemble, nous sommes plus forts.

Une des révélations de la nuit passée. Avec celle, plus troublante, que cette femme impossible avait réussi à briser sa solitude et à forcer ses défenses. En cet instant même, sa chaleur l’enveloppait tel un chuchotement séducteur lui promettant qu’il ne serait plus jamais seul. Une illusion, bien sûr. Un bref intermède durant lequel leurs chemins divergents avançaient en parallèle.

Elle ne répondit pas tout de suite, et il se réjouit qu’elle prenne le temps de réfléchir à sa question. Une réponse positive n’en serait que plus susceptible de modifier leur collaboration. S’il ne pouvait gagner sa confiance, au moins obtiendrait-il sa coopération.

Finalement, elle acquiesça :

— Vous avez raison. Depuis le début, je cherche un moyen de mettre un terme à cette collaboration. Mais si vous êtes prêt à essayer, moi aussi. Cela ne se reproduira plus. Dorénavant, nous formons une équipe.

Une équipe. Le mot lui fit l’effet d’une braise, allumant en lui un feu vivifiant.

— Moi aussi, je vous dois des excuses, concéda-t-elle.

Il sentit un élancement au creux de son ventre quand elle posa la main sur la sienne.

— J’aurais dû vous exposer mon plan, je suis désolée. La prochaine fois, je vous tiendrai informé.

— Excuses acceptées, dit-il, l’imitant.

La flamme en lui s’éteignit brusquement. Ce n’était pas ce genre d’excuses dont il avait besoin.

Refusant de s’appesantir sur la profondeur de sa déception, il reporta son attention sur la puce diagnostic.

— Comment vous êtes-vous brisé les côtes ?

— En sautant du glisseur dans la rivière.

— Mince, inspecteur, vous avez eu de la chance de ne pas vous casser le cou. Vous aimez à ce point les bains glacés ?

— Mes choix étaient limités. C’était ça ou un rendez-vous avec les types qui me tiraient dessus.

— Qui avez-vous encore énervé ?

L’ombre d’un sourire glissa sur les traits de Day.

— En plus de vous ? Quelqu’un qui a les moyens de s’offrir un avion et un réservoir plein. Laissez mes yeux, ils vont bien ! protesta-t-elle en se reculant quand il alluma sa torche ophtalmique.

— Vu l’état de vos pupilles, ça m’étonnerait. D’ailleurs, la lumière vous fait mal. Comment vous leur avez échappé ?

S’il continuait à la faire parler, elle oublierait peut-être son orgueil de Mountie assez longtemps pour se laisser examiner.

— L’explosion du glisseur les a distraits, puis les arbres et les animaux sauvages ont compliqué la tâche de leurs détecteurs, ce qui m’a permis de gagner les sous-bois.

— Voilà qui explique ça, dit-il en ôtant une aiguille de pin de ses cheveux. Et la boue ?

— Pour empêcher la chaleur corporelle de se répandre dans l’air.

Elle fronça les sourcils.

— Au fait, comment m’avez-vous trouvée ? Ils ont renoncé au bout de deux heures.

— Il faut croire que je suis plus tenace.

Il enroula un bandage régénérateur autour de son poignet gonflé. Elle le considéra, dubitative.

— C’est grand, le Canada…

— Pour localiser une Mountie de la taille d’une grouse ? Je sais.

— Les grouses sont grasses.

— Ce qui n’est absolument pas votre cas, reconnut-il en la parcourant d’un regard qui n’avait plus rien de médical.

Le commentaire amena un peu de couleur sur ses joues pâles. Bon sang, ce n’était pas facile de réprimer cette part sauvage de son être, celle qui persistait à voir en elle une femme sexy, et non pas une blessée ou une coéquipière ! Comment rester si près d’elle, la toucher, sans être distrait par l’arc de ses sourcils, la sensualité de son décolleté qui disparaissait sous son caraco aux teintes changeantes ? En dépit de la douleur et de la fatigue, elle dégageait une énergie plus vibrante que toutes les femmes qu’il connaissait.

— Bien… Donc, comment j’ai réussi à mettre la main sur une petite Mountie ? Avant de quitter Moose Jaw, vous m’avez parlé de votre intention de vous rendre à Wood Buffalo, vous vous souvenez ? À partir de là, ce n’était pas difficile de deviner quelle rivière vous aviez empruntée. La fumée de l’explosion a fait le reste. Ensuite… Disons que je ne sais pas traquer que les virus.

Il sourit avant d’ajouter :

— Benton m’a beaucoup aidé. Il n’a aucune idée de la façon d’effacer ses traces. Il a fait ses besoins au moins deux fois en cinq kilomètres.

Elle s’esclaffa, avant de porter la main à son flanc en grimaçant.

— Les nanoplasmes n’ont pas fini leur travail.

— Ils réparent les os, pas les tissus. Vous aurez mal pendant un bon moment.

— Je ne comprends toujours pas comment vous avez pu me retrouver alors que mes poursuivants n’y sont pas parvenus.

Il hésita. Elle serait sûrement folle de rage en apprenant la vérité. D’un autre côté, s’il avait envie que leur collaboration reparte sur des bases saines, il lui devait des explications.

Avec un peu de chance, son état de fatigue tempérerait sa colère…

— Je vous ai suivie par GPS.

— À votre sortie de prison, vous avez dit : « Je veux un GPS pour retrouver l’officier qui m’a mis sous les verrous », et le dépôt a accepté ?

— Pas exactement.

Il lui posa la main sur la hanche. Il avait besoin de la toucher, comme pour s’assurer qu’elle n’allait pas se lever d’un bond et le planter là.

— Après votre petite escapade à Épave City, j’ai pensé que ce serait plus prudent de placer un mouchard électronique dans vos affaires. Ma fonction m’y autorise, lui rappela-t-il en sortant le minuscule transmetteur du sac à dos de Day. Au sol, les arbres ne créent pas d’interférences, ajouta-t-il d’un air contrit.

Elle le considéra, bouche bée. Un long moment. Puis, à son grand soulagement, il vit apparaître une lueur d’amusement dans ses prunelles. Elle secoua la tête.

— Bon sang, Lian, vous êtes vraiment bon !

— Je m’évertue à vous le dire.

Son stéthoscope appuyé contre son sternum, il l’immobilisa.

— Un dernier test. Respirez…

Il gardait les yeux sur l’écran de contrôle, mais tout le reste de sa personne était concentré sur la texture soyeuse du caraco de Day, sa poitrine qui montait et descendait sous sa paume au rythme de son souffle.

— La puce diagnostic n’a pas déjà contrôlé tout ça ?

— Si, mais je préfère vérifier par moi-même. Maintenant, retenez votre souffle… Expirez.

— Quel est le verdict, docteur ? demanda-t-elle quand il eut reposé le stéthoscope.

— Quelques ecchymoses. À part ça, tout va bien.

Elle lâcha un petit rire.

— Vous voyez ? Je vous l’avais dit. Vous voulez bien me passer ma chemise ?

Sa main tendue effleura la sienne. À ce contact, il eut l’impression qu’un éclair le traversait, lui embrasant le bas-ventre. Elle se figea, sourcils froncés. Ainsi, elle aussi avait perçu cet embrasement inexplicable entre eux. Lentement, elle bougea les doigts, non pour les éloigner comme il l’avait craint, mais pour les enlacer aux siens.

Il avait besoin de la tenir contre lui, un besoin aussi vital que de respirer. Il posa sa paume contre son dos.

— Les puces diagnostic ne relèvent pas cette petite anomalie de vos réactions physiologiques quand je fais… ça.

Il l’attira vers lui, doucement, prêt à s’arrêter au moindre signe de réticence. Elle se pencha ; ses seins le touchaient presque. Le contraste entre le tissu soyeux de son caraco et les muscles fermes de son dos déclencha en lui un désir brûlant. Il sentit sa bouche s’assécher.

— Quand je vous touche, votre pouls s’accélère et les battements de votre cœur deviennent irréguliers.

— Aucun médecin ne m’a jamais fait cette remarque, murmura-t-elle, son regard bicolore rivé au sien. Cela doit venir de votre manière de parler aux malades.

— Elle vous déplaît ?

Il lui caressa la joue, ôtant au passage une trace de boue séchée, puis referma la main sur sa nuque. Sous son pouce, il sentait battre son pouls – fort et rapide. Le sien s’emballa, comme pour se mettre au diapason.

— J’ai l’air de me plaindre ?

Elle se rapprocha encore, ses seins effleurant son avant-bras, sur lequel ils laissèrent une empreinte brûlante.

Alors, incapable de résister plus longtemps, il l’attira à lui et l’embrassa.

Une chaleur tropicale chassa d’un coup les frimas du grand Nord. Enivré par le goût de Day, plus sucrée que du sirop d’érable, plus épicée que du poivre de contrebande, Lian sentit monter en lui un désir violent, sauvage, impossible à maîtriser. Le besoin irrépressible de lui faire l’amour, là, maintenant, d’imprimer pour toujours son odeur sur sa peau, de la posséder, quand bien même il savait que jamais elle ne lui appartiendrait. Pas Day.

Au lieu de quoi, il mit délicatement fin à leur baiser, lui picorant les commissures des lèvres, à droite, à gauche… Un frisson le parcourut quand elle enfouit les mains dans ses cheveux. Son envie d’elle lui faisait mal, mais ce n’était ni le moment ni le lieu pour l’assouvir.

Faisant appel à tout son sang-froid, il se contenta alors d’une lente exploration, laissant glisser ses lèvres sur son front, l’arête de son nez, sa joue, sa gorge…

— Lian, articula-t-elle dans un souffle, vous êtes toujours aussi… indirect ?

— Non, répondit-il simplement.

Elle se pressa contre lui, et il resserra son étreinte, entendit son soupir surpris et ravi. Puis un hoquet de douleur.

Ses côtes ! Ou son épaule. Ou son bras. Avec un juron, il se détacha d’elle, sa raison et ses réflexes professionnels lui revenant en un éclair. Comment avait-il pu oublier dans quel état elle était ? Il posa la main sur le nanoplasme.

— Je suis désolé, Day.

— Saletés de côtes, marmonna-t-elle en grimaçant. Vous avez encore des herbes comme celles que vous m’avez données l’autre fois ?

— Pas sur moi. Avec vous comme équipière, je devrais pourtant penser à en emporter. En revanche, j’ai des endorphines.

— Merci, mais vous m’avez déjà injecté suffisamment de saloperies. Je n’ai pas envie de finir dans les vapes.

Ils demeurèrent assis front contre front, le temps de retrouver leur souffle et leurs esprits. L’air froid les enveloppa ; un flocon tomba sur la joue de Lian, puis un autre. Day frissonna et s’écarta. Sans un mot, Lian lui tendit son chemisier. Elle se débarrassa gauchement de sa veste, qu’il avait posée sur ses épaules, enfila sa chemise et son manteau.

— Hier, je me suis promis que ça n’arriverait pas, avoua-t-elle avec un soupir. Sur le moment, ça semblait juste et tellement inévitable, mais il y a trop de choses entre nous. Et contre nous.

— Aucun de nous deux n’envisage une relation, observa-t-il.

Ils se mirent debout et frappèrent le sol de leurs pieds pour faire circuler le sang. Comme il se penchait pour fermer sa sacoche de secours, Lian jeta un coup d’œil à Day.

— « Être à fond. Se donner à fond. » Ce n’est pas votre slogan ? Pensez-y comme point de départ pour votre sujet d’étude de la prochaine saison. Elle sourit, et entreprit de ranger ses affaires. Quand elle se redressa, il ne put s’empêcher de lui caresser la joue. Ses doigts tremblèrent à ce contact, il sentit son bas-ventre se contracter d’anticipation.

Bon sang ! Il n’allait tout de même pas recommencer ! Il ferma le poing et le laissa retomber.

Le vent d’ouest gémit à travers les branches, inclinant la cime des arbres, faisant craquer les troncs.

— On a intérêt à s’éloigner de l’épave du glisseur, au cas où vos amis décideraient de revenir, conseilla-t-il.

— Où est le vôtre ?

— Je l’ai laissé près du ruisseau. Il va falloir marcher.

Day regarda le ciel qui s’assombrissait, puis siffla pour réveiller Benton, qui se leva aussitôt en remuant la queue. Visiblement, il était satisfait de retrouver la meute au complet.

Cependant, Lian ne se berçait pas d’illusions. Tout était loin d’être réglé, et ses excuses ne changeaient rien au fait qu’il cachait toujours à Day un élément fondamental : son héritage shinook. Mais comment lui en faire part alors qu’il refusait de la conduire chez les siens tant qu’il n’aurait pas la preuve indubitable de leur implication ?

Day traversa les heures suivantes dans une sorte de brouillard. La marche épuisante jusqu’à la rivière, la descente périlleuse de nouveaux rapides, le paysage, identique et pourtant toujours différent, les flocons de neige qui s’accumulaient sur le pare-brise, les brefs arrêts pour changer de pilote… le tout mêlé à la douleur physique omniprésente et à une multitude de questions sans réponses.

À mesure qu’ils montaient vers le nord, les arbres se raréfièrent, laissant place à la toundra. Elle en profita pour contacter le poste Mountie et rapporter l’attaque dont elle avait été victime.

— Appelez-moi dès que vous aurez des renseignements sur cet avion, termina-t-elle. Si je ne suis pas joignable – nous avons encore neuf cents kilomètres à parcourir dont un bon nombre en forêt –, transférez-les au dépôt de Wood Buffalo.

— Vous avez besoin d’une assistance médicale, inspecteur ?

— Ça ira, merci. Un nanoplasme osseux et les bons soins de mon coéquipier toubib devraient suffire.

Un bref silence accueillit sa dernière phrase.

— Je croyais que vous l’aviez envoyé en prison.

Surprise, elle marqua un temps d’arrêt. Mais était-ce vraiment si étonnant que l’information ait fait le tour de tous les dépôts en moins de vingt-quatre heures ? Elle lança un regard oblique à Lian. Les yeux fixés sur son portable, il semblait ne pas avoir entendu.

Tu parles, oui !

— C’est toujours mon coéquipier, répondit-elle simplement avant de couper la communication. Elle pilota le glisseur à travers la toundra. Les laîches et les flaques verglacées brillaient comme autant de diamants devant ses phares. Le véhicule de Lian n’avait rien à envier au sien, constata-t-elle avec plaisir. Au souvenir de la perte de son cher engin, elle serra les poings. Les salauds qui avaient fait ça allaient le payer cher.

Dans une brusque embardée, le glisseur plongea sur la droite, manquant de lui arracher le volant des mains. Le faisceau d’un des phares se perdit dans les ténèbres.

Une crevasse !

Le plancher moléculaire émit une plainte stridente tandis qu’elle bataillait pour redresser le véhicule. Dieu merci, le bord gauche n’avait pas quitté le sol ! Elle parvint à se rétablir, et jeta un coup d’œil à Lian. Les sourcils froncés, il semblait absorbé dans la contemplation de la plume d’aigle qu’il tenait à la main. Il n’avait même pas levé la tête. Ni émis de commentaire ou donné de conseil. Apparemment, il n’avait pas menti lorsqu’il lui avait promis de lui faire confiance quoi qu’il arrive.

Ils avaient peu parlé au cours des heures passées, sinon de l’enquête, s’autorisant quelques digressions sur leurs goûts et leurs loisirs. Ainsi avait-elle appris que Lian raffolait des baies de Saskatoon, qu’ils partageaient la même passion pour la flûte indienne, et que son équipe préférée était les Calgary Flames. Après qu’elle lui eut dit qu’elle soutenait les Boulders de Regina, ils avaient fait un squizz de hockey – qu’elle avait gagné haut la main – avant de comparer leurs cicatrices. Là, il était sorti vainqueur grâce à une longue estafilade en travers du torse – cadeau d’une victime du fléau bioterroriste qui l’avait pris pour un virus géant.

Il portait un nanotatou, avait-elle découvert. Un oiseau tatoué juste au-dessus du cœur qui battait des ailes avec une lenteur majestueuse, et dont le plumage rouge et jaune vif palpitait comme une flamme.

Quand il ne pilotait pas, Lian travaillait ou frappait avec une concentration extrême sur un petit tambour.

S’agissait-il d’une forme de méditation ou d’une manière de fuir une trop grande intimité ? Chaque fois que la conversation prenait un tour plus personnel, il se fermait, devenait muet et distrait.

En règle générale, elle n’avait aucun mal à s’isoler dans ses pensées lorsqu’elle voyageait en compagnie de quelqu’un. Mais avec Lian, la tâche se révélait impossible. Elle, percevait la moindre variation de sa respiration, savait s’il dormait ou faisait juste semblant, frémissait dès que son bras l’effleurait, et s’enivrait de ce parfum de sauge qui emplissait l’habitacle.

— Qu’est-ce que vous faites ? demanda-t-elle finalement.

— Quand j’arrive à me connecter sur le web, je cherche des renseignements sur cette fameuse Citadelle. Autrement j’essaie de modéliser le pouvoir contaminant du virus d’après son ADN et son enveloppe protéique. Pour l’instant ça ne donne pas grand-chose. L’échantillon prélevé sur le chapeau de Robichaux était trop fragmenté, il nous a juste permis de savoir qu’il s’agissait d’un virus inconnu jusqu’alors. Il en faudrait d’autres pour progresser.

Il se tapa l’arrière du crâne contre l’appuie-tête.

— Bon sang, je n’arrive pas à croire que j’aie dit une chose pareille ! Un autre échantillon de virus est bien la dernière chose dont j’aie envie. Rien ne me rendrait plus heureux que de ne plus jamais rencontrer ce truc.

— Il faut tout de même se préparer, au cas où ça arriverait.

— Le problème, c’est que j’avance dans l’obscurité, avoua-t-il en se passant la main dans les cheveux. Et je déteste ne pas savoir. Toutes les modélisations informatiques sont basées sur trop de suppositions pour être valables. On ne peut même pas fabriquer d’anticorps.

Un air de flûte s’éleva du portable de Lian. Il reporta son attention sur l’écran.

— Excusez-moi. Un mail de ma sœur.

Après avoir lu le message, il y répondit longuement, puis s’immobilisa, l’air soucieux.

— Mauvaises nouvelles ? risqua Day.

— Mon frère est parti à la chasse depuis plusieurs jours et Aveline, ma sœur cadette, s’inquiète pour lui. Comme si elle n’était pas bien placée pour le comprendre ! Vous vous rendez compte que malgré l’arrivée des premières neiges, elle veut aller voir le père de son enfant sous prétexte que je lui ai demandé de le faire ! Alors que tout ce que je lui ai dit, c’est de me révéler son nom, et que je m’en occuperai.

Aïe ! Visiblement, le grand frère avait du mal à accepter que sa petite sœur prenne son envol, songea Day en réprimant un sourire. En tout cas, elle était de tout cœur avec Aveline. Quelques jours auprès de cet homme aux manières parfois autoritaires n’avaient rien d’une sinécure, alors une enfance entière…

— Votre voix change quand vous parlez d’eux, se contenta-t-elle de remarquer.

Elle n’était pas assez intime avec lui et ne connaissait pas assez de détails sur sa vie personnelle – qui semblait du reste fort compliquée – pour se sentir le droit d’exprimer plus que de la sympathie.

— Parce que je pense dans ma langue maternelle avant de traduire.

— Je croyais que vous étiez en exil.

— En effet, mais certains me contactent quand même par messages ou hologrammes.

— Ce n’est pas pareil qu’en chair et en os.

— Non, reconnut-il en se frottant la mâchoire, l’air soudain très las. C’est difficile de maintenir les traditions seul dans son coin.

Une nouvelle embardée du glisseur mit fin à leur conversation. Tandis que Day stabilisait le véhicule au bord de la crevasse, Benton grogna – signe qu’il n’allait plus pouvoir rester très longtemps confiné dans cet espace exigu.

— On va devoir s’arrêter, annonça-t-elle. De nuit, les failles sous la couche de lichen sont traîtres. En outre, Benton a besoin de chasser, et quelques heures de repos ne nous feront pas de mal.

— Ça ne me dit rien d’installer le campement ici, en plein milieu de la steppe. Que pensez-vous de ce rocher, là-bas ? suggéra-t-il en désignant un affleurement de granit un peu plus loin.

— D’accord.

Bien qu’elle ne distinguât pas l’affleurement en question, elle vira dans la direction indiquée. Elle avait remarqué que Lian avait une vue plus perçante qu’elle. Ou peut-être était-il juste plus familiarisé avec cette terre. Quoi qu’il en soit, il avait raison : le surplomb les dissimulerait à la vue d’éventuels avions et la roche protégerait leurs arrières.

Installer le campement se réduisait à abaisser les dossiers des sièges du glisseur et à déplier les couvertures. Dès qu’elle ouvrit le hayon, Benton bondit au sol, puis, après avoir tourné autour du véhicule pour s’imprégner de l’odeur du lieu, il s’enfonça dans la nuit. L’estomac noué, elle pria pour qu’il lui revienne sain et sauf.

Lian et elle s’allongèrent. La neige gonflait le ventre sombre des nuages, saturant l’atmosphère d’humidité. Dans ce paysage obscur et sans limites, l’intérieur du glisseur, avec ses cadrans et sa structure en plastique, faisait figure d’intrus.

Day se tourna vers son compagnon. « Lui, en revanche, semblait tout à fait à sa place dans ce décor sauvage.

Ses paupières étaient closes, sa respiration régulière. Elle en profita pour l’étudier plus attentivement, tenter de comprendre pourquoi cet homme lui faisait un tel effet, réveillait en elle une sensualité oubliée.

Sans conteste, son physique lui plaisait – il lui avait plu dès le début, dans le bar. Elle aimait ses sourcils épais, son regard gris intense. Elle aimait ses pommettes hautes, ses traits ciselés, son corps souple. Mais ce qui la touchait plus que tout, c’était cette énergie qui émanait de lui, cette force rare, primitive, qui le reliait à la terre, et faisait de lui plus qu’un homme : un élément essentiel du vaste dessein de la nature. Comme s’il avait senti le poids de son regard, il ouvrit les yeux. Ils demeurèrent un long moment à s’observer mutuellement, à la lueur des cadrans. Puis il tendit une main, lui caressa la joue, un frôlement aussi léger qu’une plume.

Quelque chose avait changé dans leur relation. Une transformation subtile, indéfinissable. La reconnaissance du fait qu’ils s’étaient mépris au sujet l’un de l’autre, une confiance grandissante, l’acceptation de leur désir. Tout cela, oui, mais aussi un sentiment plus sombre, plus amer. Même là, si proche de Lian, la tiédeur de ses doigts sur sa peau, son haleine mêlée à la sienne, Day percevait sa déception, la sentait, tel un poignard, trancher encore et encore les fils arachnéens qui les reliaient.

— Manœuvrer dans les rapides est un jeu d’enfant à côté de l’habileté qu’il faut déployer pour travailler ensemble, remarqua-t-elle en guise de test.

— Vous avez vaincu les premiers, nous saurons faire face au second.

Il retira sa main, abandonnant sa joue à la morsure de l’hiver.

— Qu’est-ce qui a changé ? interrogea-t-elle, le souvenir du moment où elle l’avait senti s’éloigner encore vif dans sa mémoire. Tout à l’heure, quand on se faisait des excuses, tout allait bien. Puis vous vous êtes fermé. Pourquoi ?

— Je me suis contenté de m’occuper de mes affaires.

Ce n’est pas ce que vous vouliez ?

« Si », faillit-elle répondre aussitôt, mais la sincérité l’en empêcha. Seigneur, qu’est-ce qui lui avait pris d’aborder ce sujet ?

Elle inspira une longue goulée d’air et s’humecta les lèvres. Affronter un serpent au milieu d’un champ de mines l’effraierait moins que ça…

— Non, reconnut-elle. Je n’ai jamais eu de difficulté à séparer vie personnelle et vie professionnelle, et la dernière a toujours pris le pas sur la première. Mais, avec vous, c’est comme si… une porte s’ouvrait au fond de moi. Et je ne suis pas sûre de vouloir la franchir. Pour être honnête, la seule idée de le faire me fiche une frousse bleue, mais je n’ai jamais reculé devant un obstacle et je ne commencerai pas aujourd’hui. Donc, je vous repose la question : que s’est-il passé ? C’est quelque chose que j’ai dit ?

— Au contraire.

Il secoua la tête.

— Mais peu importe. C’est mieux ainsi.

— Je me mets à nu devant vous, et tout ce que vous trouvez à me répondre, c’est un énigmatique « au contraire ». Vous n’avez rien de plus explicite ?

— Day, la prévint-il, je suis à deux doigts d’oublier qu’un glisseur est un endroit détestable pour faire l’amour, que je suis mort de fatigue et que vous êtes blessée. Un mot de plus, et ce qui me reste de sang-froid ne suffira pas à m’empêcher de vous prendre dans mes bras pour vous embrasser. Et, à mon avis, vous ne me repousserez pas.

— Le fait que j’empeste la vase n’a rien à voir avec ce très louable sang-froid, n’est-ce pas ?

Sa remarque lui valut un sourire.

— Je suis trop gentleman pour seulement le mentionner.

Redevenant grave, il enchaîna :

— Franchement, Day, vous voulez vraiment la vérité ? Je crève d’envie de faire l’amour avec vous. Si ça ne tenait qu’à moi, je vous ferais l’amour jour après jour jusqu’à la fin des temps. Mais ça n’arrivera pas cette nuit, conclut-il en lui tournant le dos, et en s’enroulant dans sa couverture.

— Parce que nous sommes coéquipiers ? Et qu’officiellement vous êtes mon supérieur ?

— Ce « détail » ne vous a pas dérangé la nuit dernière. J’imagine qu’un traqueur de virus pourrait également passer dessus. Day, reprit-il après un silence, nous savons tous deux que lorsque nous ferons l’amour, il ne sera pas question de devoir, de rang ni d’insigne. Juste d’un moment hors du temps et des contingences.

Elle fixa son dos, un élancement au creux du ventre.

— Comment savez-vous qu’un glisseur est un endroit détestable pour faire l’amour ?

— Mmm ?

— Comment savez-vous qu’un glisseur est un endroit détestable pour faire l’amour ? répéta-t-elle. Vous avez déjà essayé ?

— Oui.

Il se tordit le cou pour la regarder.

— Quel rapport ?

— Aucun. Simple curiosité.

— Vous n’avez jamais essayé ?

— Non. Je devrais peut-être y penser comme sujet d’étude pour la prochaine saison.

Il éclata de rire.

— Day, vous ne cessez de me surprendre.

— C’est peut-être ça l’explication : ce truc fou qui nous attire l’un vers l’autre. Nous ne savons jamais comment l’autre va réagir.

Elle lui tira l’épaule et se pencha sur lui pour plonger son regard dans le sien.

— Pourquoi vous êtes-vous fermé ?

— Vous êtes toujours aussi bavarde au lit ?

— À ce rythme-là, vous n’êtes pas près de le découvrir. C’est parce que je vous ai arrêté ?

— Non, répondit-il en roulant sur le flanc pour lui faire face. Vous m’avez cru capable de répandre un virus actif dans l’atmosphère.

— Dans mon travail, je suis constamment obligée d’évaluer la situation en un éclair. Sur ce coup-là, je me suis trompée, je l’avoue. J’aurais dû vous faire confiance. Je suis désolée, vraiment.

— Je sais que nous travaillons ensemble depuis peu de temps, il y a un tas de choses que nous ignorons l’un de l’autre. Mais il n’en reste pas moins que, spontanément, vous avez supposé que je pouvais commettre un acte aussi ignoble. Et vous avez continué à le croire jusqu’à ce que je vous dise le contraire.

— Je ne l’ai pas signalé dans votre dossier. Je ne vous ai condamné qu’à une peine minimale. Je me suis excusée. Qu’est-ce que vous voulez de plus ?

— L’impossible, peut-être, répondit-il en croisant son regard. Je voudrais que, instinctivement, vous pensiez que je fais ce qui est juste. Par forcément en accord avec la loi, mais juste. Et j’aimerais que vous me laissiez le faire. Je ne suis pas certain que vous soyez capable de m’accorder une telle confiance.

Sans un mot de plus, il se détourna, l’abandonnant à ses doutes et à ses interrogations.

Chapitre 11

Trafalgar Daniels vivait dans un ancien camp de gardes forestiers abandonné. Après avoir contourné un troupeau de bisons, Day et Lian pénétrèrent dans la forêt dont la végétation dense avait à demi englouti les cabanes. Trafalgar s’était réfugié là le jour même de sa retraite, à l’écart de ce qu’il appelait cette « foutue civilisation ». Désormais, ses seuls voisins à une centaine de kilomètres à la ronde étaient des bisons, des grues, des loups, des caribous, et une multitude de canards et de cygnes.

Tandis que Day repérait les marques gravées sur les troncs à l’intention de ses visiteurs, Lian manœuvrait le glisseur entre les arbres sous une neige de plus en plus épaisse. À chaque kilomètre parcouru, chaque nouvelle bouffée d’air pur aux senteurs d’épicéa, il se sentait revivre.

Il baissa sa vitre pour savourer le froid et le profond silence. Comme il aimait ce paysage de neige et de solitude ! Un besoin irrépressible le poussait à goûter, toucher, se fondre dans cette nature brute et primitive. Ne plus faire qu’un avec le vent et chanter et jouer du tambour comme le chaman qu’il était autrefois.

Néanmoins, s’abandonner à cet appel sauvage ne suffirait pas à le satisfaire, il le savait. Si vitale soit-elle, cette union avec la nature ne remplacerait jamais les longues soirées autour du feu avec les siens.

Au sein des villes, dans le monde du milieu, le monde des hommes, il se contentait d’exister, il ne vivait pas. Entouré de bruit et d’agitation, il était toujours seul. La coupure s’était faite de manière si progressive qu’il n’avait pas été conscient du manque au début, mais peu à peu les choix imposés par les nécessités et la réalité de son travail l’avaient vidé de son essence.

Il crispa les doigts sur le volant, submergé par un sentiment de solitude d’autant plus violent que la fin de sa mission actuelle signifiait celle de son exil – et que Day se trouvait à ses côtés. Et s’il ne ressentait plus aujourd’hui qu’une douleur sourde quand il pensait à son peuple, les sentiments déroutants qu’il éprouvait envers Day étaient au contraire d’une extrême acuité. À travers eux, il en arrivait même pour la première fois de sa vie à considérer l’exil d’un point de vue différent.

Il lui coula un regard. Day et son parfum sucré, ses cheveux soyeux. Day et son courage, sa ténacité, son honnêteté. Depuis qu’ils étaient coéquipiers, il ne se sentait plus seul.

Il esquissa un sourire. Si elle avait deviné ses pensées, nul doute qu’elle l’aurait cru à moitié fou.

— Si seulement Trafalgar avait un intercom, soupira-t-elle en désignant une autre encoche sur un tronc d’arbre. Ce serait quand même plus simple.

— Pourquoi est-ce que vous l’appelez Trafalgar, pas « mon père » ou « papa » ?

Elle posa le pied sur le siège, la jambe pliée, et cala le menton sur son genou.

— Au camp de quarantaine, les adultes n’étaient que des images floues pour moi. Quelqu’un qui me faisait une piqûre, des mains déposant un bol de soupe sur une table, une femme en robe rouge…

Elle s’interrompit subitement.

— Quoi ?

— Rien. Je me souvenais simplement. Je trouvais cette robe jolie jusqu’à ce que je me rende compte que le rouge était du sang. Je ne savais pas lesquels d’entre eux étaient mes parents. Aucun ne prenait la peine de me dire son nom, alors, pour moi, tous les adultes s’appelaient maman ou papa. Quand Trafalgar m’a adoptée, j’ai enfin eu l’impression d’avoir un père, mais… « papa » désignait les hommes du camp. C’est pourquoi j’ai préféré m’en tenir à Trafalgar. Ça ne le dérangeait pas. Les sentiments, c’est pas vraiment son truc.

Day aussi connaissait la solitude, songea Lian. Ce qui expliquait pourquoi les Mounties représentaient tant pour elle. Comme les Shinooks pour lui. Ce sentiment qui aujourd’hui les rapprochait, un jour les séparerait, il en avait la certitude.

Mais ce jour était encore lointain. Pour l’instant, ils étaient coéquipiers.

Ils atteignirent enfin une zone défrichée où trois cabanes avaient survécu au départ des gardes forestiers. Bien que celles-ci soient correctement entretenues, un sentiment d’abandon se dégageait de l’ensemble du campement. Peut-être à cause de la présence de ce bison qui déambulait entre les baraques. Ou des cheminées d’où ne s’élevait nulle fumée. Ou encore de ces fenêtres derrière lesquelles ne brillait aucune lumière.

La maison de Trafalgar était froide et déserte. L’ancien Mountie n’était pas chez lui.

— Quelque chose d’inhabituel ? demanda Lian en voyant Day, debout au milieu de la pièce, les sourcils froncés.

Elle considéra tour à tour le bureau, les fauteuils rembourrés et le Chesterfield usé.

— Pas à première vue.

— Ça lui arrive souvent de partir au pied levé ?

— Ouais.

Il perçut son inquiétude tandis qu’elle arpentait la pièce.

— Trafalgar a un flair infaillible pour repérer les trucs louches. Il se balade énormément et inspecte la région d’un œil d’aigle. Sous prétexte qu’il est un peu parano, beaucoup de gens ne le prennent pas au sérieux, à tort. Il voit des liens et des détails qui échappent aux autres.

Une sorte de version Mountie de chaman, songea Lian.

— Décidément, ce type est partout ! s’exclama brusquement Day, le doigt pointé sur une feuille de papier posée sur le bureau.

— Qui ça ? fit-il en la rejoignant.

Il s’agissait d’une mauvaise photo de Rupert Juneau, probablement prise par une des caméras de surveillance du Flash Point.

— Trafalgar doit l’avoir imprimée au dépôt de Wood Buffalo. J’aimerais bien savoir pourquoi.

— Il n’y a rien derrière ?

Habituée aux images holographiques, la plupart des gens ne pensaient pas à inscrire leurs remarques au verso des feuilles, mais Trafalgar semblait différent.

Day tourna la photo.

— Si. Chère Day, lut-elle. J’espère que tu arriveras bientôt pour trouver ce message. Tu te souviens de cette enclave dont je t’ai parlé ? Trafalgar a découvert un campement suspect dans les montagnes, expliqua-t-elle. Une sorte de camp d’entraînement ou quelque chose de ce genre.

Elle parcourut le message, puis résuma :

— C’est là qu’il a aperçu Juneau, il y a environ deux semaines. Il est retourné sur place pour tenter d’en apprendre plus.

— Vous pensez qu’on devrait y aller ?

— Oui. Luc Robichaux et moi enquêtions sur les antifrontières. On sait qu’ils préparent une action destinée à faire ouvrir les frontières et que Juneau les aide. Et voilà que ce même Juneau refait surface dans un camp suspect. Ce serait idiot de ne pas aller jeter un coup d’œil, non ?

— Trafalgar indique où il se trouve ?

— À Grand Cache, un peu au nord de Jasper.

Elle se frotta la nuque, l’air soucieux.

— Il faut au moins dix heures pour se rendre là-bas. Ça nous laisse à peine le temps de prendre une douche…

— Non. On ne part pas en glisseur, coupa-t-il en allumant son patchcom.

Deux minutes plus tard, il obtenait une autorisation pour un avion assez grand pour eux deux et Benton.

— L’avion sera là dans trois heures et nous lâchera aussi près que possible du campement, annonça-t-il. Un technicien nous retrouvera là-bas avec mon glisseur.

— Vous avez eu un avion ? Aussi rapidement ?

— Le département de la Santé est le seul à recevoir plus de subventions que vous, les Mounties. N’oubliez pas que je suis un traqueur de virus, ajouta-t-il avec un sourire.

— Dans ce cas, pourquoi ne pas en avoir réclamé un plus tôt ?

— Je l’ai fait.

Il lui caressa la joue.

— Si vous n’aviez pas quitté Winnipeg si vite, vous auriez pu en profiter. Comment croyez-vous que je vous aie rattrapée ? Je n’ai pris le glisseur qu’à la fin, pour vous trouver. Donc, nous avons du temps. Assez en tout cas pour nous débarrasser des miasmes de la taïga.

— Vous voulez également prendre une douche ?

— Oh, oui !

— Pendant que je suis dans la salle de bain, regardez ce que vous trouvez dans la cuisine. Trafalgar a des quantités de provisions. Il ne nous en voudra pas de nous être servis.

La main de Lian retomba, et Day se détourna, la raideur Mountie de retour dans son maintien.

En l’attendant, il suivit son conseil et fit le plein de nourriture en vue du voyage à venir. Après quoi il feuilleta un vieil album de photos. Tous les clichés représentaient Day : enfant maigre et affamée qui fixait l’objectif de ses yeux immenses, fillette riant sur une balançoire, adolescente pleine de grâce aux vêtements chatoyants.

L’une des photos montrait Day le jour de la remise de son diplôme de la police montée royale canadienne. C’était la seule où elle apparaissait entourée d’autres personnes. Lian se pencha pour détailler les deux Mounties en uniforme qui, droits comme des i, se tenaient par la taille sous le drapeau canadien : Day et un homme plus âgé – probablement Trafalgar. Autour d’eux, telle une grande famille, se serraient les autres diplômés et leurs invités.

Lentement, Lian se redressa. C’était l’univers de Day le monde auquel elle appartenait.

— La douche est libre.

Dans un parfum de savon aux baies sauvages, Day pénétra dans la pièce en se frottant les cheveux avec une serviette, l’air frais et dispos. En culotte et débardeur, elle lui offrait pour la première fois une vue superbe sur ses jambes. Fatigue, responsabilité, sens du devoir… tout fut gommé en un instant par le spectacle de ses cuisses fuselées. Et une fulgurante bouffée de désir.

Pas maintenant, se réprimanda-t-il. Elle sortait de la douche, et il empestait encore la prison.

Mais il ne parvenait pas à regarder ailleurs. Pas quand elle s’avançait vers lui avec ce déhanchement si féminin.

— Qui a fabriqué votre talisman ? demanda-t-il d’une voix enrouée en désignant le bracelet à sa cheville.

Tout plutôt que d’entendre le battement affolé de son cœur résonner dans sa tête.

— Ce chaman cree dont on a parlé l’autre jour. Votre mentor. Il l’a laissé sur le seuil de ma maison sept jours après que je lui ai rendu sa petite-fille.

— Je reconnais bien là Edgar.

Day appuya la hanche contre le bureau.

— Avant de vous doucher, laissez vos vêtements devant la porte. Je les mettrai avec les miens dans le nettoyeur sonique.

Elle et lui nus ? Que les esprits le protègent, jamais il n’aurait la force de résister.

Après s’être douché en un temps record, il enfila un jean propre et regagna la pièce principale.

Il trouva Day assise devant le bureau, une carte holographique du sud du Canada flottant au-dessus de son portable et deux piles de vieux livres à côté d’elle. Le nez à quelques centimètres de l’ouvrage jauni ouvert devant elle, elle se tressait machinalement les cheveux, l’air captivé.

— Qu’est-ce que vous faites ?

Elle tressaillit, lui lança un bref regard et se replongea dans sa lecture.

— Venez m’aider.

Au temps pour ses espoirs concernant les deux heures à venir ! Il tira une chaise, et s’installa près d’elle.

— Qu’est-ce que je suis supposé chercher ?

— Citadelle.

— Citadelle n’est qu’une légende. Celle d’un endroit où les frontières s’arrêteraient.

— Et si c’était plus que ça ? D’après Bart, c’est là que les antifrontières ont prévu d’organiser leur manifestation. On sait qu’ils ont acheté du matériel de haute montagne, donc qu’ils comptent se rendre dans les Rocheuses. C’est-à-dire à l’intérieur de la zone éclairée en rouge, précisa-t-elle en désignant la carte holographique.

— Ça fait une sacrée superficie à couvrir pour trouver un endroit dont on n’est même pas sûr qu’il existe. Il n’apparaît dans aucune base de données GPS.

— Exact. Sauf que cette Citadelle pourrait quand même être réelle. Imaginez que, pour des raisons de sécurité nationale, le gouvernement ait choisi de garder secrète une zone de passage entre les deux pays. De l’effacer des cartes et des bases de données.

— Cela reviendrait à faire comme si elle n’avait jamais existé, acheva-t-il, gagné par l’excitation.

— En effet.

— Comment les antifrontières sauraient-ils où elle est située ?

Elle haussa les épaules.

— Cette faction militante est constituée en grande partie d’expatriés. Peut-être que des membres de leurs familles ont essayé de rentrer chez eux par là, et que l’histoire s’est transmise d’une génération à l’autre. Le fait est que si cet endroit existe, il a figuré un jour sur une carte. Trafalgar collectionne les vieux bouquins, j’ai pensé qu’il y avait peut-être une référence à Citadelle dans ses atlas.

— Lesquels avez-vous examinés ?

Elle désigna la plus petite des deux piles. Prenant le premier livre de l’autre, il se mit à l’œuvre – une tâche longue et fastidieuse. Il fallait examiner absolument tout ce qui se trouvait à l’intérieur de la zone de référence : villes, fleuves, rivières, montagnes, monuments.

Au bout d’une heure, Lian avait les yeux larmoyants et la nuque raide. Il faisait jouer les muscles de ses épaules quand soudain il le vit : Mont Citadelle, imprimé en minuscules lettres vertes.

Cessant de respirer, il se pencha au-dessus de la carte et nota la latitude et la longitude du lieu, avant de les entrer dans son portable.

En plein centre de la zone éclairée en rouge.

— Day, regardez ça !

— Quoi ?

— Ici. Ce pic montagneux, juste à la frontière : il s’appelle Citadelle.

— Il domine cet étroit défilé…

Day suivit du doigt les courbes de niveau au sud.

— … qui débouche dans la vallée. Un chemin qui permettait à ceux qui fuyaient les épidémies de franchir les montagnes. Ou une porte d’entrée pour les produits de contrebande. Le Mont Citadelle en est le poteau indicateur.

Elle superposa l’image holographique à la carte. Là où cette dernière figurait le sommet et le défilé, l’hologramme ne représentait qu’une paroi rocheuse infranchissable.

Le Mont Citadelle avait été gommé.

— Je parie qu’il y a une barrière plasmique juste à cet endroit.

Son index remonta vers le nord et s’arrêta sur l’étroit passage.

— Si je ne mets pas la main sur l’assassin de Luc Robichaux dans ce camp mystérieux dont parle Trafalgar, alors je le trouverai là, à cette manifestation d’antifrontières.

Lian l’entendit à peine lorsqu’elle demanda au dépôt de transférer sur son portable des données topographiques et climatiques complètes ainsi que la liste exhaustive des installations de la région. Il reconnaissait sur l’hologramme des points de repère familiers. Citadelle se trouvait en terre shinook. Néanmoins, le mont s’élevait sur un site où son peuple ne se rendait jamais en raison de sa difficulté d’accès, mais surtout de son caractère tabou : le site d’Okeyu h’ea, les Roches de la Mort.

Était-ce pour cette raison que le nom de Jem ne cessait d’apparaître ?

En attendant qu’on lui transfère les données, Day s’adossa à son fauteuil et étira les bras au-dessus de sa tête. Ils disposaient d’une heure avant l’arrivée de l’avion. Son estomac gargouilla, lui rappelant qu’elle devrait utiliser une partie de ce temps pour le remplir. Et peut-être dormir un peu.

— Je vais nous chercher de quoi manger.

Bien que Lian se soit levé sans bruit, elle eut l’impression de sentir la tension qui irradiait de tout son être.

— Et moi je m’occupe de nos vêtements.

Elle se figea brusquement en se souvenant qu’elle était en sous-vêtements.

Non que Lian soit beaucoup plus vêtu qu’elle. Concentrée sur sa tâche, elle ne l’avait pas vraiment regardé depuis qu’il était sorti de la douche. Oh, bien sûr, elle avait perçu d’une manière toute sensuelle sa présence, son odeur d’herbes sauvages, sa chaleur, mais elle n’avait pas détourné les yeux de la carte.

Il ne portait rien d’autre qu’un jean délavé bas sur les hanches. Avec rien en dessous, apparemment. Son nanotatou brillait sur sa peau brune, les ailes du phénix battant avec lenteur. Il avait coiffé ses cheveux mouillés en arrière, mais sans les attacher. Ferme de corps, ferme de caractère.

