warhammer 40,000

Nous sommes au 41ième millénaire. Depuis plus de cent siècles l’Empereur se tient immobile sur le Trône d’Or de Terra. Il est le maître de l’Humanité par la volonté des dieux, et le souverain d’un millier de mondes grâce à la puissance de ses innombrables armées. Il n’est qu’une carcasse pourrissante se tordant sous les influx d’une énergie invisible, relique du Moyen Âge Technologique. Il est le Seigneur Charognard de l’Imperium, au nom duquel un millier d’âmes sont sacrifiées chaque jour afin que jamais il ne meure vraiment.

Ni vraiment mort, ni tout à fait vivant, l’Empereur maintient sa veille éternelle. Ses puissantes flottes de vaisseaux de guerre traversent le miasme du Warp, la seule route permettant de relier les étoiles lointaines. Leurs trajectoires sont dictées par l’Astronomican, dont les visions sont les manifestations psychiques de la volonté de l’Empereur. D’immenses armées livrent bataille en son nom, sur plus de mondes que l’on ne peut en compter. Les plus grands de Ses guerriers sont ceux de l’Adeptus Astartes, les Space-Marines, de super soldats génétiquement modifiés. Leurs frères d’armes sont légion : la Garde Impériale et les innombrables rangs des forces de défense planétaire, l’Inquisition toujours vigilante et les Technoprêtres de l’Adeptus Mechanicus pour n’en nommer que quelques uns. Pourtant, malgré leurs multitudes, ils sont à peine assez nombreux pour contenir la menace perpétuelle que représentent xenos, hérétiques, mutants - et bien pire encore.

Être un homme en ces temps troublés, c’est être un individu isolé parmi des milliards d’autres. C’est vivre sous le joug du régime le plus cruel et le plus sanguinaire qui soit. Voici les chroniques de cette époque. Oubliez le pouvoir de la technologie et de la science, car tant à été oublié pour ne jamais être réapprit. Oubliez les promesses du progrès et de la raison, car dans les tristes ténèbres de ce lointain futur, il n’y a que la guerre. Il n’y a pas de paix au royaume des étoiles, seulement une éternité de carnage et de massacre, et le rire moqueur des dieux assoiffés de sang.

« N’oublie jamais ton devoir,

N’oublie jamais, frère, pourquoi nous sommes nés dans les forges de Vulkan.

N’oublie jamais l’enclume et les épreuves auxquelles elle nous soumet.

Bien au-delà de la guerre et du feu de la bataille.

Endurer la fournaise est le lot de chaque guerrier.

Mais nous ne sommes pas n’importe quels guerriers.

Nous sommes les Fils du Feu.

Nous sommes le rempart contre l’oppression.

Nous protégeons le faible et le sans défense.

Nous vivons parmi le peuple, car nous sommes ses champions.

Par son exemple, nous apprenons l’humilité.

N’oublie jamais ton devoir.

Car dans les heures les plus sombres, lorsque le marteau frappe fort et que l’enclume se tient inflexible sur ton dos,

C’est alors que tu en auras le plus besoin. »

Attribué à Tu’Shan, maître de chapitre des Salamanders

N’êtes-vous jamais allé sur notre monde bien aimé ?

Son nom même évoque la nuit, mais nous ne vivons pas dans l’obscurité.

L’enfer menace nos cités et notre peuple,

ses ravages sont tels qu’il noircit le ciel et rougit le sol.

Ce n’est pas vraiment un monde hospitalier,

car les monstres hantent ses profondeurs et la mort guette pour s’abattre sur l’imprudent, l’insouciant ou même le malchanceux.

Il n’est pas très peuplé parce qu’il est en majeure partie inhabitable.

Les montagnes sont désolées et déchirées, leurs sommets entourés de vapeurs toxiques.

Les déserts sont très étendus et ce ne sont que des plaines de cendre.

Nos rares fleuves charrient de l’acide et de l’alcali, empoisonnés par la terre sulfureuse.

Nous n’avons pas la moindre forêt, hormis ces bosquets pétrifiés qui se dressent dans l’ombre de nos plus hauts pics.

Notre faune plane dans le ciel sur de grandes ailes membraneuses ou rampe entre les dunes, tout en crocs et en griffes.

Elle est serpentine et reptilienne, chitineuse et saurienne.

Mais c’est chez nous, cette terre brisée, et nous la défendrons jusqu’à notre dernier souffle et notre ultime goutte de sang.

Malheur à celui qui y vient avec de mauvaises intentions.

Il ne trouvera qu’un endroit terrible. Vraiment terrible.

– Attribué à un membre anonyme d’une tribu de Themis

PROLOGUE

Aussi noir que la nuit millénaire, l’astéroïde géant dérivait à travers le vide. Ce vagabond venait de loin, le long des voies cosmiques. Il avait suivi des courants spatiaux, contourné des puits de gravité, croisé des soleils éclatants et approché des lunes désolées. Des étoiles mortes avaient été témoin de son voyage, le long d’une trajectoire qui semblait le fruit du hasard… Mais où est le hasard dans la destinée ? Il avait frôlé l’atmosphère d’une douzaine de mondes reculés, sa puissante emprunte magnétique avait provoqué tout autant de cataclysmes et plongé dans l’oubli des espèces mineures dont l’univers n’aurait aucune idée de l’existence et qu’il ne pourrait jamais pleurer.

Il était immense, un orbe noueux, déchiré de crevasses, grêlé de cratères voraces et comme muni d’une conscience propre. Une queue de vapeur opaque le suivait, tel un doigt fantomatique tentant de s’en emparer. Des éclats noirs s’échappaient de sa masse pour plonger dans un plan plus sombre encore, comme des lames de nuit. Et lorsque le Warp l’engloutit pour vomir à nouveau sa silhouette impie dans la réalité, son voyage toucha à sa fin. Un monde était suspendu sur son passage, rouge et chaud sur le fond nocturne de l’espace. Le ciel de ce monde était brûlant, ses montagnes noires et ses déserts incandescents.

Cela faisait déjà plusieurs siècles que la course du Rocher Noir avait été réglée. La propre main de l’Architecte lui avait donné la première impulsion. Ceux disposant du don de vision, ceux capables de percevoir les grandes conjurations à l’échelle galactique, auraient pu saisir ce lien inexorable qui l’attirait vers le monde rouge et prédire l’apocalypse. Il leur aurait suffi d’observer.

Le Rocher Noir en avait croisé de nombreux et même transporté sur son dos au cours des ans. Le dernier avait été tenace, lent à succomber, même exposé à l’emprise glacée du vide. Des systèmes entiers avaient capitulé sous son appétit destructeur, dévorés sur son passage tels de minuscules archipels balayés par la voracité d’un tsunami.

Il était la destinée.

Le monde rouge était là, devant lui, entouré par un anneau de nuages pyroclastiques.

Une planète infernale, une fournaise dans laquelle l’univers forgeait les civilisations.

Nocturne.

CHAPITRE UN

I

Le Cercle de Mort

À cet endroit régnait la mort. Son ombre s’accrochait avec ténacité à la moindre alcôve, à chaque colonne. Elle guettait sous chaque arche et se glissait dans la moindre antichambre. Elle chuchotait avec l’insistance d’un cadavre, l’ultime exhalaison de poussière venant recouvrir les briques d’une patine d’éons et de mélancolie. L’air empestait, avec une pointe de cuivre. La boue collante qui amortissait ses pas était une autre évidence, de même que la rougeur des murs. La peur l’accompagnait et enserrait l’atmosphère de sa poigne fuyante. Il parvenait à la sentir sur sa peau nue. La peur et l’anticipation.

L’obscurité ne dissimulait que partiellement les silhouettes dentelées de ceux venus à sa rencontre. Certains avaient été ramenés dans les baraquements, brisés et tout juste identifiables en tant qu’humains. D’autres avaient été repoussés de côté à l’aide de pelles ou seraient plus tard dégagés par un jet puissant.

Pour beaucoup, l’attente était la pire des choses. De solides guerriers s’effondraient sous ce silence précédant la tuerie, alors que les seules choses qu’ils entendaient étaient les rugissements et les cris. Lui ne tremblait pas, à peine bougeait-il pour respirer. Son heure était venue, celui qui l’avait précédé venait de tomber.

Combien cela en faisait-il ? Sept ?

Un nombre de bons présages, se dit-il en se redressant.

Il avait vu des guerriers se taper dans les poings avant de marcher à la mort, murmurer des prières et des invocations pour se porter chance. D’autres ramassaient une poignée de terre, comme pour goûter le champ de bataille et y lire les routes du destin. De tels comportements n’étaient pour lui que vaines distractions. Cela ne reculait ni ne changeait l’inévitable. Une fois sur ses pieds, il roula des épaules et fit craquer ses doigts. Son armure crissa et claqua autour de lui, la chaîne fixée à son arme cliqueta. Il ferma les yeux derrière les fentes de son heaume. Il était un autre homme. Être guerrier imposait l’inconstance, être toujours en transition entre un aspect et un autre. Les maîtriser tous était la garantie de l’harmonie et de l’excellence martiale. S’occuper de toute autre chose n’était que perte de temps. Car si l’épée n’était jamais remise au fourreau, elle risquerait de trancher ce pour quoi elle n’avait pas été forgée. Quand il rouvrit les yeux, sa vision était bordée de rouge et la mort occupait ses pensées.

Je suis Helfist. Je suis gladiateur.

Il gravit la pente sablonneuse sous le concerto de craquements et de grincements de sa tenue de gladiateur. Elle était principalement constituée de cuir, comme le voulait la tradition, mais comprenait également quelques plates surtout destinées à faire plus joli. Le haut de la rampe était fermé par une large double porte tenue par une paire de gardiens recouverts d’acier de la tête aux pieds. Ils étaient d’une stature imposante, comme nés pour tenir ce poste, il leur fallut cependant lever les yeux lorsqu’il passa entre eux.

Par le mince espace entre les deux battants renforcés de fer, il put apercevoir l’arène. Le sable imbibé de sang avait été généreusement chahuté.

Il entendit les cris, les suppliques des agonisants et les jappements des bêtes…

Doucement, mais inexorablement, les portes s’ouvrirent. Des crânes accrochés aux barres accompagnaient d’un refrain cliquetant les lourds grincements.

La lumière du soleil entra, rouge et viscérale, comme les murs du passage.

Il la laissa baigner son corps demi-nu, puis s’élança pour terminer l’escalade de la rampe d’accès à l’arène. Ignorant les ossements qu’il écrasait sous ses pieds, Helfist sortit à l’air libre et écouta les acclamations de la foule.

Son regard ne quitta à aucun moment le cercle de sable. Ce qui l’attendait lui était déjà annoncé par les cadavres des autres combattants. Plusieurs avaient été démembrés et gisaient au milieu de leur propre sang, d’autres n’avaient plus de tête, lesquelles avaient roulé plus loin sous le soleil, ou bien avaient été foudroyés par quelques poisons, leurs yeux écarquillés dans d’ultimes spasmes nerveux. Telle était finalement la destinée de tout guerrier.

Nous ne sommes que cendres dans le vent, attendant d’être rendues aux montagnes.

Un frère d’armes lui avait dit cela, une fois, avant que la guerre n’ait raison de lui et le transforme de l’état de poète à celui d’ermite chancreux.

Un rugissement accueillit son entrée dans l’arène, mais le gladiateur de Themis ne bougea pas. Il laissa la foule s’abreuver à loisir, cela n’importait pas. Son esprit était tout entier tourné vers sa survie. Helfist ajusta la visière de son heaume et observa à travers les fentes la monstrueuse créature qui dominait l’endroit de toute sa taille et de sa violence.

Un scorpiad.

Il avait terminé de dévorer sa dernière victime, un autre gladiateur partiellement rongé par les fluides gastriques qui dégoulinaient de la gueule de la créature, lorsque son attention dériva sur Helfist. Attendant le carnage à venir, les acclamations de la foule retombèrent en un bruissement impatient.

Le scorpiad laissa tomber son repas et approcha d’une démarche claquante et syncopée. Il venait des étendues de cendre, ses petits yeux brillaient comme une paire de perles noires au milieu d’une tête de crustacé. Des plaques superposées constituaient une carapace noire qui venait le recouvrir, du crâne à tout le dos. Ses huit membres étaient noueux, mais recouverts d’écailles et son ventre était large et protégé d’un cuir épais.

Les scorpiads étaient d’ordinaire des créatures souterraines et il était plutôt difficile de les capturer. Des groupes de trappeurs nomades igéens parcouraient la Plaine Arridienne et les attiraient avec des carcasses de saurochs, espérant les faire sortir de leurs terriers à l’aide de ces promesses de sang. Les guildes de gladiateurs thémiennes promettaient de fortes récompenses pour chacune de ces créatures emmenée vivante et en état de combattre dans les arènes. Et le marché était équitable, car l’espérance de vie était limitée chez ceux qui se livraient à la chasse au scorpiad.

Helfist n’eut aucun mal à l’imaginer alors que le monstre progressait vers lui. Il était énorme et même le gladiateur géant semblait bien minuscule face à lui. Il recula alors qu’avançait la bête, ce qui provoqua quelques volées de quolibets de plusieurs secteurs des gradins. Juchés au sommet de leurs hauts murs et protégés derrière le dôme transparent, posant leur regard sur le cercle de sable anachronique, qu’avaient-ils à craindre ? Ils voulaient du combat et du sang, pas ce genre de dérobade.

Helfist allait leur en donner pour leur argent.

Il défia le scorpiad en gesticulant et en criant, et le laissa lancer la première attaque. Une pince déjà trempée de sang partit en avant, il esquiva puis roula dessous pour plonger une première lame dans une partie exposée du membre du monstre. Le rugissement libéré trahit tout autant la douleur que la surprise et les mandibules s’agitèrent en claquant.

La bête recula et abattit son autre pince comme une lance, mais elle ne trouva que le sable. Helfist trancha le membre et se retrouva aspergé de fluides verdâtres. La puanteur de la bile le prit à la gorge et sa lame en ressortit légèrement corrodée. Il bondit pour éviter les pattes du scorpiad lorsque celui-ci pivota sur lui-même et dut effectuer une nouvelle roulade pour échapper à la queue barbelée qui fouetta l’air dans sa direction. Helfist para de son gantelet, mais l’impact se répercuta jusqu’à son épaule. En l’espace de quelques secondes, la garde de métal de son glaive fut tellement rongée par le venin qu’il dut s’en débarrasser, l’arme continua de se dissoudre progressivement au sol dans son dos.

Il contourna la créature pour sortir de son champ de vision, mais celle-ci pivota avec lui et tenta de le piétiner. Une nouvelle attaque de la pince souleva des panaches de poussière, ainsi que des débris des précédents gladiateurs. Helfist esquiva, recula tout en se penchant en avant afin d’encaisser chaque coup porté par le scorpiad. La bête était de plus en plus furieuse, elle combinait les attaques de sa pince et celles de sa queue. Un jet acide jaillit de sa gueule tubulaire et traça une ligne noircie dans le sable, mais Helfist évita cela aussi. Il faisait faire des cercles au monstre, tout en faisant voler des morceaux de chitine à l’aide de sa large épée toujours retenue à son poignet par une longueur de chaîne. Il se glissa sous la garde du monstre et dessina une entaille dans le large abdomen, ce qui provoqua un autre rugissement de douleur. Pour Helfist, cela avait un effet euphorisant. Ses cœurs battaient tels des marteaux de forge et, au-dessus de lui, le tumulte de la foule enflait. Cela faisait longtemps qu’il ne s’était pas senti aussi en vie, aussi fort et aussi invincible. Il aimait cette sensation, c’était presque une drogue.

Sept gladiateurs avaient succombé devant la bête. Sept hommes endurcis, avec de vrais esprits guerriers et de fortes volontés. Helfist mettait peu à peu le scorpiad en pièces, comme si de rien n’était.

Le monstre tenta de le saisir lorsqu’il ressortit de sous lui et, cette fois-ci, il abattit sa lame, ouvrant une profonde blessure dans la queue. La bête se dressa sur ses pattes arrière et pivota prestement, sa griffe claqua violemment dans l’air.

Helfist leva les yeux, le petit sourire sur ses lèvres tout juste visible sous la visière de son heaume.

— T’es rien qu’une vilaine bestiole, lui dit-il d’une voix sourde.

Il lâcha sa lame, celle-ci tomba au sol telle une ancre, la chaîne se déroula autour de son avant-bras.

Le moindre maillon était tranchant comme un poignard et lorsque le scorpiad se laissa retomber, Helfist tira sèchement sur la chaîne, la lame décolla du sol, elle émit un sifflement en tranchant dans l’air et retomba de l’autre côté de la patte avant gauche du monstre.

Helfist tira de toutes ses forces et les maillons acérés tranchèrent dans la chair. Le scorpiad tituba, laissant échapper une plainte que l’on aurait pu prendre pour de la panique. Il chancela à nouveau et la chaîne fut soudain libérée lorsque l’articulation céda dans un jet d’humeur verdâtre.

La bête eut à peine le temps d’une riposte maladroite qu’Helfist frappait à nouveau, visant cette fois-ci la patte arrière gauche qu’il trancha d’un seul coup. Crachant un fluide noir et visqueux par ses articulations tranchées, le scorpiad s’effondra sur le ventre. La queue fouetta l’air alors qu’Helfist revenait à la charge, mais il contra l’attaque d’un moulinet de chaîne, l’extrémité de l’appendice vola en tourbillonnant, pour retomber plus loin sur le sable.

Tout le corps du gladiateur était recouvert de sueur qui dessinait à merveille sa puissante musculature, sa poitrine se gonflait et retombait avec force. Le cuir noir de son armure était parfaitement ajusté et le soleil faisait briller le tout comme de l’huile lorsqu’il se pencha pour plonger son regard dans celui du monstre.

— Ce n’était pas un combat très équilibré, lui chuchota-t-il d’un ton solennel.

La peau nue de ses bras était aspergée du sang du scorpiad, lequel ajoutait de nouvelles cicatrices à celles, nombreuses, qui y étaient déjà.

— Ça sera plus très long, ajouta-t-il en se redressant.

Helfist laissa une nouvelle fois tomber au sol son épée et porta les mains à ses épaules pour prendre un lourd marteau à long manche. Il s’agissait d’une pièce magnifiquement ouvragée et qui luisait sous la lumière du soleil. Des pistons avaient été insérés sous sa tête de manière à augmenter la puissance de l’impact.

Il le leva de ses deux mains et l’abattit au beau milieu du crâne du monstre afin d’abréger ses souffrances. Il se retourna ensuite et brandit bien haut son marteau pour saluer son adversaire et signifier son triomphe.

La foule explosa.

Lorsqu’il regagna les baraquements, quelqu’un l’attendait.

— Je savais que je te trouverais dans ces… fosses.

L’inconnu avait craché le dernier mot, comme s’il avait un goût désagréable dans sa bouche.

Il était presque aussi grand qu’Helfist et portait une armure verte. Des vérins en reliaient chaque élément et ils émettaient des petits sifflements à chacun de ses mouvements. Il portait encore son casque de combat, dont la couleur blanche tranchait avec le vert du reste de l’armure. L’épaulière droite était blanche elle aussi. La gauche arborait l’image d’une tête de drake, gueule ouverte, sur un fond noir. Elle signifiait son allégeance.

Helfist s’occupa d’enlever pièce par pièce son armure de cuir et de nettoyer le sang qui recouvrait son corps à l’aide d’une pierre aiguisée. Un serf en robe attendait dans l’ombre dans son dos, tête baissée.

Les rayons du soleil rouge franchissaient en traits minces les planches du plafond, ils tombaient sur des armures de toutes natures, ainsi que sur des racks entiers d’armes diverses. Il y avait également une infirmerie, séparée du reste de la salle par un rideau de cuir vieilli. Un autre gladiateur, qui avait survécu au scorpiad, était allongé sur la paillasse afin que le chirurgien puisse s’occuper de lui. Le sol était recouvert de sable, conformément aux anciennes coutumes. Une odeur cuivrée et métallique flottait dans l’air.

Helfist répondit sans même lever les yeux de ce qu’il faisait.

— Tu n’approuves donc pas la pratique des fosses d’enfer thémiennes, frère ?

— Le problème n’est pas là. Je déplore juste d’avoir à faire tout ce chemin pour te trouver.

La voix avait recelé une pointe d’amertume qu’Helfist trouva agaçante. Il ne leva pourtant pas le regard et entreprit de défaire l’une de ses protections de bras, qu’il laissa tomber dans une bassine d’huile.

— Ça garde le cuir souple, expliqua-t-il. Ça l’empêche de se craqueler.

— Je sais comment entretenir une armure, lui fut-il répondu d’un ton caustique. Même celles d’un modèle aussi barbare.

Helfist croisa enfin le regard de son interlocuteur. Ses yeux brûlaient comme deux fournaises rouges.

— Cela fait si longtemps que je ne t’ai vu bolter et épée en main, qu’il m’a paru utile de te le rappeler, Emek. Cela fait combien de temps que tu ne fréquentes plus ni les cages d’entraînement ni les arènes ?

L’apothicaire, Emek, ne répondit pas. Il fit un pas en avant. Cela n’avait rien d’un geste agressif délibéré, mais Helfist se tourna vers lui et se tint prêt à combattre.

— Tu es resté trop longtemps parmi ces tribus sauvages, Ba’ken.

Ba’ken fronça les sourcils et serra les poings.

— Elles sont pourtant tes propres racines, frère. Tout ce temps passé dans l’obscurité sur Prometheus te l’a fait oublier ! répondit-il avec colère, avant de se calmer. Il était temps que tu lèves la tête des archives de Fugis et reviennes vers ton chapitre.

L’apothicaire avait bien changé par rapport à ce frère que Ba’ken avait jadis connu. On ne le voyait plus que très rarement sans son casque et il n’enlevait presque jamais son armure à cause des horribles mutilations dont il souffrait. Il ne s’agissait pas de scarifications honorifiques, fièrement gagnées au combat, mais juste du douloureux souvenir de la mission avortée à bord du hulk Protean et de l’assaut psychique de la créature xénos qu’il avait affronté là-bas. Il se déplaçait depuis d’une démarche boitillante, s’était affaibli et n’était plus le même guerrier fort et plein de vie. C’était tout juste un fantôme que Ba’ken avait devant lui, l’ombre de ce Space Marine qu’avait été l’apothicaire.

Cet espoir, dont Emek avait autrefois été empli, était mort sur ce vaisseau.

Ba’ken réalisa que c’était contre cela qu’il était en colère, pas contre son frère.

— Pardonne-moi. La chaleur de l’arène court toujours dans mes veines.

Emek déverrouilla son casque, celui-ci émit un sifflement quand les pressions s’équilibrèrent, puis il l’enleva. Son visage était salement abîmé. Ses brûlures ne s’étaient jamais correctement soignées. Certains supposaient que cela venait de l’origine psychique des éclairs. Des pans de tissu brûlé et scorifié pendaient par endroits, ce qui donnait à Emek une apparence de mosaïque, comme si son visage avait été rafistolé avec des morceaux pris à d’autres. Son œil gauche était vitreux et gris, alors que le droit brûlait d’une intense flamme interne.

La respiration de l’apothicaire était bruyante et rocailleuse.

— Excuses acceptées, mais j’ai un important travail à terminer dans l’Apothecarion. Ce n’est pas parce que Fugis est mort qu’il faut ignorer son travail.

— Il n’est pas mort, frère.

Emek leva un sourcil. Une vision horrible.

— Il s’est pourtant engagé dans la Marche du Feu, Ba’ken. Il est mort.

Combattre un tel défaitisme était inutile. Ba’ken avait déjà essayé tant de fois. Il se contenta de soupirer et s’occupa de son armure.

— Tes blessures semblent plutôt bien soignées, reprit Emek.

Il marqua une pause, comme s’il choisissait ses mots avec précaution.

— Quand je t’ai vu après le retour des Firedrakes du Récif de Volgorrah, j’ai craint le pire, ajouta-t-il

Ba’ken se toucha la poitrine du bout de doigts, comme pour répondre à une douleur résiduelle. Les blessures reçues dans l’enclave eldar noire, le bien nommé Port de l’Angoisse, avaient disparu, mais leur souvenir restait profondément gravé en lui. De même que la trahison d’Iagon.

— J’étais perdu dans l’obscurité, mais j’ai été soulagé en me réveillant de voir que je n’étais pas dans une tombe d’acier.

Emek rigola, mais c’était une attitude vaine.

— Les informations transmises par le bioscan laissaient présager du pire, je te l’avoue, mais tu es un sacré gaillard, Ba’ken.

— Ni plus ni moins que n’importe quel autre Salamander, répondit-il en levant les yeux vers Emek. Promets-moi une chose, frère. Si un jour mon état est désespéré au point que la seule possibilité soit de me plonger dans le sommeil sans rêves du guerrier éternel, administre-moi plutôt la Paix de l’Empereur et rapporte mon patrimoine génétique au chapitre. Je n’ai aucune envie de devenir comme Amadeus ou Ashamon.

— Beaucoup considéreraient comme un honneur que de devenir Dreadnought.

— Pas moi. Promets-le-moi.

Emek soutint le regard de Ba’ken durant de longues secondes, puis il hocha la tête. Il attrapa ensuite d’un doigt la lame au bout de sa chaîne, suspendue au rack d’armes.

— Helfist, hein ?

Quelque chose approchant du rictus moqueur souleva le coin des lèvres de l’apothicaire. Il était coutumier de ce genre d’ironie.

Ba’ken fronça les sourcils. Son amusement suite au trait d’humour de son frère prenait le pas sur son embarras, mais il n’en montra rien.

— J’ai entendu la foule chanter, lui expliqua Emek. Je ne te savais pas attiré par le théâtre, frère.

— Les arènes sont un théâtre. Cela n’a rien à voir avec combattre contre l’enclume, dans le feu de la guerre.

— Pourtant, tu as ramassé quelques belles cicatrices.

Le ton caustique était revenu. Ba’ken observa à nouveau l’apothicaire.

— Certaines sont plus profondes que d’autres.

— J’imagine.

Et comme la flamme d’une chandelle soufflée par un courant d’air, toute chaleur dans leur conversation s’évanouit. Ba’ken en avait assez.

— Pourquoi es-tu là, Emek ? J’imagine que ce n’est pas pour parler du bon vieux temps.

— Pourquoi sommes-nous tous sur Nocturne ? C’est lui, Ba’ken. Il veut nous parler.

Ba’ken baissa les yeux.

— Nous n’avons pas parlé depuis son retour…, souffla-t-il.

— Peut-être veut-il se confesser.

La tête de Ba’ken remonta brusquement, ses mâchoires serrées par la colère.

— Il était ton ami, Emek. Nous l’étions tous les deux… et nous le sommes encore.

Un frisson indéfinissable fit trembloter l’œil gauche de l’apothicaire. Peut-être juste un réflexe nerveux. Ba’ken espérait que ce fût du regret.

Emek se détourna sans même répondre, tout en remettant son casque en place.

— Fais vite, reprit-il d’une voix assourdie.

— Pourquoi toi ? l’interpella Ba’ken alors qu’il était sur le point de sortir. Pourquoi es-tu venu m’avertir ?

Emek s’arrêta un instant, puis il repartit sans même répondre quoi que ce soit.

II

Retour

Les doigts du nomade étaient recroquevillés sur eux-mêmes et sa peau sèche comme un parchemin. Il restait là, sous le soleil brûlant. Un sa’hrk attaquait déjà sa peau dure comme du cuir, espérant atteindre sous les couches récalcitrantes une chair bien plus savoureuse. Au-dessus du prédateur, un vol de dactylids attendait patiemment en faisant des ronds dans le ciel. Leur patience fut écourtée par une ombre immense. Les charognards volants poussèrent des cris alarmés et se dispersèrent dans les premiers nuages de poussière.

Un grondement intense précédait l’ombre, celle-ci s’élargissait telle une vague à travers la Plaine Scorienne. La terre tremblait, les dunes s’effondraient et révélaient des fissures dans le plancher rocheux. Le sa’hrk leva son museau vers le ciel lorsque l’ombre le recouvrit à son tour. Il réagit soudain avec terreur et montra les crocs, son repas subitement oublié. Ses muscles se tendirent dans une tentative d’évasion, mais l’ombre était trop large et vorace. Plus d’une douzaine de soleils miniatures s’allumèrent sous elle, dégageant une odeur de carburant, de métal surchauffé et d’encens. À peine réveillés, les soleils devinrent des supernovas, inondant de leur feu le sable du désert et le vitrifiant en l’espace d’une seconde.

Le sa’hrk ne fut plus qu’une carcasse noircie qui fut écrasée en mille morceaux quand le vaisseau se posa. Les turbines d’atterrissage continuèrent de cracher leurs jets incandescents durant de longues minutes après qu’il se fut posé. Le souffle brûlant creusa profondément dans le sable autour du point d’atterrissage du vaisseau, découvrant d’autres corps que le sa’hrk tout juste vaporisé n’avait pu trouver. Ces hommes et ces femmes avaient été eux aussi des voyageurs igéens, mais les blessures qui les avaient tués avaient été infligées par un tout autre prédateur. Celui-ci portait faucille tranchante, cimeterre effilé et poignards aiguisés.

C’était comme une épaisse plaque d’acier chauffée au rouge. Même jusqu’à la Mer Acerbienne, les pêcheurs, dans leurs frêles esquifs à coque de métal, se levèrent pour regarder. Marins à bord de chalutiers, caravanes de nomades et chasseurs thémiens traversant la Plaine Arridienne, ou encore collecteurs de pierre dans les montagnes, tous assistèrent à l’arrivée de l’immense vaisseau.

Ils ne furent pas les seuls. Il ajusta la mise au point de ses magnoculaires, les lentilles se déplacèrent à l’intérieur et il eut l’impression de traverser littéralement les perturbations résultant des tempêtes de sable du Désert de Feu. Il reconnut parfaitement l’iconographie du vaisseau. Il parcourut ses flancs, étudia les nombreuses baies d’embarquement et cuves d’extraction, les pièces d’armement défensif et la qualité du blindage. Un transporteur, pas un vaisseau de guerre. Il en avait assez vu et éteignit son appareil optique, puis il le laissa pendre à la lanière de cuir passée sur son cou. Il abaissa alors sa paire de lunettes protectrices sur ses yeux. Une longue cape recouvrait le reste de son équipement et son chapeau à large bord était de plus muni d’un rabat destiné à protéger sa nuque et son front. Lorsqu’il se remit sur ses pieds, il remonta son écharpe sur sa bouche et son nez, jusqu’à ce que plus un pouce carré de son visage ne soit exposé.

Il avait laissé un sauroch au beau milieu du bassin dans son dos et ramassa le rouleau de corde qu’il avait récupéré après la mise à mort. En redescendant au bas de la dune, il réalisa qu’il n’était pas seul. Juste en périphérie de son champ de vision, une meute de sa’hrk rampait vers lui, sans doute avaient-ils décidé de faire de lui leur repas. Il laissa le long fusil dans son dos et tira à la place une lame jusque-là glissée dans un fourreau le long de sa cuisse. Puis il laissa approcher la meute…

Tout fut rapidement terminé.

Il essuya la lame et rangea son arme. Il s’enfonça ensuite plus profondément dans le désert, traînant avec lui sa première proie, laissant les sa’hrk morts derrière lui. Il avait encore beaucoup de chemin à faire.

Nocturne engendrait des survivants. Depuis les temps anciens des tribus, lorsque les shamans de la terre trouvèrent les plateaux rocheux sur lesquels établir les colonies, le peuple était endurci. Mais l’endurance et une attention particulière envers les éléments n’étaient pas suffisantes pour assurer la survie d’une population sur un monde hostile et volcanique. La technologie leur avait donné un certain avantage, le moyen de mettre en place des champs protecteurs pour leurs cités, des systèmes d’alertes sismiques perfectionnés et des installations médicales capables de résister au feu atomique. Tout cela, et bien d’autres choses encore, avait été rendu possible grâce à la dîme.

Debout sur un petit surplomb dominant le site d’atterrissage, le maître de forges Argos ne cessait de retourner dans son gantelet l’objet de cristal. Il renvoyait les rayons du soleil en d’élégants motifs, il s’agissait d’un rare éclat de roche ramené à la surface après le dernier épisode tellurique.

— Elle cache tant de richesses, murmura-t-il.

— Lorsque la terre s’ouvre et que le feu tombe du ciel, conclut Orgento, terminant la litanie en venant se placer près de son maître.

Son implant oculaire étudiait l’éclat de cristal dans la main d’Argos.

— Un spécimen très rare, estima-t-il.

Leurs voix étaient froides et mécaniques. Celle d’Argos contenait des résonances plus profondes, sous-tendues par un ronronnement de machine.

— C’est pour cela que nous sommes là, répondit le maître de forges à l’autre techmarine, son regard dérivant vers la plaine de sable.

Orgento le suivit.

— Le pacte.

— En effet, et grâce à lui, nos champs de force sont puissants et nos arsenaux bien remplis.

— Elle vous manque, maître ? demanda Orgento alors qu’un nuage de vapeur aspiré par l’équilibrage des pressions s’engouffrait dans la coque du vaisseau. Je parle de la planète rouge et de la fraternité martienne.

Le symbole du Mechanicus était clairement visible sur les flancs blindés du vaisseau. Un crâne partagé en deux, une moitié osseuse, l’autre mécanisé, entouré d’une roue crantée. D’épaisses plaques de plastacier rouges et noires recouvraient le vaisseau pour lui faire comme une carapace. Il était aussi laid que fonctionnel.

Argos secoua la tête, ce qui fit gémir les servomoteurs autour de son cou.

— C’est chez moi, ici, Orgento. C’est ce ciel de feu de Nocturne qui me manque lorsque je suis loin. Vous et moi sommes des frères techmarines, nous partageons des connaissances bien précises au sein du chapitre, mais nous sommes des Salamanders avant tout, avant même d’être des serviteurs de l’Omnimessie.

Orgento s’inclina devant la sagesse du maître de forges, puis il le suivit lorsque celui-ci sauta dans la plaine sablonneuse en contrebas. Lorsqu’ils atteignirent la bordure du site d’atterrissage, les deux techmarines furent rejoints par une paire de serviteurs de levage sur chenilles, ils arrivèrent juste à temps pour voir s’abaisser la large rampe d’accès, ce qui provoqua d’autres jets de vapeur. Sortant de l’ombre qui emplissait le ventre du vaisseau, apparut une silhouette en robes rouges, elle portait un talisman pendant au bout d’une chaîne passée autour de son cou. Ses mains étaient posées sur sa poitrine, juste sous le talisman, mais dissimulées dans les plis de ses robes. Une profonde capuche cachait la majeure partie de son visage, seuls étaient visibles des éclats trahissant la présence d’implants cybernétiques. Tout comme Argos, le magos de l’Adeptus Mechanicus voyageait avec son entourage. La rencontre de ces êtres à la peau blême et des créatures cyborganiques au pied de la rampe fut des plus étranges.

Argos inclina la tête, ce qui fit à nouveau gémir les servomoteurs de son armure. Contrairement aux Martiens, les deux techmarines portaient des armures de bataille vertes. Seules leurs épaulières droites étaient rouges, de même que le casque d’Orgento, afin de signifier leur affiliation avec les adeptes de Mars. Argos n’avait pas mis son casque. La moitié du visage du maître de forges était recouverte d’une plaque de métal gravée du symbole des Firedrakes. Un œil bionique toisait froidement depuis l’orbite où il avait remplacé son prédécesseur organique. Une nappe de connexion sortait de l’instrument et venait se brancher quelque part dans son crâne.

— Salutations de Mars, adepte Argos, annonça le magos en robes.

La voix sortait d’un amplificateur vocal au lieu de sa bouche. Des mandibules de métal cliquetaient de part et d’autre de la grille vocale, au rythme des mots qui en sortaient.

— Louée soit l’Omnimessie.

Argos fit le signe de la roue crantée en signe de respect.

— Soyez à nouveau le bienvenu sur Nocturne, Xhanthix.

Le magos hocha la tête, copiant ainsi une habitude humaine.

— Cela fait presque deux siècles, cent quatre-vingt-six virgule trente-quatre années impériales standards, pour être précis. Vous vous êtes bien soumis au Dieu-machine depuis notre dernière rencontre, ajouta-t-il en appréciant du regard les implants faciaux du maître de forges.

— Plus par nécessité que par choix, confessa Argos. Cela dit, je ne le regrette pas.

Tout d’abord dans les ruches d’Ullsinar, puis ensuite sur la lune désolée d’Ymgarl, Argos avait perdu des parties de son visage. Les deux fois, ce fut à cause de ces espèces extraterrestres connues sous le nom de tyranides, et plus particulièrement cette sous-espèce qu’étaient les Genestealers. Une partie de son crâne et de son cerveau avait été interfacée avec les implants venus remplacer les parties perdues. Cela lui avait sauvé la vie, mais l’avait également altéré en d’autres manières. Sa mémoire lui jouait parfois un tour étrange en ramenant jusqu’à ses sens la puanteur de bio-acide et de chair brûlée, même lorsqu’il était enfermé dans le solitorium. Au début, cela l’avait déconcerté, maintenant, c’est à peine si cela éveillait sa curiosité. Cette réaction, ou manque de réaction, ouvrait une autre voie de réflexion pour Argos, laquelle n’avait pas encore abouti à une solution.

Lorsqu’il n’était pas engagé dans les rites de l’Omnimessie et les litanies arcaniques utilisées pour réveiller l’esprit de la machine, Argos se demandait si sa perte d’identité physique lui avait progressivement retiré son humanité. Sans doute en était-il plus éloigné désormais que ses frères Salamanders, peut-être même davantage qu’Orgento et les autres techmarines du chapitre. Cette éventualité ne l’inquiétait pas. C’était une énigme qui ne pouvait se résoudre par la logique. Au sein d’un chapitre soucieux de son humanité, à la fois au sens littéral que figuratif, sa position était bien curieuse à tenir.

Il ouvrit la main et tendit le cristal à Xhanthix.

— Cela vient de nos mines, expliqua Argos. Un acompte sur la dîme.

Des mécadentrites semblables à des mandibules sortirent de sous la capuche du magos et cliquetèrent en s’approchant du cristal.

— Sans le moindre défaut… souffla-t-il, même s’il décrivait là sa composition atomique plus que son simple aspect visuel.

L’instrument aux nombreuses articulations examina la surface du minéral, transmettant un flot d’informations concernant sa masse, sa taille et ses propriétés géologiques, il n’y eut tout ce temps pas le moindre contact entre les mécadentrites et les implants haptiques dans la main d’Argos.

Même protégé par son gantelet, le maître de forges sentit les vibrations causées par le transfert de données, cela se manifesta par une interférence douloureuse sous son crâne. Il grimaça lorsque Xhanthix prit le cristal, ce qui attira l’attention d’Orgento.

— Maître ? s’inquiéta le techmarine.

Argos se reprit et repoussa cette sensation.

— Ce n’est rien. Juste un frisson synaptique.

Xhanthix, quant à lui, sembla ne rien remarquer et sa cohorte observait d’un regard aveugle, encore moins affectée. Le magos était absorbé par le cristal, envisageant déjà toutes les possibilités en vue d’une exploitation technologique.

— Votre navire-forge est à quai sur Prometheus ? reprit Argos.

Il faisait référence au bastion lunaire des Salamanders, la sœur céleste de Nocturne responsable de tous ces désordres tectoniques à la surface de la planète. Il s’agissait principalement d’un port spatial, mais Prometheus abritait également les reliques du chapitre et ses immenses halls étaient le domaine des Firedrakes, les membres de la compagnie d’élite des Salamanders.

Le magos termina son évaluation avant de daigner répondre.

— Tout à fait, l’Archimedes Rex et le reste de son équipage sont à quai et attendent mon retour.

— L’Archimedes Rex ?

Il était rare qu’Argos manifeste d’une manière quelconque ses émotions, ses lèvres restèrent béantes d’étonnement.

— Ce vaisseau était une épave. Je le sais, car je l’ai vu lorsqu’il fut récupéré, dérivant en espace profond. Les Marines Malevolent se livraient à son pillage.

— Il a été réclamé par l’Adeptus Mechanicus, puis restauré.

— Je le sais aussi. J’ai personnellement veillé à son retour vers la prêtrise de Mars, il n’y a pas si longtemps de cela, en fait.

Xhanthix plissa le front, pour autant que ses muscles faciaux le lui permirent.

— Je ne comprends pas en quoi ce délai est surprenant. Cela remonte à une année et trois point six mois, selon la datation standard impériale pour être précis. J’ai supervisé en personne cette réhabilitation. Malgré tout ce temps passé à dériver dans le vide, les dommages subits n’avaient rien d’irréparable.

Argos se sentit envahi par une sensation inhabituelle, le sang accéléra dans ses veines et l’emplit d’adrénaline.

— On ne pouvait malheureusement pas en dire autant de l’équipage. J’en ai vu les preuves de mes propres yeux. J’ai même fait brûler les restes de ces créatures dans nos fourneaux.

Orgento tressaillit très légèrement, il observa les serviteurs du magos avec une pointe de suspicion, sa main glissa même doucement vers son arme. Il ne savait pas ce qui se passait, ni pourquoi son maître avait changé d’attitude si brutalement, mais la compréhension était inutile dans ce genre de situation, il lui fallait juste se tenir prêt.

Même sans son encombrant servoharnais, Argos restait un individu imposant. Il dominait de la tête et des épaules le magos.

— Ils étaient corrompus, Xhathix. Des meurtriers en puissance, en réalité. L’un de vos frères martien qui se trouvait à bord, un magos, avait sombré dans la démence et a même tenté de s’en prendre à mes frères.

— Ils étaient également vos frères, répondit Xhanthix sans la moindre accusation.

— Vous comprenez ce que je veux dire.

— Non, pas du tout. Que voulez-vous dire, exactement ? Votre argumentation n’a rien de logique et doit probablement être influencée par votre côté humain. Peut-être n’êtes-vous pas autant lié avec la machine que je l’avais pensé.

Cette remarque n’était pas loin d’être une insulte pour un adepte du Mechanicus.

Argos céda. Il laissait son humanité gouverner ses émotions. Et d’une certaine manière, il en était heureux.

— Je suis simplement surpris que vous ayez remis ce vaisseau en service, reprit-il. Je m’attendais plus à ce qu’il soit vidé de tout objet ayant une valeur technologique, puis démantelé.

— Vous avez récupéré un navire pour le rendre et vous pensiez qu’il allait être détruit ?

— Ce n’était pas à nous de prendre la décision du démantèlement ou non de l’Archimedex Rex.

— Ce vaisseau était d’une grande valeur technologique, rétorqua Xhanthix d’un ton toujours aussi neutre. Sa destruction aurait été illogique, surtout sur la seule base du défaut d’un magos particulier, qu’il a transmis ensuite à ses subordonnés. La corruption de la machine n’est pas un phénomène non documenté et les programmes d’endoctrinement sont sujets à une certaine dégradation si les bonnes observances ne sont pas respectées.

Argos ne vit aucune raison de discuter de cela, mais il osa tout de même une question.

— Pourquoi l’avez-vous ramené ici ?

— J’ai trouvé cette symétrie intrigante, répondit Xhanthix. Une sorte de prédilection humaine, je l’admets, mais cela ne change rien. Cela répond-il à votre question ? Parce qu’il faudrait avancer. Mon vaisseau a détecté des variations erratiques de radiations magnétiques dans l’atmosphère de votre planète et je ne voudrais pas qu’en nous attardant inutilement cela affecte nos instruments.

Argos avait lui aussi remarqué ce phénomène avant de quitter Prometheus. De telles fluctuations n’étaient pas inhabituelles, mais il les gardait cependant à l’œil. Xhanthix avait également raison, bien entendu, les radiations magnétiques pouvaient fausser les données géologiques récoltées par ses appareils de codification. Il finit par hocher la tête.

— Des échantillons vous attendent dans les mines. Nous sommes là pour vous y accompagner.

Xhanthix s’inclina, indiquant son accord avant de générer un flot de codes binaires à l’attention de ses serviteurs qui s’animèrent subitement.

— Nous vous suivons.

Argos pivota dans la direction des mines. Ce n’était pas très loin.

Orgento vint se placer à sa hauteur alors qu’ils marchaient en tête du petit groupe.

— Maître, je suis troublé, confessa-t-il. Que s’est-il passé, au juste ? L’espace d’un instant, j’ai même cru que…

— Moi aussi, frère, répondit Argos sans le laisser continuer. Moi aussi.

Ils n’ajoutèrent rien de plus, mais le voile d’interférence était toujours là.

CHAPITRE DEUX

I

Collier et Entraves

Dak’ir était seul. On lui avait enlevé son armure, de même que son grade. Il n’était plus bibliothécaire, le lourd collier qu’il portait en était la preuve. Des bracelets emprisonnaient ses poignets. Le métal dont ils étaient faits était noir et dense. Il s’agissait d’un collier neutralisant, les bracelets faisaient partie de la panoplie, rustique mais efficace, et qui inhibait ses pouvoirs psychiques. Les objets passés autour du cou et des poignets de Dak’ir avaient été réglés à leur puissance maximum. Ils lui avaient même repris son épée de force, Draugen, même s’il la leur aurait rendue de lui-même. Il était très lié à cette lame, au point d’arriver à forger son énergie et son esprit selon sa volonté. Ainsi amplifié, il aurait pu ouvrir ces menottes et libérer ses pouvoirs sur le penitarium, se libérer de cette détention forcée.

À la place, il percevait les murmures latents du Warp qui glissaient sur la surface noire du collier et décida de ne pas s’en nourrir.

Il avait capitulé sans combattre ni même discuter. Tu’Shan en personne avait donné ses ordres et il n’irait pas à l’encontre de la volonté de son maître de chapitre. Durant plusieurs mois, il était resté dans l’obscurité de cette cellule, attendant le verdict du Conseil du Panthéon, lequel n’arrivait pas. Les yeux de Dak’ir lui brûlaient sous l’effort de les garder ouverts durant tant d’heures. Chaque fois qu’il les refermait, il voyait… le feu. C’était cette flamme qui brûlait en lui, le Ferro Ignis ou l’Épée de Feu, comme prophétisé par la croyance prométhéenne, et dont la conflagration finirait par consumer tout Nocturne.

Un roturier, un fils de la terre, franchira les portes de feu. Il sera notre salut ou notre malédiction.

Comme révélées par les armures de ses ancêtres, les survivants d’Istvaan, ces lourdes paroles l’avaient hanté durant les quatre dernières années, pourtant, leur signification restait mystérieuse. Il avait traversé les portes de feu, abattant le légendaire drake Kessarghoth pour cela. Des visions d’un monde mort, Moribar, l’avaient assailli et là, Pyriel et lui avaient découvert le plan des Dragon Warriors pour détruire Nocturne. Le rôle de Dak’ir dans ce cataclysme inéluctable était inconnu. C’était au conseil de délibérer et de décider en fin de compte, mais leur décision pouvait signifier sa mort.

En ce domaine, et de nombreux autres, Dak’ir était seul. Même au milieu des siens, il se sentait isolé. Il en avait toujours été ainsi. Il se consolait en sachant que cela faisait partie du credo prométhéen, lequel prêchait l’importance des notions de solidarité et de sacrifice de la part de chaque Salamander.

Même parmi d’aussi augustes frères, Dak’ir était unique. Certains croyaient qu’il était une aberration. Seul Salamander à ne pas être originaire d’une Cité-sanctuaire, il était igéen, membre de l’une des tribus nomades, sorti de l’obscurité de sa caverne pour saisir le firmament et faire partie des fils « des étoiles ». Il avait cru autrefois que son humanité suffisait à le définir, que cela lui donnait cette empathie qui manquait tant à ses frères.

Une peau noire d’onyx et des yeux rouges comme le feu donnaient aux fils de Vulkan l’apparence de démons. Une cicatrice gagnée au combat plusieurs années auparavant et une dépigmentation avaient laissé le côté gauche de Dak’ir aussi pâle que la peau d’un humain. Il avait pris cela comme le symbole de son empathie et était même allé jusqu’à se confectionner un masque pour dissimuler l’aspect dérangeant de son visage. Son casque de bataille portait une représentation de ce masque.

Mais je ne suis pas humain.

Sauveur ou destructeur ? Telle était sa destinée. L’un ou l’autre était une charge tout aussi lourde à porter. Même ses frères de bataille le considéraient avec une certaine suspicion et de l’inquiétude. Une figure de prophétie, un être incompréhensible et potentiellement omnipotent, comment pourrait-il ressentir désormais la moindre empathie envers tout être humain ? Alors qu’il se lamentait sur son sort, Dak’ir suivit du bout des doigts la vieille cicatrice sur son visage. Ce fut comme poser l’œil devant une longue-vue qui lui permettait d’observer un instant de son histoire et il se retrouva transporté dans ce temple d’Aura Hieron, sur Stratos, là où Ko’tan Kadai avait perdu la vie et où lui-même avait été grièvement blessé.

Tout a commencé avec Kadai. Sa mort fut l’étincelle qui a enflammé notre vengeance contre les Dragon Warriors.

— Un mort pour un mort, dit-il à haute voix.

Kadai pour Ushorak.

— Tu revis d’anciens rêves, frère ? demanda une voix grave et autoritaire.

Dans son introspection, Dak’ir n’avait même pas réalisé que la porte de sa cellule avait été ouverte. L’imposante silhouette de Ba’ken se dessinait dans le cadre.

— Des rêves déplaisants, j’en ai peur, répondit Dak’ir, avant de sourire, toute morosité quittant son visage. Tu sembles en pleine forme, sergent.

Ba’ken portait sa tenue de bataille complète, son armure énergétique avec son casque posé dans le creux de l’un de ses bras. Il n’avait aucune arme, cependant, et dans son dos, Dak’ir perçut l’empreinte psychique de son maître, Pyriel, lequel surveillait leur échange.

— Mieux que toi, rigola brièvement Ba’ken, puis il sembla regretter.

L’expression de Ba’ken, tout d’abord bienveillante, s’assombrit.

— J’aurais préféré participer au conseil. Il est difficile de…

— De comprendre, le coupa Dak’ir. Je sais, frère.

La mâchoire de Ba’ken se crispa, il n’était pas difficile de voir qu’il n’approuvait pas la situation.

— Ce n’est pas bien de traiter l’un des héros du chapitre comme un traître. Nos efforts devraient s’orienter vers Nihilan et les Dragon Warriors, ainsi que tous ces méfaits dont ils doivent répondre.

— Je suis une menace, répondit simplement Dak’ir. Jusqu’à ce que je sois évalué, je dois rester ici.

— Pour moi, tu es toujours le même, frère.

— Ce n’est pas le cas, Ba’ken. Ce n’est plus le cas.

Le silence tomba dans la cellule, lourd et assourdissant. Le combat qui se livrait dans la tête du sergent se lisait sur ses traits, avec la même clarté que les scarifications honorifiques sur son corps. L’une d’elles, presque semblable à une lame, partait de la base de sa gorge et restait visible malgré son gorgerin. C’était un souvenir des eldars noirs et de sa survie aux terribles blessures qu’ils lui avaient infligées.

— Que t’est-il arrivé sous la montagne ?

— J’ai senti… le feu. Pas seulement littéralement, mais aussi d’une manière plus subconsciente. C’était une flamme pure et destructrice, et elle était en moi. J’étais cette flamme.

Dak’ir détourna les yeux et les plongea dans l’obscurité, mais ses sens l’avaient transporté dans un autre endroit, bien loin de sa cellule.

— Une telle fureur… c’était incandescent, capable de consumer le monde. Le Ferro Ignis…

Ba’ken grimaça.

— On dirait que c’est toi qui l’as allumé.

Dak’ir sortit subitement de sa rêverie et croisa à nouveau le regard du sergent.

— C’est le cas. C’est incroyable, mais tout aussi terrifiant. Pour la première fois depuis que j’ai reçu la carapace noire, j’ai eu peur. Non de mes ennemis, mais de ce que je pouvais devenir.

Ba’ken parut soudain mal à l’aise.

— Emek a dit que tu m’as fait venir pour te confesser.

— Que je suis le destructeur de Nocturne ? rigola Dak’ir.

Mais cela le fit également frissonner.

— Je n’ai aucune idée de ce je suis supposé confesser. Et comment va notre ancien frère d’escouade ? demanda-t-il en changeant subitement de sujet.

— Il est aigri.

— Je suis désolé d’entendre cela. Quand j’ai appris ce qui lui était arrivé sur le Protean, j’étais déjà enfermé dans cette cage. En dehors d’un bref échange lorsqu’il est venu m’examiner, je n’ai pas eu l’occasion de lui parler depuis… qu’il a été blessé. J’ai même failli ne pas le reconnaître.

— C’est le cas de beaucoup de ceux qui l’avaient connu avant, dit Ba’ken en baissant la tête, et sa large silhouette se tassa sur elle-même, comme si tous les malheurs du chapitre pesaient lourdement sur ses épaules et qu’il était le seul à devoir les supporter. Par Vulkan ! poursuivit-il. L’enclume nous met à l’épreuve. Elle nous a poussés jusqu’à notre point de rupture, elle a martelé l’acier dont nous sommes faits jusqu’à ce qu’il se fissure. Agatone a essayé de rallier la Troisième Compagnie, de lui rendre son honneur, mais nous marchons sous une ombre profonde et lourde.

— Et pourtant, nous sommes toujours là, lui dit Dak’ir. Lève les yeux, frère.

Ba’ken leva les yeux.

— Pourquoi m’as-tu fait venir ici ? Je suis supposé aller retrouver Maître Prebian dans le Désert de Feu pour encadrer les aspirants, je n’ai pas beaucoup de temps.

— Tu feras un excellent tuteur, fit remarquer Dak’ir, non sans amertume. Peut-être devrais-je plutôt dire nounou ?

Malgré cette petite taquinerie, la question de Ba’ken lui faisait l’impression d’un couteau posé sous la gorge.

— Emek m’a dit que tu as failli mourir sur le Récif de Volgorrah, reprit-il.

Ba’ken renifla.

— Il est décidément incapable de tenir sa langue, celui-là, marmonna-t-il.

— Je voulais te voir bien en vie et en pleine possession de tes moyens, frère, lui lança Dak’ir avant de lever un sourcil. Au moins, une partie de ce qu’il a dit était vraie.

Ba’ken se redressa pour protester.

— Je suis en parfaite condition et prêt à faire mon devoir pour le chapitre.

Dak’ir leva les mains pour le calmer.

— Je ne voudrais pas te vexer, mais tu n’es pas encore totalement remis. Mais ce n’est pas pour cela que je t’ai fait venir. Je voulais te poser une question, droit dans les yeux.

Le silence inquiet de Ba’ken invita Dak’ir à poursuivre.

— Que vois-tu ?

Ba’ken fronça les sourcils, sans comprendre où voulait en venir Dak’ir.

— Je vois mon frère. Je vois Dak’ir.

— Regarde mieux.

— Je ne comprends pas ce que tu me demandes…

Puis Ba’ken le vit soudain, tourbillonnant dans les yeux de Dak’ir, deux fosses infernales et de damnation.

— Je vois le feu, répondit-il d’une voix sourde et glacée. Tout ce que je vois, c’est du feu.

Dak’ir hocha doucement la tête.

— Tu comprends maintenant pourquoi je dois rester ici. Remets-toi, frère, libère-moi de tes pensées troubles. C’est l’enclume, je suis juste mis à l’épreuve. Rien de plus.

— Oui, mais si cela te brise ?

— Est-ce ce que tu crois ?

— Je ne sais même pas ce que je dois croire. Cela a brisé Emek.

Dak’ir soupira, soudain mélancolique.

— Oui… Je pense que c’est le cas.

II

De plus Profondes Cicatrices

De grandes traces de griffes marquaient l’intérieur de la chambre d’isolation de l’Apothecarion. Emek avait donné à son occupant une importante quantité de sédatifs et d’anesthésiants. Les doses avaient été extrêmement concentrées afin de balayer la résistance des multipoumons aux toxines. En tant qu’expert de la biologie Space Marine, il était parfaitement à la hauteur de la tâche.

Débarrassé de son armure énergétique et de ses autres attributs, le sujet d’Emek était recroquevillé dans l’un des coins de la pièce, assommé par les drogues. Un épais mur de ferrobéton uniquement percé d’une simple trappe d’observation rectangulaire se dressait entre eux. Jusque-là, cependant, l’apothicaire avait été incapable de tirer des conclusions significatives concernant la physiologie de Zartath. Toute tentative d’entrer en contact avec son chapitre avait également échoué.

— Je suis prisonnier, grommela-t-il.

Ses mots furent étouffés par l’épaisseur de l’armaglace. Emek leva les yeux du moniteur de données et des parchemins éparpillés sur la table devant lui.

— Tu émerges des effets de la dernière dose de sédatifs encore plus rapidement que la fois précédente. J’augmenterai les quantités, la prochaine fois.

Puis, il retourna à son travail.

— Relâche-moi, ricana Zartath.

La lumière dans l’Apothecarion était filtrée. Emek trouvait toujours la lumière crue de la pièce difficile à supporter et avait pris l’habitude de baisser les variateurs. La semi-pénombre jouait sur le paraphernalia, les philtres, les agents antiseptiques, les gels coagulants et autres remèdes, ainsi que sur le vaste complexe de couloirs, infirmeries et salles chirurgicales. C’était le domaine des apothicaires du chapitre, là où ils pouvaient accomplir leur œuvre vitale. Dans les niveaux inférieurs se trouvaient les banques génétiques où les implants récupérés sur les Salamanders tombés attendaient dans des champs de stase. Ils représentaient le futur du chapitre, l’héritage légué par les guerriers du passé avant qu’ils ne soient incinérés et que leurs cendres ne soient rendues à la terre.

Cela faisait partie des doctrines du Codex Astartes, comme défini par le primarque Roboute Guilliman il y avait bien longtemps, ainsi que des coutumes prométhéennes, transmises par les rois tribaux de Nocturne. La renaissance et la réincarnation étaient une part importante du credo, le grand Cercle de Feu à travers lequel le moindre Nocturnien, humain ou surhumain, devait passer. Une flamme sacrée symbolisait une transition, la terre l’immense forge cosmique dans laquelle l’essence des morts pouvait être rendue pour qu’ils puissent renaître. Telles étaient les interprétations littérales, puritaines, du Cercle de Feu, celles qui remontaient aux premiers âges de Nocturne et qui avaient été détrônées par la naissance de Vulkan et l’arrivée de l’Empereur, mais certains aimaient à s’accrocher aux anciennes coutumes. Vénération et souvenirs étaient importants.

Emek était d’un naturel plutôt rationnel et éclairé. Les anciennes croyances et prophéties n’étaient qu’archaïsme et n’avaient plus cours. Il se demandait si son « ami » derrière l’armaglace partageait son point de vue. La chambre d’isolation n’était qu’une petite partie de l’Apothecarion, une cellule parmi tant d’autres. Zartath en était le seul prisonnier.

— Tu ne me garderas pas en cage ! insista le guerrier.

Agacé d’être constamment interrompu, Emek leva le regard et son seul œil naturel lança des éclairs.

— Tu es resté prisonnier sur le Récif de Volgorrah durant six années. Qui peut dire quels effets les tortures des xénos et la perte de tes frères peuvent avoir eu sur ton esprit ?

Zartath montra les dents.

— Je suis encore prisonnier !

Emek l’ignora et poursuivit.

— Et il faut aussi prendre en considération tes mutations…

On en savait très peu sur Zartath, en dehors du fait qu’il avait été jadis Space Marine du chapitre des Black Dragons. Celui-ci appartenait à ces confréries regroupées sous le nom de Fondation Maudite, même si certains orateurs préféraient d’autres désignations. La déviance physique était évidente. Des excroissances osseuses étaient visibles sur sa tête et ses avant-bras., et lorsque Zartath était en colère, elles se transformaient en lames osseuses sortant de sa chair. Ces traces sur les murs de la chambre d’isolation témoignaient de ce dont elles étaient capables.

Malgré les sédatifs qui engourdissaient son organisme, Zartath restait belliqueux. C’était l’une des raisons qui motivaient son incarcération.

— Ton visage est noir comme le charbon et tes yeux rouges comme de l’ambre, et tu me parles de mutations ? se moqua-t-il en dévoilant ses crocs effilés. Libère-moi, chien hypocrite !

— Et il y a aussi ton héritage.

Là, Emek appuyait sur un point délicat. En effet, n’est-ce pas Ushorak des Black Dragons qui avait contaminé Nihilan, ce qui avait par la suite amené la création des Dragon Warriors et la mort du capitaine Kadai ? L’amertume s’en alla rapidement, mais Emek n’allait pas se priver de cette dernière attaque.

— Et ne laissons surtout pas de côté ton état mental.

Zartath se leva, même s’il n’aurait normalement pas dû être en état de le faire, et fonça droit sur l’armaglace.

— Relâche-moi !

La lame d’os jaillit de son avant-bras et l’ouverture d’observation fut bien vite striée de traces de griffures.

Pas du tout impressionné, Emek isola la cellule. Le silence retomba et la fenêtre s’obscurcit.

— Une vraie bête.

— En effet, lui répondit l’obscurité, un courant d’air glacé pénétra dans la pièce en même temps que la voix. Et un sacré tordu, par-dessus le marché. Il a levé une lame sous la gorge du sergent Ba’ken et la lui aurait ouverte sans hésiter s’il avait pensé devoir le faire.

Elysius entra dans le cercle faiblement éclairé.

— Cependant, sans lui, nous serions tous morts, là-bas.

Portant son armure de bataille noire encombrée de talismans de pureté et de dévotion, dont une sainte relique remontant au primarque, Elysius était tout ce que devait être un chapelain. Depuis son séjour sur le Récif de Volgorrah, son attitude distante s’était cependant un peu fissurée. Il pénétra dans l’Apothecarion tête nue, son casque accroché à sa ceinture. À une époque, il ne se serait jamais comporté ainsi. Contrairement à ce que tout le monde avait pensé, le visage d’Elysius n’était pas traversé par d’horribles cicatrices, ni cruellement brûlé ou déformé. Il était même plutôt beau pour un Space Marine, sa peau était lisse, ses traits forts et avenants.

Seul son bras gauche trahissait une blessure irrémédiable, ce membre était en effet artificiel, un remplacement bionique pour celui qu’il avait perdu en combattant les orks sur Scoria. Quand il partait en campagne, il avait depuis pour habitude de le remplacer par un gantelet énergétique, lequel transformait son handicap en un sérieux avantage.

Elysius fit un geste vers la fenêtre d’armaglace opaque.

— Je ne pense pas qu’il se soit laissé examiner.

— En effet, répondit Emek sans même daigner lever les yeux. Il faut lui injecter une sérieuse dose de sédatifs chaque fois que j’ai besoin du moindre échantillon de peau ou de sang. Un drake en cage se montrerait plus coopératif.

— Vous êtes aussi sévère que votre prédécesseur, Frère Emek.

L’apothicaire resta toujours aussi absorbé par sa tablette de données.

— Ce n’est que de la prudence.

— S’agit-il des notes que vous recherchiez ? demanda Elysius.

Mais il connaissait déjà la réponse. Il savait que Fugis avait établi un dossier complet sur Dak’ir et, à l’évidence, ce qu’Emek avait devant lui avait appartenu.

L’apothicaire cessa enfin ce qu’il était en train de faire et fit face au chapelain.

— Oui. Et avec les examens réguliers qu’il me faut effectuer sur le Black Dragon, cela me laisse très peu de temps de libre.

— Comme pour vous rendre aux fosses d’enfer de Themis, vous voulez dire ?

Il n’y avait pas eu la moindre trace d’accusation dans la voix du chapelain, pas le moindre reproche. Il se contentait juste de poser une question.

— Je voulais dire : du temps à consacrer aux visiteurs qui ne s’annoncent pas.

— Je sais ce que vous vouliez dire. Vous passez vos journées dans l’Apothecarion. Il faut que vous retourniez parmi vos frères. Votre entrevue avec le sergent Ba’ken laissait supposer que vous aviez réalisé cela aussi.

Emek se sentit agressé.

— L’isolement et l’introspection ne font-ils pas partie du credo prométhéen ?

— Pas lorsqu’ils sont autodestructeurs.

Emek fit la moue et se pencha à nouveau sur son travail, mais Elysius n’en avait pas terminé avec lui.

— Vous avez un patient, pas un prisonnier. La manière dont vous le traitez laisse supposer un déséquilibre de vos humeurs, frère.

— Jusqu’à ce qu’il puisse être rendu à son chapitre ou que je parvienne à garantir sa stabilité, il est trop dangereux pour être relâché.

— Je suis d’accord. C’est juste votre jugement sévère à l’égard de notre lointain frère que je remettais en question, apothicaire, insista le chapelain en prenant bien garde de maintenir un ton le plus neutre possible. Ce n’était pas Zartath à bord du Protean.

— Nous y voilà donc, ricana Emek.

— Je suis responsable du bien-être spirituel de cette compagnie. Vous espériez que j’accepte d’ignorer votre écart de comportement ?

— J’étais autrefois entier, ce n’est plus le cas. L’enclume m’a mis à l’épreuve et je supporterai son jugement avec le stoïque pragmatisme de mon chapitre. Est-ce ce que vous voulez entendre ?

— Je n’entends que votre amertume, frère, commença enfin à s’emporter Elysius. Sur le Récif de Volgorrah, dans le Vallon Tranchant, alors que mes frères mouraient autour de moi, j’ai senti une obscurité s’emparer de moi. C’était un malaise de l’esprit, une épreuve à laquelle je devais être soumis. J’ai assisté à tant d’horreurs et vu tant de morts, là-bas, mais je suis là. En tant que guerriers, nous sommes tenus par nos liens de fraternité, par la flamme purificatrice de la guerre.

Il montra de son bras valide son autre bionique.

— N’ai-je pas perdu un bras sur Scoria face à la Bête ?

Emek serra les poings alors que la rancœur se ruait en lui.

— Mais vous pouvez toujours combattre. Comment pourrai-je retourner à la bataille ?

Il croisa alors le regard d’Elysius et ce dernier lut dans ses yeux tous ses espoirs perdus.

— Cette fièvre me hante, chapelain. Je ne suis plus qu’un fantôme à cause d’elle.

— Ne la laissez pas vous consumer, répondit Elysius en abaissant la voix.

Il réalisa alors que toute discussion était inutile, il se détourna et partit vers l’entrée de l’Apothecarion.

Emek le suivit des yeux.

— C’est trop tard, murmura-t-il dans la pénombre.

CHAPITRE TROIS

I

Succession

L’heure était avancée, mais le soleil ne se couchait jamais sur le Désert de Feu et faisait peser sur les aspirants une chaleur oppressante.

Maître Prebian observait le sommet du Plateau Cindara. Malgré son grand âge, même pour un Space Marine, il n’avait pas besoin de magnoculaires pour trouver ce qu’il cherchait.

— Qui donc avons-nous là ? demanda-t-il de sa voix grinçante.

Durant plus de quatre siècles, Prebian avait servi le chapitre en tant que Maître d’Armes. Il faisait à présent office de capitaine pour la Septième Compagnie, un rang qu’il avait tenu durant quatre décennies, et sa lignée d’élèves était modeste, mais auguste.

Ko’tan Kadai avait été l’un des pupilles les plus célèbres de Prebian, ses propres faits d’armes s’étaient étalés sur plus de trois siècles avant sa disparition prématurée. Elysius, désormais membre du Reclusiam, avait appris toutes les techniques du combat au corps à corps du maître lui-même, de même que Pyriel et le sergent vétéran Lok. De nombreux autres capitaines et hauts personnages du chapitre avaient bénéficié de son estimé apprentissage.

Depuis la mort de Zen’de, le précédent Maître des Recrues du chapitre, Prebian avait repris cette fonction, mais se cherchait un successeur. Seulement soixante scouts composaient toutes les forces combattantes de la Septième Compagnie, une conséquence du sinistre assaut sur Istvaan V, lors duquel la légion avait frôlé l’extinction. Dix mille ans plus tard, ce désastre se faisait toujours sentir. Instructeur compétent et expert en techniques de combat rapproché, puisqu’il était Maître d’Armes, Prebian était très précieux pour toutes les compagnies des Salamanders, et pas seulement pour la Septième. Il lui revenait de passer le manteau de capitaine sur les épaules d’un autre.

Sol Ba’ken plissa les yeux. Prebian était d’un âge vénérable, mais sa vision n’était en rien diminuée.

— Il s’appelle Val’in, répondit le sergent.

Le sergent s’était rapidement souvenu du nom de l’aspirant. Val’in était un descendant des survivants du Cent Cinquante-Quatrième Vaisseau Expéditionnaire que les Salamanders avaient retrouvés dans les profondeurs de Scoria. Cela avait été une révélation parmi tant d’autres, les principales étant désormais enfermées dans une crypte sur Prometheus. En ce qui concernait le garçon, Ba’ken l’avait secouru après qu’il eut guidé les Salamanders à travers le labyrinthe de cavernes qui s’étendait sous la surface de Scoria. Val’in et les quelques autres survivants avaient été ramenés sur Nocturne. Contrairement à d’autres, pour qui l’existence sur ce monde hostile s’était avérée trop difficile à endurer, Val’in s’était parfaitement adapté et avait été choisi pour rejoindre les aspirants.