Elle sentit sa bouche s’assécher, un feu brûlant se répandre en elle. Un homme fin et intelligent aguerri par un travail dangereux et un cœur empli de compassion.

Un homme qu’elle désirait, et cela quel que soit leur avenir, s’avoua-t-elle, lasse de nier l’évidence.

Alors, elle se leva, acceptant l’inévitable.

— Je n’ai pas faim de nourriture, dit-elle en lui tendant la main.

Les yeux de Lian s’étrécirent, ses narines frémirent. Une lueur sauvage s’alluma dans ses prunelles lorsque, répondant à son invite, il s’avança vers elle.

— Tu es sûre, Day ? Il s’agit juste d’un intermède, un moment sans…

— On a une heure.

— Le temps sera toujours trop court, affirma-t-il d’une voix rauque.

Emprisonnant sa main dans la sienne, il lui caressa la joue.

— Mais pour l’instant, une heure suffira.

Day sentit la chaleur gagner son visage au contact de ses doigts ; ses seins se tendirent sous son débardeur. Il sourit, un sourire de prédateur et de guerrier.

— Tu ne peux pas t’y dérober plus que moi.

Il colla son bassin au sien, afin qu’elle n’ait aucun doute quant à son désir.

— Qu’est-il arrivé au « je suis mort de fatigue et vous êtes blessée » ? ironisa-t-elle.

Nouveau sourire.

— On vient de prendre une douche et on n’est plus dans un glisseur.

Du revers de la main, il lui effleura la pointe des seins, une torture exquise qui l’électrisa de la tête aux pieds. Des sensations inconnues, une nouvelle définition du mot passion : l’œuvre de Lian…

— Les battements de mon cœur sont de nouveau irréguliers, mais maintenant je connais le remède.

Se haussant sur la pointe des pieds, elle l’embrassa. Ses lèvres étaient fermes sous les siennes, sa bouche tiède et accueillante. Il sentait la menthe et les grands espaces.

Avec un petit grondement, il la prit dans ses bras délicatement – à cause de ses blessures, comprit-elle.

— Je suis robuste, murmura-t-elle. Je ne vais pas casser.

— Je ne veux pas te faire mal.

— Tu ne risques pas.

À peine avait-elle prononcé ces mots qu’un doute s’insinuait en elle. Physiquement, non, mais il avait le pouvoir de lui infliger d’autres blessures – des blessures qui, elle le savait déjà, pourraient être beaucoup plus douloureuses.

— Tu ne me feras pas mal, reprit-elle comme pour se rassurer.

— Jamais, lui chuchota-t-il à l’oreille dans sa langue natale.

Puis, se redressant, il ajouta en anglais :

— Viens dehors avec moi.

— Mais il gèle !

— Tu n’as jamais fait l’amour dans la neige non plus, pas vrai ?

— Figure-toi que si. C’est pour ça que je sais que c’est froid.

— Dans ce cas, on fera ce qu’il faut pour te réchauffer.

En quelques gestes précis, il mit ses bottes, s’agenouilla pour lui enfiler les siennes, et se releva.

— Les arbres nous protégeront du vent.

— Est-ce que le froid ne… euh, ne nuit pas à l’activité de certaines parties masculines ?

Évoluant dans un milieu d’hommes, elle avait entendu toutes sortes d’histoires à propos des effets physiologiques de plongeons dans des lacs de montagne ou simplement de douches glacées. Histoires véridiques si elle en jugeait par le fiasco de son unique expérience dans la neige.

Lian lâcha un petit rire.

— Je n’ai pas l’intention de traîner dehors très longtemps.

— Drôle de tenue pour sortir, commenta-t-elle, un peu gênée, en baissant les yeux sur ses bottes et ses sous-vêtements.

— La plus sexy qui soit, de mon point de vue. Surtout les bottes. Elles me rappellent que tu es une femme forte, et les miens apprécient la puissance féminine. Pas seulement en termes de fertilité, mais aussi de constance et d’endurance. Sur nous, la puissance féminine agit comme un aphrodisiaque.

C’était la première fois qu’il faisait ainsi référence à son peuple, nota-t-elle avec émotion.

Il fit courir son doigt sur son bras, du poignet jusqu’à l’épaule, où il dessina un motif imaginaire.

— Les sous-vêtements aussi sont jolis. Ils me permettent d’admirer tes épaules. Une des parties du corps féminin qui me fait le plus d’effet.

Enfouissant le visage dans son cou, il déposa une pluie de baisers le long de sa clavicule, la faisant frissonner.

— Rien que de te regarder, Day, de respirer ton parfum, suffit à m’exciter. Est-ce que tu veux de moi ? demanda-t-il dans un souffle.

— Oui.

— Dans ce cas, je me contenterai d’une fenêtre ouverte.

Ce besoin d’un lien avec la nature était fondamental pour lui, comprit-elle. Entremêlant ses doigts aux siens, elle murmura :

— J’ai une meilleure idée que de la mousse gelée.

Le temps de faire un détour par le glisseur pour prendre des couvertures, elle l’entraîna vers une autre cabane transformée en sauna par Trafalgar. Mais en dépit de l’agréable odeur de cèdre qui en parfumait l’intérieur, elle ne fit que la traverser pour atteindre son véritable objectif : la terrasse.

Comme une trouée au cœur de la forêt, celle-ci était entourée d’arbres sur ses trois côtés, avec pour seule ouverture un étroit chemin de terre menant à un petit lac. Rien ne venait arrêter les rayons du soleil qui perçaient les nuages et réchauffaient le plancher de bois. Et les quelques flocons de neige qui tombaient se transformaient en vapeur avant d’atteindre le sol.

Ravie par l’expression stupéfaite de Lian, Day indiqua le fin grillage qui entourait la terrasse.

— Rayons radiants, expliqua-t-elle. Sauna, plongeon dans le lac, puis détente ici, en plein air. Bien sûr, il ne fait pas aussi chaud qu’à l’intérieur, mais…

— C’est parfait.

Le monde semblait à des années-lumière. Hormis leurs voix, on n’entendait que le bruissement du vent.

À peine couverte, les cheveux défaits, la peau parcourue de frissons d’anticipation, elle se tourna vers Lian et lui ouvrit les bras.

D’une enjambée, il la rejoignit. Refermant les mains autour de son visage, il se pencha pour l’embrasser, doucement d’abord, ses pouces lui caressant les joues, puis avec de plus en plus de fougue. Grisée par le jeu habile de sa langue, son goût de menthe et le contact de ses mains fermes et tièdes sur ses reins, elle enfouit les doigts dans ses longues mèches brunes et écrasa sa bouche sur la sienne pour mieux s’offrir à son baiser.

Dans le lointain, au cœur de la forêt, un long hurlement joyeux s’éleva. Peut-être Benton célébrait-il également la vie…

Leurs doigts couraient sur leur peau, avides de toucher, de caresser, de donner. Day se pressa un peu plus contre Lian, les jambes en coton, et néanmoins électrisée par le contact de son sexe dur contre son ventre.

— Doucement, murmura-t-il. Nous avons une heure.

— Quarante et une minutes, corrigea-t-elle contre son oreille.

— Mmm ?

— Implant chronométrique.

— Quoi qu’il en soit, nous avons le temps.

Il s’écarta légèrement et lui caressa les cheveux.

— Je veux t’explorer, te connaître, découvrir ce que tu aimes.

— J’aime quand tu me touches.

Elle lui prit la main, la porta à ses lèvres pour en embrasser chaque articulation.

— Tu as des mains magiques, souffla-t-elle. Un simple effleurement, et il me semble que des milliers d’étincelles explosent dans mon ventre, dans mes veines. Je n’ai jamais rien ressenti de tel.

— Un don rare que je possède là, répliqua-t-il en riant.

Sur quoi, il s’empara de nouveau de ses lèvres.

Elle sentit son être entier s’embraser, lui faisant perdre toute retenue.

Ses mains tâtonnèrent vers la fermeture Éclair du jean de Lian, pour une fois malhabiles et tremblantes. Mais elle parvint à ses fins, et repoussa le pantalon, qui termina en boule sur le plancher avec ses bottes.

Le froid n’avait pas affecté sa virilité qui se dressait fièrement, prête à entrer en action. S’agenouillant, elle le prit dans sa bouche, les deux mains refermées sur ses hanches, sa langue goûtant, léchant, jouant…

— Day !

La saisissant par les épaules, il la repoussa doucement.

— Ça ne te plaît pas ?

— Si mes mains sont magiques, tes lèvres ont un don divin. Mais je crois qu’il faut ralentir, ou nous n’aurons pas besoin des trente-neuf minutes qu’il nous reste.

— Trente-six, rectifia-t-elle.

Néanmoins, elle le suivit jusqu’au bord de la terrasse et ne protesta pas quand il se plaça derrière elle, la forêt face à eux. Il souleva son débardeur. Même nu et excité, il continuait à faire attention à son épaule et à ses côtes, nota-t-elle. Elle glissait ses pouces dans l’élastique de sa culotte pour l’ôter quand il la retint.

— Garde-la, chuchota-t-il contre sa joue. Avec les bottes.

Tout en parlant, il la fit avancer devant lui sur le petit chemin de terre, de l’autre côté du grillage radiant.

La neige tombait un peu plus dru à présent.

— Lève les mains, ordonna-t-il d’une voix, sourde.

Elle obéit, intriguée. Les flocons de neige fondaient sur ses paumes, les rafraîchissant. Lian était plaqué contre elle, lui communiquant sa chaleur, tandis que son odeur l’enveloppait. Il resserra son étreinte, puis, lentement, fit courir ses mains sur son ventre, ses seins, tout en lui embrassant la nuque.

Sa peau semblait plus brune encore contre la sienne ; sa voix grave résonnait à ses oreilles, envoûtante. Il lui murmura des mots impudiques, lui décrivit ce qu’ils pourraient faire, ce qu’il ressentait lorsqu’il la touchait là. Ou là. Ou encore ici.

Il pressa son corps contre le sien et, doucement, se mit à onduler avec elle, à danser une danse inconnue, qui l’emplit d’un tel désir qu’elle faillit se retourner pour mettre fin à cette attente insupportable et délicieuse. Mais d’un geste à la fois doux et ferme, Lian la maintint face à la forêt, qu’elle distinguait à peine à travers la brume de son regard fiévreux.

Le froid dehors et le feu en elle, la voix sensuelle et impérieuse de Lian, l’impossibilité de le voir ou de toucher plus que ses bras, tout se conjuguait pour bouleverser ses sens et la laisser haletante.

Il lui croisa les mains sur les seins. Elle sentit leur pointe durcie sous ses paumes glacées, tandis que Lian faisait glisser sa culotte le long de ses jambes. Puis il l’enlaça de nouveau, et… Elle poussa un petit cri de surprise et de plaisir quand il insinua les doigts dans son entrejambe, avant de caresser le bourgeon gonflé de son clitoris, lui arrachant un long gémissement voluptueux.

Elle sentit son corps se tendre comme un arc sous la force du plaisir prêt à exploser.

Mais elle ne voulait pas s’y abandonner seule.

Alors, elle se laissa aller contre son torse, et leva les yeux vers Lian.

— Je te veux en moi, Lian. Maintenant.

— Oui.

Son acquiescement enroué lui suffit. D’un mouvement adroit, elle se débarrassa de ses bottes et pivota entre ses bras. Il y avait quelque chose de sauvage dans l’expression de Lian. Son regard gris semblait du plomb liquide.

Il s’adossa au tronc d’un bouleau, la saisit par la taille.

— La nature sauvage, murmura-t-il. C’est là où nous devons être.

Puis, glissant les mains sous ses fesses, il la souleva avec autant de facilité que si elle avait pesé quelques grammes et la plaqua contre lui.

Le temps de goûter le bonheur de le sentir presque en elle, juste ainsi, sans bouger, exaltée par l’anticipation du plaisir à venir, mais refusant de se laisser submerger trop vite, elle rouvrit les paupières.

— Qui aurait deviné qu’un traqueur de virus possédait une telle force ? chuchota-t-elle.

— J’ai trouvé un stimulant exceptionnel.

Puis, sans autre signe que la lueur sauvage qui s’alluma dans son regard, il la pénétra d’une poussée unique, puissante, primitive.

— À toi, Day, murmura-t-il d’une voix de rocaille.

Les jambes enroulées autour de ses hanches, elle prit appui contre le tronc, derrière lui, et commença à se mouvoir lentement. Leurs bouches se soudèrent, leurs langues s’emmêlèrent pour un baiser passionné. La peau de Lian, son odeur, son goût, son sexe palpitant qui l’emplissait… L’univers réduit à leurs deux corps semblait plus vaste que jamais, source de milliers de sensations inconnues et affolantes.

Leurs souffles se firent de plus en plus rapides, de plus en plus rauques et sonores dans le silence attentif de la forêt. Day accéléra le rythme. Et ce fut comme si un volcan explosait en elle, la lave en fusion se répandant dans chacune de ses cellules. Elle se cambra, traversée de part en part par des ondes de volupté, de plaisir pur, au-delà desquelles elle sentit Lian vibrer avec elle et la rejoindre dans un cri guttural.

Il n’y eut pas d’accalmie, ni de répit, juste un désir renouvelé. Sans mettre fin à leur étreinte, ils reculèrent dans le confort de la chaleur radiante, avant de se laisser tomber ensemble sur les couvertures.

Et ce n’est qu’après s’être de nouveau unis dans une fusion ardente, leurs corps en proie à un besoin de possession frénétique, leurs désirs au diapason, qu’ils se sentirent enfin comblés, et apaisés.

Il fallut un moment à Day pour reprendre ses esprits. Elle ne trouvait pas de mots, ne savait que dire après cette explosion de passion au cours de laquelle elle avait oublié le reste du monde, oublié les questions qui la taraudaient de nouveau.

Qu’allaient-ils faire à présent ? Elle ne connaissait pas de règlement susceptible de l’aider à gérer ce genre de situations. « Comment se comporter après avoir couché avec son coéquipier ? » : voilà une rubrique qui ne figurait dans aucun manuel.

Lian suivit de l’index la crête de sa colonne vertébrale.

— Ta natte est défaite.

— Je vais la refaire.

Il chercha son regard.

— Tu réfléchis. Tu regrettes ?

— Non. Les regrets ne servent à rien, ce qu’il faut ce sont des solutions.

— Ce n’est pas si difficile.

— Ni si facile.

— Mais si. Nous sommes amants, maintenant, et nous le resterons aussi longtemps que nous le souhaiterons. D’autre part, nous avons une mission, qui doit passer avant toute chose. Quant au reste… on verra le moment venu.

Était-il vraiment aussi tranquille et sûr de lui qu’il le paraissait ? La joue appuyée contre son torse, elle sourit.

Probablement.

— Combien ? demanda-t-il en jouant avec ses cheveux.

— Onze minutes, répondit-elle sans qu’il ait besoin de préciser. Ça te suffit pour recommencer ?

— Dans d’autres circonstances, peut-être. Mais juste là, non, désolé. Finalement, il fait un peu froid ici.

Elle s’esclaffa, et il roula sur elle. Mais il se contenta de déposer un baiser sur le bout de son nez avant de se redresser et de lui tendre la main pour l’aider à s’asseoir. Puis, se glissant derrière elle, il entreprit de la recoiffer.

— Je peux le faire, protesta-t-elle, incertaine d’être prête pour ce genre d’intimité.

— Je sais. Mais j’en ai envie.

L’assurance et la douceur de ses gestes eurent bientôt raison de ses réticences. Détendue, elle s’abandonna à ses doigts habiles.

— Comment se fait-il que tu saches tresser les cheveux ?

— C’était moi qui coiffais Aveline quand elle était petite.

L’image la fit sourire. Mais il est vrai qu’elle savait si peu de chose sur lui. Il avait un frère et une sœur. Tous les autres membres de sa famille étaient morts. Il avait été banni. Et… ?

— Je ne connais presque rien de toi, murmura-t-elle. Ni le nom de ton peuple ni la raison pour laquelle tu as été banni.

— Tu connais le plus important : qui je suis maintenant.

Sur ce, il déposa un baiser sur sa nuque et se mit debout.

— C’est bon, ta natte est terminée. L’avion ne va pas tarder à arriver.

— C’est une façon de définir les limites ? l’interrogea-t-elle en se levant à son tour pour se rhabiller.

Il lui caressa le dos.

— Cela n’a rien à voir avec toi. Je n’aime pas parler de mon peuple alors que je n’en fais plus partie. Ça me met mal à l’aise. Désolé.

— Ne t’excuse pas, je comprends, assura-t-elle, d’autant plus sincère qu’elle savait combien il était difficile d’évoquer ce qu’on avait chéri et perdu. Et puis, comme tu me l’as rappelé, il ne s’agit que d’un intermède.

Alors pourquoi le simple fait de dire cela était-il si douloureux ? Préférant ne pas s’attarder sur le sujet, elle ajouta sur le ton de la plaisanterie :

— Par ailleurs, il ne nous reste qu’une minute. Docteur Firebird, il est temps de se remettre au boulot.

— Compris, inspecteur.

Fin de l’intermède.

Chapitre 12

L’avion les déposa dans une prairie, à cinq kilomètres de l’endroit indiqué par Trafalgar. Cinq kilomètres presque à la verticale, et inaccessibles à tout glisseur.

La montagne se dressait devant eux, chaos rocheux recouvert de neige à la base duquel quelques arbres rabougris émergeaient, noirs et nus. Le chemin qui serpentait en direction du sommet avait été ouvert deux cents ans auparavant.

Le site était splendide, majestueux, et dangereux.

Galvanisé par le défi, Lian mit son équipement sur son dos et régla les sangles. À côté de lui, Day laissa échapper un soupir résigné. De lui avoir fait l’amour ne l’avait pas rendu moins réceptif à sa présence. Au contraire, son corps semblait réagir encore plus intensément à chacun de ses gestes, et son désir d’elle n’en était que plus aigu.

Il lui jeta un coup d’œil. Les mains serrées autour des lanières de son sac à dos, elle scrutait la montagne.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Je déteste l’alpinisme. C’est trop…

Elle secoua la tête et soupira de nouveau.

Il eut une hésitation. Il aurait tant aimé lui épargner ce qui, de toute évidence, représentait une épreuve pour elle. Malheureusement, il s’agissait d’une enquête criminelle, et elle en était responsable.

— Je peux le faire, le rassura-t-elle. Je n’aime pas ça, c’est tout.

— Tu pourrais envoyer une autre équipe.

— Non. Je suis chargée de trouver le meurtrier de Robichaux, et si Trafalgar pense qu’il est lié à ce campement, c’est à moi d’y aller.

Sans autre preuve à l’appui d’un tel lien que les dires de son père, Day avait préféré ne pas réclamer de renforts.

Comme elle contactait le dépôt le plus proche, Lian en profita pour régler son patchcom sur leur fréquence, au cas où la situation l’obligerait à les appeler à la rescousse.

— On va monter, les informa-t-elle. Vous avez repéré notre position ?

— On vous a sur l’écran.

— Je laisse le signal GPS, mais je coupe la fonction comm. Si la neige continue à tomber, les cellules Graetzel risquent de se décharger. Je vous contacterai toutes les quatre heures pour vérifier.

— Une minute de retard, et on envoie des renforts, inspecteur.

— Compris.

Elle coupa la communication.

Lian et elle chaussèrent leurs lunettes protectrices en verre trempé et fixèrent des lumières à algues phosphorescentes autour de leurs chevilles. À la tombée de la nuit, la lueur éclairerait leur chemin sans qu’ils risquent de se faire remarquer par d’éventuelles sentinelles. Puis ils s’entourèrent la taille avec une microcorde, se reliant l’un à l’autre par un fin filament de carbone et de fil araignée. Flexible, à peine visible et incassable, cette microcorde leur sauverait la vie en cas de chute. Ou les entraînerait ensemble dans la mort si aucun n’était assuré.

— Prêt ? interrogea Day.

— Presque.

Lian s’inclina sur elle et, les mains en coupe autour de son visage, captura ses lèvres – leur dernier échange peau contre peau avant la fin de l’ascension. L’espace d’un merveilleux moment, ils s’embrassèrent.

Avant de se séparer d’un même mouvement. Sans un mot, ils rabattirent leurs cagoules.

À basse altitude, des troncs d’arbres délimitaient encore le sentier, révélant qu’autrefois celui-ci avait été entretenu. Mais à mesure qu’ils montaient, et qu’épicéas et sapins cédaient la place à des essences tenaces et rabougries, le tracé se fit de moins en moins net, avant de disparaître entièrement sous la blancheur des neiges éternelles. Au moins, la neige était-elle encore assez poudreuse pour les retenir, ce qui ne serait pas le cas plus haut.

Benton avait calé son pas sur le leur. Ils avançaient en silence, pour économiser l’oxygène, ne se transmettant que les informations indispensables. Mais ce silence, loin de lui peser, apparaissait à Lian comme une nouvelle façon d’être avec Day. Avec elle, lui semblait-il, il pouvait partager jusqu’à sa solitude.

Tandis qu’ils continuaient de grimper, la végétation disparut et l’air se raréfia. Ils firent une pause pour se pulvériser une bouffée de spray de stimulant de hème et d’oxygène de synthèse. La température avait considérablement chuté, constata Lian en soulevant sa cagoule. Une fois le soleil couché, elle descendrait à des niveaux polaires.

Il regarda le ciel. Ça n’allait pas tarder.

— À combien sommes-nous du camp d’après toi ?

— Environ un kilomètre. Tu aperçois des lumières ?

— Non. Et je ne sens ni n’entends rien. Pas de bruit de machines ni de voix. Rien. Tu as dit que les occupants du campement appartenaient à un mouvement religieux. Est-ce qu’ils refusent la technologie ?

— Pas que je sache. Ils se font appeler le Canada de l’Ombre. À mon avis, ils sont liés à la Voix de la liberté – sauf qu’ils attendent une révolution sur le plan astral, pas dans le monde physique.

Lian eut un ricanement irrité. Croire aux guides spirituels, aux esprits et aux âmes faisait partie de son éducation au même titre que les règles de survie pendant une tempête de neige en haute montagne. Mais cela ne lui avait jamais fait minimiser l’importance et les dangers de l’univers corporel.

— Les problèmes du monde sont bien réels. Aucune révolution astrale ne permettra de se débarrasser des dictateurs, commenta-t-il en secouant la tête.

Day parut l’approuver :

— Je sais. Mais ce n’est pas notre problème.

— Ça le deviendra, ne put-il s’empêcher d’insister. Si ce que j’ai lu est vrai, le Canada ne peut plus continuer à ignorer la révolution qui couve hors de ses frontières. Soit on se décide à rejoindre le reste du monde en tant que nation forte et indépendante, soit les autres verront bientôt en nous un réservoir de ressources à exploiter.

Une analyse qui valait également pour son peuple. Car si l’isolement des Shinooks avait été jusqu’alors leur meilleure protection, les temps avaient changé, et leur arme d’autrefois risquait de se retourner contre eux et de leur coûter leur indépendance.

— Et si les frontières restent fermées ?

— Impossible. Elles sont chaque jour plus poreuses, Day.

— En tout cas, jusqu’à ce qu’elles soient officiellement ouvertes, j’ai le devoir de faire appliquer les lois en vigueur.

— Et si ces lois changeaient ?

— Je veillerai à l’application des nouvelles, et je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour que mon pays soit en sécurité. Mais pour l’instant, nous avons d’autres soucis ; ajouta-t-elle avec un soupir. Les membres de cette secte religieuse se sont installés là il y a un mois pour se « rapprocher de la source de la Voix » et ériger un temple à Banzaï Maguire. Ils vivent entre eux, mais, si j’ai bien compris, ça ne les empêche pas d’avoir des portables, des générateurs et des choqueurs. Ce qui signifie qu’on devrait déjà repérer des signes de vie. Je n’aime pas ça. Quelque chose ne tourne pas rond.

Un frisson d’appréhension parcourut Lian.

— J’ai le même sentiment. Allons voir ce qui se passe là-haut.

« La tyrannie, comme l’enfer, n’est pas facile à vaincre. »

Le slogan venu d’un autre âge semblait flotter au-dessus du camp désert telle une toile d’araignée.

Day le reconnut aussitôt : c’était le même que celui qui sortait des portables des deux adolescents de Moose Jaw. Finalement, l’endroit était peut-être habité – ce qui ne le rendait pas moins inquiétant. Et l’attitude de Benton qui, la queue entre les jambes, demeurait à distance, n’était pas pour la rassurer.

Elle détacha la microcorde et sortit son choqueur. Du coin de l’œil, elle vit Lian l’imiter. Lui touchant la main pour attirer son attention, elle désigna le patchcom derrière son oreille. Il comprit immédiatement.

— Quelle fréquence ? articula-t-il en silence.

Elle lui répondit avec les doigts, et ils réglèrent leurs unités de communication sur une longueur d’onde locale. La gorge sèche, elle se glissa dans le trou qu’elle avait ouvert dans les barbelés et tenta de localiser la source de diffusion du message. Ses narines frémirent tandis qu’elle repérait une curieuse odeur dans l’air.

— Stérilisation chimique, indiqua la voix de Lian dans son oreille.

— Tu as compris où on est ? demanda-t-elle, le cœur au bord des lèvres.

— Un ancien camp de quarantaine.

— Qu’est-ce qui leur a pris de s’installer là ? Si c’était un piège ?

— Ça m’étonnerait. Je crois plutôt qu’ils n’ont aucune envie qu’on les trouve.

Lian déplaça son scanner autour de lui.

— En tout cas, l’air est propre. On se protège quand même, on ne sait jamais.

Après avoir pris une dose de cytokine – la protection standard –, Day se risqua à allumer sa torche. Le cercle lumineux de la lampe dansa sur la façade des bâtiments tandis qu’elle cherchait un signe de vie.

Rien.

— Rien de ce côté, annonça Lian.

« Le jour de notre délivrance approche. »

Asexuée et mécanique, la Voix de l’Ombre jaillit des haut-parleurs fixés sur le toit d’une construction de brique à demi en ruine. L’ancien mouroir du camp, à en juger par le symbole Chi peint en vert sur le côté.

Seigneur, elle aurait tout donné pour ne jamais revoir ça ! Les gens qui entraient dans ce lieu n’en ressortaient jamais.

— Je m’occupe de celui-là, annonça Lian, auquel son mouvement de recul n’avait pas échappé. Inspecte les dortoirs, et regarde si tu trouves quelque chose qui ressemble à un temple.

Rien. Il n’y avait rien entre le bâtiment des soins palliatifs et les dortoirs. Pas même une empreinte dans la neige. Elle redressa les épaules, refusant de laisser ses peurs enfantines prendre le dessus.

— On devrait suivre la voix, suggéra-t-elle.

Comme une réponse, cette dernière s’éleva de nouveau :

« Rejoignez la révolution. »

— C’est ça, ouais, marmonna-t-elle en retour.

Elle avait beau admirer Banzaï et les idéaux qu’elle symbolisait, cette voix lui flanquait le frisson.

Un hurlement s’éleva dans le lointain. Un loup ? On était à l’heure du dîner, et ils n’avaient pas vu âme qui vive.

Intimement persuadée qu’il ne s’agissait pas d’un simple refuge de croyants – ni même d’un camp d’antifrontières –, Day sortit son choqueur et se dirigea vers le mouroir. Lian la suivit, dos à elle, son arme pointée devant lui.

Une odeur chimique âcre lui irrita les narines. Elle frotta une vitre pour regarder à l’intérieur du bâtiment. Apparemment, le ménage ne faisait pas partie des obligations des adeptes.

Là encore, pas un son, pas un mouvement. Repoussant ses lunettes sur son crâne, elle éclaira le hall d’entrée désert.

Sur la porte qui menait à l’infirmerie quelqu’un avait peint une femme : brune, une paire de lunettes de soleil sur les yeux, elle portait des bottes et une combinaison blanche moulante qui soulignait sa poitrine imposante. Autour d’elle, le mot Banzaï était répété en diverses couleurs et calligraphies de manière à former un ovale.

Le temple en hommage à Banzaï Maguire. Day eut un froncement de nez réprobateur. Cette Banzaï stylisée était une caricature de celle qu’elle avait vue sur son portable.

Devinant que la source de la voix se situait derrière cette porte, elle abaissa sa torche et traversa le hall. Derrière elle, elle entendit l’arme de Lian grésiller, signe que son coéquipier était prêt à faire feu si nécessaire.

L’odeur la fit grimacer.

— Et merde ! s’exclama Lian dans son patchcom au moment où elle ouvrait la porte à la volée. Day, cette odeur. C’est…

— Du gaz C-X, termina-t-elle, soudain vissée au sol. Nom d’un chien !

Sur le sol couvert de coussins, une demi-dizaine de couples entièrement nus se livraient à différentes formes de copulations. Et visiblement, leur « culte » ne manquait ni de vigueur ni d’énergie. La Voix de la Liberté braillait ses slogans depuis les murs, au milieu de gigantesques hologrammes de nuages, d’arcs-en-ciel et de représentations stylisées de Banzaï Maguire. À l’exception d’un tas de vêtements et de chaussures dans un coin et de quelques instruments bizarres, la pièce était vide.

Dire qu’elle était venue jusque-là pour trouver ça ! songea Day avec colère. Pas d’antifrontières hostiles, pas de cache d’armes, juste quelques partouzards dissimulant sous un pseudo-culte leur goût pour les orgies. Ce n’était pas ici qu’elle risquait d’apprendre quoi que ce soit sur le meurtre de Luc Robichaux.

L’un des adeptes de la copulation tâtonna à la recherche d’un des multiples aérosols qui jonchaient le sol, sa partenaire continuant à s’agiter sur lui. Dès qu’il l’eut trouvé, il se pulvérisa le produit dans la bouche, inhala, puis lâcha le récipient avant de renverser la femme sur le dos.

De la virilité en spray. Visiblement, le mythe qui entourait le gaz C-X avait des bases solides.

Elle fronça le nez. En tout cas, ça ne marchait pas sur elle.

Encore que… Est-ce que ce délicieux fourmillement dans le bas-ventre…

Elle se rapprocha de Lian. Un homme vraiment superbe, non ? Le regard qu’il lui lança était sans équivoque : elle l’intéressait.

Tout en déboutonnant son manteau, elle se dressa sur la pointe des pieds, et, d’un geste vif, ôta le masque transparent qui lui couvrait la bouche – tiens, quand l’avait-il mis ? –, puis sans lui laisser le temps de réagir, elle l’embrassa. Un baiser tout en suavité et en douceur qui étouffa les mots qu’il s’apprêtait à prononcer.

Un instant, elle eut le sentiment qu’il allait résister, mais très vite il l’enlaça à son tour et répondit avec fougue à ses avances. Quand elle détacha ses lèvres des siennes, il souriait ; du bout des doigts, il lui caressa le cou.

— Le gaz… articula-t-il, son expression cadrant mal avec ses paroles.

Luttant contre son propre corps qui se refusait à partir, elle acquiesça :

— Il faut que nous sortions d’ici.

— Et vite.

Elle baissa les yeux. De toute évidence, le gaz faisait son effet sur lui. Et pourtant, ils ne bougèrent ni l’un ni l’autre, comme si le produit avait neutralisé tous les muscles et nerfs qui n’étaient pas reliés à leur sexe. Lian se mit à jouer avec le bout de sa natte, lui effleurant les seins du dos de la main.

Elle avait la tête incroyablement légère. Elle la secoua pour essayer de retrouver ses esprits. Ce fichu gaz l’empêchait de penser.

Lian approcha son visage du sien, les traits déformés par le désir. Spontanément, elle lui caressa la tempe, lui titilla le lobe de l’oreille.

Non. Tu ne peux pas. Le rappel à l’ordre s’imposa à elle dans un éclair de conscience. L’air venu du hall commençait peut-être à abaisser la proportion de gaz dans l’atmosphère.

Elle était Mountie, bon sang ! Rien ne justifiait qu’elle oublie sa mission, pas même un gaz aphrodisiaque. Réunissant le peu de volonté qui lui restait, elle baissa le bras et fit un pas en arrière. Les mâchoires serrées, Lian lâcha sa natte et l’imita.

À cet instant, un des types s’aperçut que la porte était ouverte, et le fit remarquer à sa partenaire d’un ton contrarié. D’autres tournèrent la tête dans cette direction et commencèrent à s’énerver.

Day – dont l’esprit commençait enfin à se clarifier – se souvint d’un détail concernant les effets du gaz C-X : si les pulsions qu’il éveillait ne pouvaient être satisfaites, le désir se transformait en agressivité.

Elle avait bien besoin de ça : une bande d’illuminés frustrés prêts à l’étriper !

Elle franchit sans trop de difficulté les quelques centimètres qui la séparaient de la porte. Et, soudain, elle vit Lian se figer devant elle. Son expression n’avait plus rien de sensuel. Ses traits étaient durs, sa bouche pincée alors qu’il plongeait la main dans sa poche. Il en sortit quelque chose qu’il fixa du regard, et son corps entier se rigidifia. Le gaz C-X le rendait-il violent ?

À l’instar des occupants de la salle, dont plusieurs s’étaient déjà levés.

Sans crier gare, il la tira hors de la pièce, claqua la porte derrière eux, et, plaquant son corps contre le sien, s’empara de ses lèvres pour un baiser empli de colère et de passion. Elle se demandait encore comment réagir – devait-elle répondre à sa fougue ou à sa rage ? – quand, brusquement, il se détacha d’elle et lui montra le contenu de sa main.

Elle cilla plusieurs fois. La labopuce.

Le voyant clignotait.

Rouge : virus.

Deux courts ; deux longs. Le même rythme que dans le bureau de Lian. Le nouveau germe.

Il plaça la puce devant sa bouche à elle. La nuance s’intensifia.

Contamination.

Chapitre 13

Day blêmit, et s’adossa à la porte pour ne pas flancher.

Lian secoua la tête pour éliminer les derniers effets du gaz et la sensation de nausée qui s’était emparée de lui lorsqu’il avait placé sa labopuce devant les lèvres de Day.

Bon sang ! Comment avait-il pu laisser se produire une chose pareille ? Il était traqueur, non ?

En pénétrant dans le campement, il avait automatiquement placé son masque sur sa bouche, des filtres niveau un dans ses narines et enfilé ses gants de protection. Des précautions élémentaires pour tout traqueur de virus.

Mais pas pour un flic, bien sûr ! Quand il avait demandé à Day de se protéger, il aurait dû se souvenir qu’en tant que Mountie, elle ne s’occupait jamais d’affaires de contamination et n’était pas soumise au même règlement que les traqueurs. Cytokine en spray et filtres de niveau deux, telles étaient ses consignes de sécurité – des défenses efficaces contre les particules virales, mais insuffisantes face à des molécules gazeuses.

Ce n’est qu’en entrant dans la salle qu’il avait remarqué qu’elle ne portait pas de masque. Et au lieu de lui en mettre un, il l’avait laissée lui ôter le sien pour l’embrasser !

— Respire ça au moins vingt secondes, ordonna-t-il en lui tendant un des deux sachets d’air antiviral qu’il avait sortis de son sac.

Il appliqua l’autre sur sa bouche. En se propageant dans leurs poumons, l’air éliminerait à la fois le virus et le gaz aphrodisiaque.

Il regarda Day inspirer longuement, la main sur l’estomac, comme sur le point de vomir.

Son système était hyperimmunisé, elle n’avait été exposée au virus qu’un court instant, et lui encore moins longtemps, se rappela-t-il pour se rassurer. Ils survivraient. Il devait le croire. Avoir confiance.

À mesure que la proportion de gaz baissait dans ses poumons, il sentit son esprit se clarifier – et son érection se calmer. Day suivit son regard quand il baissa les yeux sur sa labopuce. Le voyant était redevenu vert : aucune particule de virus ne s’était échappée de la pièce calfeutrée.

Une fois les sachets vides, il sortit deux combinaisons de protection : leurs vêtements avaient beau être imprégnés de virocides, mieux valait parer à toute éventualité. Il s’était déjà montré suffisamment négligent !

— Enfile ça.

— On ne devrait pas retourner là-dedans au plus vite pour aider ces gens ?

— Pas avant d’avoir pris toutes les précautions.

C’était une règle dure, mais indispensable : se protéger soi en premier. Une fois contaminé, on n’était plus utile à personne.

— Tu as des gants et un masque ?

— Dans mon sac.

Sans attendre, elle se mit à leur recherche.

— Désolée de t’avoir retiré le tien ? s’excusa-t-elle. Tu en as un autre ?

— Bien sûr.

— Bien sûr. Tout le monde se balade avec des masques de rechange, pas vrai ? répliqua-t-elle.

Bon signe, songea Lian, Day la râleuse était de retour.

— Deux choses encore, ordonna-t-il en brandissant un aérosol. Ouvre la bouche.

— J’ai déjà pris de la cytokine tout à l’heure.

— Il s’agit d’une formule améliorée, arrête de discuter et ouvre.

Cette fois, elle obéit, puis grimaça.

— Beurk ! On croirait du métal chaud.

Il adorait quand elle faisait sa mauvaise tête.

— Ne joue pas les tamias.

— Les quoi ?

— Les tamias, ces petits écureuils timorés qui fuient au moindre souffle de vent.

Tout en parlant, il avait ouvert un tube de gel aux anticorps monoclonaux et commença à appliquer la crème à l’odeur de camphre sur chaque zone de son corps susceptible d’être exposée à l’air : mains, visage, cou, poignets, chevilles.

— Je dois commencer à retrouver mes esprits, fit remarquer Day, je me sens insultée.

Il lui passa le tube.

— Fais bien pénétrer le produit dans la peau. Et ça te fait quoi de t’être jetée sur moi ? ajouta-t-il, railleur.

— Quand j’en aurai le temps, j’ai prévu de me sentir très gênée.

— Mince, et moi qui croyais que tu réclamerais une nouvelle dose de ce gaz ! Sans virus, évidemment.

— Dans tes rêves, Firebird.

— Justement, j’ai l’impression qu’ils vont être intenses cette nuit, Daniels, rétorqua-t-il.

— Les traqueurs sont toujours aussi enjoués avant d’affronter un risque biologique ?

— Quoi ? Les Mounties ne plaisantent jamais avant de se rendre sur une scène de crime ou de faire face à une émeute ?

— Un point pour toi, admit-elle avec un sourire.

Quand elle lui rendit le tube de crème, son expression était redevenue grave. Fini de rire, à présent.

— Quelle est la procédure ? s’enquit-elle.

— Localiser et éliminer la source du virus – s’il ne s’agit pas d’un vecteur humain, évidemment. Empêcher quiconque de sortir, et s’assurer que tout le monde se conforme aux instructions quand je distribuerai les sachets d’air et la cytokine. Désinfecter la pièce et la sceller. Décréter la quarantaine. Traiter les cas d’infection.

— Tu as tout ce qu’il faut pour ça ?

— Suffisamment pour un début. Donne-moi deux secondes, le temps que je demande qu’on me largue le reste, dit-il avant d’appeler les services de la Santé.

Une fois sa communication terminée, Day annonça :

— Je me charge des humains, et toi du virus. D’accord ?

— Ils risquent de devenir agressifs.

— Ne t’inquiète pas. Quoi qu’il arrive, laisse-moi faire et continue ton boulot. À moins qu’ils ne me tuent, bien sûr, ajouta-t-elle après une pause. Dans ce cas, tu seras peut-être obligé d’intervenir.

— Day !

Elle eut une petite moue faussement désolée.

— Humour Mountie. Aie confiance en moi, Lian. Ça ira.

Il hésita, puis hocha la tête avant de chausser ses lunettes. Le temps pour Day de l’imiter, et ils pénétraient de nouveau dans la pièce.

« C’est un temps d’épreuve pour le cœur des hommes », poursuivant la Voix de la Liberté.

Les couples étaient retournés à leur orgie.

Day se planta, jambes écartées, devant la porte. Lian la vit balayer la pièce du regard, prête à l’action.

Il leva le pouce pour lui signifier que tout était O.K. pour lui, et évalua la situation. À première vue, pas de symptôme de variole. Normalement, l’incubation était de quatorze jours, mais si le virus avait subi une manipulation génétique, tout était possible. Selon les informations de Day, ces gens vivaient isolés ici depuis un mois, ce qui signifiait que le porteur du virus ne pouvait être l’un d’entre eux, sinon ils seraient déjà tous morts. Il s’agissait donc d’une source externe. Le gaz C-X ? Vu que l’air était contaminé dans la salle mais pas à l’extérieur, cette hypothèse était la plus probable.

Se faufilant entre les corps nus qui s’agitaient en tous sens, il commença à ramasser les aérosols de C-X et à ouvrir les sachets de virocides. Il avait beau en avoir plaisanté, au fond de lui, il ne se sentait pas très fier d’avoir succombé, même brièvement, à ce spectacle sordide.

Ce qu’il y avait entre Day et lui – quoi que ce fût – était privé et profondément intime. Rien à voir avec cet exhibitionnisme et ces grossiers débordements charnels.

Il vit plusieurs têtes se lever à son passage, entendit des murmures de contrariété, mais ne s’y attarda pas, préférant parer au plus pressé. Une fois la source de contamination éliminée – en espérant qu’il ne se trompait pas en accusant le C-X –, il serait temps de faire face au problème humain. Et d’annoncer la nouvelle à tous ces gens qui s’ébattaient joyeusement…

Ne restait plus qu’à prier pour que ce soit leur première exposition au virus. Prise au début de l’incubation, la variole serait moins virulente, et la plupart s’en sortiraient. En revanche, aux premiers signes de la maladie, les chances de survie chuteraient dangereusement.

À présent, les protestations s’amplifiaient autour de lui.

— Eh, qu’est-ce que tu fous, là-bas ? s’écria un homme. Eh, les gars, il pique le C-X !

Quelqu’un lui agrippa le genou.

Aussitôt, Day entra en action : en deux faisceaux laser parfaitement dirigés, elle réduisit son attaquant à l’immobilité et la Voix de la Liberté qui sortait du haut-parleur au silence.

— Je suis l’inspecteur Daniels, de la police montée royale du Canada, annonça-t-elle son arme pointée sur la salle. Un problème, citoyens ?

Tous les regards convergèrent vers elle. Certains s’étaient déjà levés et affichaient un air peu amène.

— Il nous vole notre gaz ! répliqua un homme.

— Il appartient aux services de la Santé. En vertu du Code d’urgence nationale 451, section 3, paragraphe L, il a le droit de vérifier si votre temple ne présente pas de risque sanitaire.

Ouf ! elle n’avait pas prononcé les mots fatals, nota Lian. La simple mention des services de la Santé effrayait suffisamment les gens sans qu’on en rajoute en parlant de virus. Quant à l’appellation « traqueur », mieux valait l’éviter si on ne voulait pas se retrouver avec une émeute sur les bras. Il est vrai qu’avec la dose de C-X qu’ils avaient dans le cerveau, ces gens-là ne risquaient pas de paniquer. Une seule chose les intéressait : retourner le plus vite possible à leur orgie.

— Je suis chargée de cette intervention. Si vous avez des questions ou des plaintes à formuler, adressez-vous à moi, poursuivit Day.

— Sûr qu’on a des plaintes.

Taillé comme un ours, le type qui avait pris la parole s’empara d’une chaîne de bondage, qu’il brandit au-dessus de lui.

— Pour un usage personnel, le gaz aphrodisiaque n’est pas illégal. Alors, foutez-nous la paix et tirez-vous !

Lian s’efforçait de ne pas regarder trop souvent Day tandis qu’il récupérait les derniers aérosols. Tiens, qu’y avait-il dans le coin, là-bas ? Une caméra. Un voyeur suivait-il la soirée par hologramme ? Avant d’entamer la décontamination, il récupéra l’appareil. Qui sait, ce truc leur fournirait peut-être des informations.

Malgré lui, son regard revint vers Day. Il avait beau ne pas douter de ses capacités, une sorte d’instinct primaire le poussait à la protéger. L’homme-ours était beaucoup trop près d’elle. Derrière lui, d’autres s’étaient rapprochés, visiblement prêts à en découdre. Day n’avait pas reculé d’un pouce. Le menton levé, elle fixait son interlocuteur d’un air de défi. Ses doigts, remarqua néanmoins Lian, serraient un peu plus fort son choquer.

Plusieurs femmes enfilèrent un peignoir. De toute évidence, la présence de Day commençait à affecter leur humeur.

— Monsieur, expliqua celle-ci, nous ne sommes pas là à cause du C-X. Nous intervenons dans le cadre d’une plainte concernant d’éventuelles émissions nocives, et je suis chargée d’assurer votre protection.

— Et de ça, tu t’en protèges aussi ? menaça l’homme en faisant tournoyer la chaîne au-dessus de sa tête.

Dans un réflexe, Lian s’empara de son choqueur… et s’arrêta une fraction de seconde avant de tirer. « Quoi qu’il arrive, laisse-moi faire », avait demandé Day. Il rangeait l’arme dans son holster lorsqu’elle empoigna la chaîne de son agresseur.

— Monsieur, vous n’avez peut-être pas entendu. Je suis Mountie.

— Ouais, vous êtes une foutue tête raide, et alors ?

Après avoir ramassé le dernier aérosol, Lian vérifia sa labopuce. Les sachets purificateurs faisaient leur effet : le taux de molécules virales baissait. Une fois tout le monde dehors, il finirait de décontaminer la pièce avec du Décon 550.

— Aucun citoyen honnête ne s’en prend à un Mountie, poursuivit Day. Comme vous l’avez remarqué à juste titre, le C-X n’est pas illégal. Une fois notre inspection terminée, vous pourrez reprendre vos activités.

En tant que traqueur, Lian avait l’habitude des mouvements de panique. Mais Day, par son attitude ferme et posée, semblait avoir évité le pire. Plusieurs hommes reculèrent même de quelques pas.

Pas tous, cependant.

D’un coup sec, l’homme-ours arracha la chaîne des mains de Day.

— Attaquer un Mountie est illégal, lui rappela-t-elle. Avez-vous l’intention de violer la loi, monsieur ?

Lian serra les poings. Il devait faire appel à toute sa volonté pour tenir sa promesse et ne pas intervenir. Quoi qu’il en soit, si par malheur cette chaîne frôlait Day, ce type passerait un sale quart d’heure…

Après l’avoir activé, il tendit un sachet individuel de virocide à la personne près de lui :

— Placez ça devant votre bouche et inspirez.

À sa grande surprise, la femme obéit sans discuter.

Il passa à la suivante, tout en gardant un œil sur Day.

— Écrase-toi, Quint, lança l’un des participants, son excitation visiblement retombée. Pas la peine de s’attirer des histoires avec les Mounties.

— Qu’on les laisse faire ce qu’ils veulent, renchérit une femme. Plus vite ils auront terminé, plus vite ils partiront.

Quint baissa lentement le bras. Calmement, Day lui prit la chaîne des mains. Lian se raidit : la reddition était trop rapide.

Et, en effet, sans crier gare, Quint lança son poing fermé vers Day.

Le temps que Lian saisisse son choqueur, Day avait effectué un demi-tour sur elle-même et, profitant de son élan, envoyait son pied dans le plexus de Quint. La seconde d’après, celui-ci s’effondrait face contre terre, un bras coincé dans le dos et une botte dans les reins. Day plaça son autre pied entre ses cuisses, la pointe contre son pénis devenu flasque.

— Quint, je vous arrête pour agression contre un Mountie. Bougez un cil, et je vous promets que la petite séance de ce soir sera la dernière.

Au cas où il n’aurait pas compris le message, elle pressa le pied contre l’entrejambe de Quint. Tous les hommes présents – y compris Lian – grimacèrent.

Day balaya l’assistance du regard.

— Quelqu’un d’autre trouve-t-il à redire à cette inspection ?

Un silence de mort accueillit ses paroles.

— Parfait. Je savais que vous ne demanderiez qu’à coopérer.

Bon sang, elle avait réussi à prendre le contrôle de la situation ! Lian demeura discrètement en retrait, surpris que tous acceptent les sachets qu’il leur tendait sans protester. Sans doute un mélange des effets persistants du gaz et du respect que leur inspirait Day.

— Qui est le responsable ici ? interrogea-t-elle.

Après une hésitation, un jeune homme pâle s’avança. Entièrement nu, presque imberbe, il n’aurait rien eu d’un chef sans sa haute taille et sa carrure.

— Je suis l’organisateur. Paul.

Une femme à la peau sombre le rejoignit en nouant la ceinture de son peignoir et lui tendit un vêtement. Elle était presque aussi grande que lui, et Lian se demanda si la taille était un critère pour faire partie du groupe.

— Mon nom est M’ya, se présenta-t-elle.

Day la salua d’un signe de tête.

— Vous avez un endroit où je pourrais boucler cet homme ?

— Il y a un entrepôt qui ferme à clé, répondit Paul.

— Ça fera l’affaire. À présent, avant de sortir de cette pièce, vous allez tous prendre le produit que va vous donner le Dr Firebird.

Les visages se tournèrent vers Lian, soupçonneux. La main sur son choqueur au cas où, il leur adressa un petit signe.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda M’ya.

— Nous en discuterons demain matin, quand le Dr Firebird aura les résultats des analyses et que vous serez… remis. Ah, une dernière chose : personne n’est autorisé à quitter les lieux sans ma permission ou celle du Dr Firebird. Cet ordre émane à la fois de la police montée royale du Canada et du département de la Santé. Tout contrevenant sera puni par la loi. Compris ?

À en juger par leur expression inquiète, certains avaient fini par remarquer leurs combinaisons protectrices et commençaient à se poser des questions.

Après avoir jeté un coup d’œil au reste du groupe, Paul hocha la tête.

— Compris.

— Nous coopérerons, renchérit M’ya. Dites-nous ce dont vous avez besoin.

— Tout d’abord, un lieu où installer notre campement.

« Le plus loin possible des dortoirs », précisa Lian pour lui-même tandis que les gens commençaient à faire la queue devant lui.

Il distribua les derniers sachets, puis refit un tour avec la cytokine, en espérant une fois encore qu’ils étaient arrivés à temps.

— Avez-vous utilisé d’autres vaporisateurs de gaz C-X avant ce soir ? s’enquit-il auprès d’une petite rousse.

— Non, c’était la première fois, répondit la fille en rougissant.

— Quelqu’un d’autre est venu sur le site depuis votre installation ?

— Juste M. Juneau. C’est lui qui nous a conduits ici. Il est parti il y a deux jours après nous avoir apporté de nouvelles provisions.

Ainsi, Trafalgar ne s’était pas trompé : Juneau était bien venu sur les lieux. Dans quel but ? Quel rapport entre un responsable de la frontière de l’UCT et un groupe d’obséd…

La pensée s’imposa à Lian à l’instant où il remarquait plusieurs visages écarlates dans l’assistance. S’efforçant de garder un ton neutre, il demanda :

— Quand Juneau est-il parti ?

— Hier matin.

Trente-six heures plus tôt. Si Juneau était au courant pour le virus, il s’était sûrement arrangé pour être très loin au moment où celui-ci avait été lâché.

— Et quand êtes-vous entrés dans cette pièce ?

— Il y a environ deux heures.

En supposant qu’il ne se trompait pas et que le virus provenait bien du gaz C-X, la contamination s’était donc produite entre les trente-six et les deux dernières heures.

La rouquine fronça le nez.

— J’ai mal à la gorge.

— Ça va durer encore longtemps ? se plaignit une autre femme. Je suis crevée.

— Ouvrez la bouche, ordonna-t-il à la petite rousse.

Avec sa torche, il examina sa cavité buccale. Et ravala un juron. Exactement ce qu’il craignait : le rash caractéristique. Elle avait la gorge enflammée. Il repéra une cloque – une seule. Que suivraient beaucoup d’autres.

La variole.

Moins de trente-six heures après l’exposition, et déjà les premiers symptômes. Il s’agissait du germe le plus virulent qu’il ait jamais rencontré.

Attrapant les virocides dans son sac, il s’en vaporisa une dose, puis se précipita vers Day pour en faire autant avec elle. Hyperimmunité ou non, il ne voulait prendre aucun risque. Quand elle leva les yeux vers lui, il lut la peur dans ses prunelles. Elle n’avait pas besoin qu’il lui dise qui était leur ennemi – ni que toute cette histoire était en train de virer au cauchemar.

Il lui lança la cytokine en spray.

— Donnes-en une dose à tout le monde pendant que je m’occupe des piqûres.

La mâchoire serrée, elle acquiesça d’un signe de tête et se mit au travail.

Il remerciait silencieusement les esprits de-lui avoir donné une coéquipière aussi forte et courageuse quand un cri perçant lui vrilla les oreilles. Il fit volte-face. Hystérique, la rouquine pointait le doigt vers Paul : le visage de ce dernier était couvert de pustules.

— Aucun autre signe de contamination. Le reste du camp est O.K., annonça Day en s’asseyant sur le rocher à côté de Lian.

Elle regarda la fumée noire qui obscurcissait le ciel. Au-dessous, les vêtements et les objets impossibles à décontaminer achevaient de se consumer. Elle lui rendit la labopuce.

— On a stoppé la prolifération, dit-il. Le virus de la variole ne résiste pas longtemps à l’air libre.

— En revanche, j’ai trouvé autre chose : un laboratoire de fabrication de gaz C-X. La loi autorisant sa consommation mais pas sa fabrication, je suppose que cette secte isolée représentait une bonne couverture pour les contrevenants – en plus d’un moyen de tester rapidement le produit sur des cobayes consentants.

Lian hocha la tête, mais ne fit aucun commentaire. Pendant qu’elle inspectait le reste du camp, il s’était occupé des malades, et il suffisait de voir ses traits tirés et son air sombre pour comprendre que la situation n’était pas brillante.

— Combien ? demanda-t-elle.

— Trois. Paul, Quint et une femme. Deux autres sont dans un état critique. Pour l’instant, le reste de la communauté se maintient, à part un homme qui s’est blessé en essayant de franchir la barrière plasmique que le département de la Santé a fait larguer autour du camp. J’ai demandé aux deux seuls à ne pas avoir de symptômes de me relayer jusqu’à demain matin.

Paupières closes, Day fit une prière pour les morts.

Lian lui caressa la paume.

— Je n’arrive pas à croire que j’aie pu nous laisser nous exposer au virus.

— Ta puce ne clignotait pas avant d’entrer dans la pièce. En outre, tu ne m’as pas laissée m’exposer, lui rappela-t-elle. C’est moi qui n’ai pas pris les précautions nécessaires.

Au silence qui accueillit ses paroles, elle devina qu’il n’était pas convaincu.

— Je suis sérieuse, Lian. Je suis adulte. Et Mountie. Tu n’es pas responsable de moi. Ni de mes actes ni de mes erreurs.

Il continuait de fixer un point invisible devant lui, les coudes sur les genoux, le visage à demi caché par ses mains.

— Ça ne diminue en rien ma responsabilité. C’était mon boulot de veiller à ce que nous ne courions aucun risque, et je ne l’ai pas fait.

Le feu s’était éteint. Seules quelques braises brillaient dans l’obscurité.

Le calme avait fini par retomber sur le campement. Mais en dépit de son épuisement, Day ne parvenait pas à se détendre.

— Combien de temps va durer la quarantaine ? interrogea-t-elle.

— Pour eux, le temps que les lésions cicatrisent. Pour nous ? Je ne sais pas ; tout dépendra si nous sommes immunisés ou non. Je peux faire un test avec l’équipement du laboratoire de gaz C-X. On aura le résultat dans un quart d’heure.

— Dans ce cas, allons-y, décida-t-elle, incapable de supporter plus longtemps le doute.

Alors qu’ils traversaient le campement aussi lugubre et silencieux qu’un cimetière, elle demanda :

— Quel est le scénario le plus optimiste pour la quarantaine ?

— Même en cas d’immunité, quatre jours. Le temps de s’assurer que nous ne sommes pas porteurs sains.

Quatre jours. Ce n’était rien dans une vie, mais pour sa mission… Bon sang ! elle n’aurait jamais pensé avoir à prendre une telle décision.

— Je dois contacter le Q.G. pour qu’ils me remplacent sur l’enquête Robichaux, annonça-t-elle, les poings serrés.

Son ami Rich ferait du bon travail. Peut-être même serait-il promu G-1…

— Non, rétorqua aussitôt Lian. Pas tout de suite.

Elle plissa les yeux.

— C’est un ordre ?

— Plutôt une suggestion. Écoute, Day, je te propose juste d’attendre jusqu’à demain matin. Pour l’instant, je n’ai même plus la force de réfléchir. On a fait tout ce qu’on pouvait pour ce soir, et j’ai besoin de dormir si je veux être encore bon à quelque chose demain. Six heures de sommeil et une conversation avant que tu prennes ta décision, c’est trop te demander ?

Elle voyait mal en quoi les choses seraient différentes au réveil. De toute façon, elle ne pouvait pas cacher la vérité aux autres Mounties, le règlement le lui interdisait. Ainsi que la loyauté.

Mais elle non plus ne se sentait plus la force d’argumenter ce soir. Et encore moins de demander qu’on la décharge de l’enquête sans laisser transparaître son émotion.

— D’accord pour demain matin.

— Merci. Et nous parlerons avant que tu appelles ?

— Oui.

Même si elle savait déjà qu’elle ne changerait pas d’avis, elle n’avait aucune raison de refuser.

Ils découvrirent avec soulagement qu’il n’y avait aucun résidu de gaz C-X dans le laboratoire. Les seuls effluves restants étaient ceux, âcres et piquants, de l’alcool et de l’ammoniac.

Day fronça le nez.

— Un de mes plus grands bonheurs serait de ne plus jamais avoir à respirer de produits chimiques jusqu’à la fin de mes jours.

En quelques gestes professionnels, Lian lui préleva un échantillon de sang pour le test, plus trois autres pour le département de la Santé au cas où son système immunitaire hors du commun aurait fabriqué des anticorps actifs. Après avoir ôté l’aiguille de son bras, il s’étira en bâillant.

— Je suis tellement crevé que je n’en reviens pas d’avoir réussi à trouver ta veine.

Day rabattit sa manche.

— Je me sens toute molle.

— Trop pour me faire une prise de sang ?

— Si tu me guides, je devrais m’en sortir.

Il lui donna les instructions nécessaires, et parvint même à ne pas grimacer quand elle rata deux fois de suite la veine.

Puis ils s’assirent, main dans la main, et attendirent le résultat dans un silence tendu.

La vie ou la mort ?

Enfin, le signal retentit.

— Quel est le verdict ? demanda-t-elle, oppressée.

Lian lâcha un long soupir.

— Immunité. Anticorps actifs pour toi, immunoglobulines pour moi. On ne déclarera pas la maladie.

Ce n’est qu’en sentant ses poings se desserrer que Day se rendit compte à quel point elle avait eu peur. En tant que Mountie, elle côtoyait la mort, mais jamais elle ne l’avait terrorisée comme celle qu’elle avait croisée si souvent dans les camps de quarantaine. Comment Lian arrivait-il à faire ce boulot ?

Un flot de vie fusa dans ses veines, effaçant sa fatigue.

Cette nuit, elle était vivante.

Lian plaça les précieux échantillons de sang de Day dans une boîte capitonnée, puis tous deux sortirent dans la nuit froide. L’obscurité était totale, l’unique lumière du bâtiment où étaient rassemblés les adeptes ne parvenant pas jusque-là.

Il posa la main sur l’épaule de Day.

— On aura plus de chances de trouver Trafalgar quand il fera jour.

— Ça m’agace quand tu lis aussi aisément dans mes pensées.

— C’est juste que, moi aussi, je me fais du souci, répondit-il en lui massant doucement la nuque.

Son seul but était de la réconforter, mais au contact soyeux de ses cheveux sur son poignet – le seul endroit, entre son gant et sa manche, où la peau était apparente –, il eut l’impression qu’une nouvelle dose de gaz C-X venait d’être lâchée dans l’atmosphère.

Soudain, il avait besoin d’elle. Besoin de sa vitalité et de sa force, de sentir que la vie et la passion existaient en dépit de l’horreur et de la mort qui les entouraient.

Besoin de ne plus être seul.

— Tu es encore sensible aux effets du gaz ? murmura-t-elle.

Il lâcha un petit rire.

— Serais-tu capable, toi aussi, de lire dans mes pensées ?

Elle lui jeta un coup d’œil, le visage d’abord, puis plus bas.

— Une grouse en serait capable en ce moment, Lian. Les hommes ne sont pas précisément subtils.

— Sûr que les femmes ont un avantage, plaisanta-t-il en l’attirant contre lui. Pourtant, j’ai l’impression de ne pas me tromper si je dis qu’en ce moment tu penses à la même chose que moi…

— Oui, acquiesça-t-elle dans un souffle. Mais pas ici.

Il n’en fallut pas plus pour qu’il lui attrape la main et l’entraîne le plus loin possible de ces bâtiments qui empestaient la maladie et la mort.

Dès qu’ils se furent suffisamment éloignés, il la plaqua contre un rocher, et entreprit de se frayer un chemin à tâtons sous les couches de vêtements, avide de sentir sa peau brûlante sous ses paumes. Leurs souffles se mêlèrent, tièdes et rassurants, tandis qu’ils s’embrassaient à perdre haleine.

Il n’y eut pas de préliminaires, pas de finesses ni de subtilités, juste un désir féroce et viscéral, le besoin frénétique de ne plus faire qu’un dans le plaisir et la volupté.

Il la prit là, debout. La jouissance les balaya avec la force d’un raz-de-marée. L’espace d’un instant, ils oublièrent tout le reste – leur mission, le froid, la souffrance et la mort – pour s’abandonner corps et âme à cette merveilleuse sensation de plénitude qui les emportait.

Lian referma les bras autour de Day, tenant à peine sur ses jambes. Cramponnée à lui, elle tentait de reprendre son souffle.

— Lian, murmura-t-elle au bout d’un moment, est-ce qu’on le fera un jour autrement que dehors ?

— Un jour, je ne sais pas, mais cette nuit, sûrement.

— Je ne veux pas dormir dans un de ces horribles bâtiments.

— Je me fiche de l’endroit où je dors tant que c’est avec toi.

Sans un mot, elle se détacha de lui, et tous deux entreprirent de remettre de l’ordre dans leur tenue.

— On tient à deux dans ma tente. Je vais la monter, d’accord ?

Sur ce, elle se détourna et, le dos droit, sa tresse à moitié défaite, elle se dirigea vers l’endroit où ils avaient laissé leur équipement.

C’était là la seule invitation qu’il recevrait d’elle. La seule dont il avait besoin. Il la rejoignit en chantonnant.

Chapitre 14

Day fut réveillée par la lumière du jour, de grands coups de langue humides et une odeur de grillade.

Le soleil qui entrait à flots par l’ouverture de la tente lui fit plisser les yeux. Elle caressa la tête de Benton.

— Alors, tu t’es décidé à revenir. Laisse-moi m’habiller et je jouerai avec toi.

Satisfait, le loup s’écarta. Un frisson la parcourut, et elle tendit le bras vers ses vêtements, qu’elle enfila en hâte.

Un délicieux fumet de bacon frit l’accueillit lorsqu’elle sortit de la tente. Bien que le soleil soit déjà haut dans le ciel, il n’y avait personne alentour, à l’exception de Lian qui, assis sur un rocher près du feu, avait les yeux fixés sur l’écran de son portable.

— Sers-toi, l’invita-t-il sans lever les yeux.

— Avec plaisir. Comment se portent tes patients ?

— Ils ont survécu à la nuit et leur état s’améliore.

— Tant mieux.

Elle s’approcha du feu et s’empara d’un morceau de bacon qu’elle mangea tout en jouant avec Benton. Après avoir couru un bon moment, elle se laissa tomber sur le rocher près de Lian, le souffle court, et reprit une tranche de bacon.

Lian était toujours concentré sur son portable. Elle l’observa, admirant la ligne ferme de son profil, son teint cuivré. Cette nuit, ils avaient dormi dans les bras l’un de l’autre, sans faire l’amour. En plus de la passion, elle avait découvert une poignante tendresse.

Ce matin, cependant, elle éprouvait un certain soulagement à la perspective de se remettre au travail. Là, au moins, elle se sentait en terrain connu, moins vulnérable.

Sauf qu’une tâche très désagréable l’attendait, se rappela-t-elle avec amertume. Appeler son Q.G. pour se faire remplacer.

Elle se servit à nouveau de bacon, repoussant le moment de passer à l’acte.

— Cela faisait une éternité que je n’avais pas mangé de bacon au petit-déjeuner, remarqua-t-elle. Merci.

— C’est Trafalgar qu’il faut remercier. Je l’ai pris dans ses réserves.

À la mention de Trafalgar, elle s’assombrit. Certes, elle ne s’était pas attendue à le trouver ici, la veille, mais elle avait la conviction, aussi tenace qu’inexplicable, qu’il était dans les parages. Et peut-être en danger.

— Ma contribution au petit-déjeuner, annonça-t-elle en sortant deux barres de céréales de son sac.

Elle en tendit une à Lian.

— Mon rêve : une femme qui sait cuisiner.

— Ravie que tu apprécies mes points forts.

La lueur dans les prunelles de Lian ne lui échappa pas, même si elle savait qu’il s’en tiendrait là. Il y avait plus urgent.

— Tu voulais me parler avant que je contacte le dépôt ?

Il ferma son portable.

— Ne les appelle pas, Day. S’ils envoient un nouvel inspecteur, il faudra le mettre au courant de tout. Y compris ça, précisa-t-il en désignant le campement. Or il ne faut pas que la nouvelle se répande.

— Je n’ai pas le choix. Je ne peux pas suspendre mon enquête pendant quatre jours sans les en informer. Et que fais-tu du virus ? Ce n’est pas parce que la Santé s’en occupe que les Mounties doivent rester dans l’ignorance. Nous devons nous préparer ! Tu ne peux pas me demander de garder secret un danger aussi important.

— Même pour le bien du Canada ? demanda-t-il d’une voix dure.

— Non.

Elle saisit son patchcom.

— Garder un tel secret serait non seulement illégal, mais ce serait également trahir la confiance de mes collègues. Je ne peux pas faire une chose pareille.

Il lui attrapa le poignet juste avant qu’elle établisse la communication.

— Écoute-moi.

— Pas avant que tu m’aies lâchée.

Il la considéra un instant, puis hocha la tête.

— D’accord, collègue. Voilà ce que je te propose : je t’explique comment je vois la situation, sur la base de mon expérience, et toi, tu m’écoutes jusqu’au bout sans a priori. Ensuite, je te promets d’accepter ta décision, quelle qu’elle soit.

De toute façon, si elle voulait appeler, il ne pourrait rien faire pour l’en empêcher. Mais, en tant que coéquipière, elle se devait de prendre en compte ses arguments. Il avait cependant intérêt à se montrer très convaincant.

— Vas-y.

— Nous savons que Luc Robichaux a été tué avec une lanière plasmique après avoir été surpris lors d’une réunion d’antifrontières, et que quelqu’un – sans doute son meurtrier – a laissé une trace du virus de la variole sur son chapeau. Si on découvre les noms des participants à cette réunion, on trouvera notre assassin.

— C’est pour cette raison que nous suivons la piste antifrontière.

— En effet. Ta pièce du puzzle. Examinons l’autre pièce maintenant. Mon domaine : le virus. J’ai pu obtenir un début de modélisation avec ce que nous avons trouvé ici. Il s’agit d’un germe non répertorié, extrêmement virulent, composé de nucléotides semblables à ceux d’autres virus génétiquement modifiés. Ce virus étant apparu dans une population isolée depuis un mois, et aucun autre cas d’infection n’ayant été signalé au Canada, on est en droit d’en conclure qu’aucune des personnes ici présentes n’était infectée avant son arrivée, et donc que le germe se trouvait déjà sur place. Bien sûr, il pourrait s’agir d’un mutant particulièrement résistant mais, dans ce cas, le scanner aurait dû le détecter ailleurs sur le campement. Or, il n’y en avait que dans cette salle. À mon avis, on est en présence d’un virus fabriqué et propagé ici intentionnellement. Par qui ? D’après ce qu’on nous a dit, un seul homme est venu dans ce camp : Rupert Juneau.

Day hocha la tête.

— Un nom qui revient un peu trop souvent pour quelqu’un qui est censé vivre de l’autre côté de la frontière. Il a peut-être laissé des traces qui nous permettraient d’isoler son ADN. Et nous pourrions l’introduire dans la base de données nationale.

— C’est le cas, acquiesça Lian. J’ai posé la question ce matin, et M’ya a ce qu’il faut. À l’en croire, notre homme n’est pas seulement beau, c’est aussi un amant expérimenté.

— Comment a-t-elle… Oh, ce n’est pas…

— Un cheveu, indiqua Lian avec un sourire amusé. Sur l’oreiller. J’ai déjà lancé l’analyse. Tu pourras la télécharger sur ton portable dès qu’elle sera terminée.

— Merci. Mais pour en revenir au rôle de Juneau…

Même si elle avait déjà tiré quelques conclusions, elle voulait l’avis de Lian sur la question.

— Il est en contact avec les antifrontières, il se rend dans un endroit isolé depuis un mois, et trente-six heures plus tard, tout le monde a contracté la variole à partir d’un germe unique. Comme par hasard, il appartient à l’UCT, et je suis bien placé pour savoir que ce foutu virus ne provient pas d’un labo canadien. C’est lui qui l’a introduit ici, j’en mettrais ma main à couper.

À ces mots, Day sentit l’air lui manquer.

— Dans ce cas, en ce moment même, il peut être en train de lâcher le virus ailleurs.

— Oui.

— Et moi qui espérais que tu me contredirais.

— J’aimerais pouvoir le faire, mais je ne veux pas te mentir, Day. J’ai informé le responsable du département de la Santé et envoyé une alerte aux autres traqueurs. Ils sont sur le pied de guerre et interviendront à la première trace d’infection. Mais si nous voulons neutraliser ce virus avant, il faut localiser Rupert Juneau. Tu as déjà lancé un avis de recherche à tous les Mounties. Demain, nous aurons son ADN, et je suis certain qu’entre tes services et les miens on finira par le coincer. En attendant, nous sommes au point mort. Je n’ai pas encore contacté le Premier ministre, mais je sais déjà qu’elle sera d’accord pour ne pas ébruiter la nouvelle. Si nous parvenons à prouver que le germe vient de l’UCT, elle pourra peut-être annoncer comme prévu qu’il n’y a plus de virus mortel au Canada.

— Tu comptes garder le secret pendant combien de temps ?

— J’ai le sentiment que nous devons faire vite. Jusqu’à ce que Juneau décide d’agir, nous ne risquons rien.

« Mais quand va-t-il le faire ? Et qu’a-t-il prévu exactement ? » s’interrogea-t-elle.

Lian devait partager ses inquiétudes, car il déclara :

— Je ne pense pas qu’il envisage une contamination à l’échelle du Canada. À mon avis, s’il travaille avec les antifrontières, c’est parce qu’il prévoit de tirer profit de leur action sur le Mont Citadelle.

Elle songea aux renseignements qu’on lui avait transmis. Après tout, peut-être disposaient-ils d’un peu de temps. Selon les relevés météorologiques, il n’était pas tombé suffisamment de neige pour justifier l’utilisation du matériel acheté chez Scree.

— Si Juneau a prévu quelque chose au Mont Citadelle, pourquoi ça ? fit-elle en désignant le camp.

— Pour tester le virus ? Vérifier son efficacité sans mettre ses proches en danger ou le lâcher de façon prématurée ? Sans les soupçons de Trafalgar, nous ne serions jamais venus ici, et tout le monde serait mort à l’heure qu’il est. Y compris le virus.

Trafalgar. Elle n’avait que trop attendu. Elle devait appeler le dépôt et partir à sa recherche. Rien dans les propos de Lian ne justifiait qu’elle change d’avis.

— Tout ce que tu as dit est exact, admit-elle. J’accepte même les décisions du département de la Santé en ce qui concerne la variole. Après tout, c’est vous les experts. En revanche, je ne vois pas pourquoi je me déroberais à mes devoirs envers la PMRC. Même si je n’ai aucune envie de me décharger de mon enquête, il y a des choses qui doivent être faites sans délai. Comme interroger ce L.J. Malachite qui a acheté du matériel à Scree.

— Je suis conscient de te demander beaucoup, Day mais j’ai vraiment besoin que tu sois la seule à enquêter sur le meurtre de Robichaux. Pour deux raisons. La première, c’est que nos deux affaires sont indissociables, et que personne ne travaillera mieux que toi avec le département de la Santé – ce qui, soit dit en passant, est un compliment ajouta-t-il.

Pour la première fois depuis le début de leur conversation, elle sourit.

— Merci.

— La deuxième, c’est que plus il y aura de gens au courant de cette histoire de virus, plus les risques de fuite seront grands. Les employés des services de la Santé ont l’habitude de ce genre de choses, ils les côtoient chaque jour, mais les autres, Mounties compris, risquent de péter les plombs s’ils entendent parler de variole. Tu as vu les vidéos des débuts de l’Épidémie ?

— Non, mais j’ai lu pas mal de choses sur cette époque.

— Il faut que tu voies les vidéos. Ça fait froid dans le dos.

Tout en parlant, Lian avait ouvert son portable. Il tourna l’écran vers elle.

Dès les premières images, elle sentit son estomac se tordre : une succession de scènes de panique. Des hommes et des femmes affolés, fuyant en tous sens, se bousculant les uns les autres. Elle serra les poings à la vue d’enfants abandonnés, écrasés par la foule.

Scène après scène, l’impensable, l’insupportable défilait devant ses yeux. Des miliciens qui exécutaient ceux qu’ils soupçonnaient de transporter des germes, des douaniers qui tiraient sur des familles tentant de passer la frontière. Un frisson la secoua quand ce qui lui apparut comme une horde sauvage piétina les Mounties qui tentaient de la contenir. Dans les scènes suivantes, d’autres Mounties, gagnés par la panique, tiraient au hasard dans la foule.

Quand Lian referma le portable, elle demeura un instant incapable d’articuler un mot.

— Ça n’a pas été la période la plus glorieuse du Canada, commenta-t-il d’un ton calme. Même si, à mon avis, aucun pays n’aurait fait mieux. L’idée que de telles choses puissent se reproduire me rend malade.

— C’est impossible. Nous avons tiré la leçon du passé.

— Tu crois ? Tu as entendu parler d’une femme, morte chez elle il y a environ un mois ? En découvrant le corps, ses voisins ont estimé qu’elle avait été victime d’un virus. Du coup, ils ont mis le feu à la maison, et sa nièce a fini à l’hôpital, brûlée au troisième degré. Et ce vieux fou qui égorgeait ses poulets ? Lapidé par une foule qui l’a cru atteint de fièvre hémorragique parce qu’il avait du sang sur ses vêtements.

Il secoua la tête avant de poursuivre :

— La peur demeure, Day. La moindre rumeur de virus, et ce sera de nouveau le chaos. Et, cette fois, je ne suis pas sûr que le Canada y survivra. Je te demande quatre jours, pas un de plus. Même en quarantaine, tu peux continuer à travailler : l’intercom et le Net fonctionnent ici. Je te promets qu’au moindre signe d’évolution de la situation, on appelle tout le monde en renfort. Mais pas avant. Alors ?

Une fois, Lian lui avait demandé si elle serait capable d’effectuer le bon choix plutôt que le choix légal, et elle avait pensé que, dans une telle situation, la décision s’imposerait d’elle-même. Et d’autant plus facilement qu’elle n’aurait pas de certitude sur ce qu’était le bon choix.

Lian, lui, n’avait aucun doute. Et son seul objectif, elle le savait, était de protéger le Canada et de neutraliser ce virus. Mais ce qui était juste pour un traqueur l’était-il forcément pour elle ?

Qu’est-ce qui comptait le plus pour elle ? Être Mountie quoi qu’il arrive ou protéger les gens ?

Elle se remémora les scènes de panique et de destruction de la vidéo.

— D’accord, soupira-t-elle avec l’impression de perdre une partie de son âme pour sauver l’autre. Je n’appelle pas.

Lian eut la sagesse de ne pas chercher à la suivre quand elle partit à la recherche de Trafalgar.

— Je ne crois pas que nous trouverons quoi que ce soit dans le camp, confia-t-elle à Benton, qui gambadait à côté d’elle. Il va falloir grimper plus haut et…

Elle s’immobilisa soudain. Une tache rouge sombre maculait la brique blanche du bâtiment le plus à l’écart.

Le cœur battant à cent à l’heure, elle s’approcha.

— Une trace de main, murmura-t-elle.

Faite avec du sang…

L’empreinte était plus grande que la sienne. Comme la main qui avait tenu la sienne pendant vingt ans. Une autre était visible un peu plus loin.

Folle d’inquiétude, elle suivit les traces, avant de faire brusquement volte-face pour rejoindre la tente.

Elle avait retenu la leçon de cette nuit : le sang impliquait des précautions.

— Lian ! appela-t-elle. Je crois que j’ai trouvé Trafalgar. Il est peut-être blessé.

Le temps d’enfiler ses différentes protections et d’appliquer une couche de gel virocide sur les zones exposées, et elle se précipitait de nouveau sur le chemin en compagnie de Lian.

Elle suivit les empreintes jusqu’au grillage qui entourait le campement, où une porte à demi défoncée s’ouvrait sur l’extérieur. Là, le sentier se perdait sous la neige.

— Ici, indiqua Lian en désignant le lichen écrasé.

Grâce à ses talents de pisteur, ils parvinrent à une petite prairie, avant de perdre de nouveau la trace de Trafalgar. Le sang lui battant aux tempes, Day scrutait les alentours quand, brusquement, Benton bondit en direction d’une paroi rocheuse et disparut à la vue.

Elle s’élança derrière lui. Armée de son choqueur et de sa torche, elle se faufila dans la petite grotte.

Le loup se tenait assis près d’un tas de vêtements. Un tas de vêtements surmonté de cheveux roux grisonnants. Day le rejoignit et tomba à genoux en étouffant un cri. Les mains tremblantes, ravalant un sanglot, elle poussa un petit bout de couverture.

Trafalgar ! Ô mon Dieu ! Il était si pâle, si immobile.

De ses doigts glacés, elle chercha son pouls. Rien.

— Laisse-moi faire, murmura Lian en repoussant sa main. C’est mon travail, Day.

Tout son être protestait. Elle aurait voulu secourir Trafalgar, comme lui l’avait secourue. Habituée à l’action, elle ne pouvait se résoudre à rester assise sans rien faire. Mais Lian était beaucoup plus compétent qu’elle. Et son père avait besoin de cette compétence. Alors, elle s’écarta et attendit.

Les larmes jaillirent lorsque Lian rabattit complètement la couverture, révélant la chemise trempée de sang. Les essuyant d’un geste vif, elle se leva pour inspecter la grotte.

— Il est… Comment va-t-il ? risqua-t-elle en jetant un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Il est vivant, mais son pouls est faible. Il a perdu beaucoup de sang, et le froid n’arrange rien.

Bien que Lian ait parlé d’une voix calme, elle perçut son inquiétude.

— On devrait peut-être le ramener au campement. Il y fait plus chaud.

— Pas avant que son état se soit stabilisé.

Il sortit de son sac une sorte de couverture roulée qu’il lui tendit avant d’ajouter :

— Étends ça sur son torse et appuie sur le carré rouge dans le coin.

Soulagée d’avoir quelque chose à faire, elle s’exécuta. Aussitôt la couverture se mit à chauffer.

Elle s’agenouilla de nouveau pour prendre la main de Trafalgar. Lian lui lança un regard de biais, mais ne fit aucun commentaire.

La puce diagnostic sur la poitrine de Trafalgar émettait une série de signaux lumineux et de bips. Tout en reniflant pour ravaler ses larmes, elle examina l’entaille qui lui barrait l’estomac. Couverte de sang coagulé, la blessure se prolongeait vers le haut par de minces filaments rouges qui se divisaient telles les branches d’un arbre sous la surface de la peau. Tandis qu’elle regardait, il lui sembla les voir progresser en direction du cœur.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? Un empoisonnement du sang ?

— Non, répondit Lian en fouillant dans sa sacoche. Il a reçu un coup de lame à pointe K. Les pointes K forment des caillots dans le sang qui bouchent peu à peu les veines puis les artères jusqu’au cœur. Si je n’arrête pas rapidement la coagulation, il sera bientôt trop tard.

Il étala un onguent pâteux sur la blessure.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Une crème à base de salive de sangsue.

— Seigneur, tu vas le tuer !

Au pire moment de l’Épidémie, des citoyens de l’UCT avaient déversé des milliers de sangsues génétiquement modifiées dans les fleuves et les rivières proches de la frontière pour empêcher les Canadiens de sortir du pays. Deux ou trois de ces bestioles sur la peau suffisaient pour qu’on meure d’hémorragie.

Lian lui jeta un regard noir.

— Tu ne me fais vraiment pas confiance, hein ? Ne t’inquiète pas, je ne vais pas le tuer, assura-t-il d’un ton sec avant de se concentrer sur son travail.

— Excuse-moi. Je sais, mais ça semble si peu… scientifique.

Il ne lui répondit pas tout de suite, occupé à faire pénétrer la crème. Puis il donna de minuscules coups de scalpel le long de la blessure, ajoutant un peu d’onguent sur chaque nouvelle entaille. Quand il eut terminé, il sortit de sa sacoche une sorte de bâton qu’il fit rouler plusieurs fois sur le torse de Trafalgar, toujours dans la même direction. Il dirigeait le produit vers le cœur, comprit-elle.

— L’onguent de sangsue est un remède ancien encore utilisé par mon peuple. La médecine moderne n’est pas toujours la meilleure. Ce concept te dérange ?

Elle déglutit, consciente de l’avoir blessé par sa réaction.

— Non.

— Dans ce cas, va me chercher de l’eau. Je vais devoir nettoyer la plaie.

— Compris, fit-elle avant de sortir.

Trafalgar était vigoureux, et la retraite n’avait en rien entamé sa résistance. Quand Lian estima possible de le déplacer, Day et lui le transportèrent en brancard jusqu’au campement. Une fois là-bas, ils prirent mille précautions pour éviter les membres de la secte, dont les réactions devant un homme malade étaient imprévisibles vu les circonstances.

La blessure s’était rouverte pendant le trajet. Lian la soigna par une nouvelle application d’endorphines et d’onguent à base de sangsue, douloureusement conscient de la présence de Day, debout dans son dos. Essoufflée par l’effort et le manque d’oxygène, elle haletait, et il sentait à la fois son inquiétude et l’espoir qu’elle mettait en lui.

— Il va s’en sortir ?

— Je pense, oui, mentit-il, aussi bien pour elle que pour Trafalgar.

Même inconscients, les malades percevaient ce qui se passait autour d’eux, et il voulait que le Mountie n’entende que des choses positives. Mais en vérité, le pouls affaibli et l’extrême pâleur de Trafalgar ne lui disaient rien qui vaille.

— Il dort. Il a une constitution robuste. Il s’en sortira.

— C’est un avis de professionnel ou des paroles pomme rassurer ?

— Un peu des deux, admit-il en s’asseyant.

Il avait fait tout ce qui était en son pouvoir. Pourtant, ses appareils continuaient à indiquer une hypotension inquiétante.

— Il est très pâle, observa Day d’un ton anxieux. On ne peut rien faire d’autre ?

— Non…

Il hésita. Si, on pouvait faire encore une chose. Un rituel qu’il avait peu à peu éliminé de sa vie au cours de ces sept dernières années, et redécouvert ces derniers jours. Étrange que ce soit Day – une wasichu, une Mountie à l’esprit pragmatique – qui l’ait poussé à y revenir.

— Si tu m’y autorises, je peux demander conseil aux autres mondes.

— Tu veux dire prier pour lui ?

— Oui. Enfin non, répondit-il en se demandant comment expliquer une chose qu’il avait toujours considérée comme instinctive jusqu’à ce qu’elle le déserte. Mon peuple croit à un univers multidimensionnel. Un univers dans lequel il y a des mondes au-dessus et au-dessous du nôtre. Pas uniquement des univers d’humains, mais aussi d’animaux, de végétaux et de pierres. La maladie non plus n’est pas uniquement physique. Quand l’esprit n’est plus harmonieux, l’âme se désagrège.

Day le considéra un moment, perplexe, puis l’entraîna à l’écart.

— Il va mourir, c’est ça ? chuchota-t-elle.

Il secoua la tête, refusant de prononcer les mots de peur de leur donner du pouvoir.

Day blêmit, puis serra les mâchoires et déclara d’une voix ferme :

— Tu as ma permission. Fais ce que tu veux. Tout ce qui te paraît utile.

Lian commença alors à réunir les éléments dont il avait besoin. Même si certains manquaient – il y avait longtemps qu’il n’emportait plus tous les objets indispensables à la cérémonie lors de ses déplacements –, il avait les plus importants sur lui.

Dans l’idéal, il aurait dû pratiquer le rituel en pleine nature. Mais le médecin en lui ne put se résoudre à transporter Trafalgar dans le froid glacial, et il monta au contraire le chauffage avant de se déchausser, de retirer sa chemise, et de détacher ses cheveux. Puis il se lava les mains en pensant à remercier les eaux pour leur don de propreté, et plaça son bol de cuivre rempli de feuilles de sauge à la tête du lit. Dès qu’il les enflamma, les herbes répandirent leur senteur astringente dans la pièce.

Alors, s’accroupissant près de Trafalgar, Lian commença à chanter au rythme de son tambour.

Comment puis-je aider cet homme ?

Le son du tambour. La fumée dans ses narines et ses poumons. Toutes les pensées balayées, hormis celle de la vie vacillante entre ses mains. Approfondir la transe. S’ouvrir. L’humilité.

Comment puis-je aider cet homme ?

Son esprit vagabonda jusqu’au monde supérieur, en quête de son animal totem, l’oiseau de feu. Rien. Aucune réponse. Il s’enfonça plus loin, creusa plus profondément, cherchant un guide dans la caresse du vent du nord, la rumeur du fleuve. Un loup aux yeux bleus le fixa au pied d’un épicéa, mais refusa de venir à sa rencontre. Quand il voulut l’approcher, l’animal s’enfuit.

Comment puis-je aider cet homme ?

Les esprits n’avaient pas de message pour lui.

Finalement, le monde matériel s’imposa à nouveau. Il avait mal au bras à force de frapper sur son tambour, toutes les feuilles de sauge s’étaient consumées.

Day s’était assise près de lui, découvrit-il tandis que son parfum remplaçait peu à peu celui de la sauge. Le goût amer de la défaite emplissait sa bouche asséchée par les chants. Des gouttes de sueur perlaient sur son front. Il se sentait comme une coquille vide.

D’un geste hésitant, Day lui toucha l’épaule. Comme il ne réagissait pas, elle se mit à lui masser doucement la nuque. Il secoua la tête en réponse à sa question non formulée.

— Merci d’avoir essayé, souffla-t-elle. Trafalgar semble plus calme.

Il ouvrit les paupières, cilla légèrement. Son regard se porta sur Trafalgar. Sa respiration semblait effectivement moins irrégulière. À moins que ce ne soit qu’une illusion due à son désir.

À un moment, au cours du rituel, Day avait posé la main sur Trafalgar, il l’avait sentie juste au-dessus de la sienne. Il la regarda.

Day…

Les esprits lui avaient-ils répondu ? Le loup au regard bleu comme Benton. Comment puis-je aider cet homme ?

Et si ce n’était pas son destin de l’aider plus qu’il ne l’avait déjà fait ?

En tant que médecin, il avait mis en route le processus de guérison, mais c’était peut-être à Day de le poursuivre.

— Parle-lui, Day, conseilla-t-il en se levant. Même ceux qui ne peuvent y répondre entendent nos voix.

— Que dois-je dire ?

— Ce que tu veux. Tout ce qui te passe par la tête. Des souvenirs, ce que tu as fait aujourd’hui. Ce qui compte, c’est de nourrir son inconscient. Évoque l’avenir.

Sans discuter, elle prit la main de Trafalgar dans la sienne et commença à parler. Conscient que cela risquait de durer, Lian lui apporta une chaise.

L’après-midi entier s’écoula, puis la nuit, sans que Day cesse son monologue. Pendant ce temps, Lian s’occupa de ses patients et affina la modélisation du virus qu’il avait isolé. Il ne l’interrompit que de brefs instants pour lui apporter à boire et à manger, ou l’informer de l’évolution de la situation. Quand sa voix s’enroua, il lui prépara une infusion au miel, quand ses doigts se crispèrent à force de tenir ceux de Trafalgar, il les lui massa.

Suivant ses conseils, Day évoqua tout ce qui lui passait par la tête : les adolescents sur Mac l’Orignal, les dernières frasques de Benton, son étude de la peinture japonaise, leur ascension jusqu’au campement. Elle parla du passé, de son intention d’acheter des billets de loterie pour le prochain tournoi de hockey.