C’était la dixième ascension sans corde du flanc du Plateau Cindara. Cet accident de terrain semblait jaillir des sables comme un pic rouillé. Son sommet était arasé, ce qui lui avait donné son nom, et ses pentes étaient percées de bouches de geysers. Des torrents brûlants jaillissaient d’invisibles fissures dans la roche sans prévenir, rendant l’escalade plus périlleuse encore. De nombreux aspirants avaient été défigurés, ou pire.

Pour la dixième fois, Val’in atteignit le sommet avant n’importe lequel de ses frères. Il se dressa sur le plateau, inspirant profondément, triomphant.

— Il est fort, dit Prebian.

— Et déterminé.

— En effet. Il n’est pas différent du guerrier qui se tient à mes côtés.

Il attendit une remarque de la part de Ba’ken, mais n’en eut aucune, alors il poursuivit.

— Disons que tout le monde ne se serait pas rétabli ainsi des blessures que vous avez subies.

Avant d’atteindre les fosses de Themis, Ba’ken avait passé des heures dans la Plaine Arridienne à chasser le leo’nid alors que le Maître des Recrues se mettait en route. Tout comme le sergent, Prebian venait lui aussi de la cité des Rois-guerriers.

L’armure qu’il portait était un peu archaïque, un modèle mark V assemblé un millénaire plus tôt, mais elle recelait d’incroyables artifices. En de nombreuses manières, Prebian était lui aussi un anachronisme et tenait ses techniques de combat de vieilles méthodes tribales utilisées par les premiers chefs nocturniens. Il portait plusieurs lames sur lui, comme s’il lui fallait insister sur ses prouesses martiales. Une spatha à dents de scie était attachée le long de sa jambe et un gladius plus court sur sa hanche. De l’autre côté pendait un étui avec un pistolet à fusion. Venant compléter cette mortelle panoplie, le bolter de Prebian était accroché près des systèmes générateurs de son armure, dans son dos.

Prebian croisa les bras, il avait pris sa décision.

— Faites rentrer ceux qui restent.

Les autres, les morts ou ceux trop grièvement blessés seraient laissés au désert.

Ba’ken ne ressentit pas le moindre remords. Les choses iraient comme elles le devraient, tel que décrit par les lois prométhéennes. Pour un étranger, cela pourrait sembler contraire aux pensées humanistes des Salamanders, mais rien n’était plus loin de la vérité. La force et l’endurance étaient des qualités vitales pour le chapitre s’il lui fallait remplir sa mission envers l’Empereur et son monde natal. La protection des citoyens de Nocturne était une chose ; juger de la qualité des aspirants en les soumettant aux plus dures épreuves en était une autre.

Une lame mal forgée est aussi dangereuse pour celui qui la manie que pour l’ennemie, telle avait été la philosophie de Zen’de.

Ba’ken cria aux aspirants de redescendre.

Le temps qu’ils rejoignent leurs maîtres sur la plaine désolée, il n’y en avait plus que neuf sur les vingt-trois sélectionnés à l’origine. Ce taux de perte n’avait rien d’extraordinaire.

Val’in dut redescendre depuis le sommet du plateau, il fut pourtant le premier au sol.

Ba’ken hocha la tête à leur retour. Le visage austère de Prebian les accueillit en retrait du sergent, les bras toujours croisés. Le véritable arsenal qu’il transportait cliquetait sur son armure. L’effet était délibérément intimidant pour les aspirants, lesquels n’étaient vêtus que d’un pantalon, armés de vulgaires carabines laser et de poignards thémiens.

En contraste, Ba’ken portait un bolter et son marteau à piston. Il avait lui-même fabriqué cette arme et elle était presque une extension de lui-même, comme un membre supplémentaire.

— Si vous voulez devenir des Fils du Feu, vous devez apprendre l’endurance et à survivre. Notre maîtresse, ajouta Ba’ken avec un geste vers le désert qui les entourait, est cruelle et impitoyable. Elle va vous mettre à l’épreuve pour le défi suivant.

L’un des aspirants, qui semblait épuisé, osa jeter un coup d’œil à l’un de ses camarades qui s’était effondré avant d’avoir pu rejoindre les maîtres et qui agonisait sous la chaleur.

— Ne le regarde pas ! lui jeta Ba’ken en avançant de toute sa stature. Écoute-moi, aspirant ! Mon enseignement et ta volonté sont la seule barrière qui se tienne entre toi et celui-ci. Il va être rendu à la terre, l’enclume a eu raison de lui.

Il se baissa et ramassa une poignée de sable.

— Voilà la seule chose qui doit te préoccuper, la seule chose qui soit réelle et tangible. Ce désert est ton ennemi, il veut te prendre ta vie. Il y arrivera si tu ne le respectes pas.

À aucun moment, la concentration de Val’in ne flancha. Il suivit le moindre mouvement de Ba’ken, lequel ne laissait pas leur histoire commune interférer dans son comportement. Il n’était qu’un aspirant parmi les autres, même s’il semblait particulièrement prédestiné.

Il avait déjà franchi plusieurs étapes d’implantation biologique en vue d’être prêt à atteindre le rang de scout et Val’in n’avait plus rien d’un jeune garçon. Plus aucun d’eux ne l’était. Déjà, leur peau commençait à montrer cette dégénération mélanochromatique qui les rendraient semblable à leurs frères de bataille.

Une mutation dans le génome des Salamanders faisait réagir leur pigmentation d’une manière plus agressive et irréversible que les autres Space Marines. Cet organe implanté devait être une protection contre les ultraviolets et les radiations, mais il réagissait d’une manière particulière aux rayonnements présents dans l’atmosphère de Nocturne et donnait aux guerriers cette peau d’onyx. Cela affectait également les cellules rétiniennes et la lueur qui brillait dans les yeux de Val’ir était presque d’un rouge flamboyant. Sa musculature déjà très dessinée était une réponse à l’implantation de l’ossmodula, dont le rôle était d’augmenter la masse osseuse et la résistance du sujet, ainsi que d’assurer la fusion des côtes en une cage solide et impénétrable.

Ba’ken savait qu’ils auraient besoin de tous ces avantages physiologiques pour survivre aux épreuves qui les attendaient. Il avait également compris que ce ne serait pas suffisant pour certains d’entre eux.

Le regard de Val’in croisa le sien, mais ne flancha pas.

Tu es tenace, approuva-t-il mentalement.

Prebian s’adressa aux recrues en leur montrant le désert.

— Vous trouverez quelque part un cœur de feu. Vous le traverserez pour pénétrer dans les territoires de chasse des sa’hrks et des dactylids. Il ne vous sera fourni ni eau ni nourriture.

Ba’ken passa parmi les aspirants pour leur prendre leurs gourdes, plusieurs d’entre eux les regardèrent en se passant la langue sur les lèvres.

— Un guerrier doit savoir combattre avec sa lame et ses poings, leur dit le sergent de sa voix grave, avant de les délester également de leurs armes à feu.

Il ignora les regards perplexes de certains et montra du doigt le poignard de l’un d’eux.

— Les griffes d’un sa’hrk sont à la fois plus longues et plus aiguisées. Voilà où se cache ce qui vous permettra de le vaincre, ajouta-t-il en levant le même doigt vers son propre crâne.

Prebian fit un pas en avant.

— Vous avez trois heures. Rapportez des trophées avec vous.

Au signal de Val’in, les neuf aspirants s’élancèrent en direction du désert, suivant la direction indiquée par le Maître des Recrues.

Une fois hors de portée d’oreille, Prebian soupira.

— D’après vous, combien survivront aux épreuves ?

Ba’ken les suivait toujours du regard.

— À celle-ci ? Je ne lis la force nécessaire que dans le regard de huit d’entre eux. Pour les suivantes…

Il attendit quelques secondes avant de terminer.

— Juste Val’in.

Prebian acquiesça doucement en les voyant disparaître au loin.

— Bien observé, dit-il finalement. Je vais vous faire inscrire au tableau d’avancement pour la charge de Maître des Recrues et capitaine de la Septième Compagnie.

Ba’ken fut pris au dépourvu par une approche aussi directe. Prebian n’était pas du genre à tourner autour du pot, il était l’incarnation même de la franchise thémienne.

— Je ne suis que sergent…

— Vous êtes un vétéran, un sergent en devenir bien avant que vous ne portiez officiellement ce grade. Votre expérience en campagne est presque irréprochable et vous disposez de l’esprit du formateur. Je vois un futur Maître des Recrues devant moi, même si vous ne vous en rendez pas encore compte.

— J’en suis honoré, mais…

— Ne croyez pas pouvoir refuser, frère, le coupa Prebian. Je dois nommer mon successeur potentiel, c’est le vôtre que je vais donner au maître de chapitre.

Ba’ken baissa la tête.

— Vous m’honorez, monseigneur. Je suis profondément…

Il s’arrêta et leva soudain les yeux, quelque chose dans le désert venait d’attirer son attention.

La main de Prebian glissa doucement vers l’étui de son pistolet. Le désert était un endroit dangereux, même pour des Space Marines. Des monstres hantaient les plaines, en plus des nombreuses menaces naturelles.

— Qu’avez-vous vu ? demanda-t-il en regardant autour d’eux.

Ba’ken se relâcha, mais pas totalement.

— Juste une sensation…

Prebian tenta de la percevoir à son tour, mais il ne vit que le désert vide et assommé de soleil devant lui.

— Comme si nous étions surveillés, ajouta Ba’ken entre ses dents. Rien de plus que de la paranoïa. C’est ainsi depuis toujours.

Prebian posa une main paternelle sur son épaule.

— Les spectres du crépuscule ont les griffes bien longues, frère, et elles s’enfoncent profondément. Il faudra du temps pour que vos blessures se referment totalement. Mais si cela vous rend plus acéré, alors servez-vous-en.

Ba’ken émit un petit rire glacé.

— Je me sens plus aiguisé que jamais. Être revenu de là-bas, Dak’ir et la prophétie… Seuls les combats pourront calmer cela.

— Vous affronterez vos ennemis bien assez tôt.

Prebian plaqua la paume de sa main sur son épée plate, puis sur la crosse de son bolter.

— Voici les deux outils qui vous aideront à vous retrouver. Soyez patient. Agatone a eu raison de rappeler la Troisième compagnie. Geviox… Scorria, puis Stratos, poursuivit-il en nommant successivement les mondes sur lesquels N’keln et Kadai avaient trouvé la mort. Toutes ces épreuves ont été dures pour chacun de vous. Perdre deux capitaines en l’espace de quelques années aurait été un rude coup pour n’importe quelle compagnie.

— Nous devons nous reforger dans le feu de la guerre.

— Ce sera fait, frère. En temps voulu.

— En temps voulu…

Prebian se retourna, puis se dirigea vers le Land Speeder qui attendait un peu plus loin, turbines toujours ronronnantes.

Ba’ken rangea les carabines dans les râteliers du véhicule pendant que Prebian se hissait sur le siège de pilotage. Ces véhicules étaient rares dans les rangs des Salamanders, mais l’arsenal du chapitre en comptait pourtant quelques-uns. Celui-ci disposait d’un bolter lourd comme pièce d’armement principale, le canon pointait vers le bas. Ba’ken vint poser une première botte sur le marchepied afin de gagner la place de l’artilleur.

La même sensation perçue plus tôt revint à la charge, mais elle se dissipa rapidement, comme de la fumée dispersée par le vent. Il termina de grimper, puis Prebian ouvrit les gaz et l’appareil monta de quelques pieds pour suivre à distance la progression des aspirants.

Ba’ken et Prebian n’étaient pas les seuls à observer les nouvelles recrues.

Les étrangers se déplaçaient comme des ombres sous le soleil, exploitant l’intense lumière pour ne pas être repérés. Sinueux, gracieux, mais tout aussi mortels, ils laissaient derrière eux un sillage de corps de nomades igéens morts. Ces pauvres voyageurs avaient simplement manqué de chance, au moins leur trépas avait-il été rapide. Les étrangers auraient bien aimé s’amuser un peu, s’abreuver de l’agonie des natifs, mais la discipline avait eu raison de leurs envies. Ils continuèrent d’avancer, se contentant d’ensevelir à la hâte leurs proies. Le vaisseau qui les avait posés à la surface avait lui aussi été dissimulé grâce à une technologie infernale. Ils avaient exploité les interférences magnétiques générées par le Rocher Noir pour tromper les défenses ennemies. Leur infiltration avait été parfaitement réussie et leur appétit de mort avait été comblé.

Le géant en armure avait bien ressenti leur présence, mais il était trop idiot pour réaliser ce dont il s’agissait réellement.

Les yeux plissés à cause de la forte lumière, sa cruelle lame plaquée contre lui, le chef ne quittait pas des yeux les garçons-soldats.

— Mon-keigh…

Il était presque temps de frapper.

Il siffla un ordre, demandant à sa cohorte de rester totalement immobile le temps que passe le rustique appareil volant.

Puis, dans un parfait silence, les étrangers se mirent en marche.

II

Dévotion d’un Autre Ordre

L’entrepont du Hell-stalker résonnait de cris.

— Tu n’as pas fini de saigner… promit une voix craquante comme le magma.

Il fallut de longues secondes à Tsu’gan pour réaliser que les cris étaient les siens. La lame enfoncée dans sa jambe l’avait ramené à la douloureuse réalité. Il ne savait pas combien de temps il était resté inconscient, cela aurait pu être des secondes ou des heures, ni combien de fois il avait perdu connaissance.

Un goût cuivré lui emplissait la bouche. Sa langue lui semblait incrustée de fragments de verre. Puis il réalisa qu’il avait un bâillon entre les lèvres, il l’avait mordu chaque fois que la douleur devenait insupportable. De petits morceaux de cuir étaient coincés entre ses dents trempées de sang.

— Ouvre les yeux, grogna à nouveau la voix.

Elle était sourde et raisonnante, sulfureuse aussi. L’haleine de son tortionnaire était acre. Elle était également très familière.

Un coup sec dans les reins lui fit ouvrir les paupières, il se retrouva alors face à son tourmenteur.

Ramlek.

Le laquais de Nihilan n’enlevait que rarement son casque. Durant les premiers jours, après avoir éprouvé Tsu’gan dans les fosses de combat, le renégat lui avait expliqué que le simple fait de l’enlever le faisait souffrir. Il avait également dit qu’il voulait que le « chiot » voie son visage quand il lèverait sa lame.

La vision de Tsu’gan se précisa un peu et il remarqua alors d’autres choses.

La chambre de torture était plutôt petite, son atmosphère lourde et chaude. L’air était imprégné de sang et chaque surface en était trempée, y compris la peau du Salamander. On aurait dit un atelier. Une large bouche d’aération, contenant un gros ventilateur aux lames rouillées, occupait le mur de gauche. Il ne tournait plus très rond, mais chaque rotation poussait à l’intérieur la puanteur de la mort.

Ramlek avait fait de son œuvre une sorte d’art. Des outils de toutes sortes pendaient à des racks ou étaient accrochés par des chaînes au plafond. Certains avaient visiblement été réalisés par le tortionnaire lui-même, mais tous semblaient avoir beaucoup servi. Tsu’gan n’avait aucun mal à s’imaginer Nihilan offrant quelques serfs du vaisseau à Ramlek pour que celui-ci puisse assouvir ses penchants sadiques. Cela n’était pas très différent que de jeter un morceau de viande avariée à un chien afin qu’il le dévore.

Le renégat s’abreuvait de la souffrance de ses victimes. Il saisit un nouvel outil.

— Je vais t’arracher cette peau si noble…

Un nuage de cendre s’échappa d’entre les lèvres du Dragon Warrior. Elles étaient noires, comme couvertes de suie. Ramlek exposa ses crocs en une attitude de sauvage domination. Des veines sombres partaient du coin des lèvres du renégat, vers ses pommettes écailleuses. L’œil gauche de Ramlek était rouge, mais la cornée suintait d’un liquide chaud et acide qui traçait des sillons en s’écoulant le long de son visage. Le droit était comme un morceau de caillou, immobile. Même ravagé à ce point, il était difficile de comprendre ce qui résultait de dégâts qu’il s’était lui-même infligés ou de mutations provoquées par le Chaos.

Tsu’gan n’était lui-même pas étranger au masochisme, dont la pratique purificatrice avait été comme une bouée de sauvetage durant ses plus sombres moments. Mais là, il s’agissait de mutilation.

Il en rit intérieurement.

Ses plus sombres moments.

Il était difficile d’imaginer qu’il ait pu y avoir des moments plus sombres que ce qu’il était en train de vivre.

Ramlek était sur le point de reprendre, impatient qu’il était de tremper à nouveau de sang le tablier de cuir qu’il portait à la place de son armure, quand une voix stoppa net la lame, à quelques centimètres de la peau de Tsu’gan.

— Attends !

On aurait dit un parchemin que l’on froissait, mais le ton était autoritaire.

Nihilan.

Ramlek grimaça, mais recula son bras.

Gentil toutou…

Tsu’gan ne pouvait voir le sorcier, mais il savait que l’inverse n’était pas vrai. Nihilan continua.

— Ça suffit pour le moment.

Tsu’gan se sentit soulagé presque malgré lui, et même satisfait du déplaisir affiché par Ramlek.

— Relève-le et laisse-le parler.

La voix passait par un haut-parleur. Il se trouvait quelque part dans la cellule, afin de permettre la communication avec la pièce adjacente.

Un grincement d’engrenages précéda quelques secousses sur le chevalet auquel était attaché Tsu’gan. Il avait été forgé en acier brut et frottait contre son dos nu. Les bracelets autour de ses poignets étaient munis de pointes qui s’enfonçaient dans ses chairs. Il remarqua alors la poussière rouillée sous ses ongles, là où il avait griffé le métal.

Des pistons pneumatiques, assez vieux pour remonter à avant l’Hérésie, firent pivoter le chevalet sur quarante-cinq degrés. Tsu’gan grimaça lorsque l’éclairage au magnésium lui brûla les yeux.

Puis il n’y eut plus que l’obscurité devant lui et les pistons s’immobilisèrent.

— Il fallait que je te fasse mal, Tsu’gan, reprit la voix désincarnée de Nihilan sortie de nulle part. Si je n’avais pas laissé Ramkel jouer avec toi, il aurait sans doute essayé de te tuer.

Le toutou hocha la tête. Tsu’gan faillit ricaner en l’imaginant battre de la queue. Il ressentit alors une soudaine douleur et réalisa qu’on lui enlevait son bâillon. Sa bouche était engourdie, il lui fallut un moment pour retrouver ses sensations et être à nouveau capable de parler.

Il commença par rire. Un bruit craquant et déplaisant.

— Vous pensez que c’était ça, la douleur ? J’ignore totalement ce que c’est.

Ramlek leva sa lame, mais la voix de Nihilan l’arrêta net.

— Comme je te l’ai dit, c’était uniquement pour ton bien, poursuivit le sorcier une fois qu’il eut rappelé son chien.

— Tu devrais me tuer, lui dit Tsu’gan en essayant de trouver son ennemi dans la pénombre.

Sans doute, sa vision devait-elle être obscurcie par la sorcellerie du Warp.

— Si tu ne le fais pas, je finirai par me libérer et ton toutou y passera. Ensuite, ce sera ton tour et le tour de celui qui se tient juste à ta droite. Toi, Iagon ! appela-t-il avec un léger ricanement. Je te garderai pour la fin !

Dans l’antichambre, Iagon bouillonnait de colère.

— Quand Ramlek en aura terminé, je veux le tuer.

Des postillons giclèrent de sa bouche qui ne cessait de sourire. Ils vinrent s’écraser contre la vitre sombre.

Iagon était plutôt mince pour un Space Marine et durant le temps qu’il avait passé à bord du Hell-stalker, son dos avait commencé à se voûter.

Il portait désormais la parfaite panoplie du renégat. Son armure de Salamander, du moins ce qu’il en était resté, avait été recouverte du rouge sang et repeinte en noir, la couleur des Dragon Warriors. Des chaînes et des piques décoraient désormais les jadis nobles courbes de cette céramite qui avait appartenu à un chapitre de la Première Fondation. De profondes éraflures marquaient la surface des plaques, certaines visiblement tracées d’une manière aléatoire, d’autres plus volontairement. Tout cela faisait écho à la pathologie du renégat.

Sa transformation de loyal serviteur de l’Empereur en traître fut à la fois facile et rapide. Nihilan se surprit lui-même à trouver cela détestable.

— Tu n’es pas en mesure d’émettre la moindre revendication, lui rétorqua le sorcier en le toisant du regard et en s’abreuvant de sa haine.

Iagon vacilla, mais resta sur place.

— Il te reste encore à gagner ma confiance, reprit Nihilan. Sois satisfait que je permette d’assister à ceci.

Iagon n’avait rien perdu de son sens de la diplomatie et il se soumit immédiatement. Il s’inclina même.

Nihilan reporta son attention au prisonnier.

— J’imagine que tu pourrais sans problème tous nous tuer, Tsu’gan. Ta rage est si… incandescente. J’arrive à en percevoir l’aura autour de toi.

Tsu’gan jeta un crachat ensanglanté vers l’obscurité, ce qui lui valut une énorme gifle de la part de Ramlek.

— J’espère qu’elle t’étouffera, grogna le Salamander.

— Veux-tu savoir pourquoi je te garde en vie ?

— Parce que tu es incapable d’apprendre de tes erreurs ? Tu aurais dû me tuer sur Stratos quand tu en as eu la possibilité.

Nihilan ignora la tirade de défiance, mais il n’avait pas oublié Stratos. Kadai était mort là-bas, affaiblissant le premier maillon de cette chaîne qui assurait l’unité des Salamanders d’un tir de multi-fuseur. Tsu’gan avait grandement souffert de cette perte. Un dégât qui, Nihilan l’avait parfaitement compris, était irréparable.

Un capitaine pour un capitaine ; Kadai pour Ushorak. C’était ça, l’équilibre, une sorte de compensation. Vengeance, mais seulement en partie.

— Non, dit-il. Tu as bien trop de valeur. Je perçois ton potentiel, Tsu’gan. Toute cette amertume.

— Tu te fais des idées.

— Vraiment ? N’es-tu pas certain de ne pas servir le bon maître ?

Tsu’gan rigola, d’un rire fort et rauque, si fort que les secousses réveillèrent les douleurs dans son corps meurtri.

Capable pour sa part de percer le voile d’obscurité, Ramlek chercha du regard des instructions de la part de Nihilan, mais celui-ci se contenta de regarder.

— Tu es fou, finit par reprendre Tsu’gan, alors que des larmes coulaient sur ses joues, non de joie, mais de dérision. M’as-tu conduit jusqu’ici pour faire de moi un traître ? Imbécile. Je n’ai rien de cette loque qui se terre dans ton ombre. Tu peux me laisser me faire éventrer par ton chien ou me mettre en pièces, jamais tu n’obtiendras ce que tu veux.

Nihilan signifia son amusement par un sourire. Celui-ci tira douloureusement sur le tissu cicatrisé de son visage.

L’armure qu’il portait était ancienne et d’un rouge sanguinaire. Une corne courbe sortait de chacune des épaulières et elle était décorée d’écailles et de chaînes noircies au feu. Elle portait de nombreuses traces de combats, beaucoup moins de marques dues à des accès de rage. Des symboles y étaient gravés et des talismans impies pendaient, ils signifiaient la maîtrise de Nihilan en matière de magie.

Son regard rouge brûlait d’une flamme écarlate.

— Honnêtement, j’aurais été déçu que tu cèdes trop facilement. Au moins, je sais maintenant que tu mérites toute mon attention. Mais tout ceci est intéressant…

Tsu’gan ne réagit pas, alors Nihilan poursuivit.

— Il est intéressant que tu penses avoir le moindre choix. Tu n’en as aucun. Même Horus Lupercal fut incapable de résister à l’appel du Chaos. Zek Tsu’gan serait-il plus fort que le primarque des Luna Wolves, le maître de la Grande Croisade ?

— C’est bien typique d’un serviteur de la Ruine de se référer à des mythes vieux de dix mille ans, répondit Tsu’gan d’un ton moqueur. Tourne donc la page, la Grande Guerre est terminée.

— Elle ne sera pas terminée tant que Terra ne brûlera pas et que ce cadavre ne sera pas jeté à bas de son trône.

— Je trouve ta diatribe difficile à avaler, sorcier. Le sang qui court dans tes veines et le mien sont celui de la même légion, répondit Tsu’gan avec une grimace qui dévoila ses dents ensanglantées. Tu devrais garder tes pantomimes pour cette marionnette à tes côtés et qui se dandine au rythme des ficelles maniées par un traître. Et sache ceci : je suis un Fils du Feu, un vrai fils de Vulkan et guerrier de Nocturne. Tu as renié ton serment, sorcier. Tu as montré ta faiblesse à toute la galaxie. Je ne me tournerai pas comme tu l’as fait vers les promesses des fausses puissances et des vaines gloires. Je crache sur ce en quoi tu crois, vermine.

Et un autre crachat rougeâtre partit vers l’obscurité.

— Laisse faire ton bourreau, au moins, il ne m’impose pas tes sornettes, ajouta-t-il.

Le poing de Nihilan était serré lorsqu’il coupa le haut-parleur.

Iagon prit sur lui de rompre le silence qui avait suivi.

— Monseigneur, je ne voulais pas vous offenser, plus tôt. Si j’ai outrepassé mon rang, c’est juste que je veux le voir souffrir.

Nihilan reprit le contrôle de ses émotions, puis il leva une main dédaigneuse vers la cellule.

— Il souffre déjà. N’était-il pas ton propre sergent ? Tes liens de fidélité ont-ils été rompus à ce point, Iagon ?

Iagon fronça les sourcils et se tourna vers le chevalet qui supportait Tsu’gan. Il répondit d’une voix basse et emplie de malice.

— Je l’ai adoré. J’ai même été jusqu’à supprimer ceux qui se dressaient entre lui et sa destinée.

Fugis, N’keln, Koto. La liste était longue…

Il marqua une pause et laissa retomber sa haine fanatique.

— Finalement, j’ai été trahi.

Sous la torture et le conditionnement mental, Iagon avait tout révélé. La moindre rancœur, chaque acte déshonorant dont il s’était rendu coupable, tous les secrets des Salamanders dont il aurait pu avoir connaissance. La plupart de ces informations seraient inutilisables, car les stratégies auraient été vraisemblablement changées, de même que les plans de bataille et l’organisation des troupes. C’était plutôt les détails personnels qui avaient intéressé Nihilan.

Son analyse psychologique du comportement d’Iagon, ses obsessions et sa paranoïa étaient bien celles d’un psychotique. En réalité, il fut surpris de constater qu’un tel individu ait pu rester au sein de son chapitre si longtemps sans que ne soit découverte sa nature déviante. L’esprit était une construction tellement intrigante, la plus petite entaille sur son idée de l’ordre pouvait plonger le plus fragile dans un tourbillon sans fond. Il restait encore à Nihilan de découvrir quels étaient les points faibles du mental de Tsu’gan, mais il gardait cela pour plus tard. Il était temps de laisser Ramlek s’amuser un peu, il l’avait bien mérité.

Il adopta un ton plus intimidant lorsque son visage ravagé par les brûlures se tordit sous l’effet de souvenirs déplaisants.

— Oh, je suis familier du concept de trahison, tout comme l’était mon maître. Nous sommes tous des habitués de cela.

— Vous parlez d’Ushorak ?

Nihilan le gifla violemment, son gantelet griffu dessina une série d’entailles sur le visage d’Iagon.

— Tu ne dois pas prononcer son nom, lui jeta-t-il avec une terrifiante froideur. Ta langue n’en est pas digne.

Iagon ravala son indignation et sa colère, puis il s’inclina.

— Je me suis sacrifié, reprit-il à la place. Je peux encore ressentir certaines douleurs…

Il pensa à cette main bionique qu’il portait pour remplacer celle qu’il avait perdue.

Nihilan s’approcha d’un pas. Il faillit le frapper à nouveau, mais les paroles qu’il avait eues en tête furent supplantées par d’autres, de même que ses émotions.

— La lame du peau-verte te fait toujours mal ? souffla-t-il à la place.

Il y avait une résonance dans ces mots. Quelque chose en lui, profondément enfoui sous la surface, mais qui se dressait pour l’influencer.

— Tu ferais mieux de t’habituer à la douleur, car bien d’autres t’attendent. Bien d’autres. Tu as choisi un certain chemin, Iagon, et tu dois t’attendre à perdre bien plus qu’un simple appendice ou un membre. Mais pour ce prix, ajouta Nihilan en exhalant d’un plaisir lascif, … tu tireras des récompenses au-delà de tout ce que tu peux appréhender…

Son expression changea à nouveau et la voix qui sortit ensuite de la bouche de Nihilan n’était plus la sienne.

— Comme il me tarde de goûter à nouveau au monde…

L’excitation et la peur déformèrent les traits d’Iagon. Nihilan porta une main à son front, puis il recula en secouant la tête, comme pour se sortir d’une emprise invisible qui l’avait entouré.

— Tu ne sais rien du sacrifice… lâcha-t-il d’une voix d’ivrogne.

Lorsqu’il leva à nouveau le regard, il était à nouveau lui-même. Il regarda Iagon droit dans les yeux.

— Attends ici. Regarde si tu veux, mais rien d’autre.

Au-delà du cercle d’ombre, le chevalet s’abaissait à nouveau.

Nihilan sortit de la pièce, Iagon se retourna pour regarder.

C’était toujours là, à tester sa résistance, Nihilan le savait. Inviter une entité en lui, comme il l’avait fait, revenait à devenir son hôte, mais les invités devaient aussi savoir se tenir. Le sien prenait de plus en plus de place. Nihilan aurait très bientôt besoin d’un réceptacle pour le recevoir, et vite.

Il parcourait les sombres coursives du Hell-stalker d’instinct. Très peu s’aventuraient aussi profond et bien moins encore osaient s’y attarder plus d’un instant. Les choses qui se terraient dans ces profondeurs, les catacombes du vaisseau, étaient sans cesse affamées, mais elles craignaient tant Nihilan qu’elles le laissaient en paix. Il était étrange de se promener dans ces passages aussi peu fréquentés. C’était une vieille sensation qui remontait à cette époque où il avait appartenu à un tout autre ordre. Ushorak lui avait montré la vérité. Il avait ouvert les yeux de Nihilan sur les mensonges du Faux Empereur.

Non pas qu’il se souciait réellement de la Grande Guerre, en cela au moins, Tsu’gan avait eu raison. Ses buts étaient bien plus réalistes et infiniment plus personnels. Que ce cadavre sur son trône pourrisse où il était, en quoi cela concernait-il Nihilan ? Quand il était dans l’Œil de la Terreur, il avait croisé et tué de nombreux petits seigneurs et chefs liés comme des esclaves à ce but. Ils n’avaient été que des fous aveugles guidés par des pensées vieilles de plusieurs millénaires. Leurs guerriers étaient depuis venus grossir les rangs de sa propre armée.

Un guerrier qui vit dans le passé tombera sous la main d’un futur qu’il n’a pas vu venir.

Ushorak lui avait appris cela.

La terrible sérénité de l’endroit et ses anciens occupants tombés étaient précisément les raisons pour lesquelles il l’avait choisi pour recevoir l’autel du chapelain.

Nihilan murmura un mot de pouvoir, un mot qu’on lui avait révélé, et à lui seul durant le « jour de l’éclairement » et une fissure dans la table d’acier devant lui révéla une petite pièce sombre dissimulée derrière la cloison.

L’odeur de mort ancienne l’assaillit quand il y pénétra, la cloison se referma derrière lui en émettant un choc sourd. Même les membres du Glaive, le cercle des derniers serviteurs de Nihilan, n’étaient pas autorisés à entrer dans ce sanctuaire impie. Il s’agenouilla devant un piédestal sur lequel était posé un doigt de gantelet carbonisé, mais qui, étrangement, laissait toujours couler du sang. Au-dessus, une bannière déchirée et moisie pendait, comme suspendue dans l’air. Ce n’était pas le cas, bien entendu, mais l’illusion visuelle donnait cette impression, elle était le résultat très convaincant de la configuration de l’endroit. Un chapelain était représenté dessus, crozius brandi, un champ de bataille dans son dos était englouti dans un feu purificateur. Son armure énergétique noire était resplendissante et portait une représentation de dragon blanc. Des lames d’os dégoulinantes de sang sortaient des avant-bras du prêtre.

— Ushorak… entonna Nihilan.

Prononcer le nom du chapelain mort ressemblait fort à une invocation. L’air chaud à l’intérieur de la pièce se refroidit, jusqu’à ce que des cristaux de givre se forment sur les arêtes de l’armure du sorcier. La présence du chapelain mort restait toujours perceptible.

Sur la bannière usée, l’image s’éveilla. Pour les yeux de Nihilan, le champ de bataille reprit vie, le paysage s’anima, comme s’il s’agissait du décor d’une pièce de théâtre qui se jouait juste pour lui. Sa vision n’était pas le seul sens sollicité. Nihilan entendit les détonations des bolters, les cris de guerre, il sentit la fumée et la poudre, goûta le sang porté par une brise qui n’existait pas vraiment.

Tout cela était réel, comme s’il était lui-même entré dans cette bannière déchirée. Un bruit de goutte attira l’attention de Nihilan et il réalisa qu’il s’agissait de sang qui s’écoulait du champ de bataille par chaque coup porté par la masse d’Ushorak. La tapisserie sembla même laisser échapper de la fumée et la chaleur des incendies.

Une explosion retentit dans le dos du chapelain, la boule de feu se déploya doucement, puis de plus en plus vite, comme si l’action se déroulait de plus en plus rapidement.

Nihilan inclina la tête en signe de déférence et ferma les yeux, laissant ses autres sens s’emparer de lui.

— Nous sommes tout près, monseigneur, murmura-t-il. L’heure de notre vengeance approche, de même que celle de notre gloire. J’attends votre…

Tu m’as fait une promesse…

La voix désincarnée de son maître mort s’écoula dans l’esprit de Nihilan, l’interrompant net.

Cela ne s’était jamais produit auparavant. Jamais.

Toutes ses prières et ses implorations étaient-elles finalement parvenues à traverser le voile ? Cela était-il seulement possible ? Nihilan osa l’espérer.

— Maître ?

Tu m’as fait une promesse…

— Seigneur Ushorak, comment cela est-il…

Et j’ai moi-même assuré ma part du pacte.

Nihilan fronça les sourcils.

C’était… l’autre.

— Pourquoi venez-vous à moi en ce lieu sacré ?

Pour te rappeler notre marché et la part que tu dois jouer.

Sa peau se tendit, comme si un millier de mains minuscules appuyaient de l’intérieur pour tenter de sortir.

— Retire-toi ! lâcha-t-il en résistant à l’envie d’utiliser ses pouvoirs pour ne pas renforcer sans le vouloir cet autre.

Il se faisait pressant, Nihilan pouvait le ressentir. Comme un fœtus devenu trop gros pour le ventre de sa génitrice, il voulait sortir. La pression dans les entrailles du sorcier était incroyable.

— Retire-toi…

La douleur reflua et Nihilan put à nouveau respirer.

Nous autres, créatures du vide, sommes plus vieilles que le temps. Nos souvenirs remontent si loin et notre patience est infinie. Et je suis particulièrement patient, mais ma soif de sang est très forte, mortel.

Vous aurez votre hôte. Tout est en…

N’ai-je pas courbé les routes de la destinée et offert le don de prescience pour livrer tes guerres ? J’ai placé des armes dans tes mains et manipulé tes alliés au service de ta cause. J’ai fait tout cela parce que nous avions fait un marché forgé dans des âmes et le sang. C’est gravé en lettre de feu dans ton cœur, mortel…

Nihilan porta une main à sa poitrine, par pur réflexe.

Je vois encore la marque que j’ai faite, là. Elle est longue et sombre, profonde et noire. Elle est éternelle, Nihilan.

Il put reprendre la parole lorsque la douleur dans sa poitrine se fut dissipée.

— Comme je l’ai dit, tout est en place. Vous aurez ce que vous attendez.

Les éons se changèrent en instants lorsque la créature s’agita en lui. Quelques heures de plus importaient peu. Cela ne faisait que jouer avec lui, affermissant son emprise. Qui était-il pour lutter ?

Des images s’allumèrent douloureusement dans son esprit. La chaleur était insoutenable, comme si ces scènes avaient été introduites dans ses pensées à l’aide d’aiguilles incandescentes. Il vit défiler une flotte de vaisseaux, le Hell-stalker était parmi eux, au milieu de plusieurs frégates renégates et des étranges vaisseaux xénos avec lesquels il avait été forcé de traiter. Il y avait aussi un astéroïde géant, il suivait une trajectoire inexorable vers Nocturne, l’important bouclier de radiations magnétiques dissimulant son arrivée, de même que celle de l’armada. Tel un compte à rebours défilant depuis la minute finale jusqu’à l’instant où il se trouvait, l’ultime image fut celle d’un imposant vaisseau-forge.

Cause et effet, une succession d’événements avait été mise en marche et le moment du dénouement n’était plus très loin.

La moindre action entraîne des conséquences.

Comme ces paroles étaient justes, et elles allaient trouver leur démonstration très bientôt.

L’autre avait influencé ces événements, il avait distordu le destin pour l’amener à cette confluence. Nihilan ne pouvait que lui en être reconnaissant, mais il haïssait également son bienfaiteur, car il savait qu’il réclamerait un prix exorbitant pour son aide.

Il allait tenter d’apaiser cela quand il réalisa que l’autre était parti.

— À quels sombres songes dois-tu donner vie dans ton infernal sommeil ? murmura-t-il lorsque le soulagement se répandit en lui.

Il réalisa qu’il existait de bien puissantes entités au-delà du voile, qui le surveilleraient et considéreraient ses pathétiques préoccupations comme un détail du dessein galactique. Toujours présentes, toujours agissant sur la réalité ; l’humanité serait plongée dans la folie si elle prenait conscience de la présence de telles intelligences.

Nihilan quitta le temple, le laissa derrière lui, puis réactiva la radio de son armure. Ce fut tout juste quelques secondes avant qu’Ekrine ne tente de le contacter.

— Nous sommes sortis du Warp et l’armada est prête, monseigneur, lui annonça son guerrier de sa voix sépulcrale et reptilienne. Et les xénos sont à bord.

Nihilan accéléra le pas, tout juste conscient des regards qui le suivaient. Depuis qu’ils avaient regagné l’espace réel, leur appétit s’était calmé.

— J’arrive. Fais maintenir la formation.

CHAPITRE QUATRE

I

Nécessités

Le hangar était rustique et pas très accueillant. Cela dessina une grimace hautaine sur le visage du Grand Voïvode An’scur. À l’instar de nombreuses concessions qu’il avait dû accepter pour maintenir son existence déjà millénaire, il trouvait cette alliance avec le mon-keigh détestable, mais nécessaire.

S’ils découvraient cela, les autres ne le lui pardonneraient pas. Ses cousins à Haute Commoragh le fouetteraient et l’écorcheraient vif, et ce ne serait que le hors-d’œuvre d’un long banquet de souffrances. Mais pour ce que lui avait promis le sorcier, le jeu en valait la chandelle. Il n’avait pas survécu aussi longtemps sans comprendre quels marchés accepter et lesquels refuser. Celui-ci en particulier était juste à la frontière. D’un autre côté, An’scur s’était un peu ennuyé, ces derniers temps. Cela se manifestait par une ombre qui guettait en périphérie de son champ de vision, juste un mouvement sombre juste au coin de couloirs vides… et qui le hantaient. Il lui fallait s’échapper des terres frontalières. Il était resté trop longtemps confiné dans le royaume souterrain du Récif de Volgorrah.

L’éternité était bien longue, décidément. Elle pesait sur lui, aspirait sa substance hors de son corps au point qu’il lui fallait de plus en plus souvent se régénérer. L’ombre le savait et elle attendait ce jour où toute restauration deviendrait impossible. Elle patientait, car la mort était pour les immortels d’une patience éternelle.

An’scur ne se liait pas avec ses subordonnés. Helspereth avait été sous ses ordres et il s’était attaché à elle malgré ses résolutions. Elle avait été une créature singulière lorsqu’il s’était agi d’arracher des âmes. De tous les eldars noirs du Port de l’Angoisse, elle avait su extirper chaque parcelle de douleur et de souffrance de ses victimes. Ils s’en étaient régalés, An’scur et sa sorcière favorite.

Mais elle était morte, tuée par une main primitive. Et même si cela allait à l’encontre de sa nature, il réclamait vengeance pour cette offense. An’scur prendrait un indicible plaisir aux souffrances de celui qui avait pris sa vie, le primate en armure noire.

Elle avait été sublime et terrible à la fois, le spécimen féminin parfait. Leurs moments intimes avaient été tout à la fois tortures et extases, nombreux avaient été les nobles qui avaient partagé sa couche à ne pas avoir survécu à l’expérience. Sa perte avait laissé un grand vide en lui, ce qui le surprenait tout de même un peu. Cela n’avait pas été évident au tout début, ce n’est que petit à petit qu’il avait commencé à ressentir le poids de l’absence. Peut-être était-ce pour cela qu’il avait supprimé Malnakor, ce petit foutriquet avait convoité la peau d’albâtre d’Helspereth. Il avait également tenté de tuer An’scur à plusieurs occasions. Des mesures de rétorsion à l’encontre du voïvode étaient inévitables, même s’il avait fallu passer par une conspiration et des trahisons afin de faire disparaître toute preuve de sa participation et tuer dans l’œuf toute volonté de protestation à son encontre.

An’scur sortit de sa rêverie lorsque le sorcier entra dans le hangar. Il marcha entre des rangées de colonnes rongées et d’appareils immondes, passa devant des serfs et du bétail qui n’aurait même pas mérité l’honneur de venir lui lécher les bottes. Il était accompagné par une escorte de guerriers en armures rouges et noires, comme tout le reste. Ces trois prétoriens accompagnaient le sorcier et marchaient d’une manière tout aussi impérieuse que lui.

An’scur repoussa ses sentiments d’arrogance et vérifia discrètement l’appareil fixé à son poignet. L’Eternal Ecstasy était toujours bord à bord avec le vaisseau amiral des renégats. Contre toute prudence, il n’était venu qu’avec deux serviteurs. L’un était un simple sybarite qui gardait le regard baissé et portait ses armes. An’scur était cependant assez méfiant pour garder caché sur lui quelques objets mortels et dont lui seul connaissait l’existence, juste au cas où ses serviteurs décideraient de se retourner contre lui. L’autre subordonné était une tourmenteuse, une créature qui semblait faite de l’assemblage de plusieurs autres et dont le visage était composé de plusieurs morceaux cousus entre eux. C’était une spécialiste de la résurrection. Tout comme son prédécesseur, Kravex, il fallait toujours se méfier de Lyythe, mais elle avait toujours jusque-là respecté les engagements de son vieux maître.

An’scur aurait préféré une tout autre compagnie, mais ses gardes du corps se trouvaient à bord de son propre vaisseau afin de dissuader toute tentative de mutinerie durant son absence. Les incubes jouissaient d’une remarquable capacité à intimider tout sujet à la loyauté incertaine. Quel dommage que Malnakor n’ait pas compris cela.

Le paiement en esclaves et en matériel qu’offrait le sorcier était intéressant. Cela ferait enfler d’une manière significative la fortune d’An’scur et affermirait son emprise sur les territoires frontaliers de Volgorrah. Avec deux ou trois coups tordus et autant d’assassinats qu’il faudrait, cela pourrait même lui acheter une place dans la Haute Commoragh. Pour cette seule raison, il avait accepté la demande du sorcier de venir en personne, mais il refusait de s’incliner devant ce potentat, quelle que soit la puissance qu’il avait accumulée.

Il lui adressa un signe de tête, maintenant une expression neutre, même s’il bouillonnait intérieurement de devoir faire preuve de déférence devant un être qui n’avait que quelques siècles d’existence et qui appartenait à une culture arriérée et primitive.

Alors qu’approchait le sorcier, An’scur remarqua qu’il avait légèrement changé. Chacun de ces géants génétiquement modifiés diffusait une aura de Warp autour d’eux, mais ce sorcier ressemblait à un calice en plein essor. Le Grand Voïvode suspecta immédiatement une puissance cachée derrière ce renégat ambitieux.

— L’armada que vous avez constituée est presque impressionnante, lança An’scur.

Le Grand Voïvode était élancé, même dans son armure segmentée, et plutôt grand. Son regard arrivait à hauteur de celui du sorcier.

— Je suppose que cela ressemble à un compliment dans votre bouche. Ne perdons pas de temps.

An’scur sourit, mais sa grimace n’avait rien d’avenant.

— Je suis au moins en accord sur ce point. Utiliser votre parler rustique offense ma langue délicate.

Le Grand Voïvode s’amusa de voir les prétoriens se crisper à cette remarque. Il savait qu’il jouait un peu avec le feu, mais il ne pouvait s’en empêcher. Des primates qui osaient se croire les égaux d’une espèce plus ancienne et plus noble… Voilà qui frisait le ridicule, mais les nécessités imposaient certains petits sacrifices, du moins le supposait-il.

— Continue de l’agiter de cette manière, xénos, et tu la perdras, répondit le sorcier avant de porter le regard sur la tourmenteuse. C’est ça ? demanda-t-il.

An’scur hocha la tête.

— Comme convenu, même si c’est plutôt inhabituel, répondit-il en plissant les yeux. Pourquoi avez-vous besoin de cette créature ?

Le sorcier ne quitta pas du regard le bourreau xénos.

— Moins tu en sais, mieux c’est. Et en ce qui concerne tes éclaireurs ?

— Ils ont plusieurs jours d’avance sur la flotte. Mon prophète de nuit m’assure qu’ils seront correctement positionnés lorsque l’assaut principal sera lancé.

— Fais en sorte qu’ils le soient.

An’scur aurait aimé le gifler pour autant d’insolence, mais préféra afficher un léger sourire.

— Mais bien entendu, répondit-il.

Le sorcier pivota sur lui-même et An’scur dut résister à l’envie d’arracher son épée des mains de son serviteur pour la lui plonger dans le dos, jusqu’à la garde.

— Thark’n, Nor’hak, prenez-la, ordonna le renégat à son escorte.

Deux des géants avancèrent, le regard brûlant de haine et d’une violence retenue. An’scur les toisa, défiant ces primates de laisser libre cours à leurs envies.

— Elle devra m’être rendue, sorcier, rappela-t-il. Et intacte, comme convenu !

— Tu seras largement rétribué pour la location de cette chose, répondit la voix déjà distante du sorcier, son ton toujours aussi méprisant. Considère-toi heureux que je ne change pas les termes du marché. Maintenant, dégage de mon vaisseau.

An’scur serra les poings en regardant la tourmenteuse s’éloigner. C’était un risque, cette créature revêtait une certaine valeur, mais les dividendes en esclaves valaient à eux seuls le coût. Il s’inclina et recula.

— Lyythe porte l’arcane ? demanda-t-il à son serviteur dans un souffle, sans jamais quitter des yeux le groupe qui s’éloignait.

Le sybarite acquiesça.

— Tout à fait, monseigneur. Nous pourrons l’extraire sans problème à partir de l’Ecstasy.

— Parfait, siffla-t-il, sans prendre la peine d’expliquer qu’un tel sauvetage n’était même pas envisagé.

Il jeta un ultime coup d’œil à l’écœurant hangar. Et dire qu’une espèce aussi primitive régnait sur la galaxie. An’scur aurait voulu tous les tuer et se vautrer dans leur sang d’animaux.

— Nous traitons avec des bêtes, soupira-t-il en franchissant le portail d’embarquement de l’Eternal Ecstasy.

Mais quand il faut…

Ekrine les conduisit vers les ponts d’artillerie, vers la proue du Hell-stalker. L’air était alourdi par l’odeur du sang et de l’huile. Une suie soufrée s’accrochait aux arches qui soutenaient les coursives, des créatures, aveugles et décrépies, détalaient dans l’obscurité. Il faisait chaud et le claquement régulier des chariots transportant les munitions faisait comme un interminable refrain. Des maîtres de chiourme, d’authentiques brutes épaisses, faisaient en sorte que les esclaves travaillent toujours plus vite et semblaient même s’attacher à les fouetter plus fort encore alors que leurs maîtres passaient près d’eux. Les cris de ces malheureuses créatures répondaient en contrepoint aux claquements des coups de fouet, pendant que les morts ou les épuisés étaient poussés à coups de pelles vers les fournaises qui se nourrissaient de leur enveloppe charnelle et de leur sang.

Un véritable rêve infernal, ces forges noircies occupaient les entrailles du Hell-stalker. En ces lieux, les oubliés et les laissés pour compte venaient alimenter de vastes moulins que rien ne pourrait rassasier. Les chairs et les ossements les faisaient tourner, le sang venait les lubrifier en un incessant sacrifice d’âmes innocentes.

Les quatre Dragon Warriors n’y prêtaient pas la moindre attention.

La tourmenteuse n’était plus avec eux, elle avait été escortée par des serfs armés jusqu’à une solide cellule, Nihilan était seul avec sa garde rapprochée. Seul Ramlek, toujours occupé à torturer le prisonnier, était absent.

— Le xénos dégouline d’arrogance, commenta Nor’hak, glacé comme l’acier. Il avait une épée à large lame en main et s’occupait à l’affûter sur les plaques de son armure. Quand il n’avait pas d’arme dans les mains, qu’elles lui servent à taillader, faire feu ou toute autre chose, ses doigts ne cessaient de s’agiter. Ramlek avait une fois planté une baïonnette dans chacune d’elles pour les forcer à rester tranquilles, mais cela n’avait pas servi à grand-chose. Plus tard, Nor’hak l’avait poignardé à l’épaule avec l’une de ses lames et tous deux avaient considéré qu’ils étaient quittes.

Thark’n hocha à peine la tête, son gorgerin craqua sous la contrainte exercée par les puissants muscles de son cou. Il ne parlait que très rarement. Sa langue était une masse de barbillons plantée sous son palais et prononcer le moindre mot lui était très difficile. Sa silhouette de béhémoth était une caractéristique physique bien plus utile. Même pour un Space Marine du Chaos, Thark’n était imposant. Il n’avait aucun mal à manier des armes lourdes, une bande de cartouches de mitrailleuse lui passait autour du cou, lui faisant comme une chaîne décorative. Des bandoulières de grenades heurtaient son armure à chacun de ses pas dans la coursive silencieuse.

— C’est une prédisposition raciale, expliqua Nihilan.

— On peut lui faire confiance ? demanda Nor’hak, qui aiguisait désormais une autre lame, surtout pour que ses mains aient quelque chose à faire.

— Bien sûr que non, mais au moment où elle décidera de nous trahir, nous aurons ce que nous sommes venus chercher. Des nouvelles du maître de forges ? ajouta Nihilan à l’attention d’Ekrine.

— Rien d’extraordinaire, répondit-il alors que sa tête allait de droite à gauche d’une manière saccadée, comme celle d’un reptile. Sa peau était presque entièrement recouverte d’écailles, on les voyait autour de son cou, ce qui laissait supposer qu’elles couvraient en grande partie son corps, et montaient jusqu’autour de sa tête et sur son visage. Là, la peau avait commencé à se détacher, ce qui lui donnait l’air d’un serpent en pleine mue. Il en avait de plus la vivacité de réaction, ce qui faisait de lui un parfait pilote.

Nihilan avait dépensé beaucoup de temps et de ressources pour acquérir le tueur de planètes. Plus important, cela obligeait les Iron Warriors à rester à son service. L’alliance sur Scoria avait été au bénéfice de tous, mais même celle-ci avait été délicate à forger. Les choses avaient changé.

La coursive débouchait dans un large espace voûté, les bottes des renégats claquaient lourdement sur la passerelle métallique, laquelle laissait voir à travers elle une paire d’énormes condensateurs. Des subalternes, des serviteurs et d’autres créatures inférieures œuvraient dans l’obscurité et l’intense chaleur. Un ronronnement sourd et constant provenait d’un générateur d’énergie alimentant les condensateurs et flanqué d’un réacteur à fusion. Toute cette machinerie tenait dans un énorme espace cylindrique, segmenté et gravé de runes, tellement long qu’il n’était qu’en partie visible. Il dépassait par la proue du Hell-stalker, tel l’éperon d’un antique vaisseau maritime.

D’une manière ironique, cette arme était d’une nature très archaïque, du moins dans son schéma de construction. Il remontait à une époque antérieure à la Vieille Nuit, lorsque de nombreux secrets de l’univers avaient été perdus. Grâce à son mécène et la collaboration obsessionnelle du technocrate Caleb Kelock, lequel avait depuis trouvé la mort, Nihilan avait pu extirper de l’obscurité l’un de ces secrets égarés. Même visible qu’en partie, le canon sismique était d’une terrible beauté.

— Notre Lance Vengeresse, annonça-t-il en ayant l’air de baptiser un nouveau bâtiment avant son voyage inaugural.

Les mains de Nor’hak se mirent à trembler. Thark’n ne put réprimer quelques sanglots.

Seul Ekrine, qui avait supervisé l’assemblage de l’arme, resta impassible. Il interpella la créature engagée dans des rituels de préparation au tir.

— Maître de forges !

Une bête en armure pivota doucement à l’appel de son nom. Elle portait une armure métallique, des chevrons noirs et jaunes étaient peints à plusieurs endroits. Ses énormes épaulières étaient hérissées de piques, des rivets plus ou moins rouillés permettaient de maintenir l’ensemble de la panoplie. Une haine ancestrale brûlait dans ses yeux lorsqu’il les posa sur les quatre renégats, mais c’était plus comme une flamme sur le point de s’éteindre. Il était en grande partie mécanisé et cela lui donnait des gestes saccadés et robotiques.

Un souffle nécrotique, qui allait avec la pâleur du peu de chair visible, sortait de la bouche immonde et carrée de l’Iron Warrior. Il lutta visiblement pour arriver à parler. Sa langue noire et enflée sortait d’entre ses dents.

— Tout est prrrêt… grinça-t-il.

Nihilan plissa des yeux et approuva de lents hochements de tête.

— Fascinant…

Plusieurs appareillages, étranges et vraisemblablement extraterrestres étaient implantés dans le crâne de l’Iron Warrior. Une rune en forme d’ankh brillait d’une manière saccadée sur l’un d’eux. Ils aidaient à faire oublier qu’une grande partie de l’arrière du crâne était manquant, de même qu’une partie du cerveau.

— La reconstitution ne s’est pas faite sans mal, expliqua Ekrine, mais Ramlek est parvenu à fabriquer de quoi l’animer, finalement…

— Elle est pleinement vivante ? demanda Nihilan alors que la créature les regardait en bavant.

— Non. C’est juste une enveloppe disposant des quelques souvenirs utiles à notre cause. Ce n’est pas très différent d’un serviteur, sauf que les protocoles sont exclusivement liés à la construction de l’arme.

— Ça pue, grogna Nor’hak.

— C’est parce que c’est mort, idiot, rétorqua Ekrine.

La tension entre eux deux était presque palpable. La voix de Nihilan tomba pour l’étouffer.

— En avons-nous terminé avec cette chose ? Nous en avons encore besoin ?

— Non, monseigneur, c’est…

La détonation d’un tir de pistolet bolter interrompit net la réponse d’Ekrine.

Nihilan rengaina son arme et baissa les yeux vers le corps décapité de l’Iron Warrior.

— J’ai besoin des entraves mentales que porte votre mort. Récupérez les moindres fragments de cervelle qu’il lui reste et jetez le corps aux fourneaux.

Ekrine s’inclina et fit signe à deux serviteurs.

Nihilian repartit vers la coursive, suivi par les autres sans qu’ils ne prononcent le moindre mot.

— Notre heure arrive, leur annonça-t-il. Cela va être l’enfer et nous saignerons Nocturne à blanc.

II

Les Secrets de la Terre.

Vel’cona tournait les pages avec une lenteur délibérée. Chacune était lourde du poids des âges, à elles toutes, elles portaient la destinée de tout un monde.

— Salut ou damnation…, murmura-t-il alors que ses doigts suivaient pour la centième fois les lignes. Ainsi commence le Tempus Infernus… L’Âge du Feu approche de Nocturne et toutes les épreuves précédentes sembleront alors dérisoires…

La lumière à l’intérieur de la crypte tombait de veines de minerai phosphorescent qui zébraient les parois de la caverne, il y en avait juste assez pour que le maître archiviste n’ait besoin de rien de plus pour lire. Vel’cona avait éteint les braseros, cherchant la solitude dans la semi-pénombre du royaume souterrain du Mont feu de Mort. Cet endroit était un temple, un sanctuaire à Vulkan, et devait être traité comme tel.

Il tourna à nouveau la même page et relut le même passage en essayant de percer sa réelle signification.

— Un deviendra plusieurs…

Cela semblait signifier une sorte de dissolution, un éclatement du chapitre ou l’explosion d’un monde. Cela faisait plusieurs jours qu’il se concentrait sur ces symboles, sans même se reposer, entrant dans un état presque méditatif afin de mieux s’en imprégner.

— Le Ferro Ignis sortira des cendres froides et englobera notre monde. Il est l’Épée de Feu. Il est notre destinée.

Vel’cona étudia la page, comme il l’avait fait durant ces dernières heures. Il tourna et retourna cette prophétie dans sa tête et essaya d’en déchiffrer le message.

Feu.

Destiné.

Les conséquences étaient sans nul doute terribles, mais les conditions qui devaient faire s’abattre un tel cataclysme restaient obscures.

Le chapitre n’en savait pas plus. Seul, cela ne pourrait les sauver.

— Pourquoi nous montrer cela ? demanda-t-il en tournant une page de plus. Quels secrets se cachent sous la terre ?

Son aura de solennité fut rompue lorsqu’on entra dans la crypte.

— Cela semble bien innocent, n’est-ce pas ? demanda-t-il sans même lever les yeux.

— Les choses les plus dangereuses le paraissent toujours, répondit l’ombre. On pourrait en dire tout autant d’une bombe virale.

— Excellente remarque, épistolier.

Pyriel entra dans le cercle de lumière, portant son armure énergétique bleue. Des objets arcaniques accrochés à la cuirasse signifiaient son appartenance au Librarius. Une coiffe psychique entourait l’arrière de son crâne. Son casque était accroché à sa ceinture, permettant aux ombres de creuser profondément des traits. Une ligne de cheveux courts coupait son crâne d’onyx d’un trait blanc, comme une flèche.

Vel’cona fit courir l’extrémité de ses doigts sur le bord de la page.

— Encore tant d’éléments restent hors de mon atteinte.

— Ceci a été écrit par le primarque. Quelles plus nobles mains, en dehors de celles de l’Empereur, auraient pu tisser ces mystères ?

Il approcha de Vel’cona, le crissement de son armure brisant l’atmosphère de sérénité du temple.

Dans son armure, Pyriel dominait la silhouette agenouillée de son maître, lequel ne portait que ses robes de pénitent. Sa présence était cependant incontournable.

— Aucune, Pyriel, répondit-il d’une voix neutre.

L’ouvrage devant lui était ancien, d’un âge millénaire. Sa couverture simple en peau de drake n’était décorée que d’un fermoir en or noir, il était posé sur un humble lutrin d’onyx.

— Il a l’air de rien, hein ?

Pyriel s’approcha davantage, mais pas de plus d’un pas, comme s’il n’osait pas pénétrer l’aura invisible libérée par le livre.

— Notre destin est réellement écrit dans ces pages ?

Vel’cona rigola. Cette réaction sembla bien incongrue dans un temple.

— J’espère que non ! Même avec l’aide du Seigneur He’stan, nous n’avons presque rien découvert de ses secrets.

— Pourtant, il a été laissé à notre attention par notre primarque. Son sceau a permis d’ouvrir cette crypte, un lieu qui nous est resté fermé durant des millénaires.

— Peut-être. Il fait certainement partie du Tome du Feu, dit Vel’cona en se redressant et en levant les yeux de sa page. Je crois que la sagesse qu’il renferme est dissimulée par ces phrases énigmatiques remontant à l’antique Nocturne.

— Le dialecte des shamans de la terre ?

— Précisément. Il est tellement ancien que l’essentiel des connaissances nécessaires pour le lire ont été perdues. Plus aucun vivant n’est capable de le parler.

— Vous pensez que Vulkan le pourrait ?

— Oui. Je crois qu’il a découvert quelque chose durant ce temps qu’il a passé sur Nocturne, avant qu’il ne soit réuni avec nous, et qu’il l’a couché sur ces pages.

— Cela présage-t-il le pire pour Dak’ir ?

Lorsqu’il fit face à Pyriel, le visage de Vel’cona était accusateur.

— Ce qui atteint votre ancien élève est gravé dans la pierre. Je vous ai averti à plusieurs reprises du danger qu’il représentait.

Conscient de la colère montant chez son maître, Pyriel choisit ses mots avec précaution.

— Je ne peux me résigner à l’abandonner. Je ne crois pas non plus qu’il puisse être le destructeur de ce monde.

— Vos croyances n’entrent pas en ligne de compte. La vérité est la vérité, elle finira par éclater finalement. Il se cache des connaissances dans ces pages. Une partie d’entre elles ne sera peut-être d’aucune utilité, mais il en est tant qui restent cachées hors de ma vue.

— Éclairez-moi, maître. Qu’avez-vous découvert ?

— Que vous n’avez rien perdu de votre impertinence, répondit Vel’cona, une lueur bleue s’alluma dans ses yeux avant de s’éteindre pour être remplacée par l’habituel rouge ambré.

Pyriel posa le genou gauche au sol et baissa la tête.

— Pardonnez-moi, maître. Je suis allé trop loin.

— En effet, mais puisque vous êtes mon second, vous devez apprendre ce que j’ai découvert.

Pyriel leva les yeux et attendit, tel un élève impatient de recevoir l’enseignement de son tuteur.

— Pensez-vous que les morts peuvent revenir ? demanda Vel’cona.

Pyriel fut pris au dépourvu.

— J’ai vu des frères de bataille au seuil de la mort ou plongés dans le coma revenir contre toute attente.

— Non, je parle des morts. Ceux sans le moindre espoir de guérison.

— Il y a ces… pestes. J’ai entendu parler de tués qui se relevaient, mais ce sont des êtres corrompus, des horreurs faites de chair…

— Vous ne comprenez pas.

— Parce que ce que vous suggérez est impossible, maître.

Vel’cona lui montra le livre.

Dans ces pages, d’anciens rituels issus d’une culture proche de la terre sont décrits, le progéniteur du credo prométhéen auquel nous adhérons tous. Ils prêchent le retour des morts.

Pyriel fronça les sourcils.

— Un culte sur la résurrection ?

— En quelque sorte, oui.

— Et c’était toléré ? demanda-t-il avec un ton qui laissait deviner son hostilité envers ces croyances.

— Pour autant que je le sache, ce qui n’est pas grand-chose, c’était en effet toléré… par les rois tribaux et leurs shamans de la terre. Il s’agissait de rites arcaniques frère, pratiqué par des hommes bien particuliers. Si on veut appeler cela par son nom, c’était de la sorcellerie.

Pyriel secoua la tête.

— Pourquoi Vulkan aurait-il compilé de tels blasphèmes sur ces parchemins ?

Vel’cona haussa les épaules.

— En guise d’avertissement ou simplement pour transmettre ces connaissances. Ce sont les chroniques de sa culture, peut-être voulait-il préserver cela. Cela ne devrait pas vous surprendre. Nocturne n’a jamais été un monde pacifique. Avant que Vulkan ne les unifie, les différentes tribus se battaient bec et ongles pour ces sanctuaires de roche, ces rares lieux où la colère de la terre ne pouvait les atteindre, autrement dit, les sept refuges sacrés, les cités-sanctuaires que nous connaissons aujourd’hui. Selon ce livre, la lutte pour la terre n’était pas la seule raison de déclarer la guerre. Il parle aussi de conflits remontant avant l’arrivée de Vulkan, contre une confrérie corrompue, les cultes resurrectionnistes et la condamnation au bûcher de ces nécromanciens.

— Dans les montagnes ? Dans le Feu de Mort ?

— J’imagine. Ils étaient pourchassés et exécutés en tant que parias. Il me reste à déchiffrer le reste.

Ces révélations troublèrent Pyriel, toujours un genou au sol. Après quelques secondes, il osa reprendre la parole.

— Mais quel est le but de ce savoir ? En quoi cela concerne-t-il la prophétie ?

Vel’cona se redressa et lissa ses robes.

— En rien, pour autant que je le sache.

— Je suis profondément perturbé, maître, répondit Pyriel. Tout ceci ressemble à de sombres présages.

— C’est juste de l’histoire, Pyriel, et une histoire ancienne. Tout ce que j’ai pu apprendre là-dedans est sujet à interprétations et conjectures. Rien n’est certain.

Pyriel regarda l’ouvrage toujours ouvert sur son support. À ses yeux, ces lignes étaient incompréhensibles, écrites selon un code qu’il ne pouvait déchiffrer.

— Pourquoi le conserver ici et non dans la Salle du Panthéon, avec les autres volumes du Tome du feu ?

Vel’cona referma le livre d’un geste lent et cérémoniel, puis il rabattit le fermoir.

— Vulkan l’a posé dans ce temple pour une raison, même si celle-ci nous échappe encore. C’est ici sa place et il y restera. Notre maître de chapitre est-il prêt à nous recevoir ?

— Oui, le conseil est convoqué. Mas je ne comprends toujours pas pourquoi Dak’ir doit être traité de la sorte. Il a franchi toutes les épreuves, a traversé la porte de feu…

— Seul le Panthéon peut décider de cela. Les épreuves sont différentes pour chacun de nous. C’est juste la voie qu’il doit suivre. Le chapitre tout entier dépend de cela, quelle que soit la manière dont cela se terminera.

— J’espère alors une résolution favorable.

Les deux archivistes quittèrent la crypte, la porte se referma derrière eux. Les révélations devraient attendre encore un peu. Un Thunderhawk, moteurs allumés, attendait à la surface. Il devait les conduire tous les deux sur Prometheus et devant le Conseil du Panthéon.

CHAPITRE CINQ

I

Viande Sauvage

Tsu’gan avait mal. Il avait l’impression d’être un morceau de viande. Il avait perdu beaucoup de sang et plusieurs de ses os étaient fêlés, certains même brisés. Nul besoin d’un apothicaire pour faire le diagnostic. Son sternum, une clavicule, plusieurs phalanges, tout cela le faisait souffrir même quand il ne faisait pas le moindre effort, alors difficile de s’accrocher. Un radius et un cubitus, trois côtes, malgré sa cage thoracique fusionnée ; il avait aussi quelques petites fractures au tibia gauche et au fémur droit. Et tout cela, sans tenir compte des dommages musculaires, ligamentaires et tendineux.

Ramlek avait eu la main lourde et avait laissé libre cours à ses penchants sadiques. Il voulait briser son prisonnier, mettre Tsu’gan dans un tel état qu’il rampe à ses pieds et jure allégeance à son maître.

Ramper devant un toutou ? Jamais il ne donnerait cette satisfaction à son tortionnaire, car Tsu’gan savait une chose qui lui donnait un grand avantage.

Ramlek ne pouvait pas le tuer.

Pour une raison qu’il ignorait, Nihilan avait besoin de lui vivant. Il l’avait attiré jusque-là, corrompu Iagon pour pouvoir mieux le capturer. Le sorcier avait déployé de gros efforts pour mériter sa proie, il n’allait certainement pas laisser un vulgaire laquais mettre à bas ce plan qu’il avait soigneusement mis en place. Tsu’gan se disait que c’était ce qui avait retenu le bras de Ramlek.

Les coups avaient cessé. Cela faisait quelques minutes, du moins pour ce que Tsu’gan pouvait estimer. Il avait un peu perdu la notion du temps. Les sifflements dans sa tête, le sang dans sa bouche et ses yeux altéraient sa concentration. Ramlek cherchait quelque chose parmi les outils. Il marmonnait pour lui même, sa dernière phrase avait concerné ce bruit agaçant que faisait le ventilateur. Tsu’gan le voyait tourner sur lui-même, la moindre rotation accentuait la puanteur morbide dans la cellule. Les grognements continuaient. Sans doute rien d’autre que le bougonnement d’un fou.

Ramlek était fou. Totalement et irrémédiablement détraqué, mais pas d’une manière très ouverte et démonstrative. Il était plutôt du genre fanatique silencieux, et plus dangereux encore de ce fait, car ce genre de démence pouvait éclater soudain, sans prévenir. Si Ramlek perdait tout contrôle de lui-même, la promesse faite à son maître pourrait ne plus rien peser. Tsu’gan savait qu’il lui fallait s’échapper.

Ce bref répit l’encourageait un peu. Le dernier coup avait légèrement desserré le bracelet qui maintenait son poignet droit. Dans sa folie, Ramlek ne s’en était pas rendu compte. Frustré qu’il était de constater que son art n’avait pas les effets désirés, il s’était mis en tête de trouver un instrument plus pointu encore et plus cruel pour son prisonnier.

Tsu’gan testa la résistance du bracelet. Rien ne se produisit tout d’abord, puis… il s’écarta légèrement. Très légèrement. Les Salamanders connaissaient parfaitement les métaux, ils les travaillaient dans leurs forges, comprenaient leurs propriétés et leurs faiblesses. Juste en exerçant une traction, en observant la manière dont il réagissait, il comprit qu’il pourrait parvenir à le briser. Son cœur battit un peu plus vite, répandant dans ses veines l’adrénaline qui l’aiderait à supporter la douleur. Il tordit son poignet et parvint à soulever un peu plus la languette de métal. C’était suffisant pour qu’il puisse glisser son poignet. Une table chirurgicale toute proche était couverte des instruments utilisés par Ramlek. Ils étaient trempés de sang. Des taches sombres coloraient le métal corrodé. Tsu’gan remarqua également autre chose : un boîtier de commande pour le système de ventilation. C’était une petite boîte rectangulaire et abîmée, un bouton permettait d’augmenter la vitesse de rotation, un autre de la réduire. Le câble d’alimentation faisait le tour des pieds de la table. En tirant dessus, il pourrait rapprocher la table et prendre un outil tranchant.