Elle ouvrit son cœur à Trafalgar, et à Lian.

Finalement, elle en vint à la mort de Luc Robichaux, aux antifrontières et au virus. Lian intervint de temps à autre pour préciser quelques éléments ou clarifier l’ensemble, aussi bien pour lui-même que pour elle ou pour Trafalgar. Ils se laissèrent aller à spéculer sur Juneau, le moment et le lieu où il risquait d’agir, le Mont Citadelle.

La seule chose à laquelle ils ne firent pas allusion, ce fut eux.

Ce qui était arrivé la veille était privé, ne regardait personne.

La nuit leur apparaissait comme un sursis, un intermède avant le retour de l’anxiété et du devoir. Demain leur dirait s’ils avaient eu raison ou tort, mais pour l’heure, ils se contentaient d’être là et de croire. C’est pourquoi Day continuait à parler, encore et encore, tandis que Lian la tenait dans ses bras et lui caressait les cheveux, en proie à un sentiment de plénitude qu’il ne se souvenait pas d’avoir jamais éprouvé.

Quand elle s’assoupit, il prit le relais et raconta ses propres histoires. Puis il s’endormit à son tour au son de la voix de Day, la joue appuyée contre son crâne. Durant ces quelques heures, il en apprit plus sur elle qu’il ne l’aurait fait en une vie entière.

Soudain, il s’éveilla en sursaut, conscient du silence et de la caresse des cheveux de Day sur son torse nu. La fatigue avait eu raison d’eux : ils avaient tous deux sombré dans le sommeil.

Trafalgar !

Il tourna les yeux vers le lit.

Trafalgar le fixait, les sourcils froncés.

— Qui diable êtes-vous ? Et qui vous a autorisé à tenir ma fille de cette façon ?

En acceptant de fermer les yeux sur les trafics des antifrontières, Rupert Juneau avait accumulé une petite fortune. Afin de ne pas éveiller les soupçons de l’UCT par un niveau de vie trop élevé pour son salaire, il passait la plupart de son temps dans sa maison située du côté canadien, solution d’autant plus satisfaisante qu’en qualité d’ingénieur en chef sur le site de la frontière, il franchissait le bouclier plasmique à volonté.

Cette nuit, cependant, même le luxe de sa propriété ne suffisait pas à dissiper sa mauvaise humeur.

Il avala la moitié de sa bière et fixa l’écran holographique vide. La Mountie et le traqueur. Ces deux-là commençaient à lui poser un sérieux problème.

Si l’éradication de tout virus mortel était prouvée, et que le Premier ministre négociait la fin de la quarantaine pour le Canada, c’en serait fini de son commerce lucratif. L’ouverture des frontières et la libre circulation des biens et des personnes mettraient fin à la contrebande. Et avec elle, à son mode de vie. Plus de pots-de-vin, plus d’influence, plus de pouvoir. Pour empêcher cela, il avait imaginé une solution aussi géniale que diabolique.

Il adorait les différents rôles qu’il jouait au Canada : amant expérimenté, sympathisant antifrontière, confident. Ils lui avaient permis de pousser un groupuscule de fanatiques à se révolter contre les lenteurs du gouvernement. « Écoutez la Voix de la Liberté. » « Vous devriez être libres de retrouver vos parents et vos amis. » « Il faut une action grandiose, un événement symbolique auquel assistera le monde entier. »

Pauvres débiles ! Il les avait si bien manipulés qu’ils étaient convaincus d’être à l’origine du projet qui consistait à faire exploser la barrière plasmique et à diffuser dans le monde entier l’hologramme du premier échange symbolique de marchandises entre le Canada et l’UCT.

Tout était prévu. La date : dans dix jours. Le lieu : le légendaire Mont Citadelle.

Sauf que l’action grandiose se transformerait en une tragédie effroyable et prouverait au reste du monde que le Canada était toujours la proie de virus mortels. Après cela, sûr que les frontières resteraient fermées un bon moment. Au moins tant qu’il vivrait.

Le problème, c’est que les choses avaient commencé à se compliquer avec cette histoire de germe mutant. En évoluant de manière imprévisible, le virus génétiquement modifié avait rendu inefficaces les anticorps en sa possession, et du même coup, paralysé son action jusqu’à ce que le labo en crée de nouveaux. Ce qui, à ce jour, n’était toujours pas fait.

Et comme si ça ne suffisait pas, voilà qu’il se retrouvait avec cette Mountie aux trousses. Cette garce avait diffusé sa photo dans tout le pays, l’obligeant à adopter un profil bas en attendant que ça se tasse. Il n’avait aucune idée de la manière dont elle avait eu vent du virus et entraîné un de ces foutus traqueurs avec elle. Tout ce qu’il savait, c’est que lorsqu’il avait voulu vérifier l’efficacité du virus, ce crétin de toubib avait détruit la caméra de surveillance sous ses yeux.

Il vida son verre d’un trait et grimaça de douleur en se penchant pour s’en servir un autre. Encore un cadeau Mountie, cette côte brisée !

Saletés de Mounties. Peut-être qu’une fois cette histoire terminée, il se paierait le luxe de les faire paniquer avec un bon petit virus rien que pour eux.

La sonnerie de son intercom le tira de ses pensées. L’appel venait de son labo personnel, alimenté par ses propres fonds et du matériel médical de pointe de contrebande.

— J’ai peut-être une solution, annonça le chercheur sans préambule. Elle est hyperimmunisée.

— Hyperimmunisée ? Ça veut dire quoi ?

— Elle fabrique des anticorps contre tous les virus.

— Et elle vient d’être exposée à mon virus !

Finalement, rien n’était perdu.

— De quoi avez-vous besoin ?

— D’un échantillon de son sang.

— C’est comme si vous l’aviez. Il vous faut combien de temps pour mettre au point les anticorps ?

— Maximum une semaine.

Le chercheur toussota avant d’ajouter :

— J’ai toujours rêvé d’étudier un sujet hyperimmunisé.

— Vous me fabriquez ces anticorps, et je me charge de vous amener la fille. Votre cobaye personnel.

Sur cette promesse, il coupa la communication et se renfonça dans son fauteuil en riant.

Il avait de nouveau le feu vert, il fallait juste attendre que la fille sorte de quarantaine pour lui prélever du sang. Ensuite, tout reprendrait son cours normal.

La sonnette de l’entrée interrompit le cours de ses pensées. Il leva les yeux vers l’écran relié à la caméra extérieure et sourit en découvrant la silhouette emmitouflée dans un manteau de fourrure. Sûr, la chance était de nouveau avec lui !

À peine sa maîtresse fut-elle à l’intérieur qu’il l’entraîna sur le grand lit. Où il passa le reste de la nuit à la choyer et à lui donner du plaisir. Après tout, ne jouait-il pas auprès d’elle le rôle de l’homme généreux et expérimenté ? Cette relation lui était trop utile pour qu’il la traite comme la première putain venue.

Beaucoup plus tard, après le départ de sa visiteuse, Juneau s’adossa à son oreiller pour affiner son plan en fonction de ce qu’il venait d’apprendre. Dans moins de deux semaines, les frontières seraient fermées pour longtemps, le traqueur de virus éliminé, et la Mountie regretterait amèrement d’avoir croisé sa route.

Chapitre 15

Trois jours plus tard, Day était assise dehors avec son père. Son état s’améliorant de jour en jour, celui-ci avait insisté pour sortir profiter du soleil, et, contre toute attente, Lian avait accepté. Aussi incapables l’un que l’autre de supporter l’inactivité, Day et Trafalgar offraient leurs visages aux rayons anémiques tout en discutant de l’enquête en cours.

Profitant de son immobilisme forcé, Day avait mis à jour tous ses dossiers, rédigé des rapports en attente depuis des mois et vidé sa messagerie. Mais, surtout elle avait obtenu quantité d’informations sur l’histoire des premières épidémies, les activités antifrontières et les forces armées chargées de surveiller les frontières du Canada et de l’UCT. À présent, elle s’intéressait aux recherches en cours sur les virus.

— Tu as trouvé quelque chose susceptible d’étayer ma théorie ? interrogea Trafalgar.

— Non. Apparemment, il n’y a aucun lien entre des emblèmes régionaux tels que Mac l’Orignal, le Géant Maboul, la statue de la Grande Saucisse et les rassemblements antifrontières.

— Dommage. Je me disais qu’ils essaieraient peut-être de détruire quelques symboles du Canada.

— En revanche, une de tes suppositions semble tenir la route. J’ai découvert un truc qui pourrait être en rapport avec le Mont Citadelle.

Sur le lieu lui-même, aucune de ses recherches n’avait abouti. Tout ce qui le concernait avait bel et bien été effacé, et le sommet faisait figure de trou noir dans la pléthore de renseignements que proposait le Net sur les alentours. Pas la moindre piste. Jusqu’à ce que Trafalgar suggère de s’intéresser d’un peu plus près aux antifrontières expatriés, et plus particulièrement à ceux n’ayant jamais eu de démêlés avec la justice.

— Un des antifrontières chargé de l’entretien des relais Internet a été récemment envoyé en haute montagne, du côté du Mont Citadelle. Il n’a donné de détails sur sa mission à personne.

— Si on rapproche cela de l’information fournie par ton vendeur de plasma froid qui laisse supposer l’existence d’un nœud du bouclier…

— On a, réunis sur le Mont Citadelle, un relais Internet et un nœud de plasma, termina-t-elle. Et tout ça dans l’un des endroits les moins bien gardés du pays puisqu’il est censé ne pas exister. Rappelle-moi d’en parler à Lian.

Il y avait en revanche une chose qu’elle ne pourrait pas partager avec Lian : sa frustration de n’avoir rien trouvé d’intéressant sur les Shinooks. Car bien qu’il lui ait assuré que cette piste ne valait rien, elle avait tenu à la suivre. Sans succès. Elle ne savait même pas sur quelle partie de leurs terres ils se trouvaient en ce moment même.

— C’est un type bien, Day, mais il n’est pas pour toi.

Le commentaire de Trafalgar la prit au dépourvu.

— Ce n’est pas à toi d’en décider, rétorqua-t-elle.

— Je sais. Je te donne juste mon avis. Il n’est pas comme nous, il ne respecte pas la loi. Au fil du temps, ce genre de détail devient de plus en plus important.

Respecter la loi. Ni Lian ni elle n’avait reparlé de sa décision. Qu’elle soit persuadée d’avoir agi comme il le fallait ne signifiait pas qu’elle avait oublié, ni qu’elle avait cessé de se poser des questions.

— Tu as déjà fait quelque chose de contraire à la loi, Trafalgar ? En toute connaissance de cause, je veux dire.

— Non. Il m’est arrivé de devoir choisir entre deux lois inconciliables et de suivre celle qui me paraissait la plus importante. Parfois, j’ai même fermé les yeux sur des infractions, je l’avoue. Mais jamais je n’ai moi-même contrevenu à la loi, non. Comment la faire appliquer si je ne l’honore pas ?

Quelques flocons s’étaient remis à tomber. Il en saisit un au vol, le regarda fondre dans sa paume avant d’enchaîner :

— Pourquoi ? Tu as fait quelque chose d’illégal ?

— Si c’était le cas, tu m’arrêterais ?

— Je suis à la retraite, mais sinon, oui. Et tous ceux qui pourraient être impliqués s’ils représentaient un danger pour la société. Est-ce que ce serait nécessaire ?

— Que pourrais-je avoir fait de mal ici ? dit-elle en désignant les montagnes d’un geste du bras.

— Avoir rejoint ce culte.

— Comme si c’était notre genre, à Lian ou à moi. Un culte du sexe ?

— Va savoir… Vu que je dois rester ici encore quelques jours après votre départ pour récupérer, je me disais justement que je pourrais peut-être m’y intéresser de plus près. Ce n’est pas que j’accroche avec cette Voix de la Liberté, mais cette Banzaï… C’est tout à fait mon genre, fit-il avec un clin d’œil malicieux. Imagine qu’elle débarque. Étant donné qu’elle a plus de cent soixante-dix ans, je serais largement assez jeune pour elle.

Day éclata de rire, ravie de retrouver le Trafalgar qu’elle connaissait et aimait tant. Mais ce moment de complicité lui rappela également que c’était la dernière journée qu’elle passait avec lui. L’un des collègues de Lian était déjà en route. Il resterait jusqu’à la fin de la convalescence des membres de la secte.

Quant à Lian et à elle, ils seraient libres de partir dès le lendemain. Leurs quatre jours de quarantaine touchaient à leur fin, et il ne restait aucune trace de virus dans leur sang.

Ils avaient prévu de se mettre en chemin à l’aube. Un avion les attendrait au pied de la montagne pour les conduire à Calgary. Par un heureux hasard, il se trouvait que Lian comptait Bob la Bible parmi ses contacts.

Et Bob la Bible n’alimentait pas seulement le marché noir des aérosols, il était aussi le père de L J. Malachite, l’antifrontière fanatique qui lui avait échappé au Flash Point. Client de Scree et compatriote de Rupert Juneau.

— Ça ne me plaît pas de te laisser là, soupira-t-elle en prenant la main de Trafalgar.

— Tout ira bien. Ce collègue de Lian prendra soin de moi et des autres. Et je garderai un œil sur Benton jusqu’à ce que tu aies terminé ce que tu as à faire.

— Merci.

Il lui pressa la main.

— Ne provoque pas de tempête inutile, Day. Tu as toujours eu le chic pour chercher les ennuis. Tu te rappelles la manière dont tu m’as accueilli quand je suis arrivé au camp de quarantaine ?

— Je t’ai donné un coup de pied, c’est ça ?

— Et pas un petit ! Tu m’avais pris pour un de ces traqueurs qui apportaient toujours plus de gens malades dans le camp, mais refusaient de t’emmener. Tu étais courageuse, mais tu étais aussi sauvage et effrayée. Tu as fini par dompter cet aspect de ta personnalité, à ne chercher que les ennuis auxquels tu pouvais faire face. N’oublie pas que ton devoir est prioritaire. Si tu restes fidèle à ta vocation, tu seras heureuse.

Trafalgar pensait qu’elle avait besoin d’un compagnon qui partageât ses valeurs et ses priorités. Mais Day commençait à penser qu’elle avait aussi besoin d’un homme capable de faire vibrer son cœur, et qui possédât un fond de sauvagerie identique à la sienne.

Elle vit Lian s’arrêter pour parler à l’un des membres de la secte et songea, avec un pincement au cœur, qu’elle n’était peut-être pas la femme qu’il lui fallait.

— Tu as été retenue pour une promotion au Grade Un, reprit Trafalgar, qui avait sans doute suivi la direction de son regard. Un honneur dont nous avons tous deux rêvé. Une liaison ici, en quarantaine, est une chose. Dehors, elle te détournera de ton devoir. Il t’empêchera d’avancer.

À ces mots, une bouffée de culpabilité et de remords l’envahit. À cause d’elle, Trafalgar n’avait jamais pu être promu G-1. Cela impliquait-il qu’elle renonce à Lian pour lui ?

Elle secoua la tête.

— Dis-moi simplement que tu m’aimeras toujours, quel que soit mon choix.

— Bien sûr que je t’aime, Day, répondit-il en la serrant contre lui.

Ce n’étaient pas les paroles qu’elle attendait.

Day fut soulagée quand Lian se percha sur l’un des rochers en face d’eux, interrompant le silence gênant qui s’était installé entre son père et elle.

— Vous voulez que je rentre, c’est ça ? l’apostropha Trafalgar d’un ton belliqueux.

— À moins que la neige ne s’intensifie ou que votre détecteur de température ne vire au bleu, pas spécialement, répondit Lian.

Il désigna la blessure de Trafalgar :

— Qui vous a fait ça ?

— Rupert Juneau.

Day se pencha en avant, contente de constater que Lian estimait son patient suffisamment rétabli pour l’interroger.

— Que s’est-il passé ?

— J’étais déjà venu ici il y a deux semaines, voir à quoi ressemblait cette nouvelle secte antifrontière dont j’avais entendu parler. Quand la photo de Juneau a circulé, je me suis rappelé l’avoir aperçu ici, et j’ai pensé que ça vaudrait la peine de refaire un tour. Je suis arrivé alors que Juneau livrait les aérosols. Je l’ai suivi. Il a dissimulé une caméra à l’intérieur du temple, puis a quitté le camp. Mais il faut croire que j’ai perdu la main parce qu’il m’a repéré et m’a tendu une embuscade. Une chance qu’après ça j’aie eu assez de force pour me traîner jusqu’à cette grotte.

Lian se leva.

— Je dois retourner travailler. Ne restez pas dehors trop longtemps, Trafalgar.

Au moins, les travaux qu’il avait menés ces derniers jours en collaboration avec le labo de Winnipeg leur avaient-ils permis d’avoir un profil plus précis du virus. Non que cette vision soit rassurante, songea Day. Transmission par voie respiratoire, fort pouvoir contagieux, incubation et fenêtre d’efficacité de traitement extrêmement réduites. Les seules bonnes nouvelles étaient que les humains représentaient son seul réservoir et qu’il ne survivait pas à la lumière. S’ils parvenaient à empêcher sa propagation grâce à la quarantaine, le virus mourrait en environnement ouvert.

Mais pas dans les aérosols.

La lumière de son patchcom clignota. Elle activa le lien vocal.

— Inspecteur Daniels.

— Ici, le laboratoire de Moose Jaw. Vous nous avez demandé de vous informer si nous avions du nouveau concernant l’ADN trouvé sur Luc Robichaux, commença son interlocuteur.

Elle perçut la note d’excitation dans sa voix.

— Vous avez trouvé quelque chose ?

— Oui. Il s’agit du même ADN que celui que vous nous avez envoyé : celui de Rupert Juneau.

Le même ADN ! Elle serra les poings à s’en faire mal.

— Merci, dit-elle en s’efforçant de garder son calme. Mettez-moi en relation avec le Central.

— O.K., Day. Coincez ce salaud.

— J’y compte bien.

Dès qu’elle fut en communication avec le Central, elle lança un mandat de recherche prioritaire sur Juneau, avec ADN et image holographique.

— Je veux tout le monde sur le coup, sans exception, conclut-elle avant de couper et de se laisser aller contre le dossier de son siège.

Ses joues la brûlaient, elle sentait ses entrailles se tordre. Elle connaissait l’identité de l’assassin.

— Qu’est-ce qui se passe ? s’enquit Trafalgar.

— L’ADN de Juneau est le même que celui relevé sur la blessure de Robichaux. C’est lui qui la tué.

— Le salaud ! siffla Trafalgar entre ses dents.

— Tu l’as dit. Mais ce n’est qu’une question d’heures avant que je mette la main dessus.

Le lendemain, à Calgary, Lian et Day réservèrent une suite au Hedon, le dernier-né de ces palaces construits pour accueillir une population avide d’oublier des années d’austérité. Les chambres étaient luxueuses, équipées de tout le confort, depuis le réfrigérateur rempli d’alcools divers et le bain à bulles jusqu’au centre médiatique d’expériences virtuelles. À quoi s’ajoutait, bien sûr, un service de massages à la carte.

Day palpa les doubles rideaux en brocart d’un geste appréciateur. Elle huma le délicat parfum qui flottait dans la pièce.

— Apparemment, les services de la Santé sont plus généreux que la PRMC côté notes de frais.

— C’est moi qui invite. Et il est hors de question que tu partages quoi que ce soit, ajouta vivement Lian comme elle ouvrait la bouche. Il s’agit d’un cadeau. Pour toi et, très égoïstement, pour moi. Je veux te faire l’amour avec délicatesse et lenteur, profiter d’une température idéale, d’édredons mœlleux et de bougies parfumées.

La gorge nouée par l’émotion, elle posa la main sur son torse.

— Je m’apprêtais à te demander comment tu avais obtenu une chambre. Lors de son inauguration, on a dit que l’hôtel était complet pour au moins un an. Et ce n’est pas avec le match d’ouverture de la saison de hockey qui a lieu ce soir qu’ils ont eu des annulations.

— J’étais à l’université avec le propriétaire. Et surtout j’ai guéri sa femme, expliqua Lian en la contournant pour l’enlacer par-derrière.

Il déposa une traînée de baisers sur sa nuque, faisant courir un délicieux frisson le long de sa colonne vertébrale, aussi fut-elle d’autant plus surprise lorsqu’il lui demanda :

— Day, tu as ton chapeau sur toi ?

— Toujours. Il est plié là, indiqua-t-elle en montrant la pochette au-dessus de son holster.

— Ce soir, au marché, ne le sors pas. Sous aucun prétexte.

— Je n’ai pas l’intention d’arrêter Bob la Bible.

— Là où nous allons, presque tout le monde transgresse la loi. Si tu veux obtenir les infos dont nous avons besoin, il va falloir fermer les yeux sur pas mal de choses. Tu t’en sens capable ? Autrement, je préfère y aller seul.

— Décidément, ça devient une habitude, commenta-t-elle d’un ton amer. Que j’aie dérogé à la loi une fois ne te suffit pas ?

Lian la saisit par les épaules.

— Day, je sais que c’était une décision difficile pour toi, mais elle était nécessaire. Cela ne fait pas de toi une criminelle. Ni une usurpatrice de ton titre de Mountie.

La remarque fit mouche. Un peu trop précisément pour qu’elle refuse de s’y attarder.

— Je commence à en avoir assez que tu lises aussi facilement en moi. Je suis une fichue bonne Mountie, et je le sais.

— Moi aussi. C’est pourquoi je te repose la question : peux-tu voir des trafiquants en pleine action sans les arrêter ni verbaliser ?

— Tu as peur de griller tes indics ?

— J’ai peur des conséquences d’une action inconsidérée sur notre enquête.

— Je sais ce que j’ai à faire, Lian.

Au moins, cette fois, son devoir était-il clair. Pour l’instant, elle pouvait ignorer les questions et les doutes.

— Durant une enquête, un officier doit se concentrer sur son objectif, veiller à la sécurité de ses collègues, de ses informateurs et des civils, et donner la priorité au succès de sa mission, récita-t-elle. Manuel Mountie, page 103. Ce qui signifie qu’on ne procède à aucune arrestation susceptible de mettre l’opération en péril.

— Mince, tu connais ce bouquin par cœur ou quoi ?

— Oui. Ça fait partie du travail.

Il eut un petit rire.

— Tu as aussi mémorisé notre mission de ce soir ?

— Tu en doutes ? demanda-t-elle, touchée comme à chaque fois par la tendresse narquoise qu’il mettait dans ses défis.

Elle adorait leurs joutes verbales, surtout lorsque s’y ajoutait la perspective qu’elles se terminent dans les bras l’un de l’autre.

— Nous sommes Lian et Day. Un jeune couple riche et prometteur propulsé dans l’élite de Calgary grâce à de fructueux investissements. Hmm… Sommes-nous unis devant Dieu, concubins ou juste « à la colle » ?

— À la colle.

— Tu as déjà été marié ?

L’extrémité visible du nanotatou de Lian parut briller d’un jaune plus soutenu.

— Non. Le divorce n’est pas reconnu par mon peuple. Et toi ?

— Non plus. Pas le temps. Et pas d’homme qui m’en donne envie. Donc, nous sommes ici pour une nuit de plaisir, avec au programme massages, peintures corporelles, hologrammes sensoriels en cabine privée et dîner fin. Bien sûr, à chaque étape, à condition d’y mettre le prix et d’avoir les bons contacts, on pourra nous proposer quelques extras non répertoriés sur la liste. J’oublie quelque chose ?

— Un détour par chez Bob la Bible avant de commencer.

— Ah, oui. Il nous préparera un pot de mélange caféiné de premier choix – bien qu’à mon avis rien n’égale celui que j’ai bu à Moose Jaw.

Lian sourit à l’allusion de leur première rencontre.

— Bob propose également des cocktails plus exotiques. Queues-de-pie pour un petit stimulus, LS-4 pour des rêves très réalistes.

— Prialude pour une érection de douze heures ?

— Et Cantifly, le plus puissant des aphrodisiaques féminins.

Elle lui saisit le menton pour l’attirer à elle.

— Je te préviens, Lian, si tu as l’intention de me faire avaler un de ces breuvages pendant notre mission, je sortirai pour de bon mon chapeau.

— Jamais une telle idée ne m’a effleuré, inspecteur, rétorqua-t-il en déposant un baiser sur son nez.

— Tu ne m’as toujours pas dit où se trouvait ce marché.

— Je sais. Je préfère que tu le découvres le moment venu. Au fait, on coupe nos patchcoms. Ces gens ont le don de flairer les flics à des kilomètres. Le moindre soupçon, et on n’obtiendra rien de Bob la Bible.

— À ce propos, comment dois-je m’habiller ?

— Sexy. Cuir et accessoires high-tech.

Quand Day le rejoignit dans le salon, Lian laissa échapper un sifflement admiratif.

— Tu devrais participer plus souvent à des opérations clandestines.

Elle fit la moue devant son reflet. Ses cheveux défaits tombaient sur ses fesses moulées de cuir.

— Tu es certain que ça va ? J’avais l’impression qu’un marché de drogues illicites serait plus…

— Fais-moi confiance, tu t’intégreras parfaitement dans le décor.

En revanche, elle ne passerait pas inaperçue, songea-t-il. Un seul regard, et il en avait eu le souffle coupé. Cette femme était du piment pur ! Plus fort encore que ce qu’il croyait. Oh, bien sûr, il avait remarqué dès le premier jour sa démarche sensuelle et adorait les formes voluptueuses de son corps nu. Mais, habillée, il ne l’avait jamais vue qu’en pantalons de treillis, débardeurs et parkas. Tandis qu’aujourd’hui…

Sûr qu’aucun homme ne s’intéresserait à lui et à ses activités, ce soir. Ils seraient tous trop occupés à baver devant Day. Il fronça les sourcils. Après tout, ce n’était peut-être pas une si bonne idée.

Cuir, high-tech et sexy, avait-il préconisé. Il aurait dû se rappeler que Day n’aimait pas les demi-mesures.

Son pantalon de cuir noir était si moulant qu’on l’aurait cru cousu à même la peau. Quant à son haut ras du cou sans manches, il titillait l’imagination en jouant sur le visible et l’invisible. Un bout d’épaule par-ci, de dentelle par-là, le cuir noir contrastant avec la blancheur de la chair… De quoi devenir fou !

C’était également la première fois qu’il la voyait maquillée : rouge à lèvres, paillettes d’or sur les joues, les cils et les sourcils. Et, bien sûr, pour compléter la panoplie, son choqueur scratché sur la cuisse.

Elle sourit devant son air surpris.

— Assez high-tech à ton goût ?

Il l’examina, les yeux plissés.

— Tu as fait quelque chose à tes cheveux ?

— Je les ai lâchés.

— Merci, je m’en étais rendu compte.

— Ah, tu veux parler de ça, fit-elle en les soulevant pour montrer les mèches dorées au-dessous. J’ai appliqué une couleur.

Elle haussa un sourcil scintillant.

— Tu es plutôt sexy, toi aussi, reprit-elle. J’aime beaucoup cette chemise en soie grise. Et le pantalon de cuir. On va très bien ensemble.

— Je préfère la manière dont tu remplis le tien, remarqua-t-il.

Les yeux ostensiblement baissés sur son entrejambe, elle roucoula :

— Je ne suis pas d’accord.

— Continue comme ça et on aura deux heures de retard à notre rendez-vous.

— Deux heures seulement ?

En guise de réponse, il la saisit par les cheveux et, avec une pointe de sauvagerie, lui renversa la tête en arrière pour l’embrasser. Un baiser ardent, primitif, auquel elle répondit avec la même fougue. Quand il la lâcha et voulut s’écarter, ce fut elle qui l’attira de nouveau à elle.

— À vous de choisir, inspecteur, lui murmura-t-il à l’oreille. Le lit, le sol, ou Bob la Bible.

Elle s’écarta et fit la grimace.

— Aïe ! Pourquoi as-tu prononcé le mot « inspecteur » ?

— Je suppose que ça signifie qu’on va voir Bob la Bible.

— Et qu’on garde le sol, le lit et le bain à bulles pour plus tard.

— Promesse de Mountie ?

— Promesse de femme. Mais en attendant…

En quelques mouvements rapides, elle fit glisser leurs pantalons le long de leurs jambes. Puis elle le poussa en arrière jusqu’à ce qu’il tombe assis sur une chaise, et l’enfourcha.

— … prenons la chaise. Fais-le court et bon.

Il s’exécuta.

Chapitre 16

Le hockey était une obsession nationale. D’octobre à avril, on ne parlait plus que de cela. Les matchs de qualification pour la Gretzky Cup faisaient l’objet de débats passionnés, et l’on avait été jusqu’à instaurer un jour férié pour l’ouverture de la saison.

Le jeu occupait une place si importante dans l’esprit des Canadiens que ceux-ci en arrivaient même à oublier provisoirement leur phobie des foules pour assister aux rencontres. Le match de ce soir, qui opposait les Calgary Flames aux Manitoba Moose, semblait avoir déclenché une véritable folie dans la ville, où les supporters étaient venus en masse encourager leurs équipes. Une flopée de kiosques et de comptoirs longeaient les rues autour de la patinoire.

En dépit du bras de Lian autour de ses épaules, Day ne parvenait pas à chasser le malaise qui la gagnait à mesure qu’elle se frayait un passage dans la foule. Dieu qu’elle détestait ces rassemblements ! Et les regards intéressés que lui jetaient certains, des hommes pour la plupart, n’arrangeaient pas les choses.

Elle tapota son choqueur pour se rassurer. Si seulement elle avait pu mettre son chapeau. Dès qu’elle le portait, le vide se faisait autour d’elle comme par magie.

Encore une chance que Lian, grâce à sa taille, leur ouvre la voie. Comme elle, il paraissait vouloir éviter au maximum les contacts physiques avec la foule.

— Le marché est encore loin ? s’enquit-elle.

— On y est.

Elle regarda autour d’elle, surprise. Elle s’était attendue à se retrouver dans un quartier miteux, avec des individus louches se livrant à leur commerce illégal au fond de ruelles sombres.

Elle désigna les boutiques pimpantes.

— Toutes font du marché noir ?

— Pas à ma connaissance. Juste celles avec lesquelles je suis en affaires.

N’oubliant pas leur couverture, elle se rapprocha tendrement de lui. Malgré le nœud dans son estomac, elle ne pouvait s’empêcher d’éprouver un certain bien-être à marcher ainsi auprès de Lian. Avec ses talons hauts, elle avait les yeux à hauteur de ses lèvres. De son ongle peint, elle en traça le contour.

— Desquelles s’agit-il ?

— Ne comptez pas sur moi pour vous le dire, inspecteur, répondit-il avec un sourire narquois. Voilà le magasin de Bob la Bible, ajouta-t-il presque aussitôt.

NOURRITURES RÉDEMPTRICES, annonçait l’enseigne lumineuse.

À l’intérieur, ça sentait le pain frais et la pomme.

Officiellement, Bob la Bible était spécialisé dans les denrées exotiques. Boîtes de conserve arrachées aux eaux de l’Atlantique qui recouvraient les anciennes villes de Dartmouth et d’Halifax, et censées contenir des mets rares : baies de Saskatoon, langue de cabillaud ou lichen digéré de caribou. Sur l’une des étagères, des ersatz au soja génétiquement modifié proposaient de retrouver l’arôme de produits disparus depuis la quarantaine, tels que l’ananas, la banane, le café ou la cannelle. D’autres préparations étaient disponibles sur écran.

Une vendeuse auréolée d’une crinière chatoyante s’avança à leur rencontre.

— Bonsoir, mademoiselle. Monsieur, bienvenue, je…

— Bob la Bible nous attend, coupa Lian avant qu’elle lui débite son speech.

— Qui dois-je annoncer ?

— Lian et Day.

Dès qu’elle eut disparu, Day désigna le message évangélique accroché dans un coin.

— Bazar religieux et nourriture exotique : voilà qui semble aussi harmonieux que mes yeux.

— Je trouve tes yeux harmonieux.

— Tu comprends ce que je veux dire.

— À l’origine, Bob la Bible était prêcheur sur le Net. Profitant de l’audience de son père pour faire sa publicité, L.J. accumulait les dollars grâce à des slogans du genre : « Nourrissez votre corps, sauvez votre âme. » Finalement, ils ont acquis cette boutique, soi-disant pour porter le message évangélique à ceux qui en avaient le plus besoin.

— En conclusion, lequel des deux mène la barque ?

— Bob la Bible prêche et profite des bénéfices. L.J. se charge du reste.

Y compris les contacts avec les antifrontières et la contrebande.

— Donc, Bob la Bible représente notre voie d’accès à L.J. ?

— Il est inquiet. L.J. trempe dans un truc trop illégal ou trop dangereux pour qu’il continue à l’ignorer.

Elle balaya le magasin du regard.

— Ça doit être sérieux.

L’arrivée de Bob la Bible – un sexagénaire ventripotent à la barbe et aux cheveux blancs – mit fin à leur conversation.

— Une tunique rouge, et on croirait le Père Noël, murmura-t-elle à Lian.

— Ne t’y fie pas.

— Je n’en avais pas l’intention. Monsieur Bob la Bible, salua-t-elle le nouveau venu. Je…

— Chut ! l’interrompit celui-ci à voix basse, avant d’enchaîner beaucoup plus fort : En effet, nous offrons un service traiteur. Si vous voulez bien me suivre.

Au grand étonnement de Day, il les entraîna vers un bureau situé au beau milieu de la boutique.

— On remarque moins ce qui est exposé au plein jour, chuchota-t-il en réponse à sa question non formulée.

Puis, faisant mine de noter leur commande sur un calepin, il ajouta :

— L.J. a rejoint un groupe…

— Les antifrontières, on sait, dit-elle. En faites-vous partie ?

— Non !

Sans doute ne s’agissait-il pas de son premier mensonge de la journée.

— Il y a de ça deux nuits, reprit-il, j’ai surpris une conversation entre L.J. et deux d’entre eux. Je ne les aime pas et j’aime encore moins-ce que j’ai entendu.

— De quoi s’agissait-il ? le pressa-t-elle.

— Vous connaissez ces hommes ? renchérit Lian.

— J’ai tout enregistré sur un CD. Vous trouverez la réponse à toutes vos questions dessus.

— Votre fils est-il au courant de cet enregistrement ?

Bob la Bible lui jeta un regard contrarié.

— Non.

Deuxième mensonge, elle l’aurait juré. En revanche, elle n’arrivait pas à se décider sur la cause des gouttes de sueur qui perlaient à son front : transpirait-il parce qu’il trahissait son fils, ou parce qu’il les trahissait eux ? Elle avait tendance à pencher pour la seconde hypothèse. Mais, dans ce cas, pourquoi avoir accepté de les rencontrer ?

Parce qu’on l’avait payé ou menacé pour le faire.

Une brusque décharge d’adrénaline accompagna cette révélation : Lian et elle étaient tombés dans un piège.

Comme s’il avait lu dans son esprit, Bob la Bible choisit ce moment pour se justifier :

— J’aurais pu vous l’envoyer par mail, mais je n’ai pas confiance. C’est pour ça que j’ai accepté de vous voir, Lian. Pour que vous puissiez prévenir les autorités. Mais je veux quelque chose en échange.

Lian toucha le pied de Day pour l’exhorter à garder son calme.

— Quoi ?

— Mettre mon fils hors du coup.

— Je n’ai aucune compétence pour le faire.

— Mais vous avez des contacts.

— Je ne peux rien vous promettre, mais je ferais de mon mieux.

Bob la Bible considéra Lian un moment, puis hocha la tête.

— Vous avez toujours été un homme de parole, je dois vous faire confiance. Le CD est dans mon coffre. Sortez et rejoignez-moi derrière.

Sur ce, il se leva et ajouta à voix haute :

— Merci de votre visite.

Malgré sa répugnance, Day serra la main moite qu’il lui tendit.

Alors qu’il disparaissait dans l’arrière-boutique, elle murmura à Lian :

— C’est une impression ou il s’est résigné un peu trop vite quand tu as dit que tu ne pouvais rien promettre ?

— Beaucoup trop vite…

Sur leurs gardes, ils contournèrent le pâté de maisons jusqu’aux cabines privées – sans doute destinées à des services non indiqués sur la carte – à l’arrière du magasin. Une porte camouflée dans la surface réfléchissante du mur s’ouvrit devant eux.

La pièce dans laquelle ils pénétrèrent sentait le moisi. Seule la lueur verdâtre de trois lanières d’algues phosphorescentes fendait l’obscurité. L’inquiétude de Day grimpa d’un cran.

D’une chiquenaude, Bob la Bible dissipa l’hologramme d’une cheminée qui dissimulait la salle du coffre. Alors qu’il s’engageait à l’intérieur, un bruit de voix leur parvint de la boutique. Aussitôt, il fit volte-face, les mains devant lui.

Avant qu’il ait pu faire un autre geste, Day l’avait plaqué contre le mur et enfonçait son choqueur dans ses côtes. Elle baissa les yeux sur ses mains. Vides. Il n’avait pas d’arme.

Bob poussa un juron peu adapté au style d’un prêcheur et tourna un regard affolé vers Lian.

— Qu’est-ce qui lui prend ? Qu’est-ce qu’elle me veut ?

— On dirait qu’elle s’apprête à vous envoyer un bon coup de choqueur, Bob.

— Je crois qu’il est temps d’avoir une petite conversation, intervint Day. Pour commencer, si vous nous disiez ce que vous avez vraiment en tête.

— Je ne comprends rien. Elle est folle.

— Erreur. C’est moi le fou. Elle est juste Mountie, soupçonneuse de nature.

— Mountie ! Mais vous n’aviez pas parlé de Mountie !

— Je ne vous raconte pas tout, Bob. Day, voudrais-tu lâcher M. Bob la Bible, à présent que tu lui as montré tes sentiments ?

Day s’exécuta, mais garda son arme pointée sur lui. Le coup du bon et du mauvais flic fonctionnait toujours, nota-t-elle avec satisfaction. Et ça ne lui déplaisait pas de jouer le rôle du méchant, pour une fois.

— Ouais, je suis Mountie, et vous savez à quel point l’idée de tomber dans un guet-apens nous rend nerveux.

— Ce n’est pas un guet-apens, je le jure.

Tout en parlant, Bob la Bible sortit quelque chose de sa poche.

Day était à un doigt d’appuyer sur la détente de son choqueur quand elle se rendit compte qu’il voulait juste s’éponger le front. Lian avait déjà placé son poignard sur sa gorge.

Bob se figea, son mouchoir pendant tel un drapeau blanc entre ses doigts.

— Il serait préférable de nous avertir avant de sortir quoi que ce soit de vos poches, le prévint Lian. N’oubliez pas que je suis un parano de traqueur.

— Oui, oui, bien sûr.

Lian recula. D’un mouvement du poignet, il fit disparaître son arme.

Il y avait des avantages à faire équipe avec quelqu’un capable de réagir aussi rapidement, songea Day. Mieux valait cependant ne pas trop s’y habituer, car une fois cette affaire bouclée ; elle se retrouverait de nouveau seule. À cette idée, une sensation de manque la submergea, si intense qu’elle en fut stupéfaite.

Elle inspira à fond, et s’efforça de revenir au présent.

— Alors, c’est quoi cette histoire ? demanda-t-elle à Bob la Bible d’un ton conciliant tandis qu’elle allumait discrètement son patchcom.

Trois petits coups successifs pour : « La situation empeste le poisson pourri. » Aucune réponse. Merde ! Quelque chose – probablement un brouillage quelconque – empêchait la liaison avec le dépôt de la PMRC de Calgary.

Derrière elle, elle entendit Lian augmenter la puissance de son choqueur. De toute évidence, il partageait ses appréhensions.

— Je vais aller chercher le CD dans mon coffre, annonça Bob avec prudence.

Elle se raidit tandis qu’il appuyait le pouce sur l’identificateur d’ADN et plaçait un œil devant l’écran pour une reconnaissance rétinienne.

Le coffre s’ouvrit en silence. Il était quasiment vide, à l’exception de quelques boîtes dans le fond. Percevant son regard inquisiteur, Bob la Bible rabattit légèrement le battant pour cacher l’intérieur.

Day ôta la sécurité de son choqueur.

Un léger vrombissement s’éleva de l’arme de Lian. Son poignard réapparut dans sa paume.

Lentement, Bob la Bible retira le bras du coffre. Prête à l’action, Day pressa sur ses talons aiguilles qui se rétractèrent dans la semelle.

Bob la Bible referma le coffre et lui tendit un petit disque noir. Le ÇD.

Du coin de l’œil, Day vit Lian se détendre.

— Tenez, fit Bob. Et maintenant, partez.

— La PMRC vous remercie de votre aide.

Ils sortirent de la boutique sans autre incident. Une fois à l’extérieur, Day s’arrêta et prit une longue inspiration. Apparemment, elle s’était méprise sur le compte de Bob la Bible.

— Où va-t-on maintenant ? demanda-t-elle. Une envie particulière ? Un peu de shopping ? Ou on rentre lire le CD à l’hôtel ?

— Sûr que j’ai une envie particulière.

Une main sur ses fesses, il l’attira contre lui. Elle leva le visage vers lui…

Un éclair de lumière l’aveugla assorti d’une vive douleur au fond des orbites. Elle voulut saisir son choqueur, mais se retrouva projetée face contre le mur, une arme dans le dos et un pied entre les siens pour l’obliger à écarter les jambes.

— Lian… hurla-t-elle.

L’homme derrière elle appuya une seringue sonique contre sa gorge. Une salve brève et douloureuse contracta sa trachée, la réduisant au silence. Elle fut tout juste capable d’aspirer assez d’air pour ne pas s’évanouir. Un sifflement aigu, suivi de deux coups sourds. Elle entendit Lian gémir. Mon Dieu ! Est-ce qu’ils lui avaient tiré dessus ?

— Si vous coopérez, le traqueur vivra, déclara une voix suave derrière elle.

Sa vue se brouillait. Plaqué contre elle, son agresseur l’empêchait de décoller le visage du mur. Un faux mouvement, et elle aurait le nez brisé. Ou la nuque… Et Lian, que lui avaient-ils fait ?

N’ayant pas d’autre choix, elle hocha la tête, en profitant pour tenter d’évaluer la situation. À la limite de son champ de vision, elle aperçut Lian, dans la même position qu’elle. Le type qui le maintenant était entièrement vêtu de noir, le visage masqué par un hologramme. Aucun moyen de savoir à qui elle avait affaire, mais il ne faisait guère de doute que l’un des assaillants était L.J. L’autre était-il Jem ? Ou Juneau ?

Lian était blessé au cou, du sang coulait de l’entaille. Son pouls s’accéléra en s’apercevant qu’à quelques centimètres près, son attaquant lui tranchait la veine jugulaire. Une ecchymose enflait sur sa tempe. Le vrombissement sourd et régulier du choqueur pressé contre sa gorge indiquait que l’arme était réglée sur la fonction paralysante.

Elle se raidit en sentant une aiguille s’enfoncer dans son bras.

— Une dose de LZ3. Pour vous aider à coopérer, murmura son agresseur.

Elle n’avait jamais testé le LZ3, mais, de toute évidence, le produit était efficace. Immédiatement, ses paupières se fermèrent, sa tête devint légère. Elle se mordit la lèvre, enfonça les ongles dans ses paumes pour rester éveillée.

L’homme la fit pivoter face à lui. Elle attendait cela depuis le début. Sauf qu’à présent, la drogue la privait de ses forces.

Un élastique lui enserra le biceps. Un garrot ? Ils la piquèrent de nouveau, plus profondément cette fois. Que voulaient-ils ? Lui prélever du sang ?

Le visage de l’homme était distordu par l’hologramme, méconnaissable. Mais il lui semblait avoir déjà vu ces cheveux bruns… ?

— Inspecteur Daniels ? fit une voix dans son patchcom. Vous avez besoin d’aide ?

Impossible de répondre.

— Dites Banzaï si vous allez bien.

Non, elle n’allait pas bien.

— Les renforts seront là dans cinq minutes.

Il fallait juste tenir. Cinq minutes. Elle humecta ses lèvres desséchées, essaya d’avaler sa salive, cilla plusieurs fois.

— Juneau ? articula-t-elle.

— Nous nous retrouvons, inspecteur, répondit l’homme qui lui prélevait du sang.

— Juneau ? L’assassin de Robichaux ! Tout le monde sur les lieux, hurla la voix dans son patchcom.

Mais Juneau retirait déjà l’aiguille de son bras. Après lui avoir ôté le garrot, il la poussa en avant.

— Allons-y.

— Elle est encore consciente, remarqua son acolyte.

L.J. ?

— Vu sa taille, elle ne tiendra plus longtemps. Aide-moi à l’emmener jusqu’au glisseur.

— Petite… mais… nerveuse, marmonna-t-elle.

Elle resterait… éveillée. Leur montrerait.

— Ça y est, elle commence à voir des éléphants bleus.

— Éléphants… Rats…

Elle se mordit l’intérieur de la joue, luttant de toutes ses forces contre la drogue.

— Et lui, qu’est-ce qu’on en fait ? entendit-elle L.J. demander.

— Tue-le.

— Noooon !

Son propre cri lui vrillant les tympans, elle échappa d’une torsion à l’étreinte de Juneau et plongea sur L.J… avant de s’effondrer à genoux sur le sol.

Mais Lian avait déjà jeté sa jambe en arrière, avec une force qui explosa le fémur de L.J. Elle entendit le craquement de l’os et l’exclamation de douleur lui parvenir de très loin, comme à travers du coton.

Une odeur de sang et de sueur mêlés lui emplit les narines. Dans un énorme effort de concentration, elle parvint à atteindre le petit choqueur scratché dans la doublure de son manteau. Des milliers d’heures de pratique aidant, elle tira…

… dans le vide.

Juneau s’était volatilisé dans la foule.

Day toucha son patchcom.

— Juneau. Pantalon et chemise noirs. Masque holographique.

— D’autres détails, inspecteur ?

— Il se dirige vers la patinoire. Daniels hors-jeu.

Sur ces mots, elle roula sur le côté, à bout de forces.

— Lian !

Sa blessure saignait toujours, il transpirait à grosses gouttes, et elle vit qu’il tremblait quand il sortit son kit de premier secours. Seigneur, il était en train de mourir ! Avec toutes les décharges de choqueur qu’il avait reçues…

— Tu perds du sang, articula-t-elle en fermant les yeux. Tu as mal ?

— Je survivrai. Comment te sens-tu ? demanda-t-il en lui pulvérisant un produit dans la bouche.

— Je suis solide.

Ses doigts s’enlacèrent aux siens – contact ferme et rassurant dans les ténèbres qui l’engloutissaient peu à peu.

— Ça combat les effets du LZ3. Tu devrais te sentir mieux dans quelques minutes.

Soudain, une autre voix s’ajouta au bruissement qui emplissait ses tympans. C’était Bob la Bible. Qui criait.

— L.J. ! Lian, vite ! Faites quelque chose !

— Occupe-toi d’abord de toi, dit-elle.

Elle n’éprouvait aucune compassion envers l’homme qui venait de tirer sur son coéquipier. Son amant.

— Je dois l’aider, dit Lian d’une voix douce.

— Je sais.

Avant de lui lâcher la main, il lui caressa les doigts.

— Juneau t’a fait du mal, murmura-t-il. Jamais, de ma vie, je n’ai eu autant envie de tuer quelqu’un.

— Mais tu ne le feras pas.

Elle tourna la tête vers L.J. : l’une des décharges de Juneau l’avait atteint en pleine poitrine. Ses râles rauques se faisaient de plus en plus espacés.

— Ton blessé t’attend.

Tandis que Lian s’occupait de L.J., elle ne quitta pas ce dernier des yeux, choqueur en main, prête à l’utiliser. Lian était peut-être lié par le serment d’Hippocrate, mais pas elle. S’il lui fallait choisir entre un indic ou son amant, elle n’hésiterait pas une seconde.

Le masque holographique de L.J. s’était évanoui, laissant apparaître une version jeune – et blême – de Bob la Bible.

— Il s’en sortira ?

— Il y a des chances.

— L.J. Malachite, vous êtes en état d’arrestation, déclara-t-elle.

Peu après, ils laissaient celui-ci aux mains des renforts, qui le transportèrent à l’hôpital de la prison, accompagné de Bob la Bible.

De Juneau, plus une trace.

L’échec avait un goût amer.

— Ce n’est pas ta faute, lui rappela Lian d’une voix enrouée.

Il semblait épuisé – ce qui ne l’empêchait pas de conserver cette troublante capacité de lire en elle.

— Je ne me serais pas laissé surprendre ainsi si je n’avais été obnubilée par nous et par ce qui allait se passer une fois de retour à l’hôtel.

— Cesse de te flageller parce que tu t’es autorisé trente secondes à être une femme. Ce n’est pas un crime, Day.

Du bout des doigts, il lui caressa la joue avant d’ajouter :

— Considères-tu notre relation comme un crime ?

— Elle interfère avec mon devoir.

Il secoua la tête.

— C’est le propre de la passion. Cette même passion qui te rend vivante. Si tu nies tes émotions, tu finiras par te dessécher. Non seulement tu passeras à côté de ta vie, mais peu à peu tu étoufferas ce feu qui te pousse à protéger les autres.

— On dirait que tu parles en connaissance de cause.

— Je te dis ce que je découvre, c’est tout.

— Ça n’a pas l’air de te rendre très joyeux.

— Parce que ça pourrait finir par m’éloigner de toi.

Elle ferma les yeux. Une fois les effets de la drogue dissipés, il faudrait qu’elle pense à lui demander ce qu’il entendait par là.

Chapitre 17

Day entrouvrit les yeux, savourant la vue de Lian qui venait de la rejoindre, nu, dans le spa de leur chambre d’hôtel. Dans la vapeur qui l’entourait, les traits de son visage semblaient moins anguleux, et les cicatrices, anciennes et nouvelles, sur son corps disparaissaient dans l’eau bleutée. S’installant près d’elle, il s’adossa à la paroi de pierre et étendit les jambes. Puis, avec un soupir, il ferma les paupières.

— Tu aimes l’eau très chaude, murmura-t-il.

— On peut ajouter de l’eau froide, si tu veux.

Les yeux toujours clos, il secoua la tête.

— Non. C’est agréable. Relaxant. Parfait pour une nuit d’hiver.

Elle renversa la tête en arrière. Des flocons s’accrochèrent à ses cils. Bien que la neige ait recommencé à tomber, le ciel au-dessus d’eux était encore assez clair pour distinguer les étoiles. Une de ces nuits paisibles du début de l’hiver comme elle les aimait.

Sauf qu’elle ne se sentait nullement paisible. Effrayée, plutôt, et furieuse. Elle avait laissé filer Juneau et failli perdre Lian. Si au moins le CD de Bob la Bible leur avait fourni des informations mais, bien sûr, il n’offrait aucun intérêt.

— N’y pense plus, Day. Oublie tout ça pour cette nuit.

— C’est impossible. Il y a trop de choses en jeu.

— Tu as besoin de prendre soin de toi, de te retrouver. Et moi aussi. Ton corps, ton esprit et ton âme doivent former de nouveau un tout harmonieux. Laisse la nuit les y aider, et demain nous serons prêts à repartir.

Il lui prit la main et mêla ses doigts aux siens de manière si naturelle qu’un instant l’air lui manqua.

Soudain, la nuit lui parut plus supportable.

Prendre soin d’elle… Elle s’enfonça dans l’eau, essayant de suivre les conseils de Lian. Finalement, ses muscles commencèrent à se détendre, son esprit à se calmer. Le temps s’écoula sans qu’elle en prenne conscience tandis que leurs corps blessés s’abandonnaient aux bienfaits de l’eau brûlante.

— Comment te sens-tu ? souffla Lian.

— Mieux.

— Ton épaule ? Tes côtes ? Ton dos ?

Il passa tranquillement en revue ses blessures – toutes guérissaient, lui assura-t-elle.

— Et toi ? Ton cou ? Ta poitrine ? Ta joue ? Tes jambes ?

— Ça va, affirma-t-il. Enfin, non, ajouta-t-il avec un petit rire. En réalité, je dois être dans un sale état pour énumérer mes blessures alors que je me trouve dans un spa en compagnie d’une femme magnifique.

— C’est presque un rituel entre Mounties de comparer nos cicatrices quand on prend une douche au dépôt.

— Sauf que dans ces moments-là, vous ne pensez probablement pas à la même chose que moi.

— Je ne sais pas. À quoi penses-tu ?

— À toi qui te penches sur moi pour me prendre dans ta bouche. Ou m’enfourches pour me faire l’amour.

Il avait prononcé ces paroles si naturellement qu’il lui fallut quelques secondes pour en saisir le sens.

— Tu lis encore dans mes pensées, sourit-elle.

— J’espère.

Puis après un silence :

— Je me sens trop paresseux pour bouger.

— Moi aussi.

Dénuder son corps, le lui offrir, semblait si simple, si spontané avec cet homme ! Si seulement il avait pu en être de même avec son cœur… Mais les émotions la mettaient mal à l’aise, elles lui donnaient l’impression d’être vulnérable. Et, dans ce domaine, il n’y avait pas de directives, pas de procédures à suivre.

En dépit de ce qu’elle avait affirmé à Trafalgar concernant ses choix, elle ne parvenait pas à chasser son avertissement de son esprit. Il n’est pas pour toi. Il n’est pas Mountie. Au fil du temps, ce genre de détail devient de plus en plus important.

Elle qui ne connaissait pas l’indécision ne savait plus comment agir dès qu’il s’agissait de Lian. Ils étaient en désaccord sur bien des points, leurs conceptions de la vie étaient aux antipodes. Comment dans ces conditions espérer partager plus que cette brûlante passion ? Comment supporter de le laisser ébranler ses certitudes au risque de se retrouver démunie ?

Sauf qu’en son for intérieur, une petite voix lui chuchotait que c’était justement de ça qu’elle avait besoin.

Et qu’il était déjà trop tard : que cela lui plaise ou non, une partie de son cœur appartenait à Lian.

Sa bouche s’assécha à cette idée. Seigneur, elle rêvait de passer sa vie avec lui ! Chaque heure, chaque minute lui semblait tellement plus riche en sa compagnie.

Mais elle était Mountie. Leurs croyances et leurs valeurs avaient fait d’elle la femme qu’elle était aujourd’hui. S’en détourner serait une trahison.

Elle regarda les flocons de neige se désagréger en touchant la surface de l’eau. En irait-il de même de ses sentiments lorsqu’ils rencontreraient la désapprobation de ceux qui avaient été au centre de sa vie jusqu’à présent ?

— Tu crois que nous pénétrons en territoire inconnu ? risqua-t-elle dans un accès de courage.

Lian ne répondit pas. Peut-être nourrissait-il des doutes, des peurs, lui aussi. Une partie de lui demeurait inaccessible, secrète, intouchable. Elle ouvrit les yeux, et s’aperçut qu’il la contemplait.

— Tu n’as pas répondu à ma question.

— Parce que j’ignore la réponse. J’attendais que tu me regardes.

— Maintenant tu sais ?

— Non. Je ne peux rien contre tes doutes. Et il m’est impossible de promettre quoi que ce soit. Si cette nuit doit être la seule, ce sera suffisant pour toi ?

Juste une nuit ? Une unique nuit pour laisser émerger la femme en elle et oublier l’officier de police – ce que seul Lian avait le pouvoir d’obtenir ? Peut-être était-ce une illusion, mais avec lui elle se sentait aimée. Pas pour ce qu’elle accomplissait ou représentait, mais simplement pour elle, avec toute son arrogance et son sens de l’humour tordu. Ses défauts et ses peurs, ses forces et ses désirs.

Il tenait toujours sa main dans la sienne.

— Non, dit-elle, soudain consciente de cette vérité toute simple. Une nuit ne suffira pas.

Ses doigts se resserrèrent autour des siens.

— Honnête. Succinct.

— Mais je l’accepte si c’est tout ce que tu peux me donner. Tu évites encore de me répondre.

— Je dois satisfaire une autre attente. Une attente à laquelle je ne peux me dérober plus longtemps.

Dieu, comme cela faisait mal ! Même si elle ne pouvait pas, ne voulait pas croire qu’il s’agissait d’une autre femme. Lian n’était pas le genre d’homme à trahir quelqu’un qu’il aimait.

— De qui s’agit-il ?

— Pas qui, mais quoi, corrigea-t-il. Ma nation.

Ainsi, il était dans la même situation qu’elle. De même qu’il ne pourrait jamais appartenir au monde des Mounties, elle ne ferait jamais partie de son peuple. Ils étaient tous deux trop liés à leur passé pour unir leur avenir.

Mais cette nuit était un moment hors du temps. Un cadeau trop important pour ne pas le saisir.

— Peut-être que ce nouveau territoire consiste simplement à vivre le présent.

Il porta la main à ses lèvres et l’embrassa.

— Tu as raison. Profitons de l’instant. Tu as assez trempé ?

— Suffisamment pour me sentir aussi molle qu’une pâte cuite, répondit-elle, consciente qu’il ne servirait à rien de discuter plus avant. À propos de pâtes, j’ai commandé à dîner pendant que tu étais sous la douche. Ils devraient nous servir dans une dizaine de minutes.

— Dans ce cas, on ferait mieux de s’habiller. Prête pour un sprint dans le froid ?

— On est au Canada, Lian, on étreint le froid, on ne le traverse pas à toute allure.

Sur ce, elle se leva lentement, savourant le regard gourmand de Lian sur son corps nu. Les flocons de neige fondaient au contact de sa peau brûlante. Le froid et le chaud – un contraste revigorant.

Lian se leva à son tour, ferme et imposant, comme sculpté dans la pierre. Elle sentait la chaleur qui irradiait de lui. Se haussant sur la pointe des pieds, elle l’embrassa – un baiser fougueux, auquel mit brusquement fin un gargouillis dans son ventre.

Elle sentit le sourire de Lian sur ses lèvres.

— Je suppose qu’il est temps d’aller accueillir notre dîner, plaisanta-t-il.

Ce n’est qu’une fois dans la chambre qu’elle se détacha de lui.

— Je vais m’habiller.

— Rien de trop difficile à enlever, d’accord ?

— Promis. Tu as quelque chose en fourrure, le taquina-t-elle en retour.

En le rejoignant quelques instants plus tard, elle constata qu’il possédait effectivement un vêtement en fourrure : une veste en hermine blanche, qu’il portait ouverte à même le torse. Au-dessous, un jean taille basse et les pieds nus.

Il l’examina, la tête penchée sur le côté.

— C’est la première fois que je te vois en robe. Tu peux tourner ?

Elle exécuta une pirouette, faisant voler sa jupe autour d’elle. Avec le haut assorti, celle-ci lui avait coûté une petite fortune, mais, devant le regard admiratif de Lian, elle se félicita d’avoir succombé.

Il avait allumé des bougies parfumées et mis de la musique : une mélodie jazzy.

— Ça change de la flûte et du tambourin.

— On n’évoque pas le passé. Tourne encore. J’adore la façon dont ta natte bouge.

— Tu ne veux pas que je détache mes cheveux ?

— Je veux ce que tu préfères.

— J’aime bien ma natte.

Elle aimait surtout cette résurgence de son univers bien ordonné, car la vie avec Lian était si imprévisible et si chaotique.

— Moi aussi. J’aime la manière dont elle oscille sur tes fesses. J’aime ça.

Saisissant la pointe de sa natte, il lui en effleura les seins, électrisant son corps déjà échauffé par son séjour dans l’eau brûlante. Et lorsqu’il tourna la pointe vers lui pour poursuivre cette caresse sur ses propres lèvres, son torse nu, elle ne résista pas à la tentation de laisser courir ses doigts le long de sa nuque et de l’entaille sur son cou, Dieu merci, presque refermée grâce aux catalyseurs de cicatrisation.

— J’ai failli te perdre ce soir, murmura-t-elle, hantée par le spectre du manque, d’un vide irréparable au fond de son cœur.

— Moi aussi, répondit-il, le regard verrouillé au sien. Heureusement, traqueur de virus est un métier en voie d’extinction. Bientôt, je me consacrerai à d’autres tâches. Mais toi, tu mets ta vie en danger chaque jour.

— Tu ne te sentirais pas capable de vivre avec ça ?

— Tu es qui tu es, Day.

— Ce n’est pas une réponse.

— Si. Ce que je veux dire, c’est que si j’avais le choix, je te mettrais sous cloche, à l’abri de tout danger. Mais je t’accepte telle que tu es. En totalité.

Un coup à la porte annonça l’arrivée de leur dîner. Ils attendirent en silence que le serveur dresse la table.

Ce repas fut un intermède léger. D’un accord tacite, ils profitèrent du moment, sans évoquer le passé ni interroger l’avenir, se contentant de savourer la nourriture et leur présence réciproque.

Après la dernière bouchée, Lian se leva et lui tendit la main.

— Envie de danser ?

Bien qu’étonnée, elle acquiesça.

Lian l’enlaça, puis exécuta un demi-tour parfait avant de l’entraîner dans les figures complexes d’un bellagio – l’un des classiques de la danse électronique.

Cela faisait des mois qu’elle n’avait pas dansé, et elle avait oublié quel plaisir cela lui procurait, surtout lorsque le partenaire était expérimenté. Elle n’eut qu’un bref instant d’hésitation lorsqu’il modifia l’enchaînement, la faisant tourner à droite plutôt qu’à gauche.

— Joli rétablissement, la complimenta-t-il.

— La prochaine fois, préviens-moi avant d’apporter des changements, comme ça je n’aurai pas à me rétablir, répliqua-t-elle.

Elle sourit pour adoucir la pique.

— Désolé, une impulsion. Ce genre de chose est impossible à prévoir. Il faut juste suivre le mouvement.

— C’est ce que j’apprends à faire.

Avec toi.

— Comment savais-tu que je dansais le bellagio ?

— Ils indiquent dans ton dossier que tu as gagné une compétition. Je suppose qu’il s’agissait d’une de tes spécialités saisonnières. Tu connais d’autres danses ?

— Presque toutes. Et toi, où as-tu appris ?

— Avec une ancienne petite amie.

— Elle ne doit pas être si ancienne que cela. Le bellagio ne l’est pas.

— Elle n’a pas d’importance, affirma-t-il en balayant la remarque d’un geste de la main.

Bien qu’un nouveau morceau ait commencé, ils s’arrêtèrent. Sans un mot, Lian la prit par les épaules et, lentement, laissa descendre ses doigts le long de ses bras, remonta, glissa sur ses clavicules, ses seins. Puis il saisit le bas de son caraco, qu’il releva avec la même lenteur exaspérante. Elle l’aida à faire passer le vêtement par-dessus sa tête, avant d’appuyer la joue contre la fourrure de sa veste, écoutant le rythme régulier de son souffle.

— J’ai l’impression que mon cœur recommence à s’emballer, murmura-t-elle.

Il posa sa paume sur sa poitrine, sa grande main couvrant la courbe de son sein, et sourit.

— On dirait que tu as raison.

— C’est grave, docteur ?

— Seulement pour ma tranquillité d’esprit.

Saisissant son visage entre ses mains, il s’inclina sur elle pour un long baiser fiévreux et sensuel. Sa bouche tiède, la douceur de la fourrure contre la pointe durcie de ses seins, les muscles fermes sous la fourrure, le goût sucré de l’érable et le parfum de la sauge… tout son corps n’était plus que sensations délicieuses.

Sans mettre fin à leur baiser, ils se déshabillèrent mutuellement, leurs mains avides frôlant, explorant, caressant.

Quand ils furent nus, il chuchota :

— Viens avec moi.

— Dehors ?

— Pas cette fois. Souviens-toi : cette nuit est une nuit de confort et de douceur.

Il l’attira vers le grand lit, et ils s’y laissèrent tomber ensemble, le corps ferme de Lian sur le sien contrastant avec la mollesse de la couette. Leurs lèvres se cherchèrent de nouveau, gourmandes, impatientes. Puis Lian se redressa pour déposer une série de baisers brûlants le long de sa mâchoire, de son cou. Lorsqu’il titilla de la langue la pointe de son sein, il lui sembla qu’un volcan entrait en éruption dans son ventre. Elle gémit sous les vagues de plaisir qui se succédaient, réclamant toujours plus, prenant et donnant tout à la fois.

— J’aime ça, articula-t-elle dans un souffle.

En retour, il lui murmura des phrases envoûtantes à l’oreille, lui dit combien il aimait ses épaules délicates, comment il allait lui lécher et lui mordiller les seins, à quel point il trouvait une femme au corps souple et musclé sexy.

Et quand il eut caressé des lèvres et de la langue chaque centimètre carré de son buste, il descendit plus bas.

— Écarte les jambes.

Elle se cambra sous l’assaut du plaisir, gémit, cria, et, emportée par un flot de volupté de plus en plus puissant, lui agrippa les épaules pour l’inciter à aller plus loin, à la posséder totalement. C’est alors que Lian referma ses jambes autour des siennes et, d’une rapide torsion, la fit passer au-dessus de lui.

Surprise par ce changement soudain, elle réagit instinctivement, les muscles bandés, prête à contre-attaquer… et rie se retint qu’au dernier moment en se souvenant qu’il s’agissait de Lian, son amant.

Elle prit une profonde inspiration.

— Bon sang, Lian, qu’est-ce qui t’a pris ? J’aurais pu te blesser.

Il sourit.

— Tu t’es rendue trop vite. Tu voulais que j’entre en toi.

— Ce n’est pas le but ?

— Pas encore. Nous avons tout notre temps.

Lentement et toute la nuit, avait-il promis. Et elle avait cru qu’il faisait allusion à plusieurs orgasmes. Comment aurait-elle pu imaginer qu’il l’emmènerait dans un long et unique voyage plein d’excitants détours, de sensuelles découvertes et d’exquises tortures.

— Et je commençais à être trop excité, ajouta-t-il.

— Tu étais trop excité ?

Il plaqua ses hanches contre les siennes, son sexe dur pressé sur son mont de Vénus.

— Ne doute jamais de l’effet que tu me fais, Day.

Sur quoi, il reprit le voyage, mais, cette fois, elle se joignit à lui pour l’entraîner vers des destinations imprévues et explorer des contrées inconnues. Elle apprit la forme de son épaule, le goût de sa peau, la manière dont il frissonnait lorsqu’elle effleurait le haut de ses cuisses, de ses cheveux, lui mordillait le creux des reins, la nuque…

— Qu’est-ce que c’est ? s’enquit-elle en découvrant un dessin – une superposition de lignes courbes et de vagues – à la racine de ses cheveux.

— Une marque.

Elle se redressa.

— Quelqu’un t’a marqué ?

— C’est le signe d’un passage, celui que donne notre chaman à tous les garçons qui deviennent wichasha, dignes de rejoindre les hommes de la nation. Ce dessin est le symbole de mon peuple : l’aile et le vent.

La part de Lian à laquelle elle n’avait pas accès, le passé qu’elle ignorait, la partie de son âme qui l’éloignait d’elle et le lui reprendrait. Cependant, lui, l’avait acceptée dans sa totalité. Pouvait-elle faire moins ?

Se penchant, elle posa les lèvres sur la marque.

Sans autre commentaire, il bascula sur le côté, l’emportant dans une nouvelle étreinte qui la propulsa à des hauteurs inconnues. Ses bras, ses lèvres, sa langue, les mots qu’il lui murmurait à l’oreille, tout était magique.

Comment un homme aussi dur pouvait-il être aussi tendre ?

C’était ce contraste, cette dualité, qui faisait de lui un bon traqueur et un bon médecin. C’était ce qu’elle aimait en lui.

Son cœur fit un bond dans sa poitrine ; elle en eut le souffle coupé. Elle aimait Lian. Un homme avec qui elle n’avait aucun avenir.

Mais qui était son présent. Alors, elle s’ouvrit à lui, totalement, s’offrant sans réserve, prenant ce qu’il était prêt à lui donner.

Leurs corps impatients s’accordèrent immédiatement, et ils s’unirent dans un même souffle, un même cri tandis que le plaisir déferlait en eux, violent et sauvage, oblitérant dans l’extase tout ce qui n’était pas eux.

Enlacés, ils dérivaient dans les limbes du sommeil quand un loup hurla au loin. Les nuages apportés par le vent du nord avaient englouti la lune, plongeant la ville dans d’épaisses ténèbres.

Profondément endormis, ils ne reconnurent pas les signes.

Chapitre 18

Il fallait qu’il lui dise.

Appuyé contre la balustrade de la passerelle, Lian contemplait les eaux tumultueuses de la Bow River au-dessous de lui. À son réveil, il s’était rendu sur la petite île pour sa cérémonie matinale. Cette langue de terre sauvage était le havre dont il avait besoin.

Sa vision n’avait jamais été plus claire. Ce qui ne signifiait pas que le chemin à suivre était facile.

Il avait compté sur sa rencontre avec Bob la Bible pour découvrir de nouveaux indices, au lieu de quoi Day et lui avaient foncé tête baissée dans un piège. Désormais, les Shinooks étaient la seule piste susceptible de les mener à Juneau. Et maintenant qu’il savait que le Mont Citadelle se situait sur leurs terres, il ne pouvait plus continuer à nier leur implication.

Une feuille morte soulevée par le vent tomba dans le fleuve, aussitôt emportée par le courant.

Le signe ne lui échappa pas. Il y avait trop longtemps qu’il était séparé de son peuple. Il avait beau les aimer, il ne connaissait plus leur cœur. Jamais il n’aurait cru l’un de ses frères capable de s’associer avec un type tel que Juneau. Pourtant, de toute évidence, l’un d’eux n’avait pas hésité à le faire.

La vibration de son patchcom le ramena au présent. Il prit immédiatement la communication.

— Madame le Premier ministre ?

— Docteur Firebird, vous êtes seul ?

Comme d’habitude, le ton était tranchant et déterminé.

— Oui.

Toujours.

— Avez-vous la preuve que le virus se trouvait dans les aérosols fournis à cette secte ?

— Non.

— Où en êtes-vous ?

Après qu’il lui eut résumé la situation, elle poussa un soupir contrarié.

— En fait, rien ne confirme votre thèse. Le moins qu’on puisse dire, c’est que les connexions sont ténues.

— J’ai la conviction d’avoir raison.

— Nous prenons d’énormes risques sur la base d’une simple conviction, docteur. Si vous n’étiez pas mon meilleur traqueur, je refuserais de vous accorder une telle confiance. Mais vous êtes un homme solide, qui n’hésite jamais à prendre des décisions difficiles.

— J’apprécie votre confiance.

Elle ne marqua qu’une brève pause avant de reprendre :

— Vous êtes traqueur depuis longtemps, plus longtemps que la plupart de vos collègues. Êtes-vous absolument certain que ce virus provient d’une source extérieure ? Qu’il ne s’agit pas simplement d’un germe latent ? Je connais votre situation personnelle, je sais qu’une nouvelle épidémie vous obligerait à demeurer encore plus longtemps loin de votre peuple. Cela ne risque-t-il pas de fausser votre jugement ? De vous pousser à croire à une conspiration plutôt que d’accepter que notre pays puisse être encore infecté ?

Il devait admettre que lui-même s’était posé ces questions.

— Il s’agit d’une souche non répertoriée, assura-t-il. Je n’ai aucun doute à ce sujet. C’est une menace à laquelle nous pouvons, et devons, mettre fin.

— Vous avez intérêt à avoir raison. Dans huit jours, je dois annoncer officiellement que le Canada a éradiqué tout virus bioterroriste de son territoire. Si à cette date vous ne m’avez pas fourni la preuve irréfutable que le germe qui a tué les adeptes de cette secte provenait d’une source extérieure, je serai obligée de mettre la population en garde contre une nouvelle épidémie. Non seulement la confiance en mon gouvernement en sera ébranlée, mais nous serons de nouveau en quarantaine. C’en sera fini des négociations sur l’ouverture des frontières. Je suppose que vous imaginez les autres implications.

Le chaos. La panique.

— Trouvez l’origine de ce virus, docteur. En attendant, le sujet reste strictement confidentiel.

— Compris, madame.

Elle avait déjà raccroché.

Lian pivota et appuya les coudes sur le parapet. Une semaine… Les Shinooks refuseraient de discuter d’un tel sujet par intercom, et lui-même avait promis de ne jamais revenir sur leurs terres tant qu’il serait traqueur. Ce qu’il demeurerait jusqu’à l’arrestation de Juneau.

Pourtant, sa vision de ce matin lui avait suggéré une solution. Une solution au goût doux-amer qui lui permettrait de revoir enfin les siens.

Que lui reprochaient les esprits pour le condamner ainsi à la solitude ? À un tel déchirement ? Hier, en choisissant le Canada contre son peuple, aujourd’hui, en renonçant à celle qui lui avait redonné le goût de vivre dans son exil. Car il ne se berçait pas d’illusions : les Shinooks n’accepteraient jamais une wasichu sur leurs terres. Du reste, que ferait une Mountie sur une terre hors de sa juridiction ?

Il demeura un long moment sur la passerelle, incapable de se décider à rentrer. Le cri d’un faucon le tira de ses pensées. Pas un faucon, deux. Deux faucons à queue rouge qui s’élançaient vers le ciel dans une harmonie parfaite.

Comme beaucoup d’oiseaux, les faucons étaient fidèles, se rappela-t-il. Ils vivaient en couple jusqu’à ce que la mort les sépare.

Était-ce là un message des esprits ? Le signe qu’il existait une troisième voie ? À condition que Day ait la constance d’un faucon ?

Day ouvrit les yeux et s’étira, les muscles délicieusement engourdis. Lian s’était levé une heure et demie plus tôt, et bien qu’elle sache qu’il aimait commencer la matinée par un long moment de solitude, elle éprouva un pincement de déception en constatant qu’il n’était pas rentré. D’autant qu’elle l’avait senti d’humeur bizarre avant son départ, nerveux et agité comme si un problème le perturbait.

Après s’être préparé une tasse de thé, elle procéda à sa série d’exercices physiques quotidiens, se doucha et s’habilla : pantalon de treillis et chemise épaisse – l’intermède était terminé.

Toujours aucune nouvelle de Lian.

Finalement, incapable de demeurer plus longtemps seule dans la pièce, elle prit son portable et descendit travailler devant un petit-déjeuner.

Elle passait en revue la liste des propriétaires d’avions biplaces quand Bob la Bible s’installa en face d’elle. La main de Day vola automatiquement vers son holster.

— Non ! fit Bob. Je n’en ai que pour une seconde. Je vous ai donné le mauvais CD.

— Que voulez-vous ? interrogea-t-elle, méfiante.

En réponse, il posa un CD sur la table.

— Pourquoi m’apportez-vous ça maintenant ? s’étonna-t-elle.

— Parce que en dépit de ce qu’a fait L.J., Firebird lui a sauvé la vie, répondit Bob la Bible en se levant. Remerciez-le de ma part.

À son retour, la suite était toujours déserte. Déçue et trop impatiente pour attendre, elle inséra le CD dans le lecteur et activa le logiciel d’holographie.

Trois hommes se matérialisèrent devant elle. Deux d’entre eux apparaissaient nettement, mais l’image et la voix du troisième avaient été brouillées. Sans doute Bob la Bible avait-il cherché à dissimuler l’identité de son fils.

Si l’enregistrement était de qualité, la prise de vue laissait à désirer : l’un des hommes était de dos, et elle ne voyait rien d’autre de lui qu’une longue queue-de-cheval noire et un corps mince qui rappelait celui de Lian. En revanche, elle reconnaissait parfaitement le dernier protagoniste : Rupert Juneau.

Le brouillage des propos de L.J. rendait la discussion d’autant plus difficile à suivre que ce dernier, en tant que représentant des antifrontières, constituait un élément fondamental de cette rencontre.

Malgré tout, elle finit par comprendre qu’ils projetaient une action d’envergure destinée à être retransmise sur Internet : un échange symbolique d’aérosols de cytokine et de cigarettes sur la frontière Canada-UCT.

— Une date. Donnez-moi une date, marmonna-t-elle.

Pour la première fois depuis le début de l’enregistrement, l’homme de dos prit la parole :

— On compte sur vous, Juneau, pour détruire la barrière plasmique à l’heure dite.

Juneau eut un sourire carnassier.

— Ne vous en faites pas, Jem, les frontières s’ouvriront. Devant le monde entier.

Jem ! Le chef shinook ! Bon sang, Bart avait raison. Et comme une idiote, elle avait laissé Lian la détourner de cette piste. Elle donna un coup de poing rageur sur la table.

À cet instant, la porte de la suite s’ouvrit derrière elle.

— Day, il faut que je… commença Lian.

D’un geste, elle lui intima le silence et parla dans l’intercom :

— Ici, l’inspecteur Daniels. Renforcez l’avis de recherche concernant Jem, le chef shinook. Mandat d’arrêt et isolement. Envoyez sur mon portable tout ce que vous possédez sur les Shinooks.

Lian se raidit, pénétra dans la pièce d’un pas lent, les yeux fixés sur l’hologramme.

— C’est Jem. Bob la Bible nous a apporté le vrai CD. Pour te remercier d’avoir secouru L.J., lui murmura-t-elle avant de transmettre à l’intercom les détails qu’elle possédait sur Jem.

Le manteau qu’il portait, la longueur de ses cheveux, le collier à son cou…

L’image holographique tremblota puis s’évanouit. Minute, qu’y avait-il juste avant ?

— Attendez ! s’écria-t-elle en la rétablissant. J’ai peut-être autre chose.

— Day…

— J’ai vu quelque chose, coupa-t-elle.

Quelque chose d’important, elle le sentait.

Lian plaça une main sur l’intercom. Les yeux rivés sur elle, il releva ses cheveux pour révéler sa nuque – et la marque qu’elle avait embrassée la nuit passée.

— Tu as vu ça, dit-il.

Ce dessin est le symbole de mon peuple.

À ces mots, elle sentit son sang se glacer dans ses veines. Elle ramena les yeux sur l’hologramme. La nuque de Jem. Et le dessin qui y était tatoué.

Le vent et l’aile stylisés.

Le regard verrouillé à celui de Lian, elle reprit dans l’intercom :

— Oubliez ça. C’est tout ce que j’ai pour l’instant. Mais gardez l’avis de recherche actif.

Elle coupa la communication d’un geste raide.

— Tu es shinook.

— Oui.

Au moins avait-il le courage de l’avouer.

Elle leva les yeux au ciel.

— Comment ne l’ai-je pas deviné plus tôt ? Je n’ai pas voulu le voir. Tu m’as menée en bateau pendant tout ce temps. Pour protéger ton peuple.

— Comme tu protégerais un Mountie.

— Tu ne peux pas comparer, Lian, s’insurgea-t-elle. Tu m’as menti. Et ces mensonges mettent en danger la vie de milliers de gens.

Le visage de Lian se durcit.

— Tu me juges de nouveau, Day ?

— Je suis bien obligée. J’essaie de protéger tout le monde. Alors, tu as fini de te défiler ? Tu connais Jem ? interrogea-t-elle en désignant l’image immobile au-dessus du portable.

— Que comptes-tu faire de lui ?

— L’arrêter et le juger. Pourquoi ? Cela change quelque chose à ta réponse ?

Lian fixa l’hologramme.

— Je ne reconnais pas cet homme de dos.

— Un nouveau mensonge pour protéger les tiens ? Tu es shinook.

Elle avait besoin de le répéter, comme pour se rappeler à quel point il l’avait trompée. Voilà ce qui se passait quand on commençait à s’attacher – et à s’attacher à la mauvaise personne –, on perdait son bon sens et son objectivité.

— Tu essaies de me faire croire que tu ne connais pas le chef de ta nation ?

— Je suis en exil depuis sept ans, Day. Beaucoup de choses ont changé.

— Tu as gardé des contacts. Bon sang, s’exclama-t-elle, je ne sais plus ce que je dois croire ou non !

— Cette nuit, tu ne te posais pas la question. Tu croyais ton cœur.

— Ne me parle plus de ça. Pas maintenant que je sais que tu m’as trompée.

— Tu ne veux pas que je t’explique pourquoi ?

— Non, mentit-elle.

Elle ne voulait plus écouter ses justifications, plus faire l’effort de pénétrer dans ces zones floues où il l’entraînait chaque fois. Comment parviendrait-elle à faire son devoir, sinon ? Trafalgar ne lui avait-il pas appris qu’il y avait, d’un côté, ceux qui appliquaient la loi, et, en face, tous les autres ? Protéger et servir sans réserve, telle était sa mission. Et, au bout du compte, sa seule véritable raison de vivre.

Sauf qu’elle n’avait aucune envie de finir comme Trafalgar, dans une cabane à l’écart de tous, à parcourir le pays avec la méfiance et le soupçon pour seuls compagnons. Elle avait goûté à autre chose, l’avait aimé, et ne voulait pas y renoncer.

Malheureusement, le destin en avait décidé autrement.

Seigneur, que l’amour faisait mal !

Refusant de s’apitoyer sur son sort, elle serra les dents. Quoi que la vie vous réserve, si douloureux cela soit-il, il fallait faire face et continuer d’avancer.

Les yeux brillants, elle attrapa son chapeau – celui-là même qu’elle avait si négligemment abandonné la nuit dernière – et s’en coiffa.

— On m’a fait comprendre de manière très emphatique que tu dirigeais cette enquête. Cependant…

— Tu vas encore m’arrêter ?

Le ton était dégagé, mais il n’y avait aucune désinvolture dans la façon dont il la regardait.

— Ne me tente pas.

Même si les motifs ne manquaient pas, elle se sentait incapable de continuer à se réfugier plus longtemps derrière la loi. Trop d’erreurs, de choix et de jugements subjectifs jalonnaient cette enquête. Elle pivota sur les talons pour quitter la scène du crime. L’endroit où il lui avait volé son cœur.

— Tu prends encore la fuite ?

— Non.

Bien qu’elle n’ait plus qu’une idée en tête : sortir de cette pièce avant de s’effondrer, elle s’arrêta le temps de répliquer :

— Je vais essayer de trouver quelqu’un qui m’introduira auprès des Shinooks.

Pure bravade, elle le savait. Jamais un Shinook n’accepterait d’introduire une Mountie parmi les siens. Mais dans quelle autre direction continuer ses recherches ?

— Je suis le seul qui puisse te conduire aux Shinooks. Et à Jem.

— Pourquoi le ferais-tu ?

— Tu es toujours ma coéquipière C’est notre dernière piste, et je mettrai tout en œuvre pour neutraliser ce virus.

Coéquipière. À ces mots, ses poings se serrèrent.

— Pourquoi te croirais-je ?

— À toi de le découvrir.

Il reporta les yeux sur l’hologramme, et quelque chose parut se fermer en lui. Comme une bougie qui s’éteint, laissant la place à l’obscurité.

— Tu sais où se trouvent Jem et les Shinooks ? hasarda-t-elle au bout d’un moment.

Pourquoi avait-elle toujours confiance en lui ? Peut-être parce que en dépit de sa trahison et des doutes qui la rongeaient, elle savait qu’il n’avait pas menti sur un point : il était d’abord et avant tout un traqueur de virus.

— Oui. Mais auparavant, je dois rencontrer quelqu’un. Si tu souhaites m’accompagner, sois prête dans une heure.

Il émanait de toute sa personne une telle froideur. Et pourtant, elle devait se décider, sans le moindre indice sur ce que, lui, désirait.

À moins que… Elle posa les yeux sur l’échancrure de sa chemise : l’oiseau de feu battait des ailes. Frénétiquement.

Il suivit la direction de son regard, et referma son col, dissimulant la marque révélatrice. Comme il avait dissimulé celle de son peuple sur sa nuque.

— Je viens.

C’était la seule décision possible.

Il hocha la tête et allait quitter la pièce lorsqu’il se ravisa, la main sur la poignée de la porte.

— Day…

— Oui ?

— Lela washtae che la ke.

— Je ne comprends pas.

Il n’avait pas parlé en langue indienne commune, mais en shinook.

— Je sais. Mais ça n’en est pas moins vrai.

Sur cette remarque énigmatique, il sortit.

Lian se rendit chez Kahane par le chemin le plus court, celui qui traversait la banlieue de Calgary. Reconstruite avec les matériaux des immeubles en ruine, cette zone était un labyrinthe d’allées qui n’avaient plus rien à voir avec les quartiers indiqués sur les anciennes cartes. Opérations clandestines, trafics en tout genre et autres activités illégales pullulaient dans ces ruelles sombres, et c’est avec une pointe d’excitation que Lian s’y enfonça. Avec un peu de chance, il trouverait là l’occasion de se décharger de la rage et la frustration qui l’habitaient depuis sa conversation avec Day.

Au-dessus de lui, les nuages couleur de plomb reflétaient son humeur. Après tout ce qu’ils avaient partagé, en dépit de toutes les preuves qu’il lui avait données, Day venait de lui prouver qu’elle ne croyait toujours pas en lui. N’y croirait jamais.

D’une certaine manière, il aurait dû s’en réjouir. Ça lui faciliterait la tâche pour la suite. Mais comment se réjouir d’avoir le cœur déchiré ?

Ces mensonges mettent en danger la vie de milliers de gens. Comme s’il n’avait pas consacré sa vie à essayer de protéger des millions de gens sans nom et sans visage.

La vérité, c’était que Day cherchait une excuse pour lui fermer son cœur. Et qu’il s’était empressé de la lui fournir.

Aucun d’eux n’était fait pour une relation durable, quel qu’en soit son désir à lui.

Si seulement son parfum, le goût de ses lèvres cessaient de l’obséder ! Si seulement il parvenait à oublier la sensation de sa peau contre la sienne, la musique de son rire moqueur à ses oreilles !

Deux voyous émergeant de l’arrière d’une vieille Citroën rouillée mirent brutalement fin à ses réflexions. Il se raidit, jaugeant l’ennemi d’un coup d’œil : machisme bravache et armes à l’avenant. Cependant, ils se tordaient les mains, frappaient nerveusement le sol des pieds et haletaient dans un nuage de vapeur. Malgré le froid, ils transpiraient. Sous l’emprise d’une substance quelconque, estima-t-il. Au-delà du seuil énergisant.

— Qu’est-ce que tu viens foutre ici ? lança l’un d’eux, agressif.

— Je cherche Kahane.

Les deux types échangèrent un coup d’œil, puis décidèrent de ne pas laisser le nom de Kahane leur gâcher le plaisir.

— On est ses gardes du corps, mentit celui qui avait pris la parole. Il faut nous payer si tu veux le voir.

— Ouais, ricana l’autre. Ses gardes du corps.

Lian sourit et fit jouer ses poings.

— Non, dit-il simplement.

— Comme tu veux.

Sans autre avertissement, ils se jetèrent sur lui. Leurs coups étaient encore plus maladroits qu’il ne l’avait escompté. Décidément, l’art de confectionner des drogues se perdait.

Ce qui n’empêcha pas l’un d’eux de lui envoyer un direct à l’estomac qui lui coupa le souffle. Le second en profita pour viser sa pommette.

Lourdauds et bruts de décoffrage, mais néanmoins dangereux.

Il contre-attaqua, libérant sa rage. Ses pieds, ses poings frappèrent encore et encore, ses coups nets et assassins, les tirs de son choqueur d’une précision remarquable.

L’adrénaline le rendait insensible à la douleur.

Le combat fut intense et satisfaisant, trop vite terminé.

— Où t’as appris à cogner comme ça ? interrogea l’un de ses assaillants d’une voix faible.

— En me battant avec les loups.

Il sortit de son sac deux paquets, qu’il leur lança.

— Le brun pour stopper l’hémorragie. Le spray pour la douleur, indiqua-t-il.

Sur quoi, il reprit sa route.

Il vérifia l’état de sa mâchoire. Pas de casse. En revanche, à en juger par la douleur autour de son œil, il était bon pour un cocard.

Les nuages noirs au-dessus de lui finirent par crever. De la neige fondue s’écrasa sur son visage tuméfié comme autant d’aiguilles glacées.

Il commençait à croire qu’il devrait se contenter de cette seule et unique bagarre quand il perçut un bruit de bottes furtif dans son dos. Bondissant derrière une carcasse rouillée, il sortit son choqueur. L’adrénaline afflua de nouveau dans ses veines. Le souffle court, il attendit que le propriétaire des bottes se rapproche, puis, d’un bond, le saisit au collet, son arme pointée sur sa gorge.

— Qu’est-ce… ?

Le choqueur qui s’enfonça dans ses côtes endolories l’empêcha de terminer sa phrase. La seconde d’après, il poussait un juron. Day !

Il la lâcha.

— Qu’est-ce que tu fiches ici ? Pourquoi est-ce que tu m’as suivi ?