Il avait juste besoin d’une proie à poignarder…

— Chien… appela-t-il de sa voix enrouée.

Ramlek était trop occupé à écarter scies et lames dans ses recherches, mais il sembla trouver enfin ce qui lui convenait.

— Chien ! répéta Tsu’gan, plus fort et plus agressif.

Ramlek stoppa ce qu’il faisait et se retourna.

Tsu’gan grimaça.

— Tu es de loin le plus laid des salopards que j’ai pu voir. Tu pues, Ramlek, tu sais ça ?

Ramlek ricana.

— Patience, chair. Je reviens très vite avec de nouvelles douleurs.

Il allait continuer lorsque Tsu’gan l’en empêcha.

— Dis-moi une chose. Nihilan te jette les restes de son repas quand tu as fait ce qu’il t’a ordonné ? Il te soumet à des devinettes pour s’amuser ? Du genre : pince-mi et pince-moi sont dans une nacelle de sauvetage ?

Ramlek serra fermement le manche de l’outil qu’il s’était choisi au point qu’il le brisa. Il jeta les morceaux au sol. Des cendres et de la fumée sortaient par sa bouche. Il était hors de lui.

Tsu’gan sourit.

Approche donc, espèce de brute épaisse…

— Ou alors, il joue au pendu ?

— Pour toi, ce ne sera pas un jeu, chair, lâcha Ramlek. Je suis loyal à mon maître.

Il abandonna l’idée de se servir d’outils et décida de se contenter de ses poings.

— Un toutou très obéissant, insista Tsu’gan. Disons que je n’ai jamais vu un renégat lécher les bottes d’un autre, mais dans ton cas…

Ramlek rugit.

Un chien intervenait toujours pour protéger son maître.

Tsu’gan dégagea sa main trois secondes avant que Ramlek ne le percute. Dans le même geste, il agit sur le câble et tira la table sur le passage du renégat. Incapable de s’arrêter, Ramlek la renversa et envoya voler outils et scalpels à travers la pièce. Enragé, il jeta la table de côté, elle fut projetée contre la cloison la plus proche, où elle resta, pliée en deux par la violence de l’impact.

Lorsque ses mains graisseuses se refermèrent sur la gorge de Tsu’gan, Ramlek aperçut un éclair argenté renvoyer la lumière des lampes du plafond. Il cria lorsque la lame s’enfonça jusqu’à la garde dans son œil. Ses fluides corrompus attaquèrent la lame, mais celle-ci tint bon.

— Prends mon œil ! gronda-t-il.

Sous la poigne de fer de Ramlek, Tsu’gan sentit sa gorge s’enfoncer.

— Tu vas perdre bien plus, lui promit-il en tirant partiellement sur la lame.

Un jet de sang jaillit de l’orbite en même temps qu’un hurlement de douleur produit par la bouche de Ramlek, puis la lame plongea vers son cou. Tsu’gan l’enfonça si fort que la pointe ressortit par l’autre côté.

Ramlek cracha du sang et relâcha son emprise.

— Je t’avais prévenu… ricana Tsu’gan entre ses dents, en regardant le renégat droit dans les yeux. Tu aurais dû me tuer lorsque tu en avais l’occasion.

Il arracha l’entrave autour de l’une de ses chevilles et envoya un grand coup de genou dans le ventre de Ramlek. Le renégat lâcha prise, Tsu’gan suivit par un autre coup de pied qui le projeta au sol. Les lames du ventilateur brassaient l’air dangereusement près du visage de renégat. Il était aveuglé, mais revint vers Tsu’gan avec une précision ahurissante. Le Salamander brisa l’autre bracelet et la dernière entrave d’un grand coup de talon. Il avait très mal, mais était également très en colère.

Il bloqua le premier coup de Ramlek de son avant-bras et enchaîna par un direct à son plexus solaire. Si le renégat avait porté son armure énergétique, même aveuglé, le combat aurait tourné d’une manière différente. Tsu’gan sentit craquer la cage thoracique de Ramlek. Il tenait toujours le boîtier de contrôle du ventilateur et il actionna la commande pour le faire accélérer. Le rotor prit de la vitesse en projetant un nuage de vapeurs rougeâtres.

Ramlek tituba, un bras posé en travers de sa poitrine pour la protéger. Ce dernier coup l’avait blessé. Avant que le renégat n’ait pu riposter, Tsu’gan lâcha le boîtier de contrôle et bondit au-dessus du chevalet de torture. Son élan l’amena les deux pieds en avant, droit dans Ramlek qui fut projeté en arrière, vers les lames de l’énorme ventilateur…

Tsu’gan tourna la tête juste avant d’être aspergé de fluides vitaux. Ils étaient chauds et visqueux. Il fit en sorte que ses yeux et sa bouche ne soient pas touchés, mais il ne recula pas. Il voulait le voir, voir la fin de son tourmenteur. Des os brisés et des morceaux de viande volèrent à travers la chambre de torture durant plusieurs secondes. Le renégat ne cria même pas. Tsu’gan repoussa l’envie de le respecter pour cela.

Il tituba, tomba sur un genou, puis se releva rapidement. L’odeur qui se répandait dans la pièce était encore plus ignoble que dans un abattoir xénos.

— Tu ne pourras pas dire que je ne t’avais pas prévenu, dit-il en crachant sur ce qu’il restait de Ramlek, toujours secoué de soubresauts. Au moins, tu ressembles maintenant à quelque chose, ajouta-t-il.

Tsu’gan grimaça lorsque ses propres blessures se rappelèrent à lui. La douleur battait dans les paumes de ses mains et les plantes de ses pieds. Ses membres lui donnaient l’impression qu’il avait couru durant des mois sans s’arrêter, mais c’était l’état de sa poitrine qui l’inquiétait le plus. Il suspectait des dégâts internes et savait que même si sa physiologie améliorée pouvait en réparer certains, il lui faudrait l’assistance d’un apothicaire pour les autres. Le renégat l’avait battu et tailladé comme une carcasse de bétail et poussé son corps pourtant taillé pour la guerre jusqu’à ses limites. Il regarda autour de lui, sentant ses forces décliner alors que son esprit lui criait de tenir.

Ramlek ne s’était pas comporté que comme un boucher, il avait fait de sa vocation un art.

— Où est-ce que c’est ? grommela Tsu’gan en luttant contre cette obscurité qui gagnait tout son champ de vision.

Il buta contre un établi, envoyant rouler d’autres outils. Il en trouva un autre, recouvert d’aiguilles et de lames. Il était sur le point d’en renverser un troisième lorsqu’il trouva enfin ce qu’il cherchait.

Il s’agissait d’une petite boîte en losange et fermée hermétiquement.

De quoi aurait besoin un interrogateur compétent ?

Il ouvrit la boîte, le couvercle émit un petit sifflement lorsque l’air contenu à l’intérieur s’échappa.

D’un moyen de garder sa victime vivante et consciente.

Il y avait des médicaments à l’intérieur, des flacons et des ampoules contenant un liquide épais. Il se dit que tous ces liquides n’étaient pas des médicaments, mais le temps jouait contre lui. Tsu’gan prit une poignée de fioles et renifla le contenu, il en goûta même quelques-unes. Ses sens améliorés, combinés à la neuroglottis, lui permirent de filtrer les toxines et de trouver ce dont il avait besoin. Il jeta les autres flacons, trouva une seringue rangée sous le couvercle de la boîte. Ses doigts tremblaient lorsqu’il l’emplit du liquide contenu dans le récipient de verre. Il lui fallait une large dose.

Lorsqu’il leva la seringue, Tsu’gan se rappela des chrono-gladiateurs qui combattaient dans les sous-mondes de ces nombreuses planètes frontalières. Durant un bon moment, rien ne pouvait les arrêter, leurs physiologies enflant d’une manière exponentielle, mais lorsque le temps finissait par s’écouler…

— Rends-moi invincible, dit-il, puis il plongea la seringue d’adrénaline dans son cœur primaire.

Ce fut comme si un feu se répandait dans ses veines et si une centaine de soleils explosaient à l’intérieur de son crâne. Les effets furent intenses et instantanés. Ses cœurs se mirent à battre plus vite encore et ses poumons blessés pompèrent l’air avec vigueur, Tsu’gan arracha la porte de la cellule et aperçut ses premières proies.

Le premier serf mourut avant même de réaliser ce qui lui arrivait, le deuxième tenta de déclencher une alarme, mais le Salamander lui brisa le cou avant qu’il n’y parvienne. Tsu’gan s’accroupit et retint le corps, puis il fit le laissa glisser en silence et observa la coursive. Elle était sombre.

Il se releva et s’élança.

Le chronomètre était déclenché.

II

Jugement

Tout d’abord, les flammes ne le brûlèrent pas. Tout était clair, très lumineux et rugissait comme une bête sauvage.

Même si cela ne parlait pas, cela promettait la destruction. Nul besoin de mots, tout était élémentaire, l’étincelle capable d’allumer tout l’univers. Et c’était en lui, à couver juste sous la surface.

Grâce à son œil interne, il tenta de dompter ses marées, mais les flammes étaient capricieuses et déjouaient toute tentative. Cela ne possédait pas de schéma, pas de dessin qu’un mortel aurait pu déchiffrer, mais se contentait de ravager ; la force ultime de transition, aussi ancienne que les étoiles elles-mêmes.

La chaleur revint, pressant contre les barrières de son subconscient malgré les amortisseurs psychiques. Une conflagration capable de consumer toute la planète monta de nulle part, d’une fureur semblable à celle d’un tsunami. À cet instant, il fut frappé par une terrible révélation. La flamme était animée par une conscience, elle voulait naître.

Puis cela le brûla et les douleurs, qui se répandirent en lui par chacune de ses veines, l’étouffèrent.

Tout était en feu…

Il ouvrit soudain les yeux. Dak’ir était à nouveau dans le penitarium. Sa longue expiration fut accompagnée par un frisson. La sueur perlait à son front et le sentiment de chaleur en lui persistait. Il avait relâché sa vigilance le temps d’un seul instant.

C’était comme escalader un soleil tout juste né, grimper au travers des langues de feu, traverser des océans en fusion qui s’étendent à l’infini. C’était la flamme et elle lui avait montré sa force, tout en soumettant Dak’ir à son enseignement.

Je suis le maître, pas la face cachée.

Quel dommage que cette déclaration semble si lointaine.

Quelques secondes plus tard, la porte du penitarium s’ouvrit, révélant la silhouette en armure de Pyriel.

— Ils t’attendent, annonça l’archiviste.

Malgré ses efforts, Dak’ir perçut l’inquiétude dans sa voix. Pyriel avait dû percevoir un écho psychique de ce qui s’était passé entre les murs de la cellule. Il avait senti l’évidence de la puissance de sa flamme intérieure, comme sur Moribar.

Dak’ir baissa les yeux, afin de dissimuler la lueur céruléenne qui ne s’était pas totalement estompée.

— Ne les faisons pas attendre, dans ce cas.

Enchaîné, Dak’ir attendait le verdict de ses seigneurs et maîtres dans une pièce petite et austère.

Il avait été conduit hors du penitarium par Pyriel, escorté par deux escouades de six Firedrakes chacune, en armures impeccables. Chacun portait une épée tronçonneuse et un pistolet cérémoniel à plasma. Leurs identités étaient dissimulées par des masques draconniens et aucun ne parla, ni n’aurait répondu s’il s’était adressé à eux. La procession fit tout le trajet dans un inconfortable silence, comme si elle marchait à une exécution.

— Est-ce ma dernière promenade, Pyriel ?

L’épistolier ne répondit pas, même si cela lui en coûta.

Dak’ir interpréta cela comme la possibilité qu’il soit en effet tué. Étrangement, il s’interrogea plus sur l’identité du bourreau et sur la manière dont cela allait se faire. Une lame dans le cou, un coup descendant de manière à transpercer le cœur ? Ce serait une mort de soldat, un destin honorable, sans doute dans les manières des Ultramarines si une situation aussi inhabituelle le demandait. Peut-être serait-ce la gueule froide d’un pistolet bolter appuyée sur sa tempe ? Cela semblait si indigne et réservé uniquement aux traîtres. Jeté dans le feu, rendu au cœur de la montagne, voilà comment il voulait terminer. Il s’y jetterait de lui-même si telle était la sentence du conseil, car chacune de ses décisions était irrévocable.

Des pensées aussi morbides avaient accompagné chacun de ses pas depuis qu’il avait quitté le penitarium.

Il était prêt lorsqu’ils entrèrent dans la petite pièce.

Ses chevilles étaient enchaînées, les maillons passaient dans un anneau métallique scellé au sol. Les dalles d’obsidienne polie étaient tellement lisses qu’il se voyait dedans.

Au moins ai-je l’air fier.

Ses poignets étaient attachés dans son dos, les bracelets d’annulation avaient dû être ouverts, puis rapidement refermés par ses sinistres gardes. Le collier autour de son cou ne lui avait jamais paru si lourd. Entouré par un champ réfracteur orienté vers l’intérieur de la pièce, toutes les précautions avaient été prises à son sujet.

Je me sens comme un traître, mais sans avoir été jugé ou que la moindre preuve de ma trahison n’ait été fournie.

Il leva les yeux et reconnut le visage de ses juges.

Tout comme la Chambre du Panthéon, ce lieu de délibération et de jugement comptait dix-huit sièges, un pour chaque estimé maître du chapitre. Plusieurs étaient vides, ceux appartenant aux chefs des compagnies de combat engagées actuellement sur le terrain, ou d’autres occupés ailleurs sur Nocturne.

Le capitaine Mulcebar de la Cinquième Compagnie et le capitaine Drakgaard de la Sixième étaient présents. Tous deux portaient des armures artificielles de cérémonie, le dernier préférant une représentation de chaînes plutôt que d’écailles pour ses épaulières. Leurs capes en peau de drake étaient vieilles et usées. Malgré leur statut de chef des compagnies de réserve, chacun portait des décorations remontant à Badab ou Armageddon et les arborait avec fierté. Les souvenirs de Drakgaard en ce qui concernait cette dernière campagne s’étendaient également à un visage traversé de cicatrices, lesquelles partaient de sa lèvre supérieure et laissaient voir quelques-unes de ses dents, même lorsque sa bouche était fermée. En contraste, Mulcebar était intact, mais son front proéminent plongeait ses yeux dans une ombre qui lui donnait un air de constante désapprobation.

Leurs casques étaient posés sur une table de pierre qui entourait le cercle de sièges, leurs lentilles éteintes semblaient poser sur lui des regards accusateurs. Les yeux des capitaines étaient tout aussi sévères.

Les deux officiers furent rejoints par un autre, Dac’tyr. Le Maître de la Flotte, et commandant de la Quatrième Compagnie, parut pensif en dévisageant le prisonnier. Comme tous les pilotes du chapitre, il portait la griffure honorifique du dactylids en travers de son œil droit, même si la queue de celle-ci était plus longue et ses ailes plus larges que les autres, afin de signifier son rang supérieur. On l’appelait aussi « Le Maître des Cieux Incandescents » et seuls les capitaines successifs de cette compagnie étaient autorisés à porter cette marque. Son œil gauche était artificiel, la pupille biomécanique ne cessait de s’ouvrir et de se rétracter alors qu’il l’observait.

Agatone était assis près de Dac’tyr. Ses traits étaient impénétrables, même si Dak’ir avait entendu parler de son impatience de redonner toute sa gloire à la Troisième Compagnie qui avait tant souffert durant les dernières années. Ancien sergent vétéran ayant servi sur Scoria, il portait désormais le titre de Maître de l’Arsenal et assumait sa charge avec la stoïque fierté dont il était coutumier.

Cela ne laissait que deux places vides : celle de Mir’san, le capitaine de la Deuxième Compagnie, actuellement quelque part au large du secteur Uhulis, et Prebian, le Maître d’Armes et capitaine de la Septième Compagnie, en manœuvre d’instruction avec ses aspirants dans le Désert de Feu. D’ailleurs, tous les efforts pour joindre Prebian avaient été vains. Une inhabituelle augmentation des radiations magnétiques devait probablement empêcher toute communication.

En plus du titre de Régent, Tu’shan était également le capitaine de la Première Compagnie. Il était assis seul. Le maître de chapitre était adossé, le menton posé sur ses énormes poings, plongé dans ses pensées. Il était difficile de discerner les détails de son armure, mais Dak’ir savait qu’elle était magnifique. Une cape en peau de drake tombait depuis ses épaules pour venir recouvrir les marches de granit de son trône. Il ressemblait aux chefs tribaux de l’antique Nocturne.

À sa droite se tenait Praetor des Firedrakes. Le sergent au crâne chauve était lui aussi en armure. Mais contrairement aux autres maîtres, il se tenait droit comme un I, son marteau tonnerre et son bouclier tempête juste à portée de main. Peut-être Praetor serait-il finalement le bourreau de Dak’ir ? Si quelque chose tournait mal et si les autres Firedrakes ne réagissaient pas assez vite, le vétéran serait l’ultime rempart. Il veillerait à ce que l’accusé soit mort avant qu’il ne devienne ce destructeur que tous craignaient qu’il soit.

Dak’ir se dit qu’autant de certitude était plutôt optimiste, pour ne pas dire naïf. Ce sursaut d’arrogance fit naître en lui l’idée qu’il ne venait pas de lui. Depuis Moribar, cette maudite première fois plus de quarante années plus tôt, il avait senti l’existence d’un dessein à l’œuvre. Peut-être la flamme avait-elle toujours été en lui, dormante, mais pas allumée. Il rassembla ses pensées, à nouveau conscient que tous les regards du chapitre étaient posés sur lui.

Elysius était assis à gauche du maître de chapitre. Le chapelain portait pour l’occasion son bras artificiel, dans la couleur noire du Reclusiam. Ses mains étaient croisées, les doigts gantelés entrecroisés avec les bioniques. Personne n’avait autant souffert au combat qu’Elysius. Il avait perdu son bras durant la bataille de Scoria, et avait manqué d’abandonner sa foi sur le Récif de Volgorrah, à en croire les rumeurs. Il avait enduré toutes les épreuves et semblait plus fort que jamais.

Je prie Vulkan que ma volonté soit forte.

Tous les maîtres de forges étaient absents, tous les sièges normalement occupés par les membres de l’arsenal étaient donc vides, ce qui ne laissait plus que le Librarius.

Le regard de Dak’ir arriva jusqu’à Vel’cona. Il ne vit rien dans ces orbites sans fond, pas la moindre émotion. Le pragmatisme courait dans les veines du maître archiviste comme des flots de glace. Durant l’épreuve du feu, Dak’ir avait perçu l’hostilité de Vel’cona à son égard. Ce n’est que sous l’instance de Pyriel d’assurer son enseignement que Dak’ir avait survécu à tout cela.

Même à travers les étouffeurs psychiques, il parvenait à ressentir le malaise de l’épistolier. Pyriel était le seul membre du conseil à être resté debout. Il avait voulu se tenir près de Dak’ir, du moins aussi près que le lui permettait la situation.

Pourquoi ai-je l’impression d’avoir besoin d’autres alliés.

La voix de Vel’cona, sans que ses lèvres ne bougent, fut transmise directement dans l’esprit de Dak’ir.

Nous sommes tous ici tes alliés, bibliothécaire.

Son visage ne frémit à aucun moment, il n’y avait rien qu’une petite lueur bleutée dans ses yeux.

Ceci n’est pas contre toi, Salamander. C’est de la préservation de Nocturne que doit discuter ce conseil.

Dak’ir hocha la tête, honteux de constater autant de sagesse chez son maître et autant d’arrogance chez lui-même. Égoïsme et avidité n’étaient pas en accord avec le credo prométhéen. Quelle que soit la décision prise par le conseil, il devrait s’y plier, même si cela signifiait sa propre destruction.

Il avait fallu une bonne année pour rassembler tous ces maîtres et pour que Tu’shan médite sur les mystères de cette prophétie. Cela avait été un processus lent et méthodique, ainsi procédaient les Fils du Feu. Mais cette période avait pris fin et le verdict allait bientôt être révélé à Dak’ir, alors qu’entraient les derniers membres de la congrégation.

Même dans son armure énergétique, Emek ressemblait à un reflet de lui-même, en plus vieux. L’apothicaire était voûté et marchait d’une démarche boiteuse. Son bras gauche restait en permanence contre son corps, il avait sous le bras droit plusieurs tablettes de données.

Dak’ir tenta de croiser le regard de son ancien ami, mais Emek s’attacha à l’éviter. Voilà qui ne présageait rien de bon.

Le cercle de pierre qui entourait les sièges du conseil était interrompu à un endroit, où se dressaient une petite estrade et un pupitre. Emek y prit place et posa ses tablettes sur la surface plane. Jadis, les chefs tribaux de Nocturne s’étaient rassemblés en de semblables cercles lorsque les événements étaient d’une ampleur telle qu’ils concernaient plusieurs communautés. Cette salle sur Prometheus rappelait cette tradition et y rendait hommage.

Dak’ir échangea un coup d’œil inquiet avec Pyriel. Le visage de l’épistolier se durcit.

Quand il fut prêt, Emek tourna les yeux vers le maître de chapitre qui lui fit signe de commencer.

— J’ai devant moi les archives de l’Apothecarion laissées par Frère Fugis, dont ses notes personnelles et un rapport médical écrit à l’attention du capitaine Kadai avant sa mort. Il concernait le prisonnier. Dak’ir.

Le prisonnier. Dak’ir se souviendrait longtemps de la manière dont il l’avait appelé.

L’apothicaire osa enfin croiser son regard et il y lut une grande indifférence. C’était comme si toute la camaraderie des frères de bataille n’avait jamais existé.

Emek poursuivit.

— En dehors du fait que Dak’ir avait été remarqué par l’apothicaire alors en charge de la Troisième Compagnie en tant que…

Il marqua une pause pour relire ce que disait précisément sa tablette de données.

— …sujet méritant un examen particulier, il existait des preuves de visions somnambules durant les temps de méditation dans le solitorium. Ces manifestations furent tout d’abord décrites comme des souvenirs traumatiques et plus tard comme des songes d’apocalypse.

Le capitaine Drakgaard se pencha en avant sur son siège. Il intervint d’une voix rocailleuse semblable au raclement d’ossements sur une peau écailleuse.

— J’ai combattu avec Kadai sur Ullsinar. Il m’a toujours paru avoir le sens des choses. Je sais comment il aurait réagi au rapport de son apothicaire sur le prisonnier.

Emek baissa à nouveau les yeux vers la tablette et y lut directement.

— Je lis : « L’esprit de Dak’ir sera purifié dans la fournaise des combats, comme il convient pour un Salamander. En cas d’échec, je suggère qu’il soit laissé au soin du Reclusiam et du chapelain Elysius en vue d’un conditionnement. » D’après le frère-apothicaire, telles furent les paroles exactes du capitaine.

— Frère-chapelain, étiez-vous au courant de cela ? demanda Dac’tyr à Elysius de sa voix calme, mais autoritaire.

Elysius secoua la tête.

— L’attention portée à la santé spirituelle de Dak’ir a toujours été à la hauteur de celle portée à ses frères. Il a toujours combattu avec honneur, pour ce que j’ai pu en voir.

Cette intervention était inattendue. Dak’ir avait pensé que le chapelain ferait partie des plus hostiles à son égard au sein de cette assemblée.

Drakgaard se tourna vers Agatone, ils avaient toujours été proches.

— Vous avez été son frère de bataille, comment décririez-vous son attitude ?

Agatone serra la mâchoire. Il s’éclaircit la gorge et décroisa les bras pour les poser sur la table devant lui.

— Tout ce que je vois devant moi est un frère enchaîné. Dak’ir n’a jamais semblé être plus troublé que n’importe lequel d’entre nous et je pense que…

— Mais vous reconnaissez qu’une ombre plane sur la Troisième Compagnie et qu’il faut aussi tenir compte du cas Nihilan, l’interrompit Mulcebar, avec un regard réclamant l’appui de Vel’cona.

— Un traître avéré. Où voulez-vous en venir ?

— Qu’il existe des précédents d’ennemis déguisés en prétendus alliés, en particulier au sein du Librarius.

Le capitaine de la Cinquième Compagnie était un traditionaliste pour qui les psykers et toute exploitation du Warp étaient douteux, pour le moins. Historien accompli, devant un auditoire bien plus favorable à ses idées, il n’hésitait pas à mettre en avant ces sanctions décidées à Nikaea, dix mille ans plus tôt. Cette histoire remontait maintenant à très loin pour la grande majorité de ceux qui arpentaient les halls du chapitre, mais Mulcenar était déterminé à ce que son idéal ne s’éteigne pas.

— Je sais que Maître Argos partage mon point de vue en la matière, ajouta-t-il.

— Quel dommage qu’il ne soit pas venu le dire lui-même, rétorqua Vel’cona.

Il existait une certaine rivalité entre l’Arsenal et le Librarius. Tout comme celle entre les différentes cités-sanctuaires et leurs compagnies respectives, elle était encouragée, mais il arrivait parfois qu’elle se transforme en une hostilité frontale.

— Qu’importe, repris Mulcenar. Le simple fait que Dak’ir puisse être la proie du Warp ne doit pas être négligé. Ceci ajouté à son attitude… particulière me trouble au plus haut point.

— Auriez-vous dans l’idée de modifier l’ordre du jour, capitaine ? répliqua Vel’cona non sans une pointe de venin.

Mulcebar écarta la remarque acide d’un geste de la main, comme si elle n’avait rien pesé.

Drakgaard, qui avait observé une certaine neutralité jusque-là, prit la parole.

— Apothicaire Emek, le rapport de Frère Fugis fait-il mention d’autre chose ?.

— Non, mais j’en aurais à faire à titre personnel.

Les yeux de Dak’ir s’étrécirent lorsque son ancien camarade s’adressa directement à lui.

— Juste des égratignures, m’avais-tu dit. Tu te rappelles ?

Il fallut à Dak’ir de longues secondes avant de comprendre. Avant Scoria, ils s’étaient croisés dans les forges. Ce qui s’était passé sur Stratos était encore tout frais, ses blessures encore à vif. Dak’ir avait forgé quelque chose qu’il avait juste après rejeté dans la fournaise.

— Le masque, tu l’as vu, n’est-ce pas ?

Emek hocha la tête et un murmure intéressé parcourut la pièce.

— Quel masque ? demanda Agatone d’un ton gêné. Qu’est-ce que cela signifie ? Quelles conséquences ?

— Des dégâts au visage, expliqua Emek en montrant l’état du visage de Dak’ir, résultat des blessures subies sur Stratos, de ce tir de multi-fuseur qui avait tué Kadai.

Le conseil tout entier pouvait le voir. Dak’ir avait façonné en secret un masque, semblable à celui qui décorait une moitié de son casque de bataille. Il l’avait réalisé de façon à cacher son héritage génétique et dissimuler ce qui faisait de lui l’un d’entre eux, un Fils du Feu.

— Vous avez vu tout cela et vous n’avez rien dit, intervint Elysius avec force.

Emek se tourna vers le chapelain.

— À ce moment, j’ai cru que ce n’était rien…

— Et maintenant ? insista Elysius. Vous croyez toujours que ce n’était rien ?

— À la lumière des notes de Fugis, j’ai changé d’avis. Au moins cela démontre-t-il une faille dans sa personnalité, un manque de confiance. Nihilan a-t-il été condamné pour si peu ?

— Nihilan était une graine pourrie, répondit Vel’cona. Et on l’a aidé à renier ses vœux envers le chapitre et à trahir le Librarius.

Il glissa un coup d’œil vers Pyriel, lequel connaissait tout de la trahison du Dragon Warrior.

— Il a accumulé secrets et pouvoirs, trompé par les promesses d’un sombre maître…

— Vous voulez parler d’Ushorak ! intervint Mulcebar, ce qui lui valut un regard désapprobateur d’Agatone.

— Ne prononcez pas ce nom ! lui lança-t-il. Il est indigne de nos bouches. Même mort, les actes de ce traître ont damné la Troisième Compagnie.

Mulcebar leva les mains pour s’excuser.

Vel’cona reprit alors.

— Dak’ir dispose de certains pouvoirs. Je m’en suis rendu compte, je l’ai ressenti. Mais sachez ceci : je ne crois pas qu’il soit un nouveau Nihilan, mais il reste pourtant dangereux. Sa présence, sa seule existence me trouble profondément.

— Monseigneur… tenta Pyriel.

— Vous l’avez vu vous aussi, épistolier, le coupa Vel’cona d’un ton sec. Une prophétie qui annonce la venue d’un destructeur, le Ferro Ignis. Tous autant que nous sommes, nous ferions mieux de nous montrer plus attentifs ou cette épée de feu ravagera la totalité de Nocturne.

— Vous allez donc le tuer ? demanda Elysius.

Les yeux de Vel’cona brillait d’une forte détermination.

— Je l’aurais fait depuis bien longtemps si j’avais compris le potentiel de cette menace à laquelle nous avons à faire face, mais je n’en ai plus eu la possibilité bien après que cette décision n’incombe qu’à moi.

— Et en ce qui concerne Gravius, poursuivit Elysius, notre vénérable frère découvert dans les entrailles de Scoria et dont le patrimoine génétique repose désormais dans nos cryptes ? Son signal, vieux de quelque dix mille ans, a bien été détecté par Dak’ir sur l’Archimedes Rex, n’est-ce pas ?

— Un beau traquenard qui a failli coûter la vie à tous les Fils du Feu qui ont posé le pied à son bord, rétorqua Drakgaard, sans même vouloir accuser qui que ce soit.

— Et qui sans l’obstination de certains ne nous aurait jamais permis de découvrir la marque de Vulkan et l’existence de notre ancien frère, ajouta Pyriel, exploitant les arguments du chapelain pour établir une défense. Il a inscrit ses indices sur ces armures, lesquels nous ont conduits jusqu’à ce volume manquant du Tome du feu.

— Et ce sont ces mêmes armures qui nous ont révélé cette malédiction dont discute précisément ce conseil, enchaîna Mulcebar en secouant la tête. Je suis dans le même état d’esprit que Vel’cona. Que cela soit conscient ou pas, le bibliothécaire représente un trop grand risque.

Il posa sur Dak’ir un regard attristé.

— Tout ce que je peux te dire, frère, c’est que je suis désolé.

— Je ne peux pas…

Pyriel fut soudainement coupé par un regard de travers de la part de son maître.

Elysius remarqua cela aussi.

— Parlez ! Vel’cona n’a pas préséance sur vous en ce lieu.

Le maître archiviste fusilla du regard le chapelain, mais ne dit rien.

Pyriel se pinça les lèvres, soudain conscient que sa bouche était extrêmement sèche. La tension à l’intérieur de la pièce montait au fur et à mesure que les personnes présentes comprenaient l’importance de la décision qu’elles auraient à prendre.

— Dak’ir a passé toutes les épreuves. C’est vrai, je l’ai vu faire mettre en œuvre une puissance psychique qu’aucun bibliothécaire n’aurait normalement été autorisé à déchaîner, mais il m’a sauvé la vie sur Moribar. J’ai vu en lui un potentiel capable de terribles actes, de destruction à une terrible échelle, mais cela a toujours été tempéré par une noble volonté. Si cette puissance peut être maîtrisée et utilisée pour une juste cause…

— Cela ne change rien, le coupa Vel’cona.

— Je suis d’accord, l’appuya Mulcebar.

— Moi de même, ajouta Drakgaard. Le risque est trop grand pour chacun d’entre nous.

Il était en train de perdre. Il ne fallait pas être très malin pour comprendre cela. Dak’ir eut l’impression que son existence n’était qu’un tas de sable qui lui coulait entre les doigts. Son seul regret était qu’il ne reverrait pas Ba’ken une dernière fois. Son regard dériva sur Emek, il espérait qu’au moins le visage de son frère abandonnerait cette aigreur pour trouver la paix.

Elysius se redressa pour s’adresser à l’ensemble du conseil.

— J’ai assisté à un miracle sur le Récif de Volgorrah. Il était dans ma destinée que j’en revienne, afin que le sceau soit retrouvé et les secrets de notre père révélés. J’en suis convaincu. L’histoire est en marche et Dak’ir en fait partie. Que ce soit pour le bien ou le mal, je ne le sais pas, mais nous ne devrions pas nous prononcer sur la base de notre peur.

Sa déclaration fut accueillie en silence. Agacé, il poursuivit.

— Devons-nous donc prononcer sa mort ? Allons-nous condamner ce fils de Vulkan et jeter ses cendres dans la Plaine Arridienne ? Frères ! Pas de précipitation. Il se joue bien plus que ce qu’aucun de nous ne peut appréhender. Je perçois la main de Vulkan.

Tu’Shan avait un regard songeur. Tout pouvait basculer dans un sens ou dans l’autre. Finalement, ce fut une autre voix qui intervint.

— Moi aussi.

Tous les regards pivotèrent vers une silhouette dans l’ombre et assise en retrait des autres, à l’écart du cercle, comme si l’inconnu s’était mis en réserve du chapitre par la nécessité de sa mission sacrée.

Vulkan He’stan parla et tous l’écoutèrent.

— Un roturier, un fils de la terre, franchira les portes de feu. Il sera notre salut ou notre malédiction, déclama-t-il en récitant une partie de la prophétie. Et si c’était le salut ?

CHAPITRE SIX

I

Carnage

Au début, il avait essayé de dissimuler ses victimes et avait utilisé la discrétion pour surprendre l’inconscient ou le solitaire. Désormais, Tsu’gan laissait derrière lui un sillage sanglant. Plus il s’enfonçait dans les entrailles du vaisseau, plus il laissait des indices de son passage. Des cadavres cloués aux cloisons par leurs propres épées ou la gorge tranchée d’une oreille à l’autre et entassés les uns sur les autres comme s’ils dormaient. Il en avait pendu d’autres à l’aide de câbles pour les laisser se balancer comme des pendules. Au bout de quelques heures, lorsque se répandit la nouvelle, et la peur avec elle, il avait atteint l’effet désiré.

Les serfs terrifiés ne se déplaçaient plus qu’en groupes pour le pourchasser, mais cela ne faisait qu’accroître encore l’avantage de Tsu’gan. Des groupes plus importants signifiaient moins de patrouilles et les esquiver devenait encore plus facile.

Accroupi dans une conduite de ventilation, il entendit une explosion. Des éclats, métal et fragments d’os, volèrent dans l’intersection de coursives qu’il surveillait.

Un sourire sauvage se dessina au coin de ses lèvres.

Plus libre de ses mouvements, il disposait de tout le temps nécessaire de mettre en place des pièges improvisés. De simples grenades attachées ensemble par du fil de fer, et l’imprudent se faisait prendre surtout s’il avait peur. Mais il ne fallait qu’il se réjouisse de trop.

Son autre poursuivant n’était pas aussi affecté. Tsu’gan pouvait l’entendre approcher, en retrait du groupe de serfs morts ou mutilés. L’inconnu s’arrêta auprès des blessés et Tsu’gan entendit les plaintes de l’un d’eux coupées net. Il se releva et se remit en route.

Il tourna à un coin et faillit tomber sur un Dragon Warrior qui se dirigeait vers les hangars. Il savait comment se dissimuler, Prebian avait été un bon instructeur, mais Tsu’gan savait aussi que si des Space Marines traîtres s’étaient lancés dans sa traque, il n’aurait pas tenu aussi longtemps. Tout l’ordre se préparait à la guerre. Nihilan avait lancé un véritable appel aux armes, voilà pourquoi personne ne s’était lancé après lui et voilà pourquoi ils envoyaient des béhémoths. Il envisagea un instant de se jeter sur le renégat. S’il parvenait à atteindre l’espace entre le gorgerin et le casque, il pourrait y plonger sa lame dans des organes vitaux. En faisant remonter la lame, il pourrait trancher dans le cerveau. Un coup mortel.

Mais il renonça finalement et recula dans l’ombre. Le couloir se partageait en trois. Il ne pouvait pas retourner par là d’où il venait, le béhémoth était trop proche, alors il prit la troisième direction possible. Il poursuivit en silence, rasant les parois sombres du vaisseau. La structure du Hell-stalker n’était pas très différente de celle d’une barge de bataille de l’Adeptus Astartes. Tsu’gan remarqua même quelques marquages impériaux qui n’avaient été qu’à moitié effacés ou masqués. Il suspecta que ce navire avait été jadis loyaliste et se demanda un instant comment les Dragon Warriors étaient entrés en sa possession. Au moins cela signifiait-il que l’agencement lui serait vaguement familier. Un schéma se déroula dans un coin de son cerveau, les réflexes stratégiques se réveillèrent et jugèrent les emplacements des systèmes vulnérables.

Rien n’était certain, bien sûr. Des modifications avaient dû être apportées, mais même un vaisseau renégat, et en particulier s’il avait été volé à un chapitre loyaliste, devait être organisé selon une certaine logique. Pour autant qu’il pouvait en juger, il se trouvait sur un niveau inférieur, probablement un entrepont. Les cellules, même celles utilisées pour les interrogatoires et les tortures, se trouvaient généralement près de l’enginarium ou des ponts de munitions.

Il sortit de ses supputations lorsqu’une patrouille de serfs, équipés de carabines et d’épées, apparut. Tsu’gan se replia dans une alcôve, en prenant soin d’éviter tout contact avec le métal chaud des étais. Les serfs étaient pressés, probablement après lui, à moins qu’ils ne cherchaient à éviter les béhémoths, alors il les laissa partir.

Tsu’gan n’avait pas vraiment la folie de croire qu’il pourrait arriver à s’échapper, même si la réussite d’une entreprise aussi audacieuse ne manquerait pas de flatter son ego. Bon, il essayerait, mais pas avant d’avoir trouvé un élément vital du navire qu’il pourrait saboter. La mission se poursuivit d’une manière bien plus vengeresse que stratégique, mais c’était tout ce qu’il restait au Salamander.

Un son lourd monta de la coursive dans son dos.

Et vint ensuite l’odeur.

Actions de retardement, faire confiance à son instinct.

La sagesse de Zen’de. À eux deux, les maîtres instructeurs avaient formé de très nombreux combattants.

Tsu’gan s’élança. L’adrénaline dans son organisme était toujours active, mais les effets commençaient à s’estomper progressivement. Il fonça droit sur la patrouille et projeta les deux premiers serfs au sol, avant d’éventrer un troisième et de jeter son épée à la manière d’une lance en plein visage d’un quatrième. Les autres ouvrirent le feu. Une douleur vive éclata dans son épaule lorsqu’un projectile s’y enfonça, un autre traça une estafilade en travers de sa jambe gauche.

Les serfs portaient des tenues de travail grises, noircies comme s’ils avaient été affectés au service d’une chaudière, avec des tabliers de cuir sur le ventre et de hautes jambières. Lorsque Tsu’gan décocha un grand coup de poing en pleine poitrine du premier, celle-ci s’enfonça. Quelque chose jaillit de sa bouche et vint remplir le masque respiratoire qu’il portait sur le visage. Il était mort avant que le Salamander n’ait levé son corps devant lui en guise de bouclier. Des balles s’enfoncèrent dans les chairs du cadavre, celui-ci fut secoué de soubresauts, en une parodie d’existence, sous les salves désespérées de l’ultime survivant. Tsu’gan se jeta vers lui, la tête bien abritée derrière sa protection improvisée, le corps de profil afin de présenter la cible la plus mince possible. Quand il fut assez proche, il jeta le cadavre contre le serf et s’élança à toute vitesse, juste au moment où le béhémoth tournait au coin de la coursive.

Il était énorme.

Des chairs rosâtres et transpirantes de sueur, le béhémoth était une créature massive et tout en muscle. Ses yeux étaient tout petits, comme s’il avait passé la totalité de sa vie sous terre ou dans une profonde obscurité. Un museau évasé avec de larges narines au milieu d’un visage de brute épaisse, des excroissances bulbeuses recouvraient ses membres et son dos déjà fortement déformés par les mutations. Le cou était noueux. Même s’il ne portait pas d’arme, ses poings étaient semblables à des marteaux à pistons et son crâne déformé ressemblait à un véritable bélier de siège, capable d’éventrer le blindage de n’importe quel tank.

Le serf tenta de se dégager du passage du béhémoth, il en fit de la chair à pâté, l’écrasant sous son poids colossal. La bête le remarqua d’ailleurs à peine, elle ne ralentit même pas.

Tsu’gan se jeta dans le couloir suivant. Par chance, il était vide. Il ouvrit d’un coup d’épaule une porte et traversa le passage pour s’apercevoir qu’il se trouvait près des ponts d’artillerie. La cellule de Ramlek devait se trouver non loin, située quelque part dans un niveau inférieur entre ce pont-ci et celui qui se trouvait au-dessus, comme il l’avait suspecté. Il ne se souvenait pas être descendu et n’avait pas emprunté le moindre escalier ou monte-charge, mais il avait trouvé cet endroit. Il faudrait faire avec.

Cela s’étendait devant lui, une vaste étendue de métal, surplombée d’un plafond nervuré. Des chaînes pendaient de la voûte, quelques crochets retenaient toujours des corps squelettiques. Plus sombre que les coursives, l’endroit donnait l’impression d’être les entrailles d’un monstre. L’air était alourdi d’une vapeur huileuse qui vous collait à la peau. La chaleur, poisseuse et oppressante, irradiait des vastes berceaux d’artillerie où la main-d’œuvre émaciée travaillait sous le regard de superviseurs bouffis. Les sabords étaient pour le moment toujours fermés, mais les munitions étaient apportées en grand nombre.

C’était une sorte de salle de machines, colonisée par des engrenages de chair et de sang.

Les esclaves de l’entrepont ne lui prêtèrent pas la moindre attention lorsqu’il courut entre eux, ce qui n’empêcha pas Tsu’gan de s’attacher à toujours rester dans l’ombre. Il était à la recherche d’une arme, quelque chose de plus puissant que cette lame qu’il s’était procurée. Les carabines automatiques ne lui auraient été d’aucunes utilité, leurs poignées et gâchettes avaient été prévues pour des mains humaines et ses doigts étaient trop gros. Il lui fallait quelque chose de plus lourd, peut-être un canon sentinelle. Il pourrait en arracher un de son support et le porter à l’épaule, en le serrant très fort pour bien amortir le fort recul.

Des cris montèrent dans son dos et il comprit que le béhémoth l’avait suivi. Les surveillants qui regardaient d’en haut s’écartèrent du passage du monstre avant que celui-ci ne décide d’éventrer la passerelle et de s’en prendre à eux. Il voulait Tsu’gan et était prêt à marcher sur tout ce qui se dressait devant lui.

Tsu’gan s’engouffra dans un couloir latéral, le pont d’artillerie était un véritable labyrinthe de passages et de tunnels, d’antichambres et de niveaux intermédiaires. Tenter de semer son poursuivant était inutile, il lui fallait le tuer.

Un grand coup de pied ouvrit une porte donnant dans une pièce où l’on entreposait des armes, ses gardes avaient déjà fui. Il entra et chercha autour de lui. Il se trouvait des douzaines d’armes destinées aux abordages, des armes lourdes sur chenilles. Il entendit des pas lourds au-dessus de lui, quelqu’un disposant de l’autorité nécessaire essayait de ramener l’ordre.

Tsu’gan prit un canon sur lequel quelqu’un avait déjà placé un plein chargeur de munitions. Il devait contenir environ quatre cents coups.

— Loué soit Vulkan, souffla-t-il en arrachant l’arme de son tripode.

Elle était lourde, mais maniable.

— Me voilà de retour chez les Devastator !

La patrouille atteignit la porte avant le béhémoth. Quatre serfs portant de robustes boucliers et qui fournissaient du couvert pour quatre autres armés de carabines.

Les fous…

Il appuya sur la détente de son arme et emplit l’encadrement de la porte d’explosions et de fumée. Les serfs furent transformés en de vulgaires tas de chairs en l’espace de quelques secondes. D’autres qui ne se trouvaient pas directement sur la trajectoire des tirs furent fauchés par des éclats ou jetés au sol par la seule violence du mitraillage.

Les éclairs des détonations éclairèrent le visage de Tsu’gan quand il avança, mâchoires serrées sous l’effort qu’il fournissait pour lutter contre le recul. Face à une telle débauche de violence, le personnel du Hell-stalker abandonna la partie. Lorsqu’il déboucha dans la coursive, Tsu’gan remarqua que les esclaves-artilleurs étaient en pleine panique. Puis il aperçut le béhémoth.

Il était entouré d’un cercle d’humains munis de perches et d’électropiques. Nombreux moururent sous les coups de cette bête qui ne voulait pas qu’on la remette en cage.

Elle voulait sa proie.

Tsu’gan allait lui faire ce plaisir.

— Par ici, vilaine tête… !

Sans même se soucier de la présence du canon, le béhémoth chargea.

Tsu’gan sentit son poids secouer tout le plancher sous ses pieds.

— Approche encore, mon joli, grogna-t-il, puis il vida le chargeur de son arme.

Le monstre parcourut encore quelques mètres avant de succomber. Son corps grotesque fut criblé d’impacts de balles ensanglantés. Tsu’gan resta le doigt sur la gâchette quelques secondes après que l’ultime projectile n’eut quitté la gueule du canon.

Mais il n’était pas temps de célébrer sa petite victoire, des cris résonnaient déjà à l’arrière du monstre. Ils avaient dû attendre que le béhémoth soit mort ou ait fini par le tuer. Maintenant, les renforts accouraient.

Tsu’gan laissa tomber l’arme, il n’avait pas le temps d’aller en prendre une autre. Il avait eu cela dit de la chance de trouver celle-ci prête à servir, les autres devaient probablement ne pas être chargées. Et le temps courait toujours.

Venez m’attraper, si vous le pouvez.

Et il s’élança plus profondément.

Des groupes éparpillés de squelettes ambulants et d’esclaves se terraient aux entrées des coursives, espérant échapper au démon au regard rouge.

Tsu’gan observa tous ceux qui faisaient mine de se mettre en travers de son chemin, conscient de ses graves blessures. Avec le retour de la douleur, ses prouesses physiques s’étiolèrent. Il boitait, un bras collé le long du corps. Il transpirait abondamment, mais refusait d’abandonner. Pas encore.

Sa vision se troubla lorsqu’il atteignit l’extrémité du long couloir et émergea dans une large salle voûtée. Elle était étrangement vide et silencieuse. Même le bruit des poursuivants dans son dos avait cessé. Sa respiration hachée était plus forte que tous les autres sons générés par le vaisseau.

Il reconnut l’arme gigantesque devant lui. Il l’avait déjà vue, du moins une représentation schématique. Sur Scoria. C’était l’exacte réplique du canon sismique, juste plusieurs fois plus grosse. Les mots naquirent dans son esprit.

Le Tueur de Planètes.

— La mort sur Nocturne…

Ces paroles s’échappèrent de sa bouche, même s’il n’y croyait pas lui-même. Nihilan avait trouvé un moyen de détruire leur monde natal. Un acte de vengeance ultime contre ce chapitre qui l’avait rejeté.

Des pas lourds qui ne pouvaient qu’appartenir à des guerriers en armure énergétique résonnèrent dans son dos. Il pivota pour faire face à ses agresseurs, ce n’est qu’alors qu’il réalisa qu’il s’était approché de plusieurs pas de l’arme.

— La chasse est terminée, grogna l’un des Dragon Warriors.

Il portait une lame dans chaque main, toutes deux très aiguisées et dentelées, qu’il semblait impatient d’utiliser tant il en serrait les manches dans ses gantelets. Malgré le casque cornu qui lui recouvrait la tête, Tsu’gan perçut la malice dans le regard du renégat.

Il était accompagné par deux autres, en armure noire et rouge, décorée d’écailles et de chaînes qui pendaient comme une toile d’araignée de métal entre des piques. Cela avait été jadis une armure énergétique. Elles étaient d’un modèle récent, contrairement à des traîtres plus anciens, ceux qui se considéraient comme appartenant toujours à une légion.

Tsu’gan aurait voulu les étriper, simplement pour avoir profané de telles reliques.

L’un des deux autres était large d’épaules et d’une stature imposante. Sa taille rivalisait avec celle de Ba’ken. L’autre était plus mince et ne cessait de se dandiner, comme si son propre corps le mettait mal à l’aise.

— Trois contre un, rumina Tsu’gan.

Les dés étaient jetés

L’épéiste approcha.

— Par chance pour toi, notre maître veut encore bavarder avec toi.

Le sourire arrogant sur le visage de Tsu’gan se changea en une grimace.

— Je te reconnais…

Puis le monde autour de lui s’assombrit et il ressentit une étrange légèreté s’emparer de tout son être.

— Pas encore, grogna-t-il en sachant déjà que l’opération serait plus difficile s’il résistait. Nihilan, espèce de salopard…

Et il se sentit tomber.

II

Proposition

La pièce dans laquelle il émergea était sombre. Même ses yeux ne purent percer l’obscurité et il réalisa que sa vision était bloquée par la sorcellerie. Il avait posé un genou au sol et décida de rester dans cette position jusqu’à ce que s’estompent les effets de la téléportation. Aucune porte qu’il ne put détecter, juste des cloisons de métal nu dans toutes les directions. Mais il n’était même pas certain de cela. Il pourrait s’agir d’une vaste pièce aussi bien que d’une oubliette. Sans le moindre repère spatial pour se rendre compte, les dimensions exactes de l’endroit restaient un mystère. Il en déduit que les murs étaient en métal à cause de la sensation sous ses pieds.

— C’est ça, ton plan ? cria-t-il à l’obscurité. Crois-tu pouvoir me soumettre ?

Le silence lui répondit. Pas seulement le silence, mais l’absence totale de sons. S’il n’avait ressenti la solidité du plancher sous lui, il aurait pu se croire plongé dans un puits de vide ou dans une dimension irréelle.

— Nihilan !

Un jet de flammes brisa le silence et illumina une alcôve devant lui. Un brasero éclairait une silhouette massive par en-dessous, faisant danser les ombres sur une armure.

Il s’agissait d’une armure énergétique. Tsu’gan reconnut les éraflures sur la cuirasse et que nulle tentative de restauration n’avait pu réussir à masquer totalement. Geviox et la perfidie des eldars noirs étaient inscrits sous forme de traces de griffes et de coups. Il connaissait chaque marque aussi intimement que son propre visage. C’était son armure. Il ne l’avait plus revue depuis sa capture. Même dans la pénombre, elle lui semblait telle qu’elle était la dernière fois qu’il l’avait portée.

Sans savoir pourquoi, il se releva et approcha de l’armure vide. Ses doigts furent tout proches de la toucher…

— Es-tu certain que c’est le bon choix ?

Tsu’gan se retourna brusquement, sa lame toujours en main.

Nihilan se tenait là, derrière lui.

— Je suis désarmé, Tsu’gan, lui dit-il en ouvrant les bras et en offrant son corps au premier coup mortel. Tu peux me frapper si tu le veux.

Tsu’gan avança d’un pas.

— Mais est-ce vraiment après moi que tu es en colère ?

— Arrête de parler par énigmes, renégat, dit Tsu’gan en surveillant l’obscurité, tant il craignait une embuscade. Si je te tue maintenant, qu’est-ce qui empêchera tes guerriers de se ruer pour me tuer à mon tour ?

— Rien.

Nihilan marqua une pause. Le fait que Tsu’gan avait survécu jusque-là laissait deviner qu’il avait des intentions à son égard. Cela l’amusa.

— Je voudrais savoir une chose, Tsu’gan. Tu es un guerrier intelligent. Tu sais qu’il n’existe aucun moyen de t’échapper de ce vaisseau. Et même s’il en existait un, tes frères supposeraient que tu es corrompu. Une année entière de pénitence afin d’être reforgé par l’ennemi ? Au minimum, ton statut de Firedrake sera remis en cause. Au pire, Elysius te soumettra aux attentions pas très tendres de ses chirurgiens-interrogateurs. Alors, pourquoi veux-tu tant t’échapper ?

— Parce que je le dois, répondit Tsu’gan en baissant sa lame.

— Ah, sourit Nihilan.

Une vison pas très engageante.

— La légendaire ténacité des Salamanders, reprit-il. Une caractèristique portée à son paroxysme. Nulle cause n’est jamais perdue, aucune bataille n’est abandonnée avant que Vulkan ne le décide, décrivit-il d’une humeur qui s’était soudain assombrie. Qu’en était-il de cette attitude alors que j’attendais les secours sur Lycannor ? Alors que mes frères étaient morts ou presque autour de moi, où était cette belle ténacité ?

Tsu’gan ne savait rien de Lycannor. Très peu en savaient quoi que ce soit, hormis Kadai, et celui-ci était mort.

— Pourquoi m’as-tu amené ici ? Juste pour m’imposer tes jérémiades ? N’as-tu pas assez de serviteurs pour t’écouter geindre d’une manière interminable ?

Il jeta la lame au sol. Elle ne lui était d’aucune utilité, jamais Nihilan ne se serait laissé éventrer.

— Si c’était pour me tuer, alors fais-le et mettons un terme à cette farce. Elle commence à me fatiguer.

— Toujours aussi fataliste, frère.

— Tu n’es pas mon frère !

— Mais je pourrais le devenir. Dis-moi, combien de temps avant que tes douleurs ne reviennent. Lorsque tu disposais des prêtres-scarificateurs pour tailler dans tes chairs afin de masquer l’agonie de ton âme, combien de temps mettait-elle pour revenir ? Un jour ? Une heure ?

Il s’approcha plus près encore.

— Une minute ? souffla-t-il.

Il n’eut aucune réponse. Tsu’gan n’en avait aucune à donner.

— C’est une maladie, Tsu’gan. Tu l’as gardée cachée jusque-là, mais tes maîtres sont intolérants. La force et seulement la force, voilà ce qu’ils respectent. La faiblesse, eh bien…

— Je ne suis pas faible, rétorqua Tsu’gan.

— À genoux.

Malgré lui, Tsu’gan obéit à l’ordre de Nihilan. Le sorcier baissa le regard sur lui, comme un souverain face à un vassal. Sa voix était calme comme la mort.

— Tes frères t’ont abandonné sur le Récif de Volgorrah. Ils t’ont laissé pour mort en pensant que tu étais perdu sans même disposer de la moindre preuve de cela. Encore la ténacité nocturnienne ? Plutôt un froid pragmatisme.

Une veine sur le front de Tsu’gan battait fort. Il essaya de toutes ses forces, mais ne put se relever. Sa langue, lourde comme du plomb ne lui permettait pas non plus de parler.

— Je t’ai déjà parlé de ta destinée et de celui qui se tient entre elle et toi.

— Dak’ir… parvint-il tout juste à grogner.

— Le fils prodige de Nocturne, la raison de toutes ces lames dans tes chairs. Tu ne peux l’exciser, Tsu’gan. Pas de cette manière.

Un second brasero s’alluma, illuminant une alcôve tout près de la première. Celle-ci contenait une autre armure, semblable à la première, en dehors des couleurs qui étaient le rouge et le noir des Dragon Warriors.

Toujours sous l’influence de la magie de Nihilan, Tsu’gan était stupéfait.

— Je t’ai dit que tu avais un choix à faire, reprit Nihilan. Le voici. Cherche ce que tu désires. Je sais la douleur, cette quête de reconnaissance.

D’au-dessus d’eux tomba une lueur jaune vif, comme si on ouvrait le couvercle d’un cercueil, le trait lumineux s’arrêta sur un eviscerator.

Tsu’gan aperçut son propre reflet sur le métal lisse dont était constituée la lame. Un crâne d’onyx muni d’une courte barbe pointue soulignant un visage noble lui renvoya son regard. Le lignage des rois d’Hesiod courait dans ces veines.

Je n’en suis pas digne.

L’épée tronçonneuse était immense. Ses dents monomoléculaires pourraient même éventrer l’adamantium.

Sans même le savoir, Tsu’gan s’était retourné. Il était à nouveau sur ses pieds sans se rappeler s’être relevé.

Nihilan l’observait en silence, sa voix s’insinua pourtant dans ses pensées.

— Fais ton choix.

Tsu’gan posa les mains sur la poignée de l’eviscerator. Elle était entourée de cuir, robuste et lourde. Il lui fallut mobiliser toutes les forces qu’il lui restait pour soulever l’arme à hauteur de hanche. Le destin l’appelait. Il s’était approché si près du répit. Vulkan He’stan avait failli le sauver, mais ses penchants masochistes revenaient à la charge. Il les sentait sous sa propre peau, le besoin que la douleur vienne calmer la douleur.

— Je suis déjà damné, souffla-t-il.

Puis il porta un grand coup à son armure énergétique.

Des éclats verts furent arrachés à la vénérable cuirasse, les éléments furent brisés l’un après l’autre sous une frénésie de haine. Quand il en eut terminé, il ne restait plus grand-chose de cette fière relique ayant appartenu à cet encore plus fier chapitre.

Tsu’gan avait le dos et les épaules lourdes. Il avait le souffle court. La sueur ruisselait sur son corps nu.

— Je dois admettre…, commença Nihilan alors que Tsu’gan se retourna pour lever l’eviscerator toujours en route vers le visage du sorcier.

Tsu’gan grimaça, s’attendant à voir voler des fragments d’os et de chair, mais les dents n’allèrent pas plus près qu’à un pouce du nez déformé de Nihilan.

Même en pesant de toutes ses forces, Tsu’gan ne put approcher plus près. Un bouclier invisible l’en empêchait.

— Que tu ne m’as pas déçu, termina le sorcier.

La lame tronçonneuse recula, contre la volonté de Tsu’gan, et se rapprocha de son propre visage. Son corps et ses mains le trahissaient. Il lutta, mais il était déjà trop faible. Il n’avait aucune échappatoire.

— Je m’y attendais, lui dit Nihilan, une main levée comme s’il tirait les ficelles qui actionnaient les membres de Tsu’gan. Ton frère m’a assuré que tu capitulerais, mais je te connais mieux que lui.

— Iagon… gargouilla-t-il.

— Tu es vraiment un sacré gaillard.

Tsu’gan cessa de lutter et ferma les yeux.

La lame cessa de tourner et lui échappa des doigts.

— Tue-moi ! rugit-il. Si tel est mon destin.

— Non.

— Alors que veux-tu de moi ? Je ne suis pas Dak’ir. Je n’ai pas été choisi par Vulkan. Je suis…

— Exactement ce dont j’ai besoin, le coupa Nihilan.

Un objet était apparu dans sa main gauche, taillé dans de l’argent, mais sa surface semblait onduler comme du mercure. D’une forme tout d’abord ovoïde, elle changea lorsque trois paires d’appendices ressemblant à des griffes en sortirent. C’était plus comme un insecte, avec des pattes et une carapace. Sur son dos, luisait un petit signe semblable à un ankh.

Tsu’gan observa l’objet, sachant très bien qu’il était extraterrestre, mais rien de plus. Il sentit revenir l’envie de résister, mais il était à bout de force.

— Éloigne cette chose de moi…, grogna-t-il.

— J’ai aussi menti, Tsu’gan, reprit Nihilan d’un ton impassible, tout en avançant vers lui. À aucun moment tu n’avais le choix.

Lorsque s’ouvrit la porte de l’anti-chambre, Iagon eut la grande satisfaction d’entrevoir Tsu’gan tordu de douleurs. La lame sur son avant-bras déjà fort malmené accéléra ses allées et venues.

Contrairement à ce à quoi Ramlek l’avait soumis, il s’agissait là de torture spirituelle, un domaine dans lequel le Salamander brisé était nettement plus faible.

— Je veux le voir souffrir encore, grogna Iagon.

Mais la porte se referma lorsque pivota la lame qu’il avait glissée dans l’embrasure.

— Non, lui dit simplement Nihilan. Tu en as vu assez.

— J’en ai besoin…

Iagon repartit vers la porte, mais Ramlek vint s’interposer.

— Dois-je le tuer, monseigneur ?

Nihilan secoua la tête.

— Tu es vraiment dérangé, toi, lui dit-il.

Iagon recula devant l’imposant Dragon Warrior et se tourna vers le sorcier.

— Je devais m’élever, insista-t-il. Regardez !

Et il brandit son gantelet artificiel, celui qui était venu remplacer la main qu’il s’était lui-même tranchée en un acte de dévotion démente. Il était couvert de griffures.

— Voyez ce que j’ai donné ? Ma chair et mes os ! Et lui…, gémit-il en montrant la porte. Lui, il m’a abandonné ! Il m’a trahi et laissé derrière comme si je n’étais rien !

Son visage se tordit de colère, en une grimace de maniaque.

— Je ne suis rien, finit-il par souffler.

Nihilan sembla réfléchir à cela.

— Tsu’gan est loyal à son chapitre et place cela au-dessus de tout. Je crois qu’il a vu ce qu’il y avait réellement en toi, Iagon, et cela l’a dégoûté au plus haut point.

Iagon cria et, retournant sa lame, fit un pas vers Nihilan.

Le poing massif de Ramlek l’empêcha d’aller plus loin, son propre poignard déjà posé sous la gorge d’Iagon.

— Je peux lui enlever sa vilaine tête, proposa-t-il.

— Il y a eu assez de têtes coupées pour aujourd’hui.

Presque par réflexe, Ramlek frotta la peau de son cou contre son gorgerin, là où cela le démangeait toujours autant.

Nihilan lui fit signe de relâcher Iagon et s’approcha de ce dernier, même s’il venait juste de menacer de le poignarder.

— Tu ne me dégoûtes pas, lui dit-il d’un ton conciliateur. Et je sais que tu n’es pas rien. Grâce à moi, tu vas devenir bien plus encore. Tu aimerais cela, frère ?

Iagon abaissa son arme et hocha doucement la tête.

— Je vous écoute…

— Suis-moi, lui dit-il. Et considère-moi comme ton seigneur et maître.

Quelque chose dans le petit sourire du sorcier aurait dû avertir Iagon, mais ses instincts d’autopréservation étaient submergés par son ambition démesurée. Il fit ce à quoi le sorcier l’avait invité et prit la main tendue.

Mais l’expression sur le visage de Nihilan changea subitement lorsque le regard d’Iagon s’abaissa vers le sol en signe de déférence. La haine emplit son regard et le sourire se transforma en un sinistre rictus de satisfaction.

CHAPITRE SEPT

I

Contamination

Les portes ouvrirent un large passage dans le flanc tourmenté de Prometheus et laissèrent le Caldera accéder au Hangar Sept. Un nuage de vapeur signala l’équilibrage des pressions. Porté par ses propulseurs, l’appareil plana au-dessus de l’immense espace dégagé, les phares sur son fuselage révélant tour à tour des câbles, des fosses de maintenance et des écoutilles d’accès, jusqu’à ce qu’il trouve l’emplacement qui lui avait été attribué. Des grappins magnétiques se refermèrent dès qu’il fut en place et le Thunderhawk fut fermement sécurisé. Il était venu se ranger au côté de plusieurs autres, qui tous attendaient un départ prochain ou étaient sous le coup d’une inspection de routine.

Des éclairs imprévisibles illuminaient d’une manière aléatoire toute la zone de leur lumière ambrée. Cela n’arrivait pas à repousser l’obscurité chargée en vapeurs, mais avertit tout de même les serviteurs qu’un autre appareil était en approche.

Ce n’était pas un Thunderhawk.

L’appareil orbital de l’Adeptus Mechanicus suivait le Caldera, ses énormes propulseurs faisaient vibrer les parois. Les vitrages blindés du poste de commandement dominant l’immense hangar tremblèrent eux aussi lorsque l’énorme transporteur vint se poser. Ses cales étaient remplies de la dîme de minerais pris dans les mines nocturniennes et il aurait besoin de quelques travaux de préparation avant de pouvoir rejoindre le vaisseau-forge.

Alors que les portes se refermaient et que la pression était rétablie, la rampe avant du Caldera s’abaissa vers le sol.

Orgento fut le premier à descendre. Son œil bionique relayait les données enregistrées jusqu’à son cortex frontal, détaillant la température, la pression ou la teneur en oxygène. Une alarme s’alluma brièvement et s’éteignit, il prit cela pour un dysfonctionnement passager et décida de faire réviser et re-sanctifier l’implant à la première occasion.

Plusieurs personnels d’appontage en tenues pressurisées se dirigeaient déjà vers les deux appareils, accompagnés par des serviteurs techniques. Un ost d’austères cyber-crâne flottait dans l’air au-dessus d’eux. Il s’agissait des restes d’autres serviteurs morts depuis bien longtemps, immortalisés dans ces reliques afin qu’ils puissent continuer à servir le chapitre.

Les personnels s’écartèrent devant le techmarine comme une meute de dactylids interrompus par l’arrivée impromptue d’un plus gros prédateur, pour se regrouper une fois qu’il fut passé. Des lance-flammes rituels douchèrent les coques pendant que les techniciens récitaient des rites à l’attention du Thunderhawk.

— Le credo Prométhéen se marie à l’adoration de l’Omnimessie, fit-il remarquer à Argos qui le suivait à quelques pas en retrait.

Le maître de forges adressa un salut au pilote, Loc’tar, lequel se dirigeait vers le solitorium en vue d’une purification par le feu.

— Le Caldera sera au mieux pour le baptême des jumeaux, répondit-il. Pour ce qui est des effets sur cet autre vaisseau, je ne me prononcerai pas.

Relié aux postes d’accostage extérieur, attendait l’impressionnant vaisseau-forge, l’Archimedes Rex. Il dominait un vaste portail d’armaglace assez solide pour encaisser une chute de météorites ou même un bombardement spatial.

Argos s’était rendu sur Nocturne pour s’assurer que la dîme serait prête quand arriverait la délégation martienne. C’était la première fois qu’il revoyait le vaisseau depuis qu’il avait été arraché à l’espace profond.

Ses flancs étaient toujours marqués par son long séjour dans le vide. Des traces d’astéroïdes striaient encore les plaques de blindage, ainsi que les effets du passage des vents solaires. La plus grande partie de la peinture rouge martienne avait disparu, pour ne laisser que le métal nu. La machine-cathedra, les mecatemples, autels de données et factorum de l’immense vaisseau-forge semblaient tous fatigués, presque comme fossilisés sur la coque abîmée. Les batteries laser et les tourelles de macro-canons attendaient paresseusement le long des flancs. Tout le navire semblait transpirer de mal-être. L’Archimedes Rex était un goliath et, même depuis l’extérieur, il dominait par sa seule présence la totalité du vaste hangar.

Argos porta ensuite son attention vers le bataillon de Martiens qui attendaient dans l’ombre. Un cadre de serviteurs, genetors et autres adeptes de rang inférieur étaient alignés en attendant le retour de Xhanthix. Le magos et son escorte cyborganique venaient juste de débarquer.

— Que signifie tout ceci ? demanda Argos lorsque les Martiens les rejoignirent sur la passerelle.

— J’ai reçu la permission de visiter votre vaisseau-forge. Je crois que la désignation que lui donne votre chapitre est Chalice of Fire. Je suis intrigué par ses procédés de fabrication et je voudrais y connecter mes mécadentrites.

Du coin de l’œil, Argos remarqua que les larges portes sécurisées du hangar étaient en train de s’ouvrir. Fermées, elles protégeaient le reste du spatioport et les halls internes de Prometheus, dont l’accès au Chalice of Fire. Un comité d’accueil de cinq guerriers de la Quatrième Compagnie, bolters en travers de la poitrine, attendait de l’autre côté.

— Ils sont plus de cinquante…

Une décharge d’interférences le fit grimacer. Son oreille de Lyman se trouva soudain saturée d’un bruit blanc.

Une rune d’alerte s’alluma dans son œil bionique. Un message se déroula sur l’intérieur de la rétine en code binaire. Il ne lui fallut qu’une fraction de seconde pour le traduire.

++Contamination détectée… Contamination détectée++

— Qui…

Le mot était sorti déformé de sa bouche, comme distordu par les interférences. Il avait vu le signal d’alarme, déchiffré sa signification, mais se trouvait incapable de réagir.

La voix d’Orgento était distante, comme passant au travers d’un tunnel.

— M… aî… tre…

Les portes de sécurité étaient presque totalement ouvertes. Il se passait quelque chose avec cette cohorte martienne. Des lumières rouges clignotaient sur leurs unités optiques. Des serviteurs sur chenilles sortirent de leur torpeur et se redressèrent sur leurs vérins. Il lui fallut une autre seconde pour réaliser qu’ils étaient armés.

Argos était presque à genoux, ses yeux allaient de l’expression vide de Xhanthix aux unités martiennes en train de préparer des armes.

++Contamination détectée… Contamination détectée++

Le message continuait de défiler devant son regard, moqueur.

— Orgento…

Il eut l’impression de parler à travers une radio défectueuse.

Son regard monta vers l’immonde silhouette accrochée à l’extrémité de la tour d’amarrage du Hangar Sept.

Quelque chose n’allait pas avec ce vaisseau. Ce qui avait affecté l’Archimedes Rex n’était pas mort. C’était juste dormant, attendant le déclencheur synaptique pour se réveiller.