— J’ai eu l’intuition que tu t’apprêtais à faire une bêtise. Même si je ne m’attendais pas que tu ailles te fourrer dans le quartier le plus pourri de Calgary.

Rengainant son arme, elle le fixa d’un air interrogateur.

— Je me sentais d’humeur à envoyer mon poing dans quelque chose, répondit-il. Ou quelqu’un. Retourne à l’hôtel ou au glisseur, et attends-moi là-bas.

Day secoua la tête. Impossible. Elle avait bien trop peur de le laisser seul au milieu de cette jungle. Quoi qu’il arrive, à partir de maintenant, ils travaillaient ensemble. Qu’il l’ait trahie ou non n’y changeait rien.

— Où vas-tu ?

— Voir le type dont je t’ai parlé.

Il lui tourna le dos et commença à s’éloigner.

— J’ai décidé que ça se passerait mieux sans toi, lâcha-t-il sans détour.

Elle lui emboîta le pas.

— Ignore-moi si tu veux, mais je ne rentrerai pas. Tu sais que tu ne pourras pas me semer ici.

Il lui adressa un sourire sans chaleur.

— Je n’en serais pas si sûr à ta place.

— Tu paries ? De toute façon, tu as besoin de moi pour te protéger des mauvaises rencontres.

Si elle avait espéré détendre l’atmosphère par cette boutade, la réponse de Lian lui fit comprendre son erreur :

— Je ne veux pas de toi ici.

Aïe ! Visiblement, la confiance était ébranlée des deux côtés. Alors, pourquoi ces paroles faisaient-elles si mal ?

— L’homme que je vais voir s’appelle Kahane. Nous sommes cousins.

Elle se crispa. Kahane ? L’un des plus célèbres trafiquants du Canada ? L’idole des antifrontières, même s’il se défendait d’appartenir à leur organisation. Kahane, que les Mounties ne pouvaient même pas appréhender parce qu’il opérait en territoire indien ? Là-bas, il était adulé, considéré comme un philanthrope qui venait en aide aux orphelins de l’Épidémie.

— J’ai laissé mon chapeau dans la chambre avec mes affaires, dit-elle à brûle-pourpoint.

— Il t’en faut plus pour t’arrêter.

— Kahane réside sur le sol shinook. En conséquence, je n’ai pas d’autorité sur lui. Je me conformerai à la loi.

Cette fois, il hocha la tête.

— Laisse-moi faire.

— Comme tu m’as laissée faire avec Scree ? ironisa-t-elle.

Ce qui lui valut enfin un bref sourire.

— Disons que je m’attends à une meilleure attitude de la part d’une Mountie que d’un traqueur.

— Pour quelle raison tiens-tu à rencontrer Kahane ? C’est en rapport avec ton exil ?

Sans ralentir le pas, il lui lança un regard de biais.

— Je croyais que tu ne voulais pas entendre mes explications ?

— Je t’écoute maintenant.

Il approcha les doigts de sa natte, puis se ravisa et enfonça les mains dans ses poches.

— Peu de temps après être devenu traqueur, je suis retourné voir ma famille. C’est ce moment-là que l’Épidémie a choisi pour atteindre nos terres et tuer un grand nombre d’entre nous. Y compris mes parents et deux de mes frères.

Il s’interrompit, comme trop ému pour poursuivre.

Seigneur, c’était encore pire qu’elle l’avait imaginé !

Lorsque, enfin, il poursuivit, sa voix était enrouée.

— Les aînés m’ont accusé d’avoir apporté le virus dans le camp, et je n’ai jamais pu les convaincre du contraire. C’est ainsi qu’ils m’ont interdit de revenir tant que je serai traqueur. Et j’ai promis solennellement de me soumettre à leur décision. Étant toujours traqueur, je dois demander à un Shinook d’intercéder en ma faveur si je veux les rencontrer. Surtout en compagnie d’une Mountie.

Day eut l’impression que l’air lui manquait. Comment avait-elle pu se tromper à ce point sur le compte de Lian ? Elle lui avait fait la leçon, avait parlé de devoir, de fraternité et de service à cet homme qui avait abandonné ce qui lui était le plus cher pour mettre en pratique ces mêmes idéaux !

À mesure qu’ils progressaient le quartier changeait d’allure. Les rues étaient mieux entretenues, les maisons restaurées. Ils atteignirent bientôt le portail d’un ancien hôtel particulier. Derrière les hautes grilles en fer forgé s’étendait une pelouse fraîchement tondue parsemée d’aires de jeu.

Day poussa un sifflement admiratif.

— Joli orphelinat.

— Ça ne suffit pas à remplacer des parents, j’imagine.

— Non, admit-elle, surprise d’éprouver encore une telle douleur à la simple évocation de ses parents disparus.

Sans doute Lian perçut-il son désarroi, car il tendit la main vers elle, avant de fermer le poing et de laisser retomber son bras.

La douleur s’intensifia.

Ils traversèrent le parc sans mot dire, puis s’arrêtèrent devant une porte d’entrée qui s’ouvrit avant même que Lian ait frappé. Une femme imposante à l’expression peu amène se tenait sur le seuil.

— Vous avez rendez-vous ? s’enquit-elle sans l’ombre d’un sourire.

— Non, répondit Lian. Mais Kahane acceptera de me recevoir.

— C’est ce que tout le monde dit.

Elle s’apprêtait à leur fermer la porte au nez quand Lian sortit un pendentif de sa poche.

— Vous reconnaissez cet objet ?

La femme se figea de surprise. Le totem personnel de Kahane. Même Day avait eu plusieurs fois l’occasion de voir le corbeau qui tenait une plume d’aigle dans le bec. La gardienne tendit la paume, et Lian y déposa le bijou.

— Et elle ? interrogea-t-elle en désignant Day du menton.

— Elle m’accompagne. Précisez bien à Kalahan que c’est le Dr Firebird qui désire le voir.

— Attendez ici.

Ils patientèrent sous la neige. Un frisson de froid et d’anxiété glissa le long de la colonne vertébrale de Day. Son instinct lui soufflait que le trafiquant et les anti-frontières étaient sur le point d’agir. Lian et elle devaient faire vite.

Enfin, la porte se rouvrit et la gardienne leur fit signe d’entrer.

— Il va vous recevoir dans son bureau. Au bout du couloir, troisième porte à gauche.

Ils passèrent devant deux salles de classe, où un professeur donnait un cours à quelques enfants. Des cris haut perchés fusaient çà et là, et deux petits garçons déboulèrent soudain devant eux, les évitant au dernier moment.

À mesure qu’ils approchaient du bureau de Kahane, Day sentit son malaise s’amplifier. Elle avait l’impression d’être observée, jaugée par des yeux hostiles. Elle regarda autour d’elle et découvrit une fillette d’environ six ans qui, à demi dissimulée derrière un pilier, les épiait d’un air grave.

Lian la remarqua à son tour.

— Tu ressemblais à ça quand Trafalgar t’a trouvée ? demanda-t-il spontanément.

— Pas tout à fait. Cela faisait longtemps que j’étais livrée à moi-même ; j’étais moins propre et plus sauvage.

— Docteur Firebird ?

Kahane avait ouvert sa porte.

Day reconnut immédiatement le visage brun tatoué de trois éclairs noirs sur chaque joue qu’elle avait vu sur des photographies. Par ses dossiers, elle savait également que l’homme était mince et plutôt petit. En revanche, rien ne l’avait préparée au charisme qui émanait de lui, ni à son regard pénétrant.

— Qui est ton amie ?

— Ma coéquipière. L’inspecteur Day Daniels, de la PMRC.

Elle tendit la main.

— Enchantée, monsieur Kahane.

— Kahane suffira, rétorqua-t-il en ignorant sa main, avant d’ajouter à l’adresse de Lian : Pourquoi amènes-tu une Mountie ici ?

— Elle reconnaît ta souveraineté chez toi.

Cette précision parut le satisfaire, car il désigna son bureau.

— Entrez.

Le dos collé au mur, la petite fille se rapprocha, ses yeux bruns toujours rivés sur eux. Soudain, des sanglots soulevèrent sa poitrine, et elle se précipita vers Kahane.

Ce dernier s’accroupit et, tandis qu’elle lui agrippait les doigts, murmura :

— Ces personnes ne vont pas te faire de mal, Celia. Elle scrute tous les gens qui entrent ici, précisa-t-il en levant les yeux vers eux. Elle ne parle presque jamais. Selon les thérapeutes, elle a peur qu’on s’attaque à elle. Ses parents ont été tués par des phobiques des virus.

La fillette ne les lâchait pas du regard, les yeux secs, mais son petit corps toujours secoué de hoquets d’effroi.

Day sentit son cœur se serrer tandis que remontaient en elle d’anciennes frayeurs. Prenant soin de rester à distance, elle s’accroupit à son tour.

— Je ne vais pas l’emmener, assura-t-elle, ses prunelles plongées dans celles de Celia. Et mon ami non plus. Tu sais pourquoi tu peux me croire ?

La petite parut se calmer. Il ne lui en fallut pas plus pour oser sortir son badge et le lui montrer.

— Je suis Mountie. Tu sais ce que ça veut dire ?

Imperceptible hochement de tête.

— Le devoir d’un Mountie est de protéger et de servir les gens. Aujourd’hui, personne ici ne court de danger, je t’en fais la promesse. Et les Mounties ne font jamais de promesse en l’air.

Nouveau hochement de tête. Puis Celia posa les yeux sur Lian.

— Le Dr Firebird aussi a juré de se dévouer à son pays et à son peuple. Kahane et lui se connaissent. Est-ce que tu as un portable ?

La fillette acquiesça. Day sortit un petit CD de sa poche et le lui tendit.

— C’est mon contact. Si un jour Kahane était menacé dans cette maison, appelle-moi et je te promets que j’enverrai quelqu’un en qui j’ai confiance pour le protéger. Alors, on peut entrer ?

En guise de réponse, Celia lâcha Kahane. Ce dernier considéra Day d’un air intrigué.

— D’habitude, elle devient hystérique quand des inconnus s’approchent d’elle. Elle pleure jusqu’à ce qu’ils soient partis. Qu’avez-vous fait ?

— Je l’ai rassurée, du moins à notre propos. Elle n’a pas peur d’être attaquée, mais que vous le soyez. L’idée de vous perdre la terrifie. Alors, elle surveille tous ceux qui vous approchent.

— Comment le savez-vous ? s’étonna Kahane.

— Je reconnais la peur quand je la vois. Durant les deux premières années que j’ai passées avec mon père adoptif, je n’avais pas conscience de ma propre souffrance, mais je vivais dans l’angoisse que quelque chose ou quelqu’un vienne l’arracher à moi. Je n’aime toujours pas perdre les êtres ou les choses, ajouta-t-elle.

— Merci, dit simplement Kahane en faisant un petit signe à la jeune femme qui était venue chercher Celia.

En voyant la douleur qui crispait ses traits tandis qu’il regardait la fillette s’éloigner, Day comprit que jamais elle n’aurait arrêté cet homme chez lui – et cela même si aucun traité ne l’avait protégé.

Une fois à l’intérieur, Kahane les invita à s’asseoir. Day accepta, reculant néanmoins sa chaise de quelques centimètres, à la fois pour observer les deux hommes et montrer à Lian qu’elle tenait parole. Il s’agissait de son domaine, et elle ne s’en mêlerait pas.

Lian quant à lui préféra rester debout, à marcher de long en large, visiblement trop énervé pour demeurer immobile.

— Je dois retourner en terre shinook.

— Tu rentres enfin ?

Le sourire ravi de Kahane s’effaça aussi vite qu’il était apparu. Ses lèvres se pincèrent.

— Mais tu es venu ici en tant que traqueur de virus, n’est-ce pas ?

— Je n’ai pas le choix. Ma dernière mission n’est pas terminée, mais les Shinooks détiennent une information dont l’inspecteur Daniels et moi-même avons besoin. C’est le médecin qui s’adresse à toi, pour te demander une faveur.

— Dis-moi ce que tu veux. Grâce à toi, je n’ai pas été exilé. Un tel cadeau n’a pas de prix.

— Tu n’as pas été exilé parce que ta présence n’apportait pas le spectre de la mort.

Kahane balaya l’argument d’un haussement d’épaules.

— Qu’attends-tu de moi ?

— Accepterais-tu, en tant que membre actif de notre peuple, de demander au concile de nous recevoir, l’inspecteur Daniels et moi ? Nous avons besoin de nous rendre sur la montagne Okeyu h’ea.

Okeyu h’ea ? La Citadelle ?

— Tu ne devrais pas avoir besoin de mon intermédiaire, s’insurgea Kahane. Les aînés se sont trompés.

Un éclair de douleur traversa le regard de Lian, avant de disparaître derrière le masque stoïque du traqueur de virus.

— Ils ne pensaient pas que ma mission me tiendrait à l’écart si longtemps.

— Tu connais leur condition ?

— Qu’une fois ma tâche accomplie, j’honore ma promesse.

— Tu le feras ?

— Oui.

Lian s’arrêta devant la fenêtre, les yeux tournés vers la rue, inaccessible.

— J’honorerai ma promesse et retournerai parmi les miens, acheva-t-il.

Un étau glacé enserra le cœur de Day. Il allait rentrer parmi les siens ? S’installer dans un endroit où elle ne serait jamais acceptée ? Elle agrippa le bord de sa chaise. Pourquoi cette nouvelle lui faisait-elle si mal ? N’avait-elle pas déjà décidé qu’ils n’avaient aucun avenir ensemble ? Et lui, qu’elle ne lui accorderait jamais la confiance dont il avait besoin ?

Kahane rejoignit Lian près de la fenêtre et lui posa la main sur l’épaule.

— Tu ne peux pas te couper du monde. Tu dépérirais.

Day se mordit les lèvres pour ne pas intervenir, supplier Lian de changer d’avis. Fondamentalement isolationnistes, les Shinooks limitaient au maximum les échanges avec les étrangers. Ils refuseraient certainement de recevoir une Mountie parmi eux. Comment Lian pouvait-il choisir de retourner vivre avec eux en sachant cela ?

Comme s’il avait lu dans ses pensées, Lian secoua la tête.

— Les choses peuvent changer. Doivent changer. Je m’y emploierai. Et si ça ne marche pas… Mes racines sont là-bas. Elles me manquent.

À la simplicité même de sa réponse, elle comprit combien retourner dans son peuple était important pour lui.

D’une main levée, Lian prévint tout commentaire.

— Ma décision est prise. Vas-tu les contacter ?

— Et s’ils me demandent quand tu comptes tenir ta promesse ?

Lian se tourna vers Day, le visage dépourvu d’émotion. Seul son regard gris brûlait comme du plomb liquide. Dans l’échancrure de sa chemise, le haut de son nanotatou étincelait.

— Le Premier ministre m’a accordé huit jours.

Huit jours ! Pour mettre la main sur un meurtrier ?

Pour être ensemble ?

À cette nouvelle, sa poitrine se serra si douloureusement que l’air lui manqua. Elle fit appel à toute sa volonté pour demeurer impassible, ne pas laisser la souffrance prendre le dessus. Elle plongea les yeux dans ceux de Lian. Ses oreilles bourdonnaient, si bien qu’elle entendit à peine Kahane parler dans son intercom. L’échange, en shinook, dura un certain temps, interrompu par de longs silences tandis que chaque partie pesait le pour et le contre. Elle ne comprit rien, ses seuls indicateurs étant le visage sombre et crispé de Lian, et la flamme qui se consumait au fond de son regard.

Enfin, Kahane hocha la tête et coupa la communication.

— Le concile est d’accord, annonça-t-il.

— Pour quoi ? demanda Lian en se tournant vers son cousin.

— Ils t’autorisent à venir sur leurs terres en tant que Dr Firebird, sachant que tu honoreras ta promesse dans huit jours. L’inspecteur peut t’accompagner. Ils viendront vous chercher à Gash Canyon.

— Merci.

Kahane lui saisit le bras.

— C’est bon de t’avoir de nouveau parmi nous, cousin.

Tandis qu’ils se disaient au revoir, deux mots ne cessaient de tourner dans l’esprit de Day. Deux mots obsessionnels, fatals. Huit jours.

Chapitre 19

— Benton ! s’écria Day en se penchant pour caresser le loup qui venait de sauter du glisseur. Merci de me l’avoir déposé, ajouta-t-elle à l’adresse du technicien des services de la Santé.

— Apparemment, Trafalgar commençait à en avoir assez de ses hurlements et de ses brusques disparitions. Au fait, il veut vous parler.

L’homme lui communiqua un code de portable avant de la quitter.

— Trafalgar ?

Elle contempla l’écran, ne parvenant pas à croire que son père allait vraiment répondre à son appel.

— Tu te sers de l’intercom ?

— Je voulais te voir, répondit-il d’un ton bourru. Tu es au courant que ton loup est complètement fou ?

— Benton fait toujours ça quand je ne suis pas là.

— Je vais quand même me préparer pour aller jeter un coup d’œil là-haut. On ne sait jamais. Il a peut-être repéré un truc.

— Tu es censé te reposer.

— Deux jours allongé, c’est ma limite.

— Tu vas rouvrir ta blessure.

— Tu plaisantes ? J’ai une nouvelle peau toute neuve, rétorqua-t-il en levant sa chemise pour le lui prouver.

Elle poussa un soupir résigné.

— Fais quand même attention.

— Ce toubib a fait du bon boulot quand il m’a recousu.

— C’est un excellent médecin, acquiesça-t-elle en jetant un coup d’œil à Lian qui jouait avec Benton.

Le spectacle du loup qui jappait joyeusement tandis que Lian riait lui remonta un peu le moral.

Quand l’avait-elle entendu rire pour la dernière fois ?

— Tu es une Mountie, Day, lui rappela Trafalgar à voix basse. En lice pour un G-1. Ne l’oublie pas.

Elle déglutit, la gorge nouée.

— Je ne l’oublie jamais. Et je suis une sacrément bonne Mountie.

Oui, en dépit de ses erreurs, elle était un officier de valeur.

Le sourire de Lian avait disparu lorsqu’il lui demanda :

— Prête à partir, Day ?

— J’arrive.

Tandis qu’il faisait monter le loup dans le glisseur, Day approcha ses doigts du visage tant aimé de son père.

— Au revoir, Trafalgar. Et maintenant, plus d’excuses : j’attends d’autres intercoms dans le futur.

— Promis, ma chérie. Prends soin de toi.

Sans couper la communication, il rendit l’intercom à son propriétaire, et s’éloigna à grandes enjambées sans un regard en arrière.

Lian, au contraire, ne cessa de la fixer tandis qu’ils quittaient Calgary. Aux commandes du glisseur, elle sentait ses yeux sur elle, mais refusait de tourner la tête de crainte de voir la froideur là où la veille un feu ardent lui réchauffait le cœur.

Très vite, la neige se mit à tomber, les isolant du reste du monde. Day demeura concentrée sur la conduite, si bien que lorsqu’ils entamèrent l’ascension de la montagne, le glisseur de Lian n’avait plus de secret pour elle. Aussitôt, ses pensées revinrent la tourmenter.

Coincée dans l’habitacle, elle n’avait aucun moyen de leur échapper. Pas plus qu’elle ne pouvait échapper à la conscience intense, et tellement troublante, qu’elle avait de sa présence.

Sa seule consolation, c’était que lui non plus ne pouvait y échapper.

Elle prit une inspiration profonde.

— Lian, à propos de ce matin. Quand je t’ai…

— Ta réaction était compréhensible.

— Pourquoi tu n’as pas réagi ? Je veux dire, on a fait l’amour cette nuit, et ce matin, je t’accusais…

— De mettre la vie des gens en danger. J’ai entendu.

— Tu veux bien arrêter de terminer mes phrases à ma place !

Les mots à peine prononcés, elle regrettait déjà de s’être emportée. Mais à quoi bon s’excuser ?

— Ce que je voulais dire, c’est que je ne t’ai pas laissé l’occasion de t’expliquer.

— En effet.

C’était bref, tranchant et sans appel. L’instant d’après, Lian ouvrait son portable, mettant un terme à la conversation.

Sauf que Day n’avait pas l’intention de renoncer. Puisque la manière directe ne marchait pas, elle allait en essayer une autre.

— Tu travailles sur quoi ?

— J’étudie les vieilles cartes topographiques de Trafalgar pour trouver une route jusqu’au Mont Citadelle. Au fait, le labo de Winnipeg te remercie pour les échantillons de sang. Ils avancent dans le clonage des anticorps, même s’ils ne sont pas aussi efficaces qu’ils le souhaiteraient. J’en ai suffisamment avec moi pour deux personnes, et eux-mêmes devraient pouvoir en vacciner une douzaine. Il ne nous reste plus qu’à espérer qu’on trouvera d’autres sujets hyperimmunisés. Et à prier pour que l’exposition au virus soit limitée.

— Si je dois donner du sang pour tout le Canada, je vais finir aussi sèche qu’un vieux tas de foin.

— Pas toi, Day, répliqua-t-il, une pointe de respect dans la voix. Tu survivras à tout.

— Pas à ta froideur. Elle me déchire.

Voilà, elle l’avait dit. Pour une fois, elle avait admis qu’elle ne pouvait pas se donner à fond à son devoir si cela impliquait de le perdre.

— Tu es fâché à cause de mon accusation stupide de ce matin, c’est ça ? J’étais en colère contre moi-même, Lian. Je m’en voulais de ne pas avoir fait confiance à mon instinct et suivi cette piste, de ne pas avoir défendu mon point de vue face à toi. Jamais tu ne mettrais quiconque en danger, je le sais.

— Cette fois, l’accusation contenait une once de vérité. J’aurais pu mettre des gens en danger pour en protéger d’autres, qui comptent pour moi.

— Je suis sûre que non.

— Ne fais pas ça, Day. Ne sois pas indulgente avec moi. Pas maintenant.

Day se raidit, un vide atroce au creux de l’estomac. Mais on lui avait appris à ne jamais renoncer, et elle n’allait pas commencer avec Lian.

Pas alors qu’elle avait encore en mémoire la douceur de ses caresses, de sa voix quand il prononçait son nom. Pas alors qu’elle savait quel grand cœur se cachait vraiment derrière cette façade dure et insensible.

Elle arrêta le glisseur, se tourna vers lui et lui saisit les mains.

— Il n’y a pas d’autre possibilité ?

Il porta ses doigts à ses lèvres.

— Je l’ai cru à un moment. Mais plus maintenant.

— Je ne peux pas l’accepter.

Les mots sortaient sans difficulté à présent qu’elle prenait conscience de ce que ce serait de le perdre, de passer le restant de sa vie sans lui, avec ce vide terrible au fond d’elle-même.

— Et nous ? insista-t-elle. Pas le Canada, ni l’enquête. Nous. Ce n’étaient que des mensonges pour toi ? Juste un intermède ?

Après une nouvelle inspiration, elle ajouta :

— Parce que, pour moi, c’était beaucoup plus.

Lian se figea, scrutant son visage comme s’il y cherchait une réponse, un signe.

Sans doute ne le trouva-t-il pas, car après une légère pression, il dégagea ses mains.

— Que voudrais-tu que je fasse ? demanda-t-il d’un ton posé. Que je trahisse mon peuple ? Que j’oublie ma promesse et mon devoir ?

La question demeura un instant en suspens, puis Day baissa la tête.

— Non.

Elle devait respecter ses choix comme il avait appris à respecter les siens. Jamais il ne lui demanderait de renoncer aux Mounties ; elle ne pouvait exiger ni supplier qu’il abandonne les Shinooks.

Sans un mot, elle reprit la route, consciente que chaque kilomètre qui les rapprochait des terres indiennes l’éloignait un peu plus de Lian.

Day s’arrêta avant de pénétrer dans la zone montagneuse des Rocheuses afin de céder sa place à Lian. Ils en profitèrent pour faire une pause et laisser Benton se dégourdir les pattes.

La neige tombait toujours aussi dru, et les flocons gelés leur piquaient les joues comme autant d’aiguilles acérées. Au moins le soleil était-il encore haut dans le ciel. Si tout se passait bien, ils atteindraient le campement shinook avant la tombée de la nuit.

Lian avait beau avoir pris sa décision, la perspective de revenir au sein de son peuple dans ces conditions le mettait mal à l’aise. Mais avec L.J. dans le coma et Juneau volatilisé, retrouver Jem était leur dernière chance d’en apprendre plus sur ce qui se tramait.

Le vent glacial transperçait le tissu épais de sa chemise. Il ne ferma pas son blouson, presque soulagé de sentir la morsure rassurante du froid sur sa peau. Tout plutôt que cette douleur insupportable qui lui lacérait le cœur.

Day s’approcha de lui.

— On est encore loin ? cria-t-elle par-dessus le grondement du vent.

— À deux heures de route environ.

— Quelqu’un pourrait nous avoir tendu une embuscade, non ?

— Pas très rassurant, mais exact, acquiesça-t-il.

Son regard bicolore le transperça telle une lumière vive. Du pouce, il essuya la neige qui s’accrochait à ses sourcils.

Et ne put résister… Ses doigts glissèrent sur sa joue, tracèrent la ligne ferme de sa mâchoire.

Juste une caresse, la dernière.

— Non.

Le rugissement du vent étouffa sa voix, mais il devina le mot au mouvement de ses lèvres. Le comprit d’autant mieux qu’il pensait la même chose.

Ce n’est pas sage.

Pourtant, ce fut elle qui prit l’initiative. Debout sur la pointe des pieds, elle l’embrassa. Il répondit à son baiser sans se faire prier, s’enivrant de son parfum d’érable, goûtant une fois encore ses lèvres douces.

— Je ne sais plus où j’en suis, avoua-t-elle.

— Alors que je sais toujours exactement ce qui se passe dans ta tête, ironisa-t-il.

Il enfouit la main dans ses cheveux. Si renoncer au travail qui avait été au centre de sa vie durant sept années était difficile, renoncer à Day, alors qu’elle se révélait si vulnérable, était bien pis. Cette idée lui donnait envie de hurler.

Benton revint près d’eux en gambadant, les babines maculées de sang et l’air joyeux.

Pourquoi les humains étaient-ils différents des loups ? Pourquoi ne leur suffisait-il pas d’un lièvre dans l’estomac pour être heureux ?

Incapable de répondre à cette question, il soupira et déposa un dernier baiser sur la bouche de Day.

— On ferait mieux d’y aller.

Si le paysage avait un peu changé, les sommets de granit, eux, étaient toujours les mêmes : sans âge et éternels. Que représentaient sept ans pour la terre ?

Lian n’avait rien oublié. Chaque virage, chaque anfractuosité du terrain semblait inscrit dans sa mémoire. Dans ces montagnes, il n’avait besoin d’aucune carte, d’aucun guide pour se repérer. Les lieux lui étaient aussi familiers que ses propres traits.

Ils suivirent une route étroite creusée dans la roche. Des touffes d’herbes brûlées et de grosses pierres émergeaient çà et là de l’épaisse couche de neige. Une erreur d’évaluation, une fausse manœuvre, et ils verseraient dans le précipice. Pourtant, Lian accéléra, guidé par son instinct et sûr de lui.

— Les cellules photoélectriques vont tenir le coup ? interrogea Day.

— On devrait avoir assez d’énergie pour tenir jusqu’à l’arrivée. Une fois sur place, on pourra les recharger avec le générateur.

— Tu reconnais les lieux ?

— Parfaitement. Tu vois la cime devant nous ? C’est là que nous nous rendons. Un tunnel traverse la montagne et débouche dans une grande vallée protégée. Le campement devrait se trouver là.

— S’il n’y est pas ?

— On sera obligés de rester sur place jusqu’à ce qu’il fasse assez beau pour que les cellules se rechargent.

— Ça nous donnera le temps d’élaborer un nouveau plan.

C’était un des traits de caractère de Day qu’il préférait : elle ne se lamentait jamais sur son sort.

Les vitres latérales étaient recouvertes de neige, et la vision d’un cercueil immaculé fonçant au milieu de nulle part s’imposa brusquement à Lian, qui serra les doigts autour du volant et s’obligea à inspirer profondément. Ce n’était pas le moment de se laisser gagner par la claustrophobie.

Une fois sur la cime, il plongea en direction du canyon. Les murs de pierre se dressaient de chaque côté du glisseur. Un degré de plus vers l’étouffement final…

— Idéal pour une embuscade, observa Day.

Il perçut dans sa voix un malaise identique au sien. La claustrophobie n’était-elle donc pas seule en cause ?

— Tu as une raison particulière pour faire un tel commentaire ? demanda-t-il.

— Tu veux dire, hormis le fait que nous soyons coincés entre deux masses rocheuses sans possibilité de fuir ? Non.

Il eut beau fouiller le canyon des yeux, il ne repéra aucune trace de piège. Ce qui ne signifiait pas grand-chose, évidemment.

Ils avaient atteint la partie la plus étroite. Des surplombs rocheux dissimulaient le morceau de ciel qu’ils apercevaient jusqu’alors, et avec lui le peu de lumière qui parvenait dans ces profondeurs. La neige frappait violemment les vitres du glisseur. Malgré le chauffage, Lian sentait un courant d’air glacé lui frôler la nuque.

Benton grogna. Il avait repéré un couple de grouses qui voletait au-dessus d’un buisson. Lian se dirigea dans cette direction.

— Qu’est-ce qui a poussé ces oiseaux à s’envoler ? s’inquiéta Day.

— C’est justement ce que je vais voir.

Il avait à peine achevé sa phrase qu’un grondement sourd secouait le canyon. L’instant d’après, le véhicule glissait vers l’arrière, comme happé par une force invisible, tandis que l’espace autour d’eux se mettait à vibrer dans un écho assourdissant.

Avec un juron, Lian enfonça l’accélérateur, inclinant le glisseur au dernier moment pour éviter une collision frontale avec la paroi. Benton jappa comme il rebondissait sur le sol.

— Désolé, vieux.

Le grondement s’était transformé en rugissement. Des pierres tombaient de toutes parts, bombardant la carrosserie.

— Une avalanche ? hurla Day.

— Un éboulement.

Un rocher s’écrasa devant eux, ébranlant tout le canyon. Puis un autre, qui percuta le côté droit du glisseur, arrachant une vitre latérale. Un sifflement strident s’ajouta alors au vacarme tandis qu’un vent polaire s’engouffrait dans l’habitacle.

Une plaque rocheuse s’effondra brutalement à moins d’un mètre d’eux. Lian l’évita d’un brusque coup de volant.

— Dix degrés à droite ! hurla Day en s’agrippant au tableau de bord.

Lian obéit, et aperçut au dernier moment ce qu’elle avait repéré : une crevasse qui s’ouvrait dans le sol et s’agrandissait à chaque impact. Le glisseur passa au ras du bord, puis prit appui sur la terre gelée pour les propulser en avant. Le moteur rugissant, ils dévalèrent le canyon dans une course folle. Lian coupa le chauffage : ils avaient besoin du maximum d’énergie pour sauver leur peau.

Day sortit ses jumelles à infrarouge pour tenter de distinguer la route à travers la poussière de débris et la neige.

— Pic à 2 heures ! cria-t-elle au-dessus du tumulte.

Ils y étaient presque.

Des éboulis dégringolaient la pente. Un tas de broussailles déracinées rebondit sur le toit. Devant eux, un surplomb rocheux se lézarda et des morceaux de roche se détachèrent, plongeant dans le vide tels des poignards. Plusieurs d’entre eux percutèrent le pare-brise qui se fissura un peu plus.

Puis une sorte de martèlement se fit entendre. Sourd, répétitif, menaçant. De plus en plus puissant, de plus en plus proche. La moitié de la montagne s’effondrait sur eux !

Ils n’atteindraient jamais le tunnel à temps.

À moins de…

Tentant le tout pour le tout, Lian fonça droit vers la paroi rocheuse. Puis, faisant pivoter le glisseur, il plaça l’arrière face à l’éboulement.

— Benton, devant ! ordonna-t-il.

Le temps de jeter un coup d’œil derrière elle, et Day rabattait le dossier de son siège. Pliée en deux, elle saisit par le bassin le loup recroquevillé de peur et le fit passer entre Lian et elle.

À demi aveuglé par la queue de l’animal, Lian visa alors l’ouverture du tunnel qui traversait le pic et colla l’accélérateur au plancher.

— Allez ! hurla-t-il pour encourager le moteur, qui protesta dans un hurlement strident.

Une avalanche de pierres bombarda l’arrière du véhicule, le propulsant d’un bond vers l’avant.

N’attendant que cet élan, Lian donna un brusque coup de volant en direction du tunnel. Le métal gémit en frottant contre la paroi, mais le glisseur se faufila à l’intérieur. Dehors, la masse rocheuse continuait à se désagréger dans un tohu-bohu cataclysmique, les morceaux de pierre rebondissant avec fracas sur la face de la montagne.

Le moteur s’arrêta d’un coup.

Aussitôt, le froid envahit l’habitacle. Puis les cellules photoélectriques achevèrent de se vider et les phares s’éteignirent. L’obscurité était totale. Oppressante.

Lian crispa les doigts autour du volant.

— Day ?

Il tâtonna à côté de lui. Ne sentit que le pelage de Benton.

— Ça va ?

— Oui, répondit-elle dans une quinte de toux. Sacrée démonstration de pilotage, Firebird. Et toi, ça va ?

— Pas de problème.

Il l’entendit tâtonner. La seconde d’après, la lumière vive d’une torche l’aveuglait.

— C’est moche d’être claustrophobe quand on se retrouve coincé à l’intérieur d’une montagne, non ? railla-t-elle. Sortons d’ici. Benton, ôte ton museau mouillé de mon oreille.

Son visage était pâle, bleui par le froid, sa natte défaite. Quand elle vit qu’il l’observait, elle lui adressa une grimace. Malgré la situation, il ne put s’empêcher de rire.

— On va devoir marcher jusqu’au campement, annonça-t-il. Prends ce qu’il faut pour cette nuit.

À regret, il se détourna. Le temps qu’il rassemble ses affaires, Day avait déjà contourné le véhicule. Son sac sur les épaules, sa natte refaite et son chapeau vissé sur la tête, elle dirigeait sa lampe droit devant elle.

La bouffée d’admiration qui l’envahit lui fit oublier un instant où il était et combien il détestait les espaces réduits. Elle était si forte, si belle. Il avait beau lui en vouloir, l’amour qu’il éprouvait pour elle était intact.

Si seulement les choses avaient été différentes, il se serait battu pour la garder, l’aurait convaincue qu’ils étaient faits l’un pour l’autre.

Elle s’empara de sa main et éclaira leur chemin, qui se transforma bientôt en un labyrinthe de cavités et de galeries.

— J’espère que tu sais où nous allons.

Une fois encore, il n’avait pas le choix. Pour Day, il ne pouvait se permettre de succomber à la peur.

Quelle qu’elle soit…

— Par là, indiqua-t-il en lui pressant la main. Parle-moi. Sans t’arrêter.

— D’accord. Tu connais cette histoire ? C’est Dieu qui décide de répartir ses bienfaits sur la terre. Il confie son plan à un ange : « Cet endroit aura de hautes montagnes, des terres fertiles, de grands espaces, de l’air et de l’eau purs, toutes sortes d’animaux et un peuple dont je serai fier. Alors, qu’en penses-tu ? » L’ange le regarde, l’air ennuyé. « Mais, Seigneur, est-ce que ce n’est pas injuste de donner autant à un seul pays ?

— Tu crois ? répond Dieu. Alors, attends un peu de voir les voisins que je leur réserve. »

Lian s’esclaffa. Rire, entendre sa voix, lui tenir la main, tout cela lui permettait de conjurer les ténèbres tandis qu’il s’obligeait à examiner les parois suintantes à la recherche de signes.

— Et toi, tu connais des blagues ? lança-t-elle.

— Tu sais à quoi on reconnaît un Canadien ? C’est le seul à pouvoir faire l’amour sur des patins à glace.

— On me l’avait racontée avec un canoë.

— Je crois qu’elle existe aussi avec un kayak.

— Il y a aussi la version igloo.

— On a déjà essayé la neige, mais je suis partant pour toutes les autres versions.

— Une fois sortis de ce tunnel, je vérifierai que vous êtes bien canadien, docteur Firebird.

Il porta sa main à ses lèvres.

— Tu le sais déjà, murmura-t-il.

Enfin, le bout du tunnel fut en vue. Avec la lumière et l’air frais, Lian sentit le poids qui l’oppressait se dissiper comme par magie. Avant de sortir, il s’immobilisa et prit les mains de Day dans les siennes.

— Une précision, Day. Si j’ai réagi aussi vivement aux allégations de Scree, c’est parce que j’étais certain qu’il mentait. Pour une raison simple : c’est moi Jem, le chef des Shinooks.

Chapitre 20

Les parois du tunnel se mirent à tanguer autour de Day. Elle cilla plusieurs fois pour reprendre ses esprits.

— Je ne comprends pas. Ce n’était pas toi sur l’hologramme. Comment peux-tu être Jem ?

— C’est une des questions auxquelles j’ai l’intention de répondre.

— Pourquoi ne m’as-tu rien dit ?

— Tu avais lancé un mandat d’arrêt contre Jem. Je n’ai pas voulu prendre le risque de me retrouver encore une fois en prison. Même pour une journée.

Normal, songea-t-elle avec amertume. Vu son attitude, il n’avait aucune raison de croire qu’elle ferait une exception pour lui.

Sans un mot, elle donna un coup d’ongle sur son patchcom. La communication était mauvaise, mais suffisante pour qu’elle explique l’essentiel.

— Ici, l’inspecteur Daniels. Annulez le mandat d’arrêt contre Jem. Il s’agit d’un coup monté. Quelqu’un s’est servi de son identité… Non, je ne sais pas qui. Pour l’instant.

Elle coupa la communication, se retourna vers Lian. Et tressaillit en découvrant les quatre hommes qui se tenaient à la sortie du tunnel.

Entièrement vêtus de cuir, ils les observaient d’un regard peu amène, l’arme à la main.

Instinctivement, Day empoigna son choqueur. Lian lui agrippa le poignet, et le lui ôta de la main.

— Non, dit-il. Ils font partie de mon peuple.

Il avait parlé en indien commun, et elle ne comprit pas tout. Jusqu’à ce qu’elle le voie tendre son choqueur à leur comité d’accueil.

L’un des hommes leur fit signe de les rejoindre.

— Tu es sur leur territoire, murmura Lian tandis qu’ils sortaient du tunnel. Tu dois te plier à leurs règles.

Elle ravala sa protestation. Aucun officier de police ne se séparait volontiers de son arme ; sans son choqueur, elle se sentait nue et vulnérable.

Un guerrier au nez busqué et aux longs cheveux noirs s’adressa à eux.

— Qui êtes-vous et que nous voulez-vous ?

— Dr Julian Firebird et inspecteur Day Daniels de la PMRC, annonça Lian. Nous avons reçu l’autorisation d’interroger les membres de votre nation.

Le guerrier acquiesça d’un hochement de tête.

— Hakan vous souhaite la bienvenue au nom du peuple shinook.

— Julian Firebird du peuple shinook, vas-tu honorer ton vœu sacré ? intervint un autre homme, plus jeune.

Day comprit qu’elle s’était trompée sur leur compte : ils n’étaient pas menaçants, juste solennels parce que engagés dans une sorte de rituel qui lui échappait.

— Oui, Taku, cousin de ma famille.

Levant les mains, poignets croisés, il poursuivit :

— J’ai entrepris une tâche que je dois achever. On m’a accordé huit jours pour cela, ensuite, je rejoindrai mon peuple afin de le guider vers l’avenir.

Hakan fit un geste vers Taku, qui lui tendit une lanière de cuir avec laquelle il lia les poignets de Lian.

— Le symbole de ton engagement sacré.

Day sentit sa poitrine se serrer. Son cœur cognait contre ses côtes. Elle pinça les lèvres, consciente qu’elle n’avait aucun droit d’intervenir – même si tout son être lui hurlait que Lian commettait une terrible erreur. Au lieu de quoi, elle garda les bras le long du corps, vaguement réconfortée par la présence du choqueur dans la poche intérieure de son manteau, et prête à envoyer au diable les histoires de juridiction territoriale si quelqu’un avait le malheur de s’en prendre à Lian.

En voyant l’homme lier les poings de ce dernier, Benton s’approcha et se mit à grogner, les poils de l’encolure hérissés. Day en profita pour venir se placer près de lui. Quel que soit le drame qui se jouait, le loup et elle en feraient partie.

Hâkan haussa les sourcils.

— Tes compagnons semblent mécontents, Jem.

Lian se tourna vers elle.

— Je sais ce que je fais, Day. Aie confiance.

Se penchant plus près, il ajouta à voix basse :

— À moins qu’ils ne me tirent dessus. Dans ce cas, tu devras peut-être mettre un peu d’ordre.

Les mêmes paroles que celles qu’elle avait prononcées au temple des adeptes de Banzaï, se souvint-elle. Ce jour-là elle avait demandé à Lian de la laisser faire, et il avait tenu sa promesse. Aujourd’hui, il attendait la même chose de sa part.

Mâchoires serrées, elle leva le menton.

— Compris.

La flamme dans les yeux de Lian s’intensifia, puis s’éteignit. Il s’agenouilla devant Benton, prit un instant son museau dans ses mains et le caressa.

— Assis, Benton. Reste auprès de Day. Elle a besoin de toi. À partir de maintenant, tu peux reprendre ta place de mâle dominant.

Il se redressa et regarda son escorte.

— Il faudrait ramener notre véhicule au campement et déblayer l’entrée du tunnel. Donnez à l’inspecteur Daniels les outils et les pièces nécessaires pour réparer le glisseur. C’est elle qui s’occupe de tout en mon absence.

Day vit une ombre de ressentiment glisser sur les traits de Taku.

— Tu ne pourras donner d’ordres qu’une fois ton autorité reconnue par le Conseil.

Hakan crispa les doigts autour de son fusil.

— Reste poli, Taku. Cela ne te suffit pas que moi, un des membres du Conseil, je l’accepte comme chef ?

Le visage de Taku se figea en un masque froid.

— Il sera fait selon les ordres.

Ainsi, songea Day, tout le monde ne se réjouissait pas du retour du chef. Pas étonnant, au fond. Après sept ans d’absence, il était normal que certains répugnent à voir Lian reprendre sa place.

Benton à ses côtés, elle suivit le petit groupe qui s’enfonça dans la vallée. Le sentier était traître, et elle respirait avec difficulté à cette altitude, pourtant, elle avançait d’un pas assuré, refusant de montrer la moindre trace de fatigue ou d’anxiété.

Son regard était rivé au dos de Lian. Il émanait de lui une sorte de force sauvage qui le rendait plus proche de l’univers de Benton qu’elle-même ne pourrait jamais l’être. Comme si un lien étroit le reliait au ciel et à la montagne, une sorte de compréhension mutuelle qui ressemblait à celle qui l’unissait aux Mounties.

Après avoir franchi un col, ils découvrirent le campement.

— Lian, fit-elle, incapable de l’appeler Jem.

Il s’arrêta et pivota vers elle. D’un pas, elle le rejoignit et, se haussant sur la pointe des pieds – bon sang, il ne lui facilitait pas la tâche ; il aurait au moins pu baisser la tête –, plongea son regard dans le sien.

— À la sortie de l’école de police, on prononce une phrase rituelle lors de la remise des diplômes : « Pars maintenant avec le courage de guider, la force de protéger et le cœur pour aider. » Si ces qualités font un bon Mountie, alors tu aurais été l’un des meilleurs, Lian Firebird.

Sur ces mots, elle le serra dans ses bras et lui donna un rapide baiser au bord des lèvres.

En réponse, il se pencha vers elle et enfouit le visage au creux de son épaule. Elle l’entendit prendre une inspiration, puis il murmura pour elle seule :

— Lela washtae che la ke.

Les mêmes paroles que celles qu’il avait prononcées le matin.

Il recula, et dans un éclair de compréhension déchirant, elle sut que c’était là leur dernier moment d’intimité.

Lui tournant le dos, Lian se dirigea vers le campement, la tête haute, insensible à la morsure du blizzard qui semblait vouloir le pousser dans la direction opposée.

À ses côtés, Hakan se retourna pour jeter un coup d’œil à Day, avant d’adresser un signe de tête aux hommes qui l’accompagnaient.

Deux d’entre eux vinrent se placer devant elle.

— Tu ne peux pas aller plus loin, wasichu.