Xhanthix avait préparé cela en injectant déjà quelques données cruciales alors qu’ils étaient au milieu des dunes.

Les informations corrompues étaient en lui, rampant sous les implants cybernétiques, aussi virulentes qu’une contagion. Un composé binaire, et il était la réactance au catalyseur. Seul, chaque composant était inoffensif. Réunis, l’assemblage devenait mortel.

De terribles pensées se répandirent progressivement dans la conscience d’Argos. Trop progressivement.

Je suis le déclencheur.

Comme un fichier paresseux qui venait finalement de se charger, Argos réalisa qu’il était compromis. Quelque chose s’était déjà passé la première fois qu’il s’était connecté au vaisseau-forge, un événement si puissant et invasif qu’il avait pu balayer un équipage martien au grand complet. Cela l’avait déjà fait et avait transformé les occupants en meurtriers. Le signal était fort, il en avait perçu la résonance depuis la surface de Nocturne alors que l’Archimedes Rex était à quai sur Prometheus. C’était resté dormant durant plusieurs années. Logiquement, c’était la seule manière dont cela avait pu échapper à toute détection. Autrement, on aurait pu l’isoler, le mettre en quarantaine et le neutraliser à l’aide de rituels de sanctification.

— Ennemis à l’intérieur du périmètre…

Il porta la main vers son pistolet bolter alors que l’éclairage principal du hangar s’éveillait à la vie. Ses cœurs battaient à tout rompre, les parties biologiques de son organisme luttaient contre ce qui arrivait aux éléments inorganiques.

Les portes de sécurité étaient ouvertes, cinq guerriers étaient en train de les franchir.

Le visage d’Orgento se tordit lorsqu’il chercha son arme. Son corps masquait celui de Xhanthix, mais lorsqu’il se tourna, Argos put voir ce qui se passait au-delà du techmarine. Une lumière clignotait sous la cape du magos. Il s’agissait d’un compte à rebours qui n’était plus loin d’arriver à son terme.

— Baissez-vous… grogna Argos, tout en sachant qu’il était déjà trop tard.

Trois cris suraigus jaillirent du vocaliseur de Xhanthix, synchronisés avec les clignotements, puis il explosa.

Le pont s’effondra sous lui, du moins, c’est lui qui fut projeté en l’air sous le souffle violent. Ses rétines furent instantanément agressées par le vorace flash de lumière. Les indicateurs de température virèrent au rouge lorsque la chaleur frôla les limites de tolérance de son armure. Il tourbillonna sur lui-même, effectua un demi-tour complet, les bras écartés. Des éclats surchauffés et projetés avec la vélocité de balles de bolters fauchèrent le personnel du pont et déchirèrent les serviteurs, arrachant des débris huileux et sanguinolents.

Le rugissement d’Argos se mélangea à celui de l’explosion. Les secondes semblèrent s’étendre sur des minutes, durant lesquelles l’onde de choc incandescente balaya le hangar.

Il heurta sèchement le sol, dérapa longuement sur une épaulière et traça une éraflure longue de dix mètres avant de s’immobiliser.

Son audition était compromise, mais Argos se replia vers ses autres sens. Il ferma son œil bionique. Tout le côté gauche de son visage était désactivé. Il se remit difficilement debout, trouva son pistolet bolter et le tourna vers la fumée qui emplissait le hangar.

— Orgento !

Il eut l’impression de crier sous l’eau.

De nombreux incendies s’étaient déclarés, des corps gisaient les uns à côté des autres, certains déjà sérieusement brûlés. Il entendit des cris, puis le staccato d’armes automatiques. Il ne voyait pas le moindre ennemi, seulement des morts et des agonisants. Des éclairs s’allumèrent dans la fumée, mais il lui était difficile de dire à quelle distance cela se trouvait, ni leur origine précise.

Des sirènes hurlaient et se répercutaient sur les parois du hangar, accompagnées par les gyrophares rouges indiquant une dépressurisation.

— Orgento !

Argos saignait. Les vérins de sa jambe gauche étaient endommagés et il ne pouvait se déplacer que difficilement. Tous les trois pas, il devait tirer lui-même son pied. Les interférences dans sa tête s’estompaient, se transformant en un fond de migraine. Il risqua une réactivation de son œil bionique. Les informations infrarouges saturèrent sa vision. Le bio-scanner identifia la signature calorifique d’Orgento quelque part sur sa gauche. Seuls quelques mètres les séparaient.

Le techmarine gisait au sol.

Orgento était mort.

Son armure énergétique avait été ouverte dans tout son dos, l’un de ses bras manquait, l’hémorragie avait été maîtrisée par son organisme, mais pas assez vite. L’examen médical indiqua de nombreuses blessures internes, plusieurs organes avaient été liquéfiés lorsque le malheureux avait encaissé l’essentiel de l’explosion.

— Que Vulkan vous guide… murmura Argos avec tristesse, puis il fit le geste du Cercle de Feu.

Ses regrets furent interrompus par l’approche d’une massive silhouette au milieu de la fumée qui commençait à se dissiper.

Ses systèmes de visée étaient toujours inactifs, alors il tira au jugé et fit voler quelques étincelles du support d’armement du serviteur. La créature riposta par une salve d’auto-canon qui ne fit que ricocher sur le sol. Argos libéra trois tirs précis qui s’enfoncèrent dans le torse de sa cible cyborganique, laquelle explosa littéralement en réponse. Le support à chenilles continua de rouler sur quelques mètres avant de s’immobiliser enfin.

D’autres créatures semblables émergeaient de la pénombre. Certaines engageaient déjà des adversaires attaquant de toutes les directions. Argos avança vers celles tournées vers lui.

Un projectile le frappa à l’épaule, ce qui lui arracha une nouvelle grimace. Il répliqua par deux tirs à la tête, puis pivota sur lui-même et répéta l’opération sur un autre serviteur.

Malgré la taille du hangar, ce fut un combat de guérilla, mené sur une surface réduite à travers la fumée, et fait de tirs sur tout ce qui se présentait. Il tomba sur un cyborganique occupé à éviscérer un technicien à l’aide d’une scie rotative. Immonde ouvrage. Argos tira un poignard d’un étui fixé à sa poitrine, puis se jeta sur la créature pour lui trancher la gorge. Elle tenta de se débattre en émettant une plainte inhumaine, Argos la décapita finalement.

Des escarmouches mineures se déroulaient d’un bout à l’autre du hangar, mais cela manquait totalement de cohésion. Lorsque la logique remplaça enfin l’instinct, Argos tenta de déterminer quel était le plan de l’ennemi. C’était une attaque, réfléchie et préméditée, mais cela n’avait pourtant aucun sens. Même avec les accès vers les halls intérieurs ouverts, les systèmes de défense automatisés étaient à eux seuls capables de repousser une tentative d’invasion d’envergure sans qu’il soit nécéssaire d’acheminer les moindres renforts.

Argos abattit un autre serviteur et pivota pour engager le suivant, mais retint son tir une fraction de seconde avant d’appuyer sur la détente.

La silhouette d’un Salamander de la Quatrième Compagnie apparut.

— Maître Argos ! Loué soit Vulkan, vous êtes en vie.

Argos analysa rapidement les informations répercutées par l’armure du combattant afin de déterminer son identité.

— Au rapport, Frère Ak’taro.

Le Hangar Sept est sécurisé. Ek’thelar et Rodonus tiennent les portes de sécurité. Je suis parti à votre recherche, conformément à l’ultime ordre du Frère-sergent Kel.

— L’ultime ordre ?

— Le Frère-sergent Kel est mort, monseigneur.

Argos hocha la tête. Les tirs commençaient à diminuer, les Space Marines et les humains armés reprenaient peu à peu le contrôle de la situation. Quelques combats se déroulaient encore à divers endroits du hangar, mais les fusillades étaient bien moins soutenues. Les troupes de Dac’tyr avaient réagi promptement, mais Argos restait troublé.

— Il leva les yeux vers l’Archimedes Rex.

— Que rien n’entre ni ne sorte de ce vaisseau. Isolez-le et verrouillez immédiatement tout ce secteur.

Des équipes d’intervention étaient parvenues à activer des champs de stase afin d’empêcher toute perte d’atmosphère et rééquilibraient déjà la pression à l’intérieur du hangar. Les portes de sécurité donnant vers les halls intérieurs étaient toujours en train d’être réparées. En attendant que cela soit fait, il reviendrait à Ak’taro et ses hommes d’assurer que rien ne pourrait passer.

— À vos ordres, monseigneur, répondit le nouveau sergent de fait.

Argos lança un dernier coup d’œil à l’énigmatique vaisseau-forge.

— Rassemblez le personnel de pont et refermez la moindre écoutille d’accès, le moindre conduit ou canalisation.

Ak’taro sembla hésiter.

— Sur un vaisseau de cette taille, cela va demander beaucoup de moyens, monseigneur.

Argos s’éloignait déjà. Il lui fallait se connecter sur l’un des hubs de contrôle de Prometheus et découvrir si la contamination du code corrompu de l’Archimedes Rex s’était déjà introduite dans le Hangar Sept et dans quelle mesure.

— Alors, ne perdez pas de temps ! lança-t-il.

Le but poursuivi par le sabotage des Martiens n’était pas encore clair. Leur tentative de s’introduire dans les halls internes avait échoué, mais les portes de sécurité étaient compromises et également, par conséquent, tout l’accès au hangar, lequel avait grandement souffert de l’explosion et était grand ouvert. Les champs de stase maintiendraient l’atmosphère à l’intérieur et assureraient l’intégrité structurelle, mais ne pourraient rien faire pour empêcher l’intrusion d’un vaisseau ennemi.

— Nous sommes vulnérables, se dit-il à haute voix en franchissant les portes de sécurité. Il boitait toujours, mais la réparation des systèmes de son armure devrait attendre. Il en désactiva une partie, ce qui aggrava l’irrégularité de sa démarche, mais diminua les frictions et les étincelles.

Des équipes d’ouvriers et d’hommes d’armes dont Ak’taro avait demandé la présence afin de sécuriser le hangar s’écartèrent devant lui alors qu’elles se hâtaient dans la direction opposée à la sienne. C’était comme remonter un torrent à contre-courant pour Argos, diminué comme il l’était par ses blessures.

Il atteignit les secondes portes, maintenues ouvertes afin que les serfs puissent se rendre là où ils le devaient, d’un bout à l’autre du spatioport. Il savait qu’il trouverait plus loin un hub de contrôle, d’où il pourrait estimer les dommages déjà occasionnés par le virus. Le couloir dans l’autre direction conduisait vers les profondeurs du complexe et au cœur des défenses de Prometheus.

Une pensée inquiétante s’imposa à lui lorsqu’il s’arrêta au croisement.

Je ne peux plus bouger.

Ce n’était pas les vérins. Même sans assistance, il devrait pouvoir forcer les fonctions moteur de son armure. C’était juste de plus en plus difficile.

Les interférences revinrent, envahissant ses sens et infiltrant son esprit. La partie humaine du cerveau d’Argos se rebella en comprenant qu’il était manipulé, la partie machine avait d’ores et déjà capitulé.

Il mobilisa ses dernières forces et attrapa le bras d’un serf qui passait près de lui.

— Quel est ton nom ? demanda-t-il d’une voix tendue et déformée.

Le serf recula devant le géant cybernétique qui l’avait interpellé.

— S… Sonnar, monseigneur.

Il semblait âgé, mais devait avoir récemment été l’objet d’un traitement rajeunissant. Le vieillissement de son organisme avait été en partie compensé. Lorsque le bio-scanner eut achevé son analyse, Argos réalisa qu’il le connaissait.

— Sonnar Illiad, termina enfin le serf.

— Va chercher de l’aide.

Son rythme cardiaque était bien supérieur à la normale. Illiad était terrifié. La dilatation de ses pupilles et sa respiration furent rapidement détectées et enregistrées alors qu’Argos tentait désespérément de contenir la contamination du code qui s’étendait en lui.

— Monseigneur ?

— Nos augures d’espace profond ont été désactivés durant les vingt dernières minutes et… je… je ne suis plus moi-même. Fais-le !

Illiad partit dans le couloir sans même regarder en arrière, il fonça vers le hangar où il savait pouvoir trouver Frère Ak’taro.

Argos put à nouveau se déplacer, même si ce n’était pas de sa propre volonté. Des mécadentrites sortirent de leur logement dans son gantelet. Les implants haptiques se branchèrent avec les commandes de la porte et la verrouillèrent en position ouverte. Seul un autre maître de forges pourrait annuler cette instruction. Puis il se déconnecta et partit vers les systèmes de défense, en ayant totalement oublié le hub de contrôle, sa première destination.

Il verrouilla la porte d’un autre couloir derrière lui, répondant à une instruction répétitive à l’intérieur de son subconscient artificiel.

Il se dirigeait vers l’Œil de Vulkan, l’immense laser de défense protégeant Prometheus d’un éventuel assaut orbital. Il remontait à un âge technologique oublié. Aucune autre arme de ce type n’était encore en état de fonctionner. Jamais elle n’avait failli.

Jusqu’à présent.

II

Proies

Le Land Speeder planait au-dessus des dunes et soulevait à peine un nuage de sable tant Prebian faisait en sorte de piloter avec discrétion. Les plaques répulsives qui réagissaient à la gravité de Nocturne n’étaient pas poussées à fond. Ils surveillaient les aspirants et devaient le faire sans que ceux-ci ne les remarquent. Même les propulseurs arrière étaient masqués afin de pouvoir voler en silence.

L’antigrav ralentit et remonta le long d’une dune basse, avant de replonger vers le ravin qui s’ouvrait de l’autre côté. Ils se laissaient paresseusement descendre, moteurs au ralenti, tournant juste assez pour les maintenir en l’air, et observaient une autre dune quelque trois cents mètres plus loin.

La chaleur qui montait du sol du désert faisait trembloter l’air, un nuage de sable approchait, porté par les vents qui soufflaient depuis la Mer Acerbienne. Voilà qui dissimulerait parfaitement leur position.

— Scopes… demanda Prebian en tendant une main et en prenant les magnoculaires que lui tendit Ba’ken. Ça devrait remonter le long de cette pente d’un instant à l’autre, murmura-t-il en partie pour lui-même.

— Et dans le cas contraire ? demanda Ba ‘ken.

Il observait les pics sablonneux qui encadraient le ravin, toujours titillé par le même sentiment d’inconfort.

— Alors, c’est qu’ils seront perdus et déjà morts, répondit Prebian en lui rendant les magnoculaires. Val’in est le premier.

Ba’ken regarda à son tour.

L’image était piquée et verte, des données se succédaient en bordure, mais la silhouette de l’aspirant était parfaitement identifiable. Des courants d’air chaud se déversaient et soulevaient des nuages de sable. Val’in baissait la tête pour mieux les supporter et progressait par de longues enjambées sur la pente de cendre.

— Lève la tête ! lui dit Ba’ken, tout en sachant que l’aspirant ne pouvait pas l’entendre.

C’était une technique basique de survie. Garder les yeux au sol ne permettait pas de percevoir le danger qui se tenait devant soi. Voilà pourquoi très peu d’opérations militaires étaient conduites face à une tempête. Les déserts étaient des lieux particulièrement hasardeux. En plus des risques de dysfonctionnement de l’équipement, ce qui arrivait souvent, il fallait aussi faire avec la chaleur et le soleil assommant. Les tempêtes de sable venaient encore aggraver les choses. Et dans le désert de Feu, il fallait encore que l’imprudent survive aux plaques de soufre, aux écoulements de cendre, aux geysers acides.

Ba’ken augmenta la sensibilité de l’appareil. Le jeune homme ne cessait de jeter de furtifs coups d’œil vers le haut, tout en gardant la tête baissée pour endurer la tempête.

Ba’ken sourit.

Val’in paraissait fatigué, mais progressait pourtant à une allure soutenue.

— Garde tes forces…

Les terrains de chasse des sa’hrks n’étaient plus très loin et les monstrueux occupants du désert représentaient une menace tout aussi impitoyable que les autres. Val’in aurait besoin de son couteau de chasse thémien et de tout ce qu’il lui resterait de volonté.

— Garde ta lame près de toi…

— Je ne crois pas que vos conseils parviennent jusqu’à votre protégé, frère-sergent, ironisa Prebian.

Ba’kan abaissa les magnoculaires et les rangea dans leur compartiment. Le Land Speeder était du modèle Storm, qui troquait la puissance de feu contre une capacité de transport plus importante. Tout aspirant survivant aurait au moins la possibilité de ne pas faire à pied le voyage de retour vers la cité-sanctuaire la plus proche. Le Storm ne pouvait cependant transporter que deux pilotes et cinq passagers, ce qui en disait long sur le pragmatisme des Salamanders et la rudesse de l’instruction.

— Pardonnez-moi, maître. J’ai l’impression qu’il n’y a pas si longtemps, j’étais moi-même à devoir traverser ces sables pour gagner ma carapace noire.

Prebian afficha un sourire sauvage et toutes ses années semblèrent s’envoler.

— Ça vous démange, hein ?

Il ouvrit les gaz et ils sortirent du ravin à bonne vitesse.

Lorsqu’ils atteignirent le sommet de la dune suivante, Prebian vérifia leurs coordonnées sur l’afficheur de la console du land Speeder.

— Mieux vaut préparer ce canon, dit-il en regardant autour d’eux. Les Sa’hrks ne doivent plus être très loin.

Ba’ken attrapa les poignées du bolter lourd, le déverrouilla et le fit glisser sur le rail devant lui. Il vérifia les munitions, un plein chargeur de projectiles antipersonnel. Le moindre sa’hrk touché par l’un d’eux finirait en chair à pâté.

Ba’ken activa les senseurs de visée et les ajusta en promenant le canon le long d’une crête. Un reflet du soleil sur un élément métallique attira son regard. Ce fut très bref, mais ce n’était manifestement pas le fruit de son imagination.

— Contact haut, annonça-t-il tout en faisant pivoter le bolter lourd dans la même direction. Environ cinq cents mètres.

Prebian jeta le Land Speeder dans une large courbe sans la moindre hésitation, tout en lui faisant prendre encore plus de vitesse. Cela vint les placer en alignement parfait avec le point que Ba’ken avait repéré, de manière à présenter l’endroit le mieux protégé du véhicule tout en fournissant à l’arme lourde un arc de tir optimum.

Ils ralentirent au point de presque s’arrêter à moitié de la pente, nez pointé vers une falaise distante et située à l’arrière de l’endroit d’où venaient les aspirants.

Prebian reprit les magnoculaires.

— Confirmation ?

— Rien de plus, répondit Ba’ken tout en gardant l’œil sur le viseur de son arme et en la promenant le long de la crête.

— Il nous suit ?

— On dirait bien que oui.

— Rien en vue.

Prebian reposa les magnoculaires.

En dehors du doux ronronnement du Land Speeder, le désert était silencieux.

Ba’ken sentait ses deux cœurs battre dans sa poitrine. Le rythme était calme, mais soutenu. Son univers se limitait à ce que lui montrait le système de visée du bolter lourd.

Des volutes de poussière dérivaient nonchalamment au sommet de la falaise, mais rien d’autre n’était visible. La pente était parsemée de rochers volcaniques, de crevasses et de sillons, autant d’endroits où se cacher.

— Couvrez le haut, annonça Prebian en sautant du siège du pilote. Je vais jeter un coup d’œil.

Il prit le fusil de sniper jusque-là rangé dans un étui et entreprit d’escalader la dune, sans jamais tourner le dos à la direction d’où pouvait venir le danger.

Le Maître d’Armes sortit du champ de vision de Ba’ken et celui-ci résista à l’envie de le suivre. Il resta concentré sur le surplomb alors que Prebian partait dans une longue manœuvre de contournement.

Il aperçut à nouveau brièvement le maître quelques minutes plus tard, bien plus loin, alors qu’il traversait le viseur du bolter lourd. Il progressait plié en deux, exploitant chaque rocher. Celui qui les suivait, qui qu’il fût, devait l’avoir vu descendre du Land Speeder et soit l’attaquerait, soit se replierait. Les deux actions ne manqueraient pas de révéler sa position.

Prebian utilisait le viseur du fusil de sniper pour surveiller le haut de la falaise. Il atteignit le sommet en suivant une route transversale et Ba’ken le perdit à nouveau de vue. Il sentit un instant de tension, puis la tête de Prebian apparut à nouveau, il lui fit signe que tout était clair. Ba’ken se déporta sur le siège de pilotage et remit le Land Speeder en marche pour aller le récupérer.

— Ce qui était là n’y est plus, lui annonça Prebian quand il l’eut rejoint.

Ba’ken fronça les sourcils.

— J’ai vu quelque chose. Je le jure sur Vulkan.

— Nul besoin d’aller jusque-là, frère, j’ai trouvé ceci.

Il tendit une main et lui montra une dague. Elle avait cependant une forme étrange, totalement différente des lourdes lames utilisées par le chapitre ou n’importe quelle autre en usage parmi les hommes du désert.

De vieux souvenirs se rallumèrent dans l’esprit de Ba’ken, comme une ancienne blessure qui venait de se rouvrir et son expression se durcit.

— Je sais d’où cela vient, dit-il.

— C’est un message.

— Ami ou ennemi ?

— Inconnu, lâcha Prebian en prenant place sur le siège de l’artilleur. Toujours est-il que nous ne sommes pas seuls. Les eldars noirs sont sur Nocturne, quelque part dans ce désert.

Ba’ken posa la main sur la manette des gaz.

— Doucement, le retint Prebian. S’ils sont après les aspirants, peut-être ne nous ont-ils pas vus ou n’ont-ils pas compris qui nous sommes. En silence, frère-sergent, mais soyez prêt à dégager.

— Vous voulez utiliser les aspirants comme appâts ?

— Ce sont déjà des appâts. Nous sommes seuls dans ce désert, sans aucune possibilité de renforts, contre un ennemi que nous ne pouvons pas voir et dont nous ne connaissons pas le nombre. Nous devons exploiter le moindre avantage.

Ba’ken hocha la tête et engagea le Land Speeder dans un vol à reculons qui le fit redescendre vers le bas de la pente.

L’instruction était terminée. Soit les aspirants gagneraient le droit de devenir des scouts Space Marines, soit ils mourraient.

La vie dans les profondeurs de Scoria avait appris à Val’in à prendre au sérieux la moindre menace. Encore garçon, il avait eu à craindre les bêtes chitineuses et la menace que ces monstres avaient fait peser sur son existence. Il avait été très habile à les éviter et à sentir lorsqu’ils étaient tout proches. On aurait pu appeler cela un sixième sens, même si Val’in n’avait pas le moindre talent de psyker. Il était tout simplement un expert en survie et ses instincts étaient affûtés au plus haut point.

Il s’appuyait sur ces qualités innées lorsqu’il passa sous un surplomb volcanique et que ses cheveux sur sa nuque se dressèrent. Val’in n’était pas natif de Nocturne, mais il y avait vécu durant ces trois dernières années, avait enduré les contraintes de ce monde infernal et beaucoup appris. Il connaissait les léo’nids, ces prédateurs de la Plaine Arridienne, et les sa’hrks sur la piste desquels il était à présent. Il avait vu ce qu’une meute de dactylids affamés pouvait faire d’un voyageur solitaire et entendu les grondements des grands lézards qui vivaient sous terre. Nocturne recélait toutes ces horreurs et bien plus encore, dont certaines n’avaient pas de nom ou n’avaient plus été vues depuis des décennies. Il n’aurait pu dire pourquoi il savait cela. C’était juste une impression, un sentiment de menace qui lui rappelait qu’il n’était qu’un humain.

Le surplomb se prolongeait en une caverne et Val’in décida que ce serait une bonne manière d’échapper un temps à l’ardeur du soleil, tout en pouvant continuer à progresser. Le sol était plus bien ferme. Jamais il n’avait envisagé que cela puisse faire office de refuge à ceux qui les suivaient.

Il se recula dans l’ombre et attendit.

Heklarr fut le premier à approcher, suivant la même logique et probablement le même chemin que son camarade aspirant. En plus de ses traces, il trouva le poignard de Val’in sur son cou.

Il lui fit signe de se taire, même si la tempête faisait rage au-dessus d’eux. Un éclair rouge éclaira les yeux de Val’in et il lâcha l’aspirant.

— Qui te suit ? demanda-t-il sans laisser à Heklarr le temps de protester contre cette mauvaise farce.

— De quoi veux-tu…

— Qui ? Donne-moi leur nom !

Soit à cause de l’intonation de la voix de Val’in, soit à cause de son regard, Heklarr comprit dans cet instant de sincérité qu’ils étaient réellement en danger.

— Kot’iar, Ska’varron et Exor. Les autres, je ne sais pas. Peut-être suivent-ils, peut-être sont-ils déjà morts.

Val’in surveilla l’entrée et réfléchit.

— Nous allons devoir supposer qu’ils les ont attrapés.

— Qui ? Qui nous pourchasse, frère ?

— Je ne sais pas, mais ce ne sont pas des sa’hrks, ni nos instructeurs.

Il estima rapidement la taille de la caverne. Seulement deux accès, mais elle était également étroite et longue. Les extrémités laisseraient peu de place pour manœuvrer, mais se faire surprendre au-dehors serait bien pire encore.

— Comment sais-tu tout cela ? Tu as vu quelque chose ? Ce genre de tempête peut parfois jouer des tours à notre imagination.

Heklarr était un indigène, né à Epithemus, sur la Mer Acerbienne. Il avait vu de nombreux marins perdre la raison face aux éléments.

— J’ai ressenti quelque chose. C’est l’instinct, comme si on me surveillait.

Son regard s’étrécit lorsqu’il essaya de se souvenir.

— C’était comme s’ils voulaient que je sache qu’ils étaient là, comme si ma peur leur donnerait du pouvoir sur moi. Aucune bête ne chasse de cette manière, pas même ici.

— Que proposes-tu que nous fassions ? demanda Heklarr.

Il avait passé assez de temps en compagnie de Val’in pour comprendre que ses impressions étaient plutôt fiables. Il montra sa lame.

— Les maîtres ont pris nos carabines, nous n’avons que ces lames.

Val’in fronça les sourcils, son plan n’était pas encore totalement arrêté.

Guette les autres. Attire-les ici si tu peux. En dehors de cela, je suggère que nous fassions tout pour survivre.

— C’est ça ton plan ? s’étonna Heklarr, incrédule.

— Tu en as un autre ?

Après une poignée de secondes, Heklarr partit vers l’entrée et chercha du regard les autres au milieu de la tempête.

Il s’était trompé au sujet des autres. Ils n’étaient pas morts, du moins, pas encore.

Dukkar avança jusqu’au bassin de sable avant que son corps n’explose en des gerbes écarlates. Pour Val’in, toujours dissimulé à l’entrée de la grotte, il sembla que des milliers de petits éclats s’étaient éparpillés depuis l’intérieur du malheureux aspirant.

Ralas’tan connut un sort différent. Il fut ouvert du crâne au ventre alors qu’il débouchait au sommet de la crête. Celui qui portait la lame resta invisible, de même que la lame elle-même. Ce fut comme s’il s’était ouvert en deux tout seul et que ses organes s’étaient simplement déversés dans le sable.

De tous les retardataires, T’org arriva le plus près du salut. Le Thémien avait de solides jambes qui lui permettaient de distancer les autres. Heklarr, debout près de l’entrée en compagnie de Val’in, l’encouragea à se dépêcher. Il tendit une main pour l’aider, mais T’org se figea net, le regard trahissant une terreur abjecte. Son visage se recouvrit de givre. De la glace en plein désert, cette seule anathème à l’encontre des lois de la nature fit frissonner Val’in. Il tira en arrière la main d’Heklarr, juste avant que le givre mortel ne l’atteigne à son tour.

— Repli, siffla-t-il en osant à peine expirer pour parler.

Les cinq survivants s’enfoncèrent dans le tunnel, mais ils ne purent faire que quelques pas avant d’entendre le cri.

Quelque chose se déplaçait à l’extérieur, rapide et noir devant le soleil. Val’in l’aperçut par la fissure dans la roche. Cela allait à pied, du moins lui semblait-il, mais sa démarche étrange et son agilité suggéraient un tout autre mode de locomotion.

Ils étaient d’ailleurs plusieurs, même si leur vitesse ne permettait pas de déterminer combien. Ils fouillaient les roches de leurs lames.

— Périmètre défensif ! cria Exor, qui avait pris sur lui d’endosser le rôle de chef.

Les quatre autres obéirent, même si Val’in tentait toujours de discerner les créatures intangibles.

— Je tiens le nord, dit Kot’iar.

— Sud, ajouta Ska’varron.

Leurs maîtres les avaient bien entraînés. Ils se souvenaient des leçons apprises et appliquaient les tactiques appropriées à la situation. Elles ne leur serviraient à rien contre un tel ennemi.

— Je vois quelque chose… siffla Heklarr en pointant par-dessus l’épaule de Kot’iar, vers l’entrée nord d’où ils avaient reflué.

C’était sinueux, quelle que soit la nature de cette chose, lorsqu’elle pénétra dans le tunnel. Ses narines frissonnèrent, elle semblait presque les goûter. La créature troglodyte était totalement aveugle, mais ses autres sens compensaient largement ce handicap. Le corps pâle ondula dans leur direction avec une impatiente avidité.

Dehors, les créatures d’ombre ne se déplaçaient plus.

Ils regardent ! réalisa Val’in avec un frisson terrifié.

— Le feu de Vulkan bat dans ma poitrine… entama-t-il, cherchant dans cette litanie de quoi le galvaniser, alors qu’approchait l’horreur serpentine.

Kot’iar ne résista pas. Il cria et se laissa emporter par la peur. Il quitta le cordon défensif, sourd aux protestations de ses frères, et se jeta sur la bête.

L’ur-ghul réagit avec vivacité. Il se recula comme un serpent face à un prédateur. Une demi-douzaine de gouttes de sang giclèrent de l’arrière du cou de l’aspirant. Il fallut quelques secondes aux autres pour comprendre que le monstre avait plongé des griffes longues et effilées dans les organes vitaux de Kot’iar. La physiologie améliorée de futur Space Marine ne changea rien, il était déjà mort avant que l’ur-ghul ne commence à le dévorer. Des rangées de crocs pointus comme des aiguilles taillèrent dans les chairs du malheureux Kot’iar, la bête ne put réprimer des frissons de plaisir. Val’in dut rassembler toute sa volonté pour ne pas attaquer, et toute sa force de persuasion pour retenir les autres de le faire.

Cela n’aurait fait qu’entraîner leur mort à tous.

Ce terrible animal était dans leur dos, mais avec les ombres qui se contentaient d’observer, c’était la principale menace que devaient affronter les aspirants. Ensemble, ils pouvaient cependant en venir à bout.

— Le feu de Vulkan bat dans ma poitrine, reprit Val’in, sans jamais quitter la bête du regard, malgré l’écœurement de la voir dévorer son frère. Répétez votre serment ! ordonna-t-il aux autres quand ils restèrent silencieux.

— Le feu de Vulkan bat dans ma poitrine ! insista-t-il.

— Avec, je frapperai les ennemis de l’Empereur, reprirent-ils à l’unisson.

— Rassemblez votre courage, frères ! ajouta Val’in, le seul à sembler convaincu par ses paroles. Peut-être ne sommes-nous pas des Fils du Feu à part entière, mais nous sommes assez forts pour tuer ce monstre et venger notre frère.

Ils se séparèrent, Ska’varron surveillant leurs arrières pendant que Val’in et les deux autres progressaient vers la bête. Sa tête bouffie se releva quand ils approchèrent, révélant une rangée de dents trempées du sang de Kot’iar.

Exor tenta une première attaque, mais le monstre recula comme précédemment. La mortelle riposte fut contrée par l’intervention d’Heklarr qui visa les membres pâles. L’animal se tourna vers cette nouvelle menace et ce fut au tour d’Exor de tracer une nouvelle entaille. La douleur ne sembla pas devoir la ralentir, malgré le sang qui giclait en libérant une insoutenable puanteur. Un feulement colérique s’échappa de la gueule déformée lorsqu’il lui fallut lutter contre deux ennemis à la fois, Val’in en profita pour se glisser sous sa garde et plonger sa lame thémienne dans l’espace ouvert. Elle continua pourtant de se battre, jusqu’à ce qu’Exor et Heklarr lui transpercent le torse.

Cela n’avait rien d’un plan mûrement réfléchi, pas de grande stratégie qu’ils auraient pu revendiquer. Ce fut juste un combat désespéré et frénétique, dont ils ne sortirent victorieux que parce qu’ils avaient attaqué en masse. Ce fut désordonné et maladroit, sans doute Maître Prebian les aurait-il sanctionnés s’il les avait vu faire. Toujours était-il qu’ils en sortirent vivants et que la créature avait péri. La seule vraie règle du corps à corps est de survivre. En cela au moins, ils avaient suivi la leçon.

Les trois aspirants laissèrent parler leur agressivité et leur colère et s’acharnèrent sur l’animal jusqu’à ce qu’il n’en reste plus qu’un tas de viande. Pour un observateur extérieur, tant de violence aurait pu sembler gratuite. Pour les principaux intéressés, c’était totalement nécessaire.

Le visage d’Heklarr était trempé de sang. Il cracha sur les restes de la bête, l’air triomphant. Le soulagement put se lire dans le regard des autres, mais Val’in savait que rien n’était terminé.

— Debout ! leur dit-il.

Il ne quittait pas des yeux l’entrée de la caverne, une silhouette se détachait dans la pénombre.

Elle était vêtue de cuir, avec des formes anguleuses, comme les tranchants d’une lame. Une protection de segments métalliques lui couvrait une jambe, l’autre était nue et pâle. Il en allait de même avec les bras, dont l’un était de plus armé d’un fouet. Les cheveux sombres étaient retenus en arrière par un anneau, Val’in réalisa en regardant droit dans ses yeux qu’il devait s’agir d’une femme. Elle était effrayante, son rire cruel et chantant. Il se sentit misérable sous son regard, comme insignifiant.

Il n’était pas né sur Nocturne, mais Val’in avait tout de même entendu parler des spectres du crépuscule. Des pillards esclavagistes qui se nourrissaient d’âmes, ils étaient les ennemis ancestraux des tribus. Le chapitre des Salamanders leur donnait un autre nom : les eldars noirs.

L’inconnue prononça quelques mots dans son propre langage, à la fois promesse et malédiction, puis elle s’écarta pour laisser entrer une autre abomination.

Cet animal était encore plus gros que l’ur-ghul. Un large et long torse, des membres de primate et une fourrure éparse. Fortement musclé, il tenait à la fois du loup et du chiroptère. Une queue terminée par une boule de piquants battait derrière le monstre, au rythme de son agitation. Le visage chitineux présentait un amas oculaire qui brillait comme de malicieuses émeraudes. Le museau se plissa alors qu’il s’abreuvait de la peur des aspirants.

Le regard de l’eldar noire semblait faire écho à celui de sa créature, une petite exclamation imprégnée de sadisme s’échappa d’entre ses lèvres.

— Reculez, souffla Val’in aux autres.

Il ne fallait pas se sauver. C’était justement ce que voulait l’ennemi et une partie de lui n’était pas disposée à leur offrir cette satisfaction. Mais rester signifierait la mort et, peut-être, dans ce jeu que jouaient les eldars noirs existait-il un moyen pour ses frères et lui de s’en sortir.

— Ska’varron…

— Ce passage est dégagé, répondit l’aspirant sans même attendre la fin de la question.

— Ils nous pourchasseront au-dehors, rétorqua Exor. C’est toi qui nous as entraînés ici.

Le monstre s’approchait, bloquant totalement le passage de sa large carrure et de sa faim de chair.

— J’ai eu tort, répondit Val’in. Ici, nous sommes déjà morts. Au moins, au-dehors, nous pourrions leur compliquer la tâche.

— Ça me va, approuva Heklarr.

Et les quatre aspirants s’élancèrent, suivis de près par les rires de l’eldar noire.

La tempête était presque là lorsqu’ils jaillirent par l’autre issue de la caverne sous le soleil de feu. Val’in dut plisser des yeux le temps que ses pupilles se referment sous l’effet de l’intense lumière.

Le ciel bas était gris, un phare rouge sang pulsait au-dessus d’eux. Le tonnerre grondait, les éclairs dessinaient les lointaines montagnes et la fumée montait des cratères. Le Désert de Feu était immense et n’offrait pas le moindre refuge. Seulement la mort.

Ska’varron fut le premier. À peine eut-il fait quelques pas à l’extérieur qu’il s‘effondra. Exor tenta de le relever, mais des sortes de dards étaient fichés dans son cou et ses bras, ce qui semblait le paralyser. Il n’était pas mort, mais en mauvais état et perdait du sang.

— Laisse-le ! lâcha Val’in. Nous devons partir !

Le rugissement de turbines trahit la présence de véhicules quelque part parmi les dunes. Allant à l’encontre de tout instinct, Val’in se retourna.

Il remarqua tout d’abord le monstre qui bondissait hors du tunnel et qui s’emparait de Ska’varron. Il ouvrit ensuite de grands yeux en apercevant la douzaine de guerriers portant des armures segmentées noires et des fusils très effilés. La femme était parmi eux, elle venait de remonter sur une sorte de disque anti-gravitique. Les autres s’accrochaient aux flancs d’un long véhicule qui flottait au-dessus du sol.

D’une manière ou d’une autre, ces créatures étaient parvenues à s’infiltrer sur Nocturne, elles avaient trompé les défenses, pour une raison inconnue, et faisaient en sorte d’éliminer tout ce qui pourrait trahir leur présence.

Val’in s’était trompé. Il n’y avait pas plus d’espoir au milieu des dunes. Mais il ne se laisserait pas abattre comme un chien. Il cessa donc de courir, bien vite imité par les autres.

Nous allons nous battre comme de vrais Salamanders.

— Ce n’est pas ainsi que j’imaginais ma fin, commenta Exor une fois que les trois aspirants se furent regroupés. Je la voyais plus glorieuse, pas aussi quelconque.

— Comme nous tous, frère, murmura Haklarr.

Val’in ne dit rien. Pas plus de discours que de stratégie. La guerre et la mort, il y était, comme on le lui avait raconté dans les lectoriums.

— Au moins, nous mourrons debout.

Telles furent les seules paroles qu’il trouva à dire, et même cela lui sembla bien dérisoire.

La chasse était terminée et les eldars noirs semblaient même regretter cela. Les pirates approchaient des aspirants, défis et moqueries envolées. Ils allaient terminer cela à l’arme blanche, pas à distance.

Val’in se demanda brièvement s’ils ne feraient pas mieux de s’ouvrir eux-mêmes la gorge pour priver les eldars noirs de la joie de le faire, mais cette pensée lui parut immédiatement intolérable.

Nous allons nous battre, voilà tout.

Et tous trois levèrent bien haut le menton en signe de défiance.

Exor cracha au sol.

— Qu’ils aillent au diable.

Les eldars noirs ne furent pas impressionnés. Val’in, Exor et Helkarr se préparèrent au combat.

Le lourd staccato d’un canon leur fit lever la tête.

Des projectiles vinrent frapper le véhicule antigrav, arrachant ses légères plaques de blindage et s’enfonçant dans son ventre. La structure se brisa en deux, ses moteurs explosèrent en libérant des boules de feu. La fournaise engloutit l’équipage.

Plusieurs xénos parvinrent à sauter au sol, armes à la main et insultes aux lèvres. Val’in suivit leur regard alors que le canon donnait à nouveau de la voix. Il vit les flashs des tirs, comme des éclairs sur le soleil. Cela sortait d’un tube noir et faisait comme des pics de feu. La chaleur qui montait du désert rendait difficile l’identification de ce qui approchait. C’était cependant rapide et venait de jaillir d’un ravin.

Heklarr cria sa joie lorsque la bête éclata en des gerbes d’entrailles et de sang.

Val’in tentait toujours de comprendre qui étaient leurs sauveurs. Il remarqua enfin le symbole du drake sur la queue du véhicule alors que des boules de fumée sortaient du lanceur installé sous son nez.

Propulsés par des traits de lumière, les missiles explosèrent au milieu des derniers guerriers eldars noirs. Le lanceur Cerberus était normalement utilisé pour désorienter l’ennemi, Prebian avait fait modifier le sien par l’un des techmarines afin qu’il tire des charges explosives. Dans le Désert de Feu, il se promenait certains prédateurs dont un bolter lourd ne saurait venir à bout. Une belle salve de missiles, en revanche…

Des corps furent projetés dans les airs au milieu de panaches de cendre. D’autres furent fauchés par les éclats et tombèrent brisés près des autres corps calcinés.

Vor’lessh comprit bien vite que tout était perdu. Elle maudit sa propre stupidité d’avoir écouté Skethe. Cet abruti lui avait assuré que les juvéniles étaient seuls. Elle sut qu’il l’avait trahie afin de forcer ceux qui la suivaient à se dévoiler. L’arroseur arrosé. De quoi offenser au plus haut point n’importe quel prédateur. Sa petite bande n’existait plus, ou presque. Elle fut tentée de se nourrir de leurs souffrances, de profiter de cette sensation si forte et douce, mais l’instinct de préservation prit le dessus sur ses plaisirs sadiques.

Elle s’enfuit, laissant les mourants à leur sort.

Mais cela fut de courte durée. Elle sentit un choc violent alors que son surf prenait de l’altitude, puis elle l’entendit racler sur la carlingue du barbare véhicule. Elle se mit à tourbillonner sans aucun espoir de se rattraper, et alla s’écraser dans le sable du désert de ce monde mon-keigh.

Alors que le sable gris s’abreuvait de ses fluides vitaux, elle comprit pourquoi Skethe l’avait trahie. L’imminence de sa mort lui donna une soudaine clairvoyance. Elle avait découvert que sa loyauté envers An’scur, leur maître à tous les deux, n’était pas entière. Qu’il en servait un autre. Quel dommage qu’elle n’ait pu apprendre de qui il s’agissait avant cette fin malheureuse.

Vor’lessh tenta de bouger, mais son corps était brisé, empalé sur une pièce de métal. Elle rigola tout de même, crachant du sang, alors que s’approchait l’un des jeunes, son poignard à la main. Il avait un regard rouge et meurtrier, ses yeux en brûlaient presque.

Ils étaient d’un peuple barbare, malgré leur volonté de se considérer autrement. Ces primates imberbes n’étaient que des bêtes, des cannibales habillés de haillons, rien de plus. Finalement, lorsque le rideau sera tombé, ils finiront par s’entre-dévorer.

Elle tenta de repousser sa peur. Cela n’avait rien à voir avec le poignard. L’Assoiffée l’appelait et lui promettait une éternité de souffrance, et des plus déplaisantes.

Fais vite, alors, petit chiot.

Elle cracha un torrent d’insultes, invitant le poignard à en finir.

Exor ne comprit rien des mots de l’eldar noire, mais il saisit tout de même leur signification.

— Ferme là, sorcière ! lui jeta-t-il avant de lui ouvrir la gorge et de reculer pour regarder la vie s’écouler de son corps.

— Frère ! lui cria Val’in en le tirant en arrière.

Sa voix avait contenu un avertissement de ne pas aller trop loin. Elle méritait de mourir, mais infliger la douleur gratuitement étaient le comportement des eldars noirs, pas des Salamanders.

Le Land Speeder planait à deux mètres au-dessus du sol, turbines hurlantes. Heklarr était déjà monté à bord et avait récupéré sa carabine. Il leur faisait signe de se dépêcher.

— Montez ! leur ordonna Prebian en repoussant le bolter lourd de côté sur son rail et en se levant de son siège.

Le vieux maître sauta au sol et fit le tour des derniers eldars noirs encore en vie afin de les achever un par un.

— Ce ne sont que des éclaireurs, expliqua-t-il aux aspirants. D’autres vont suivre !

Une fois sa sinistre besogne terminée, il remonta à bord.

— Hesiod est la ville la plus proche, indiqua-t-il à Ba’ken.

— C’est tout de même à plusieurs heures.

— Raison de plus pour ne pas traîner.

Ba’ken se retourna sur le siège du pilote pour s’adresser à ses passagers.

— Accrochez-vous !

Val’in s’agrippa à la première prise qu’il trouva. Un large nuage de sable roulait à l’horizon. Il approchait à toute vitesse. Mais il y avait également autre chose, bien plus proche. Malgré la chaleur, des cristaux de givre s’agglutinèrent sur le marchepied métallique du véhicule. C’était comme juste devant l’entrée de la caverne, lorsque T’org avait été tué.

Il remercia Vulkan lorsque le Land Speeder accéléra et fonça au-dessus des dunes, laissant loin derrière lui la cause de cet effrayant prodige.

— Que se passe-t-il ? cria Exor pour se faire entendre malgré le rugissement des moteurs.

— Aucun ennemi n’a jamais réussi à poser le pied sur Nocturne sans se faire repérer, lui répondit Prebian. Ceci annonce forcément une attaque. Ces pirates n’agissent normalement pas ainsi, ça cache autre chose.

Le vent brûlant faillit masquer ses mots, mais tous ceux à bord de ce Land Speeder les entendirent pourtant.

— Nous sommes envahis.

CHAPITRE HUIT

I

La Flamme Libérée

Nulle personne n’avait jamais mis en doute la sagacité du Père de la Forge.

Il parlait avec la sagesse de Vulkan, il en partageait d’ailleurs le nom. Il était le parangon de tout ce en quoi croyaient les Salamanders. Nul autre n’incarnait mieux que lui le credo prométhéen. Le sacrifice de soi, l’endurance, la confiance, la ténacité face à l’impossible adversité. Comme pour tous ceux qui avant lui avaient porté ce même manteau, la quête des Neuf l’avait conduit à travers toute la galaxie, jusque dans les régions les plus obscures et non cartographiées. Il était la conscience du chapitre, s’il en était besoin. Il avait renoncé aux liens de fraternité pour répondre à cet appel sacré. Personne ne faisait l’objet de plus de louanges.

Et quand il parlait, tous l’écoutaient.

— Il est dans notre nature de nous méfier de l’inconnu, dit-il. Je ne sais pas ce qu’aurait pensé notre primarque, je ne puis qu’interpréter sa volonté. Il est avec nous. Ses paroles nous guident, mais elles sont incomplètes. Nous devons mériter cette sagesse qu’il nous propose. Nous, Fils du Feu, devons décider de ce que nous devons comprendre.

Dak’ir espérait que ce discours lui serait favorable. C’était la première fois qu’il voyait Vulkan He’stan, même s’il avait maintes fois entendu parler de ses faits. Il savait qu’il avait autrefois commandé la Quatrième Compagnie, mais cela remontait à très longtemps. Du peu que Dak’ir avait pu tirer auprès de Pyriel, il n’était revenu vers le chapitre que tout récemment. Sa mission sacrée l’avait emporté bien loin de Prometheus et de Nocturne, son retour pouvait être compris comme un présage favorable ou pas, quoi qu’il en soit, cela ne pouvait être une coïncidence.

C’était Zen’de, le vieux Maître des Recrues, qui lui avait pour la première fois raconté la légende des Neuf. Observant la silhouette du Père de la Forge toujours dans la pénombre, Dak’ir se revit dans le lectorium alors qu’il avait tout juste été accepté parmi les scouts.

— Jadis, Vulkan a caché neuf artefacts sacrés aux quatre coins de la galaxie. Ses prophéties, renfermées dans le Tome du Feu, révèlent non seulement où se trouvent les artefacts, mais également la forme qu’ils prennent.

Les mots étaient aussi profondément gravés en lui que l’ardeur du rituel de feu.

— De ces Neuf, comme on les appelle, seuls quatre restent à découvrir. Trois sont portés par le Père de la Forge comme panoplie de guerre, les autres reliques retrouvées sont conservées ici, sur Prometheus.

Zen’de avait fait référence au Chalice of Fire, le vaisseau-forge au sein duquel étaient assemblés les armures et les armes du chapitre, et l’Œil de Vulkan, un colossal laser de défense qui montait la garde sur le spatioport de Nocturne.

Les yeux étaient les seules choses visibles du Père de la Forge dans cette salle sombre. Ils brillaient comme deux fosses incandescentes sur le flanc d’une montagne, et ils restaient fermement posés sur Dak’ir, comme s’il lisait dans ses pensées.

Le bras de fer était rude, mais Dak’ir ne flancha pas.

— J’ai eu à voyager bien loin, mais je suis de retour parmi mes frères, reprit le Père de la Forge en ouvrant les bras pour englober l’assemblée entière. Je m’en réjouis.

Certaines personnes présentes répondirent d’un signe de tête révérencieux.

He’stan se pencha en avant, révélant les innombrables scarifications qui couraient sur les courbes de son visage. Il avait une noble contenance, à la fois jeune et sage. Malgré son zèle évident, on ne pouvait s’empêcher de noter une pointe de mélancolie dans sa voix.

— Mais mon cœur est tout aussi désespéré, car je suis un guerrier solitaire. Cette route que je suis ne portera que l’empreinte de mes pas, mais je ne crois pas que cela soit par hasard qu’elle me mène là où elle me mène.

Le silence qui suivit laissa les paroles d’He’stan s’enfoncer parmi son auditoire. Elysius fut le premier à parler.

— Noble Père de la Forge, seriez-vous par conséquent partisan d’absoudre l’accusé ?

He’stan tourna un regard presque surpris vers le chapelain.

— Et l’absoudre de quoi, frère ? De faits qu’il lui reste à accomplir ou de ceux qu’il n’accomplira jamais ?

— Une menace envers l’existence de notre chapitre, celle de Nocturne se trouve parmi nous, intervint Emek. Nous ne devrions pas ignorer cela.

Lorsque les yeux passèrent sur l’apothicaire, ils étaient lourds de regrets.

— Êtes-vous donc si sûr de vous que votre jugement serait à ce point aveuglé, frère ?

Emek ne se laissa pas impressionner.

— Si nous disposons de l’opportunité d’empêcher un cataclysme en éliminant Dak’ir, alors nous devons le faire ! Risquer le contraire serait une folie. Que faites-vous de la prophétie et de cette destinée dont elle parle ?

— Il existe de nombreuses prophéties, rétorqua He’stan. Très peu d’entre elles peuvent être interprétées facilement. Même l’issue reste conjecture. Si nous oublions nos liens de fraternité, nous sommes déjà morts. C’est l’enclume, frère. Nous devons l’endurer, quelle que soit l’ardeur de l’épreuve.

— Et si cela nous brise ? intervint Mulcebar.

He’stan secoua lentement la tête.

— Je lis la peur dans cette pièce et une volonté de se laisser emporter par une superstition au lieu de faire confiance à ce que nous montrent nos yeux. Nous sommes des guerriers de la terre, un élément solide et tangible.

Il serra les poings avant de reprendre.

— Nous ne sommes pas des êtres éthérés et éphémères, mais des Fils du Feu, aussi inamovibles que la pierre.

Certains des maîtres présents se tordirent d’une manière inconfortable sur leur siège. Mais d’autres ne se laissèrent pas aussi facilement déstabiliser.

— Je n’ai peur de rien, frère, lâcha Drakgaard d’un ton plat. Ce que nous devons considérer ici est terrible, mais si nous devons accomplir un acte regrettable pour en éviter un autre qui le serait plus encore, alors nous ne devons pas reculer.

— Je ne suis convaincu par rien de tout cela, mais pouvons-nous laisser le hasard guider notre destinée ? demanda Dak’tyr. Une vie contre des millions…

Il laissa sa phrase en suspend et secoua la tête.

Le Maître de la Flotte avait semblé être un appui, Dak’ir sentit tourner le vent.

Vel’cona était indéniablement favorable à sa destruction. Seul son attachement aux rituels et au credo prométhéen l’avait empêché d’avoir déjà mis ses actes en accord avec ses pensées. Mulcebar et Drakgaard étaient du même avis, le pragmatisme les poussait vers la voie la plus prudente.

La lame approchait du cou de Dak’ir, semblait-il. Pyriel le pensait lui aussi, il percevait la résonance de l’anxiété de l’épistolier dans cette aura psychique qui sourdait de son corps. En lui, la flamme se réveilla. C’était juste un souffle mécontent, un goût de brûlé sur sa langue, des picotements à l’extrémité de ses doigts, mais assez pour que le bibliothécaire préfère fermer les yeux. Il finit par serrer les poings et prier.

— Mais cela ne dépend-il pas d’une échelle de valeurs ? demanda Elysius. Si vous exécutez Dak’ir alors qu’il doit être notre sauveur, alors vous condamnerez ces mêmes millions d’êtres que vous prétendez sauver.

Vel’cona fronça les sourcils.

— Où sont vos convictions, chapelain ? Je ne reconnais pas ce guerrier devant moi.

— Il est pourtant bel et bien là, maître archiviste, même si vous-même manquez de compassion.

Il se tourna alors vers Emek.

— De même que tout cet espoir que vous possédiez, apothicaire, à moins que le Protean n’ait affecté votre esprit tout autant que votre corps ?

— Assez !

La voix de Tu’shan se répercuta à travers la pièce avec la force d’un cor de guerre, sans pour autant qu’il eut élevé la voix. He’stan n’était pas le seul à savoir se faire entendre quand il le fallait.

Tous s’inclinèrent avec respect devant le maître du chapitre.

— Nous sommes divisés, poursuivit Tu’shan après que les trois intervenants les plus virulents se soient excusés les uns envers les autres. Chasseur, dit-il en utilisant un terme ancien pour s’adresser au Père de la Forge, la quête tortueuse des Neuf vous a reconduit jusque sur Prometheus. Expliquez-nous pourquoi.

He’stan s’inclina devant le régent.

— Il en est encore quatre que je cherche, dit-il. Je parle des Neuf, les artefacts de Vulkan.

Tous les regards étaient revenus sur lui, posés avec intensité.

— Voici le Gantelet de la Forge, lâcha-t-il en brandissant un gantelet d’une facture incroyable et portant le blason du drake. Je l’ai arraché du bras d’un seigneur pirate nommé Iath le Sanguinaire. Et ceci est la Lance de Vulkan, poursuivit-il en avançant la hampe qu’il tenait dans son poing serré. Sa flamme ne s’éteint jamais. Je porte aussi le Manteau de Kesare, la peau de cette bête abattue par notre primarque.

Il se leva et une longue cape s’étala dans son dos.

— L’Œil de Vulkan et le Chalice of Fire sont les derniers, ajouta-t-il enfin. Ils sont ici, sur Prometheus.

Un feu viscéral brûlait dans ses yeux, un antique foyer qui racontait les terreurs auxquelles il avait assisté et les obscurités qu’il avait surmontées.

— Il en reste quatre dont les noms restent à découvrir. Ainsi en est-il allé durant des millénaires. De nombreux Pères de la Forge, et les Fils du Feu à leur service, sont tombés en les cherchant.

Son regard fit place à deux calderas écarlates alors que montait sa ferveur.

— Le moindre indice sur leur nature serait une avancée comme le chapitre n’en a pas connu depuis des siècles. Je ne crois pas que nous le saurons jamais. Je pense que le chemin ne nous sera révélé que lorsque la menace le sera elle aussi.

He’stan se tourna vers Elysius.

— La foi, frère. Notre croyance en la sagesse de Vulkan. Et s’ils se trouvaient sur ce chemin ?

— Éclairez-nous, frère, répondit le chapelain d’un ton habité.

Quelque chose se préparait et cela allait se produire dans cette pièce, d’un moment à l’autre. Dak’ir sentit accélérer ses cœurs, un feu naissant restait emprisonné dans ses mains serrées.

Je veux venir au monde, semblait lui murmurer cette flamme, à moins que ce ne fut une partie de sa conscience qui se rebellait contre son sort ?

— Le Chant de l’Entropie, les Chariot d’Obsidienne et le Moteur des Malheurs sont trois d’entre eux, reprit He’stan avant de se tourner vers Tu’Shan. Vous m’avez demandé, régent, la raison de mon retour sur Prometheus. J’ai tout d’abord cru que c’était pour aider à guider le chapitre à travers ces heures graves, mais j’ai maintenant changé d’avis. Le chemin m’a conduit ici, tout comme il m’avait conduit jusqu’à Iath le Sanguinaire.

Les yeux du maître de chapitre s’ouvrirent en grand.

— Vous venez à nous maintenant…

— Parce que l’un des quatre est ici, termina He’stan.

Vel’cona faillit s’étouffer.

— C’est impossible. Je l’aurais vu !

— Nous avons tous été aveugles, dit Elysius.

Drakgaard était stupéfait.

— Un artefact de chair et de sang ?

Le moindre maître présent connaissait désormais le nom du quatrième cadeau perdu de Vulkan. Seul Tu’Shan eut le courage de reprendre la parole.

— La Flamme Libérée…

Et tous les regards se tournèrent vers Dak’ir.

II

Aveuglé

Argos marchait dans le couloir d’un pas d’ivrogne. Une telle chose était impossible pour un Space Marine, car l’action de plusieurs implants génétiques spécifiques l’empêcherait, mais c’était pourtant la manière la plus réaliste dont le maître de forges aurait pu décrire son état du moment.

Il était… conscient, mais ses mouvements n’étaient pas entièrement les siens. Une force externe le poussait, une impulsion, une contamination de ses pensées. Il n’avait pas été préparé à cela et cette force le maintenait fermement dans son emprise. Il lutta contre chaque nouveau pas, contre cette impulsion qui se répétait encore et encore, telle une balise d’alerte dans son esprit. Mais il n’avait pas le dessus et cette idée s’imposait à lui de plus en plus.

Il croisa des serviteurs et des techno-adeptes mi-humains sur sa route vers l’Œil de Vulkan. Nul ne tenta de l’arrêter ou de s’enquérir de son étrange comportement, pas plus qu’il ne put réclamer de l’aide. Personne ne venait. Le passage dans son dos était fermé et Ak’taro ne pouvait l’atteindre. Son propre combat pour la survie approchait.

La large porte voûtée donnant sur l’Œil de Vulkan s’élevait devant lui.

Argos ne se souvenait pas comment il était arrivé là. Les moments de lucidité et de torpeur s’étaient succédés, comme pour un système d’éclairage en besoin de réparation.

J’ai besoin de réparation…

L’édifice était magnifique, réalisé par des artisans-forgerons Salamanders, tout aussi imposant qu’intimidant. Argos ne vit pas les ornements entrelacés, ni les enluminures qui en suivaient le bord. Il ne remarqua même pas les représentations à sa surface de Vulkan et T’kell, le premier Maître de la Forge, ensemble. Ces portes protégeaient un lieu sacré, temple tout autant que pièce de guerre, et Argos était sur le point de le profaner.

Une instruction haptique transmise par ses mécadentrites ouvrit les portes. Leur taille était telle que cela ne se fit que très lentement et sous le grincement d’énormes engrenages. Vulkan et T’kell se séparèrent et s’éloignèrent chacun de leur côté alors que s’ouvraient les deux battants de métal martelé.

Sans attendre leur ouverture complète, Argos avança dans le passage et pénétra dans une intense et magistrale lumière qui se déversait de l’intérieur. Cela aussi, il ne le remarqua même pas. C’était comme s’il progressait au milieu d’un nuage de coton, ses perceptions perdues dans une mer d’interférences.

Pourtant, cela vient de l’intérieur… de moi-même…

Il lutta, mais ses pieds avançaient de leur propre volonté, comme s’il n’était qu’une poupée dont un autre aurait tiré les ficelles.

Se soumettre à la machine, ne devenir qu’un avec l’Omnimessie, entraînait certains sacrifices. Ces connaissances et ce savoir, il les payait de sa chair. Mais la volonté n’en faisait pas partie. Cela avait même toujours été l’une des plus grandes craintes du maître de forges : l’abandon de lui-même. Il pourrait devenir imperméable à toute émotion, embrasser la froideur du métal, mais il était toujours lui-même, un être conscient et capable de raison. Bien loin d’une abomination.

Il avait franchi le seuil des portes, l’imposante barrière était derrière lui. Les dents serrées, il tenta de repousser ce qui lui commandait de faire ce qu’il avait déjà compris. Mais le temps lui manquait. Murmurer des litanies entre ses lèvres fut tout ce qu’il put faire. Des rites de purification, de réparation et de remise en état.

Il y avait de nombreux câbles et tuyaux, ainsi que le bourdonnement de vastes machines. L’encens submergea ses sens, libéré par des braseros suspendus au bout de chaînes, sous le haut plafond voûté. Des alcôves abritaient des reliques et des statues représentant le primarque et des maîtres de forges, passés et présents.

C’est un endroit sacré et je suis sur le point de commettre un sacrilège.

La salle autour de lui se troubla lorsque sa vision le trahit. Son œil bionique émit une plainte et se focalisa sur la silhouette en armure solidaire du siège de tir. L’ensemble du canon n’était pas visible, la plus grande partie du laser de défense sortait du dôme, son tube colossal pointait droit vers le ciel.

Et ainsi Vulkan nous regarde-t-il, son œil fixe face à la nuit noire…

Des runes et des symboles couvraient son flanc, de même que les marques des artisans-forgerons du temps passé. L’œuvre de Vulkan était évidente, ici, car c’était lui qui avait forgé cette arme plusieurs millénaires plus tôt.

La silhouette reliée à l’arme par une interface mentale ne réagit pas à l’approche d’Argos. Elle était tout entière tournée vers sa tâche. Des serviteurs et des adeptes subalternes étaient également là, consultant des cogitators, étudiant des flots de données ou surveillant des écrans et des rayons d’augures.

Quelque chose perturba la silhouette assise. Elle était bien plus grande que ses collaborateurs et portait une armure rouge et verte, le symbole de la roue crantée fièrement porté sur sa cuirasse. Elle était distraite. Dans son état semi-conscient, il fallut à Argos quelques secondes pour comprendre pourquoi.

Les augures ne fonctionnaient pas. Rien ne marchait comme cela aurait dû. Il vit les mêmes interférences qui embrumaient son esprit se répercuter sur leurs écrans, entendit le même bruit blanc se déverser des haut-parleurs de leurs consoles. Argos tenta d’isoler ce phénomène, de définir d’où provenait cet étrange signal, mais ce serait déjà trop tard.

Il restait un écran. C’était le plus grand et était suspendu au-dessus du canon comme une énorme plaque d’obsidienne. L’image affichée était celle d’un immense astéroïde, situé à plusieurs milliers de kilomètres et qui approchait. La mise au point se précisa, le rocher sembla bondir subitement en avant. La surface était grêlée de crevasses, la forme irrégulière était comme suspendue sous la voûte céleste. Elle laissait une traînée derrière elle, à l’image de celle d’un animal des profondeurs remontant vers la surface de l’océan en recherche d’une proie. Et elle était totalement noire, tellement sombre, comme la fin de toute chose, le vide au milieu du vide, l’obscurité sur l’obscurité.

Des données de visée se succédaient sur l’écran en une série de runes et des diagrammes géométriques qui ne cessaient de changer. Certains symboles clignotaient au rouge alors que l’arme s’alignait sur la masse de roche. La machine effectuait ses ajustements, altérant subtilement le point d’impact attendu.

Argos était maintenant tout près. Il boitillait vers la silhouette, toujours perdue dans son travail, il jeta même de côté un serviteur venu se mettre sur son chemin. Le cyborganique alla s’écraser contre une cloison et laissa s’échapper du sang et de l’huile.

Un message agressif défila sur l’affichage rétinien d’Argos : HORS SERVICE.

Il en abattit un autre, cette fois-ci un techno-adepte qui avait délibérément tenté de s’interposer. C’était comme si son esprit n’était plus connecté à son corps, comme s’il était un témoin extérieur et impuissant alors que des horreurs se déroulaient devant ses yeux.

— Kor’hadron… bredouilla-t-il d’une voix grésillante et qui ne ressemblait pas à la sienne.

La silhouette en armure daigna enfin se retourner, les lentilles de son casque se posèrent sur Argos. Il y brillait une flamme ambrée.

— Frère ? lui demanda cet être en armure qu’il venait d’appeler Kor’hadron.

Sa colère retomba, remplacée par la confusion. Une autre question sortit de la grille de son casque. Il s’agissait d’une pièce ornementée, tout comme le reste de son armure. Argos la reconnut, mais sans pouvoir vraiment s’en souvenir, comme un visage dont l’identité ne lui revenait pas. Tout comme la sortie de ce cauchemar qu’il n’arrivait pas à atteindre.

Les paroles de Kor’hadron furent perdues dans les interférences et se mélangèrent au bruit blanc lorsque la lucidité du maître de forges s’étiola à nouveau.

Peut-être, ce fut un détail dans son comportement ou une note de détresse qu’Argos était parvenu à lancer avant de sombrer totalement qui alerta l’autre maître de forges. Car lorsqu’il frappa, Kor’hadron bougea. Des câbles synaptiques se débranchèrent en libérant des gerbes d’étincelles, un jet de vapeur continua de les agiter comme des serpents. Le coup heurta l’épaule.

La hache énergétique s’enfonça profondément dans l’épaulière de Kor’hadron, l’ouvrant en deux. Un cri de douleur retentit lorsque la lame mordit dans la chair.

Toujours étourdi par la brutale déconnexion synaptique, Kor’hadron était lent et maladroit, alors que tout reste de désorientation avait quitté Argos, poussé par cette volonté meurtrière. Il frappa à nouveau, la hache arracha le symbole de roue dentée et laissa une entaille dans la cuirasse.

Un coup sur le côté du crâne de Kor’hadron enfonça le casque, l’une des lentilles fut projetée en avant, révélant un œil ensanglanté, empli d’incrédulité et de rage.

Il n’eut pas le temps de réagir lorsqu’Argos le tira hors de son siège pour le jeter au sol. Un terrible coup de poing le renvoya par terre lorsqu’il tenta de se remettre sur ses pieds, il fut projeté violemment contre le mur où il resta inerte.

Trois autres serviteurs, dans une tentative d’intervenir, succombèrent rapidement, puis Argos monta prestement sur le siège de commande de l’Œil de Vulkan et se connecta.

Cela se rebella tout d’abord, l’esprit de la machine de l’artefact réalisant la présence d’éléments indésirables chez ce nouveau partenaire symbiotique. Mais ce qui pilotait Argos, ces impulsions qu’il s’acharnait toujours à tenter de localiser et de neutraliser, prit le dessus.

Les données se déversèrent dans son cortex compromis. Des matrices de ciblage et des solutions de tir alternatives se présentèrent en un rapide échange d’information. Le canon et lui ne faisaient plus qu’un. L’interfaçage mental était complet.

Il entreprit ensuite d’ajuster le canon, une procédure longue et complexe qui lui prit de longues secondes, compte tenu de la distance.

Une alarme s’alluma sur l’écran. Le matériau composant l’astéroïde était hautement combustible. Un coup direct résulterait en une réaction en chaîne qui déclencherait une explosion d’une telle magnitude que cela affecterait plusieurs secteurs de la planète. Cela provoquerait une véritable catastrophe sur Prometheus.

Un vestige de résistance remonta brièvement à la surface de l’esprit d’Argos. Kor’hadron, son camarade maître de forge, avait voulu frôler de ses tirs l’astéroïde afin de simplement le faire dévier de sa trajectoire. Les nouveaux calculs annulaient cette instruction en faveur d’un coup plus direct et totalement destructeur.

Je suis sur le point de déchaîner l’enfer…

C’était comme hurler dans le vide. Le corps ne réagit pas.

Ses doigts tremblaient en manipulant les commandes. Argos lutta, sa tension interne se manifesta par un gonflement des veines de son front. Il ouvrit la bouche et libéra un flot de codes binaires angoissés qui se répercutèrent sur les murs de la salle…

Mais la présence étrangère en lui n’abandonna pas.

Les coordonnées de tir défilèrent devant les yeux d’Argos, le premier acte d’une apocalypse dont les premiers mots avaient été écrits plus de quarante années plus tôt.

L’Œil de Vulkan se posa sur sa proie.

L’énergie s’accumula dans la superstructure de l’arme pour atteindre les niveaux optimum. Le hurlement artificiel des condensateurs emplit toute la salle d’un chœur suraigu et assourdissant. Nul humain n’aurait pu le supporter, même des Space Marines auraient souffert inconfort auditif si intense. C’était une arme divine, une tueuse de monstres. Dans les mains corrompues d’Argos, elle était devenue elle-même un monstre.

Le tir partit dans un hurlement infernal. Le terrible rayon jaillit du canon à une vélocité incroyable, propulsé par un générateur à fusion sub-nucléique. Le recul produisit une onde de choc qui fit trembler les panneaux des instruments de mesure et fit frissonner des torons de câblage.

Les cieux s’enflammèrent au passage du rayon, le rocher noir sur sa trajectoire fut transpercé comme par une lance de lumière pure.

Instantanément, un deuxième soleil naquit dans la nuit intersidérale, sa vie fut cruellement courte et passa de l’état de naine rouge à une supernova en l’espace de quelques secondes.

Argos ne perçut rien de cela. Personne ne le fit. Seul son œil spirituel en fut témoin.

Une fausse aube baigna Nocturne en contrebas.

L’enfer était libéré.

CHAPITRE NEUF

I

Déséquilibre des Forces

Le Land Speeder fonçait au-dessus du Désert de Feu et Val’in luttait pour maintenir sa ligne de visée.

Le pilote volait le plus près possible du sol du désert, slalomant dans les canyons de cendre et remontant les dunes à une vitesse effrayante. Aucune place à la moindre erreur. Une glissade un peu trop large, un rocher frôlant les plaques de propulsion, un virage mal maîtrisé et tout serait terminé.

Les pillards qui les pourchassaient n’auraient pas le moindre remords si les Salamanders s’écrasaient.