Il n’y avait aucune hostilité dans leurs voix. Ils se contentaient d’énoncer un fait.

Un fait extrêmement douloureux…

— Je n’interférerai pas, assura-t-elle d’un ton posé. J’aimerais juste regarder et comprendre.

Lian lança un regard par-dessus son épaule et dit quelque chose qu’elle ne comprit pas. Les deux hommes s’éloignèrent.

Seul, Taku demeura près d’elle.

— Il m’a demandé de traduire pour toi, expliqua-t-il.

Dans le camp, Lian fut accueilli avec dignité et chaleur par son peuple. Lui-même se montra grave et formel, sans la moindre trace de cet humour insolent qui caractérisait si souvent ses propos. Contrairement à Taku, la plupart des membres de la tribu faisaient montre d’un véritable respect à son égard.

Soudain, une jeune femme fendit le cercle qui l’entourait. Le temps de confier le bébé qu’elle tenait dans les bras à l’une des anciennes, et elle se jetait sur Lian pour l’embrasser avec effusion.

— C’est sa sœur, Aveline. Elle est très heureuse de retrouver son frère après sept ans, commenta sèchement Taku.

— C’est ce que je vois.

Quand ils se séparèrent, Aveline reprit l’enfant et le plaça dans les bras de son frère qui, pour la première pois depuis son arrivée, souriait.

En dépit de ses liens, il le portait avec une aisance naturelle, les yeux tendrement baissés sur lui. Puis il se pencha pour lui chuchoter quelques mots, auxquels le bébé répondit par un gazouillis.

Inexplicablement, Day sentit les larmes lui monter aux yeux.

— Qu’est-ce qu’elle dit à Hakan ?

— Elle lui reproche d’avoir attaché Jem, et il lui répond que c’est ce qu’exige la loi de la Nation jusqu’à ce que le Conseil en décide autrement.

— Que s’est-il passé il y a sept ans, Taku ?

Bien que Lian lui ait fourni quelques explications, elle sentait qu’une part importante de l’histoire lui échappait.

— Comment peut-il être à la fois votre chef et condamné à l’exil ?

— Son père était notre chef, la voix dominante du Conseil des Anciens. Jem, avec deux de ses frères aînés, a reçu une formation de chaman. Et de médecin, ajouta Taku avec une pointe de dédain. Un jour, alors qu’il revenait d’un village wasichu, l’épidémie s’est déclarée dans notre campement. Il a affirmé qu’il n’y était pour rien, que l’infection était là avant, mais les anciens ont refusé de le croire. Ils lui ont donné le choix : soit il renonçait à son métier, soit il partait en exil. Il a préféré continuer, mais en promettant de revenir une fois l’épidémie terminée. C’est pourquoi, après la mort de son père et de ses frères aînés, il a pu devenir notre chef. Le Conseil le remplace pendant son absence.

Taku la considéra durement avant de poursuivre :

— Il est parti après notre destruction. Maintenant, Jem doit montrer à quel camp il appartient vraiment.

— Pour Lian, son peuple fait partie du reste du monde, articula Day, la gorge si nouée qu’elle avait du mal à parler.

Elle comprenait enfin.

Lian lui avait demandé la confiance que ses aînés lui avaient refusée. Une confiance totale, viscérale, dans le fait qu’il agissait au mieux. Au lieu de quoi, elle n’avait cessé de douter de lui. Et lorsque, enfin, du bout des lèvres, elle avait commencé à lui accorder ce qu’il réclamait, il était trop tard.

Ce matin avait été la fois de trop. Parce qu’elle avait eu peur de s’en remettre à lui, peur que son amour pour lui ne la sépare des Mounties, et qu’elle n’était pas certaine d’avoir assez de force pour prendre un tel risque.

Une version plus jeune, moins dure, de Lian s’approcha du frère et de la sœur. Lèvres pincées, le nouveau venu s’arrêta à un mètre d’eux, refusant visiblement de se joindre à leurs démonstrations de joie.

— Qui est-ce ? interrogea Day.

— Yves, le frère de Jem.

— Il n’a pas l’air très content de le revoir. Il était le chef pendant son absence ?

— Non. En tant qu’enfant adopté, il n’en a pas le droit. Mais il a assumé des responsabilités qui revenaient à Jem. Maintenant, il va devoir les lui laisser.

À observer Yves, Day avait le sentiment qu’il ne s’effacerait pas volontiers. Les gens ambitieux ne renonçaient pas si aisément.

Était-il désespéré au point de déclencher un éboulement pour éliminer son frère ?

Lui ou un membre du Conseil ?

Elle balaya le campement du regard. Les tipis d’autrefois avaient cédé la place à des habitations mobiles formées de murs moléculaires fixés sur des nanoplanchers similaires à ceux des glisseurs. De taille modeste, elles semblaient confortables et bien entretenues, avec des façades décorées de couleurs vives.

La voix de Taku la tira de ses réflexions :

— Le Conseil arrive.

Le port droit et fier, elle regarda s’avancer les anciens de la nation. Hakan et quatre autres hommes vinrent se placer en demi-cercle devant Lian.

— Tu as été exilé, Julian Firebird, déclara l’un d’eux.

— Tu as fait une promesse solennelle aux esprits, renchérit un autre. Vas-tu l’honorer ?

— Oui. Une fois ma dernière mission achevée. J’aide cette Mountie…

Tous les yeux se tournèrent dans la direction de Day, qui s’efforça d’afficher une expression indéchiffrable.

— … dans son enquête concernant le meurtre d’un de ses collègues.

— Tu as huit jours pour cela, et ensuite tu te consacreras au bien des Shinooks ? demanda le troisième membre du Conseil.

— Oui.

Lian leva ses poings liés.

L’homme qui était resté silencieux brandit un couteau puis, après un signe de tête de ses compagnons, trancha la cordelette de cuir. Il y eut un silence, et Hakan poussa une acclamation, bientôt reprise par tous.

Les bras toujours levés, Lian se tourna alors vers son peuple.

Mais Day vit, même si elle fut la seule, que ses yeux étaient fixés sur une seule personne.

Elle.

Tout en caressant la tête de Benton, elle soutint son regard, le corps raidi par la douleur et le froid. Des larmes coulèrent sur ses joues, aussitôt transformées en glace.

Elle venait de perdre à jamais l’homme qu’elle aimait.

— Cette idée d’éboulement était stupide !

Rupert Juneau conserva un visage amène tandis que sa compagne foulait la neige d’un pas nerveux.

— Je suis désolé, s’excusa-t-il, d’autant plus agacé par ces paroles que lui-même ne se pardonnait pas son imprudence. La situation m’a échappé. Tu m’avais dit qu’il fallait les bloquer à l’entrée du tunnel.

Ce que lui avait en tête, en fait, c’était de les immobiliser pour capturer la Mountie. Au lieu de quoi, ils s’étaient échappés.

— Je ne voulais pas qu’ils risquent de mourir. Je t’avais promis cette Mountie.

Juneau ravala une réplique cinglante. Patience et adaptabilité : voilà les deux qualités qui expliquaient sa réussite. Et ce n’était pas parce qu’une partie de son plan avait échoué qu’il fallait remettre quoi que ce soit en cause. Il y avait toujours moyen de rattraper les choses. Surtout lorsqu’on avait un plan de secours.

— Quand ?

— Je te préviendrai. Bientôt.

— Parfait.

Il glissa le bras dans la manche du manteau de sa compagne et sourit en l’entendant retenir sa respiration.

— Tu peux rester ? ronronna-t-il.

Soupir.

— Non, on m’attend.

— Dommage.

Dans un tourbillon de fourrure, sa maîtresse indienne disparut dans la neige.

Juneau tendit les mains au-dessus de la ventilation de son avion biplace. L’attente serait bientôt terminée. Encore quelques jours, et il n’aurait plus à marchander avec ces Canadiens arrogants.

Encore quelques jours, et il serait en possession de la Mountie, le traqueur serait éliminé, et le Canada bien trop préoccupé par la menace d’un nouveau virus pour s’intéresser à ses activités.

Day passa les deux jours suivants à réparer le glisseur. Quand enfin, les épaules raides, elle lâcha sa clé à molette, le soleil avait commencé sa descente vers l’horizon. La veille, une patrouille frontalière avait été envoyée en mission au Mont Citadelle. Juste quelques hommes. Avec le peu de vaccin dont ils disposaient, ils ne pouvaient faire plus. Hormis rameuter les derniers traqueurs de virus au cas où.

Il leur manquait deux informations fondamentales, songea-t-elle : le moment où il faudrait agir et l’origine du virus. Deux interrogations auxquelles « Jem » pourrait peut-être répondre s’ils parvenaient à l’identifier. Sauf que, pour l’instant, ils n’en savaient pas plus à son sujet que deux jours plus tôt. Du moins le croyait-elle, dans la mesure où elle n’avait pas échangé un mot avec Lian depuis leur arrivée.

— Le glisseur est répare ?

Elle se tourna vers Aveline, qui venait de pénétrer dans le hangar. Perren se tortilla dans les bras de sa mère pour qu’elle le pose près de Benton. Le loup ouvrit un œil quand l’enfant grimpa sur son dos, lui donna un coup de langue, puis se rendormit.

— On dirait qu’il considère Perren comme un louveteau, fit remarquer Aveline.

— Sans doute. Je l’ai trouvé bizarre ce matin à son retour de sa balade nocturne. Je ne serais pas surprise qu’il ait rencontré une femelle dans les environs.

— Pourquoi est-il rentré dans ce cas ? Les loups sont réputés fidèles à leur compagne.

— Il n’a peut-être pas encore décidé à quelle meute il appartenait.

— Un mâle choisit toujours la meute dont il est le chef.

— Il faut croire que quelque chose le fait encore hésiter.

Aveline haussa les épaules – un geste qui pouvait aussi bien exprimer la désapprobation que l’indifférence.

Malgré son attitude avenante, Aveline ne manquait jamais l’occasion, avait noté Day, de lui faire comprendre que la place de son frère était parmi les Shinooks. Elle insistait sur le fait que Lian lui avait manqué, rappelait combien son peuple était heureux de son retour, et lui avait déjà raconté deux fois comment il avait soigné Eliha en lui faisant promettre de ne plus boire d’infusion d’écorce de saule.

— Je t’ai vue en train d’essayer d’apprendre notre langue avec Taku, déclara-t-elle à brûle-pourpoint. Tu discutes avec tout le monde. Pourquoi ?

— Parce que je suis Mountie, peut-être. Poser des questions est devenu une seconde nature.

— Pourtant, tu respectes nos usages.

Ce fut au tour de Day de hausser les épaules.

— Ce soir, la tribu se réunit autour d’un dîner cérémonial, reprit la jeune femme. Hakan aimerait que tu t’assoies près de lui.

— Pourquoi ne me le demande-t-il pas lui-même ?

— Ça ne se fait pas chez nous.

C’était là l’une des phrases favorites d’Aveline. Une façon assez peu subtile de lui rappeler qu’elle était une étrangère.

— Quand Jem décidera qui il veut à côté de lui, c’est encore moi qui serai chargée de transmettre l’invitation.

Day se pencha sur ses outils et feignit de les rassembler pour ne pas montrer à quel point cette dernière remarque lui avait fait mal. Certes, elle savait qu’il s’agissait d’un stratagème. Lian ne s’intéressait à aucune autre femme. Mais cela n’en était pas moins douloureux.

Puis soudain elle en eut assez de tourner autour du pot.

— Aveline, fit-elle en regardant la jeune femme droit dans les yeux, arrête de dissimuler ce que tu veux me dire derrière des histoires de loups et de traditions. Je connais la décision de Lian…

— Jem.

— Pour moi, il sera toujours Lian. Je connais sa décision, disais-je. En deux jours, je n’ai pas réussi à l’approcher une seule fois. Le glisseur est réparé. Demain, je partirai. Alors, si tu as quelque chose à me dire, fais-le maintenant, parce que après il sera trop tard.

Aveline joua avec son collier en perles de jade.

— Tu t’en vas ?

— Demain, aux aurores.

— Mon frère part avec toi ?

— Je ne sais pas. C’est à lui de voir.

En fait, elle imaginait mal Lian laisser tomber leur mission, mais comment en être sûre ?

— Alors, tu viens au dîner ?

— Avec Hakan ? Remercie-le de ma part, mais non, je n’irai pas.

— Vraiment ?

— Oui.

Même si Lian n’était pas accompagné d’une autre femme, elle ne supporterait pas de le voir sans avoir le droit de l’approcher. Le manque qu’elle éprouvait était suffisamment intense sans qu’elle ait besoin d’y ajouter un pareil supplice. Déjà qu’elle se demandait combien de nuits il lui faudrait encore passer à errer dans les bois comme Benton avant que son corps s’apaise et la laisse enfin dormir.

Aveline fit la moue, l’air ennuyé.

— Mon frère n’est pas heureux.

Day entreprit de ranger ses outils.

— Je suis restée à l’écart. Que veux-tu de plus ?

— Il n’arrête pas de te regarder. Oh, très discrètement, mais je le sais.

— Tu ne l’as pas vu depuis sept ans, et en deux jours tu peux déjà dire ce qui se passe dans sa tête ? remarqua Day, agacée.

— Non. Mais je connais les hommes.

— Si tu le dis. Bon, excuse-moi, mais je dois terminer.

Comprenant sans doute qu’il ne servirait à rien d’insister, Aveline récupéra son fils, et s’éloigna sans un mot.

Le loup bâilla, s’étira, puis se leva pour donner un coup de museau à Day. Elle le caressa.

— Le temps de charger le glisseur et je viens jouer avec toi, promit-elle. En attendant, va chasser ton dîner.

Benton acquiesça d’un bref aboiement, avant de filer vers la montagne.

Une fois seule, Day souffla sur ses doigts rougis. Une vague de froid sec avait succédé à la neige, et le hangar où était garé le glisseur avait beau être à l’abri du vent, il y régnait une température polaire.

Dès qu’elle eut fini d’empiler le matériel dans le coffre, elle enfila ses gants.

— Ma sœur te mène la vie dure ?

Chapitre 21

Day fit volte-face, et son cœur manqua un battement. Nonchalamment appuyé contre le portail du hangar, Lian la regardait.

Elle sentit sa bouche s’assécher. Il semblait en forme. Différent, mais en forme. Vêtu d’un pantalon de cuir brun et d’un manteau de laine ouvert sur une chemise blanche, il avait troqué ses bottes pour une paire de vieux mocassins fourrés. Ses cheveux tombaient sur ses épaules, lâches, à l’exception des deux fines tresses qui encadraient son visage.

— Je suis admis ? interrogea-t-il, lui faisant soudain prendre conscience qu’elle l’examinait de la tête aux pieds.

— Sans problème. Tu as l’air en forme, Firebird.

— Tu n’as pas l’air d’aller trop mal non plus – surtout pour quelqu’un qui ne dort pas.

— Je ne dors jamais ; je fais juste quelques sommes par-ci par-là. On ne peut donc rien faire sans que ça se sache par ici ?

— Pas grand-chose.

Il s’approcha.

— Merci de ton aide pour le glisseur.

Lorsqu’elle était revenue au hangar après une pause, elle avait constaté que quelqu’un avait profité de son absence pour lui donner un coup de main. En toute logique, elle avait pensé à Lian.

— Il s’agit de mon glisseur. Il est normal que j’assume mes responsabilités.

Les responsabilités et les devoirs : ces deux mots dirigeaient leurs vies, à l’un et à l’autre.

Se détournant, elle poursuivit sa tâche.

— As-tu trouvé les réponses que tu cherchais ?

— Celles que je cherchais, peut-être. Mais pas celles que j’espérais.

— Comment ça ?

— Les rituels et les traditions chamaniques me sont naturels, comme si je n’avais jamais cessé de les pratiquer.

— C’est le cas, non ? D’après ce que j’ai vu, du moins. Tu les pratiquais juste différemment.

— En revanche, mes relations avec les autres sont… moins aisées. Inconfortables, presque.

— Ce n’est pas très étonnant. Après tout, ce n’est pas toi qui les as abandonnés, mais eux. Du coup, ils doivent se sentir mal à l’aise et tu le perçois.

— Je n’avais pas envisagé la situation sous cet angle.

Elle rangea son sac à dos dans le coffre.

— C’est parfois plus facile pour un étranger de se rendre compte de ce genre de choses.

Elle n’eut pas besoin de se retourner pour savoir qu’il l’avait rejointe. Elle percevait sa chaleur, son odeur – ce parfum de sauge qui l’enveloppait comme une caresse et lui manquait tant.

— Pourquoi as-tu sorti mes affaires du glisseur ? demanda-t-il.

— Je croyais que tu restais…

Elle pivota, se redressa de toute sa hauteur, déterminée à ne pas céder un pouce de terrain.

— Erreur. Nous avons un boulot à terminer.

— J’ai prévu de partir à l’aube pour le Mont Citadelle. Je n’ai rien trouvé d’intéressant ici. Mais toi, tu dois rester pour découvrir qui a usurpé ton identité. S’il y a du nouveau, on s’appelle.

Il ne répondit pas. Parce qu’il savait qu’elle avait raison. Mais à ses lèvres pincées, elle comprit que cette solution ne lui convenait pas.

— Tiens, tu en auras besoin, déclara-t-il en sortant de sa poche le choqueur qu’il lui avait confisqué.

Elle s’empressa de le glisser dans le holster sur sa cuisse.

— Merci. Tu as avancé ?

Ils quittèrent le hangar pour aller s’asseoir sur un rocher, dos à la montagne, en s’assurant que personne ne pouvait les entendre.

— Un peu. Pas pour l’éboulement, mais je me suis demandé qui pouvait avoir intérêt à participer à ce complot.

— J’ai découvert que certains parmi les plus jeunes se livraient à la contrebande, lâcha-t-elle, flegmatique. Par exemple, tes mocassins ont été fabriqués par les Shinooks du Montana. Ça se voit au motif en perles.

Il lui sourit sans la moindre trace de culpabilité.

— Ils sont confortables.

— Évite quand même de les porter hors de votre territoire si tu ne veux pas te retrouver avec une amende.

— C’est toujours mieux que la prison ! À mon avis, les trafiquants shinooks attendent impatiemment l’ouverture des frontières. Grâce à elle, ils pourront se procurer les marchandises qu’ils désirent légalement et sans risque. Mais ce fameux « Jem » a peut-être d’autres motivations, plus politiques. Comme de réunir les terres de nos ancêtres situées au Canada et dans l’UCT, par exemple.

— Un traditionaliste ? Eh bien, voilà qui réduit les recherches à à peu près la totalité de la tribu. À part toi. Quel est ton principal suspect ?

Il lui donna cinq noms.

Day réfléchit un moment, puis déclara :

— Je me suis renseignée pour savoir qui était absent d’ici le jour où Jem et L.J. se sont rencontrés. Trois noms correspondent aux tiens : Hakan, Yves et Taku.

— Tous trois en auraient eu les moyens et l’audace.

Elle claqua des doigts.

— Réunis-les et raconte-leur tout.

— Tu veux dire, à propos du virus et de Juneau ?

— Oui. Qu’est-ce que nous gagnerons à garder le silence ?

— Ce sont les ordres.

— Il ne nous reste que six jours, Lian. Juneau sait que nous sommes ici. Il sait que nous le recherchons et déplaçons des troupes vers la frontière.

— Je ne suis pas certain que « Jem » nous croira. Ou qu’il n’est pas mouillé au point de ne plus pouvoir reculer.

— Nous devons semer le doute dans son esprit. Qu’il connaisse au moins l’étendue des risques.

Elle se rapprocha de lui.

Lian hocha la tête.

— Yves est à la chasse, il va falloir attendre son retour.

À présent qu’ils avaient fait le point, il aurait pu se lever. Pourtant, il ne bougea pas, visiblement heureux de ces instants volés avec elle.

— D’où te vient ce nom, Jem ?

— Mon prénom est Julian, mais pendant toute mon enfance on m’a surnommé Jem. Je me suis fait appeler Lian après mon départ.

— Ça te va bien.

— Je trouve aussi.

— Même s’il est évident que c’est ici chez toi.

Non qu’il ait perdu sa dureté ou que le vernis de la civilisation se soit totalement effacé, mais il semblait moins nerveux, plus apaisé. En l’observant à distance, Day s’était rendu compte que son peuple se réjouissait de son retour et acceptait ses décisions. Certains se montraient prudents, d’autres méfiants, mais aucun n’avait remis en question sa place dans la tribu. Plusieurs membres du Conseil avaient même paru soulagés qu’il reprenne les rênes, et d’autres campements avaient appelé par intercom pour lui demander de leur rendre visite.

Dans quelque temps, il serait installé ici pour de bon.

Elle était consciente qu’il s’agissait là de leurs tout derniers moments.

— Chez moi ? Oui, c’est vrai, répondit-il enfin en plongeant son regard dans le sien.

Il lui caressa la joue.

— Et en même temps, pas tout à fait. Parce que tu ne seras pas là. Tu m’as manqué, Day. J’avais besoin de te serrer dans mes bras, de te parler, d’être en toi. Besoin de te respirer, de te goûter. Ta ténacité, ton sourire, ta logique, ta passion… tout m’a manqué. Et me manquera toujours.

Elle crispa les doigts au bord du rocher.

— Ne rends pas les choses plus difficiles qu’elles ne le sont déjà, Lian. Pensons plutôt à retrouver Juneau.

— Demain, oui. Mais cette nuit, acceptes-tu de partager mon lit ?

Faire l’amour avec lui, dormir dans ses bras une dernière fois ? Son cœur se serra si douloureusement à cette idée qu’elle crut suffoquer. Mais comment refuser une ultime nuit ? Incapable de prononcer une parole, elle acquiesça d’un signe de tête.

Il referma les doigts autour de sa nuque.

Un enfant, qui se précipitait vers eux en courant, mit brusquement fin à leur intimité. Il commença à parler à toute allure, ponctuant son discours de gestes enthousiastes et de force « waphiye wichasha », le titre honorifique de Lian.

Finalement, celui-ci éclata de rire et lui ébouriffa les cheveux.

— Il vient de me demander si je voulais bien arbitrer leur match de lacrosse, expliqua-t-il. Ils m’auraient bien proposé de jouer, mais ils sont déjà en nombre pair. Dommage, je n’aurais pas dit non.

Il la considéra d’un air inquisiteur.

— Tu joues à lacrosse ?

— Disons que j’y jouais. Ce n’est pas ce que je préfère, mais je me débrouille. Pourquoi ? Ah, non ! C’est hors de question. Du reste, je croyais que seuls les hommes jouaient chez les Shinooks.

— Les guerriers. À l’origine, lacrosse était un jeu de stratégie guerrière. Et comme guerrier tu te poses là, non ? Allez, viens, un peu d’exercice te fera du bien.

— Je doute qu’ils m’acceptent parmi eux.

— Le mieux, c’est de le leur demander.

Lui prenant la main, il l’entraîna vers le stade.

Elle s’efforça d’ignorer les regards posés sur leurs doigts entrelacés et se concentra sur les joueurs qui s’échauffaient. De toute évidence, il s’agissait de lacrosse dans sa version la plus virile. Aucune trace de ligne de touche, les règles du jeu semblaient se limiter aux deux buts.

Lian traversa le terrain à grandes enjambées. Day demeura en retrait, les yeux fixés sur les visages des joueurs tandis qu’il parlait. Elle ne comprit pas leurs échanges, mais au moins personne ne quitta les lieux. Deux hommes étaient visiblement hostiles à sa présence. Hakan, au contraire, y était favorable. Quant aux autres, ils semblaient plutôt neutres. En d’autres termes, ils ne refusaient pas qu’elle participe, mais elle devait faire ses preuves.

Le temps qu’ils décident de la composition des équipes, Lian la rejoignit.

— On est chacun dans une équipe. Une femme et un homme qui n’a pas joué depuis sept ans, ça doit leur paraître équitable.

Tout en parlant, il s’était mis torse nu, et Day s’aperçut que d’autres en avaient déjà fait autant.

— J’ai veillé à ce que tu sois dans l’équipe qui garde son T-shirt, précisa-t-il en souriant.

— Merci.

Malgré son anxiété, elle lui rendit son sourire. Elle ne se souvenait pas d’avoir déjà vu Lian aussi serein. Heureux comme un enfant.

Hakan était le capitaine de son équipe : il la plaça en défense. Sans doute là où il pensait qu’elle ferait le moins de dégâts. Lian, nota-t-elle, était en attaque.

Puis le jeu débuta, et elle oublia tout. Lian, Juneau, les dernières nuits… Tout s’effaça devant l’objectif du moment : gagner.

Ne pas jouer torse nu s’avéra être la seule concession des Shinooks à son appartenance à la gent féminine. Dès la première seconde, les joueurs de l’équipe adverse foncèrent sur son côté de terrain, pressés de mettre ses capacités à l’épreuve.

Elle ne les déçut pas. Elle bondit, frappa la balle de l’extrémité du bâton et l’expédia à l’autre bout du terrain, juste devant Hakan… qui marqua le premier but. Des cris enthousiastes fusèrent autour d’elle, et il lui sembla distinguer une lueur de respect nouvelle dans les regards de ses partenaires.

Le temps de regagner sa place, et elle se concentrait de nouveau sur le match, les yeux rivés sur la balle. La rapidité et la dextérité de ses adversaires l’obligeaient à se donner à fond. La douleur dans son épaule se réveilla, mais elle refusa de s’y attarder. Ce n’était pas le moment de flancher. Elle allait montrer à ces Shinooks ce que valait une Mountie ! Elle contra deux envois coup sur coup quand, soudain, Lian la prit par surprise et marqua, lui arrachant un grognement de frustration.

Quand ils attaquèrent la dernière phase du jeu, le match approchait de son terme et le soleil avait depuis longtemps disparu derrière les montagnes. Les équipes étaient à égalité. Le meilleur voltigeur de l’équipe adverse se déplaçait à toute vitesse avec la balle.

Du coin de l’œil, Day vit Lian courir à l’autre bout du terrain. Au moment où il réceptionnait l’envoi, elle avait déjà fait volte-face dans sa direction et, devinant d’instinct ce qu’il allait faire, bondit dans les airs… avant d’envoyer au sol d’un coup de bâton la balle qu’il venait de lancer droit dans le but.

Un concert d’acclamations salua son exploit. Son équipe avait gagné ! Les joueurs se ruèrent vers elle pour la serrer dans leurs bras.

Pressée contre les corps couverts de transpiration, elle commençait à manquer d’air quand, à son grand soulagement, quelqu’un la tira de la mêlée. Elle inspira profondément tandis que Lian faisait un peu de place autour d’elle.

— Joli jeu, Daniels, la félicita-t-il, hors d’haleine, en glissant le bras autour de sa taille.

— Merci.

— Rappelle-moi de ne pas te croire la prochaine fois que tu me diras que tu te « débrouilles ».

— La prochaine fois, tu sauras ce que signifie « se débrouiller » pour un Mountie, répliqua-t-elle avec un sourire suave.

Lian avait toujours cru bien connaître ces hommes, mais en réalité, se rendait-il compte, il s’était contenté de les placer dans des cases. Hakan, son ami – enjoué et loyal. Yves, son frère – emporté et droit. Taku, son cousin – juvénile et grave. En dehors de ces clichés, il était totalement incapable de deviner lequel d’entre eux avait utilisé son nom pour signer un pacte avec le diable. Sept longues années étaient passées par là.

Ils étaient tous réunis dans le grand salon communautaire où les dernières bûches achevaient de se consumer dans la cheminée. Yves étant rentré tard de la chasse, personne d’autre n’occupait la pièce. Les trois Shinooks se tournèrent vers lui avec un mélange de curiosité et de suspicion.

À la périphérie de son champ de vision, il vit Day entrer et s’installer sur une chaise dans un coin. Accoudée au dossier du siège devant elle, le menton dans les mains, elle semblait simplement attendre qu’il ait terminé. Mais il savait qu’elle était en alerte. Il lui adressa un discret signe de tête.

Leur accord était simple : il dirigeait l’entrevue, elle observait et analysait.

Et protégeait ses arrières si nécessaire.

Perché au bord de la table, il commença :

— Je sais que l’un de vous a usurpé mon identité pour commander du matériel à Screw l’écumeur, et entrer en contact avec les dénommés L.J. Malachite et Rupert Juneau.

D’une main, il mit fin à leurs protestations choquées.

— Laissez-moi terminer. Vous parlerez après.

Sans ciller, il attendit que le silence revienne avant de reprendre :

— Je sais que vous faites partie du mouvement antifrontières. Que vous prévoyez une action violente pour ouvrir les frontières.

Il eut beau les dévisager tour à tour, rien dans leurs expressions ne lui fournit l’indice dont il avait besoin.

— Ce n’est un secret pour personne que l’inspecteur Daniels et moi enquêtons sur cette affaire. Aucun de vous ne s’est demandé pourquoi un traqueur de virus et une Mountie travaillaient ensemble ? Cette coopération est pourtant inhabituelle, non ?

Il marqua une pause, pour leur laisser le temps de la réflexion.

— L’inspecteur recherche le meurtrier de son ancien collègue Luc Robichaux, poursuivit-il. Si jamais vous vous demandiez jusqu’où est prêt à aller votre associé Rupert Juneau, voilà une première réponse.

— Cela explique la Mountie, intervint Hakan, mais pas le traqueur.

— On a retrouvé des traces de virus sur le chapeau de Luc Robichaux. La variole. Un germe génétiquement modifié contre lequel nous ne possédons pas d’antiviraux.

En prononçant ces mots, il se pencha vers eux pour les dévisager. Hakan avait l’air amusé, Yves, en colère, Taku, effrayé.

— J’ai eu l’occasion d’en observer les effets, précisa-t-il en faisant apparaître au-dessus de son portable un hologramme des adeptes de Banzaï infectés.

— Fièvre, pustules. Dans certains cas, la peau se desquame sur tout le corps par plaques entières. Pas très joli à voir, pas vrai ? Pourtant, Rupert Juneau s’apprête à lâcher ce virus quelque part.

Taku semblait sur le point de vomir.

— L’attaque aura lieu dans moins de trente-six heures, enchaîna Lian, implacable. Trente-six heures pour distribuer des aérosols de cytokine et des vaccins.

Sauf que le virus se répand à la vitesse des flammes, et que la synthèse des anticorps pose d’énormes problèmes. En fait, cette jeune femme là-bas est notre seule source d’anticorps naturels. Quatre litres de sang pour sept millions de personnes, ça laisse peu d’espoir quant aux résultats.

Aucune réponse. Certes, il ne s’était pas attendu à ce que le faux Jem bondisse sur ses pieds et avoue tout immédiatement. N’empêche, ça ne lui aurait pas déplu.

Il referma son portable.

— Réfléchissez à ce que je viens de vous dire.

Yves sortit sans un mot. Taku lui emboîta le pas, visiblement agité.

Seul, Hakan s’approcha de lui et, la main posée sur son épaule, déclara :

— Si j’avais utilisé ton nom, je te le dirais. Moi aussi, j’ai perdu des proches pendant la dernière épidémie.

— Ta sœur et ta mère, je m’en souviens.

Puis Hakan quitta la pièce à son tour, et Lian se retrouva seul avec Day. Il alla s’asseoir à côté d’elle.

— Une idée sur l’identité de notre homme ?

— Sans le moindre doute.

— Qui ?

Elle hésita à peine.

— Yves.

— Je partage ton sentiment. Je vais le faire surveiller.

Day se glissa hors du lit. À côté d’elle, Lian tendit le bras.

— Où vas-tu ? marmonna-t-il, la joue enfoncée dans l’oreiller.

— Faire un tour.

— Si tu as besoin d’exercice, reviens plutôt te coucher.

Elle lâcha un petit rire.

— J’ai besoin de réfléchir. Je te l’ai dit, je dors peu.

— Je t’accompagne.

Avant qu’il ait pu se redresser, elle se pencha pour l’embrasser.

— Non, je préfère être seule. Je n’ai pas l’habitude de passer autant de temps avec quelqu’un.

— Je ne veux pas te forcer ni te changer, Day. J’ai juste envie de profiter du peu de temps qu’il nous reste.

— Je sais. Mais… donne-moi juste quelques minutes. Histoire de jeter un coup d’œil au glisseur et de vérifier que Benton est bien rentré.

— Si nous avions plus de temps, je finirais probablement par m’habituer à tes escapades nocturnes, murmura-t-il en jouant avec sa natte.

— Probablement…

La gorge de Day se noua devant cette affirmation tranquille de ce qu’aurait pu être leur avenir si les choses avaient été différentes.

Mais si cette nuit devait être la dernière, il fallait qu’elle sache. Alors rassemblant son courage, elle posa la question qui la taraudait depuis un bon moment :

— Lian, que veut dire Lela washtae che lake ?

— Je t’aime.

— Je t’aime ?

Son cœur s’affola dans sa poitrine.

— Pourquoi tu ne me l’as pas dit dans ma langue ?

— Si je l’avais fait, tu m’aurais cru ?

— Oui !

Vraiment ? À ce moment-là ? Elle n’en était pas si sûre, au fond. « Je ne te mentirai jamais en shinook », avait-il promis. Il voulait être certain qu’elle le croirait…

— Tu aurais pu traduire, hasarda-t-elle.

— J’ai pensé que tu comprendrais toute seule quand tu serais prête.

— Étrange logique. Compliquée et indirecte.

— Tu ne t’es pas non plus montrée très directe, observa-t-il.

— Je t’aime aussi, Lian.

Pourquoi avait-elle imaginé que ces mots seraient difficiles à prononcer ? Les dire n’était pas un problème. En revanche, qu’ils n’aient pas le pouvoir de renverser les obstacles qui se dressaient devant eux en était un.

Malgré tout, ils lui redonnaient espoir.

Dans le lit, Lian s’était redressé. Il lui agrippa l’épaule.

— Répète cela.

— Je t’aime. Lela washtae che la ke.

Elle vit la lueur sauvage au fond de ses prunelles s’embraser, la passion éliminer en un éclair tout le reste. Refermant les mains autour de son visage, il captura ses lèvres avec fièvre, et elle ne résista pas quand il l’enlaça pour l’entraîner sur le lit avec lui.

Un long moment s’était écoulé quand elle se releva pour sa promenade nocturne.

— Sois prudente, murmura Lian en saisissant sa tresse.

— Ne t’inquiète pas. Avec tes hommes qui surveillent nos suspects, je ne risque rien. Rendors-toi.

— Tu promets que tu ne feras pas de bêtises ? Comme enquêter seule ? Ou accepter de suivre un des suspects ? Ou quelqu’un qui prétend venir de ma part ?

— Promis. Je fais juste un tour pour vérifier que tout est normal.

Sur cette promesse, elle déposa un dernier baiser sur ses lèvres, s’habilla, fixa son choqueur sur sa hanche par habitude, et sortit.

La neige tombait de nouveau, dissimulant la lune et étouffant les bruits de la nuit. Là, en pleine nature, Day pouvait croire qu’elle appartenait à cette terre, qu’elle resterait auprès de Lian. Si seulement il existait un moyen d’être Mountie ici.

Pourquoi la vie vous obligeait-elle toujours à faire des choix ?

Levant la tête, elle aperçut deux lumières rouges qui clignotaient dans le ciel. Un avion qui rentrait chez lui. « Qu’est-ce qui te fait vibrer ? » songea-t-elle, se rappelant Banzaï Maguire, cette pilote de chasse congelée qui s’était réveillée après plus d’un siècle dans un monde totalement étranger. À quoi cette femme s’était-elle raccrochée au sortir de son long sommeil ? L’amour ? L’honneur ? Le devoir ?

« Qu’est-ce qui compte le plus pour toi, Day ? » s’interrogea-t-elle. Les Mounties, d’accord.

Mais un nouvel amour était entré dans sa vie, un amour qui avait transformé sa vision du futur. Lian, entêté, sauvage et passionné, avait pris une place énorme, irréfutable, dans son cœur. Et de l’aimer ne signifiait pas qu’elle devait renoncer à son père ou à ses collègues.

Mais c’était dans son amour pour Lian que résidait son avenir, désormais.

Puisque la vie obligeait à choisir, elle avait choisi. Et ce choix n’enlevait rien au respect qu’elle portait aux Mounties et à la loi. Rien au fait que, grâce à elle, le monde était un peu plus sûr, un peu plus juste. Au contraire, il ne faisait que la rendre plus forte encore.

Elle fit demi-tour et accéléra le pas, soudain pressée de rejoindre Lian.

— Elle était à mi-parcours quand le son d’une voix l’arrêta net.

Une décharge d’adrénaline fusa dans ses veines. Son choqueur à la main, elle tendit l’oreille. La voix lui était familière, mais elle ne parvenait pas à en situer la source. Peut-être cette maison où brillait encore une lumière, là-bas…

Elle hésita. N’avait-elle pas promis à Lian de ne rien entreprendre sans lui ? Sauf qu’il n’était pas question d’intervenir ni de suivre qui que ce soit, juste de jeter un coup d’œil. Ce n’était pas parce qu’elle était amoureuse qu’elle allait cesser d’agir comme elle l’avait toujours fait, non ?

La maison était celle d’Yves. À présent qu’elle s’était rapprochée, elle reconnaissait la voix – la Voix de la Liberté. Elle fit le tour de la bâtisse. Personne. Pas d’autres empreintes que les siennes dans la neige. Elle gagna la fenêtre et risqua un coup d’œil à l’intérieur.

À genoux dans une pièce dévolue à la prière, à en juger par sa sobriété, Yves frappait doucement sur un tambour. Trois pierres et une plume d’aigle étaient posées devant lui sur le sol. Il chantait en rythme tandis que la Voix de la Liberté s’élevait de son portable.

Elle recula, mal à l’aise, comme si elle venait de surprendre un moment de grande intimité. À cet instant, la voix et le tambour s’arrêtèrent. Yves leva les yeux, regarda droit vers la fenêtre. L’avait-il aperçue dans le noir ?

— Entre, Day. Je voulais justement te parler.

Voilà qui répondait à sa question.

Une fois à l’intérieur, elle s’assit près de lui.

— Pourquoi à moi plutôt qu’à ton frère ?

— Parce que ce sera plus facile de s’en tenir aux faits.

— C’est toi qui as pris son nom, n’est-ce pas ? devina-t-elle. Pourquoi ?

— Pour plusieurs raisons. C’est Aveline qui m’a conseillé de ne pas parler de mes activités aux aînés. Pour ne pas attirer l’attention de Jem. Parce que c’est lui qui aurait dû réunir notre nation et aider notre cousin Ahanu.

— Tu lui en veux d’être revenu ?

Il eut un rire amer.

— Je lui en veux d’être parti. J’avais envie de quitter le camp moi aussi. Mais il fallait veiller sur Aveline et j’étais le dernier.

— Tu voulais suivre des études ?

La question parut le surprendre, comme si on la lui posait pour la première fois.

— Du droit, précisa-t-il. Pour défendre les intérêts des Shinooks le jour où les frontières s’ouvriront, ce qui finira par arriver, j’en suis sûr.

— Je ne te comprends pas. Comment peux-tu à la fois croire en la loi et participer à une manifestation violente ?

— Ils m’avaient assuré qu’il n’y aurait pas de violence.

Comment reprocher à un jeune homme de vingt ans son idéalisme ?

— Ils t’ont menti. Ainsi, tu n’étais pas au courant pour le virus ?

— Non ! Mais les esprits m’ont confirmé que mon frère disait la vérité.

Comme si une intervention spirituelle était nécessaire pour savoir que Lian ne mentirait jamais sur un tel sujet !

— Quand les antifrontières doivent-ils agir ?

Yves soupira.

— Lors de la prochaine diffusion de la Voix de la Liberté. Tout doit être retransmis sur le Net : la destruction de la barrière et l’échange symbolique.

— Vous n’auriez pas pu trouver autre chose que des cigarettes ? Du chocolat, par exemple.

Il leva les yeux au ciel.

— C’est L.J. qui a proposé les cigarettes. Où est caché le virus ?

— Vu qu’on l’attrape en respirant, dans plusieurs de ces paquets, j’imagine. Tu peux prévenir les autres antifrontières ?

— Non. Chacun ne peut être joint que sur une fréquence précise, et c’est L.J. qui se chargeait de transmettre les ordres.

L.J. qui était toujours dans le coma.

— Fais ton possible. Cette diffusion est prévue pour quand ?

— Demain midi.

— Génial ! Tu n’aurais pas pu nous donner un peu plus de temps.

Elle bondit sur ses pieds.

— Day…

— Quoi ?

— Il y aura beaucoup de familles sur place. Des expatriés impatients de retrouver leurs proches. J’ai essayé de les contacter, mais ils sont déjà en route. Il était convenu qu’ils couperaient leurs intercoms pour ne pas se faire repérer.

— Bon sang ! marmonna-t-elle avant de se ruer dehors pour aller avertir Lian.

Douze heures ! Cela leur laissait à peine le temps d’atteindre le Mont Citadelle, et il n’y avait pas de base plus proche. Impossible d’envoyer d’autres hommes – même s’ils avaient disposé d’une plus grande quantité de vaccins.

— Day !

Elle plissa les yeux pour essayer de distinguer son interlocuteur dans l’obscurité.

— Qu’est-ce que… ?

Elle entendit la neige craquer sous une botte. Un seul craquement. Tout le monde ici, hormis elle, était chaussé de mocassins aux semelles souples.

Elle pivota, choqueur au poing et patchcom allumé. Mais avant qu’elle ait eu le temps de donner l’alarme, une décharge la frappa dans le dos.

Les cordes vocales et la main paralysées, elle lâcha son arme.

Ils n’étaient que deux, mais sacrément bons.

Ce fut sa dernière pensée avant de sombrer dans l’inconscience.

Lian se redressa d’un bond. Son cœur battait à tout rompre.

Au loin, il entendit la longue plainte d’un loup.

Day ?

Elle était en danger, il le sentait au tréfonds de lui-même. Lâchant un juron, il bondit hors du lit, s’habilla en un éclair et se précipita dehors.

Les empreintes que les bottes de Day avaient laissées dans la neige le menèrent droit à la maison de son frère.

Accroupi, il les examina avec attention pour en déduire ses mouvements : elle s’était approchée de la fenêtre, puis avait fait demi-tour. Était-elle entrée à l’intérieur ? Soudain, l’air lui manqua. Là, à quelques mètres, la neige était tassée sur une surface pas plus large qu’un corps. Un corps de la taille de celui de Day.

L’estomac noué, il balaya la zone de sa torche, puis sortit son scanner. Pas de sang. Pas d’ADN viral.

Le corps avait été tiré jusqu’à un glisseur, effaçant au passage toutes les marques laissées devant lui. Sans perdre de temps à alerter les autres, Lian rejoignit au pas de course son propre glisseur et s’élança dans la vallée. Avant de couper le moteur avec un juron de frustration. Il eut beau passer la Zone au crible avec sa torche, ses scanners, rien. Il avait perdu la trace de Day.

Poussant un hurlement digne de Benton, il repartit à toute allure vers la maison de son frère.

Il ouvrit la porte à la volée. Yves apparut dans le couloir, l’air affolé.

— Que… ?

Sa question mourut sur ses lèvres quand Lian le plaqua contre le mur.

— Où est Day ? J’ai vu ses empreintes.

— Il n’y a rien entre elle et moi, se défendit Yves d’une voix étranglée.

Lian resserra la pression sur son cou.

— Je le sais bien. Je ne te parle pas de ça. Quelqu’un lui a tendu un piège. Où est-elle ?

— Je n’en sais rien. Je lui ai tout dit concernant les antifrontières et elle est partie.

— Pourquoi te croirais-je ?

— Parce que si tu veux la retrouver et empêcher la diffusion du virus, tu n’as pas de temps à perdre.

Yves était sincère, Lian le sentait. Il lâcha son frère et s’obligea à se calmer. Agir pour agir ne donnait jamais rien de bon. Day était une guerrière, une survivante – il devait s’accrocher à cette idée s’il ne voulait pas devenir fou.

— Dis-moi ce que tu sais. Vite !

Avant que son frère ait pu répondre, un gémissement s’éleva derrière la porte d’entrée. Benton ?

Lian se rua sur le battant. Sur le seuil, le loup tremblait dans le vent, son pelage couvert de sang. Tombant à genoux, il voulut l’examiner, mais Benton recula.

— Benton, je ne vais pas te faire de mal.

Sans cesser de le fixer, le loup fit demi-tour.

— Je crois qu’il veut que tu le suives, risqua Yves.