Val’in les voyait à travers le viseur de son arme laser : trois antigrav effilés, semblables à celui qui avait été détruit plus tôt. Leurs proues segmentées étaient équipées d’éperons qui renvoyaient l’éclat du soleil. Une cohorte de guerriers vêtus d’armures noires comme la nuit se pressaient sur les ponts de chaque véhicule, rigolant et ricanant.

Et ils gagnaient du terrain.

Val’in tira et les manqua.

Exor et Heklarr ne se montrèrent pas plus adroits que lui.

— C’est comme tirer sur un serpent de feu dans le noir, une main attachée dans le dos, grogna le premier.

— Ba’ken, essayez de rester stable ! cria Prebian contre le vent.

Ils prirent davantage de vitesse, poussant les propulseurs à leur maximum, dans l’espoir de semer enfin leurs poursuivants. Cela eut comme seul résultat de compliquer encore plus les communications et la visée.

— Vous avez déjà essayé de harponner des baleines-gnorls dans la Mer Acerbienne en furie ? C’est encore plus dur !

Serpents de feu, baleines-gnorls, des prédateurs tout aussi dangereux. Même une meute de leo’nids ou une colonie de scorpiads seraient préférables à ces chasseurs qui gagnaient du terrain sur eux alors que le soleil peignait le ciel d’un rouge sang.

Mais ce n’était pas que la route irrégulière suivie par le Land Speeder. Les antigrav étaient protégés par une sorte de champ scintillant qui dissimulait leurs véritables mouvements et leur fournissait un camouflage surnaturel. Sans doute était-ce de cette manière qu’ils étaient parvenus à s’infiltrer aussi loin dans le désert sans être détectés.

Toute l’attention de Ba’ken était tournée vers le terrain devant lui et l’écran vectoriel qui se déroulait à toute vitesse sur son tableau de bord. Les augures affichaient une version stylisée du terrain, les contours étaient symbolisés par des déclinaisons hexagonales et lui permettaient de prévoir quand virer ou d’estimer la distance les séparant du prochain ravin. C’était un système plutôt basique, mais très précis.

Cependant, aussi grande que puisse être l’habileté de Ba’ken, sa connaissance du désert ou la vitesse de l’appareil, il n’arrivait pas à semer les eldars noirs. Il les pensait capables de les rattraper à tout moment, mais ils voulaient tout d’abord jouer avec lui. Il aurait voulu stopper les moteurs et les affronter dans un authentique combat, mais même cela lui était refusé. Sans aide, dépassés en nombre et en armement, la mort était certaine. Il ferait en sorte que ces sauvages ne le torturent pas. Jamais il n’admettrait leurs chaînes. La mort au combat était la seule fin qu’il était prêt à accepter.

Je suis Helfist. Je suis un gladiateur.

Même hors des fosses thémiennes, il sentit les premières vrilles lui chatouiller l’intérieur du crâne.

Une décharge d’énergie noire alluma l’un des flancs du Land Speeder, juste en périphérie du champ de vision de Ba’ken, l’obligeant à virer sèchement. Il remonta le long d’une pente rocheuse, les plaques de propulsion crissèrent bruyamment en raclant dessus. Une seconde décharge le força à faire de même dans la direction inverse, effectuant une manœuvre qui aurait rendu jaloux un pilote de la Ravenwing, mais qui le jeta vers une dune plus haute que les autres.

— Impact ! cria-t-il en tirant autant qu’il le pouvait sur le manche.

Le nez de l’appareil s’enfonça dans le sable cendré et souleva un nuage qui retomba sur toute la coque. Ba’ken n’y voyait plus rien, alors il se fia aux augures pour naviguer en aveugle. Il parvint à faire remonter le nez et, utilisant la poussée des moteurs, à se dégager de la dune. L’appareil commençait à libérer un panache de fumée derrière lui, des runes d’alerte clignotaient en rouge sur le tableau de bord.

— Je sais, je sais, murmura-t-il dans son souffle.

Derrière lui, il entendit Prebian jurer alors que les aspirants et lui se cramponnaient comme ils le pouvaient.

Il se sentirent tout légers quand le Land Speeder redécolla et suivit une trajectoire d’obus de mortier. La parabole les fit redescendre quelques secondes après, le sable fonça vers eux à toute vitesse. Ils dépassèrent la dune, Ba’ken pilotant plus d’instinct que par réflexion, il les fit plonger dans un ravin très encaissé et parcouru de torrents acides.

L’air devint immédiatement sulfureux, la peinture verte du Land Speeder se mit à craqueler et se décoller par petites plaques.

Un bassin d’acide, même s’il n’était pas profond, n’était pas le bon endroit pour atterrir. Cela faisait partie des pires dangers que l’on pouvait rencontrer à la surface de Nocturne.

Ba’ken s’y était jeté délibérément.

À l’arrière du véhicule, Val’in vit le premier antigrav atteindre le sommet de la dune et plonger dans le même ravin. Le pilote ne s’était pas attendu à cela. L’aspirant afficha un sinistre sourire de satisfaction lorsque les eldars noirs qui ne portaient pas de casque sentirent les effets brûlants de l’acide avant les autres. Malheureusement pour eux, leur pilote n’avait pas jugé bon de s’équiper d’une protection de visage. Le véhicule fit une embardée et se renversa sur le dos, puis plongea pour s’enfoncer dans une mare d’acide.

La puanteur des chairs leur fut apportée par le vent, de même que les hurlements des xénos.

Lorsque le Land Speeder jaillit hors du ravin, Prebian se redressa, se tenant d’une main à une poignée. Son visage était intact.

— Nous sommes nés dans les forges de Vulkan ! lança-t-il vers les eldars. Nous savons ce qu’est le vrai feu !

Même les aspirants, dont les implants n’étaient pas encore arrivés à maturité, s’en sortirent avec des traces de brûlure mineures.

Mais ce ne fut qu’une toute petite victoire, car les autres antigrav parvinrent à échapper au piège et contournèrent le ravin, laissant leurs congénères à leur sort.

— Ce sont quand même de sacrés salopards, commenta Heklarr en observant les deux véhicules passer de part et d’autre des surplombs qui encadraient le ravin.

— Ils doivent penser la même chose de nous, répondit Prebian avant de s’adresser à Ba’ken. Vous nous avez fait gagner de précieuses minutes ! Faites en sorte de ne pas les gaspiller !

— Nous avons subi quelques dégâts, répondit le pilote en montrant d’une main le tableau de bord. Nos moteurs pourraient ne pas tenir longtemps et les plaques de propulsion…

— Sur l’enclume, frère ! lui dit Prebian en posant une main sur son épaulière. Faites ce que vous pouvez.

Les canons extraterrestres se firent à nouveau entendre et des traits de lumière noire tranchèrent l’air tout près du Land Speeder. Ba’ken pilota avec vaillance, jusqu’à ce qu’un tir vienne frapper l’un des ailerons de queue et déséquilibre l’appareil. Ils piquèrent droit vers une plaine de cendre, Ba’ken lutta pour reprendre le contrôle, essayant de redresser le nez du Land Speeder… puis le ciel devant eux devint tout blanc. L’intense lumière tomba des cieux, comme un deuxième soleil s’éveillant soudain à la vie. L’onde de choc suivit juste après, tombant de l’espace, sur un angle presque perpendiculaire au sol. Elle écrasa le Land Speeder comme si s’était abattu le poing d’une divinité, l’appareil percuta le sol et rebondit en tourbillonnant.

Son harnais permit à Ba’ken de rester sur son siège, il se retrouva entravé au milieu de l’épave en feu, les autres furent éjectés au loin. Il sentit la carcasse se refermer littéralement sur lui lorsque se tordirent les flancs et la coque du Land Speeder, un peu plus à chaque rebond. Il serra les dents, confiant sa survie à sa résistance surhumaine. Sans trop savoir pourquoi, les paroles que lui avait dites Dak’ir lui revinrent à l’esprit.

Je voulais te voir en vie et entier, frère… Au moins, c’est en partie vrai.

Le monde de Ba’ken s’éparpilla en fragments de lumière, de bruits et de douleurs, et il réalisa alors le bien-fondé de ces paroles.

Je ne suis plus entier. Je ne suis pas invulnérable.

Le monde retrouva son équilibre et le temps son cours normal. Ba’ken sentait une odeur de brûlé. Il avait un goût de sang dans la bouche. Il savait qu’il souffrait de plusieurs fractures. Les ténèbres l’engloutirent.

Des trois aspirants, Val’in fut le premier à se remettre debout. Un instant plus tard, il réalisa que c’était Maître Prebian qui l’avait relevé.

— Mets-toi à couvert, lui dit-il.

Il l’entendit comme à travers un épais brouillard qui tardait à se dissiper. Il tituba vers un petit amas rocheux et s’y baissa alors qu’approchaient les eldars noirs.

Prebian parvint à ramener Heklarr et Exor derrière les rochers avant que ne commencent les tirs. Val’in le vit regarder en direction de l’épave qui emprisonnait toujours Ba’ken, mais elle était hors d’atteinte.

Il avait le souffle court, en partie à cause de l’afflux d’adrénaline résultant du crash, mais aussi parce que son organisme amélioré le préparait déjà à la bataille qui s’annonçait.

Les antigrav ralentirent, les armes lourdes se relevèrent et les appareils restèrent à planer devant les Salamanders, comme pour les défier.

Val’in s’appuya sur son rocher afin de mieux viser, mais il retira rapidement sa main lorsqu’une mince couche de givre commença à le recouvrir.

— Maître…

Le regard de Prebian balayait l’espace entre les deux Raiders.

— On les appelle des mandragores, aspirant.

Il ne développa pas davantage, mais Val’in suivit son regard et devina qu’il devait se trouver quelque chose dans cet espace d’ombre entre les deux appareils. Cela flottait comme des taches d’obscurité, elle-même une partie d’ombre, dérivant presque imperceptiblement jusqu’à s’aligner avec celle projetée par les rochers derrière lesquels se dissimulaient les Salamanders.

— Monseigneur… murmura Exor.

Le givre s’accumulait sur ses avant-bras et ses jambières.

Prebian l’avait remarqué lui aussi.

— Repliez-vous, dit-il à voix basse. Prenez vos lames.

Les aspirants tirèrent leurs couteaux de chasse thémiens.

Ils se replièrent, abandonnant les couverts offerts par les rochers. Les eldars noirs ne voulaient pas leur tirer dessus comme des chiens, les mandragores préféraient plutôt les éventrer et porter leurs entrailles en guise de trophées.

— Je ne peux pas les voir, siffla Heklarr en jetant des coups d’œil incertains en direction des antigrav qui attendaient.

— Ils sont tout près, souffla Exor.

Val’in imita Prebian, lequel restait silencieux et attentif.

— Comment pouvons-nous combattre un ennemi que nous ne…

Heklaar tituba en avant et cracha du sang. Son poignard lui échappa des mains, une lame trempée de sang lui ressortait dans le dos. Juste devant lui, debout dans son ombre, se tenait une mandragore.

Élancée, des cheveux blancs tombant en cascade depuis un crâne extraterrestre, son corps était vêtu de haillons et ne semblait pas totalement ancré dans cette réalité. Ses contours étaient flous, comme une image brouillée et syncopée. Des runes gravées dans sa chair même brillaient.

Prebian frappa une seconde avant Val’in. Il fut récompensé par un cri strident arraché à la terrible créature, alors que l’aspirant ne tranchait que de l’air.

— Feu ! rugit-il en épaulant son bolter et en libérant une longue rafale. Le corps du pauvre Heklarr fut secoué par les impacts des balles explosives, mais Prebian ne pouvait prendre le moindre risque.

— Surveillez vos ombres ! ajouta-t-il alors que les deux derniers aspirants ouvraient le feu à l’aide de leurs carabines.

Les projectiles soulevèrent des gerbes de sable, les éclairs des détonations révélèrent les silhouettes des mandragores. Le reste des eldars noirs riposta.

— En arrière ! En arrière !

Prebian les incitait à reculer, mais prenait bien garde à ce qu’ils ne cèdent pas à leur instinct qui leur commandait de prendre leurs jambes à leur cou. Ils n’étaient pas encore des scouts, et encore moins des Space Marines, leur nature humaine risquait de leur donner de mauvais conseils.

Val’in fut atteint à l’épaule, il laissa échapper son poignard, mais put conserver sa carabine. La cellule énergétique de son arme était presque épuisée. Il en avait une autre à la ceinture, mais ne pouvait prendre le risque d’effectuer le changement. Il semblait que les mandragores s’étaient repliées sous l’intense fusillade, mais cela laissait tout de même les deux antigrav et tous ces guerriers à leur bord.

Ils reculèrent plus rapidement, sacrifiant la précision de leurs tirs contre un mitraillage plus fourni et une vitesse de déplacement. La grande plaine de cendre se limitait à un petit couloir de rochers et de dunes. La leur se terminait par une pente sèche qui les surprit et faillit les faire trébucher en arrière. Durant quelques instants, ils furent hors de vue de l’ennemi et leur vitesse les amena jusqu’à mi-pente avant que les deux antigrav ne se montrent en haut du ravin.

Des ombres rampaient dans la fumée, juste sous les rebords des deux côtés du ravin, mais elles n’avaient rien de mandragores. Même dans l’ombre, Val’iv savait reconnaître des sa’hrks quand il en voyait. Il réalisa alors que dans leur hâte d’échapper aux eldars noirs, ils étaient entrés dans le territoire de chasse d’une meute de ces créatures.

— Maître… commença-t-il.

— Restez tout en bas du bassin, siffla Prebian. Ses yeux ne quittaient jamais les eldars noirs, mais il savait aussi que les prédateurs étaient tout proches. Ceux sous le bord ne sont pas seuls.

Des nuages de fumée dérivaient à la verticale du canyon. Elle semblait venir de nulle part, peut-être dérivait-elle des dunes de cendre au-dessus et s’accumulait en d’épais nuages. Les xénos tentèrent de les survoler, mais ils durent bien vite décider de les traverser afin de poursuivre leurs proies.

— Ba’ken a bien choisi sa route, souffla Prebian.

Val’in était d’accord, mais il ne parvenait pas à repousser cette crainte que le sergent eût trouvé la mort. Même s’il avait survécu au crash du Land Speeder, rien n’empêcherait les mandragores de le torturer avant de le tuer.

Ses pensées morbides furent interrompues par les cris poussés par l’un des passagers de l’un des antigrav, signalant quelque chose à son chef dans leur propre dialecte. Val’in le vit montrer un point en haut de la pente. Répondant à un ordre, plusieurs guerriers épaulèrent leurs armes en direction des rochers plongés dans la fumée.

Les projectiles ricochèrent en sifflant, signifiant que les tirs avaient manqué leurs cibles, mais les ombres se dispersèrent pourtant. Le guerrier qui avait repéré les sa’hrks était encore en train de rigoler lorsqu’une silhouette bondit hors de la fumée, droit vers l’artilleur de l’antigrav. Un cri bref et à moitié étouffé résonna dans la fumée, puis xénos et bête disparurent.

Les tirs se changèrent alors en une furieuse fusillade. Les guerriers des deux véhicules mitraillèrent à l’aide de leurs fusils et armes d’assaut en visant la fumée. D’autres ombres sautèrent, l’une d’elles fut fauchée net en plein vol par un trait de lumière noire, une ombre entraîna un xénos vers le sol. Plusieurs sa’hrks atterrirent sur les ponts des antigrav. De nombreux membres et torses furent tranchés avant que les tirs croisés et les coups de lames ne puissent sembler contenir le bestial assaut.

Mais un solide torrent de créatures dévalait maintenant le haut du ravin en poussant des cris stridents. Mais il ne s’agissait pas de nomades igéens ou même d’aspirants scouts. Il s’agissait également de prédateurs, mais d’un autre type.

Traversant la mêlée, les mandragores étaient de retour. Val’in vit leurs contours flous parmi la fumée, il était impossible de les suivre du regard, mais aucun sa’hrk ne parvenait à porter des coups de crocs et de griffes aux apparitions, et cela commençait à amenuiser leur nombre.

— Faut-il les engager ou nous replier ? demanda Exor d’une voix confuse.

— Ni l’un ni l’autre, répondit Prebian. Nous restons groupés, dos à dos. Formez un cercle.

Val’in se trouva face aux eldars noirs. Il était difficile de dire si les mandragores étaient trois ou trente, tant elles avançaient d’une manière imperceptible. Distrait, il faillit ne pas voir charger le sa’hrk, celui-ci fut stoppé net par un tir de laser bien placé. Les prédateurs du désert ne faisaient aucune différence entre leurs proies et ne montraient pas la moindre solidarité envers les natifs de leur planète.

Mais la meute n’avait plus le dessus.

Un cri plus grave que les autres, poussé par un grand sa’hrk resté invisible donna le signal de la retraite. La meute rompit le combat, se regroupa au fond du bassin avant de remonter vers le haut du canyon pour aller se chercher une proie plus facile, ailleurs dans le Désert de Feu.

Les eldars noirs avaient cependant été assez malmenés par l’embuscade, ils avaient perdu une bonne moitié de leurs guerriers en l’espace de ces quelques sanglantes minutes. Les mandragores se retournèrent vers les Salamanders, elles semblaient avoir décidé de prendre elles-mêmes les têtes des Salamanders. Pendant que leurs congénères léchaient leurs blessures, ce qui semblait être une mandragore femelle se décida à apparaître devant les trois survivants. Ses yeux étaient cachés par sa chevelure blanche. Des runes dessinées sur sa peau noire charbon scintillaient et un voile de givre la précédait, s’étendant vers Val’in et les autres.

— Inutile de courir, cela nous rattrapera, dit Prebian, tout espoir ayant quitté sa voix. Restez où vous êtes.

Il appuya sur la détente de son bolter, mais la mandragore disparut et le temps que les flashs des détonations s’éteignent, elle était déjà à portée de frappe.

Prebian lui porta un coup de glaive, mais elle ondula comme un serpent et riposta à l’aide de sa lame qui l’atteignit à l’épaule. Le Maître des Recrues cria de douleur lorsque l’arme maléfique mordit dans ses chairs.

Val’in et Exor commençaient tout juste à réagir lorsqu’une nouvelle lame se matérialisa dans l’autre main de la mandragore, visant le cou de Prebian. Elle recula son bras pour frapper, mais sa tête fut violemment projetée de côté et du sang gicla du trou dans le côté de son crâne.

Elle battit vainement des bras, la bouche crispée en un cri muet, puis s’effondra au sol.

Un deuxième tir, dont Val’in n’entendit que le déplacement d’air du projectile, abattit l’artilleur du deuxième antigrav, neutralisant la lance de ténèbres. Les xénos réalisèrent alors que les sa’hrks avaient dissimulé une menace plus grande encore et ils se retournèrent à nouveau vers le haut du ravin. Ils auraient mieux fait de surveiller l’entrée du canyon, car un troupeau de sauroch en jaillit en meuglant.

Les premières bêtes furent fauchées par des salves frénétiques, mais les suivantes piétinèrent les morts et percutèrent de plein fouet les antigrav. Les saurochs étaient des animaux énormes, musculeux, avec des museaux garnis de cornes et de puissants membres antérieurs. Les appareils furent renversés et éventrés par les encolures osseuses, les passagers jetés au sol et écrasés sous la marée de sabots.

— Grimpez ! cria Prebian en entraînant les deux aspirants vers le haut du ravin. Certains xénos tentèrent de faire de même, mais soit il était déjà trop tard pour échapper au troupeau, soit ils finirent fauchés par les tirs du mystérieux sniper.

Lorsque le troupeau finit par sortir par l’autre extrémité du ravin, les deux antigrav n’étaient plus que des épaves et les eldars noirs presque tous morts. Les quelques survivants remontèrent la pente et s’enfuirent dans le désert, pour être immédiatement pris en chasse par les sa’hrks. Des autres, il ne restait que des monceaux de chairs ensanglantées.

L’un des blessés tenta de se relever et tendit une main vers son arme. Sa tête partit en arrière dans une gerbe écarlate avant qu’il n’ait pu attraper ce qu’il cherchait.

Val’in suivit la trajectoire du tir et vit une silhouette descendre l’autre pente du ravin, un fusil de sniper en main. Elle était large et ressemblait à un berger. Avec ce chapeau et cette écharpe, il était difficile de voir son visage. Le moindre détail en était caché. Elle partit vers l’entrée du canyon d’où était venu le troupeau, replaça le fusil de sniper dans son dos, puis écarta un pan de son long manteau pour tirer une longue lame.

Ce fut la première chose que vit Val’in de l’étranger en l’observant dans le viseur de sa carabine. La deuxième, lorsqu’il se baissa pour trancher la gorge d’un eldar noir, ce fut ce bref éclat écarlate dans l’ombre sous ce chapeau.

Prebian souriait lorsqu’il abaissa l’arme de Val’in.

— Calme-toi, aspirant. Tu es en train de viser un allié, même si j’arrive à peine à croire à ce que je viens de voir.

— Qui est-il ? demanda Exor à voix basse, alors que Prebian partait en direction de leur énigmatique sauveur.

— Aucune idée, confessa Val’in. Mais je crois savoir ce qu’il est.

Ils regardèrent Prebian approcher du berger, celui-ci avait terminé d’achever les blessés et se redressa pour l’accueillir.

— Frère, le salua le maître.

Le berger s’inclina, déroula son écharpe et tira son chapeau en arrière, révélant un visage aiguisé comme une lame.

— Maître Prebian, salua-t-il à son tour.

Prebian éclata de rire.

— Apothicaire Fugis ! Tout le monde vous croyait mort !

II

Sauvetage

— Je n’étais pas mort, juste absent, répondit Fugis.

Il avait fait tout ce qu’il avait pu pour aider Ba’ken et était encore accroupi près de lui. Extraire le sergent blessé de l’épave avait été délicat, mais pas impossible. Par chance, les eldars noirs l’avaient laissé pour mort, à moins qu’ils n’aient eu l’intention de revenir vérifier plus tard, une fois qu’il en auraient eu terminé avec les autres. Mais Fugis leur avait mis de sérieux bâtons dans les roues. Prebian était debout près de lui et surveillait l’horizon à l’aide des magnoculaires. En dehors de Ba’ken, c’était la seule chose qu’ils avaient pu sauver de l’épave.

Les aspirants étaient accroupis près d’une balise que Fugis avait plantée dans le sol dès qu’ils eurent fini de dégager le sergent.

— Je suis navré de ne pas avoir pu vous aider plus tôt, reprit-il en examinant les blessures du Salamander.

Sans bio-scanner, il dut se contenter de ses yeux et de ses mains. Il souffrait de plusieurs fractures, peut-être même touchant l’ossmodula, et de quelques hémorragies internes. Ba’ken était inconscient, mais n’avait pas plongé dans le coma. C’était un signe plutôt positif.

— J’ai découvert cette balise dans l’épave d’un vaisseau écrasé, quelque part dans le désert, expliqua-t-il alors que personne ne le lui demandait. Je ne crois pas que le squelette qui s’y trouvait m’en tiendra rigueur.

Prebian abaissa ses magnoculaires.

— Et vous nous avez également laissé un message.

Fugis ne leva pas la tête et continua d’examiner Ba’ken.

— Ah, la dague… Oui. Je l’ai ramassée sur le cadavre d’un pillard qui s’acharnait à torturer un voyageur thémien. Je n’ai pas pu sauver l’humain, mais le xénos ne s’est rendu compte de rien. Ils avaient déjà perdu plusieurs guerriers par les bons soins du désert. Je ne crois pas qu’un de moins leur ait manqué. Il existe chez eux une certaine hiérarchie et ils attachent peu d’importance à ceux en bas de l’échelle.

— Cela fait combien de temps que vous nous suivez ?

— Un certain temps. Mais je suivais ces xénos depuis plus longtemps encore.

Prebian prit un peu de temps pour réfléchir.

— Cette explosion est en rapport avec eux ?

— Je n’en suis pas certain. C’est possible.

— Je crois que d’autres xénos se dissimulent dans les régions désertiques, à l’écart des tours de guet qui gardent les cités.

— Je suis d’accord, répondit Fugis. Mais ceux que nous avons tués étaient les seuls que j’ai vus. Je crois qu’il s’agit d’une incursion de grande envergure, que ces eldars noirs n’étaient que les précurseurs d’une force plus importante.

Prebian hocha la tête, puis baissa les yeux vers Fugis.

— Pourquoi êtes-vous revenu ? Avez-vous trouvé ce que vous cherchiez dans le désert ?

Fugis croisa son regard.

— Ma Marche du Feu était terminée. Cette épave que j’ai découverte ne contenait pas que cette balise. Il y avait aussi autre chose. Un signe.

— Quel signe ? Avez-vous pu comprendre sa signification ?

— Je n’en suis pas certain, mais je dois en discuter avec le Seigneur Tu’Shan sans attendre. Voilà pourquoi je suis revenu.

Prebian fronça les sourcils.

— Vous avez dit avoir trouvé ce signe dans l’épave d’un vaisseau. À qui appartenait-il ?

Fugis sourit. Cela ne fit que rendre ses traits encore plus intimidants.

— Vous ne me croiriez pas si je vous le disais.

Le grondement sourd de turbines se rapprochait et mit un terme à cette discussion. Un Thunderhawk répondait à l’appel de détresse de la balise. Ils le connaissaient très bien.

Il s’agissait du Fire-wyvern.

Val’in avait écouté l’échange entre Fugis et Prebian, n’échangeant que quelques brefs regards avec Exor.

— Qui c’est ? lui demanda Exor.

Val’in secoua la tête.

— Un apothicaire qui appartenait à la Troisième Compagnie, il me semble. J’ai déjà entendu mentionner son nom et il était sur Scoria, mais c’est tout ce que je sais.

— Que voulait-il dire lorsqu’il a dit qu’il avait trouvé un signe ?

Les turbines du Thunderhawk dessinèrent des vortex surchauffés dans leur sillage. Les deux aspirants levèrent les yeux lorsque l’ombre imposante glissa sur eux. Les trains d’atterrissage se déployèrent alors que la rampe s’ouvrait déjà.

— Je n’en sais pas plus que toi, frère.

Un Salamander en armure d’artificier se tenait en haut de la rampe. Fugis reconnut l’armure et le guerrier qui la portait, même si ce dernier ne le reconnut pas.

Il appartenait à la Garde Inferno, l’ancienne escouade de commandement d’Adrax Agatone de la Troisième Compagnie. Le drake orangé et ricanant ornait fièrement son plastron et un casque abîmé était tenu dans le creux de son bras.

— Quelle joie de vous voir, Frère Malicant.

Le Salamander s’inclina poliment.

— Je suis ravi que nous vous ayons trouvé. Montez à bord, mon maître, il y a tant de…

Il marqua une pause lorsque son regard tomba sur le berger. Il fronça les sourcils, incrédule, puis…

— Par le souffle de Kesare ! Fugis ? Est-ce vous ?

Fugis acquiesça d’un signe de tête. Lui aussi avait appartenu à la Garde Inferno. Cela lui semblait remonter à tellement loin.

Malicant descendit le long de la rampe et le serra dans ses bras. Il donna de grandes claques dans le dos de l’apothicaire.

— Par le primarque, nous vous avons tous cru mort !

— Une erreur assez répandue, visiblement, répondit-il en risquant un regard vers Prebian.

Le Maître des Recrues avança d’un pas.

— Nous avons un blessé et nous devons regagner Prometheus sans attendre.

Malicant sembla troublé.

— Que se passe-t-il, frère ? lui demanda Prebian.

— Prometheus a subi de lourds dégâts. Il est possible que nous ne puissions pas accoster.

— Une attaque ? Si tôt ?

Prebian échangea un coup d’œil avec Fugis, ce dernier resta impassible.

Malicant secoua la tête.

— Oui, maître. Une explosion en espace profond, mais les communications sont coupées et nous n’avons pour l’instant que peu de détails.

Prebian se souvint de cette intense lumière. Si elle était encore si violente à la surface de la planète, l’explosion avait dû être d’une magnitude colossale.

— Où est Dak’ir ? demanda Fugis sèchement.

— Sur Prometheus, frère. Le Conseil du Panthéon discute de son sort.

— Ils doivent être avertis sans attendre, insista l’apothicaire en se penchant en avant, le regard brûlant. Il est de la plus grande importance que je gagne Prometheus et que je vois Hazon Dak’ir. Le sort de Nocturne en dépend.

Skethe était seul lorsqu’il retourna dans le canyon. Il le fit en exploitant le moindre couvert et recoin d’ombre. Il traversa la plaine de sable tel un murmure et prit toutes les précautions pour échapper au vaisseau qui décollait. L’appareil manquait de noblesse. Ses moteurs rugirent et l’emportèrent au loin, laissant le prophète de nuit à ce qu’il avait à faire.

Il n’était pas passé loin. Lancer ce troupeau avait été une manœuvre étonnamment intelligente pour un mon’keigh, mais un authentique serviteur de la vieille cité était plus malin encore. Skethe avait survécu alors que tous les autres avaient péri. Les prédateurs du désert avaient eu raison des subalternes, cela signifiait qu’il n’aurait plus à les supprimer lui-même et qu’il pourrait s’abreuver des échos psychiques de leur agonie avant que la Grande Assoiffée ne vienne le réclamer.

Le massacre avait été suffisant pour rassasier le mangeur d’âmes pour un moment. Certainement assez de temps pour lui permettre de regagner son vaisseau. Le Razorwing attendait non loin, dissimulé par des champs de nuit et d’autres artifices de camouflage. Jamais il n’avait eu l’intention de se joindre à l’assaut, il avait préféré laisser les mon’keigh améliorés et les guerriers s’entretuer. Skethe voulait des têtes, de nombreuses têtes. Il adorait les trophées de chair et conservait son impressionnante collection accumulée au cours des âges dans une crypte secrète dont il connaissait seul la localisation, quelque part entre les dimensions. Langues, doigts, il avait même rassemblé des voix et des battements de cœur durant ses millénaires d’existence. Le spatioport endommagé contenait une sorte d’infirmerie. Cet endroit serait très bientôt empli de blessés, tous prêts à goûter au tranchant de sa lame. Il ferait cela en l’honneur de Kheradruakh, le grand Décapiteur. Peut-être, un jour, ajouterait-il le crâne de son seigneur à sa collection.

Ses rêves de grandeur s’évaporèrent lorsqu’il trouva ce qu’il cherchait.

— Siliathe… murmura-t-il dans ce qui aurait pu être interprété comme un souffle de brise.

L’agonisante se retourna. Elle se vidait de son sang à l’ombre d’un surplomb rocheux, mais Skethe avait pu la discerner.

— Es-tu en train de mourir, sœur ? demanda-t-il en sirotant sa douleur comme un doux nectar.

Les lèvres de Siliathe bougèrent, mais aucun son ne sortit. Elle s’agrippait à son âme de toutes ses forces, sans pour autant être décidée à implorer. En tant que mandragore, elle aurait fait preuve du même dédain si les rôles avaient été inversés.

— Elle ne va plus tarder, lui promit-il. Tes souffrances seront longues, mais je ne peux pas rester pour y assister. Je dois juste te demander une chose : sait-il qui je sers ?

Les yeux de Siliathe s’ouvrirent, mais sa surprise feinte ne fut pas convaincante.

— Ne mens pas, l’avertit-il. Nous sommes liés, tous les trois et nous partageons nos secrets.

Les symboles gravés dans le corps à moitié nu brillaient alors qu’ils buvaient l’agonie de Siliathe.

— Syarrth est mort et se tord dans d’éternelles souffrances, alors je ne peux pas le lui demander. Dis-moi : sait-il qui je sers ?

Doucement, presque imperceptiblement, Siliathe secoua la tête.

Skethe sourit, mais cela n’avait rien de bienveillant.

— Merci, sœur. Je te crois.

Le prophète s’approcha de la Mandragore agonisante.

— Et maintenant, à mon tour de me confesser. J’ai menti, dit-il en plaçant une main sur la poitrine de la mourante. Je vais te regarder succomber et te prendre tout ce qu’il te reste à m’offrir…

Siliathe tenta d’inspirer une dernière fois, mais elle était déjà morte, son âme plongea dans un abysse d’agonie infinie.

— Ton dernier souffle, chuchota Skethe en serrant le poing, comme s’il venait d’attraper au vol la dernière parcelle de vie et s’apprêtait à l’engloutir. Délicieux…

Puis il s’en alla comme une volute de fumée portée par le vent. À peine plus qu’une ombre qui se dirigea vers son vaisseau.

CHAPITRE DIX

I

Absolution

La discussion monta parmi l’assemblée lorsque chacun tenta de saisir l’ampleur de ce que venait de dire le Père de la Forge.

Tu’Shan leva une main pour ramener le calme.

— La Flamme Libérée dans un hôte de chair et de sang ? Êtes-vous certain de cela ? demanda He’stan.

— Rien n’est certain, mais c’est ce que je crois.

Vel’cona restait perplexe.

— Comment cela est-il possible ? Vulkan a dissimulé ce don il y a dix mille ans, alors que Dak’ir n’a même pas encore gagné un boulon de platine !

— Le primarque aurait-il pu déclencher une confluence d’événements qui aurait connu son aboutissement maintenant ? proposa Dac’tyr. Aurait-il pu prévoir tout cela, en présentant d’une manière ou d’une autre le fait qu’un vecteur pour la Flamme Libérée émergerait à notre époque, en ces heures de crise ?

— Cela remonte à dix millénaires, frère, rétorqua Vel’cona. Comment pouvons-nous le savoir ? Au mieux c’est un mythe, au pire, une mauvaise farce.

— Lorsque nous avons pénétré dans l’Archimedes Rex et découvert cette boîte portant le sceau d’Istvaan, j’ai pensé que nous avions découvert un élément monumental, intervint Pyriel avec humilité, comme s’il se souvenait d’un événement dont la portée les dépassait, lui et toutes les autres personnes présentes. J’ai cru que nous avions trouvé Vulkan, qu’il n’était pas mort, mais juste… absent. Je ne sais pas si Dak’ir est bel et bien l’incarnation de la Flamme Libérée, mais je crois qu’il est une sorte de héraut.

— Pour le meilleur ou pour le pire, lâcha Vel’cona à son subalterne. Je savais que vous étiez d’une nature optimiste, Pyriel, mais je ne vous savais pas crédule. Il existe d’innombrables prophéties qui parlent du retour de notre père, mais nous ne pouvons pas attendre de l’une d’entre elles qu’elle se réalise. Nous devons veiller sur nous-mêmes, sans tenir compte d’actes qui remontent à dix mille ans en arrière, si nous voulons survivre. Vulkan est parti. Dak’ir n’est pas la Flamme Libérée, pas plus qu’il ne serait une sorte de figure messianique ou un artefact divin vivant. C’est un dangereux psyker, d’une puissance sans précédent, mais d’une puissance qu’il ne peut maîtriser. J’en ai moi-même été témoin et j’ai vu le monde englouti dans le feu et le sang. Et vous aussi, épistolier, termina-t-il avec un doigt accusateur vers Pyriel.

Elysius leva les mains pour calmer tout le monde.

— Aucun de nous ici ne peut se targuer de voir tous les aboutissements possibles, frère, tenta-t-il d’un ton conciliateur. Que faites-vous de nos liens de Salamanders, de notre dévotion à Prometheus ?

— Et avez-vous oublié notre serment aux tribus de Nocturne, lui renvoya aussitôt Vel’cona. Notre vœu de protéger le faible de toute menace ? Il en est justement une devant nous, Elysius, ajouta-t-il en désignant Dak’ir. S’il y a une bombe au milieu de nous, allez-vous rester les bras croisés et espérer qu’elle voudra bien ne pas exploser ? Non, vous ferez quelque chose pour l’en empêcher.

— Dak’ir n’est pas une chose de métal inerte, répondit le chapelain en cherchant des yeux le soutien du maître de chapitre.

Tu’Shan soupira profondément. L’affaire n’était pas simple. Il avait écouté toutes sortes d’arguments, entendu l’incroyable possibilité que ce qui se tenait devant lui et enchaîné n’était pas un simple Salamander, mais un artefact de chair et d’os, un authentique don de son primarque.

— Répondez à cette question, leur dit-il. Qui dois-je écouter ? Vous êtes tous de loyaux serviteurs et parangons de ce chapitre, de ceux qui portent conseil avec sagesse et esprit. Même notre Seigneur He’stan est incapable de répondre avec clarté.

Le Père de la Forge avait regagné sa place et approuva d’un signe de tête.

Ils étaient dans une impasse et devaient prendre une décision qui divisait les maîtres du chapitre aussi abruptement que la lame d’un couteau.

Finalement, la résolution provint d’une source inattendue.

— Messeigneurs… commença une voix de stentor, faite pour crier et non murmurer, et qui résonna à travers la pièce.

Praetor, qui dans son rôle de gardien avait gardé le silence durant toute la discussion, se leva de son siège. Le sergent vétéran des Firedrakes posa un genou à terre et baissa la tête.

Tu’Shan le releva d’un geste.

— Parlez, Herculon, l’invita-t-il en usant du prénom de Praetor.

Une telle familiarité surprit le sergent vétéran des Firedrakes, lui qui était d’un tempérament aussi austère et rigide que son apparence.

— Des nouvelles provenant des défenses extérieures viennent rompre la sainteté de cette pièce, dit-il.

— Cela doit être d’une grande importance pour interrompre une séance du Conseil du Panthéon, protesta Vel’cona sans cacher son déplaisir.

Praetor leva les yeux vers le maître archiviste.

— Ça l’est. Un gigantesque astéroïde dont la course menaçait la planète a explosé à proximité de Nocturne.

— Le danger a donc été écarté ? J’ai du mal à voir où est la menace, dit Tu’Shan, mais il savait également qu’aucun Fils du Feu ne viendrait sans raison interrompre le vœu sacré d’isolement imposé durant toute réunion du Conseil du Panthéon.

— L’astéroïde était composé d’un cœur volcanique. L’explosion a infligé de sérieux dommages au spatioport. Nous sommes trop profondément enterrés et trop isolés pour avoir ressenti l’onde de choc.

Le visage de Praetor se durcit davantage.

— Il y a de nombreux morts.

— Mais comment cela est-il possible ? s’étonna Dac’tyr, déstabilisé par cette annonce. Nos augures d’espace profond auraient dû avoir détecté cette masse bien longtemps avant qu’elle ne soit une réelle menace !

— Je ne sais pas, capitaine, répondit Praetor.

— Et Kor’hadron ? intervint Elysius. Et l’Œil de Vulkan ? Ce rocher aurait dû être transformé en poussière.

— Le maître de forges secundus reste impossible à contacter. Les communications sont interrompues au niveau du Hangar Sept.

Praetor avait reçu cette information quelques secondes plus tôt et en recevait d’autres par l’intermédiaire d’une connexion directe avec le réseau de Prometheus. Jusque-là, les détails étaient vagues, mais il était clair que la situation était grave.

— Le Hangar Sept ? demanda Agatone. Qu’avons-nous à quai à cet endroit ?

— Deux escadrons de Thunderhawks pour ravitaillement et inspection, répondit Dac’tyr. Et l’Archimedes Rex.

— Le vaisseau-forge de l’Adeptus Mechanicus ? s’étonna Pyriel sans pouvoir masquer la tension dans sa voix.

— Et alors ? lui demanda Dac’tyr.

Ce fut Agatone qui répondit pour l’épistolier.

— C’est le même vaisseau que ce groupe issu de la Troisième Compagnie a retrouvé il y a plusieurs années. C’est lui qui est à l’origine de la prophétie.

Une voix résonnante se fit entendre.

— C’est le Rocher Noir, cette malédiction qui doit briser Prometheus. Nous l’avons vu déjà, sur le monde-cendre de Scoria. C’est une prédiction de mort et de sang, le début de l’Âge du Feu, lorsqu’une épée sera libérée et entraînera la conflagration du monde.

Dak’ir réalisa que c’était lui qui avait parlé en voyant tous les regards se tourner vers lui. Même Pyriel semblait surpris par son intervention.

— L’arme de l’apocalypse, l’attaque ! s’exclama Pyriel. C’est en train de se produire. Et ce n’est que le début. Tout ceci n’est qu’une diversion, continua-t-il en ouvrant les bras pour englober l’ensemble de la pièce. Nihilan arrive et il apporte avec lui des navires et une lance de lumière qui ouvrira Nocturne et ce chapitre en deux ! Une année s’est écoulée et notre vigilance est retombée. Nos navires sont de retour à quai, nos regards se sont détournés de l’obscurité qui nous entoure, mais il est là. Le Dragon Warrior est venu. Maintenant.

Le visage de Tu’Shan était rigide de contrariété. Il fit signe à Praetor.

— Montrez-moi mon ennemi, frère-sergent, grogna-t-il d’une voix sourde.

Praetor salua, puis il alla prendre un holo-projecteur relié aux augures de Prometheus. Avec la destruction du Rocher Noir, le champ magnétique s’était dissipé et ce voile d’interférences qui avait aveuglé les rayons espions se levait. Une image sortit de l’appareil en un cône de lumière verte.

— Quadrant est, ordonna Tu’Shan.

C’était le côté de Prometheus qui avait fait face à la direction d’où était venu l’astéroïde. Un vaste champ de débris flottants apparut. Derrière suivait une marée de petits vaisseaux, chacun cependant plus grand qu’une frégate. La flotte était hétéroclite, elle était composée à la fois de bâtiments d’origine xénos et renégate.

Dac’tyr se pencha en avant pour mieux voir.

— Des sphères de guerre et leur escorte eldar noire. Il y a aussi des vaisseaux plus petits et des chasseurs d’un modèle non défini.

— Des mercenaires, cracha Mulcebar avec dégoût.

— Une avant-garde, ajouta Tu’Shan.

— Nous sommes au-delà du point où nous devons nous poser ce genre de question, leur dit Elysius. Nous devons nous occuper de la défense de Nocturne. Il semble que nous ayons d’ores et déjà perdu l’Œil de Vulkan, qu’allons-nous sacrifier ensuite ?

— Notre frère-chapelain a raison, dit He’stan. Rien de ce que nous pourrons faire ne pourra changer notre destin. Il est déjà en marche. Nous sommes dos contre l’enclume, frères. Le jugement de Vulkan est sur nous.

Un autre navire, arrivant dans le sillage des autres plus petits, se dessina sur l’image holographique. Il était immense et laid, une sorte de croiseur de bataille Space Marine corrompu et déformé par la main des traîtres. Une flottille d’escorte l’entourait. La pièce de proue du navire amiral ne ressemblait à rien de ce qu’avait pu voir le maître de chapitre. C’était l’arme d’apocalypse dont Pyriel leur avait parlé.

— Ce vaisseau est le Hell-stalker, annonça Agatone. Le navire amiral de Nihilan.

— Et il transporte le canon sismique en guise d’armement principal, ajouta Elysius. Une version géante de celui que nous avons vu sur Scoria.

— Nous savions que cette heure viendrait, dit Pyriel. Nous devons arrêter de nous chercher d’éventuels ennemis internes alors qu’il en arrive un de l’extérieur.

Son regard glissa sur Vel’cona, il espérait que celui-ci comprendrait.

Les traits de Vulkan reflétaient une colère tout juste contenue.

— Le conseil est terminé, annonça-t-il simplement. Tous les efforts doivent être faits pour aider nos frères menacés. Rassemblez toutes les forces à votre disposition.

Tous s’inclinèrent.

— Seigneur Dac’tyr ? invita-t-il pour commencer.

— Je dispose du Firelord, du Vulkan’s Wrath et du Flamewrought, tous à quai et prêts à appareiller.

Tu’Shan le remercia d’un signe de tête.

— Votre sagesse est un exemple pour nous tous, frère-capitaine. Déployez votre flotte et tout autre navire encore à quai et prêt à lever l’ancre. Vous pouvez être certains que nos ennemis ont comme intention de faire pénétrer leur flotte à l’intérieur de notre cordon défensif. Puisque l’Œil de Vulkan et nos défenses orbitales ne sont plus en état de fonctionner, nous allons devoir compter sur nos vaisseaux.

Dac’tyr salua brièvement et quitta la pièce sans attendre.

— Toutes les compagnies de réserve et de combat doivent embarquer à bord des Thunderhawk et foncer sans attendre vers la surface. Malgré tous ses efforts, le capitaine Dac’tyr ne pourra pas retenir une flotte de cette taille. Des véhicules de débarquement vont probablement se poser dans les déserts, ce qui leur coûtera cher, mais restez assurés que les traîtres et leurs alliés de circonstance se jetteront sur nos cités-sanctuaires en masse. La fortification de chaque colonie est notre priorité, ordonna Tu’Shan. Praetor…, continua-t-il en se tournant vers le sergent vétéran.

— La nôtre est la guerre dans le vide, monseigneur.

— En effet.

Praetor fit claquer son poing sur son plastron et partit rassembler le reste des Firedrakes, accompagné par les gardiens masqués. Les autres capitaines se préparèrent eux aussi à sortir.

He’stan n’était déjà plus là, sans doute avait-il sa propre mission.

Il ne restait plus que cinq personnes en compagnie du maître du chapitre.

Et l’une d’elles était Dak’ir.

— Frère, je fais ceci parce que je sais que c’est juste, dit Tu’Shan en s’adressant à Vel’cona.

Le maître archiviste avait le visage fermé.

— Vous allez l’épargner.

Tu’Shan hocha la tête.

— Nous avons besoin du moindre bolter et de chaque lame.

Il se tourna alors vers Dak’ir.

Le champ réfracteur frétilla, puis s’effondra en réponse à l’ordre silencieux du Régent.

Pyriel avança et lui enleva ses chaînes et son collier.

Le trouble d’Emek était tel qu’il prit la parole.

— Mais, monseigneur…

Tu’Shan fixa l’apothicaire d’un regard froid.

— Occupez-vous des blessés, frère. Ils sont déjà nombreux à réclamer votre aide. Ma décision est prise, pour le meilleur ou le pire.

Emek n’insista pas, il s’inclina et sortit pour regagner l’Apothecarion. Tu’Shan se tourna vers Pyriel.

— Rendez-lui son armure, dit-il avec un coup d’œil vers Dak’ir.

— Conduisez-le au Reclusiam, nous la lui rendrons là-bas. L’armorium est trop loin, dit Elysius. De plus, notre frère volage doit subir quelques bénédictions.

Tu’Shan approuva de la tête.

— L’heure des débats est terminée, conclut-il. La guerre nous appelle et chaque Fils du Feu et enfant de Nocturne doit y répondre. Nous sommes face à l’annihilation et nous n’allons pas nous soumettre sans combattre.

II

Libération

Emek eut des difficultés à atteindre l’Apothecarion dont les abords présentaient un véritable chantier. Un sentiment de panique à peine maîtrisée s’était emparé du spatioport dont les occupants tentaient de comprendre ce qui se passait et comment ils allaient pouvoir lutter.

Des incendies faisaient rage dans plusieurs secteurs et des sections entières avaient été isolées par des portes afin de prévenir toute dépressurisation. Des endroits étaient déjà signalés comme perdus. Des explosions secondaires secouaient les tunnels et les salles, probablement des réserves de prométhium endommagées par l’impact initial ou après une détérioration des structures.

Les hangars eux-mêmes avaient été les plus touchés. Grâce à la prudence de Dac’tyr, plusieurs vaisseaux étaient tout de même en état d’appareiller. Les informations ne circulaient que très difficilement à travers le spatioport, il était cependant clair que l’astéroïde nommé le Rocher Noir avait explosé et s’était transformé en une pluie de météorites qui s’était abattue sur Prometheus. Certains débris, les plus lents et ceux pris par le champ gravitationnel de Nocturne, devaient encore s’abattre. Le bombardement se poursuivait.

Emek fut jeté contre une paroi par une explosion particulièrement violente et il maudit l’état physique qui l’avait affaibli autant. Ses blessures avaient fait de lui un fantôme, confiné dans cette infirmerie dans les halls sombres de Prometheus. Il était pourtant satisfait de sa situation, percevoir à nouveau ce sentiment de pitié qu’il provoquait chez ses frères était une torture. Il avait été autrefois un guerrier promis à un futur glorieux. Son avenir avait basculé à l’instant où ce feu psychique avait failli le détruire à bord du Protean.

Tout ce qu’il était capable de faire désormais était de réparer les autres et leur épargner un sort semblable au sien.

Nul ne devrait souffrir ainsi, se dit-il avec amertume et en se remettant debout.

Ces couloirs étaient rarement empruntés et les premiers serfs qu’il croisa se trouvaient à plusieurs niveaux au-dessus des catacombes. De quelques ordres brefs, il les dirigea vers l’Apothecarion et leur expliqua comment s’occuper des blessés. Il commença alors à faire un tri, avant même d’être arrivé, afin de gérer l’afflux des blessés. Il devait y en avoir déjà beaucoup à l’attendre. Et s’ils faisaient en effet l’objet d’une attaque, il en arriverait encore bien d’autres.

Emek pénétra dans l’Apothecarion par une pièce latérale. Un long couloir qui empestait les antiseptiques menait à une plus petite salle qu’il utilisait en guise de solitorium. Il avait fait en sorte de conserver cet endroit hors d’atteinte de la mort et de la souffrance. Il avait renvoyé son prêtre-scarificateur plusieurs mois auparavant et cette chambre spartiate lui servait de refuge, à la fois pour s’entraîner et ruminer.

Une statue de bois, tout juste un simulacre d’humanité sans visage, occupait l’un des coins du sinistre solitorium, Emek s’en servait pour y ranger son armure. Il l’enleva sans aucune aide, douloureusement, pièce par pièce. Une fois qu’il eut terminé, la statue se retrouva habillée, et lui nu devant une grande plaque d’obsidienne polie. Il savait que cela était une sorte de masochisme que de se torturer lui-même face à l’image de son corps mutilé, mais il ne pouvait s’en empêcher.

Une personne qu’Emek ne reconnaissait pas lui renvoyait son regard. Elle était couverte de brûlures et de scarifications. Tout son flanc gauche était tordu et déformé. Des bourrelets de chair et de peau symbolisaient les années de souffrance qu’il avait endurées, mais il était incapable de mettre des mots dessus. La perte de lui-même, du Salamander qu’il avait été, de ce Space Marine, était le prix colossal qu’Emek avait payé sur le Protean. Il ne s’écoulait pas une heure sans qu’il ne pense à cette mission avec regrets. Les griffes d’énergie psychique avaient laissé leur trace indélébile. Il n’était plus qu’une moitié de guerrier, tellement empli d’amertume qu’il faillit s’étouffer dans sa propre bile.

Le visage, jadis fort et jeune, était ridé et abîmé. Emek avait refusé tout remplacement bionique et son œil gauche n’existait plus. Sa bouche, désormais capable uniquement d’afficher ce sourire sardonique, tombait d’un côté, comme si un poids était fixé à sa lèvre inférieure pour le défigurer. Sa chevelure, autrefois décorée de trois fiers chevrons rouges flamboyants, était réduite à quelques touffes éparses.

Il souffrait, mais d’une douleur qui s’enfonçait plus profondément que les simples dégâts physiques.

Emek utilisait également cette pièce en tant que gymnasium. Depuis qu’il était dans cet état, il ne s’entraînait plus avec les autres. De toute façon, il n’était plus en condition pour se mesurer à eux. Diverses pièces d’équipement étaient posées çà et là dans la pièce. Il prit un poids, taillé dans la forme d’une enclume et forgé dans un métal noir. Il le souleva difficilement, il eut même l’impression que les tendons de son bras gauche allaient se déchirer. Il le laissa retomber au sol en claquant, s’accroupit et ferma les yeux.

— Que suis-je en train de faire ? chuchota-t-il à l’obscurité.

Les blessés avaient besoin de lui, il n’était pas l’heure de se lamenter sur son sort. En fait, il n’était jamais l’heure pour cela. Il se releva en s’aidant de ce qu’il trouva autour de lui pour s’appuyer.

Emek avait revêtu une robe à capuche, il entendit un cri étouffé à l’extérieur du sanctum. Il détourna le regard de cette aberration que lui renvoyait l’obsidienne, passa un manteau noir sur ses épaules et quitta la chambre. Il emprunta un petit couloir aux murs blancs et bruts, puis arriva à l’entrée principale.

Quand il franchit les portes pour pénétrer dans l’Apothecarion proprement dit, il plongea dans une mer de sang et de cris.

Prometheus était essentiellement un lieu d’appontage, mais c’était bien plus que cela. D’une taille modeste par rapport aux immenses installations d’Ultramar ou de Baal, il s’étalait au demeurant sur plusieurs niveaux de profondeur et aurait pu sans difficulté recevoir simultanément la totalité de la flotte des Salamanders. Il recelait également des lieux secrets, des halls antiques et des cryptes où les Firedrakes accomplissaient leurs mystérieux rituels et où les maîtres tenaient leurs délibérations. On y trouvait de plus les baraquements de toute la Première Compagnie ainsi qu’un arsenal.

L’Apothecarion était au centre de tout ceci, situé dans l’un des niveaux supérieurs pour en faciliter l’accès aux personnes venant également de la surface de la planète. Il disposait de son propre quai, d’une taille modeste, mais suffisante pour recevoir des Thunderhawk ou des appareils d’une taille similaire. Pour l’instant, il était vide, mais il ne le resterait pas longtemps.

Mais c’était très bien, car nombreux étaient les personnels du Hangar Sept à nécessiter l’attention d’un apothicaire.

Codorian, un médecin et l’un des subordonnés d’Emek, approcha.

— Loué soit Vulkan, vous êtes là, l’accueillit-il en se passant une main ensanglantée sur un front déjà trempé de sueur. Son tablier de cuir était aussi traversé de traces écarlates qui lui faisaient comme des peintures de guerre. L’homme était d’un tempérament rustique, presque irrévérencieux, mais cela convenait à sa tâche. De plus, on pouvait le laisser à son labeur sans qu’il fût besoin de lui donner sans cesse des instructions.

— Nous sommes déjà débordés et des blessés continuent d’arriver de tout le spatioport, ajouta-t-il.

Emek continua et se fraya un chemin parmi les blessés allongés à même le sol. Cadorian le suivit en restant juste derrière son épaule. L’homme était plus petit que le Space Marine, mais ne semblait pas en être intimidé. Emek l’appréciait pour cela.

— C’est principalement des brûlures, des lacérations et des contusions dues aux débris. Quelques traumatismes.

— Ce n’est que le début, grogna Emek. Activez le reste des médi-serviteurs et réquisitionnez toute personne ayant quelques expériences en chirurgie. Sécurisez les banques génétiques…

— Tout cela est fait. Tout est sous contrôle.

Emek le regarda. Il tira sa capuche avec un sifflement agité, révélant son visage couturé de cicatrices.

— Et faites de la place. Les blessés légers doivent être renvoyés à leur poste, ne gardez que les autres. Faites sortir toute personne incapable de vous aider.

Il se dirigeait vers les chambres d’isolation, passant parmi la masse des blessés et des mourants. Emek était insensible à leurs souffrances, trop préoccupé qu’il était par les siennes.

Le médecin s’arrêta, Emek se dit qu’il allait retourner se mettre au travail.

— Apothicaire… l’interpella-t-il pourtant.

— Quoi, encore, Cadorian ?

— Ces pièces ont subi des dommages. C’est pour cela que nous sommes surchargés.

Maintenant qu’il y regardait de plus près, observant pour la première depuis son entrée l’Apothecarion et son environnement au lieu de ressasser sa propre amertume, Emek se rendit en effet compte que cette partie du complexe était endommagée. Plusieurs systèmes clignotaient en rouge, des icônes signalant des malfonctions s’allumaient avec persistance sur un panneau de contrôle sur le mur. Il se trouvait devant une porte en adamantium qui refusait obstinément de s’ouvrir.

Cadorian approcha à nouveau.

— J’ai jugé plus prudent de la condamner.

— Ouvrez-la, lâcha Emek. Il y a quelqu’un à l’intérieur. Vite !

Cadorian alla vers le panneau et déverrouilla la porte sans poser de question.

Elle s’ouvrit, mais pas plus loin qu’à moitié, le passage fut cependant suffisant pour qu’Emek puisse entrer.

— J’ai passé toute la section au bio-scanner ! lui lança Cadorian. Je n’ai détecté aucune présence vivante.

Il s’était aventuré profondément parmi les banques génétiques, là où était sécurisé l’héritage du chapitre pendant qu’Emek se trouvait avec le conseil.

— Dans ce cas, il existe deux possibilités, murmura l’apothicaire en avançant parmi les décombres.

Une partie du plafond s’était effondrée et quelques incendies faisaient rage dans les parties les plus éloignées. Des débris d’armaglace jonchaient le sol, des instruments gisaient, brisés, un peu partout. C’était un véritable chantier, la fumée et la vapeur s’échappant des conduites de ventilation compliquaient d’autant plus l’exploration.

— Soit il est mort…

Emek progressa vers la chambre d’observation, ouvrit une cloison qui lui barrait la route à l’aide d’une lame tronçonneuse et souleva le volet de l’ouverture vitrée. L’intérieur était éclairé par intermittence par le système détérioré. La pièce était vide.

— Soit, il s’est échappé.

Il ne fallut pas longtemps pour rassembler les Firedrakes. Ils accoururent de leurs cantonnements, solitoriums ou temples promptement.

Praetor avait déjà fait sceller le Hall des Firedrakes, là où étaient conservées les plus saintes reliques du chapitre. Seules deux personnes disposeraient de l’autorité pour le faire rouvrir : le Reclusiarque et le Régent.

Lorsqu’ils se regroupèrent près de l’armorium, ils étaient près d’une centaine de guerriers de la noble Première Compagnie autour du sergent vétéran.

Les instructions les avaient précédés. Une véritable armée d’artificiers et d’armuriers attendait pour équiper ses maîtres pour la guerre. Une opération dans l’espace signifiait qu’une seule tenue de combat conviendrait, et seuls les Firedrakes étaient habilités à la porter.

Ils y pénétrèrent en robes ou en armures énergétiques, et en sortirent en tant que Terminator, portant leurs armures tactiques Dreadnought.

Les rites de bénédiction furent observés, les marquages de combat tracés dans les chairs par les prêtres-scarificateurs. Finalement, Praetor renvoya les humains et sa voix profonde résonna dans le grand armorium.

La suite de la cérémonie serait conduite par eux-mêmes. Seuls les Firedrakes pouvaient savoir.

Ses guerriers d’élite alignés devant lui, dans leurs magnifiques armures vertes, Praetor se tourna vers Vo’kar.

— Allumez la flamme… lui dit-il.

Vo’kar s’inclina solennellement, fit passer son arme lourde devant lui et libéra un jet de prométhium incandescent. Un bassin au milieu de la salle, autour de laquelle les Firedrakes s’étaient rassemblés, s’enflamma. Le feu qui montait de sa forme courbe semblait vibrer de colère. Il s’éleva pour devenir une colonne qui montait dans l’air au point de presque toucher le plafond.

— Première escouade, avancez et recevez le rituel du feu.

À l’ordre de Praetor, les guerriers qui étaient allés sur le Récif de Volgorrah pour y secourir le chapelain Elysius approchèrent.

— Le feu de Vulkan bat dans ma poitrine…

— Avec lui, je frapperai les ennemis de l’Empereur, complétèrent-ils d’une seule voix l’invocation du sergent vétéran.

Puis, l’un après l’autre, ils plongèrent leur gantelet énergétique dans la flamme. Ceux qui étaient équipés de marteaux tonnerre et de boucliers tempête, laissèrent noircir à la place l’extrémité des doigts de leurs gantelets. C’était un baptême de guerre, ce qui devait les faire passer à l’état de guerrier.

À tour de rôle, les escouades avancèrent et la même litanie fut répétée. Cela fut fait avec méthode et précision, jusqu’à ce que tous les Firedrakes aient été bénis.

— Nous sommes tous nés dans le feu, leur dit Praetor. Ainsi partons-nous en guerre avec ce feu brûlant dans nos gantelets.

— Sur l’enclume ! rugirent les Terminator.

— Un ennemi approche, poursuivit le sergent vétéran alors que les murs résonnaient encore. Il est venu détruire notre monde. Nombreux sont ceux déjà morts au service de Vulkan, nous nous souvenons de chacun d’eux.

Il fit un geste en direction de Persephion, grièvement blessé par les eldars noirs. Il leva son avant-bras. Dessus, de même que sur celui de chaque Firedrake rassemblé dans l’armorium, étaient inscrits les noms de tous les héros tombés de la Première Compagnie.

En commençant par Persephion, chacun prononça un nom à haute voix, afin que tous les membres de cette confrérie se les remémorent avant la bataille.

Une longue liste fut déclamée, chaque nom rappelé avec zèle et grandiloquence. Conformément au rituel, il revint à Praetor d’annoncer le nom du dernier guerrier perdu, avec une pointe de mélancolie.

— Zek Tsu’gan ! Qu’il lui soit permis de retourner à la montagne afin que se referme le Cercle de Feu.

CHAPITRE ONZE

I

De Vieux Amis

Un coup de poing en pleine mâchoire réveilla Tsu’gan. Il avait le goût de sang dans la bouche et cracha avant d’ouvrir les yeux.

Il se crut tout d’abord de retour dans la cellule de Ramlek. L’air était lourd de senteurs cuivrées et il était à nouveau entravé sur une sorte de table. Mais cette fois-ci, c’était différent. Il était en armure. Tsu’gan en sentait le poids sur la moindre partie de son corps, à l’exception de sa tête. Il n’avait pas de casque, pas de respirateur ou de masque, mais quelque chose était pourtant fixé à sa joue. Des aiguilles étaient plongées sous sa peau et cela lui couvrait la moitié du visage. Cela le démangeait.

C’était froid, pas un froid naturel comme lorsqu’il sortait dehors, mais quelque chose de plus invasif. Il réalisa qu’il s’agissait du froid du vide et qu’il se trouvait à l’intérieur d’un vaisseau. Mais pas le Hell-stalker. Celui-ci était trop petit. On aurait dit un Thunderhawk.

L’obscurité l’entourait. Elle était épaisse et impénétrable, une sorte de voile sur ses yeux. Il savait qu’il n’était pas seul et pas seulement à cause du coup qui venait de le frapper au visage. Ils étaient plusieurs alignés et prêts au combat.

Un autre coup tomba.

— Tu es avec moi, ricana une voix familière.

Mais ce n’était pas un renégat. Tsu’gan ne put tout d’abord reconnaître de qui il s’agissait. Il dégageait une odeur huilée et de métal chaud.

— Laissez-le-moi, lâcha une autre voix.

Elle était insidieuse et au bord de l’hystérie. Celui-là ne lui voulait pas seulement du mal, mais le tuer. Tsu’gan connaissait cette voix, mais, là aussi, le nom de l’individu ne lui revint pas.

— Retiens-toi, ricana une troisième.

Celle-ci était éraillée et semblait provenir d’un peu plus loin.

— Ouvre les yeux, Tsu’gan.

Il pensait pourtant les avoir ouverts. Le voile noir se souleva et il se retrouva debout dans un compartiment de troupes. Une lumière rouge tombait des lampes accrochées sous le plafond. Les cloisons intérieures vibraient et il avait juste devant lui l’arrière d’un autre casque. Sous cette lumière viciée, il était difficile de dire quelle était l’allégeance du guerrier.

— Sois le bienvenu, lui dit la voix ricanante.

— Frappe-le encore, insista l’insidieuse.

À nouveau cette impression de les connaître. Tsu’gan aurait voulu tourner la tête, mais son cou était rigide. Tout son corps lui donnait l’impression d’être de pierre. Il tenta de bouger. Les veines de son cou gonflèrent, il serra les dents, mais rien n’y fit. Il parvint tout juste à remuer les lèvres pour laisser échapper une sorte de croassement.

— Où… suis-je ?

— Parmi de vieux amis, se moqua la première voix.

Tsu’gan n’était pas du tout attaché à une table de torture, mais retenu dans un harnais. Il vit des motifs sur son armure, des marques qui ne lui étaient pas familières. De gros rivets retenaient certaines des plaques, lesquelles avaient visiblement été reformées et remises en place à de nombreuses reprises.

Ce n’était pas son armure de Salamander, mais pas non plus la tenue d’un renégat.

— Qu’est-ce que vous m’avez fait ?

Le ricanant se mit à rire.

Une pointe de haine enfla en lui, Tsu’gan rugit et souleva le harnais. Il était vieux et mal en point, le métal céda facilement.

— Je ne suis pas un prisonnier ! cria-t-il.

Il tira le glaive de son fourreau et l’enfonça avec force dans la gorge ricanante. Le sang gicla à travers la grille du Space Marine qui s’agrippait au gantelet de son meurtrier.

Tsu’gan libéra sa lame et la plongea dans la gorge de l’insidieux qui tentait à son tour de se dégager de son harnais. Il lut de la panique dans ses yeux. De la faiblesse. Un fluide écarlate s’échappa de la blessure et vint tremper l’armure du guerrier.

Gêné par les perturbations qui secouaient l’appareil, Tsu’gan se précipita à travers le compartiment, vers le poste de pilotage. Dans son dos, il entendit les autres harnais se relever sèchement.

Il était trop tard. Tsu’gan avait déjà ouvert la porte, il attrapa un bolter et mitrailla l’intérieur du cockpit, massacrant l’équipage. Seul le pilote parvint à s’accrocher à ses commandes pour tenter un atterrissage d’urgence.

— Je suis la mort… lâcha Tsu’gan en plongeant son glaive dans le crâne du pilote, puis il pivota sur lui-même et vida le chargeur du bolter dans les panneaux de commande, faisant plonger l’appareil dans un piquer fatal.

Les autres passagers débouchèrent dans le poste de pilotage quand il se retourna vers eux.

— Pas de survivants ! leur lança-t-il en levant son bolter une dernière fois.

Leurs visages étaient dissimulés sous des casques dépourvus de marquages de chapitres. Tous rigolaient lorsque la verrière explosa et le feu éclata.

— Qu’est-ce que c’est ? s’étonna Tsu’gan en abaissant son arme…

Puis il cligna des yeux.

Il était toujours sous son harnais.

— Tes ultimes vestiges de volonté, lui expliqua la voix rocailleuse. Ton esprit est fort et a été conditionné pour résister aux influences extérieures.

— Relâchez-moi !

— Impossible. Tu es un pion à part entière dans mon plan.

Nihilan… Tsu’gan serra les poings malgré la paralysie qui affectait son corps. On lui avait fait quelque chose, quelque chose qui interférait avec ses connexions neurales, laissant son corps au contrôle d’un autre.

— Quand donc comprendras-tu, sorcier, que toutes les méthodes de coercition à ta disposition ne pourront me faire plier.

— Que te conseille de faire ton esprit ?

— Tuer chacun de ces chiens qui se trouvent dans cet appareil.

— Et pourtant…

La colère de Tsu’gan était impuissante, confinée dans un corps qui ne pouvait pas l’exprimer. La fureur se lisait dans son regard et la tension dans sa mâchoire, mais l’appareil arcanique fixé sur son visage lui interdisait toute autre réaction.

— Nourris-toi de cette haine, de toute cette rage, tu vas en avoir besoin pour survivre à ce qui se prépare.

— Je te retrouverai, Nihilan, lui promit Tsu’gan entre ses dents serrées. J’arracherai ton cœur encore battant de ta poitrine.

— Je te crois, frère. Mais pour le moment, je suis hors de ton atteinte. D’autres, cependant, sont tout proches…

Tsu’gan tourna la tête, tout juste conscient qu’il ne le faisait pas vraiment de sa propre volonté.

Iagon le regardait depuis le harnais d’à côté. Ses yeux brûlaient d’une envie de meurtre et son gantelet droit ne cessait de se crisper.

Tsu’gan lui rigola au nez. Cette fois-ci, ce fut bien sa décision.

— Je me disais bien que ça puait le traître, ici. Les bottes de Nihilan sont sales au point que tu doives les lui lécher pour les nettoyer ?

— Je suis son écuyer, répondit Iagon avec un petit sourire satisfait. C’est toi, le traître, cracha-t-il en luttant contre l’envie de frapper son ancien sergent.

Les lèvres de Tsu’gan retombèrent de regret sincère.

— Le fait que tu le croies toujours montre à quel point tu es tombé bien bas. Ces promesses qu’il t’a faites pour encourager cette soif de vengeance ne seront pas tenues. Tu es bien naïf, Cerbius…

— Non, frère, rétorqua la voix ricanante.

Tsu’gan se retourna vers son autre voisin. La réalité le heurta de plein fouet, comme un coup de massue. Il faillit ne pas croire à ce qu’il voyait.

— C’est toi le fou, lâcha le sergent Lorkar. J’ai dit que tu étais avec moi désormais, et je n’ai pas menti.

Les yeux de Tsu’gan glissèrent sur l’armure qu’il portait. Elle était peinte en jaune, mais les traces des combats laissaient apparaître en de nombreux endroits le métal nu. L’armure était elle aussi très ancienne, de l’antique modèle Corvus, elle était munie d’une commande d’ouverture octogonale au milieu du plastron, au lieu de l’aigle impérial.

Lorkar souriait sous son casque, même si son regard visible à travers les lentilles était froid. La moquerie était évidente dans le ton de sa voix.

— Le sorcier a pensé que cette panoplie t’irait mieux que l’attirail ordinaire du renégat.

— Je ne vois aucune différence, cracha Tsu’gan.

— Je m’en moque. Tu es un Marine Malvolent maintenant, et tu tueras des Salamanders avant peu, rétorqua Lorkar. Dis-moi, frère. Que pensera de toi ton si précieux chapitre de mutants ?

Puis il lui décocha un coup de poing qui le fit replonger dans l’inconscience.

Ce fut difficile et Lorkar dut rassembler toute sa volonté pour ne pas ordonner d’ouvrir le feu sur les appareils xénos qui volaient à leur côté au sein de cette avant-garde. Il savait que la flottille incluait des eldars noirs, des kroots et une demi-douzaine d’autres d’origine extraterrestre ou mercenaire. Il ne voulait rien tant que les voir exploser en vol.

La voix nasillarde de leur pilote résonna dans ses écouteurs.

— Frère-sergent, une partie des eldars noirs se sépare de la première vague.

— Le sorcier leur a promis de la chair, répondit Lorkar. Gardez-les à l’œil jusqu’à ce que nous soyons hors de portée. Je n’ai pas confiance dans cette vermine.

Il coupa la communication et maudit intérieurement le jour où ils avaient posé le regard sur le Demetrion. Tout avait basculé depuis cette mission. Sa présence ici ne découlait que de cela.

Il n’avait pas été difficile de rejoindre la bande de Nihilan. L’arrogance du sorcier l’aveuglait littéralement. Lorkar allait lui faire regretter cette erreur.

L’étiquette de renégat lui collait aux épaules comme une cape dont il ne pourrait se débarrasser. Lorkar ne se considérait pas ainsi. Pour certains, les méthodes des Marines Malevolent pouvaient sembler extrêmes, voire excessives, mais telles étaient les faiblesses des hérétiques et des traîtres, de ceux qui voulaient éteindre la vraie lumière de l’immortel Empereur.

Lorkar avait mieux à faire.

Malgré ce qui était arrivé à ses guerriers et lui.

La fin justifiait toujours les moyens. La haine était l’arme la plus sure. Ne jamais rien accepter pour rien, tel était le credo des Marines Malevolent et c’était cette dernière phrase de leur mantra guerrier qui avait conduit Lorkar à se retrouver dans cet appareil, au beau milieu de ses ennemis.

L’écuyer envoyé par le sorcier était un piètre spécimen de Space Marine. Lorkar avait perçu ce regard calculateur, cette attitude voûtée à force d’écouter aux portes et de se livrer à des occupations indignes d’un guerrier. Il se souvenait vaguement de lui, il avait fait partie de ce détachement de Salamanders qu’il avait rencontré dans ce vaisseau de l’Adeptus Machalicus. Qu’il ait fini par tourner le dos à la lumière de l’Empereur n’était pour Lorkar qu’une preuve de plus que les Fils de Vulkan étaient corrompus. Cela l’aidait aussi à se réconcilier avec cet acte qu’il s’apprêtait à commettre.

Pourtant, ce n’était pas à lui de juger. Comment pourrait-il donner des leçons de résistance à la corruption des forces obscures sans se sentir un peu hypocrite ? Mais les Salamanders étaient différents. Ils arboraient leur mutation au grand jour et avec fierté. Ils l’exhibaient même ! S’il avait pu leur poser sa lame sous la gorge, il l’aurait fait. Les ordres de Vinyar avaient été très précis lorsqu’il avait appris la « maladie » de Lorkar, de même que son insistance pour ne pas être mêlé à cette histoire. La loyauté à son chapitre venait avant toute chose pour Lorkar. Des promesses avaient été faites concernant son excommunication en public. Vinyar aurait-il pu faire autrement que de le condamner devant tout le monde ? En privé, il lui avait apporté son soutien.

Il ouvrit un canal radio, même ceux à côté de lui n’entendraient pas ce qu’il disait.

— Vathek, Rennard…

Deux guerriers non loin répondirent par des gestes tout juste perceptibles. Il avait prévenu Vinyar à bord du Purgatory alors que tout ceci n’était qu’un projet. Je veux des hommes de confiance…

Tous ceux à bord du Demetrion avaient juré de le suivre, même ceux qui n’étaient pas affectés.

Lorkar plissa des yeux.

— Je ne sais pas ce que manigance le sorcier. L’autre n’est rien, mais surveillez Tsu’gan. Il est dangereux.

Vathek et Rennard répondirent d’un léger signe de tête alors le rugissement des turbines emplissait le compartiment. L’assaut au sol serait bientôt déclenché.

II

Ravages

Argos titubait parmi les débris. Il avait perdu connaissance durant plusieurs minutes et essayait de se souvenir de ce qui s’était passé. Les interférences dans sa tête s’étaient un peu atténuées une fois sa mission terminée. Apercevoir Kor’hadron allongé face contre terre lui fit tout revenir en mémoire.

Tous les serviteurs et techno-adeptes étaient morts. Argos les avait presque tous tués, les autres avaient succombé dans l’explosion. L’Œil de Vulkan avait encaissé l’essentiel de l’onde de choc, elle avait saturé et balayé les champs de force et rendu le canon inutilisable.

Argos voulut s’approcher de Kor’hadron, mais il perdit l’équilibre et posa un genou au sol. Cela plaça son visage juste à hauteur d’un écran d’augure tombé au sol, mais qui fonctionnait toujours. C’était l’un des rares équipements qui n’avaient pas rendu l’âme dans cette salle d’artillerie ravagée. Une large flotte ennemie approchait. Argos vit les plus petits navires escorteurs ouvrir un passage à travers les débris pour le plus gros de tous. Ils approchaient de l’atmosphère de Nocturne.

L’avant-garde avait déjà franchi les défenses orbitales inopérantes et entamait sa trajectoire de descente. Plusieurs navires quittèrent la flotte pour se diriger vers Prometheus. Le Hangar Sept était grand ouvert, l’invasion commencerait là. Juste en avant des éclaireurs se trouvait un autre navire, celui-ci avait une signature nocturnéenne et venait de la surface de la planète. Les flammes et la fumée se répandaient dans la salle, il n’avait plus le temps de regarder davantage. Il se releva et alla vers Kor’hadron.

Il essaya de l’examiner au bio-scanner, de manière à vérifier ses fonctions vitales, mais le bruit de fond dans son esprit était trop important, et l’empêcha d’avoir une lecture précise.

Il arrêta et se lança dans un autodiagnostic afin d’isoler la source. Il murmura des rites de nettoyage et de purification, trouva la section de son cortex artificiel où s’était retranché le code défectueux.

Sans la moindre hésitation, il prit un éclat de métal sur le sol et l’enfonça comme une dague dans son crâne d’acier. Il se raidit et fut submergé par une ultime vague d’interférences avant de pouvoir se ressaisir et récupérer ses sens. Ce fut comme si un lourd poids lui était retiré des épaules. Les données défilèrent à l’intérieur de la rétine de son œil artificiel. Certaines des fonctions neurales gouvernant sa mémoire et sa visée étaient endommagées, mais en dehors de cela, il allait plutôt bien. Le bruit avait disparu. Ce fragment de métal logé dans son crâne n’était pas une solution très élégante, mais il n’avait pas le temps de tenter quoi que ce soit d’autre. Il décida de s’occuper définitivement de ce problème particulier plus tard, dans l’immédiat, il avait d’autres préoccupations.

Cette fois-ci, le bio-scan lui apprit que Korhadron était encore en vie, mais qu’il avait plongé dans le coma. Argos le souleva sur son dos et se dirigea vers la sortie.

L’état du couloir extérieur n’était pas meilleur, il conduisait vers les passages principaux, puis au Hangar Sept, mais l’accès était verrouillé. Les codes prioritaires n’y changèrent rien, pas plus que la force brute. Sans outil de découpage, Argos ne pourrait franchir cette porte.

Après la destruction de l’astéroïde, le niveau des interférences magnétiques avait baissé, ce qui devait pouvoir rendre à nouveau possibles les communications.

Il ouvrit un canal radio vers Frère Ak’taro dans le Hangar Sept.

— Maître Argos ! Lorsque nous avons perdu contact, j’ai craint le pire !

— Les sabotages ennemis étaient plus profonds que ce que nous pensions, répondit Argos. Quelles forces avez-vous sur place ?

— Deux escouades de cinq Fils du Feu et un petit contingent d’hommes d’armes. Le Sergent Balataro a pris le commandement. Voulez-vous lui parler…

— Non. Mais dites au sergent de se préparer à repousser une attaque.

— À vos ordres, Maître Argos. Frère Draedius est également en route en ce moment même. Un serf, Sonnar Illiad, a fait passer votre message.

Draedius était un techmarine qui avait souvent collaboré avec la Troisième Compagnie. Argos aurait besoin de son assistance pour supprimer toute trace du code corrompu s’il voulait pouvoir exploiter les défenses de Prometheus sans craindre de les contaminer à leur tour.

— Je suis moi aussi en route, mais je porte un blessé.

— Ici le sergent Balataro, intervint une autre voix. Nous vous aiderons à évacuer le blessé, mais nous ne pourrons renforcer davantage le hangar. L’essentiel de la compagnie se dirige vers la surface.

— Dans ce cas, il vous faudra tenir avec ce que vous avez. J’arrive et je vous épaulerai à ma manière.

Il coupa la liaison, cela créait des distorsions avec l’éclat toujours fiché dans son crâne, laissant Balataro s’interroger sur ce qu’il avait voulu dire. Puis, il attendit, Kor’hadron toujours en travers de ses épaules. Après quelques minutes, il vit un rayon de lance thermique traverser l’épaisseur de la porte. Draedius l’avait trouvé.

Le Fire-Wyvern se posa sur la plate-forme de l’Apothecarion dans les panaches de ses stabilisateurs. Il avait fallu slalomer entre les débris en suspension et la coque du Thunderhawk portait de nombreuses traces de chocs.

Un tunnel de débarquement se déploya automatiquement et vint se plaquer contre le fuselage. La porte s’ouvrit et révéla Fugis, toujours dans sa tenue de berger, même s’il avait enlevé son écharpe et son chapeau. Ba’ken était allongé sur une civière antigrav.

Fugis se tourna vers Prebian, les lumières à l’intérieur du tunnel s’allumèrent pour guider les arrivants jusqu’à l’Apothecarion.

— Je vais m’occuper de lui. Qu’allez-vous faire d’eux ? demanda-t-il avec un coup d’œil sur Val’in et Exor.

— Je vais les emmener avec moi jusqu’à Hesiod et rejoindre le reste de la Septième Compagnie. Nous irons ensuite épauler la Troisième pour protéger la cité. Si vous voyez Tu’Shan, dites-lui que c’est là qu’il me trouvera.

Fugis salua et se retourna pour partir, mais Prebian le retint par le bras.

— Quel que soit ce signe que vous avez vu dans le désert, j’espère que c’est un bon présage.

— Moi aussi, répondit l’apothicaire. J’ai le sentiment que nous allons avoir besoin de tous les encouragements possibles.

Et il s’engagea dans le tunnel alors que se refermait la porte du Fire-Wyvern. Le tunnel fut hermétiquement fermé derrière lui, devant lui se trouvait l’Apothecarion.

— Tenez bon, frère, murmura-t-il. Je n’ai pas survécu à tout ceci juste pour que vous me claquiez dans les bras.

Ba’ken était éveillé, mais ses souffrances étaient terribles. Son esquisse de sourire se transforma aussitôt en grimace.

L’accès à l’Apothecarion s’ouvrit, laissant apparaître Cadorian et une paire de médi-serviteurs. Le médecin s’inclina.

— Où est Emek ? lui lança Fugis sans attendre.

— Il cherche un fugitif, répondit Cadorian. Êtes-vous un… berger ?

Il avait bien noté la mutation mélanochromatique et le regard rouge brûlant de son interlocuteur, mais cela ne cadrait pas avec son accoutrement incongru.

— Je suis Frère Fugis, précédent apothicaire de cette station.

Fugis ignora l’expression stupéfaite de Cadorian et lui montra Ba’ken.

— Il a besoin de soins urgents.

Les médi-serviteurs firent entrer la civière antigrav, Fugis suivit le mouvement.

— J’ai… j’ai entendu dire que vous étiez mort, bredouilla Cadorian en lui emboîtant le pas.

— Je suis bien vivant, répondit Fugis, même si cette remarque était inutile.

Il avait une main posée sur l’épaule de Ba’ken et murmura une litanie de guérison. Quand il regarda à nouveau Cadorian, il avait retrouvé son regard dur.

— Si Emek revient, dites-lui que je suis allé trouver le Seigneur Tu’Shan.

— Le conseil vient juste de se disperser. Ils étaient dans l’une des salles inférieures. Je ne sais pas où précisément.

— Parce que vous n’avez pas besoin de le savoir. Faites votre travail, médecin. Ce n’est qu’un avant-goût de ce qui se prépare. Nous sommes en guerre.

Sans même attendre de réponse, Fugis s’éloigna. Il lui était difficile de laisser quelqu’un d’autre s’occuper de Ba’ken, mais il devait absolument s’entretenir avec le maître de chapitre. Le destin de Nocturne était en jeu.

CHAPITRE DOUZE

I

Ralliement

Plus ils approchaient des docks et plus les dégâts étaient importants. Le trajet fut nettement allongé à cause de plusieurs sections du spatioport fermées et du fait que les moyens de transport habituels étaient inutilisables.

Praetor conduisait presque une centaine de Firedrakes dans les couloirs de Prometheus. La compagnie n’était pas au complet, des missions sur Sepulchre IV et à bord du space hulk Protean avaient prélevé un certain tribu parmi les effectifs des Firedrakes.

— Je vois cet étrange regard, Herculon, lui lança Halknarr, un frère-sergent de la Première Compagnie qui avait fait partie de ceux qui s’étaient aventurés sur le Récif de Volgorrah.

— Quel regard ? lui rétorqua Praetor. Il n’y a nul regard à observer.

Halknarr lui adressa un sourire entendu qui vint plisser un visage déjà bien fripé. Son grand âge avait déjà fait grisonner ses tempes et tracé de nombreuses rides au coin de ses yeux et de ses lèvres, mais on y lisait surtout l’expérience. Il poursuivit à voix basse.

— C’est précisément cela. Tu es une pierre, frère.

Même l’attirail d’Halknarr était d’un autre âge. Son armure Terminator était d’un ancien modèle, d’une conception passée, sans que l’on puisse penser qu’elle fut moins efficace. Elle était munie d’un poing tronçonneur et d’un fulgurant à triple canon qui n’avait rien de standard.

— Je suis prêt à la guerre, Halknarr.

— Dans ce cas, remplis ton regard de feu et de résolution, car tu vas en avoir besoin.

Le sacrifice et la mort étaient la destinée du guerrier, mais Praetor en avait eu plus que sa part dans ces dernières années. C’était en partie ce qui justifiait le cérémonial du passage des mains dans la flamme sacrée. Aucun de ceux tombant au combat ne devrait être oublié, leur mémoire devait leur survivre. Il pria pour que d’autres de ces personnages indispensables ne manquent pas au prochain appel, mais il savait aussi quels périls recelaient leur prochaine mission.

Cela l’avait endurci, presque pétrifié son âme.

— Un guerrier combat avec cœur et sagesse, tout autant qu’avec le bolter et la lame, récita Praetor en citant Zen’de. Merci, frère.

Halknarr hocha à peine la tête.

— J’ai besoin que tu sois en colère. C’est toi qui vas garder mes arrières, après tout.

Le sourire s’élargit et ils rigolèrent tous les deux.

Derrière eux, Vo’kar rigola lui aussi.

Halknarr se tourna vers le porteur d’arme lourde.

— Tu sais pourquoi nous rions ? lui demanda-t-il.

— Pas du tout, mais cela m’a semblé le bon moment pour le faire, répondit Vo’kar avec franchise.

Et Praetor en rigola plus fort encore, laissant Halknarr bougonner.

— Il ferait mieux de veiller à ce que sa flamme ne s’éteigne pas au lieu d’écouter les conversations des autres, celui-là…

Halknarr était sage, en effet, mais il avait également mauvais caractère.

Mais la légèreté d’esprit, même parfois incongrue, faisait partie de ces liens qui unissaient ces guerriers. Praetor savait qu’ils avaient partagé le sang, l’humour, la gloire et la défaite au cours d’innombrables batailles. Mais cette fois-ci, la guerre s’abattait sur leur propre demeure et sur cette terre qu’ils avaient juré de protéger. Contrairement aux autres Salamanders, ceux de la Première Compagnie ne vivaient pas au milieu du peuple de Nocturne. Certains prenaient cela pour une attitude hautaine, arrogante et insouciante du sort des mortels.

Comme les autres Space Marines…

Ce n’était pas le cas. Ils avaient conscience des horreurs de la galaxie, à un niveau encore plus poussé et détaillé que de nombreux capitaines. Il était de leur mission sacrée que de préserver l’humanité de ces horreurs et cela pouvait être plus facilement accompli par l’isolement et une mise à l’écart.

En vue de mener sa tâche sacrée, He’stan avait été écarté de ses frères, de ce chapitre qui était le sien. Praetor se sentait dans la même situation vis-à-vis de son peuple, de sa terre, mais il le supportait parce qu’il savait cela nécessaire. S’il se produisait un événement capable de changer cela…

Son humeur s’assombrit bien vite lorsque les noms des disparus revinrent le hanter. Il se concentra sur le trajet.

Les plaques du plancher vibraient sous les bottes des Firedrakes et les parois tremblaient. Les serfs étaient très peu nombreux à cette profondeur, en dehors des armuriers. La plupart des humains avaient été transférés vers des moyens d’évacuation ou des secteurs mieux sécurisés du spatioport. Ce fut une marche solitaire, mais conduite sous un silence déterminé.

Lorsqu’ils atteignirent le vaste téléporteur qui devait les transférer vers le navire amiral de Dac’tyr, une silhouette solitaire les attendait.

Tous les Firedrakes de la compagnie s’agenouillèrent en l’apercevant.

— Il est rare de voir la totalité des Firedrakes ainsi rassemblés, dit-elle en balayant du regard les rangs de guerriers. Mais relevez-vous, Herculon, ajouta-t-elle avec un signe de bras. Halknarr, Persephion, vous tous, mes frères, relevez-vous. Nous avons déjà combattu ensemble autrefois, et je demande que nous le fassions à nouveau.

Praetor leva le menton et se remit bruyamment debout. Les servomoteurs et les vérins de son armure protestèrent. Les Terminator n’avaient pas pour habitude de s’agenouiller.

Les autres l’imitèrent, tout d’abord Halknarr, puis Persephion, jusqu’à ce qu’une cacophonie de grincements emplisse la grande salle et que tous les Firedrakes fussent à nouveau sur leurs deux pieds.

— Vous demandez, monseigneur ? Vulkan He’stan n’a rien à demander à la Première Compagnie. Il n’a qu’à ordonner.

He’stan tendit une main. Il portait son armure énergétique personnelle, un modèle tout aussi endurant que n’importe quelle armure tactique Dreadnought.

— Je le demande pourtant.

Praetor saisit fermement le poignet du guerrier. Dans son armure Terminator, il était un petit peu plus grand que le Père de la Forge, mais cela ne l’empêchait pas de faire montre d’humilité.

— Ce sera un honneur.

Halknarr approuva d’un signe de tête. La fierté enflait en lui.

— De nouveau sur le chemin de la guerre, Herculon, reprit He’stan en promenant les yeux sur les autres.

— Dans le feu de la bataille, là où les enjeux ne sont nulle part plus forts.

La totalité de la compagnie vint prendre place sur la vaste plate-forme du téléporteur. Le bruit assourdi d’explosions lointaines parvenait jusque-là, comme pour renforcer davantage la sévérité des paroles du sergent vétéran.

— Mais j’aurais plus pensé que votre place aurait été au côté de Dak’ir, tenta-t-il. S’il est la Flamme Libérée…

Halknarr avait lancé le compte à rebours. Une voix mécanique résonna depuis les haut-parleurs, lançant des avertissements. Des sirènes hurlèrent dans la grande salle dont les accès furent fermés, l’isolant du reste de la station alors qu’un champ Geller était déployé. Des lampes au magnésium s’allumèrent en un nouveau soleil traversé de flashs rouges.

— Je l’ai envisagé un instant, admit He’stan. Mais Flamme Libérée ou pas, la destinée de Dak’ir n’appartient qu’à lui. Je ne puis y jouer aucun rôle. Vulkan m’a montré la voie.

La lumière enfla jusqu’à devenir aveuglante. Les guerriers présents sur le téléporteur verrouillèrent leur casque et murmurèrent des prières à Vulkan. Ceux qui étaient allés sur le Récif de Volgorrah se rappelèrent de ce qui s’était passé la dernière fois qu’avait été tentée une téléportation massive. Tsu’gan n’en était pas revenu.

— Pouvez-vous entendre sa voix ? chuchota Praetor.

— Je vois sa main, sa volonté, et je sais que nous ne sommes pas seuls.

Praetor remercia son casque de dissimuler les larmes de feu qui coulèrent sur ses joues. Halknarr avait eu raison. La pierre n’était pas une attitude adaptée au feu de la bataille. Un automate pouvait se changer en pierre ; lui était de chair et de flamme vivante.

He’stan observa le sergent vétéran à travers les lentilles de son casque. Sa voix fut transmise par les diffuseurs de son casque, mais elle n’en était pas moins sincère.

— Ma place est ici, lâcha-t-il alors que le flash de la téléportation les engloutit. Avec mes frères…

Depuis son trône sur la passerelle du Flamewrought, Dac’tys observait le carnage.

Prometheus avait subi de sérieux dégâts. Les incendies faisaient comme de minuscules chandelles à sa surface et l’atmosphère s’échappait en de nombreux panaches de vapeur par tout autant de fissures. Cela lui fit penser à un homme en train de se noyer, entraîné vers le fond d’un insondable océan.

Plusieurs des bras d’accostage avaient été détruits. Les longs cous de serpent avaient été tranchés net et laissaient échapper des gerbes d’étincelles et des traînées de vapeur. Les fluides se cristallisaient au contact du vide glacial et créaient de longues échardes qui jaillissaient des vaisseaux éventrés.

Dac’tyr devait encore faire l’inventaire des navires neutralisés par l’attaque. Ils en avaient perdu beaucoup. Plus que ce qu’il n’aurait fallu. Une estimation grossière plaçait la flotte à quarante pour cent de sa capacité. L’armada de Nihilan était déjà assez forte pour largement la dépasser en nombre si elle avait été totalement opérationnelle, mais Dac’tyr aurait tout de même parié sur ses chances. Dans de telles circonstances, le Seigneur des Cieux Incandescents n’était pas si sûr.

Il ferma l’écran lui montrant le spatioport dévasté et se concentra sur la ligne de bataille qu’il avait déployée.

Le Flamewrought, du nom du navire amiral de Vulkan à l’époque de la Grande Croisade, était flanqué de la frégate Firelord et du croiseur d’attaque Vulkan’s Wrath. Deux autres croiseurs d’attaque, le Hammerforge et le Serpentine avaient eux aussi rejoint la petite flottille, de même qu’une poignée d’escorteurs et plusieurs escadrons d’appareils qui avaient échappé à la destruction de leurs vaisseaux mères.

Il fit approcher le tacticarium et des icônes écarlates lui montrèrent la disposition de l’ennemi. Sa flotte comprenait deux fois plus de vaisseaux d’importance et de navires d’escorte. Une vague, constituée uniquement d’appareils de petite taille, se détacha de l’avant-garde et sembla vouloir contourner le dispositif des Salamanders.

Dac’tyr pria pour que les défenseurs sur Prometheus soient prêts à les recevoir.

Nihilan avait séparé ses pièces principales en deux lignes, le Hell-stalker occupant le centre de la deuxième. Même à cette distance, encore trop loin pour pouvoir engager le moindre duel d’artillerie, la manœuvre apparut clairement à Dac’tyr. Seul importait le Hell-stalker, tout le reste n’était que de la chair à canon. Les vaisseaux au centre fonçaient en avant, exploitant la plus grande puissance de leurs moteurs pour se détacher du reste, pendant que les flancs restaient en arrière. Clairement visibles sur l’écran du tacticarium, les deux lignes se transformaient progressivement en flèches. Cette tactique était destinée à briser la ligne ennemie, à rompre un blocus. Dans ce cas, elle servirait à éparpiller la flotte Salamander, encaissant tous les dommages pour permettre à l’élément principal de se mettre en position au-dessus de la planète.

Nihilan avait juste besoin de placer le Hell-stalker à portée de tir et il pourrait libérer toute la puissance de son arme apocalyptique.

Dac’tyr n’avait aucune intention de se faire passer dessus par toute cette armada, sans pour autant renoncer sans combattre. Il contacta tous les commandants de vaisseau par radio et leur ordonna de se disperser. Cela les exposerait aux attaques provenant de plusieurs directions, mais encaisser un assaut frontal serait suicidaire. Ils attaqueraient sur les deux flancs de l’ennemi, laissant le passage ouvert aux éléments du centre, mais les privant aussi de toute cible potentielle. Cela pourrait rééquilibrer la balance et leur donner une chance de victoire sans risquer l’annihilation.

Mais cela soulevait tout de même un problème. Sans opposition, le Hell-stalker passerait sans difficulté. Dac’tyr avait pourtant une solution à cela. Une icône clignota sur l’écran devant lui pour lui signaler que cette solution venait justement de débarquer à bord du Flamewrought.

Il n’aurait pas le temps d’organiser une quelconque cérémonie en leur honneur, les Firedrakes savaient déjà ce que l’on attendait d’eux. Toutes les torpilles d’abordage étaient prêtes et attendaient d’être lancées. Dac’tyr avait juste à s’approcher assez du navire amiral ennemi pour qu’elles aient une chance de survivre aux tirs de ses batteries de défense.

Il leva les yeux. La passerelle était plongée dans la pénombre que seuls venaient rompre les éclairages des différentes consoles. Les silhouettes des hommes d’équipage à leurs postes respectifs se détachaient à peine. L’un d’eux activa une alerte qui fut répercutée sur l’écran du tacticarium.

L’ennemi était enfin à portée d’engagement. Dac’tyr donna l’ordre d’alimenter en énergie toutes les pièces d’artillerie frontales. Les différentes solutions de tir furent matérialisées sur un écran secondaire. Une après l’autre, elles furent intégrées aux systèmes d’acquisition de cible. Les autres vaisseaux principaux de la flotte indiquèrent qu’ils faisaient de même.

Avant de s’adresser à ses capitaines, Dac’tyr ouvrit un canal vers le pont des torpilles.

— Frère-sergent Praetor, nous sommes sur le point d’engager.

— La Première Compagnie est à bord et prête à être lancée, lui répondit une voix nasillarde.

Un autre écran secondaire indiqua des voyants verts correspondant aux vingt-deux torpilles, indiquant qu’elles étaient prêtes au tir. C’était dix de plus que ce qu’il n’aurait suffi pour transporter les Firedrakes et leur appui feu, les autres étaient chargées de systèmes d’armement antipersonnel, mais serviraient aussi à attirer une partie des tirs ennemis.

— Je vais vous déposer aussi près que possible, frère-sergent.

— Au nom du Seigneur des Cieux Incandescents, j’en suis certain. Pour Vulkan.

— Pour Vulkan.

Dac’tyr ferma la communication et ouvrit un autre canal pour s’adresser à toute la flotte.

— Capitaines, vous pouvez commencer votre assaut. Rien de moins que le sort de Nocturne repose sur notre succès. Nous vivons nos heures les plus sombres. Il nous revient d’y apporter la lumière. Faites s’abattre sur eux le feu prométhéen.

Dac’tyr attendit que chacun d’eux réponde, puis il ferma la radio et se concentra sur la manœuvre.

— Et que Vulkan veille sur chacun de nous, souffla-t-il.

II

Remparts

Tu’Shan ouvrit les bras pour les poser sur les bords de la table stratégique. Vel’cona l’avait rejoint dans la salle du trône et se tenait de l’autre côté de l’écran hololithique affichant la surface de Nocturne. Une vue éloignée montrait l’ensemble de ses cités-sanctuaire, de même que les colonies mineures, les plates-formes océaniques, les tours de guet et les positions défensives.

— Qui donc peut bien surgir de l’enfer avec dans l’idée de nous envahir ? demanda-t-il, le visage éclairé par en dessous.

Nocturne était un monde hostile. Les déserts de cendre, les montagnes et les mers d’acide, tout cela ne tarderait pas à rappeler à l’envahisseur la folie de sa manœuvre. Il ne fallait pas non plus oublier la faune, les bêtes sauriennes des falaises, les horreurs chitineuses qui vivaient sous le sable… Nocturne n’était pas un endroit accueillant pour un étranger.

— Nihilan ne veut pas nous conquérir, mais nous annihiler, répondit Vel’cona.

Le maître archiviste n’était pas revenu sur la décision du régent d’épargner Dak’ir. C’était du passé et il leur faudrait en accepter les conséquences, qu’elles soient positives ou négatives. Il était prêt à servir son maître et protéger son monde natal à l’aide de tous les pouvoirs dont il disposait.

— Tout ceci juste par vengeance ? s’étonna Tu’Shan en secouant la tête. C’est juste de la folie.

Il leva les yeux.

— Aurais-je dû le pourchasser ? Aurais-je dû débarrasser définitivement la galaxie de la présence impie de Vai’tan Ushorak et sa progéniture corrompue ?

— C’était la mission de Ko’tan Kadai et il l’a accomplie sur Moribar.

— Et Nihilan ? demanda le régent en secouant à nouveau la tête de rage. J’aurais dû purifier cette aberration de notre chapitre dès sa naissance.

— Personne, en dehors de Nihilan lui-même, ne saura jamais la vérité sur ce qui s’est dit sur Lycannor. Ils sont restés plusieurs jours dans cette cité, ont perdu de nombreux frères et ont fait face à la perspective de la mort avant d’être secourus.

— Ce qui a donné à Ushorak l’opportunité de planter les graines de la trahison dans des cœurs autrefois noble.

— Je ne crois pas que le cœur de Nihilan ait jamais été noble, monseigneur. Il était obsédé, je ne m’en suis rendu compte que trop tard. Il voulait le pouvoir, c’était plus fort que lui ! Pour Nihilan, aucune connaissance n’était à éviter, aucun savoir ne devait être proscrit. J’ai vu le danger trop tard. Mais c’est le passé et nous devons nous concentrer sur aujourd’hui, cette heure, si nous voulons survivre. Nihilan est venu et a apporté avec lui une armada pour nous détruire. Allez-vous vous soumettre ?

Tu’Shan fut offusqué par cette dernière remarque, comme si pour lui la question ne se posait même pas.

— Mais bien sûr que non ! Je vais les briser, ses renégats et lui, sur l’enclume avec mes propres mains en guise de marteaux ! lâcha-t-il en brandissant les poings.

— Alors, chassez ces doutes et ces regrets.

Vel’cona lui montra l’image hololithique de Nocturne entre eux deux.

— Et défendez-nous, monseigneur. Défendez Nocturne et renvoyez ce traître dans les flammes.

Tu’Shan baissa sur l’image un regard sinistre.

— Cela va commencer à Hesiod… dit-il en indiquant l’endroit sur la carte d’un doigt gantelé.

Des balises souterraines avaient indiqué de nombreux impacts survenus dans le désert de Feu. La première cité-sanctuaire sur leur passage serait le Siège des Rois Tribaux.

— Themis sera la suivante, reprit-il en marquant à son tour la Cité des Rois Guerriers. Même s’il leur faudra pour cela traverser la Plaine Arridienne.

— L’ensemble de la surface de Nocturne est dangereux, monseigneur. La terre sait quand elle est agressée. Elle fera tout pour éliminer les envahisseurs, tout comme nous.

Tu’Shan parvint à lâcher un léger sourire. L’image sous lui creusait ses nobles traits d’ombres.

— Vous parlez comme un shaman de la terre d’autrefois.

— N’en suis-je pas un ? Même dans cette armure et armé de la force de l’Empereur ?

— En effet, concéda Tu’Shan avant de ramener son attention sur la carte.

Epithemus, la Cité Joyau, s’élevait au milieu de la Mer Acerbienne et ne serait vulnérable qu’à une attaque aérienne. Un petit groupe de Thunderhawk qui avait survécu à l’attaque contre Prometheus était maintenu en réserve et pourrait la protéger.

Heliosa et Æthonion, la Cité Phare et le Pic de Feu, seraient défendues par les compagnies de réserve de Mulcebar et Drakgaard. Ce qui ne laissait que Clymene, le Siège des Marchands, et Skarokk, également nommée l’Échine du Dragon. Toutes deux se trouvaient en des lieux plus reculés, bordées par le Delta T’harken et l’océan Gey’sarr à l’est. Leur situation isolée faisait que l’ennemi aurait fort à faire pour se lancer à leur assaut et devrait au préalable traverser de vastes et dangereux déserts, et en supposant qu’il soit venu à bout d’Hesiod et de Themis. Si Nihilan parvenait jusqu’à elle, cela signifierait que tout serait déjà perdu, alors Tu’Shan préféra se concentrer sur son premier rempart.

— Je vais conduire nos divisions blindées à travers le passage cendreux thémien, déclara-t-il. Seuls les Fils du Feu peuvent traverser cet endroit. Les pics fourniront une couverture naturelle contre toute artillerie que Nihilan aura déployée pour abattre nos murs et nos champs de force.

Il ramassa le marteau tonnerre qu’il avait appuyé contre la table et le soupesa.

Stormbearer. Tel était son nom. Des rumeurs persistantes au sein du chapitre prétendent qu’il fut forgé dans le même métal que son ancestral jumeau, Thunderhead, le marteau de Vulkan. Nulle personne vivante ne pourrait réfuter ou appuyer cela. En réalité, c’était l’un des nombreux marteaux, lames et lances que Tu’Shan possédait dans son armurerie personnelle. En tant que forgeron émérite, il avait plusieurs armes, mais Strombearer était sa préférée. Il n’existait aucune armure capable de lui résister, du moins le régent aimait-il à le répéter aux aspirants lorsqu’il leur racontait sa légende.

— Dans ce cas, je vous retrouverai à Hesiod au pire de la tempête, répondit Vel’cona, lui aussi prêt à partir.

Il était l’heure pour les seigneurs de Nocturne de partir en guerre.

Tu’Shan hocha la tête et traça un trait sur l’image hololitique entre les deux cités voisines.

— Nous les briserons ici, ou pas du tout.

— Nous n’aurons peut-être pas besoin d’aller jusque-là, intervint une autre voix.

Le feu céruléen dans les yeux de Vel’cona s’éteignit quand il reconnut la silhouette qui se dessinait sous l’arche d’entrée de la salle du trône. Elle était grande ouverte, et avec les Firedrakes tous mobilisés à bord du Flamewrought, n’était que très peu gardée.

— Je vous ai connu une meilleure apparence, apothicaire, dit Tu’Shan. Je suis ravi de vous voir de retour de votre Marche du Feu.

— Malheureusement, en des heures bien sombres, ajouta Vel’cona en saluant d’un signe de tête le nouvel arrivant.

Fugis s’inclina respectueusement devant ses maîtres.

— Peut-être est-ce pour apporter de bonnes nouvelles, répondit-il en se relevant. Où est Dak’ir ? Je dois le voir sans attendre.

— Dans le Reclusiam, prêt à participer à la défense en compagnie de Pyriel et d’Elysius, répondit Tu’Shan.

Vel’cona plissa des yeux et la lueur psychique s’y ralluma.

— Vous avez vu quelque chose dans le désert. Qu’est-ce que c’était, frère ?

— Un présage qui pourrait décider de notre devenir.

— Il est donc temps d’en parler, l’invita Tu’Shan. Nihilan a rassemblé ses armées et les a lancées sur notre monde.

— J’ai vu les spectres du crépuscule dans le désert.

— Une autre avant-garde avec mission de réduire au silence nos tours et nos défenses avancées. Ils ont préparé une zone d’atterrissage pour une force d’ampleur considérable. Vel’cona et moi partons à leur rencontre.

Tu’Shan ramassa son casque et le garda dans le creux de son bras.

— Je vous conseillerais de faire vite. La majorité des transports ont déjà quitté Prometheus et la plupart d’entre nous n’a pas la possibilité d’emprunter les portes d’infinité.

Il montra une lueur rémanente suspendue dans l’air, là où Vel’cona s’était tenu un instant plus tard.

Fugis était stupéfait.

— Ne voulez-vous pas entendre ce que j’ai vu ?

— Ne le prenez pas mal, frère, répondit Tu’Shan en contournant déjà la table. Je peux soit rester ici à vous écouter parler de signes et de prophétie qui pourraient ou pas s’accomplir, soit rejoindre mon peuple, là où il a besoin de moi.

Il dépassa Fugis et lui asséna une claque sur l’épaule.

— Portez votre message à Dak’ir. C’est lui qu’il regarde, pas moi. Vous me trouverez sur le passage de cendre thémien, à crier le nom du primarque depuis la coupole du Promethean.

Fugis hocha la tête.

— Je vous rejoindrai dès que possible, monseigneur.

Tu’Shan quitta la salle du trône sans ajouter un mot.

Il n’y avait plus rien à dire. Ils n’avaient plus qu’à combattre et vivre, ou mourir, avec Nocturne, le chapitre et tout le reste.

CHAPITRE TREIZE

I

Le Hangar Sept

Une nuée de Venoms s’engouffra par l’entrée béante du Hangar Sept, canons éclateurs donnant déjà de la voix. Ils émergèrent du vide au milieu d’une onde de ténèbres générée par leurs coques insectoïdes et s’éparpillèrent dans le large espace comme une contagion. Le tir de riposte provenant des barricades tenues par les défenseurs fut généreux, mais un peu anarchique.

Les rayons laser et les balles sifflèrent et ricochèrent sur les blindages extraterrestres, mais ne purent qu’enlever un peu de peinture. Les rapides antigrav fonçaient à travers le large hangar, contournant les carcasses de Thunderhawk ou d’autres appareils, rendant presque impossible de les viser.

Le dock était un vaste espace plan éparpillé de fosses de maintenance et de blocs de machineries. Il laissait de larges endroits découverts permettant de virer et de se poser. Prévues pour des vaisseaux grands comme des escorteurs ou des transporteurs, les portes déchirées étaient largement assez ouvertes pour laisser passer les véhicules volants des pillards. Les battants avaient été tordus et repoussés vers l’intérieur par l’incroyable puissance explosive.

Les défenseurs ne pouvaient espérer protéger chaque avenue ou direction d’attaque, en particulier contre un ennemi aussi véloce, mais il leur fallait essayer.

Déployés, en quatre lignes, utilisant des caisses, épaves ou pièces de fuselages, les positions des défenseurs étaient certes improvisées, mais pas totalement inefficaces. Les emplacements semi-circulaires d’armes lourdes étaient répartis entre des rangs de fusils laser et d’armes plus bruyantes.

Malgré leurs champs protecteurs, plusieurs véhicules des eldars noirs furent abattus en flammes. L’un d’eux, frappé par un tir de missile, partit en tonneaux et percuta le sol du hangar, il dérapa sur de longs mètres avant de s’immobiliser et d’exploser, carbonisant ses passagers et projetant des éclats dans toutes les directions.

Cela ne changea pas grand-chose, car une deuxième vague suivait la première, puis une troisième et une quatrième. Dépassés en nombre et disposant de tant de cibles à la fois, les défenseurs furent dans l’incapacité d’agir d’une manière concertée.

An’scur fut parmi les derniers à entrer dans le hangar à bord d’un transport entouré d’un voile de nuit et il contempla avec un certain amusement les vaines tentatives des mon-keigh. L’intérieur de l’espace était illuminé des tirs de leurs armes barbares, lesquels éclairaient leurs visages imprégnés de peur. Seuls ceux améliorés génétiquement, les géants en armure, semblaient capables de conserver leur résolution face à l’horreur incarnée.

Il posa un regard dépassionné sur les corps de ses guerriers éparpillés sur le sol comme des poupées brisées. Leur sacrifice involontaire avait ouvert un chemin aux cultes cérastes et leur avait permis de gagner la première ligne de barricades improvisées où elles taillaient et tranchaient pour le plus grand plaisir de tous les eldars noirs.

Les renforts les suivaient de près, les lances de ténèbres et les désintégrateurs pilonnaient les retranchements derrière lesquels s’abritaient les humains. Tout en savourant leur agonie, An’scur reporta son attention sur les furies.

Il s’agissait de créatures d’une sinistre beauté, mais elles n’étaient rien en comparaison d’Helspereth. Cela provoqua en lui un brin de mélancolie qui le surprit lui-même. Le Grand Voïvode changea cette sensation rapidement en colère et il s’arma de sa lame courbe et de son pistolet éclateur.

— Sybarite, restez en permanence près de moi et dans mon champ de vision, ordonna-t-il en abaissant le masque de son casque. Un visage d’albâtre, fin comme une lame, avec des yeux gris cendre, fut remplacé par celui d’un démon, forgé dans un métal sombre.

— Le garde du corps hocha doucement la tête, puis tira de son dos un long glaive d’un fourreau en peau d’humain. Elle crépitait d’une manière peu naturelle et son tranchant libérait une lueur corrompue.

— À vos ordres, seigneur Grand Voïvode, répondit-il d’une voix étouffée par un masque de cuir qui lui couvrait le visage.

An’scur n’ajouta rien, il sauta au sol et s’élança en courant. Des traits de chaleur le frôlèrent, trop lents pour juste entamer son armure. Environ quatre-vingt-dix foulées le séparaient de la ligne de défense. Le Venom aurait pu l’en approcher davantage, mais quel plaisir y aurait-il eu ? Quel défi ? Il bondit et roula, une explosion déchira le sol métallique à l’endroit où il s’était tenu une seconde plus tôt. Encore soixante-dix pas.

Le sybarite suivait son maître comme son ombre et se déplaçait selon une parfaite symétrie, comme s’il savait d’avance quels mouvements effectuerait An’scur. Il bondit de côté pour esquiver une rafale de laser, abattit le tireur d’un tir rapide de son pistolet éclateur, An’sur se dit que le sybarite pouvait bien être un peu trop doué et entama un plan destiné à s’en débarrasser.

Après tout, les serviteurs, même ceux qui se prétendaient au-dessus des cabales, n’étaient pas plus dignes de confiance que les autres.

Encore trente-trois foulées. Un Venom appartenant à la dernière vague le dépassa, visant à ouvrir un passage dans les plus lourdes positions situées plus en arrière dans le hangar. En arrière de cette dernière redoute se trouvait une porte fortifiée qui donnait directement dans les profondeurs du complexe et l’objectif d’An’scur. L’appareil insectoïde fut trop agressif et fonça droit sur un guerrier amélioré qui l’ouvrit en deux d’une salve de tir. L’explosion engloutit An’scur et son garde. Le Grand Voïvode déclencha son champ protecteur et put traverser le brasier, sortant brièvement de cette dimension avant de la réintégrer une fois hors de danger. À sa grande déception, le sybarite en fit autant, même s’il laissait derrière lui une traînée de fumée, son armure avait visiblement souffert de la chaleur.

— Je suis là, monseigneur, grogna-t-il, non sans une pointe de sarcasme.

Le temps d’un instant, An’scur crut reconnaître une voix, mais des menaces plus immédiates captèrent son attention.

Plus que sept pas, ils bondirent au-dessus de la première barricade et tombèrent au milieu des défenseurs, lames empoisonnées en main.

An’scur ressentit à peine la première coupure. Elle envoya tourbillonner la tête d’un mon-keigh comme une grenade dans les rangs suivants, laissant derrière elle une giclée de sang. Le coup suivant en éventra un autre, puis s’ensuivit une série d’estoc délivrée à une vitesse ahurissante et qui fit un véritable carnage. Un cercle de membres amputés les entourait. D’une même foulée, le Grand Voïvode et son sybarite bondirent vers la deuxième barricade.

Ak’taro savait qu’ils étaient repoussés. Le seul nombre des eldars noirs et la violence de leur charge rendait impossible de les contenir dans un espace aussi large que le hangar. Le point de repli suivant se trouvait au-delà des portes, mais il rechignait à abandonner sa position.

Tenez ! Tels étaient ses ordres. Il avait bien l’intention de les honorer.

Sur sa gauche, il entendit le sergent Balataro encourager un autre de ses frères.

— Renvoie-les en enfer, Ikaron !

Le guerrier au lance-plasma leva un poing en guise de salut, alors que l’épave en flammes du véhicule ennemi roulait devant la première barricade, en perdant dans chacun de ses tonneaux un peu plus de sa carlingue.

Plusieurs silhouettes qui n’avaient pas pu débarquer se trouvèrent prises dans l’explosion et furent transformées en torches vivantes.

Ikaron épaula à nouveau son arme, mais Balataro lui retint le bras.

— Laisse-les brûler.

Le guerrier se chercha une nouvelle cible et tira une autre sphère d’énergie surchauffée vers une autre horde ennemie.

Ak’taro, qui s’était arrêté de tirer pour recharger, remarqua une silhouette émergeant de l’incendie de l’épave. Il la pointa d’un doigt de son gantelet.

— Frère-sergent !

Balataro suivit le doigt de son soldat et la vit lui aussi.

Deux guerriers en armure approchaient à toute vitesse des barricades. Ils se jetèrent avec un sauvage abandon sur la première ligne, progressant à travers les rafales de laser et de balles, puis massacrèrent les gardes avec une étonnante facilité. Ils furent ensuite au milieu de la deuxième barricade et en firent autant.

Des fusils laser entre les mains du personnel de pont, ou même des soldats très entraînés, n’allaient certainement pas ralentir ces deux bouchers.

Le sergent tira son épée tronçonneuse et appuya sur la commande pour faire vrombir la lame.

— Un seigneur et son ange gardien, ricana-t-il.

Balataro n’était pas du genre à refuser un bon combat. Les taux de pertes étaient anormalement élevés parmi les escouades qu’il commandait, c’était peut-être la raison pour laquelle il ne s’était jamais élevé plus haut dans la hiérarchie.

— Escouade de combat Hyperion, avec moi ! ordonna-t-il en bondissant déjà par-dessus la barricade. Quatre guerriers armés de bolters se précipitèrent à sa suite.

Ak’taro fut laissé en arrière, son propre sergent étant mort lors du sabotage du Mechanicus. Il assumait depuis le commandement de ce qu’il restait de sa propre escouade et de celle de Balataro.

— Apollus et Venutia, comblez les brèches ! cria-t-il.

Les demi-escouades se resserrèrent. Il disposait toujours du lance-plasma, alors il put soumettre à un feu nourri les xénos qui tentaient de submerger le flanc droit de leur emplacement.

Il fallut moins d’une minute à Balataro pour atteindre le personnage. Ak’taro l’entendit crier le nom de Vulkan juste avant que les lames ne s’entrechoquent et ne volent les gerbes d’étincelles. Il était difficile de voir ce qui se passait réellement, d’autres combats s’étaient déclenchés un peu partout autour, des guerriers eldars noirs s’étant regroupés derrière leurs nobles afin d’exploiter la brèche qu’il avait ouverte.

Les hommes de Balataro formèrent un cercle autour de lui lorsque les renforts ennemis les enveloppèrent.

Ak’taro résista à la tentation de partir à leur secours. Il ne pouvait pas les appuyer de ses tirs, par peur de toucher un ami.

Tenez ! se rappela-t-il.

— Fais ton devoir ! souffla-t-il.

Les corps à corps s’étendirent sur toute la longueur des deux premières barricades. À travers les lentilles de son casque, les xénos apparaissaient légèrement altérés. Leur signature thermique était légèrement différente, un peu plus froide. Les hommes de Nocturne mouraient sous leurs coups, l’aura rouge de leurs corps s’assombrissait comme des chandelles qui s’éteignaient doucement. La lumière diminuait inexorablement alors que se resserrait l’emprise des eldars noirs.

Ak’taro chercha à nouveau Balataro, mais il ne put le trouver. Durant un terrible instant, il crut que le sergent était déjà mort, mais il réapparut, en sang et titubant.

Le guerrier génétiquement amélioré était vicieux, mais bien trop lent. An’scur para une attaque maladroite, riposta à l’épaule. Braillant des phrases incompréhensibles qui n’étaient pour lui rien de plus que des cris bestiaux, le primate chauve revint à la charge en levant un pistolet primitif. An’scur bondit de côté et évita les tirs. Les balles frappèrent des cabalites derrière lui, ils explosèrent, douchant les combattants d’une pluie d’entrailles et de fragments osseux.

Si bruyants et si laids, se dit-il. An’scur fit signe au mon’keigh, comme s’il était impressionné par la sauvagerie de son armement. Ce geste ne sembla qu’enrager davantage le singe, qui lui chargea droit dessus. Un coup brutal fit voler un morceau de l’épaulière du Grand Voïvode, ce qui l’agaça un peu. Le coup suivant s’abattit trop laborieusement, An’scur esquiva et abattit sa propre lame, brisant la bruyante épée en deux. Capé d’ombre, il traversa la nuée de dents qui vola dans tous les sens et trancha dans les chairs.

Le mon’keigh en avait une plantée dans la joue et son visage était trempé de sang, An’scur lui trancha le poignet et plongea sa lame sous la jointure de son autre épaule, coupant net une série de tendons. La moitié d’arme qui lui était restée dans la main tomba lourdement au sol, échappant à ses doigts paralysés. Désarmé, avec un bras inutilisable et l’autre amputé au niveau du poignet, le primate plongea vers An’scur, tête baissée, comme un bélier. Le Grand Voïvode prit un instant pour remarquer l’étonnante ténacité de son adversaire, il rangea en un clin d’œil son pistolet éclateur et dégaina un neurocide qu’il plongea dans la gueule ouverte du mon’keigh.

La mort très douloureuse ne fut pas instantanée. L’ultime expression sur le visage de la brute fut un rictus d’agonie. Ses dents se souillèrent de sang lorsqu’il se trancha lui-même la langue.

Laissant le cadavre à ses dernières convulsions nerveuses, An’scur repartit en compagnie de son sybarite. Ce dernier avait tranché un certain nombre de têtes à l’aide de son glaive, mais avait laissé un ou deux blessés à la meute.

An’scur sourit. Peut-être le guerrier aurait-il mérité d’être épargné un peu plus longtemps… Les portes n’étaient plus très loin, maintenant. L’ultime barricade était devant eux.

Ak’taro vit le corps mutilé du sergent Bamataro s’effondrer en bas de la barricade, puis il disparut hors de vue. Le seigneur xénos l’avait méthodiquement mis en pièces. Une fin indigne d’un noble Salamander.

— Ak’taro… Nous devons le venger ! lui dit Frère Rodondus.

L’envie était forte, mais un rapide coup d’œil à la barricade lui fit comprendre qu’elle était en train de céder. Des assauts ponctuels avaient ouvert plusieurs brèches dans la troisième ligne, les deux premières étaient d’ores et déjà submergées.

Des hommes d’armes terrifiés, bien hors d’atteinte des Salamanders, étaient encerclés et massacrés. Plus de la moitié des emplacements d’armes lourdes avaient été réduits au silence, soit par faute de munitions, soit parce que leurs servants étaient morts. Personne ne courait, aucun ne le pouvait, le seul moyen de s’enfuir était les portes et les xénos convergeaient vers elles.

Ak’taro retint Rodondus. Le moindre muscle de son être voulait charger sus à l’ennemi. La mort ou la gloire. Le pragmatisme et la certitude que cela ne ferait que gâcher leurs existences parvinrent à le retenir.

Tenez ! Tels avaient été les ordres, mais il n’y avait plus rien à tenir.

— On se replie, couloir par couloir. Le Hangar Sept est perdu.

Rodondus sembla sur le point de protester, mais il reconnut le bien-fondé de la décision.

Les rangs des Space Marines libérèrent des tirs de suppression après qu’Ar’karo eut signifié le repli. Il appela Draedius par radio.

— Retraite générale en cours. Ouvrez le couloir et préparez-vous à nous recevoir. Gardez l’ouverture la moins large possible, l’ennemi nous suit de près.

La réponse fut noyée dans les interférences et difficile à comprendre, mais quelques secondes plus tard, le mécanisme des portes commença à grincer et les battants s’écartèrent. Rodondus cria aux quelques humains encore en vie qui couraient dans les nuages de vapeur. Un malheureux fut touché avant de passer et s’effondra. Les autres l’attrapèrent sous les épaules, mais la poitrine d’un autre fut volatilisée par un tir de désintégrateur.

— Laissez les blessés ! Foncez ! cria Rodondus.

Couvrant Ek’thelar occupé à placer des charges explosives, Ak’taro fut le tout dernier à partir.

Il se retourna un instant.

— Vingt mètres, longez le mur et placez-vous en position d’al…

Sa brève carrière de chef d’escouade se termina dans un gargouillis. Le gorgerin d’Ak’taro explosa et libéra des gerbes de sang et d’éclats de projectiles. Il tomba au moment où Ek’thelar franchissait les portes. Il les referma derrière lui, laissant le corps d’Ak’taro dans le Hangar Sept.

Une fois les portes refermées, le silence s’abattit dans le passage, rompu quelques secondes plus tard par une sourde détonation lorsque les explosifs d’Ek’thelar se déclenchèrent.

Puis, ils attendirent.

II

Le Siège

Les murs entourant Hesiod étaient noirs de troupes. Depuis que le capitaine Agatone avait fait son discours, une sourde détermination s’était emparée de la garnison. Certains étaient des miliciens, des soldats, d’autres juste des mineurs ou des marchands, mais tous se tenaient épaule contre épaule avec les Fils du Feu. Unis, ils s’accrocheraient à cette cité de toutes leurs forces. Ils le feraient jusqu’à leur dernier souffle.

Derrière eux, les passages et les ruelles, les places et les passerelles étaient occupées par des Nocturnéens effrayés, mais stoïques. Le peuple avait le regard tourné vers ses défenseurs, cette mince ligne verte, et priait pour qu’elle soit suffisante.

Val’in faisait partie des scouts qui se tenaient autour de Maître Prebian, ce dernier surveillait les plaines de cendre à l’aide de ses magnoculaires. Ils avaient rapidement fait le voyage du retour depuis Prometheus à bord du Fire-Wyvern. Après les avoir débarqués, le Thunderhawk avait redécollé en direction d’Epimethus et de la Mer Acerbienne. Des appareils volants mercenaires avaient été signalés par les tours de guet, en route vers la Cité Joyau. Des escadrons de land Speeder et de Thunderhawk avaient été envoyés pour les intercepter. Le fait qu’une force ennemie soit parvenue à s’approcher aussi près des sanctuaires avant d’être repérés laissait deviner l’ampleur de l’infiltration des eldars noirs.

Serrant un bolter contre son plastron, Val’in posait sur l’ennemi en approche un regard nerveux. Tous les scouts, y compris Exor et lui-même, avaient reçu un bolter ou d’autres armes à longue portée. Prebian avait ordonné que l’on ouvre les armureries du bastion du chapitre et que le matériel qu’il contenait soit distribué. Le Maître des Recrues avait complété l’impressionnant arsenal qu’il portait déjà avec une épée tronçonneuse, laquelle pendait dans un fourreau à sa ceinture. Des bolters lourds et des lance-missiles se trouvaient également parmi les rangs de la Septième Compagnie, avec des réserves de munitions à portée de main.

— Des blindés, commenta Prebian sans s’adresser à quelqu’un en particulier. Beaucoup, ils viennent de l’ouest, à travers le Désert de Feu.

Il abaissa ses magnoculaires et les passa à Val’in.

— Tiens, regarde par toi-même.

Val’in porta l’appareil à ses yeux, il aperçut un épais nuage de poussière laissant deviner l’approche d’un ost de véhicules et d’infanterie. Il y avait aussi de gros tracteurs chenillés, des machineries énormes tirant des pièces d’artillerie tout aussi colossales. Les rangs disciplinés des Dragon Warriors marchaient au côté d’un véritable fatras extraterrestre, des créatures longilignes et à tête d’oiseau, chevauchant des bêtes massives ou s’entassant sur des véhicules brinquebalants et sans toit. Val’in fut surpris de trouver d’autres renégats parmi tout ceci. Il savait qu’il ne s’agissait pas de Dragon Warriors car leurs armures étaient différentes, même si elles portaient la marque de leur allégeance à Nihilan, mais il n’avait jamais entendu parler de ces bandes.

— Je vois de nombreux renégats, tous en armures énergétiques, décrivit-il en essayant, sans y parvenir, de dissimuler la peur dans sa voix.

— Tous des traîtres, répondit Prebian. Nihilan a rassemblé tous les chiens qu’il a pu trouver pour renforcer ses rangs. Tu vas très bientôt les tuer.

— Comment ?

Il n’avait jamais affronté d’autres Space Marines auparavant. Il venait juste de réaliser que cela allait bientôt changer.

Prebian lui fit baisser ses magnoculaires et lui montra les jointures entre les plaques de son armure.

— Voilà les points faibles, ou s’ils combattent sans casque, vise-les à la tête. Souviens-toi des rituels de précision. Utilise-les.

Il s’adressa ensuite à tous les aspirants.

— Une fois qu’ils auront franchi la limite des champs de force, aucune arme portative ne pourra briser ces murs. Ils devront grimper et vous aurez alors un avantage. Viser d’en haut, le plus à la verticale possible. Une balle s’enfonçant dans un endroit qui pourrait sembler bénin, comme une épaule, continuera son chemin. Avec de la chance, elle explosera près d’un organe vital.

Il montra à tour de rôle ses cœurs, sa gorge et sa tête.

— Les endroits vitaux, leur expliqua-t-il. Pas de pitié, pas de quartiers. Nous avons en face de nous le Grand Ennemi. Un Space Marine, même corrompu, peut encaisser de nombreux dommages. Si vous ne frappez pas assez fort, ils seront rapidement en haut de ces murs. Si cela se produit, c’est la fin.

Val’in hocha la tête et regarda au loin.

Juste derrière l’infanterie, suivant le mouvement à basse altitude, venaient les appareils volants. Contrairement au Fire-Wyvern, ces engins étaient plus anciens, marqués par les combats et de modèles dépassés. Le nuage de métal noir plongeait littéralement le désert en dessous de lui dans l’ombre. Des motojets eldars noires tournaient autour d’eux comme des vols de mouches, il y avait aussi de ces antigrav dont il avait vu des exemplaires dans le désert.

Et tout ceci n’était qu’une partie de la horde. D’autres éléments se rassemblaient tout autour de Nocturne et progressaient sur les autres cités. Hesiod, Prebian le lui avait dit, serait la première.

On l’appelait le Siège des Rois Tribaux, elle s’élevait sur un éperon de granit et s’appuyait contre un large socle de basalte qui rendait l’approche par le sud et par l’ouest presque impossible. C’était sur ses flancs nord et est que Prebian avait fait masser les troupes. La Troisième Compagnie y avait aussi ses cantonnements et la plus grande partie de ses effectifs constituait la première ligne de défense.

Val’in ne voyait pas ses frères de bataille, mais il savait qu’ils étaient alignés quelque part plus bas, déjà prêts au combat. Certains étaient également stationnés sur le mur nord, mais la distance l’empêchait de les distinguer. Il avait compris qu’une avant-garde de troupes d’assaut avait été dissimulée parmi les dunes. De là, elles pourraient harceler et neutraliser des cibles bien précises et ralentir leur progression. Des canons Thunderfire avaient été acheminés depuis l’armurerie et déployés à intervalle régulier sur les murs. Jamais Val’in n’en avait vu un tirer, mais il savait qu’il s’agissait d’armes redoutables.

Il était toujours aspirant, pas encore un scout à part entière, mais il savait que ce n’était pas vraiment la manière dont les Space Marines faisaient normalement la guerre. C’était normalement des troupes de choc, rapides et capables de s’adapter à tout cas de figure, pouvant accomplir n’importe quelle mission sur n’importe quel champ de bataille. Les circonstances les avaient cette fois-ci forcés à ce siège.

Prebian s’était reculé des remparts et discutait avec un interlocuteur par radio. Val’in se tourna vers Exor.

— Je ne m’attendais pas à devoir livrer bataille aussi tôt, confessa-t-il.

Le point fort de Val’in était son sens de la survie, alors que pour Exor, c’était le maniement des armes. Il portait un lance-grenades et avait une bandoulière bardée de gros projectiles tout autour de la poitrine. Ce n’était pas exactement un armement standard, mais la bataille qui s’annonçait n’avait rien d’habituel non plus. Il était en train de vérifier le viseur et il leva les yeux pour croiser le regard de Val’in.

— Moi non plus. Nous allons nous montrer dignes du chapitre dès ce jour, répondit-il, sans montrer l’anxiété qui habitait l’autre aspirant.

— Et venger aussi Heklarr, et Kot’iar, Ska’varron et tous les autres tombés sous les lames des spectres du crépuscule.

— Pour eux tous, admit Exor en levant une main.

Val’in lui attrapa l’avant-bras en une empoignade très guerrière et leur pacte fut scellé.

— Vengeance.

— Et vous l’aurez, aspirants, intervint Prebian en préparant son propre bolter. Ça et la carapace noire si vous en sortez vivant.

Il engagea un chargeur d’un claquement sec et vérifia la charge.

— Faites vos prières à Vulkan. J’ai reçu des nouvelles du capitaine Agatone, le grand spectacle ne va plus tarder.

Il leur montra l’horizon d’où les premières pièces d’artillerie ennemies commençaient à ouvrir le feu.

Tout le long du champ élevé par les générateurs de bouclier, le barrage d’artillerie ressemblait à un orage iridescent. Les obus de plus petit calibre provoquaient de petits flashs sur la membrane transparente du bouclier, les salves plus importantes éclataient en des gerbes qui s’y étalaient comme de l’huile sur de l’eau. L’air était surchauffé et empestait l’ozone, cela faisait souffler une brise acide sur les murs.

Ils se faisaient pilonner par tout ce que l’immense arsenal de Nihilan pouvait compter, mais le dispositif tenait. Pour l’instant.

Val’in ignorait tout cela et ne cessait de mitrailler dans l’ombre en contrebas. Il se penchait généreusement entre les créneaux et tirait le plus à la verticale possible, comme on le lui avait dit.

Les générateurs de boucliers fournissaient une excellente protection contre les projectiles à haute vélocité et les armes énergétiques embarquées, mais ils n’étaient d’aucune efficacité pour empêcher l’infanterie d’avancer. Les premières vagues à émerger du déluge de feu au-delà des barrières énergétiques n’étaient plus que de pâles versions de ce qu’elles avaient été et furent balayées sans pitié avant même de pouvoir atteindre la base des murs.

Prebian et Agatone avaient organisé les défenses de manière à créer un champ de mort entre les boucliers et les murs. Quiconque s’aventurant dans cette zone se trouvait sous le feu d’armes à courte portée. Fuseurs et lance-flammes étaient des outils particulièrement adaptés et le sol en dessous de Val’in était tapissé de formes carbonisées et fumantes.

Le recul de sa rafale lui heurta avec violence l’épaule, mais elle était tellement engourdie qu’il ne le sentit presque pas. Quelque chose cria sous lui. C’était un cri étranger, et cela s’atténua lorsque la créature bascula dans le vide. Une autre rafale, plus mesurée pour ne pas gaspiller ses munitions, permit de faire céder le grappin. L’infanterie ennemie avait progressé malgré l’intense barrage et se lançait maintenant à l’assaut.

Tout d’abord, seuls quelques éléments parvinrent à traverser l’espace dégagé, mais ce n’était de toute façon que de la chair à canon envoyée par Nihilan pour affaiblir les défenses, mais désormais, il en parvenait en plus grand nombre. Des renégats avaient bien constitué une seconde vague, mais il ne s’agissait pas encore des éléments principaux de l’ennemi. Jusque-là pas le moindre Dragon Warrior n’avait été engagé. La dernière fois que Val’in en avait vu un, avant que le barrage d’artillerie ne vienne saturer le bouclier et lui boucher la vue, ceux-ci en étaient encore à approcher d’Hesiod.

Derrière lui, les canons Thunderfire n’interrompaient jamais leur refrain saccadé. Leurs tirs résonnaient sur tout le mur et soulevaient des nuages de terre, de fumée et de corps à mi-distance. Le vacarme était tel que Val’in n’entendait même pas le claquement sec de son chargeur vide.

— Vide ! avertit-il en lisant le témoin de charge.

Un scout, du nom de Tk’nar, venait juste de recharger son arme et vint prendre la place de Val’in pour que l’aspirant puisse récupérer d’autres munitions. Celles-ci étaient sévèrement rationnées, il fallait que le stock tienne assez longtemps pour repousser les assiégeants, briser leur volonté et les forcer à reculer pour rassembler leurs forces. Jusque-là, l’ennemi s’était montré plutôt tenace.

Durant ce bref répit à l’écart du rempart, Val’in leva les yeux vers les boucliers qui ne cessaient de crépiter. Les escouades d’assaut de la Troisième Compagnie avaient lancé leurs attaques le long de la ligne ennemie et engageaient des formations isolées. Dans ces quelques secondes durant lesquelles il put les voir clairement, il aperçut des anges guerriers en armure verte tomber littéralement du ciel et détruire un convoi de tanks occupé à se repositionner. Avant que les unités d’infanterie chargées de protéger les blindés n’aient pu réagir, les saboteurs s’étaient envolés, portés par des traînées de flammes et de fumée.

Être parmi les Fils du Feu et répandre la guerre sur des ailes flamboyantes…

L’épisode était glorieux, mais il lui fut rapidement masqué par une nouvelle salve d’artillerie venant frapper furieusement le bouclier et l’empêchant d’en voir davantage.

Val’in regagna son poste et recommença à tirer.

— Mort aux traîtres et à tous les ennemis de Nocturne ! rugit Prebian qui ne cessait de libérer ses tirs précis vers le pied des murailles.

Exor se trouva revigoré par le cri de guerre de son capitaine et mitrailla à son tour l’obscurité. Plusieurs déflagrations allumèrent les ombres, éparpillant au passage de nombreux corps au milieu de panaches de poussière. Avant même que les cendres ne soient retombées, il était prêt à libérer un semblable barrage, mais Prebian le retint par le bras.

— Précision et méthode, l’avertit-il. Économise tes munitions, elles ne dureront pas éternellement.

Une fois libérée, la colère ne pouvait être facilement canalisée. Val’in sentit l’adrénaline se répandre en lui, accompagnée d’un désir de tuer tout ce qui apparaissait dans son champ de vision, de se vautrer dans ce sentiment de toute puissance apporté par les améliorations génétiques dont il bénéficiait déjà. Mais Prebian avait raison. Mesure, alerte et contrôle, tels étaient les traits qui séparaient le loyal Space Marine du traître.

La voix du Maître des Recrues se fit entendre dans ses écouteurs.

— Nous tenons bon, capitaine Agatone, mais Nihilan n’a pas lancé ses unités d’élite.

Il y eut un moment de silence pendant lequel Prebian devait écouter la réponse de son coreligionnaire. Il avait une main sur une oreille afin de mieux entendre malgré le vacarme des combats.

— Je suis d’accord, frère. Le sorcier prépare quelque chose. Nous ne pouvons faire autrement que de les retenir dans l’immédiat. Tu’Shan arrive. Nous devons être l’enclume pour son marteau.

Nous sommes l’enclume. Cette pensée fut comme un îlot de calme au milieu d’une mer en furie. La guerre était une chose terrible, sans forme, sans raison ni même but. Il y avait ceux qui survivaient et ceux qui mouraient, rien au milieu. Val’in réalisa que cela le changeait. Bolter hurlant, il sentait déjà cet acier dans sa mâchoire et cette pierre dans son cœur. Dans ce chaudron, il deviendrait un Astartes ou succomberait.

Les bolters mitraillaient par centaines sur toute la longueur du mur en un incessant staccato. En contrepoint répondait le grondement sourd des bolters lourds et des autocanons. Le hurlement aigu des missiles participait à cette brutale cacophonie. Les notes plus basses étaient jouées par les grenades s’échappant de leurs lanceurs. Plus grave encore, il y avait les canons de siège qui propulsaient la mort vers le ciel.

Tout cela n’était qu’un bruit de fond indiscernable pour Val’in, tout se mélangeant pour constituer un signal à large bande sans aucun sens.

Son bolter sautait et rugissait dans ses mains comme une bête vivante réclamant sa part du carnage. Dents serrées, il le maintint ainsi jusqu’à ce que ses muscles noués perdent toute sensation et que ses mains deviennent une extension de son arme. La violence de ces instants le transformait peu à peu. Val’in embrassa cela, l’accueillit avec ferveur. Il lui fallait s’adapter s’il voulait vivre.

Je serai l’enclume.

Et la bataille se poursuivit.

CHAPITRE QUATORZE

I

Les Cieux Incandescents

Le Felldrake fut brisé par une série d’explosions internes. Le navire d’escorte fut une proie facile pour le croiseur renégat, ses boucliers et son blindage n’avaient pas résisté à la première bordée.

Dac’tyr assista à sa destruction par l’occuliport principal du Flamewrought. Surpassée en puissance de feu et en taille, le vaisseau n’avait pas eu la moindre chance face à un autre plus gros. Et ce ne fut qu’une perte parmi tant d’autres. Malgré la stratégie en pince mise en place par le Maître de la Flotte et qui avait permis d’infliger de sérieux dégâts à l’armada ennemie, les pertes commençaient à s’accumuler parmi ses propres forces.

Il indiqua au Serpentine de converger vers lui pour une nouvelle attaque.