Lian ne se le fit pas dire deux fois. Il courut derrière le loup jusqu’à un coin reculé du campement. Là, l’animal s’immobilisa, frissonna longuement, puis se laissa tomber sur le flanc.

À côté de Perren.

Une patte sur le bébé, il posa la tête sur le sol et ferma les yeux.

Lian souleva son neveu avec précaution et le serra contre lui pour le réchauffer. Où était Aveline ?

— Lian ! hurla Yves derrière lui.

Par-dessus son épaule, il vit son frère s’effondrer à genoux. Il le rejoignit à grandes foulées, et s’agenouilla à son tour en découvrant un corps étendu dans la neige Aveline ! La poitrine ensanglantée.

— Va chercher ma sacoche ! ordonna-t-il en tendant Perren à Yves.

Tandis que son frère s’élançait vers le centre du campement, il déchira sa chemise, dans une tentative effrénée pour endiguer l’hémorragie. Mais il savait déjà que c’était sans espoir. La lanière plasmique avait entamé trop profondément les chairs.

Aveline avait les doigts serrés autour du collier en perles de jade qu’il lui avait envoyé, de façon anonyme, à la naissance de Perren. Elle entrouvrit les paupières.

— Perren ?

— Il va bien.

— Benton l’a sauvé.

Elle s’humecta les lèvres, chercha fébrilement sa main.

— Je suis désolée.

Il lui embrassa les doigts.

— Chut ! Ne parle pas. Garde ton souffle.

— Il avait promis de te faire revenir, et il l’a fait. Il avait dit qu’il serait là pour la cérémonie. En échange, je devais livrer la Mountie. Mais il a trahi… Je suis désolée.

Ses yeux se fermèrent.

— Non ! hurla Yves en laissant tomber la sacoche de Lian.

Les deux frères travaillèrent côte à côte, de nouveau réunis dans la douleur et le désespoir.

Chapitre 22

Day enfonça ses crampons dans la neige, suivant Juneau le long de l’étroite saillie. Elle avait toujours eu horreur de l’alpinisme. L’idée qu’un pas de travers pouvait suffire à la faire disparaître dans une crevasse ou au fond d’un gouffre lui flanquait la chair de poule.

Hélas, Juneau ne lui avait pas laissé le choix ! Dès qu’elle avait repris ses esprits, il lui avait mis le marché en main : soit elle grimpait, soit il la tuait sur place.

La marche d’approche qui, Dieu merci, représentait la plus grande partie du trajet, n’avait pas été trop éprouvante, le défilé étant assez large pour ne pas avoir l’impression de marcher au bord du vide. Mais à présent le Mont Citadelle se dressait devant eux, ses parois déchiquetées recouvertes de glace et de neige. Au moindre faux pas, c’était la chute assurée. Mille mètres plus bas.

Sans doute aurait-elle eu moins peur si elle avait pu se servir de ses mains, mais Juneau les lui avait attachées devant elle avec des liens moléculaires reformables, qu’elle ne pouvait espérer couper sans qu’ils se reconstituent aussitôt.

Dans ces conditions, un piolet n’était même pas envisageable.

Soudain, l’un de ses crampons ripa sur un affleurement rocheux. Il y eut un crissement de métal tandis qu’elle se tordait la cheville, puis elle s’effondra à plat ventre sur le sol glacé. Le choc lui coupa la respiration. Elle n’eut pas le temps de la reprendre que, déjà, elle se sentait glisser en arrière, droit vers le précipice. Elle tenta désespérément de se retenir… En vain.

Les pieds dans le vide, elle donna un coup de reins pour essayer de remonter, un cri de terreur bloqué dans la gorge, quand tout à coup une brusque secousse se répercuta le long de sa colonne vertébrale. Sa chute s’arrêta net.

La microcorde qui la reliait à Rupert Juneau venait de se tendre au-dessus d’elle.

Ce salaud venait de lui sauver la vie.

Haletante, les oreilles bourdonnantes, elle demeura allongée dans la neige, le temps de se ressaisir.

Une décharge de choqueur lui électrisa la cuisse.

— Debout ! cracha Juneau.

— Plus facile à dire qu’à faire avec les mains liées, Rûpert, rétorqua-t-elle.

Elle se releva gauchement, et planta ses crampons dans la surface glacée pendant que Juneau la hissait de nouveau sur l’étroit passage. Là, elle s’immobilisa un instant, tremblant de tous ses membres, jusqu’à ce qu’un autre coup de choqueur la remette en marche.

Ses joues la brûlaient. Comme elle levait les mains pour en chasser la neige, une nouvelle décharge l’en empêcha. Une rage sourde gronda en elle. Sans ce fichu choqueur, il y a longtemps quelle serait venue à bout de ce cinglé. Au lieu de quoi, elle dut se contenter de lancer :

— J’enlève juste la neige de mes yeux. Je marche plus vite quand je distingue ce qu’il y a devant moi.

Jusqu’à présent, elle n’avait pas eu la moindre occasion de le désarmer ou de s’échapper. Et ce n’était pas sur cette pente dangereuse qu’elle risquait d’y parvenir.

Un long brame résonna en contrebas, puis elle entendit un loup hurler. Son cœur se serra. Où était Benton ? S’était-il aperçu de sa disparition ? Et Lian ?

Elle ne doutait pas que celui-ci finirait par retrouver sa trace et venir à son secours.

La question était : arriverait-il à temps ?

Elle leva la tête : le sommet n’était plus qu’à quelques dizaines de mètres. Dans moins d’une demi-heure, ils y seraient.

Un craquement la fit sursauter. Quelque part au-dessus d’eux, un bloc de glace se détachait de la paroi.

Elle ralentit le pas jusqu’à se retrouver à la hauteur de Juneau.

— Si vous me disiez pourquoi vous prenez la peine de m’emmener avec vous. Non que je m’en plaigne, vous vous en doutez.

— Pour toute réponse, elle reçut une piqûre de choqueur. De toute évidence, son ravisseur n’était pas du genre bavard.

— J’imagine que c’est pour mon sang. Mes anticorps.

Nouvelle piqûre. Un peu plus forte.

— C’est ça le problème avec les virus : ils s’attaquent à n’importe qui. Aucune reconnaissance envers les dingues qui les conçoivent.

Cette fois, la décharge de choqueur lui arracha un gémissement. Elle se demanda si elle ne devrait pas revoir sa stratégie.

— Un virus, ça ne se maîtrise pas. Je parie que le vôtre vous crée des inquiétudes. Peur d’une invasion ?

— Rien d’aussi noble.

Enfin une réponse. Elle progressait.

— Bon sang, Rupert, ne me dites pas qu’il s’agit juste d’une histoire d’argent ?

Encore le choqueur. Day vacilla et dut lutter pour ne pas s’effondrer.

— Toujours envie de bavarder ? railla Juneau, le visage dur.

— Où est le virus ? demanda-t-elle.

Tout ce qu’elle obtint fut un surcroît de douleur.

— Pourquoi avoir tué Luc Robichaux ?

— Il a surpris ma communication avec le labo.

Un aveu.

— Rupert Juneau…

Elle reçut la décharge en même temps qu’elle prononçait les premiers mots. Malgré tout, elle poursuivit :

— … en vertu des pouvoirs qui me sont conférés par la loi canadienne, je vous arrête et vous juge coupable de la mort de l’agent Luc Robichaux.

Elle était à genoux lorsqu’elle acheva. Ses mains gantées à plat sur le sol, elle inspira à fond puis, lentement, se redressa.

Juneau souriait. Un sourire démoniaque et pervers.

— Les scientifiques du labo vont vous adorer, railla-t-il.

— Une merveilleuse source d’anticorps et, en prime, une personnalité pleine de fougue. Avec un peu de gaz C-X, je suis sûr que vous plairez aussi à vos gardiens.

Ce type était complètement fou. Elle devait à tout prix l’arrêter. Et ce n’était pas en discutant avec lui qu’elle y parviendrait.

Ils se remirent en marche. Ils étaient presque arrivés au sommet du pic quand Day aperçut le relais. Elle jura entre ses dents. Des antifrontières bardés d’armes étaient couchés dans la neige, n’attendant de toute évidence qu’un signal pour passer à l’action.

C’était maintenant ou jamais. Elle fit brusquement volte-face et envoya Juneau rouler à terre d’un coup de pied en pleine poitrine. Celui-ci s’effondra.

L’entraînant dans sa chute.

Saleté de microcorde !

Ils luttèrent un moment au sol, puis elle réussit à se relever.

— Il vous a doublés ! cria-t-elle aux antifrontières qui, attirés par le bruit, accouraient déjà dans leur direction. Un virus…

D’un tir de choqueur dans la gorge, Juneau la réduisit au silence.

— C’est une Mountie ! Je l’ai surprise en train de nous espionner, expliqua-t-il.

Bien entendu, les antifrontières ne mirent pas un instant en doute les paroles de leur chef.

Après avoir bâillonné Day avec son écharpe, Juneau détacha la corde qui les reliait l’un à l’autre et s’en servit pour lui entraver les jambes.

— Surveille-la, ordonna-t-il à l’un de ses hommes en la forçant à s’asseoir contre un rocher. Les autres, occupez-vous des gardes.

Day ne put qu’assister, impuissante, à l’attaque des quelques gardes chargés de surveiller le relais de transmission Internet.

Les antifrontières se révélaient d’une efficacité redoutable. Un technicien modifia les branchements et les commandes électroniques du relais, sans doute dans le but de pirater les transmissions Internet. Puis il orienta ses caméras vers le défilé. Ignorant tout de la menace mortelle qui pesait sur elles, une trentaine de personnes étaient déjà réunies là, prêtes à retrouver parents et amis dès que la barrière plasmique canadienne aurait sauté.

Day serra les poings, s’efforçant de garder son calme. Ses seuls mouvements consistaient à agiter les doigts pour qu’ils ne s’engourdissent pas. Visiblement rassuré par sa docilité, l’homme qui la surveillait se désintéressa d’elle. Elle en profita pour sortir discrètement de sa poche la clé magnétique des liens moléculaires qu’elle avait subtilisée à Juneau pendant leur lutte.

Elle devait être prête quand son coéquipier arriverait.

Car il ne tarderait plus, elle le sentait.

Lian s’accroupit pour examiner la neige. Day était tombée à cet endroit, son corps avait glissé vers le vide, tes traces qui suivaient montraient qu’elle trébuchait souvent. Comme si elle était épuisée. Ou blessée.

À cette idée, un éclair de fureur l’aveugla.

— Juneau ne nous échappera pas, assura son frère près de lui.

Lui aussi avait interprété les traces. Et deviné ses pensées.

Lian désigna l’arête rocheuse entourée d’un halo de nuages.

— Ils sont là-haut, j’en suis sûr.

Le froid glacial ne suffisait pas à étouffer le feu de sa fureur.

Il prit juste le temps d’inhaler une bouffée de stimulant de hème avant de faire signe à ses compagnons de le suivre. Ils lui emboîtèrent le pas, rapides et silencieux.

Lorsqu’il s’était préparé à partir à la recherche de Day, Hakan, Yves et les autres l’avaient rejoint et, sans poser de questions, avaient offert de lui prêter main-forte. Vu la dose limitée d’anticorps dont il disposait, il n’en avait accepté que cinq. Mais cinq hommes aguerris, nés sur cette terre austère et impitoyable, représentaient une force considérable.

Le traqueur shinook ne chassait plus seul.

« Mes frères citoyens. La révolution est imminente. Que justice soit faite. »

La Voix de la Liberté explosa au sommet du mont, annonçant le début de l’opération.

La neige et le brouillard enveloppaient Day, la tenant à l’abri des regards. Son garde avait d’ailleurs fini par l’oublier et, totalement rassuré, s’était éloigné pour aider ses amis.

Elle vérifia rapidement que personne ne la surveillait plus, puis ôta son bâillon. Les antifrontières avaient installé leur équipement dans un renfoncement rocheux ; impossible de les approcher autrement que frontalement. Extrêmement risqué, même si elle avait été armée et libre de ses mouvements.

« Banzaï est revenue nous guider. Elle est notre esprit, notre emblème, le symbole de nos idéaux », poursuivait la Voix.

À travers un trou dans les nuages, elle aperçut l’hologramme géant qui planait dans l’air. L’émission sur Internet ne montrait aucun visage, juste des scènes de la révolution américaine.

Puis, soudain, l’image se scinda en deux : d’un côté, les mêmes scènes que précédemment, de l’autre, les antifrontières enthousiastes, qui brandissaient leurs armes. L’un d’eux portait un hologrammeur, qui fit apparaître leur slogan en lettres rouges sur la neige : Libérez le Canada.

Des tambours résonnèrent, imposant peu à peu leur rythme aux bottes des manifestants. En bas de l’image, d’autres slogans défilèrent : Canada Sans Virus. Ouvrez les frontières. Unissons-nous avec nos frères. De nouvelles règles pour le hockey…

De nouvelles règles pour le hockey ?

Les antifrontières auraient-ils le sens de l’humour ?

À moins que le froid et l’altitude n’aient commencé à leur jouer des tours.

Day fouilla le groupe des yeux, cherchant à repérer Juneau. Sans succès. Elle lâcha un juron, et, à l’aide de ses dents, remonta le bas de son manteau pour essayer d’atteindre le petit choqueur dissimulé dans sa poche intérieure. Après plusieurs essais infructueux, elle parvint enfin à s’en saisir et posa l’arme près d’elle, juste à côté de la clé magnétique. À présent, il fallait qu’elle se débarrasse de ses liens. Elle réfléchissait à la manière de procéder quand un mouvement sur sa droite attira son attention. Le temps d’agripper le choqueur entre ses mains liées, et elle le pointait devant elle.

— Du calme, Day, c’est moi.

— Lian !

À sa vue, son corps se détendit d’un coup. Il s’accroupit pour l’étreindre, et l’espace d’un merveilleux instant elle n’éprouva rien d’autre qu’une joie inouïe. Puis elle revint à la réalité et tendit les poings devant elle.

— Enlève-moi ça. La clé est à côté.

— Je souhaite ne jamais revivre un enfer pareil, murmura-t-il avant de glisser la clé magnétique le long de ses liens.

Il lui massa ensuite les doigts pour activer la circulation sanguine. Quand elle releva les yeux, elle tressaillit en découvrant Hakan, Yves et trois autres Shinooks. Bon sang, elle ne les avait pas entendus approcher !

— Et les précautions d’isolement ? s’enquit-elle à voix basse.

— Je fais différemment. On n’est pas Mounties, on n’est pas soumis à un règlement…

— Je ne pouvais pas rêver mieux que les tiens comme coéquipiers, assura-t-elle. Vous ferez ce qu’il faut. J’ai confiance en vous.

Leurs doigts se serrèrent brièvement, puis elle lui lâcha la main pour s’adresser aux hommes qui l’entouraient.

— Merci. Pilamaya ye. Vous avez tous reçu une dose d’anticorps ? Sinon, vous devez repartir immédiatement.

— Ils en ont tous eu. Ainsi que des cytokines et des filtres, répondit Lian. Et voilà les tiens. Ainsi que ça.

Elle contempla avec étonnement son patchcom, son choqueur et son sac.

— Juneau les a laissés en bas dans son glisseur.

— Comment ça se présente ? interrogea Yves.

Elle résuma rapidement la situation.

— Les antifrontières ont disposé des gardes tout autour du relais et du nœud de la barrière plasmique, acheva-t-elle.

— Sauf que notre objectif est là-bas, intervint Lian en montrant la barrière plasmique en contrebas. Là où le virus sera lâché. Day, tu vas…

Elle secoua la tête.

— Non. Juneau s’est volatilisé. Tu t’occupes du virus, Lian. Je dois retrouver le meurtrier de Robichaux.

Il s’apprêtait à répondre quand une détonation assourdissante fit vibrer la montagne, les expédiant tous à genoux. Recroquevillée sur elle-même, Day enfouit la tête dans ses bras pour protéger ses tympans. Tandis que le plasma froid se vaporisait, un arc électrique parcourut la barrière plasmique, l’engloutissant dans un grésillement strident tel un monstre phosphorescent.

Puis la lumière incandescente disparut, et Day se redressa lentement, pour constater que la frontière n’existait plus !

De l’ancienne barrière bleutée et infranchissable, il ne restait rien. Juste quelques nuages luminescents qui achevaient de se déchirer dans le vent.

Le Canada était ouvert.

Elle cilla pour humidifier ses yeux irrités par l’air ionisé.

À présent, elle devait faire en sorte que son pays ne soit pas contaminé.

Du coin de l’œil, elle vit Lian adresser des signes à ses compagnons. Elle allait se lancer à la recherche de Juneau quand il la retint par le bras et la fit pivoter vers lui.

Il ne cherchait pas à l’empêcher de faire son devoir, elle n’avait aucun doute à ce sujet. Elle abaissa son écharpe et lui sourit.

Lian l’imita, puis lui donna un baiser rapide avant de s’éloigner.

Jamais elle ne l’avait autant aimé qu’en cet instant. Non seulement il avait enfreint la loi de son peuple pour la secourir, rallié ses amis et sa famille à leur cause, mais, en outre, il lui faisait assez confiance pour être sûr qu’une fois sa mission terminée, elle lui reviendrait.

Quant à elle, elle savait à présent que, quelles que soient les difficultés et les épreuves, elle les affronterait avec Lian à ses côtés.

Forte de cette certitude, elle s’élança en direction de l’ancienne frontière encore crépitante d’électricité.

Pour l’instant, le voyant demeurait vert… Lian parcourut le périmètre, se rapprochant peu à peu de la manifestation des antifrontières. Là où Juneau lâcherait le virus.

Les oreilles encore bourdonnantes, il entendait à peine les cris de joie des antifrontières.

Six hommes et quatre femmes, le visage dur et sombre, un choqueur et un aérosol de cytokine à la ceinture, traversèrent le cercle des manifestants. Ils posèrent deux caisses métalliques dans la neige. Les cigarettes, probablement. Le virus ?

Comme il gravissait les derniers mètres qui le séparaient d’eux, Lian s’aperçut que ses mains tremblaient. Par les esprits, deux des hommes n’étaient que des adolescents !

Les antifrontières firent passer les aérosols de cytokine, les offrirent à ceux venus d’UCT, et commencèrent à ouvrir les caisses de tabac. Une acclamation s’éleva tandis que le monde assistait au premier échange de marchandises depuis plus d’un siècle entre le dominion du TriCanada et l’UCT.

Le voyant était toujours vert. Merde, le virus était pourtant bien quelque part !

Puis la fête commença. Des cousins qui se rencontraient pour la première fois s’étreignaient chaleureusement. Tout le monde se dévisageait, à la recherche de ressemblances.

La voix de Hakan retentit dans son patchcom :

— On est en place.

— J’y vais, répondit Liari en s’approchant du groupe de manifestants. Couvrez-moi.

Dissimulés derrière les rochers, les Shinooks se mirent en position de tir.

Lian avait à peine fait un pas que des antifrontières l’encerclèrent, leurs choqueurs pointés sur lui.

— Ne tirez pas, ordonna l’un d’eux. Sauf s’il bouge.

Celui qui venait de parler s’avança vers lui. Juneau !

Une expression de plaisir mâtiné de ruse sur les traits. Comme s’il connaissait une bonne blague que les autres ne pouvaient comprendre.

— Day, murmura Lian. Juneau est ici.

Elle poussa un juron.

— Je croyais qu’il allait rentrer discrètement en UCT.

— Docteur Julian Firebird ! s’exclama Juneau d’une voix traînante. Du département de la Santé canadien.

À la mention du département de la Santé, une femme venue de l’UCT pâlit. Elle se pulvérisa un jet de cytokine et fit de même avec le petit garçon à côté d’elle.

Juneau sortit une cigarette de la caisse, l’alluma et aspira une longue bouffée.

— Que fait donc un traqueur de virus ici ? Le Canada nous cacherait-il quelque chose ?

L’un des antifrontières toussa.

— J’ai entendu dire que tous les traqueurs de virus étaient fous, continua Juneau sur le ton de la conversation. Qu’ils avaient des lubies étranges. Depuis combien de temps faites-vous ce boulot, docteur Firebird ? Sept ans ?

Sans le quitter des yeux, Lian s’empara d’une cigarette dont il ôta le filtre avant de l’approcher de sa labopuce. Le voyant resta vert.

Logique. S’il voulait persuader le monde que le danger venait du Canada, il n’allait pas contaminer le cadeau de l’UCT. Plutôt la cytokine.

— Votre histoire est bien triste, poursuivait Juneau. Condamné à ne pas rentrer chez vous tant que le cycle infernal des virus ne sera pas terminé.

Lian saisit un aérosol et le testa. Négatif. Bon sang, où se cachait cette fichue source ?

— Avec une telle récompense à la clé, qui résisterait à l’envie de dissimuler une nouvelle attaque ? Quitte à rendre quelqu’un d’autre responsable de son échec. Un voisin ami, par exemple.

Juneau écrasa son mégot dans la neige.

Lian sentait tous les regards peser sur lui. Il s’était jeté dans la gueule du loup. Là où sa seule présence équivalait à une condamnation.

— Quel pourri !

La voix de Day résonna dans son patchcom.

— Comme si tu étais capable de faire une chose pareille ?

En dépit de la situation, il ne put s’empêcher de sourire. Elle avait confiance en lui. Une confiance absolue.

Juneau poussa l’un des antifrontières devant la caméra. Malgré le froid, l’homme transpirait à grosses gouttes.

— Regardez cet homme !

Lian en entendit un autre gémir, juste à côté de lui. Au même instant, le voyant vert vacilla, puis le rouge s’alluma.

Le virus était ici ! Qui s’échappait des poumons des antifrontières.

Une nouvelle épidémie était sur le point de démarrer. Là, sous les yeux du monde entier, des hommes, des femmes et des enfants allaient mourir. Et, à moins d’en localiser la source, il serait incapable de prouver qu’il s’agissait d’un germe introduit de l’extérieur.

— Regardez les appareils de détection ! hurla Juneau. C’est la variole ! Ils la transportent dans leurs poumons.

Une fraction de seconde, tous se figèrent sous l’horreur de la révélation.

Day choisit ce moment pour apparaître sur les rochers au-dessus d’eux, son choqueur pointé sur Juneau.

— Police montée royale du Canada. Lâchez vos armes. Le Dr Firebird a agi en accord avec nos services. Rupert Juneau, vous êtes en état d’arrestation.

— Pour avoir sauvé mon pays d’une contamination possible ?

— Pour avoir introduit le virus. En testant votre sang, nous trouverons des traces de mes anticorps clonés. Pourquoi vous les être procurés si vous n’étiez pas au courant de tout ?

Juneau repoussa brutalement les antifrontières autour de lui avant de foncer vers le relais Internet en tirant dessus. Les résidus de plasma froid dans l’air s’enflammèrent et une boule de feu fit voler en éclats les piliers de soutènement avant de se propager en grésillant autour de l’installation et de la faire exploser dans un éclair aveuglant.

Des cris de panique s’élevèrent de toutes parts, chacun essayant de fuir l’incendie et les tirs croisés. Lian s’élança pour tenter de rassembler les manifestants et empêcher la propagation du virus. Une décharge de choqueur lui frôla le bras. À la limite de son angle de vision, il aperçut Juneau qui profitait de la confusion générale pour s’enfuir.

— Day, appela-t-il dans son patchcom. Où es-tu ?

— Au-dessus de toi. Je te couvre.

Le sifflement aigu d’un choqueur étouffa sa voix, et une femme de l’UCT s’effondra près de lui.

— Juneau est en train de nous échapper.

— Je sais. Mais je dois protéger les gens en priorité, et m’assurer que tu as repéré le virus. Alors, fais vite et mets-toi au boulot, que je coince ce salaud avant qu’il ne soit trop tard.

— Tout le monde est en quarantaine ! hurla-t-il.

Mais bien sûr personne ne l’entendit. Ou ne s’en soucia. Le rouge du voyant était à son intensité extrême, et les antifrontières commençaient à présenter les premiers symptômes de la maladie.

Heureusement, l’isolement et la difficulté d’accès de la zone rendaient les risques de propagation minimes. Un risque encore réduit par l’efficacité de Day et de ses hommes.

Se désintéressant des combats autour de lui, Lian ouvrit sa sacoche et s’attela au travail. Tant pis pour la source du germe, il fallait parer au plus pressé.

— Je distribue les traitements. N’oublie pas ton stimulant de hème, Day. Tu n’es pas acclimatée…

Il s’arrêta net, les yeux fixés sur le manifestant antifrontières qui venait de s’effondrer devant lui. Un aérosol de stimulant de hème était suspendu à son sac à dos, près d’un spray de cytokine. Il le testa.

Négatif.

Mais le virus de la variole n’avait pas besoin de se trouver dans tous les flacons, un seul suffisait. Une unique pulvérisation, même.

Il vida rapidement le contenu du sac de l’homme : trois aérosols roulèrent dans la neige.

Il testa le premier : négatif. Le second : négatif.

Dernière chance, Firebird.

Il appliqua le filament de la labopuce dessus et contempla le résultat avec un mélange de jubilation et de dégoût.

Rouge clair. Juste une trace. Il avait découvert la source ! Et avec elle, la preuve qui lui manquait.

Pas étonnant qu’il n’y ait eu aucun virus dans l’air jusqu’à ce que les antifrontières commencent à tousser. Le spray l’avait envoyé directement au fond de leurs poumons.

— Je l’ai trouvé, Day ! Il était dans les stimulants de hème des antifrontières.

— Il reste le vecteur humain.

— Hé, tu parles comme un traqueur à présent !

— Tu as le droit d’utiliser le langage Mountie.

— Est-ce que « je t’aime, inspecteur » en fait partie ?

— Je ne pense pas que ce soit dans le règlement.

— Au fait, tu sais qu’il est impossible de retrouver l’origine des anticorps clonés ?

— Ouais. J’ai découvert ce détail pendant mes lectures au camp de quarantaine. Mais Juneau, lui, ne le savait pas.

Malgré l’horreur de la situation, Lian ne put s’empêcher de rire.

Peu à peu, l’ordre se rétablit. Tout en restant en contact avec Day, Lian effectua son travail, se conformant pour la dernière fois à la procédure qu’il suivait depuis sept ans : envelopper les aérosols contaminés dans un sachet biologique, distribuer de nouveaux sprays de cytokine, commencer à traiter.

— Tu t’en sors ? s’enquit Day.

— C’est bon.

— Dans ce cas, je pars à la recherche de Juneau.

Lian jeta un coup d’œil autour de lui. La situation était sous contrôle, tout le monde avait reçu un traitement et l’état des patients semblait stabilisé. Il tendit sa sacoche à Yves.

— Appelle-moi si jamais les choses se dégradent. Je vais avec Day.

— Tu crois qu’elle est en danger ?

— Day ? Non. Elle est largement capable de se débrouiller seule. Mais je suis son coéquipier.

Chapitre 23

Day n’eut aucun mal à suivre les traces laissées par Juneau dans la neige. Elles se dirigeaient droit vers le sommet qui faisait face au Mont Citadelle, celui où s’élevait la barrière plasmique marquant la frontière de l’UCT. Elle mit ses pas dans les siens afin d’accélérer sa progression.

— Day, où es-tu ? demanda Lian dans son patchcom.

— Je me rapproche de la frontière de l’UCT.

— Je te suis. Crie « Banzaï » si tu as besoin d’aide.

— Compris.

Le pic était plus élevé que le Mont Citadelle, et lorsque Day émergea des nuages, presque au sommet, elle fut accueillie par un soleil radieux.

Elle sortit ses jumelles de son sac et repéra rapidement la silhouette de Juneau, à quelques mètres au-dessus d’elle. Choqueur au poing, elle accéléra l’allure et tira. La décharge frôla le bras du fuyard. Celle qu’elle reçut en retour ne passa guère plus loin du sien.

— Merde ! Il arrive à la barrière plasmique.

Tremblante de rage et de frustration, elle vit Juneau brandir une télécommande, ouvrir un portail dans la barrière, puis le refermer derrière lui. Sur quoi, il se retourna pour lui adresser un sourire sarcastique.

Il ne s’en tirerait pas comme ça !

La barrière vibrait d’un bleu pâle étrangement translucide. Des étincelles couraient çà et là à sa surface, signe que les molécules dispersées dans l’atmosphère suite aux explosions avaient modifié la densité du plasma froid. Day n’hésita pas une seconde.

— Je passe de l’autre côté, Lian.

Les jurons fleuris de son coéquipier dans son oreille ne modifièrent en rien sa décision. Priant pour qu’une réaction en chaîne ait effectivement endommagé la barrière, elle fonça droit devant.

— Ce n’est plus le Canada, cria Juneau. Votre juridiction s’arrête ici, inspecteur.

— Je me fous des limites de ma juridiction !

Le picotement se transforma rapidement en une douleur abominable. Ses poumons semblaient sur le point d’exploser ; un cercle rouge entoura son champ de vision. Seule l’expression effarée de Juneau l’encouragea à continuer. Ainsi que le souvenir de Luc Robichaux.

Enfin, elle jaillit de l’autre côté, et se laissa rouler à l’abri d’un rocher pour échapper au tir de Juneau. Le temps de reprendre son souffle, et elle jeta un coup d’œil au-dessus de la roche. Personne.

Un loup hurla sur sa droite. D’instinct, elle pivota dans cette direction et fit feu. Juneau tomba en avant, son arme lui échappa.

Du coin de l’œil, elle vit Lian arriver de l’autre côté de la barrière.

Alors qu’elle s’approchait avec précaution de Juneau, ce dernier roula sur le dos et brandit un flacon.

— Plus un geste ! Ceci est un concentré du virus de la variole. Une nouvelle souche. Inhalez-le une fois, et même vos anticorps ne pourront rien pour vous.

Day se figea sur place, la peur au ventre, mais elle ne baissa pas son arme.

— Mourir en service fait partie des risques de mon métier.

— Être à l’origine d’une nouvelle vague de contamination aussi ?

Ses doigts se crispèrent autour du choqueur.

— C’est possible, Lian ? cria-t-elle.

— Si c’est concentré, oui.

— Vous mourrez également, rappela-t-elle à Juneau.

— Je suis vacciné. Je ne joue jamais sans être sûr de gagner, inspecteur Daniels. Posez votre arme sur le sol et faites-la glisser vers moi.

Les dents serrées, Day obéit. Si peu originale fût-elle, la menace était efficace.

De l’autre côté de la barrière, Lian était blanc de rage. Il ne lui servirait à rien de tirer : le plasma froid absorberait toute l’énergie du choqueur.

Tous deux savaient cependant qu’ils ne pouvaient laisser Juneau en possession de ce nouveau virus. Il s’en était servi une fois, et n’hésiterait pas à recommencer.

Alors, comme il se baissait pour ramasser son arme, Day se jeta sur lui. Juneau leva le choqueur, le lui appuya contre la gorge… et se raidit brusquement, les yeux écarquillés de surprise. L’arme tomba de sa main inerte.

Le poignard en carbone fiché dans son épaule lui avait sectionné le muscle.

Lian, comprit-elle. Dont l’arme avait traversé sans difficulté le plasma. Elle le vit suivre le même chemin, une expression d’intense souffrance sur les traits.

Juneau battit l’air de son bras valide et, déséquilibré, dérapa sur la neige. Refusant de le lâcher avec le flacon de virus, Day s’agrippa à lui.

Elle entendit quelqu’un crier – Lian ? – tandis que Juneau l’entraînait dans sa chute le long du glacier. Son dernier geste fut de serrer les doigts autour du flacon qu’elle venait de lui arracher, avant de s’écraser contre un arbre quelques dizaines de mètres plus bas.

Day ouvrit les yeux et grimaça. Ses côtes lui faisaient mal. Sans doute à cause de Benton qui, étendu sur elle, lui envoyait son haleine fétide dans la figure.

— Descends, Benton, ordonna-t-elle d’une voix enrouée.

— Tu es réveillée !

Le visage de Trafalgar apparut au-dessus d’elle.

— Comment tu te sens, ma chérie ?

— De sale humeur. Pressée de sortir d’ici. Et ça irait mieux si ce satané loup descendait de mon ventre.

En guise de réponse, Benton lui lécha le nez.

— Ouste, Benton ! Fiche la paix à ma patiente.

Le saisissant par le col, Lian tira le loup en arrière. L’animal poussa un jappement, et s’allongea au pied du lit.

— L’hôpital t’a laissé introduire Benton dans l’établissement ?

Elle grimaça de nouveau en se redressant. Lian la souleva par la taille pour l’aider, et s’assit au bord du lit.

— J’ai expliqué qu’il faisait partie de ton traitement.

— Et puis, ils commençaient à en avoir marre de l’entendre hurler dehors, ajouta Trafalgar.

— Je veux m’habiller et rentrer.

— Dès que je t’aurai examinée.

Lian jeta un regard à Trafalgar. Celui-ci hocha la tête, puis embrassa sa fille sur le front.

— Une fois habillée, retrouve-moi à la salle de conférences, dit-il. Plusieurs personnes t’y attendent, et le commandant veut te parler.

Dès qu’il fut sorti, Lian plaça une puce diagnostic sur la poitrine de Day, et écouta son cœur et ses poumons avec une concentration toute médicale.

D’après son implant chronométrique, elle était là depuis deux jours. En proie à la fièvre, elle ne s’était éveillée que pendant de courtes périodes, au cours desquelles Lian lui avait raconté son évacuation et celle de Juneau – qui avait également survécu à sa chute –, et comment le laboratoire de Winnipeg avait détruit le virus. Il lui avait aussi appris pour Benton et Perren. Et Aveline.

— Alors ? s’enquit-elle comme la puce diagnostic bipait.

— Il faudra environ deux semaines avant que ton épaule démise soit opérationnelle, et plus pour ressouder ton radius brisé. Quant à tes multiples contusions, elles ne devraient pas tarder à disparaître. Bon sang, tu m’as fichu une sacrée frousse, Day ! Promets-moi que plus jamais tu ne dégringoleras d’une montagne.

— Pas de mon plein gré, en tout cas.

— Je suppose que je dois me contenter de cette réponse.

Elle lui caressa la joue, amusée.

— Je t’aime.

— Moi aussi, je t’aime. Mais avant que tu ajoutes quoi que ce soit, tu devrais descendre en salle de conférences. Ton commandant est impatient de te parler. Tu te sens d’attaque ?

Quelques minutes plus tard, son chapeau sur la tête, elle se dirigeait en claudiquant vers la salle.

À son arrivée, elle trouva Trafalgar, Rich Tesler et les Mounties des dépôts de Calagary et de Moose Jaw. Ses collègues la remercièrent pour avoir arrêté l’assassin de Robichaux et l’étreignirent gauchement mais avec une telle chaleur qu’elle en eut les larmes aux yeux. Elle était de retour parmi les siens.

Sauf que son cœur était ailleurs, comprit-elle lançant un coup d’œil à Lian qui attendait tranquillement à l’écart. Si importants soient-ils dans sa vie, ils ne représentaient pas tout.

Désormais, elle savait ce qu’elle avait à faire.

Trafalgar lui pressa l’épaule.

— Le commandant veut te parler.

Quelqu’un avait allumé l’écran holographique, et le commandant se matérialisa devant elle.

— Bonjour, inspecteur Daniels. Content de vous revoir parmi nous.

Elle se tint debout face à lui, son chapeau sous le bras.

— Merci, monsieur.

— En arrêtant le meurtrier de l’officier Luc Robichaux, vous vous êtes acquis la reconnaissance de toutes les forces de police.

— Je n’ai fait que mon devoir, monsieur.

— Je suppose que vous avez entendu parler d’une possible promotion au Grade Un si vous meniez à bien cette affaire.

— En effet. Mais cela n’a rien à voir avec…

Il l’interrompit d’un geste.

— Je sais que vous auriez agi exactement de la même manière sans cela. Si je le mentionne, c’est parce qu’il y a un léger problème concernant l’arrestation de Rupert Juneau.

Ignorant les murmures dans la salle, il poursuivit :

— Bien que le gouvernement de l’UCT se soit confondu en excuses et ait affirmé ignorer tout des activités de l’ingénieur Juneau, il souligne le fait que vous étiez hors de votre juridiction lorsque vous avez arrêté ce dernier. Par conséquent, ils demandent son extradition afin qu’il soit jugé pour contrebande sur leur territoire.

Day pinça les lèvres.

— Monsieur, je l’ai arrêté pour le meurtre de Luc Robichaux, et c’est sous cette accusation qu’il doit être jugé. Et condamné.

— Avec la récente ouverture des frontières, vous comprenez que les questions de juridiction deviennent un sujet délicat.

— Il était sous sa juridiction, intervint Lian.

— Pardon ? fit le commandant.

— Quoi ? s’exclama Day.

Lian s’était rapproché, et se tenait à présent juste derrière elle.

— Sur cette zone, la frontière se trouve en territoire shinook du côté canadien comme du côté UCT. En tant que chef de la nation shinook, je lui ai accordé le droit d’intervenir n’importe où sur ces terres pour garantir et faire appliquer la loi.

Day le considéra bouche bée tandis que le commandant se frottait les mains d’un air satisfait.

— Dans ce cas, je suppose que nous avons le droit d’exiger que Juneau subisse sa peine ici. Inspecteur, à propos de cette promotion au Grade Un, vous serez basée à Regina, bien sûr…

— Je me vois dans l’obligation de refuser, monsieur.

— Vous pourrez com… Qu’avez-vous dit ?

— Que j’étais dans l’obligation de refuser. Les G-1 sont à Regina, et je comptais demander ma mutation. En fait, je pensais à Fort McLeod.

— Ce poste est fermé depuis des années.

— Mais il est proche de la frontière. Et à la lumière de ce que vient d’annoncer le Dr Firebird, j’aimerais être missionnée sur le territoire shinook.

— Si vous êtes sûre que c’est là ce que vous voulez…

— J’en suis certaine, monsieur.

— Accordé.

Sur ce, l’hologramme du commandant disparut.

Day leva la main pour couper court aux commentaires de ses collègues.

— Une minute, s’il vous plaît.

Prenant Lian par le bras, elle l’entraîna dans le couloir.

— Tu as le pouvoir de faire ça ? De m’accorder la juridiction pleine et entière ?

— Oui, et je le fais.

— Et ton peuple ?

— Je sais qu’il ne s’y opposera pas, répondit Lian en lui caressant la joue. Même s’il est possible que tu aies quelques problèmes au début avec les petits contrebandiers.

— Ça ne m’inquiète pas. Je n’en dirais pas autant de l’accueil que me réserveront les tiens. Tu crois qu’ils m’accepteront ? Nous accepteront ?

— Je l’ignore. Nous devrons le leur demander. Mais quoi qu’il arrive j’honorerai la promesse que je leur ai faite, tout en demeurant auprès de toi. Si tu acceptes de miser sur nous deux.

À ces mots, elle sentit une bouffée d’amour la submerger.

— Tu m’as fait le plus grand cadeau qui soit, murmura-t-elle.

— La juridiction sur le territoire shinook ?

Elle secoua la tête.

— Le cœur d’un traqueur de virus. Je t’aime, Julian Firebird, et je t’accompagnerai parmi les tiens.

Elle se hissa sur la pointe des pieds pour l’embrasser.

— Aïe ! Même mes lèvres sont douloureuses.

— C’est à force d’embrasser les sapins. Heureusement que tu vas épouser un médecin. Il pourra prendre soin de toi, inspecteur.

— Quoi ? s’exclama-t-elle. Qui a parlé de mariage ?

— Toi. Je t’ai demandé de m’épouser hier soir. Et tu as marmonné oui.

— Ce n’est pas vrai.

— Prouve-le.

Maintenant qu’elle y songeait…

— Un « oui » prononcé sous analgésiques n’est pas valable, protesta-t-elle.

Lian haussa les épaules.

— Dans ce cas, on se contentera de vivre ensemble. Tant que je t’ai près de moi. Je t’aime, Day.

— Lela washtae che la ke, Jem.

Un raclement de gorge les interrompit. Trafalgar avait passé la tête dans l’entrebâillement de la porte.

— Day, il y a des gens qui doivent partir.

— Je t’attends en bas avec Benton, souffla Lian.

Avant de pénétrer dans la salle pour saluer ses amis, Day posa la main sur le bras de son père.

— Je sais que tu es déçu pour ma promotion, Trafalgar, mais j’espère que tu me comprends. J’ai choisi de protéger mon peuple tout en vivant aux côtés de l’homme que j’aime. À mes yeux, c’est le plus important.

Trafalgar hocha la tête sans conviction.

Elle soupira.

— Tu regrettes d’avoir renoncé au Grade Un pour moi…

— Je ne l’ai jamais regretté un seul instant ! coupa-t-il avec force. Tu es la meilleure chose qui me soit jamais arrivée, Day. Ce qui compte pour moi, c’est que tu sois vivante, en bonne santé et heureuse. Et si tu as besoin de Lian pour ça, alors tu as ma bénédiction.

Transportée de joie, elle serra son père dans ses bras et l’embrassa.

— Merci, murmura-t-elle.

Les Shinooks étaient rassemblés dans la grande salle communautaire. La main sur l’épaule de Day, Lian leur fit face.

— J’ai fait la promesse sacrée d’assumer mes responsabilités de chef le jour où je serais de retour parmi vous, déclara-t-il. Aujourd’hui, je suis prêt à remplir mon devoir. Cependant, je ne reviens pas seul : cette femme à côté de moi fait partie de ma vie. Je m’unis à elle en tant que Shinook et lui ai donné l’autorité juridictionnelle sur la totalité de ces terres. Cela ne peut être défait.

« Il y a sept ans, vous m’avez demandé de choisir. À présent, c’est moi qui vous le demande : m’acceptez-vous, aux conditions que je vous propose, ou vous exilerez-vous loin d’elle et de moi ?

Si son peuple le désavouait, il serait de nouveau en exil, pour toujours. Une perspective effrayante, mais qu’il supporterait, il le savait, parce que, cette fois, Day serait avec lui.

— L’autorité juridictionnelle ? intervint Yves. Concernant Aveline également ?

— Oui.

Day regarda la jeune femme, au fond de la salle. Elle avait insisté pour quitter son lit.

— Aveline, approche.

Taku avança le fauteuil roulant. Aveline semblait calme, mais Lian lut l’anxiété au fond de ses yeux.

La sentence que donnerait Day, qui avait frôlé la mort par sa faute, serait décisive pour la suite. Trop indulgente, elle minerait son autorité ; trop sévère, elle braquerait la communauté contre elle.

— Tu as attaqué un officier de la police montée royale du Canada, lui rappela Day.

— Oui, reconnut Aveline.

— Tu es donc déclarée coupable. La peine encourue est de cinq ans minimum d’emprisonnement.

Aveline blêmit. Des murmures de protestation s’élevèrent dans la salle.

Day leva la main pour intimer le silence. Qui se fit aussitôt, nota Lian avec un mélange d’étonnement et de fierté.

— Cependant, j’ai appris récemment que le pouvoir de la loi ne se résumait pas à son application pure et simple. En outre, au moment des faits, je n’avais reçu aucune autorité sur ce territoire. Et je comprends que tu as été trompée, poussée à agir sous de fausses informations. En conséquence, je te condamne à un an…

Les protestations recommencèrent, plus fortes à présent. Les ignorant, Day poursuivit :

— Un an de travail forcé, pendant lequel tu seras chargée de m’enseigner la langue shinook une heure par jour.

Un silence stupéfait suivit ses paroles. Puis Taku renversa la tête en arrière et poussa un cri de joie, aussitôt imité par les autres Shinooks.

Yves se leva pour prendre Lian dans ses bras.

— Je t’accueille et t’étreins comme frère et chef du Conseil des Anciens, déclara-t-il en l’embrassant avec chaleur.

Puis, se tournant vers Day, il la serra à son tour contre son cœur :

— Je t’accueille et t’étreins comme sœur et Mountie.

— Moi aussi, renchérit Hakan en se joignant à eux.

Il n’en fallut pas plus pour que la communauté entière se lève en signe d’assentiment.

Sans doute Lian et Day rencontreraient-ils des difficultés, sans doute certains s’opposeraient-ils à cette décision, mais désormais ils affronteraient l’avenir côte à côte. Ils s’aimaient et appartenaient à la communauté shinook. Pour toujours.

L’exil était terminé.

FIN

[1] Membre de la police montée canadienne (N. d. T.).

[2] En français dans le texte (N. d. T.).