Le vide était strié par les longs rayons des pièces de proue et les tirs plus courts des batteries secondaires. Ils roulèrent sur les boucliers du Flamewrought, ses propres tourelles pivotèrent pour acquérir de nouvelles solutions de tir. Les chasseurs et les plus petits appareils se dispersèrent devant les salves déterminées, ouvrant un passage pour le vaisseau amiral. Il s’agissait d’un véritable béhémoth qui se déplaçait avec lenteur dans ce secteur de l’espace où se jouait la bataille pour Nocturne.

Deux frégates ennemies virèrent de bord pour l’intercepter, poussant leurs énormes propulseurs à fond dans une manœuvre destinée à les amener sur l’avant de la barge de bataille Space Marine et l’empêchant ainsi de passer. Cela devait également placer leur armement de flanc en position de tir.

Un tir du canon nova monté en proue du Flamewrought ouvrit en deux l’une des frégates. Son équipage fut expulsé dans le vide en compagnie de toutes sortes de débris par les brèches ouvertes dans la coque.

Le Serpentine élimina l’autre frégate d’un tir précis de sa pièce de proue, mais trop tard pour empêcher qu’une bordée ne vienne allumer les boucliers de nombreux impacts. Le diagramme représentant le vaisseau amiral n’indiquait aucun dégât notoire suite à cette salve, mais plusieurs ponts furent cependant isolés et quelques machines se retrouvèrent à tourner en dessous de leur capacité normale. Jusque-là, le canon nova était toujours fonctionnel, mais il lui fallait de plus en plus de temps pour se recharger et toute une section des batteries de tribord étaient inutilisables. Les boucliers à cet endroit donnaient aussi quelques signes de faiblesse. Finalement, les protections dans leur ensemble en étaient à quarante-sept pour cent de leur maximum.

Quatre navires importants ennemis, tous des croiseurs, avaient d’ores et déjà été éliminés lorsque le Flamewrought et le Serpentine avaient attaqué le flanc de la ligne de bataille. Leurs épaves dérivaient maintenant dans le vide, aveugles et silencieuses. Avec leurs blasons gravés et leurs figures de proue, elles avaient tout désormais de tombes flottantes.

De l’autre côté de l’arc géant, au-delà de cette mer de débris, d’épaves et de rayons, le Vulkan’s Wrath et le Hammerforge agrémentaient leur propre tableau de chasse. Jusque-là, les gros croiseurs Space Marines s’en étaient sortis sans trop de difficulté, mais les vaisseaux ennemis se rassemblaient en formations d’attaque et comptaient bien exploiter leur supériorité numérique.

En compagnie du Serpentine, Dac’tys avait effectué des tirs en enfilade et à très longue portée afin de neutraliser les nombreux escorteurs et frégates. Ces éléments secondaires furent les premiers à disparaître, mais ils ne représentaient qu’un vulgaire hors-d’œuvre. Juste pour mettre les canons en chauffe. En réponse, plusieurs navires quittèrent leur précédent vecteur d’attaque pour contrer la barge de bataille. Qu’ils s’éloignent assez du Hell-stalker et Dac’tyr pourrait s’approcher pour lancer l’abordage, mais cela pouvait prendre du temps.

Comme toutes les batailles navales, celle qui se déroulait au-dessus de Nocturne était lente et pesante. Un capitaine ne devait pas seulement penser en trois dimensions, mais aussi prévoir et préparer. Il s’agissait presque d’une orchestration à la complexité symphonique, dans laquelle chaque instrument venait apporter sa part et appuyer les autres. Isolé, chaque navire de la ligne de bataille était bien moins efficace que lorsqu’il se trouvait au bon endroit et agissait quand il le fallait. Il était indispensable de voir loin. Si un lourd croiseur ou une barge de bataille ne se trouvait pas là où il devait, il lui faudrait un long moment pour rectifier cela. Effectuer des manœuvres rapides en réponse à la stratégie ennemie était tout simplement impossible.

— En avant toute ! ordonna Dac’tyr à l’intention du personnel de pont. En l’espace de quelques minutes, ils franchirent le champ de débris laissé par les deux frégates ennemies et placèrent leurs pièces en position de tir contre le croiseur renégat.

Les cogitateurs de la barge de bataille l’identifièrent comme étant l’Harganath, un ancien navire impérial capturé par des pirates renégats et mis au service des puissances de la Ruine. Dac’tyr n’avait pas la moindre idée de l’identité actuelle du capitaine, il savait juste que c’était une abomination qui devait être détruite. À travers l’occuliport, sa coque semblait irrégulière et sa proue ressemblait à la gueule béante d’un énorme prédateur des océans. Des traînées sombres décoraient ses flancs comme de gigantesques coulures de sang noir.

Trois autres vaisseaux ennemis se montrèrent sur l’écran du tacticarium, tournés dans leur direction. Des salves de torpilles jaillirent de chacun d’eux, destinées à infliger des dommages critiques au Flamewrought et au Serpentine, qui leur présentaient leurs travers.

— Déployez les intercepteurs ! tomba la voix du capitaine Sargorr’ath par les haut-parleurs.

Dac’tyr lança ses propres appareils alors qu’un quatrième navire venait s’aligner sur sa proue, au côté du plus distant Harganath. Il s’agissait d’un bâtiment plus léger, à l’avant dessiné en forme de masse. Celle-ci ne portait pas d’armement, mais il disposait de crochets d’abordage le long de ses flancs et sous son ventre.

S’approcher d’un navire comme celui-ci serait inviter la mort par éviscération de la part de ses berserks et troupes d’abordage.

— Pièces de proue ! rugit Dac’tyr.

Une icône clignotant sur un autre écran lui indiqua que les chasseurs avaient été lancés.

Des impacts éclatèrent en avant de l’occuliport du Flamewrought avant même que ses pièces ne puissent tirer. L’image sur écran du tacticarium vacilla, puis se stabilisa, résultat d’une panne de senseurs massive.

Les pièces ouvrirent le feu et une salve de rayons mortels jaillit à travers le vide spatial, droit vers l’agresseur.

— Torpilles ! Dispersion large ! ajouta-t-il, et les tubes avant lâchèrent leur salve.

Dac’tyr observa l’écran du tacticarium et l’icône rouge représentant le vaisseau qui leur avait tendu cette embuscade. Les tirs d’artillerie touchèrent en partie leur cible et firent s’effondrer momentanément ses boucliers. C’était un enchaînement calculé, car les torpilles profitèrent pour passer ces défenses abaissées et percuter directement le blindage du vaisseau.

— Vue rapprochée ! Grossissement maximum !

L’écran afficha une représentation rapprochée du croiseur, sa proue était en flammes. Des explosions secondaires roulaient tout le long de la coque au fur et à mesure que détonnaient les réserves de munitions. La bête était sérieusement blessée, la bordée de torpilles avait été décisive.

— Capitaine Sargorr’ath, il est à vous.

— Entendu, monseigneur.

Un long trait d’énergie jaillit de l’avant du Serpentine et frappa de plein fouet le vaisseau déjà agonisant. Privé de boucliers, le croiseur renégat n’était rien de plus qu’un tonneau de poudre flottant qui n’attendait qu’une étincelle pour exploser. La passerelle fut volatilisée dès l’impact, plusieurs tourelles d’artillerie suivirent, avalées par l’effondrement des structures sous elles. Les moteurs rendirent l’âme sous la violence de l’attaque et le croiseur ne fut plus qu’une épave à la dérive et en flammes.

— Destruction de la cible confirmée, annonça Sargorr’ath.

Les chasseurs avaient eux aussi neutralisé les salves de torpilles, mais ils étaient encore loin et occupés à se regrouper pour rejoindre leur vaisseau-mère au milieu d’un déluge de tirs antiaériens. Le trio de croiseurs avait resserré sa formation afin d’intensifier l’effet de leurs armes de proue. Les batteries de défense étrillèrent les escadrilles d’intercepteurs et à peine la moitié put rejoindre les baies de lancement.

Dac’tyr était concentré sur l’Harganath. Il gardait un œil sur le canon nova, qui n’était pas encore revenu à pleine charge. Des indicateurs d’impacts s’allumèrent sur son écran lorsque le Serpentine subit une bordée de la part des vaisseaux ennemis. Le bombardement fut intensif puisque tous le prenaient pour cible. S’ils parvenaient à le neutraliser, ils pourraient ensuite tourner toutes leurs armes contre la barge de bataille.

— Serpentine… Sargorr’ath, êtes-vous toujours avec moi ?

La réponse lui parvint noyée dans les interférences. Des sirènes d’alarme hurlaient en arrière plan, accompagnées par le sifflement caractéristique des systèmes automatiques anti incendie.

— …subi… lourd… feux… boucliers… presque… perdu les batteries bâbord.

Le canon nova était enfin prêt à tirer. Dac’tyr pourrait très bien éliminer l’Harganath, mais cela condamnerait Sargorr’ath. Il examina l’écran du tacticarium, cherchant rapidement une solution.

Résolu, il contacta son maître timonier.

— Toute la puissance sur les moteurs bâbord pour virer.

— Monseigneur, cela nous mettra de travers par rapport à l’Harganath. Nos batteries tribord sont déjà à quarante pour cent de leur efficacité, il est peu probable qu’elles parviennent à neutraliser à elles seules ses boucliers.

— Faites-nous virer, timonier, répéta Dac’tyr avec calme. Maintenant, je vous prie.

Il ouvrit le canal permettant d’entrer en contact avec l’autre navire pendant que la barge de bataille commençait déjà à tourner. Ce fut comme actionner une lourde grue, cela se passa d’abord presque imperceptiblement, puis de plus en plus rapidement.

— Serpentine, ici Dac’tyr du Flamewrought.

— Je vous vois virer de bord, amiral.

— Très bien, capitaine. L’Harganath est tout entier à vous.

— Mes pièces sont prêtes et mes torpilles chargées.

— Balancez tout ce que vous avez.

— Au nom de Vulkan et pour les cieux incandescents, répondit Sargorr’ath.

— Vulkan et les cieux incandescents.

La radio se tut lorsque Sargorr’ath coupa la communication.

Dac’tyr se retint à l’accoudoir de son trône tant la passerelle vibrait sous les tirs de l’Harganath sur leurs flancs.

— Comment sont ces boucliers ? dut-il crier pour se faire entendre sous les sirènes qui s’étaient soudain réveillées et le grondement sourd qui résonnaient à travers tout le vaisseau.

— En dessous de trente pour cent, vingt-quatre, vingt-deux… égrena d’une voix neutre le timonier.

— Gardez-nous intacts juste le temps qu’il faut.

Ils commençaient à pénétrer dans le champ de vision de l’occuliport, Dac’tyr et le reste du personnel de pont voyaient progressivement s’aligner le trio de croiseurs. Leurs armes de proue ne cessaient de faire pleuvoir une furieuse tempête de feu sur le Serpentine, lequel n’avait pas encore délivré ses tirs.

— Un peu plus près, Sargorr’ath, murmura Dac’tyr, les dents serrées.

Les signaux dénombrant des dommages ne cessaient de s’accumuler sur un écran secondaire.

— Dix-huit pour cent, quinze… le timonier poursuivait son sinistre décompte.

Le Flamewrought commençait de plus à subir des tirs de la part des croiseurs qui devaient avoir remarqué la manœuvre de Dac’tyr. Aucun ne pourrait rompre le combat, ils étaient trop près et toute manœuvre tentée risquerait de conduire à une collision catastrophique. En fait, ils faisaient feu de toutes leurs armes de proue contre les deux vaisseaux Salamanders.

Encore quelques degrés avant que la puissance du canon nova puisse être libérée. L’élan donné par les moteurs bâbord continuait de les faire virer, Dac’tyr estima qu’il leur faudrait encore une minute avant de se trouver dans une position de tir optimale.

— Neuf pour cent, six pour cent… le timonier avait l’air de plus en plus anxieux.

— Calmez-vous, timonier. Faites-nous virer… encore un peu plus près.

Le regard de Dac’tyr était fixé sur le tacticarium. Le Serpentine venait juste de passer sous leur ventre et approchait de sa portée de tir. Des icônes indiquèrent que toutes les torpilles avaient été tirées, elles traversèrent le vide en une parfaite formation de petits triangles pointus.

— Ouvrez-les en deux, frère, souhaita Dac’tyr.

— Trois pour cent. Effondrement des boucliers imminent.

— Encore quelques degrés…

— Boucliers tribord effondrés, nous subissons des dégâts.

La fumée se répandit à travers la passerelle, engloutissant plusieurs membres d’équipage. D’autres furent jetés au sol ou tentaient désespérément de s’accrocher à leur pupitre à cause des intenses secousses.

Dac’tyr ferma ses pensées aux cris, céder maintenant signifierait la fin de tout.

— Restez avec moi, timonier ! cria-t-il.

Une explosion en périphérie de son champ de vision projeta toute une rangée de consoles ainsi que des corps dans l’air déjà saturé de fumée. Une section du plafond voûté tomba et écrasa un groupe de serviteurs qui tentaient de maîtriser les incendies.

— Monseigneur !

Le timonier saignait et grimaçait sous la douleur provoquée par une blessure que Dac’tyr ne voyait pas.

Soixante secondes qui avaient paru une éternité furent enfin écoulées.

Le Flamewrought était aligné sur la cible que s’était choisie Dac’tyr.

— Feu ! rugit-il.

Un rayon d’une blancheur aveuglante jaillit du nez du Flamewrought et partit à travers le vide. Frappé avec la puissance destructrice d’un soleil agonisant, le croiseur du milieu se déchira totalement. Il se mit immédiatement à pencher sur le côté, ses moteurs toujours en route l’envoyèrent sur le flanc de l’un de ses voisins qui tentait une manœuvre d’évasion.

La proue du vaisseau frappé à mort s’enfonça dans l’autre, lui ouvrant le flanc et projetant ses entrailles dans le vide. Il poursuivit et finit par briser totalement les ponts inférieurs, puis par le casser en deux. Le troisième bâtiment tenta de s’éloigner, mais ses deux compagnons imbriqués l’un dans l’autre explosèrent. La déflagration fut énorme, l’onde de choc roula jusqu’au troisième en une vague vorace qui vint le prendre de trois quarts arrière. Ses tourelles et ses spires furent arrachées, et les incendies se déclenchèrent par centaines sur l’ensemble de sa coque, comme s’il était submergé par une colonie de fourmis.

Malgré lui, Dac’tyr ne put que serrer le poing de triomphe.

— Bien joué, timonier, dit-il d’une voix un peu serrée. Jolie manœuvre.

Les feux avaient été maîtrisés et les systèmes auxiliaires activés. Les postes non essentiels furent déconnectés et l’équipage de la passerelle réorganisé afin de maintenir le Flamewrought en état de naviguer.

Les rapports concernant les dégâts tombèrent rapidement. Dac’tyr les enregistra l’un après l’autre dans sa mémoire et déclencha les mesures nécessaires. Ils étaient toujours en état de combattre, ce qui était très bien… En effet, le Hell-stalker apparaissait à son tour sur le tacticarium.

II

Les Cavaliers Tonnerre

Les secousses se poursuivaient et Praetor murmura une prière à l’Empereur.

La baie de lancement était un large espace, mais uniquement constitué de métal nu et d’un plafond solidement étayé. La plate-forme d’un téléporteurs occupait le centre de l’endroit, les Firedrakes l’avaient emprunté pour venir depuis Prometheus. Il faisait également sombre, les seules sources de lumière étaient ces gyrophares d’alerte qui traçaient des traits sur l’intérieur d’onyx. Les deux parois latérales étaient ponctuées d’ouvertures circulaires hermétiquement fermées, derrière chacune d’elle se trouvait une torpille d’abordage. Trente-deux torpilles étaient prêtes à être lancées, chacune était munie d’un nez perforateur capable de traverser le blindage d’un navire. Les zones d’embarquement étaient délimitées par des chevrons d’avertissement. Elles étaient toutes occupées.

Praetor et une escouade de commandement Terminator se tenaient sur l’une d’elles. Halknarr et ses Firedrakes dans une autre. En tout, cela faisait vingt unités de cinq combattants, chacune prête à se lancer à l’abordage. De nombreux guerriers portaient des marteaux tonnerres et des boucliers tempête, ainsi que des armes à fusion. Vo’kar avait son lance-flammes lourd. Un homme de l’escouade d’Halknarr, nommé Un’gar, arborait pour sa part un canon d’assaut. Le déploiement d’une seule escouade de la Première Compagnie représentait déjà en soit une sérieuse menace. Engager la totalité de cette phalange dans une seule action pouvait sembler un rien redondant, mais cette mission était d’importance, la survie du chapitre était en jeu. La redondance était justement ce qu’il fallait.

— Faites confiance au Seigneur Dac’tyr, dit He’stan.

Il avait rejoint l’escouade de Praetor et, depuis leur transbordement dans le Flamewrought, patientait en silence au côté du sergent vétéran.

— Ce n’est pas mon frère-capitaine qui m’inquiète, admit Praetor. Ce sont les errements du destin et la capricieuse nature du vide. J’ai déjà livré des combats dans l’espace et ils ont pour habitude de piétiner systématiquement vos plans.

Les écouteurs du casque de Praetor crépitèrent.

— Au moins sommes-nous toujours en un seul morceau, un signe que Vulkan est avec nous…

Dans la zone d’embarquement voisine, Halknarr levait son poing tronçonneur. Une lueur flamboyante luisait sous les lentilles de son casque.

— Pourquoi faut-il que tu te montres aussi obstiné et teigneux jusqu’à ce que tu te trouves devant l’imminence de ta mort, frère ? lui demanda Praetor.

— C’est à cause de mes années d’expérience !

Et il tapota de la lame de son poing tronçonneur sur l’avant de son casque.

Ce sont tous de sacrés guerriers, se dit Praetor. Faisons-leur honneur. Faisons honneur à Vulkan et au chapitre en ce jour crucial.

Il leva les yeux vers les indicateurs lumineux qui surplombaient l’écoutille. Une première icône était verte, indiquant que la torpille était prête au lancement. Deux autres restaient toujours éteintes.

— Donnez le signal, encouragea-t-il dans son souffle. Lancez-nous dans le feu des combats.

Le deuxième voyant s’alluma enfin et Praetor ouvrit un canal pour s’adresser à l’ensemble de la compagnie.

— Tous les Firedrakes en position d’abordage, harnais verrouillés !

Les écoutilles d’accès s’ouvrirent l’une après l’autre avec des sifflements d’air, se rétractant comme des iris et s’ouvrant sur la pénombre de l’intérieur des torpilles.

Des techmarines et leurs serviteurs poussèrent les systèmes d’armes Sentinelle dans les dix torpilles supplémentaires. Les deux dernières étaient occupées par Ashamon et Amadeus, deux Dreadnought.

Les imposantes machines de guerre avaient été équipées de marteaux sismiques. Frère Ashamon avait choisi un lance-flammes lourd, Frère Amadeus avait préféré un canon d’assaut et était engagé dans les vérifications de son bon fonctionnement. Tous deux durent se baisser un peu pour pénétrer dans leurs torpilles respectives.

— Au nom de Vulkan ! lancèrent-ils d’une seule voix.

Praetor adressa un salut aux deux vénérables champions et l’écoutille se referma derrière lui, lui masquant la baie de lancement pour ne lui laisser comme univers que la torpille d’abordage. Murmurant des litanies d’activation, il alluma la petite console de visée fixée au centre de l’intérieur tubulaire. L’afficheur indiquerait leur progression par rapport à la cible. Des icônes représentaient les autres vaisseaux et les débris qui occupaient leur trajectoire jusqu’au Hell’stalker.

L’objectif de la mission réclamait un point d’entrée très précis. La marge d’erreur était très étroite, alors il vérifia que les systèmes de rétro-fusées disposaient du carburant nécessaire en cas de nécessité de correction de trajectoire.

Tout était prêt.

Praetor leva les yeux vers chacun des Firedrakes à bord avec lui. Gathimu… Hrydor… Nu’mean… Il en avait déjà tant perdu.

Qui rapportera mon corps à la montagne ? se demanda-t-il.

Les préoccupations de Praetor s’envolèrent lorsque s’alluma la flamme.

La troisième lumière à l’intérieur de la torpille s’alluma en vert.

Ils furent lancés.

Sur la passerelle du Hell-stalker, Nihilan consultait la carte hololithique de la surface de Nocturne. Ses cohortes avaient déjà atteint deux cités-sanctuaires. Themis et Hesiod allaient subir la violence de ses assauts, parce qu’il s’agissait des bastions à raser en premier. Son regard parcourut la projection de l’assaut terrestre et il fut attiré par la deuxième cité.

Son artillerie était bien retranchée et bombardait sans relâche les boucliers énergétiques élevés par les Salamanders. Des dizaines de milliers de fantassins marchaient vers les barrières miroitantes pour se jeter sur les murs. C’était sanglant, c’était évident même à cette distance, et les morts par centaines jonchaient déjà les bases des défenses d’Hesiod.

Les Fils du Feu, il le savait, étaient tenaces. Ils tiendraient jusqu’à leur dernier souffle. La chair à canon était là pour cela, Nihilan avait prévu que les cités ne se laisseraient pas facilement prendre, mais là n’était pas réellement son but. Et il lui restait de toute façon une solution pour briser l’obstination des défenseurs.

Il ajusta la sensibilité de la prise de vue et la fit s’élargir, pour la resserrer à nouveau sur le Mont Feu de Mort. La montagne dominait les deux cités de ses flancs crevassés. La fumée sortait de sa vaste caldera. Nihilan pouvait presque entendre les lamentations des drakes, ils gémissaient de concert avec la terre.

— Elle sera défigurée avant que tout cela ne soit terminé, promit-il, le regard fixé sur l’ouverture au sommet de l’un des pics. Êtes-vous certain que c’est là que cela se trouve ? demanda-t-il aux ombres.

La voix qui lui répondit ne pouvait être entendue que par lui.

Plonge ta lance et tu lui arracheras le cœur encore battant, et saigneras ses enfants à blanc.

Elle était encore plus lointaine qu’à l’habitude, comme s’il ne restait qu’une parcelle de cette conscience. Les démangeaisons n’étaient pas aussi fortes, de même que l’abjecte pression dans son esprit. La connexion existait toujours, mais elle n’avait plus son caractère symbiotique.

— Vous avez ma gratitude éternelle.

Le pacte est scellé, nulle gratitude n’est nécessaire. Ma haine sera bientôt rassasiée…

La voix dériva au loin, comme portée par une brise, et Nihilan se trouva seul.

Il se redressa sur son trône et ferma l’hololithe.

— Nous sommes presque à portée, maître, grogna la voix du maître timonier. La créature se terrait dans l’ombre, tête baissée, griffes posées sur une console de contrôle.

Nihilan était satisfait. Les vaisseaux d’escorte avaient parfaitement rempli leur rôle en occupant Dac’tyr et sa flotte. Il jeta un coup d’œil vers l’écran du tacticarium, notant les signatures du Flamewrought et du Serpentine en approche, de même qu’une escorte de plus petits vaisseaux.

Il se pencha vers le micro.

— Ekrine, le Stormbird est prêt ?

— Il vous attend, monseigneur.

Thark’n et Ramlek se tenaient de part et d’autre.

Nor’hak était agenouillé devant lui.

— Tu sais ce qui t’attend ? lui demanda Nihilan.

Le quémandeur leva les yeux pour croiser ceux du sorcier.

— Je vais tous les massacrer.

Dans son armure Terminator, ses tremblements homicidaires restaient contenus. Il lui restait à mettre son casque, il le tenait dans l’un de ses bras. Son regard transpirait le meurtre et une envie d’infliger la souffrance.

— Il est difficile de dire lequel d’entre vous est le plus sadique, fit remarquer Nihilan avec un regard vers Ramlek.

L’imposant guerrier sembla sur le point de lui démontrer sa prévalence sur son rival en armure tactique Dreadnought.

— Arrête-les, Nor’hak, c’est tout ce que j’attends de toi. Fais cela et ils mourront sur ce navire. Tous, y compris le pèlerin.

Nor’hak hocha la tête et Nihilan se releva de son trône.

— À toi de jouer, dit-il. J’ai juste une dernière chose à voir avant de partir.

Il se tourna vers la silhouette tordue dans l’ombre du timonier du Hell-stalker.

— L’arme est verrouillée en position, maître.

Nihilan sourit, mais ce sourire n’atteignit jamais ses yeux.

Puis il donna son ordre avec un calme glacé.

— Feu…

Loin en dessous de la passerelle du Hell-stalker, dans la cathédrale qui l’abritait, le canon séisme s’éveilla à la vie. Les plaques métalliques utilisées pour sa fabrication se mirent à trembler lorsque les mécanismes de conception archaïque s’éveillèrent comme un titan ou une divinité restée trop longtemps endormie. Ce réveil ne fut pas facile. Cette main divine, cette arme qui avait été déterrée après avoir passé des éons dans l’obscurité, s’étira avec réticence, comme si elle savait de quelles dévastations elle était capable.

Selon les adorateurs de l’Omnimessie, le grand Dieu-machine Martien, chaque arme était animée par un esprit. C’était cette entité qui devait être domptée et maîtrisée si on voulait qu’elle accepte de coopérer. Le canon sismique possédait un esprit très ancien. Il remontait à une ère terrible où de telles armes apocalyptiques existaient, capables d’éradiquer des races entières. Cette conscience était malicieuse et retorse. Elle ne pouvait être domptée et n’était capable que de colère.

Les condensateurs pleinement chargés gémirent lorsque la réaction chimique se transforma en une fusion moléculaire dévastatrice. Les énergies se précipitèrent dans les énormes cylindres, tout juste capables de les contenir. Arrivant à leurs sommets, elles générèrent une couronne de puissance semblable à un soleil.

Puis l’arme rugit avec la voix de milliers de tonnerres et creusa une profonde blessure dans le cœur d’un monde.

Sa terrible cargaison délivrée, Dac’tyr se prépara à se replier et à engager à distance le reste des navires ennemis. Il observa l’avancée du Hell-stalker avec une stupeur mêlée de dégoût.

Il était immense, à côté, même le Flamewrought avait l’air d’un jouet. Peut-être, le canon nova à très courte portée aurait une chance d’atteindre un élément vital et de ralentir ce monstre, mais il faudrait pour cela sacrifier une flotte entière.

Dac’tyr en avait vu de semblables déjà, mais cela remontait à de nombreuses années. C’était un vaisseau bâti pour mener une croisade entière. Il était si vaste et puissant qu’il pouvait affronter à lui seul une flotte entière et poursuivre sa mission durant des siècles sans avoir besoin de la moindre assistance.

Il avait été jadis un authentique vaisseau de guerre, mais son noble lignage était maintenant corrompu par le Chaos. Il avait reçu de nombreuses tourelles supplémentaires, des tubes lance-torpilles et des baies de lancement. Son blindage avait été renforcé et modifié à de nombreuses reprises, déformant progressivement ses flancs et son ventre. Le Hell-stalker était une chose horrible à regarder, faite pour massacrer, non pour aller vite ou pour manœuvrer avec élégance. Il avançait en crachant simplement ses stocks de munitions, jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien en face de lui.

Alors, il écrasait ce qu’il restait et recrachait la carcasse dans le vide pour qu’elle rejoigne les flottilles existantes de hulks sans vie.

L’arme principale était à l’image du vaisseau, une chose immonde et proéminente sortant de la proue comme la griffe d’une harpie.

Dac’tyr donnait son ordre de manœuvre d’évasion quand il vit crépiter l’énergie colossale autour de la gueule du canon sismique.

— Il appela la torpille de tête.

— Frère-sergent Praetor, soyez avisé qu’il se produit quelque chose…

Une sphère de lumière enfla au sein de l’amas d’énergie, elle resta là durant quelques secondes, puis fut libérée en un seul rayon.

Un escorteur qui tentait de rejoindre le Hell-stalker se trouvait sur le passage, il fut instantanément désintégré au contact du trait d’énergie craché par le canon. Une intense lumière s’engouffra par l’occuliport du Flamewrought, quand elle s’estompa, l’escorteur avait disparu. Un escadron de plus petits navires suivait dans le sillage de l’escorteur et tenta de s’éparpiller, mais ils furent violemment repoussés par l’onde de choc. Leurs coques furent littéralement épluchées en l’espace de quelques secondes, les couches de métal rongées l’une après l’autre jusqu’à ce qu’il n’en reste que des atomes.

L’onde heurta également le Flamewrought et alluma d’autres icônes d’alerte sur l’écran du tacticarium. Plusieurs ponts inférieurs furent endommagés, certains indiquèrent des dégâts sévères.

Si les Firedrakes sont pris là-dedans…

Dac’tyr pria que les torpilles d’abordage soient toujours couvertes par le parapluie des champs de protection du vaisseau amiral.

Il ouvrit tous les canaux de communication.

— Repassez-moi immédiatement le frère-sergent Praetor !

Il eut comme seule réponse un crachotement d’interférences.

Les torpilles d’abordage fonçaient depuis leurs tubes de lancement à une vitesse incroyable à travers un bourbier de débris.

Celle qui emportait Praetor, à la pointe de la flèche, en encaissait l’essentiel.

Des fragments de blindages percutaient violemment la coque, des caisses, des fûts échappés de cargos éventrés venaient s’écraser sur le nez blindé, des corps congelés rebondissaient dessus. Chaque impact secouait fortement le tube, mais aucun ne put le dévier de sa course. Tout cela était pris entre les boucliers du Flamewrought.

Se servant des indications données par la console pour naviguer, Praetor effectua quelques ajustements mineurs pour éviter les plus gros débris. Il donnait des petits coups de rétrofusées, gardant sa trajectoire.

Les kilomètres défilaient dans l’un des coins de l’écran, indiquant la distance par rapport à sa cible.

Ils approchaient des limites des champs de force en formation dispersée lorsque les indicateurs furent saturés. La torpille fut violemment secouée et Praetor grimaça quand des étincelles jaillirent de la console, avant que celle-ci ne s’éteigne.

Une autre secousse fut ressentie dans le petit vaisseau d’abordage. Le métal protesta et gémit, comme s’il menaçait de se rompre. Si cela se produisait à nouveau, ils survivraient, mais se retrouveraient à dériver comme tous les autres débris qui les entouraient déjà. La structure tint bon, mais elle était mise à rude épreuve. De minuscules fissures s’ouvrirent et la pression interne se mit à diminuer. D’énormes turbulences les secouèrent et la torpille se mit à trembler comme un bunker soumis à un tir de barrage.

— Nous n’allons pas pouvoir supporter cela bien longtemps, grogna Persephion.

— Du calme, faites confiance au primarque, répondit He’stan qui regardait droit devant lui, comme s’il pouvait voir à travers la coque et observait un point hors de portée de ses frères. Nous devons endurer.

Praetor frappa du poing sur la console et dessina sur l’écran quelques fissures.

— Navigation inutilisable, souffla-t-il.

On aurait pu croire que cela n’avait pas beaucoup d’importance.

Les tremblements s’atténuèrent et les communications furent rétablies.

La voix du capitaine Dac’tyr tomba subitement des haut-parleurs, hachée par les interférences.

— …lkan’s breath et tous les enfers damnés de Nocturne.

Depuis toutes ces années qu’il le connaissait, jamais Dac’tyr n’avait ainsi perdu son sang-froid. Il jurait comme un charretier.

— Frère-capitaine…

Lorsqu’il perçut à nouveau la voix de Praetor, Dac’tyr changea de ton. On y percevait la stupeur.

— Praetor ! Frère-sergent, ils ont tiré.

— L’arme ?

Même le chef des Firedrakes ne put masquer sa soudaine anxiété.

— Le Hell-stalker a fait tirer son canon sismique, confirma Dac’tyr. Jamais je n’ai vu…

— Que s’est-il passé ? Dites-le moi, frère-capitaine !

Praetor luttait pour ne pas se déconcentrer. Même s’ils avaient passé le pire, le trajet jusqu’au navire amiral de Nihilan, n’était pas terminé et, sans possibilité de navigation, s’avérerait plus qu’incertain.

Tous ceux à bord de la torpille écoutaient l’échange. Jusque-là, ils savaient juste que Nocturne avait été touchée par un tir de l’arme apocalyptique. C’était justement ce que leur mission avait pour but d’empêcher.

Le silence.

— Dac’tyr !

— Enfer et feu, frère, ça a été terrible. Une telle puissance…

— Qu’est-il advenu de notre monde ? Existe-t-il toujours ?

La stupeur fut soudain remplacée par un pragmatisme pesant.

— Je ne peux pas le dire, frère. Les augures sont endommagés, mais Noctunre a été frappée par l’arme. J’ai vu le rayon traverser l’atmosphère et percuter la surface. Je ne puis qu’imaginer ce que…

Il ne continua pas. Personne n’aurait jamais envisagé cela, et encore moins n’aurait cru y assister un jour.

— Dans ce cas, nous devons faire en sorte qu’ils ne puissent effectuer un second tir, reprit Praetor avec une sourde résolution.

Il poussa les rétrofusées à pleine puissance, déterminé à franchir coûte que coûte le champ de débris, ou à mourir s’il échouait.

— Nous sommes sur l’enclume, frères, annonça-t-il au reste de son escouade, hurlant même pour se faire entendre par-dessus le bruit des propulseurs.

L’accélération fit trembler les parois du petit compartiment alors que l’appareil se libérait des lois de l’inertie.

He’stan fut le seul à répondre.

— Alors, allons montrer à Vulkan que nous sommes dignes de cette épreuve.

CHAPITRE QUINZE

I

Destinée

La glorification peut être un état de l’esprit aussi bien que du corps. La renaissance de ce qui était vers ce qui est, la transition d’une chose vers une autre, commence par la compréhension de son identité.

Dak’ir n’avait jamais été certain de cela. Contrairement à ses frères, ses souvenirs d’enfance, de ses chasses à travers les cavernes d’Ignea étaient forts. En une certaine manière, ils le possédaient, devenaient un aspect de sa réalité, comme cela l’était à l’instant présent. Devenir un Space Marine n’avait rien fait pour clarifier cela. Cela n’avait fait que le laisser en plein conflit.

Comment puis-je me comporter avec humanité si je ne le suis pas, humain ? La dernière fois qu’il s’était posé cette question ne remontait pas à très longtemps. Son intégration au Librarius et sa nomination en tant que bibliothécaire avait même augmenté cette confusion.

Je suis une arme, mais ne le sommes-nous pas tous ? Au cours de la dernière année passée, dans cette obscurité et la solitude de sa prison, il s’était également posé celle-ci.

Il y avait ceux qui croyaient qu’il disposait du pouvoir de condamner ou de sauver un monde. Ils n’étaient pas du genre à parler à la légère, n’étaient pas non plus crédules ou paralysés par leurs propres superstitions. Il s’agissait de champions reconnus, un conseil dont la sagesse ne saurait être remise en cause.

Suis-je la Flamme Libérée ?

Dak’ir s’attendait-il à croire qu’il était un artefact mythique ayant reçu forme humaine, une flamme éternelle ancrée dans une enveloppe de chair et de sang ?

Pourtant, elle était bien en lui cette force destructrice. Il l’avait contenue par les liens de son potentiel psychique. Il dut faire cela avec sa seule volonté, pas à l’aide d’un collier ou autres artifices.

Je suis en train de changer, se dit-il alors que le dernier élément de son armure était mis en place.

Glorification.

Quel bonheur d’être à nouveau bibliothécaire.

— Dak’ir…

La voix de Pyriel le sortit de ses rêveries. L’épistolier lui tendait quelque chose à bout de bras.

— Aucun archiviste n’est entier sans son épée ou son bâton.

C’était Draugen, son épée de force.

En refermant les mains sur la poignée, Dak’ir se rappela de la puissance qu’elle recelait et de la manière de l’utiliser. L’épée était comme une extension de lui-même. Sans elle, en effet, il n’était pas entier.

— Merci, mon maître, répondit-il. Pour ceci et ce que vous avez dit lors de mon jugement.

— Disons que cela contrebalançait l’hostilité de Vel’cona. Sois plutôt reconnaissant envers la sagesse de Tu’Shan et l’urgence de la situation, ajouta Pyriel avant de marquer une petite pause. Comment te sens-tu ?

Dak’ir rangea Draugen dans son fourreau.

— Mieux… ou pire. J’ai l’impression de me trouver au bord d’une destinée sur laquelle je n’ai aucun pouvoir.

Il prit son pistolet à plasma que lui tendait Pyriel et le plaça à son tour dans son étui.

— L’Ére du Feu approche et pourtant, je suis… identique.

— Dans le feu des combats, frères, intervint Elysius qui observait dans l’ombre du Reclusiam. La guerre n’attend pas, leur rappela-t-il.

Pyriel adressa un signe de tête au chapelain, puis il asséna une grande claque sur l’épaulière de Dak’ir.

— Quelle que soit cette destinée, quelles que puissent être les épreuves auxquelles nous soumettra l’enclume, nous y ferons face ensemble, frère.

Ces souhaits de fraternité brûlaient dans le regard de Dak’ir.

— Au nom de Vulkan.

— Oui, au nom de Vulkan, répondit Pyriel, puis il le laissa aller recevoir sa bénédiction.

— Avance donc, Hazon Dak’ir, déclama Elysius en brandissant son rosarius. Que le primarque te voie.

Tête baissée, Dak’ir s’était déjà agenouillé, mais la cérémonie fut soudainement interrompue.

Dessinée sous l’arche d’entrée du Reclusiam, une silhouette vêtue d’une manière bien étrange compte tenue de la sainteté et de la portée du lieu les observait. Malgré son accoutrement modeste, lorsque Dak’ir l’aperçut, il la reconnue tout de suite.

— Fugis…

Ce nom, tout juste soufflé du bout des lèvres, fit se retourner les autres.

— Frère, j’ai cru… J’ai vu…

Durant la Marche du Totem, l’étape finale de son entraînement d’archiviste dans le désert, une vision lui avait montré Fugis mort. Et pourtant, il était bien là.

La réponse de l’apothicaire fut teintée de son acidité habituelle.

— Je suis en vie et je suis là, en chair et en os, pour le prouver. Mais pourquoi tout le monde me croit mort ? J’aurais préféré un peu plus de confiance de votre part en mes capacités de survie.

— Très peu survivent à la Marche du Feu, lui répondit Elysius avec un salut de la tête. Votre foi est-elle restaurée, frère ?

Fugis vint s’agenouiller devant son chapelain pour recevoir sa bénédiction, laquelle lui fut murmurée au-dessus de son crâne baissé.

— Je suis à nouveau entier, dit-il en se relevant. Mais j’ai appris beaucoup dans le désert.

— Vous revenez à un moment important, frère, lui dit Elysius. En fait, je suspecte même que c’est pour cette raison que vous vous trouvez là, devant nous.

— En effet.

Fugis ne pouvait détacher son regard de Dak’ir.

Ceci avait un effet plutôt désagréable, Pyriel s’en rendit compte lui aussi.

— Que se passe-t-il ?

La réponse de l’apothicaire doucha l’ambiance du moment.

— J’aurais préféré faire mon retour dans des circonstances plus joyeuses, mais je suis porteur d’un message qui ne peut attendre.

— Parlez, frère, l’invita Elysius avec insistance.

— J’ai vu un signe dans le désert. À ton sujet, Dak’ir, et sur ta destinée, annonça l’apothicaire sans que ses yeux ne quittent le bibliothécaire.

Pyriel fit un pas en avant pour attirer son attention.

— Dites-nous vite, frère. Nocturne est en guerre.

— Je sais, rétorqua-t-il à l’intention de l’épistolier. J’ai déjà eu à me battre pour elle.

Lorsque les yeux de l’apothicaire revinrent sur l’élève de Pyriel, ils étaient brillants de ses souvenirs.

— J’ai marché dans les cendres des années durant. Cela m’a semblé des siècles, frères, à arpenter ces immensités grises. J’ai survécu grâce à mes dons, à l’héritage génétique que nous partageons tous, mais j’ai aussi dû m’adapter. J’ai appris la vie des bergers et je m’en suis servi pour chasser, me trouver un abri, vivre comme un nomade loin de la sécurité des cités-sanctuaires. J’ai fait tout ceci parce que mes pensées étaient troublées, mon esprit et mes croyances malmenés. Les nuits ont succédé aux nuits. J’ai tué et mangé, vécu en harmonie avec notre terrible monde, mais sans trouver ce qui devait sauver mon âme blessée.

Sa voix s’assombrit alors.

— Un soir bien morne, j’étais dans le Désert du Feu, non loin du Plateau Cindara. J’espérais que me trouver à nouveau à l’endroit de mon ascension en tant que Space Marine précipiterait la providence. Ce fut le cas, mais pas comme je me l’étais imaginé. Sur la dernière dune, j’ai aperçu une colonne de feu montant très haut dans le ciel, se tordant comme un serpent ayant l’intention de dévorer le firmament. Sortant des pics de l’Échine du Dragon, cela présageait une tempête. Ce fut différent de tout ce à quoi j’avais pu assister jusque-là.

Les yeux de Fugis partirent au loin alors qu’il revivait cette fameuse nuit.

— J’ai quitté mon campement, laissé mon repas et le petit abri que je m’étais constitué. Car rester dans le désert au moment où la tempête se serait abattue m’aurait probablement été fatal. J’ai couru, ne prenant que les armes et le peu de provisions que j’étais capable d’emporter, sans savoir où j’allais, seulement que je devais partir.

Cela commença par du vent, un zéphyr chaud soufflant dans mon dos, malgré ces capacités offertes par mon progéniteur. Puis cela devint de plus en plus chaud, une flamme titanesque qui roulait à travers les dunes, incinérant tout sur son passage. La Lance de Feu vint avec elle, se changeant en wyrms incandescents vomis par un ciel rouge et infernal en une véritable pluie de conflagrations.

Les autres étaient comme pendus à ses paroles.

— La chaleur consumait les vêtements sur mon dos et les changeait en poussière. Cela rongeait ma peau. Nu et en flamme, j’ai titubé dans un ravin, ne sachant pas combien de temps il me restait à vivre. Aveuglé par la fumée, ma bouche et mes oreilles remplies du sable du désert, j’ai tendu une main et saisi quelque chose dans les ténèbres.

Fugis mima cette action, levant la main et saisissant l’air devant lui, comme s’il leur racontait un cauchemar.

— C’était une écoutille, et cette écoutille conduisait à l’intérieur d’un vaisseau. Avec le feu qui menaçait de s’engouffrer à son tour dans le même ravin pour me détruire, j’ai rampé à l’intérieur sur mes membres douloureux, l’écoutille s’est refermée juste derrière moi. J’ai alors senti que l’air, de même que le plancher, était frais, et j’ai entendu la tempête qui faisait rage à l’extérieur de mon sanctuaire.

— J’entendais la frustration des voix du feu, frustrées que je leur aie échappé. Mon esprit dériva vers un endroit d’ombres, de terre qui empestait comme la tombe et de routes d’un gigantesque et morne ossuaire qui s’étendait à l’infini. Au-delà de mes pensées fiévreuses, la flamme semblait vouloir s’insinuer dans mon tomb…

Fugis s’arrêta, ses souvenirs revenant plus difficilement au fur et à mesure qu’il s’approchait de la fin de son histoire. Il serra les poings et en leva un jusqu’à sa bouche, comme s’il cherchait à rappeler sa mémoire.

— J‘ai dû perdre connaissance un certain temps, car lorsque je suis revenu à moi, j’étais soigné. Je me suis levé et j’ai regardé autour de moi. C’était en effet le compartiment d’un vaisseau, mais d’un modèle que je n’avais jamais vu. Aussi nu qu’un enfant, j’ai erré dans ses entrailles à la recherche de survivants, en me méfiant d’éventuels autres occupants qui auraient pu m’attendre dans l’ombre avec de voraces intentions. J’ai marché ainsi durant des heures, à l’intérieur d’un vaisseau tellement vaste qu’il n’aurait pas pu passer inaperçu dans le désert et pourtant…

Fugis secoua la tête, comme s’il se reprochait à lui-même ce mystère.

— J’étais sur le point d’abandonner tout espoir de trouver quoi ou qui que ce soit à bord, quand j’ai découvert dans une salle, des signes d’un très vieux campement. J’ai alors vu un manteau de berger, un chapeau et des provisions. J’ai ramassé le tout, le tissu semblait glacé sur ma peau purifiée par le feu. Parmi les possessions du berger, il y avait une balise, dont je me suis servi pour appeler le Fire-Wyvern à l’aide et parvenir jusqu’ici. Mais cet ermite de jadis m’avait également laissé un message.

Les yeux de Dak’yr s’ouvrirent à cette remarque et ses cœurs battirent plus vite encore. Il sentit la flamme en lui se raviver et lutta pour la contrôler.

— J’ai failli passer à côté, tant il faisait sombre dans cette pièce, reprit Fugis. C’était inscrit sur une paroi, une scène en plusieurs tableaux tracés au charbon et à la terre. En l’observant, j’ai remarqué une pièce de bois à la base du mur. Il était taillé comme une quille, son extrémité était brûlée et noircie. Cela représentait un rocher noir se dirigeant vers un monde rouge. Puis je vis un guerrier émergeant de la terre, et cela changea encore. Son souffle de feu consumait des guerriers par centaines. Une épée dans la main, le sauveur enflammé repoussait une horde de bêtes draconiques volant sur des ailes couleur sang. Puis à nouveau le feu, seulement le feu. Le reste du mur en était entièrement couvert, tout d’abord caché dans l’ombre et uniquement révélé par une lumière de lanterne.

Elysius échangea un regard avec Pyriel.

— C’était une flamme éthérée, expliqua Fugis. Le feu d’un monde et qui consumait tout ce qu’il touchait.

Le visage de Pyriel s’était assombri.

— Voilà qui contient de nombreuses similarités avec la prophétie du Ferro Ignis, l’Épée de Feu, dit-il en prenant soudain conscience de la présence psychique de Dak’ir.

Les yeux du chapelain glissèrent sur le bibliothécaire.

— Un fils du peuple, un fils de la terre… Notre sauveur ou notre damnation, qui plongera Nocturne dans un feu éternel.

— Mais je suis toujours le même, protesta Dak’ir. Regardez-moi. Je ne suis ni un sauveur, ni un prophète de fin du monde.

Il se tourna vers l’apothicaire, dont l’esprit n’était pas encore totalement revenu au temps présent.

— Fugis, cela disait-il comment je pouvais devenir cette… Épée de Feu ?

Fugis leva les yeux. Sa lucidité mit un peu de temps à revenir.

— Plusieurs ne feront plus qu’un. Je crois que c’est ce qui catalyse le processus de renaissance.

— Renaissance ? demanda Elysius. En quoi, exactement ? Sommes-nous sûrs que nous voulons atteindre une telle apothéose ?

Pyriel se tourna vers lui.

— Vous montriez moins de doute lors du jugement, frère.

— Épargner à un frère de bataille une fin inutile et ignominieuse est une chose, prendre part à une sorte de… rituel destiné à un résultat dont nous ne savons rien et échappant totalement à notre contrôle en est une autre.

Fugis n’écoutait pas. Il s’adressa à Dak’ir.

— Où se trouvent ces anciennes glandes génétiques ? Celles de Gravius ? Sont-elles toujours en notre possession ?

Ceci attira l’attention de Pyriel.

— Elles sont dans une crypte seulement accessible par la Chambre du Panthéon, sous clé. Personne en dehors de Tu’Shan ne peut y entrer, répondit-il avant que Dak’ir ne puisse le faire.

— Ce n’est pas l’exacte vérité, dit Elysius.

Tous les regards se posèrent sur le chapelain.

— Ce n’est que sous l’autorité du maître de chapitre que la salle contenant les reliques rapportées de Scoria peut être ouverte, mais le Sceau de Vulkan nous ouvrira le passage vers ce que nous cherchons, expliqua-t-il en levant l’icône en forme de marteau et qui avait jadis fait partie de l’armure du primarque.

— Nous devons y aller immédiatement, lâcha Fugis en partant déjà.

Elysius tendit le bras pour le rattraper.

— Et y faire quoi ? Comment pouvons-nous être certains de tout ceci ? Vous déliriez, frère, à moitié mort sous les rigueurs que votre corps avait endurées dans le désert. Tout ceci pourrait très bien n’avoir aucune signification.

— La balise était bien réelle, faillit s’emporter Fugis. À une époque, ce chapitre faisait confiance à ma parole et écoutait mes conseils. Ceci aurait-il subitement changé ?

Le chapelain leva une main conciliante.

— Personne ici ne doute de vous, frère.

— Et où donc s’est envolée votre foi, Elysius ? lui demanda Fugis. Ne croyez-vous plus aux miracles ou à la possible divine providence ?

Si. Elysius en avait été le témoin sur le Récif de Volgorraf, dans le Colisée des Lames, lorsque le corzius brisé s’était soudain rallumé et avait tué cette reine céraste, même si l’état dans lequel il était n’aurait jamais dû permettre cela. Il lui devait la vie. Sa foi et ses croyances avaient été restaurées.

Il avait dit lui-même avoir senti la main de Vulkan dans le fil des événements. Le retour de l’apothicaire en faisait partie. Il n’était plus temps de douter.

Le chapelain s’écarta.

Fugis partit d’un pas résolu vers la Chambre du Panthéon.

— Sa retraite dans le désert n’a pas amélioré son caractère, fit remarquer Pyriel à voix basse.

— Il semble bien que non, répondit Elysius en le suivant d’un regard d’acier.

Son instinct lui criait d’arrêter cette farce dès maintenant et de partir pour Nocturne sans attendre davantage. Il le fit taire d’une pensée. L’heure était venue de laisser parler la foi.

II

La Main de Vulkan

Il n’y avait pas le moindre garde, pas la moindre barrière. Rien ne vint se mettre en travers des pas du chapelain. C’était d’ailleurs plutôt perturbant, un signe de changement d’époque et de proximité de calamités, des sentiments qui saisirent les Salamanders sans même qu’ils ne s’en rendent compte.

— C’est la première fois que je viens ici…

Dak’ir se tenait dans l’ombre d’Elysius, n’osant pas faire un pas de plus. Une impression de révérence émanant de l’intérieur du temple sacré le retenait. Il en était frappé et dut faire de gros efforts pour ne pas tomber à genoux.

— Il a le même effet sur quiconque le voit pour la première fois, lui murmura le chapelain. Je le ressens toujours moi aussi et je suis pourtant le porteur du Sceau de Vulkan, le gardien d’une relique tout comme cet endroit est le réceptacle d’autres semblables.

Librarium, reliquaire, sanctuaire, la Chambre du Panthéon avait une grande signification pour le culte prométhéen et les croyances des Salamanders. Il abritait le Tome du Feu, la sagesse de Vulkan laissée à ses enfants pour les guider après lui.

Le long des murs circulaires du temple étaient rangés de nombreux volumes, parchemins et tablettes sur lesquels le primarque avait inscrit ses mots. Il s’y trouvait aussi des objets arcaniques, des statues, des sculptures de métal et même des armes qui tous recelaient un fragment de la colossale connaissance de Vulkan, remontant à des âges qui n’existaient plus désormais que sur des tapisseries ou dans des légendes.

Certains parmi les membres du chapitre croyaient que le primarque était mort depuis très longtemps, tué lors de la bataille d’Istvaan V, durant la Grande Trahison. D’autres le pensaient juste perdu, un pèlerin parcourant les limites de la galaxie connue pour revenir vers Nocturne à la fin des temps. Les théories différaient grandement et faisaient l’objet de multiples conjectures, l’histoire s’étalant sur plus de dix mille ans avait pour habitude de sombrer dans le mystère.

Gravius, cet anachronique guerrier que la Troisième Compagnie avait retrouvé sur Scoria, était le lien le plus proche avec cette époque. Il ne restait désormais que son patrimoine génétique.

De tous les Salamanders que Dak’ir avait connus, Fugis avait toujours été un parangon du pragmatisme du chapitre. Il étudia rapidement les lieux, puis pénétra dans la pièce et vint se placer devant une grande dalle de pierre veinée de rouge.

L’endroit était petit en comparaison des autres halls sacrés, Dak’ir perdit pourtant presque l’apothicaire de vue dans l’obscurité alors que celui-ci se dirigeait vers l’autre extrémité. La lumière dansante de torches projetait son ombre allongée sur une icône en forme de tête de drake taillée dans le sol. Les braises éternelles craquaient sous son pas lourd.

— Là ! les appela-t-il, sa voix rocailleuse fut renvoyée en de nombreux échos.

De grands serpents et des drakes monstrueux observaient les intrus depuis le sommet de menhirs en obsidienne volcanique disposés tout autour de la pièce. Entre eux étaient posés d’autres artefacts du trésor prométhéen, l’enclume, le marteau et la forge. Tous faisaient office de sentinelles veillant sur des trônes de granite. Il y en avait dix-huit, un pour chaque membre du Conseil du Panthéon. Le simple fait de poser le pied dans ces lieux donnait à Dak’ir l’impression d’être un profanateur.

— Viens, l’invita Pyriel qui marchait doucement à la suite d’Elysius.

Fugis était accroupi et montrait le sol aux autres.

— Je vois une marque.

De près, Dak’ir réalisa que la plaque de pierre lisse était en réalité un autre menhir. La tête d’une bête draconienne observait depuis son sommet, les joyaux de ses yeux renvoyaient avec férocité la lumière des torches. Il fit le signe du marteau.

Avec les grincements d’une antique machinerie, un mécanisme remontant à l’âge de T’kell, le premier Maître de la Forge, le menhir glissa de côté pour révéler une porte donnant dans une crypte.

Elysius se releva, reprenant le sceau qu’il avait placé dans la marque au sol.

— C’est toujours fermé, fit remarquer Dak’ir, saisi par un sentiment de vivre un instant important.

Toute sa vie durant, il avait ignoré l’existence de cet endroit ou son utilité. Tout ceci était sur le point de changer, sa destinée sur le point de lui être révélée. Le temps d’une seconde, il se rebella contre cela et dut lutter contre l’envie de s’enfuir le plus loin possible, de se jeter en plein cœur de la bataille, d’oublier cette prophétie et ses promesses de sang.

— Patience, frère, lui dit Elysius. Tout ceci est très ancien et remonte à une époque où nous étions encore une légion.

Progressivement, une fissure apparut sur la surface gris argenté de la porte. Celle-ci s’ouvrait.

— Voilà… annonça le chapelain avec un sourire satisfait sous son masque.

Il choisit cet instant pour enlever son casque et le fixer à sa ceinture.

Une faible lueur baignait peu à peu la crypte de rouge. Elle plongeait les armures à l’intérieur dans le sang.

À l’instar de Gravius, ces cuirasses avaient quelque chose d’anachronique. Leur conception archaïque n’était plus très rencontrée dans ce quarante et unième millénaire.

— Si vieilles…se souvint Dak’ir.

Il les voyait telles qu’elles étaient lorsque la Troisième Compagnie les avait retrouvées sur Scoria, tout ce qu’il restait d’anciens frères morts depuis bien longtemps, ceux dont il avait juré de défendre l’héritage. Le souvenir et l’identité de tous ces guerriers avaient fini par détruire l’esprit de Gravius. Même un Space Marine n’était pas destiné à vivre autant. Cela avait brisé sa raison.

Chaque armure était gravée d’un symbole, lui-même élément d’un plus grand mystère. Elles portaient la destinée de Dak’ir, tracée depuis plus de dix millénaires. Seul Tu’Shan avait vu cela. Le message qu’elles portaient était destiné au Régent de Vulkan et à son Père de la Forge, mais d’autres devaient le découvrir finalement et tous les Fils du Feu en avaient maintenant conscience.

Dak’ir tendit une main vers l’une des armures, ses doigts s’approchèrent très près des marques qui constituaient une partie de la prophétie, mais sans jamais les toucher.

— Il semble impossible que cela ait tenu aussi longtemps.

— Il m’est souvent arrivé de penser que certaines choses étaient impossibles, Dak’ir, répondit Elysius en ramenant doucement le bras du bibliothécaire. Mon opinion a bien changé.

Pyriel appuya sur une rune gravée dans le mur. Elle n’était pas facile à voir, la petite dalle avait été sculptée pour se fondre dans le reste de la paroi. La crypte était munie d’un plancher de métal. Une ouverture circulaire se dessina au centre, un nuage de vapeur fut expulsé vers le haut. À travers le nuage qui se dissipait monta une colonne d’argent dont le sommet était occupé par le dôme d’un champ de force. La surface crépitante laissait voir une fiole translucide. À l’intérieur se trouvait une solution amniotique contenant une glande progénoïde, ultime élément biologique de Gravius.

Fugis approcha aussi près que le lui permit le champ de force.

— La solution l’a bien préservée, murmura-t-il. Cela a empêché toute nécrose, comme je l’avais espéré. Comment éteint-on cela ? demanda-t-il en levant les yeux vers Elysius.

Pyriel appuya sur une autre dalle. Le champ de force clignota, puis se dispersa en petites étincelles d’énergie qui finirent par se dissiper dans l’air.

Fugis tendit une main et prit la fiole sans plus de cérémonie, en prenant cependant grand soin de ne pas la briser.

— Difficile de croire que ce soit aussi ancien, dit-il pour lui-même tout en scrutant l’organe qu’elle contenait.

Puis, il la tendit à Dak’ir.

Le bibliothécaire recula d’un pas.

— Et j’en fais quoi ? Je dois le manger ?

— Pour qu’un devienne plusieurs, tu dois consommer la glande, explique Fugis. C’est la vie, Dak’ir, ton héritage. Ta destinée.

Pyriel se dirigea vers la sortie.

— Si quelqu’un veut s’en aller, faites-le maintenant, dit-il. Car je ne vais pas risquer l’intégrité du Tome du Feu ou le reste de ces halls.

— Peut-être devrions-nous ajourner ceci et l’accomplir dans un lieu plus sécurisé et moins important, proposa Elysius.

— Si vous connaissez un tel lieu, alors dites-le-moi, pour ma part, je n’en vois aucun, rétorqua Fugis. Nous n’avons pas le temps, frère-chapelain. Le moment est venu.

Elysius chercha un appui du côté de Pyriel.

— Une fois fermée, cette crypte contiendra tout ce qui pourra être libéré, dit l’épistolier. Je reste ici.

— Moi aussi, dit le chapelain.

Il mit ensuite un genou à terre et récita une litanie de protection.

Les yeux de Fugis brûlaient d’un feu sauvage.

— Nous sommes tous liés à cette destinée, alors.

Et il tendit à nouveau la fiole pendant que se refermait la porte de la crypte.

Dak’ir hésitait encore.

— Et si quelque chose tourne mal ? L’un d’entre vous devrait rester à l’extérieur pour aller chercher de l’aide, non ?

— Si nous échouons ici, répondit Pyriel, si tout ce en quoi nous croyons s’avère faux, alors cela n’aura plus aucune importance, Dak’ir. La guerre est sur nous. Nos cités y sont plongées de la base de leurs murailles jusqu’au sommet de leurs tours, les cieux en grondent au-dessus de nos têtes. Damnation ou sauveur, c’est maintenant que nous allons le savoir.

Dak’ir regarda la petite fiole posée dans son gantelet. Cela semblant si insignifiant, si inoffensif, pourtant elle contenait la destinée de tout un chapitre.

— Béni soit Vulkan, qu’il soit mon guide dans cet océan de feu, récita-t-il, puis il vida le contenu de la fiole dans sa bouche ouverte.

S’ensuivit un lourd silence.

Il ne se passa rien. Un mélange de soulagement et de déception s’empara de Dak’ir, il ouvrit la bouche pour se détendre la mâchoire, mais fut soudain saisi d’une intense douleur dans tout le corps. Il s’effondra, heurta le sol avec violence. Il sentit de solides mains tenter de le retenir et de bloquer ses membres secoués de convulsions. La douleur s’enfonça jusque dans la moelle de ses os, comme si on y glissait des aiguilles chauffées au rouge, répandant un incendie d’agonie dans tout son squelette. Ses cœurs battaient comme les vagues en furie de la Mer Acerbienne, s’écrasant sous sa poitrine avec une force qui menaçait de lui briser les côtes. Les souvenirs se bousculèrent dans sa mémoire, des visions d’anciennes batailles, de l’époque des légions, de la Grande Croisade et de l’arrivée du père.

— Vulkan…, bredouilla-t-il.

Trop vite, trop fort…

Quelqu’un cria. L’appel était impérieux, mais pas dirigé vers lui.

Sa colonne vertébrale se courba et sa poitrine partit vers l’avant, avec tant de violence que cela fit craquer ses os. Dak’ir jeta sa tête en arrière en un terrible hurlement psychique.

Cette flamme qui était restée endormie durant si longtemps se libéra de ses entraves et jaillit de ses yeux et de sa bouche, plongeant l’intérieur de la crypte dans une fournaise.

CHAPITRE SEIZE

I

Sur le mur

Lorkar émergea d’un panache de poussière alors que le Thunderhawk redécollait dans le hurlement de ses tuyères.

Au-dessus, d’énormes explosions obscurcissaient le ciel et faisaient rouler un incessant tonnerre. Les tirs antiaériens traceurs partaient depuis les remparts.

Il partit à travers les dunes et observa les différents éléments qui constituaient comme eux la deuxième vague. Lorkar avait une parfaite connaissance des créatures xénos. Il connaissait aussi de nombreuses manières de leur infliger la douleur, avant de les tuer. La faiblesse était un paramètre qu’il haïssait pour sa part, mais savoir les défauts des armures de ses ennemis était toujours utile.

Il reconnut les créatures aviaires sur sa droite comme étant des kroots. Ces mercenaires avaient des tendances cannibales. Les bêtes sauvages croassaient et piaillaient leur soif de combat, elles partirent en avant des Marines Malevolent. Cela allait très bien à Lorkar. Mieux valait laisser ces animaux dégénérés encaisser les tirs des Salamanders, cela leur apprendrait à réfréner un peu plus leurs ardeurs.

D’autres espèces extraterrestres étaient également représentées, comme ces karategs au pelage hirsute ou ces loxatl reptiliens. Nihilan avait placé Lorkar et ses hommes dans ce véritable fourre-tout, gardant ses Dragon Warriors en réserve pour lorsque la fureur des défenseurs aurait été bien entamée.

Les Marines Malevolent franchirent la limite des champs de force et émergèrent dans l’espace dégagé qui recevait toute la puissance de feu des Salamanders. Les détonations des armes automatiques se mélangeaient aux aboiements des bolters et aux chocs sourds des missiles tirés par des lanceurs d’épaule.

Ils se retrouvèrent au beau milieu d’un véritable charnier, un authentique tapis de cadavres brisés. Les premiers éléments de la deuxième vague avaient déjà atteint le pied des murs et le barrage délivré par les défenseurs donnait quelques signes de faiblesse à cause de certains éléments de la garnison de la cité obligés de se redéployer pour combler quelques brèches.

La fusillade restait cependant intense.

Tout guerrier ordinaire aurait marqué le pas dans ce véritable chaudron. Des hommes inférieurs auraient même pris la fuite devant un tel spectacle, souillant leurs uniformes de leurs propres déjections et hurlant à leurs dieux de venir les libérer.

Certains le firent et Lorkar se fit un plaisir de les abattre s’ils arrivaient à sa portée.

— Quelle vermine…, murmura-t-il, l’arme calée à la taille et mitraillant une bande d’adorateurs abandonnés par toute leur ferveur.

Lorkar, qui ne s’était jamais considéré comme un guerrier ordinaire, s’élança en avant, ses bottes soulevèrent des panaches de cendre à chaque foulée. Son opinion de lui-même était particulièrement vraie depuis la découverte du Demetrion et tout ce qui s’était passé entre ses parois.

Il exhorta ses hommes.

— En avant ! Au nom des Marines Malevolent !

Ils pénétrèrent dans un espace de cendre dégagé.

Ses hommes n’étaient pas eux non plus des hommes ordinaires, du moins certains d’entre eux. Tout comme Lorkar, ils se cramponnaient à la livrée de leur vieux chapitre. Comme un poteau au milieu d’une tempête, cela leur permettait de rester fermement au sol, de contenir les voix.

Lorkar les réfutait de toute sa volonté, mais elles l’avaient suivi jusque-là, chevauchant sa profonde haine pour les Salamanders, et il avait été impuissant à les faire taire.

Même s’il n’osait pas l’admettre à voix haute, Lorkar se savait déjà perdu.

Trente guerriers composaient sa phalange, chaque âme ayant survécu au Demetrion, plus certaines qui n’avaient pas participé à cette mission, mais qui n’en étaient pas moins capables de marcher et de tenir un bolter. Il jeta un coup d’œil sur Tsu’gan, sur sa gauche. L’ancien Firedrake suivait, son casque d’emprunt dissimulait cet objet qui avait lié sa volonté à celle de Nihilan.

Seul le trône savait où se trouvait alors ce salopard et ce qu’il faisait. Le sorcier disposait d’alliés rencontrés dans l’Œil de la Terreur et malgré son récent différend avec les forces de l’éther, Lorkar le haïssait toujours pour cela. Il méprisait l’impureté, et se méprisait par conséquent lui-même. Peut-être Tsu’gan et lui avaient plus en commun que ce qu’il avait tout d’abord réalisé.

L’autre, celui qui avait tourné sa veste, était également avec lui. Iagon faisait en sorte de rester en arrière, il était le seul guerrier à ne pas être sous les ordres du Marine Malevolent. Il se prétendait écuyer, mais Lorkar avait bien vite saisi la forfaiture. Iagon n’était rien d’autre qu’un pion. Une fois le siège terminé, il avait déjà décidé d’éliminer ce chien et suspectait même Nihilan d’avoir affecté Iagon à son unité parce qu’il savait que le Space Marine finirait par lui tirer une balle dans la tête.

Cela importait peu. Une fois libéré des voix, Lorkar aurait sa vengeance sur eux tous.

À une centaine de mètres devant eux, les murs d’Hesiod tenaient toujours.

Il poussa ses implants rétiniens à leur maximum et put voir les scouts qui occupaient les créneaux et le lance-missiles pointé droit dans sa direction.

Il leva le poing, l’unité cessa net sa progression et se jeta au sol, s’abritant derrière les dunes de cendre ou n’importe quel débris laissé par la bataille. Le missile fonça dans leur direction, il explosa et souleva un nuage de poussière qui vint obscurcir les lentilles de Lorkar, mais sans aucun autre dommage.

Le scout avait trouvé sa portée de tir, il réclamait un nouveau projectile et ajustait déjà son viseur pour un autre tir.

Lorkar n’allait pas le laisser faire.

— Harkane !

Le techmarine préparait déjà la rapière montée sur chenilles qu’il avait amenée avec lui. D’une conception archaïque, la plate-forme d’arme devait remonter à plusieurs générations de Space Marines. Le châssis qui avançait entre les dunes avait été conçu pour pouvoir traverser tout type de terrain et s’accommodait parfaitement des rigueurs du désert. Il avait même roulé sur les tas de cadavres. Harkame manipulait la console portative, une paire de bras munis d’armes se déplièrent et se mirent en position sous les gémissements de servomoteurs. Les chargeurs se mirent en place de chaque côté des autocanons jumelés, les bandes de munitions pendaient comme des langues de cuivre des fenêtres d’approvisionnement.

Faisant entendre grincements et protestations, la rapière pivota en position.

Lorkar sourit en voyant le scout faire signe à son approvisionneur. L’autre était toujours accroupi lorsque le Marine Malevolent donna son ordre.

— Fais-moi taire ce lanceur.

Un lourd staccato s’échappa des autocanons jumelés, les balles frappèrent le haut du mur et transformèrent l’espace devant les scouts en une terrible tornade. Après quelques secondes et plusieurs centaines de projectiles tirés, les tubes de la rapière se turent et la fumée se dissipa. Les scouts n’étaient plus là. D’autres autour d’eux criaient et emportaient quelque chose à l’écart, dissimulé par les créneaux et laissant une brèche ensanglantée.

Les Marines Malevolent se trouvaient désormais bien à l’intérieur des champs protecteurs et à distance de tir des murs eux-mêmes. Pas le temps de musarder.

— En avant ! lança Lorkar à ses troupes.

Ils progressèrent en trois lignes, baissés autant qu’ils le pouvaient et mitraillant en direction du mur. Le ciel était rouge sang et fermé de nuages pyroclastiques. Sans doute un bon présage.

Quelqu’un fut projeté en arrière. Lorkar se dit que ce devait être Rygor. Ignoré par ses frères, le porteur de lance-plasma se remit sur ses pieds et prit place dans la dernière ligne.

Rygor était robuste, un vrai Malevolent. Contrairement à certains, comme ces infiltrateurs du premier rang.

Les Marines Malevolent n’avaient pas pour habitude de s’arrêter pour aider un frère tombé à se relever, mais ils l’auraient achevé sans remords s’il avait flanché.

Quel dommage que le tir n’ait pas percé sa cuirasse.

Les démangeaisons avaient empiré, à tel point que cela éclipsait désormais la douleur fantôme dans la main manquante d’Iagon. Dans les jours qui avaient suivi son amputation volontaire, destinée à dissiper les soupçons sur le meurtre de N’keln, lequel avait été commis de sang-froid, cela avait été très douloureux. Cautérisées, les terminaisons nerveuses avaient fini par se refermer, mais cela faisait toujours mal. Même avec cette main artificielle pour remplacer celle qu’il avait sacrifiée, la douleur était toujours là. C’était psychologique, une rémanence de culpabilité ou de paranoïa de se faire attraper un jour.

Tsu’gan était un masochiste, il avait décidé de martyriser son corps pour éloigner la douleur qui le rongeait. Iagon ne pouvait le faire qu’en infligeant des douleurs à d’autres, sa damnation était donc assurée. Il avait détourné le miroir de sa conscience hors de sa vue afin qu’il en reflète d’autres. Un sadique, par conséquent. Il le savait et s’en moquait, d’ailleurs. Il n’avait voulu que goûter à la gloire, même à celle d’autres personnes. Et le pouvoir, bien sûr. Oh oui, c’était ce qu’il désirait par-dessus tout.

Assez conscient de ses possibilités pour se rendre compte qu’il n’avait rien d’un être remarquable, Iagon avait choisi de s’attacher à d’autres qui l’étaient et de chevaucher sur leur dos. Tsu’gan s’était élevé, en reconnaissance de ses capacités. Lui était remarquable.

Il s’était élevé et avait laissé Iagon en arrière, aigri et une main en moins.

À travers le filtre rouge de ses lentilles, ses yeux ne quittaient jamais le dos du traître. Même l’esprit enchaîné comme il l’était, Tsu’gan restait un formidable guerrier. Iagon ne pouvait espérer le vaincre bolter et lame à la main. Mais ainsi en était-il de N’keln et il en avait facilement fini avec lui…

Penser à tout ce que tu as sacrifié, se souffla-t-il à lui-même alors que pleuvaient les bombes et que les balles ricochaient dans le sable autour de lui. C’était comme marcher face au vent pour lui, tant il était détaché de l’instant présent.

C’était juste les démangeaisons. Elles l’empêchaient de penser, se nourrissaient de sa haine, l’exacerbant jusqu’à ce que…

Il trouva le point sur le dos du traître. Un coup direct, mortel.

Il suffirait d’un seul coup.

Un sourire tordit sa bouche déjà déformée par un rictus permanent, mais alors que persistaient les démangeaisons, Iagon ne se rendit pas compte que la voix n’était pas vraiment la sienne.

II

La Peau de l’Étranger

C’était comme être prisonnier de son propre corps. Il pouvait voir, sentir, ses sens étaient toujours aussi aiguisés, mais il se déplaçait d’une manière qui lui était étrangère. Il faisait des choses, accomplissait des actions qu’il n’avait jamais décidées. Comme si ses synapses avaient été court-circuités et qu’il n’était plus aux commandes de lui-même. Ses membres bougeaient comme de leur propre chef. Il n’était qu’une marionnette qui dansait sous les ficelles tirées par Nihilan. Mais cela manquait tout de même de précision. Tsu’gan avait entendu parler de psykers capables de prendre possession du corps des autres et qui utilisaient leur volonté pour influencer leurs actes. Ils les portaient comme ils auraient porté une armure. L’esprit de Nihilan n’était pas ainsi. Tsu’gan compara cela à un protocole de commande donné à un serviteur par l’intermédiaire de composants de silicium. Comme s’il avait reçu une série de routines préprogrammées qu’il ne pouvait plus que suivre. Mais toute programmation était faillible, il existait forcément un moyen de la contourner. Avec assez de force de volonté, tout était possible.

Tsu’gan grimaça, seule preuve qu’il luttait pour résister à l’emprise mentale. Son corps ne lui appartenait pas.

Il courait, tirait quelques rafales sur ses frères en haut des murs, alors que tous ses instincts lui criaient de retourner son arme contre les traîtres qui l’entouraient. Des projectiles ricochaient sur ses épaulières et sa cuirasse, et il grogna. Cela au moins était venu de lui. Ses tirs de ripostes obligèrent celui qui l’avait pris pour cible à se baisser, une deuxième rafale l’abattit et il bascula en arrière dans des gerbes ensanglantées.

Lorkar donna l’ordre d’avancer, il se trouvait en première ligne. Le renégat gardait Tsu’gan tout près de lui, peut-être pour conserver un œil sur lui, à moins qu’il n’ait envisagé de le supprimer durant les combats.

Je suis entouré d’ennemis.

Il se demanda si son corps possédé le protégerait ou s’il se soumettrait au poignard de l’assassin sans la moindre résistance.

Un autre engin à chenilles du techmarine lança des grappins vers le haut des créneaux. Six lourds crochets d’adamantium mordirent profondément dans la pierre d’Hesiod. Il tira six autres lignes pendant que la machine préparait de nouveaux grappins, les Marines Malevolent foncèrent pour saisir les lignes d’acier.

Un kroot à l’ambition démesurée voulut s’accrocher à la ligne de Tsu’gan, l’ancien Salamander le prit par le cou et lui brisa la nuque, avant de commencer l’ascension. Trois des frères de sa victime ne l’entendirent pas de cette oreille et se jetèrent sur son dos. Une main toujours accrochée au câble, Tsu’gan pivota sur lui-même et les abattit d’une rafale de bolter.

Ce problème réglé, il reprit son escalade.

L’ascension fut rude, mais Tsu’gan gagna rapidement le haut du mur, pour se retrouver confronté à deux scouts. Trop près pour utiliser leurs bolters, ils tirèrent leurs lames de combat.

— Meurs traître ! cria l’un d’eux en tentant de plonger son gladius entre le plastron et l’épaulière. Tsu’gan détourna la lame de son bras, elle racla le long de son gantelet, puis il envoya un grand coup de poing au visage du scout.

La joue du néophyte fut brisée net. Tsu’gan se servit de la crosse de son bolter pour bloquer l’attaque de l’autre. Il avança d’un pas et prit pied sur les remparts , tirant son épée tronçonneuse dans le même mouvement.

— Traître…

Tsu’gan n’était pas un traître. Aidez-moi, frères ! les implora-t-il. Je suis prisonnier de la volonté d’un autre. Aidez-moi !

Le cri résonna à l’intérieur de lui-même, mais il fut le seul à l’entendre. Malgré un visage tuméfié et trempé de sang, le scout revint à la charge. Cette fois-ci, Tsu’gan n’eut aucun mal à détourner sa maladroite tentative, puis il le repoussa si fort qu’il bascula par-dessus le parapet pour aller s’écraser en bas. Le craquement des os brisés fut perdu dans le vacarme des combats.

Tsu’gan tourna toute son attention vers le deuxième scout, il appuya le canon de son bolter sur sa poitrine et appuya sur la détente. Le tir à bout portant perfora l’armure, celle-ci fut noircie par la flamme, mais la poitrine en dessous fut volatilisée.

Tsu’gan laissa sa victime s’effondrer et il partit engager le combattant suivant.

Il se retrouva à combattre dos à dos avec Rennard, un guerrier de la bande de Lorkar, occupé à poser des charges explosives. Les Marines Malevolent voulaient visiblement ouvrir une brèche.

Il étudia son affichage rétinien et se rendit compte qu’Iagon était lui aussi parvenu au sommet du mur. Sa rune d’identification clignotait en rouge, contrairement aux autres qui étaient jaunes. Le traître était maintenant dans sa ligne de mire, mais il ne pouvait pas l’abattre. Le seul point positif était que plusieurs guerriers les séparaient, au moins Iagon ne pourrait pas lui planter une lame dans la nuque, comme il l’avait fait pour N’keln. Neuf renégats s’étaient introduits dans le périmètre de défense d’Hesiod et ils luttaient pour établir une tête de pont pour ceux qui suivaient. Des brèches similaires étaient ouvertes à d’autres endroits du mur.

Une impulsion jeta Tsu’gan sur les scouts Salamanders. La plupart des combattants mortels, les fantassins de la Garde Impériale, les croisés de la Sainte Ecclésiarchie, trouveraient les néophytes Space Marines comme étant de formidables guerriers.

Pour Tsu’gan, c’était comme combattre des enfants. Il était parvenu à se libérer de la pression initiale des défenseurs et disposait de l’espace nécessaire pour mettre en pratique son entraînement aux techniques de combat.

Il transperça les deux premiers scouts qui s’élancèrent à sa rencontre avec une facilité déconcertante, malgré son esprit qui se lamentait de ce massacre et qui brûlait de rage de se sentir impuissant contre ce que la technologie de Nihilan l’obligeait à faire.

Un troisième tourna un bolter lourd dans sa direction.

Tsu’gan recula et attrapa Rennard. Le Marine Malevolent ne s’était pas attendu à cela et tenta de se débattre.

Les lourds impacts secouèrent le corps du guerrier et Tsu’gan le poussa devant lui pour franchir l’espace qui le séparait de son adversaire, causant de sérieux dommages à Rennard sur toute la longueur du chemin. Presque à bout portant, la violence des rafales les renversa tous les deux.

Tsu’gan tomba lourdement sur le dos, il poussa hors de lui le Marine Malevonet inerte et leva son épée tronçonneuse. Il s’accroupit, une nouvelle rafale crachée par l’arme lourde du scout ricocha tout autour de lui. Il jeta sa lame comme une hache, elle se planta dans le corps du scout. Crachant son sang, le scout cessa enfin de tirer et s’effondra au sol.

Il dégagea son épée tronçonneuse dans un bruit immonde, il activa le moteur et sauta au-dessus de sa dernière victime. Le sang battait dans ses oreilles, comme les vagues sur une jetée. Il entendait sa propre respiration, rapide dans sa poitrine, non pas à cause de la fatigue des combats, mais sous ses efforts de se libérer.

C’était Hesiod, sa patrie. Ces scouts étaient l’avenir du chapitre, sa prochaine génération.

Et il les massacrait.

Tsu’gan pleurait, les larmes de feu roulaient sur son visage à l’intérieur de son casque, mais il ne pouvait pas s’arrêter. Il abandonna Rennard toujours au sol et partit se chercher d’autres ennemis. Les charges du guerrier explosèrent derrière lui dans une énorme déflagration et emportèrent dans les airs une partie du mur.

Il regarda derrière lui. Cela avait à peine provoqué une fissure.

À l’intérieur de Tsu’gan, la partie de lui-même qui luttait contre les entraves psychiques se moqua de la bêtise des renégats. La pierre de Nocturne, en particulier celle dont on s’était servi pour construire le Siège des Rois Tribaux ne se laisserait pas briser ainsi.

Les troupes sur le mur diminuaient à vue d’œil, mais elles luttaient pour en conserver le contrôle. Pour l’armée de Nihilan, les pertes n’étaient pas une donnée. Pour les Salamanders, le moindre mort se faisait lourdement sentir.

Devant lui, Tsu’gan vit un scout portant un lance-grenades. Il était occupé à recharger son arme et leva les yeux vers le guerrier qui lui fonçait dessus.

Une autre proie facile.

Tsu’gan lutta de toutes ses forces, mais il ne put empêcher l’épée tronçonneuse de s’abattre au moment où le scout levait son arme.

Des étincelles volèrent lorsque les dents rugirent contre une lame rivale venue s’interposer entre elles et le cou du néophyte.

Un imposant guerrier en armure d’artificier poussa le scout de côté en lui criant quelque chose que Tsu’gan ne put saisir. Puis il tordit son bras, écartant l’épée tronçonneuse et exposant sa poitrine dans laquelle il plongea une lame apparue comme par miracle dans l’autre main du vétéran.

La douleur fit reculer Tsu’gan et la lame emporta avec elle des fragments de chair et d’armure quand elle fut sèchement retirée.

— Combats-moi, traître, l’invita le vétéran Salamander.

Il se mit en garde en adoptant une position bien particulière. Un vague souvenir remonta à la surface de la conscience embrumée de Tsu’gan.

— Maître…

Les mots sortirent de sa bouche, mais furent perdus à l’intérieur de son casque. Le redoutable vétéran revint à l’assaut.

— Tu es fort et habile, lui dit le vétéran en pressant son avantage, repoussant Tsu’gan le long des remparts pour lui faire refaire en sens inverse tout le terrain qu’il avait gagné.

Il connaissait ce guerrier. Il avait été son instructeur et lui son élève.

Tsu’gan se lança dans une riposte qui alla mordre dans l’épaulière du guerrier, mais ce dernier répondit par une estocade qui trouva son flanc. Un goût de sang monta dans sa bouche et il comprit qu’il avait été blessé. Sa vision se rétrécit, les bords s’obscurcirent et l’obscurité gagna.

Il para un coup descendant de l’épée tronçonneuse du vétéran, tenta un coup de poing au visage, mais le manqua et frappa à la place un avant-bras. Ce fut assez pour perturber la prise du vétéran sur sa lame, ce que Tsu’gan exploita d’un coup de sa propre épée tronçonneuse qui le désarma. Il avait utilisé le plat de son arme, mais ce fut suffisant pour faire tournoyer au loin l’arme d’appoint.

— Très habile…, corrigea le vétéran en prenant son épée tronçonneuse à deux mains.

Ce n’est qu’à ce moment que Tsu’gan remarqua que l’arme était munie d’une plus longue poignée et d’une lame plus large, un peu semblable aux épées bâtardes de jadis.

D’autres éléments de l’équipement du vétéran lui sautèrent aux yeux. Sa cuirasse, le pistolet à plasma dans son étui et le gladius. De même que ce casque de forme saurienne et le timbre de la voix.

— Prebian…

Tsu’gan affrontait le Maître d’Armes des Salamanders en personne. Pas étonnant qu’il soit dépassé. Il para une attaque qui le fit tituber, celle qui suivit aussitôt mordit dans sa cuirasse et le fit reculer.

— Prebian…

Cela avait été plus fort, cette fois-ci.

Il para encore, mais le coup fut si violent qu’il lui renvoya sa propre épée tronçonneuse dans le casque. Des étincelles et des fragments de métal furent arrachés à son propre gorgerin, mais les dents remontèrent, mordirent dans son casque et ébréchèrent une lentille. La moitié de l’affichage tactique de Tsu’gan ne fut plus que des fragments incohérents d’images et il se retrouva même partiellement aveuglé l’espace de quelques secondes.

— Voilà un avant-goût de ce qui t’attend, monstre, ricana Prebian en appuyant plus fort sa lame sur la céramite. Je vais voir ton visage avant que tu ne meures.

Le casque de Tsu’gan s’ouvrit en deux et les deux moitiés tombèrent au sol.

Prebian marqua un temps d’arrêt, la bouche grande ouverte.

Ses yeux trahissaient des souvenirs et l’incrédulité, même à travers les lentilles de son casque.

— Frère Tsu’gan ?

Cet instant de distraction donna à Tsu’gan l’avantage dont il avait besoin. Il rugit, repoussa Prebian et leva son épée tronçonneuse. Le mécanisme était faussé, les moteurs peinaient à entraîner la lame, mais elle restait cependant une arme mortelle.

Il aurait voulu résister, retenir sa main et lever son épée, mais ce qui emprisonnait son esprit ne le permit pas.

À la place, il attaqua, dents serrées et les larmes de regret coulant sur ses joues.

Je vous en supplie, disaient-elles. Je vous en supplie, frère…

Contre lui-même, il continua de combattre.

Prebian parait chacune de ses attaques. Il réalisa enfin ce qu se passait.

— Tu dois lutter, frère, siffla-t-il en jetant de petits coups d’œil sur l’objet étranger posé sur le visage de Tsu’gan. Offre-moi une ouverture.

Tsu’gan comprit. Il plongea profondément en lui et tenta d’utiliser n’importe quelle prise à laquelle s’accrocher, un point dans son esprit sur lequel il pourrait se dresser et combattre.

Il essaya de se remémorer sa première victime, lorsqu’il avait affronté un leo’nid parmi les dunes et cette peau qu’il avait ensuite rapporté comme trophée ; la première fois qu’il avait brandi une lame et l’avait agitée avec colère ; il pensa à son père, le Roi tribal d’Hesiod, et à ce jour où il avait pleuré devant sa tombe glacée avant d’être emporté par Zen’de. Mais tous ces souvenirs étaient imparfaits, ils remontaient à une époque qui lui semblait avoir été vécue par quelqu’un d’autre.

Tsu’gan perdait son avantage et Prebian serait très bientôt en mesure de combattre avec toute sa maîtrise. Le maître n’aurait alors d’autre choix que de tuer son ancien élève.

Fraternité, honneur, gloire à son chapitre, tout cela signifiait quelque chose pour lui, mais aucun n’était assez fort pour contrer l’emprise psychique. Il devait se concentrer sur une idée plus puissante.

Il se souvint de Dak’ir.

Il n’avait plus revu l’Igéen depuis Scoria, depuis qu’il avait été emmené au Librarius et que lui-même avait intégré les rangs des Firedrakes. Dak’ir avait peut-être glissé dans un recoin de ses pensées, mais sa haine à son égard n’avait pas faibli. Lui, le roturier de la prophétie, le sauveur ou le destructeur, restait la source de tous ses tourments. Il se servit de cela, sculpta sa haine en une lance et la plongea dans cette barrière séparant son esprit de son corps.

Il abaissa son épée tronçonneuse.

Faites-le, dessinèrent ses lèvres en silence.

Le maître n’hésita pas. Il frappa sur l’objet étranger à l’aide de son gladius et l’ouvrant en son milieu. Pourtant, à peine la lame s’était-elle retirée que l’objet avait retrouvé son intégrité. Il s’était réparé instantanément.

Tsu’gan tituba de désespoir, il sentit revenir l’engourdissement dans son esprit et se reconstituer les vrilles qui l’emprisonnaient. Sa brève rébellion était déjà terminée. L’objet avait retrouvé son influence. Il leva sa lame.

Mettez un terme à mes souffrances…

La supplique était lisible dans ses yeux, même si sa bouche ne le disait pas.

Prebian contra une pluie d’attaque, mais n’était pas décidé à abandonner. Il attendit une nouvelle ouverture et frappa à nouveau de son gladius, mais la pointe en avant cette fois-ci. La lame fut repoussée en arrière par le métal vivant qui refermait l’entaille.

— Force de Vulkan, dit-il en serrant les dents.

Il lâcha son épée tronçonneuse et se servit de ses deux mains pour tirer en arrière. Son souffle devint lourd et il fit pression de toutes ses forces sur le pommeau du gladius. Sa prise autour de la garde était comme l’adamantium.

Le métal extraterrestre était plus fort.

— Je ne peux pas… souffla-t-il alors que l’objet repoussait peu à peu sa lame, comme une écharde rejetée par une blessure en train de se refermer.

Le regard de Prebian croisa celui de Tsu’gan quand il réalisa qu’il était en train de perdre et que cela le laisserait sans défense.

— Frère, essaye…

Tsu’gan frappa à l’aide de l’épée tronçonneuse qu’il tenait en main et l’enfonça dans le flanc de Prebian.

— À l’endroit le plus vulnérable, grogna le maître, répétant ce conseil qu’il avait donné à tant d’aspirants dans les plaines de cendre.

Tsu’gan avait été l’un des meilleurs.

Il recula, tomba d’abord sur un genou, puis sur les deux. L’épée toujours plantée en lui, sa vie s’écoulait hors de son armure en un flot sombre.

Tsu’gan se tenait debout devant lui, prêt à l’achever, Prebian leva les deux mains à son casque et l’enleva.

Son vieux visage était ridé, sa peau virait de l’onyx à un gris cendré. Ses cheveux étaient argentés et fins. Le feu brûlait dans le regard du maître, mais s’éteignait rapidement.

— Mes dernières cendres, dit-il en levant le regard vers son assassin, comme s’il pouvait lire dans ses pensées.

Tsu’gan libéra son épée, provoquant une grimace de douleur de la part de Prebian. Le sang gicla avec elle. Il leva la lame pour le coup de grâce.

L’horreur habitait son regard alors que s’imposait à lui celle de ce qu’il s’apprêtait à faire.

Je ne suis pas un traître…

Mais cela manquait de sincérité.

Il était sur le point d’abattre son arme sur son ancien maître quand une lance de lumière traversa le ciel rouge en rugissant avec la voix d’un dieu, allumant le jour d’un blanc aveuglant.

CHAPITRE DIX-SEPT

I

La Lance

Nocturne hurlait. La terre craquait et, telle une bête au flanc percé par la lance du chasseur, son sang se déversait par une plaie béante. Au plus profond des entrailles du monde, les chants de lamentation des antiques drakes furent couverts par celui des plaques tectoniques qui se brisaient et frottaient les unes contre les autres.

Précédés par des coulées de lave roulant dans les plaines, une série d’énormes secousses déchirèrent la surface de Nocturne. Le Mont Feu de Mort rugit et cracha de vastes nuages pyroclastiques qui en l’espace de quelques secondes changèrent le jour en nuit. L’air s’épaissit de cendre et le monde rouge tout entier menaçait de se briser, il se débattait et criait de douleur.

Des éclairs cramoisis zébrèrent le ciel, les lueurs de lave se déversant des chaînes de montagnes en éruption ressemblaient à un firmament de cendres incandescentes. Le tonnerre roulait en de successives salves colériques, annonçant à tous la fin de toute chose.

Des gouffres s’ouvrirent dans les terres au-delà des cités-sanctuaires. Des colonies entières, des campements de tentes des nomades, les domaines souterrains des récolteurs de pierres, tout cela fut englouti en un instant. Ceux qui ne furent pas incinérés par les intenses chaleurs furent étouffés par les cendres, et les rares survivants disparurent dans des crevasses ou des flots de lave.

Une déchirure dans le sol courut droit vers les portes d’Hesiod, assez large pour dévorer un Thunderhawk sans que ses ailes ne touchent les parois. Elle frappa d’abord le champ énergétique, qui crépita quelques secondes et résista vaillamment, avant de capituler, puis de s’effondrer. Elle poursuivit ensuite vers le mur lui-même et planta ses dents dans le lit rocheux de Nocturne. C’était le plancher même de la planète, l’un des sept endroits découverts par les shamans de la terre d’autrefois, là où les rois tribaux avaient installé les sanctuaires qui devaient devenir les cités-bastions.

Une fissure monta le long de l’obsidienne du socle d’Hesiod. Elle s’élargit davantage à chaque nouvelle seconde, ouvrant les défenses de la cité comme si elles n’avaient été que de la terre meuble.

Les murs se séparèrent et les guerriers à leur sommet dévalèrent à leur pieds en une cascade de silhouettes en armure, certains continuèrent de se battre durant leur chute. Les corps s’écrasèrent au sol dans des bruits sourds, un véritable barrage de chair et d’acier, mais des obus vivants qui expiraient ensuite dans des grognements d’agonie.

La fissure ne s’arrêta qu’en atteignant les limites du bastion du chapitre, mais elle avait alors laissé derrière elle un impressionnant carnage. Comme une digue éventrée, Hesiod resta ouverte aux eaux cruelles qui se déversèrent en elle.

Un vent brûlant s’étendit à partir du point d’impact et balaya les plaines de cendre.

Val’in perçut le cri de bêtes extraterrestres, dépourvues de la moindre protection, elles succombèrent en grand nombre. Sa propre peau fut rongée par les vapeurs sulfureuses et seules ses capacités génétiques améliorées lui permirent de ne pas s’étouffer.

Il était toujours sur le mur, même si un gouffre béant le séparait désormais de ses frères. Il lui fallut un bon moment avant de comprendre qu’il était allongé sur le ventre. Une main se posa sur l’avant-bras de Val’in et tira pour l’aider à se relever.

— Maître Prebian est tombé, lève-toi ! lui dit Exor.

Il était couvert de sang, mais bien vivant.

Ce fut tout d’abord très confus, mais ses pensées s’éclaircirent progressivement et Val’in se souvint d’avoir crié en voyant le maître se faire transpercer. Il accourait à son aide lorsque la lance s’était abattue du ciel.

— Où est-il, frère ?

La fumée et l’intense lumière perturbaient sa vision.

Exor lui désigna une masse grise. Son esprit retrouva son équilibre et Val’in aperçut enfin la silhouette allongée de Prebian. Il était couché sur le côté et ne bougeait plus, une mare de sang sombre s’élargissait sous lui.

— Et son meurtrier ?

Val’in avait retrouvé sa lame de combat parmi les débris et se dirigea vers le corps du maître, tête baissée.

Autour d‘eux, des tirs de bolters et d’autres armes à feu sporadiques résonnaient encore.

— Il n’est pas encore certain qu’il soit mort, fit remarquer Exor en courant à ses côtés, son lance-grenades en bandoulière.

Quelque part dans la mêlée, Val’in avait perdu son bolter et s’était contenté de combattre sans. Il préférait de toute façon le corps à corps et était bien meilleur dans ce domaine. Contre les renégats qui émergeaient des tourbillons de poussière, il lui fallait être au maximum de ses possibilités.

Le corps de Prebian était partiellement enfoui sous des débris et masqué par la fumée. Les traîtres titubaient, visiblement blessés, ils avaient bien plus souffert de l’explosion que les deux scouts.

Aucun d’eux n’était ce guerrier que Val’in avait vu poignarder Prebian. Le chien avait fui.

L’un des ennemis pointa un doigt vers les scouts, du sang s’écoulait de son gorgerin.

Ils les avaient aperçus.

Val’in afficha un sinistre sourire. Voilà qui était bien. Brandissant leurs lames, les renégats s’élancèrent à la charge. Une rafale de pistolet bolter ricocha sur un gros bloc de pierre près d’Exor, l’obligeant à se mettre à l’abri, mais l’arme s’enraya et fut jetée de côté.

Val’in avait pris un peu d’avance sur son frère, il voulait s’interposer entre l’ennemi et le corps de Prebian, lequel commençait à nouveau à bouger. Si les renégats s’en rendaient compte, ils s’empresseraient de l’achever.

Une arme gisait également au sol tout près du maître. Il s’agissait d’une épée tronçonneuse, une lame ornementée qu’il avait vue rangée dans son fourreau, dans le dos de Prebian. C’était son arme. Val’in rengaina son gladius et ramassa l’épée. Elle était lourde à manier, mais son esprit était fort et vigoureux. Elle rugissait de vengeance après que son porteur l’ait laissée tomber. Rien d’autre que du sang de traître ne pourrait l’apaiser.

Murmurant des litanies de combat, Val’in souleva la lame vrombissante et se prépara à rencontrer l’ennemi. Il avait du mal à la lever, tant elle était lourde, mais il fit en sorte de se montrer au mieux.

— Au nom de Vulkan !

Les renégats éclatèrent de rire sous leurs casques. D’aussi près, Val’in eut l’impression que certaines plaques de leurs armures avaient fusionné avec leur peau. Celui blessé à la gorge faisait vraiment penser que son casque faisait partie de son visage moqueur.

Ils n’allaient pas rigoler bien longtemps.

Val’in bondit au-dessus d’une petite fissure dans les remparts, l’épée basse, avec une prise à deux mains inversée. L’arme manqua de lui échapper.

Il laissa le premier renégat s’engager. L’attaque était trop lente, chargée de confiance en lui et de mépris. Aucune discipline. Val’in parvint à l’esquiver et continua de courir. Exploitant son élan, il sauta sur un gros débris et au-dessus d’un coup horizontal porté par un autre renégat et visant ses jambes. En retombant, il plongea l’épée dans le gorgerin déjà endommagé, l’enfonçant jusqu’à la garde.

Il lâcha l’épée et continua derrière le renégat dont les entrailles se faisaient déchirer par les dents qui tournaient toujours.

L’autre s’était retourné et revenait vers lui. Sans arme… blessé ou pas, ce renégat restait capable de le tuer.

Une grenade percuta le renégat de flanc et le projeta de côté, il bascula par-dessus le parapet et disparut dans l’obscurité.

Val’in vit Exor sortir de son couvert, il le remercia d’un signe de la main. Exor plia son poing sur la poitrine, dans le salut des guerriers, puis il alla s’agenouiller au-dessus de Prebian.

— Il vit, dit-il lorsque Val’in le rejoignit.

Sa respiration était hachée et le pouls à son cou erratique.

— Pour l’instant, souffla Val’in. Nous sommes isolés, ajouta-t-il en regardant autour d’eux.

Les dégâts sur les murs les avaient séparés du reste de la bataille, comme des survivants piégés sur une île perdue au milieu d’un océan gris et furieux.

Exor tapota d’un doigt sur la cuirasse de son camarade.

— Au nom de Vulkan, en effet, lui dit-il avec une moue approbatrice.

Val’in fronça les sourcils.

— Cette botte que tu as utilisée pour plonger ta lame dans le cou du traître, c’est la première fois que je vois quelqu’un l’utiliser. Comment as-tu réussi ?

— Je ne sais pas, répondit Val’in en secouant la tête. D’instinct, peut-être. La lame semblait être… plus légère.

Un obus explosa non loin, mais ce qu’il restait des remparts les protégea.

Exor s’accroupit un peu plus.

— Nous faisons quoi ?

À l’extérieur des murs, le feu dévorait tout. La plaine s’était transformée en mer de lave, la terre éventrée libérait son sang. À travers les nuages de fumée, Val’in crut voir un vaisseau en approche. Il ne ressemblait à aucun de ceux qu’il avait pu voir et il se dirigeait vers le Mont Feu de Mort et l’immense pilier de cendre qui montait de ses profondeurs.

Il répondit d’une voix distraite par autre chose.

— D’autres viendront. Nous restons ici pour protéger le maître.

Non, ce vaisseau n’était décidément pas ordinaire.

Il était très ancien, une pièce archéologique qui aurait pu lui être décrite dans le lectorium par le Maître de l’Arsenal. Il n’en était pas certain, mais il crut se souvenir du nom de ce modèle.

Stormbird.

Les effectifs de Lorkar avaient grandement diminué. Certains gisaient parmi les débris du mur, écrasés, victimes de blessures dont même un Space Marine ne pourrait se relever. D’autres étaient tombés lors des féroces combats qui avaient précédé cette destruction.

Il tituba en direction d’Iagon et serra de l’un de ses gantelets son gorgerin, alors que le traître était toujours à moitié assommé par sa chute.

— Vermine ! ricana-t-il en affermissant sa prise. Tu savais qu’il disposait d’une telle arme ? cracha-t-il en arrachant le casque du traître. Il s’en est servi pour tuer ses propres hommes. Tu étais toi aussi dans le rayon de l’explosion.

Iagon tenta de desserrer les doigts de Lorkar. Il tira un poignard de sa ceinture, mais Lorka le vit faire et saisit son poignet de son autre main. Il le tordit jusqu’à entendre les premiers craquements.

— Je ne suis pas de ces naïfs que tu peux poignarder dans le dos, grogna-t-il en rejetant Iagon au sol.

Celui-ci rampa vers l’arme la plus proche, un pistolet bolter et tira en direction de la tête de Lorkar. Le sergent des Marines Malevolent rugit et porta ses mains à son propre casque. Iagon s’enfuit.

— Va au diable, lâcha Lorkar en le regardant disparaître dans la fumée. La plus grande partie du champ de bataille à l’extérieur d’Hesiod était recouverte de cendre. Elle commençait à recouvrir les corps, ainsi que les cris des mourants.

Elle s’accumulait autour de la large brèche dans le mur où les derniers bataillons se massaient pour entrer. Les Salamanders la défendaient avec ténacité et Lorkar aperçut des tirs de lance-flammes, les flashs des bolters. Ils tenaient encore, mais tout juste, le poids de la marée finirait inévitablement par les repousser si les choses restaient en l’état.

La puanteur du sang était intense dans la brise, de même que celle de putréfaction tout juste masquée par l’odeur de soufre dans l’air.

Lorkar oublia tout cela et ses hommes et lui partirent dans l’autre direction, s’éloignant de la cité. Le mur était gagné, il avait d’autres proies en tête. Du moins était-ce ce que les voix lui disaient. Les flots de lave qui jaillissaient d’une manière imprévisible du sol étaient un problème bien plus préoccupant. Dans l’instant suivant sa chute du mur, il avait vu un escadron entier de tanks se faire dévorer par une langue de magma et tout un régiment de fantassins périr sous les gaz mortels.

Son casque était noirci, là où l’avait atteint le tir d’Iagon, c’était le seul dégât dont il avait eu à souffrir jusque-là. Le projectile n’avait fait que l’effleurer, cabosser son armure, et provoquer une terrible douleur sur le coup, mais c’était tout.

Ses guerriers, ceux toujours en état ramassèrent leurs bolters.

Vers l’autre extrémité du mur, les combats semblèrent vouloir marquer une courte pause. À l’intérieur d’Hesiod, les affrontements faisaient rage, mais ce n’était pas ce qui intéressait Lorkar. Il était en revanche bien plus préoccupé par le fait que les Salamanders refuseraient d’abandonner leur cité sans s’y accrocher autant qu’ils pourraient. Des renforts devaient certainement être en route.

— Jumelles ! demanda-t-il à Frère Vathek.

Il s’accroupit pour mieux passer sous les tourbillons de fumée et tourna ses magnoculaires vers les lointaines falaises de cendre. Un nuage de poussière approchait, traversant les rivières de lave. Il augmenta le grossissement.

— Blindés lourds, murmura-t-il en apercevant les tanks.

Il poussa encore la résolution et vit enfin qui était à la tête de la colonne.

Sous le casque endommagé, un sourire sinistre se dessina sur son visage balafré.

— Tu’Shan.

Un bruit de turbines lui parvint à travers le chaos qui l’entourait, il tourna ses jumelles vers le ciel.

Le sourire s’effaça lorsqu’il identifia l’appareil aux couleurs des Dragon Warriors.

— Espèce de…

— Regardez !

Vathek lui montrait par gestes l’ost des Dragon Warriors en train de se replier vers les plaines de cendre.

— Et où donc par le trône se sauvent ces pourritures ?

Plusieurs unités de renégats rembarquaient à bord d’appareils atmosphériques qui redécollaient les uns après les autres. Ils n’avaient été déployés que pour une démonstration de force, juste de quoi galvaniser la chair à canon.

Lorkar plissa des yeux en revenant vers le premier appareil au loin, lequel avait amorcé sa descente vers les montagnes.

— Tu voulais que les regards soient tournés ailleurs, n’est-ce pas ? souffla-t-il.

Il semblait bien que Nihilan avait trahi tout le monde.

Il rendit les jumelles à Vathel et se releva.

Seize de ses hommes étaient encore avec lui, dont Harkane et sa rapière sur chenilles et Tsu’gan. Lorkar ne put s’empêcher de grimacer de déplaisir en le voyant parmi les survivants.

Il était cependant tombé à genoux et semblait choqué.

— Je t’ai vu trancher parmi tes semblables comme un boucher à l’abattoir, frère.

Il tapota du canon de son bolter sur la plaque argentée toujours accrochée à son visage.

— Cette chose te fera te tenir tranquille, hein ? Je suis surpris que le sorcier ait accepté aussi facilement de te confier à moi. Mais maintenant que tu as participé à tout ça, ajouta-t-il en ouvrant les mains vers le carnage autour d’eux, je ne crois pas que tu veuilles retourner dans ton chapitre.

La joue de Tsu’gan fut secouée d’un frisson nerveux. Ses yeux brûlaient lorsqu’ils se posèrent sur Lorkar.

Le sergent lui tapa sur l’épaulière.

— On fera de toi un bon Malevolent, tu verras.

Une soudaine bourrasque provenant de la brèche le fit se retourner. Des éclairs traversaient l’air, laissant présager…

— Qu’est-ce c’est que…

… Une explosion de lumière. Cela ne dura que quelques instants, mais ce fut assez violent et intense pour saturer l’affichage rétinien du Marine Malevolent. Il cligna des yeux et aperçut une silhouette floue sortir de la tornade psychique, tel un voyageur arrivé à la fin de son périple.

Il portait une armure de céramite bleue qui crépitait de puissance. Une cape en peau de drake flottait dans son dos et son regard dur était allumé d’une lumière céruléenne. Il tenait dans l’un de ses poings un bâton surmonté d’un crâne.

— Sorcier, ricana Lorkar.

Il recula lorsque les premiers rangs des troupes de Nihilan furent repoussés par le véritable mur de flammes élevé par l’archiviste. Il avança dans la brèche, libérant le feu et la mort d’entre ses doigts, sans que le moindre signe d’effort ne transparaisse.

Les combattants dépourvus d’armure finirent carbonisés, leurs cheveux et leurs vêtements s’enflammèrent, les transformant en torches vivantes.

Lorkar continua de reculer alors qu’avançait l’archiviste. Les défenseurs progressaient dans les pas de leur sauveur, achevant tout renégat qui aurait survécu au brasier.

Sous ses pieds, la terre commença à vibrer et à se fissurer.

De la lave jaillit, tout d’abord en fines rigoles, puis en d’authentiques fontaines.

— On a fini, ici, ricana Lorkar à l’attention de ses hommes. Relevez-le, il continue avec nous, ajouta-t-il en désignant Tsu’gan.

Vathek et Morgak passèrent leurs bolters en bandoulières et ils allèrent remettre l’ancien Salamander sur ses pieds, mais un jet enflammé monta de la terre et s’interposa. Une deuxième colonne suivit la première, noircissant l’armure de Vathek et tirant un juron de ses lèvres. Puis il y eut une troisième et une quatrième. Morgak disparut dans la cinquième, cuit littéralement à l’intérieur de son armure, les plaques de métal fusionnant avec ce qu’il restait de son corps. La langue du guerrier fut réduite en cendre avant même qu’il ne puisse crier.

Des colonnes de feu montaient un peu partout à travers la plaine, sortant de crevasses, attirées par la puissance psychique de l’archiviste et la disruption de l’équilibre tectonique de Nocturne. Des geysers allèrent obscurcir le ciel de vapeurs et de fumée alors que la lave jaillissait toujours plus fort.

Lorkar envisagea un instant aller chercher Tsu’gan. L’ancien Salamander était un peu plus loin, la face dans la cendre, brûlé et immobile. Il pourrait au moins l’achever, ce serait toujours ça de pris.

— Laissez-le, décida-t-il finalement et en reculant devant les éruptions et les combats pour les murs d’Hesiod qui avaient retrouvé toute leur ferveur. Il est probablement mort, de toute façon.

À l’intérieur de son crâne, les voix lui disaient quoi faire. Elles le guidèrent doucement vers sa proie. C’était les ordres de Vinyar, n’est-ce pas ? Il allait répondre à ses attentes.

— Ne jamais accepter un affront sans contrepartie, murmura-t-il d’une voix qui n’était pas vraiment la sienne.

II

Blessures mortelles

Tsu’gan n’était pas mort. Il roula sur le dos et ouvrit les yeux pour trouver un ciel déchiré en deux. Il était noir, alourdi de fumée et de cendre. On aurait dit la nuit. Les nuages glissaient doucement, comme si l’atmosphère épaissie rechignait à les laisser passer. Une traînée rouge, comme du sang séché, était visible par une ouverture entre les nuages, comme si une main invisible avait tranché net dans l’obscurité et la laissait saigner.

Il réalisa alors qu’il était en partie aveugle. Sa perception visuelle était altérée. Diminuée, même. Elle manquait de profondeur et la périphérie était réduite. Il avait perdu l’usage de l’un de ses yeux, carbonisé par la langue d’intense chaleur.

La douleur vint avec cette réalité et Tsu’gan gronda pour contrer ces aiguilles incandescentes dans son visage. La douleur amena avec elle la lucidité. La conscience d’un lieu, les souvenirs de la bataille revinrent en un flot déconcertant. Il se rappela le mur, la lance de lumière frappant depuis les cieux, et l’onde de choc roulant sur les plaines comme un colossal tsunami. Puis il n’y eut plus que le feu et les vrilles glacées de l’agonie.

Nocturne se déchirait et il avait été frôlé par son sang. Cela avait attaqué son armure, la couche supérieure de son épaulière gauche avait disparu. Des parties de sa cuirasse laissaient voir le métal nu et toute une section de son dos manquait, laissant sa peau vulnérable. Même la céramite ne pouvait protéger contre le sang de la terre.

Il se mit à genoux et sentit ses forces revenir. Il porta une main à son visage. Il sentit de l’os, pas de la peau ni de la chair. Quand il les retira, les doigts de son gantelet étaient trempés.

J’ai survécu à pire, se dit-il, en essayant de s’en persuader.

Il regarda à travers les panaches de chaleur et une vision trouble, et discerna les silhouettes des Marines Malevolent en train de quitter le champ de bataille. Puis il vit la Troisième Compagnie se frayer un chemin à travers la brèche, Vel’cona parmi eux.

L’archiviste resplendissait comme une torche vengeresse, répandant la mort parmi la horde de mercenaires et de renégats avec une facilité déconcertante. Il n’y avait pas si longtemps de cela, Tsu’gan avait appartenu à cette horde. Il posa les yeux sur son accoutrement de traître et lutta pour ne pas se l’arracher plaque après plaque. Et il se sentit honteux.

Dégoûté par autant de faiblesse de sa part, il porta son regard vers le capitaine Agatone qui entraînait ses troupes au-delà du mur. Adrax Agatone était brave, même flegmatique, mais il avait toujours combattu avec ferveur. Tsu’gan l’avait connu alors qu’il n’était encore que sergent, un guerrier honorable qu’il avait toujours respecté.

Et Malicant était près de lui, le vénérable porte-étendard qui avait servi Kadai également. De même que ce qu’il restait de la Garde Inferno, l’unité personnelle du capitaine. Durant son service au sein de cette compagnie, Tsu’gan avait seulement connu deux capitaines et tous deux étaient maintenant morts.

Voir ses anciens frères, en sachant qu’il ne pourrait plus rejoindre leurs rangs, s’avéra plus douloureux que les dégâts à son visage. Tsu’gan envisagea un instant de se livrer à leurs lames. Au moins mourrait-il au combat, et des mains de Fils du Feu. Agatone le ferait. Il enfoncerait profondément sa lame, d’un coup au cœur, et lui offrirait une fin digne. Tsu’gan pourrait rejoindre la montagne.

Mais cela ne réglerait rien, hormis sa mort ignominieuse.

Il devait survivre et trouver ceux qui l’avaient transformé ainsi. Cette certitude fut accompagnée par une autre. Cela se forma doucement, à cause de ses blessures, mais indiscutablement. La lourdeur dans sa tête, le sentiment de ne plus être lui-même avaient disparu. Tsu’gan, et pas ce qui l’avait dirigé jusque-là, commandait ses gestes. Il leva une main pour toucher l’objet extraterrestre toujours accroché fermement autour de son cou. La peau, là où il était posé, était rêche et tendue sur les os. La lave l’avait dissoute, mais elle avait également sérieusement endommagé l’objet. Tsu’gan n’hésita pas. La vie n’existait pas sans douleur. Il l’arracha de son visage et supporta ce qui suivit en serrant les dents.

Tout son corps souffrait déjà le martyre, que changerait un peu de douleur en plus ?

Une chaleur blanche mourut comme des cendres refroidies derrière ses yeux. Il regarda l’objet étranger dans ses mains tremblantes.

— C’était pas grand-chose, ricana-t-il lorsqu’il retrouva son souffle.

Par l’Œil de Vulkan, c’était horrible !

Tsu’gan brisa l’objet argenté sur une pierre et jeta les débris au loin.

Debout, s’encouragea-t-il. Lève-toi… Fais-le !

La moindre de ses terminaisons nerveuses était excitée.

Quelle sensation étrange que de se trouver pris au milieu d’une bataille tout en attendant au cœur d’un cyclone. Les tirs, hachés et sporadiques, le claquement des lames et les cris des blessés, tout cela entourait l’îlot de calme qu’occupait Tsu’gan, mais pas pour toujours. Se croire à l’écart de ce qui l’environnait le condamnerait certainement à mort, comme s’il retournait sa propre lame contre lui. La guerre s’étendait, telle était sa nature. Des îles furent submergées par un océan de violence. C’était inévitable, pas seulement probable. Il lui fallait bouger.

Tsu’gan se releva, avec difficultés. Il dérapa dans les cendres et retomba à genoux. Les douleurs de son visage s’estompèrent et il fit une deuxième tentative. Son système nerveux amélioré tentait de compenser les incroyables dommages qu’il avait subis et surchargeait son organisme d’endorphine et d’adrénaline afin qu’il puisse continuer de fonctionner. Il ne pourrait tenir ainsi indéfiniment, mais cela devrait lui donner assez de temps pour retrouver Lorkar et le tuer. Et il y avait aussi Iagon. Il avait promis au chien de se venger et Tsu’gan avait bien l’intention d’y parvenir, mais il l’avait perdu de vue après être tombé du mur. Ce salopard pouvait se trouver n’importe où.

Pris dans le no man’s land entre l’ost des Dragon Warriors et les murs brisés d’Hesiod, là où combattaient les Salamanders, Tsu’gan était tiraillé par l’indécision.

Je suis un Fils du Feu, c’est ma terre. Il serait facile de proclamer qu’il avait survécu et avait été ramené ici par l’ennemi. Ma cité natale est en feu et je devrais la défendre, mais j’ai tué certains de mes propres frères. Cela n’aurait rien de triomphal. J’ai leur sang sur mes mains. Glorieux. Comment pourrais-je les serrer de mes mains salies ? Mais finalement, ce serait un mensonge.

Tsu’gan tourna le dos à ses frères, à son chapitre, à tout ce qu’il avait toujours connu, et s’éloigna en courant de la bataille. Aller retrouver les renégats était tout aussi inconcevable, surtout maintenant qu’il avait retrouvé ses moyens, alors il suivit une route oblique entre les murs d’Hesiod et les renégats.

Pour la première fois de son existence, Tsu’gan ne savait pas quelle route suivre. Elle était sombre, cela il le savait, et elle l’avait conduit jusqu’à ce carrefour, mais maintenant qu’il s’y tenait, il se sentait incapable d’agir.

Les bruits assourdis d’une armure attirèrent son attention, un agresseur cherchait à masquer son approche. Les vagues de l’océan avaient progressé plus vite qu’il ne l’aurait pensé. Il se retourna et aperçut un reflet métallique au milieu de la fumée, il put tout juste tenter d’esquiver le coup porté par Cerbius Iagon.

La lame dentelée du traître perça des plaques d’armure déjà fatiguées, puis s’enfonça dans sa chair.

Tsu’gan grimaça, mais il put saisir le bras sous l’un des siens et pivoter. Emporté par son élan, Iagon partit en avant et se retourna finalement en ricanant.

— Traître !

La bave coulait du coin de ses lèvres. Non, cette description était incomplète. Un filet dégoulinait du coin de sa bouche et goûtait sur son gorgerin. Il ne fit rien pour l’essuyer et le laissa pendre là.

Tsu’gan recula, la lame portée par Iagon le maintenait à distance.

— Ça te va bien de me dire ça, toi qui porte les couleurs des traîtres, répliqua-t-il. Tu déshonores tes promesses.

— Toujours à cheval sur les principes, hein… répondit Iagon en se fendant comme un chasseur tentant de surprendre un prédateur vicieux. Le noble seigneur d’Hesiod, celui qui devait être roi !

Tsu’gan évita facilement l’attaque, elle était destinée à provoquer, pas à tuer.

— Tu aimes les privilèges, Iagon ? C’est ça ?

Iagon attaqua plus sauvagement, cette fois-ci.

— Je ne veux que ta mort dans les pires souffrances.

— Parce que je suis né noble ?

Un autre coup désespéré força Tsu’gan à faire un pas de côté.

— Il faudra que tu fasses mieux que ça, frère, murmura-t-il, pleinement conscient des stimulants dans son organisme et qui le maintenaient debout.

Iagon rigola. Un bruit déplaisant et chargé de mépris.

— Frère ? En quoi es-tu mon frère ? demanda-t-il en brandissant sa main artificielle, fermée. Je me suis sacrifié. J’ai tué pour toi…

Une terrible expression de tristesse se dessina sur son visage, une froideur d’esprit qui se répandit jusqu’à ce qu’il ne reste plus que les ténèbres. Il grimaça, une autre vision de cauchemar.

— Mais maintenant, tu as toi aussi du sang sur tes mains, ajouta-t-il.

— Tu es aussi fou que ton maître, Iagon, lui dit Tsu’gan.

Il ne s’occupait pas des tentatives de diversion d’Iagon et faisait en sorte de rester à bonne distance. Sans arme, il était vulnérable. Et il se savait également très faible. Une épée tronçonneuse gisait à moitié enfouie dans la cendre pas très loin, mais il ne pourrait l’atteindre sans baisser sa garde.

— Tu as vendu ton âme au Chaos, Iagon, et pour des queues de cerise, en plus.

— Je vais te dire ce que je suis, rétorqua Iagon en se frappant la cuirasse du poing. Je suis un survivant. Tu mourras avant moi, frère. Tu mourras avant moi.

Les vibrations s’intensifiaient, de même que la bataille autour d’eux.

Tsu’gan se trouvait dans une légère dépression, mais il voyait s’approcher les flashs des tirs de bolters, ceux des Salamanders d’un côté, ceux des Dragon Warriors de l’autre.

— Si tu veux me tuer, tu vas devoir le faire vite, lui dit-il en lui montrant les deux lignes de bataille. Car une fois qu’ils se rencontreront, il n’y aura aucune échappatoire pour aucun de nous.

Iagon ricana.

— As-tu peur, frère ? Peur de ne pas accomplir ta grande destinée ?

La voix de Tsu’gan lui répondit dure comme l’acier.

— Je n’ai aucune peur, tout comme n’importe quel vrai Space Marine.

He’stan lui avait montré ça, sur le Récif de Volgorrah.

— Mais dis-moi, frère. N’as-tu jamais su ce que c’était ? N’as-tu jamais été un Space Marine ?

Iagon poussa un cri enragé et se jeta sur son ancien sergent. Il frappa sauvagement de sa lame et perdit l’équilibre lorsque la terre trembla à nouveau.

Tsu’gan fonça tête baissée. Il sentit la lame s’enfoncer dans son épaule exposée, ignora la douleur et jeta Iagon au sol. Son élan le projeta sur quelques pas, ses doigts se refermèrent sur le manche de l’épée tronçonneuse.

Iagon s’était remis sur ses pieds, son poignard passa à un pouce du cou de Tsu’gan, mais il se retrouva aussi avec des dents aiguisées grondant tout près de son flanc.

Sur le dos, Tsu’gan tenait l’épée tronçonneuse levée.

— Tu te souviens ce que je t’ai promis quand Ramlek m’enfonçait ses lames ? lui demanda-t-il. Je t’ai dit que je te retrouverais et je te garderais pour la fin…

Utilisant ses deux mains, il plongea l’épée de toutes ses forces vers Iagon, avec une telle puissance qu’il l’ouvrit des jambes au torse.

— J’ai menti, termina-t-il.

Son visage était trempé du sang d’Iagon, lequel giclait aussi sur le sable du désert. Le traître s’effondra au sol, ses traits tordus par une indicible terreur.

Tsu’gan ne s’attarda pas. Il ne ressentait aucun remords. Même s’il avait pu rester, il lui en restait tant d’autres à tuer. Comme un chrono-gladiateur dont le temps était compté, Tsu’gan estima celui qu’il lui restait. Plus beaucoup. Il lui faudrait tuer rapidement. Il cracha sur le corps, libérant ainsi le reste d’amertume qu’il ressentait envers un guerrier qu’il avait autrefois considéré comme son frère, puis il partit à la recherche de Lorkar.

En tant qu’anges de l’Empereur, Ses champions et protecteurs de l’humanité, les Space Marines étaient capables de supporter de grands dommages avant d’expirer. Il n’était pas facile de les tuer, seuls le pouvaient d’autres Space Marines ou les pires créatures extraterrestres de la galaxie.

Iagon le savait. Il le savait parce que cela lui avait été dit par les maîtres de son chapitre, par ceux qui l’avaient transformé de petit mortel humain en une divinité guerrière. Devenir une telle chose, aspirer à intégrer les rangs des Space Marines et disposer de ces capacités était le seul événement de son existence qui ait compté à ses yeux. Seulement, il n’avait pas été seul dans sa glorification. Il avait marché avec d’autres dieux-guerriers et leurs ombres s’étalaient sur le sol. Plus longues que la sienne.

La ruse, en revanche, était une qualité dont Iagon disposait en abondance, ainsi que l’ambition… Tellement d’ambition ! Cela l’avait conduit à faire de terribles choses. S’il ne parvenait pas à atteindre lui-même la position qu’il convoitait, alors il s’arrangeait pour trouver quelqu’un d’autre pour le faire pour lui. Il resterait alors dans son ombre, mais au moins s’approcherait-il le plus possible du soleil.

Malgré ses machinations, planifiées avec tant d’attention, exécutées avec tant de sang-froid, il avait échoué. Alors que la vie s’écoulait hors de lui, il ne se sentait plus aussi invulnérable, plus aussi divin. Il se sentait douloureusement mortel, comme si sa régénération était empêchée.

Le châtiment était la vie du Space Marine, tantôt il l’infligeait, tantôt il le recevait, mais la distance qui séparait les deux moitiés de lui-même aurait pu être un gouffre.

Il avait été transformé en une machine à tuer juste pour se faire tuer par une autre meilleure encore.

Alors que son esprit s’étiolait et que les ultimes gouttes de son existence s’écoulaient, une énergie s’insinua entre ses sentiments de destinée volée. Une autre transformation se déroulait en Iagon, qui changeait des intestins ouverts en vrilles qui firent en sorte de rapprocher les deux moitiés du corps séparées par la plaine de cendre.

Perturbé et excité à la fois, il sentit les organes se réunir et se refermer. Comme les moitiés d’un vêtement réunies progressivement par une fermeture à glissière, son torse et son abdomen se relièrent. La peau retrouva la peau. La chair se régénéra. Ce qui avait été mis en pièce par la voracité de l’épée tronçonneuse fut restauré.

Les sensations, qui s’éteignaient progressivement quelques instants plus tôt, revinrent et apportèrent avec elles une vigueur retrouvée. Il retrouva l’usage de ses jambes et parvint à se relever. Il serra les poings… et se rendit compte que sa prothèse avait disparu, remplacée par une vraie main.

— Incroyable…

La chaleur de sa respiration portait une saveur soufrée, encore plus évidente que celle qui flottait dans l’air vicié de Nocturne. Iagon se sentait… plus grand, mais ce n’était pas qu’une question de force ou de stature.

Il se retourna sans trop savoir pourquoi et aperçut les premiers Dragon Warriors s’engager dans le petit ravin où Tsu’gan l’avait tué.

Iagon les regarda, les bras le long du corps, immobile. Ce n’était ni des alliés, ni des ennemis, mais des êtres inférieurs observés par un regard ancien et qui n’était pas entièrement le sien.

Cinq Dragon Warriors, tout juste une petite avant-garde, le visaient de leurs armes, comme s’ils avaient perçu cette antique malice en lui. Cela transpirait de sa peau en un musc nécrotique, lui donnant des idées d’ossuaires et de charniers. Le temps d’un instant, il eut une vision d’une autre dimension, où des armées d’égarés et de damnés étaient esclaves des ténèbres. Un roulement de détonations de bolters éclata lorsque les renégats ouvrirent le feu pour l’éliminer. Sans même réfléchir, Iagon leva les bras pour repousser les rafales mortelles.

Il n’y eut pas de deuxième mort, pas le moindre fragment de chair sanguinolente dispersé sur le sol de cendre. Iagon se retrouva entier, intact. Il regarda stupéfait les projectiles explosifs percuter son corps comme au ralenti. Des morceaux d’armure furent bien arrachés et tourbillonnèrent dans l’air, mais son corps resta intact. Pas la moindre égratignure.

Les renégats se rendirent compte de cela eux aussi.

Assez près pour tenter le corps à corps, trois guerriers sortirent leurs lames et approchèrent. Iagon les balaya d’un seul revers du bras, le coup frappa les trois renégats dans le même instant, brisant leurs armures et leurs os. L’impact fut tellement violent qu’ils furent projetés en l’air et disparurent au-delà de la dune.

Il bondit sur le quatrième qui tentait de recharger en hâte son bolter, il eut le temps de tirer une courte rafale qui atteignit Iagon en pleine poitrine avant que celui-ci ne lui arrache la tête. Il empala le tout dernier sur ses doigts. Tranchants comme des lames, ils ouvrirent l’armure énergétique du renégat comme du parchemin et se saisirent des deux cœurs encore battants.

Une telle puissance !

Les rêves d’ascension d’Iagon prenaient réalité. Ce n’était pas ainsi qu’il s’était imaginé les choses, mais qu’importe…

— Je…

Trempé de fluides vitaux, il se nourrissait de cette ardeur retrouvée, puis, comme une chandelle soufflée par une brise, il sentit sa conscience du monde qui l’entourait être écartée par une autre présence.

— … revis.

Engel’saak posa sur le désert brûlant un regard chargé de haine. Cela fit taire les hurlements terrifiés des mortels, et les confina dans un lieu sombre que la lumière n’atteignait jamais et où personne ne les entendrait. L’hôte lui serait utile… pour l’instant.

Des millénaires durant, le démon avait erré dans l’éther des abysses, avec sa seule colère et ses désirs de vengeance comme compagnons. Ses visites au sorcier mortel n’avaient été que des récréations, sa chair n’avait été qu’une ouverture par laquelle il avait pu percevoir les hommes. Il avait été un simple gardien des portes, et cette chair offerte en sacrifice avait été la clé. Les âmes des mortels généraient une lumière tellement vive et en une telle abondance… Comme il avait hâte de s’en repaître.

Le bannissement lui avait dérobé sa forme précédente. Il se souvenait encore de la chaleur intense libérée par le marteau du guerrier et revoyait la flamme des forges brûler dans ses yeux. Ce mortel n’avait pas été comme les autres, il y avait eu quelque chose d’incandescent en lui. Divin. La terre et le feu incarnés.

Engel’saak avait eu tort de le sous-estimer. Il ne referait pas la même erreur avec sa pathétique progéniture.

Le démon était tout juste conscient des cris des mortels, sans doute devaient-ils être effrayés par son apparence en train de changer. Les mutations s’accéléraient rapidement au fur et à mesure que sa volonté s’imposait sur celle de l’être possédé. L’armure atteignit son point de rupture et s’ouvrit pour laisser apparaître des plumes et des écailles. Ses jambes s’allongèrent, tout en se transformant en des pattes noueuses, son corps s’affina en se recouvrant d’une membrane de chair. Les bras firent de même, des serres se formèrent à leur extrémité. Vint enfin le cou, qui s’étira en un appendice sinueux et serpentin, surmonté par une tête à la fois aviaire et reptilienne.

Les mortels ne fuyaient pas, ils semblaient même décidés à se regrouper pour l’attaque.

Engel’saak pointa une griffe méprisante vers ces insolents, alors que leur armement ridicule ricochait sur sa peau. Ils furent secoués de convulsions sous l’effet des rapides mutations qui les frappèrent. En l’espace de quelques instants, il n’en resta plus que des tas de chair informes qui tremblotaient et bredouillaient alors que leurs esprits capitulaient devant la réalité de leur sort.

Une autre bande dévala la pente. Ils criaient et essayaient de ne pas poser le regard sur les restes de leurs congénères. Plusieurs le mirent en joue à l’aide d’armes plus lourdes qui libérèrent bientôt un feu incandescent. Les rayons frappèrent l’enveloppe d’Engel’saak et cela lui fit mal.

Le cri infernal du démon jeta les guerriers à genoux, leurs mains serrées sur leurs casques. Des fluides noirs coulèrent des joints à leur cou et ils s’effondrèrent, l’un après l’autre.

Tant de fragilité…

Engel’saak ne faisait pas référence uniquement aux guerriers, car ils n’étaient pas les seuls à être ancrés à des enveloppes charnelles. Des coulures sortaient des crevasses ouvertes dans son réceptacle mortel. Une simple pensée les referma et régénéra la peau écailleuse autour de son corps, mais le démon savait qu’il était vulnérable et dépassé en nombre par rapport à ces créatures mineures.

D’autres arrivaient, il parvenait à percevoir la douce senteur de leurs âmes.

Trop nombreux pour les mutations.

Il cracha un flot de flammes corruptrices de sa gueule en forme de bec et plongea tout le sommet de la dune ainsi que les mortels qui étaient sur le point d’y déboucher. Malgré leurs armures, ils brûlèrent, se ratatinèrent et se transformèrent en cendres.

L’odeur de chair carbonisée lui était un doux parfum. Une senteur si familière. Engel’saak inspira avec gourmandise.

Mais d’autres approchaient encore, leurs silhouettes apparurent entre les flammes.

Ce n’est pas de la peur, se dit-il en goûtant l’air de sa langue rugueuse. Plutôt de l’arrogance.

Ces mortels combattraient avec résolution, soit jusqu’à ce qu’ils le tuent ou soient tués. Pas de temps à perdre, cependant. Pas ici.

Engel’saak jeta sa tête en arrière et poussa un long ululement. Les membranes de chair attachées à ses membres se déployèrent et devinrent des ailes…

Agatone marqua une pause dans ses massacres pour désigner la bête qui venait juste de s’envoler des rangs des renégats.

— Avez-vous vu cela ?

Malicant leva les yeux, sa bannière claqua sous les bourrasques, faisant bouger les mâchoires de l’icône à tête de drake.

— Ça vole, mais c’est bien plus grand qu’un dactylids, fit-il remarquer.

— Un monstre dérangé, tout juste sorti d’une crevasse ouverte dans la terre ? proposa Frère Shen’kar, le bras droit d’Agatone, tout en libérant une langue de prométhium surchauffé à l’aide de son lance-flammes.

Agatone écoutait à peine.

Depuis l’intervention de Vel’cona, ils avaient bien progressé devant la brèche. Les sbires de Nihilan avaient été très nombreux, mais il n’en restait désormais plus grand-chose. Agatone avait même pu renvoyer les scouts de la Septième Compagnie pour reconstituer les défenses et veiller sur les civiles. D’innombrables blessés jonchaient les rues et les places et suppliaient les Salamanders de les aider. Agatone avait soulevé une femme sur ses épaules pour l’empêcher de se faire écraser par un mouvement de panique lorsque le ciel s’était ouvert. Il l’avait fait alors même que ses ennemis étaient tout autour de lui. Ainsi se comportaient les Salamanders. Ces gens étaient son peuple, ces humains qu’ils avaient juré de protéger.

Honorious avait eu l’épaule transpercée par une lame ennemie alors qu’il s’interposait pour protéger un enfant d’une mort certaine. Lok avait été brûlé en tirant un homme de devant la bouche du lance-flammes d’un renégat. Chacun s’était dépensé sans compter, gagnant gratitude et nouvelles balafres. Agatone aimait son peuple. Il s’était réjoui d’entendre cela résonner dans son casque.

— Par nos actes, nous les élèverons ! avait-il proclamé aux murs avant que le siège ne commence alors que la foule humaine rassemblée l’entendait. Notre courage sera un exemple pour tous ! Il galvanisera notre peuple et lui montrera ce que cela signifie qu’être un Fils du Feu. Nous sommes le bouclier de Vulkan !

L’immense clameur qui avait suivi fut gratifiante, mais cela n’avait été que des mots et n’avait pas la valeur d’actions. Cela n’avait fait que trop longtemps que la compagnie ne s’était couverte de gloire. Il allait restaurer cela, lui rendre l’honneur qui lui revenait et porter la Garde Inferno là où elle devait être.

Même s’il aurait ouvertement réfuté cela, il avait autrefois pensé que la charge de capitaine de la Troisième Compagnie était une malédiction et que celui qui l’acceptait s’exposait à jouer de malchance. Il pensait désormais que c’était une vocation. Pour y répondre, il lui suffisait de survivre.

La chute des boucliers énergétiques était inquiétante et il avait détaché tous les techmarines qu’il avait pu pour remettre en route les générateurs d’Hesiod. Les profondes secousses, celles qui avaient malmené le socle rocheux et avaient éventré les fondations du sanctuaire le préoccupaient bien davantage encore. Ce n’était pas la première fois qu’il vivait l’Ère des Épreuves, mais cette fois-ci, c’était différent, presque apocalyptique. Et il y avait maintenant… cette créature.

— Quelle est cette chose ? demanda-t-il en étudiant son corps écailleux et musculeux, son long cou recouvert de plumes et ses larges ailes déployées. De vieilles peintures sur des mythes terriens et des rumeurs sur les profondeurs sous le Mont Feu de Mort lui revinrent en mémoire. On dirait un…

— C’est un drakon, intervint Vel’cona. Ou du moins, un simulacre.

Il avait rejoint le capitaine et carbonisait une poignée de pirates dans un torrent de flammes serpentines. Leurs chairs se consumèrent dans leurs armures, leurs visages sauriens s’enflammèrent.

— Mais on lui donne aussi d’autres noms… wyvern, felldrake… estragon. Les Fenrissiens le nomment ormr ou wurm.

Ces désignations dans la bouche de l’archiviste avaient des accents anciens et rustiques, il avait en effet livré bataille au côté des Loups. Il suivit du regard l’énorme silhouette, jusqu’à ce qu’elle atteigne la couche de nuages et y disparaisse. Puis il fronça les sourcils.

— Dans les jours anciens, les tribus humaines primitives les adoraient et les craignaient. Elles les appelaient dragons.

Agatone secoua doucement la tête. Les rapports des sentinelles placées sur les murs lui indiquèrent la progression d’une large force de Dragon Warriors entre les dunes. Il n’avait pas le temps de s’interroger davantage au sujet de ce mystère.

— Quel que soit le nom de cette bête, elle a réglé leur compte à ces renégats comme s’il s’était agi d’enfants, dit-il en croisant le regard de Vel’cona. Et si cela vient des profondeurs du monde et a été mis en colère par le sacrilège de Nihilan ?

Chaque culture de la galaxie civilisée entretenait ses légendes au sujet de monstres, et Nocturne n’était pas en reste. Les drakes portaient de nombreux noms, pas seulement ceux que les Salamanders s’étaient gravés dans la chair. Il y avait le lohikäärme et le tulikäärme. L’ancien sok et le serpentin kulebre. Tout autant de bêtes appartenant à des légendes d’un monde oublié et remontant à avant même l’époque de Vulkan.

— Non, son aura est malfaisante. Ne pouvez-vous goûter cette pointe acide sur votre langue, frère ? Comme du métal rouillé et de la putréfaction. Cette chose ne vient pas de la terre. C’est un démon venu pour apporter la désolation parmi nous.

CHAPITRE DIX-HUIT

I

Sacrifices

Tsu’gan avançait courbé en deux entre les dunes. Pour compléter son épée tronçonneuse, il avait ramassé un bolter et un demi-chargeur sur le corps d’un renégat. Ces armes n’étaient pas dans le meilleur état, même indignes d’un Salamander, mais il se rappela bien vite qu’il n’était plus l’un des leurs.

Tuer ses ennemis était tout ce qui poussait Tsu’gan désormais. Qu’il y parvienne et il pourrait retrouver un peu de paix. Il suivait les traces des Marines Malevolent quand il entendit ce cri strident dans le ciel.

Une forme reptilienne et portée par des ailes membraneuses venait juste de disparaître dans l’épaisse couche de nuages qui entourait l’ensemble de Nocturne. Il réprima un frisson en réalisant ce que cela devait être. Durant son incarcération, il avait entendu murmurer au sujet d’un mystérieux hôte. En plusieurs occasions, Iagon l’en avait même menacé, suggérant une funeste destinée qui l’attendait.

Il repensa au temple d’Aura Hieron, sur Stratos. Nihilan l’avait menacé de possession démoniaque lorsqu’il avait tenté de lui faire embrasser la cause des renégats. Il avait recommencé à bord du Hell-stalker. Ses tendances masochistes l’avaient rendu faible, même fataliste, mais Tsu’gan avait toujours refusé les propositions du sorcier. Il était brisé, mais n’était pas un traître pour autant. Jamais il ne trahirait de lui-même ses frères.

Mais Iagon… Lui, n’aurait pas hésité. La rage et la jalousie étaient de puissants nectars pour ces monstres sans âmes qui guettaient au-delà du voile. De telles faiblesses fragilisaient la membrane séparant mortels et démons.

La créature monstrueuse avait disparu, perdue dans la nuit tourbillonnante au-dessus, et Iagon avait été sa première victime.

— Je te plains, murmura-t-il.

Il savait que s’il retournait là-bas, il n’y trouverait pas les restes du corps.

De sourds impacts secouèrent le sol, indiquant l’usage de pièces d’artillerie. Les combats avaient repris entre les défenseurs d’Hesiod et la deuxième ligne des renégats. Les salves devaient être dévastatrices. Tsu’gan perdit plus d’une fois l’équilibre alors qu’il montait entre les rivières de lave vers le sommet d’un cratère volcanique. Lorkar était passé par là. Ses troupes attendaient dans un ravin en contrebas.

Il s’accroupit au pied d’un éperon rocheux brisé en deux par les secousses tectoniques qui tiraillaient Nocturne. Son sommet était éparpillé le long de la pente et au fond du bassin. Ce qu’il restait était pourtant suffisant pour le dissimuler et lui permit même de se rapprocher des Marines Malevolent.

L’un d’eux montra une direction et Tsu’gan suivit son bras tendu, vers une colonne de tanks en approche. Son regard tomba sur Tu’Shan, dépassant par l’écoutille du Promethean qui roulait en tête. Le Land Raider était très ancien, ses lance-flammes jumelés sur chacun des flancs ouvraient un passage de feu jusqu’au cœur des positions des Dragon Warriors.

Un escadron de Tanks Predator, Destructor et Annihilator suivaient dans son sillage. Les autocanons en tourelle et les canons laser de flanc neutralisaient de leurs tirs précis les pièces d’artillerie statiques de l’ennemi.

Une batterie de lance-missiles explosa dans des gerbes de feu et d’éclats, les déflagrations se propagèrent jusqu’à une bombarde antiaérienne, tuant ses servants et renversant le lourd véhicule. Les blindés renégats qui jusque-là s’étaient focalisés sur les fantassins sortant de la cité, portèrent leur attention sur cette nouvelle force qui menaçait leur flanc.

Tsu’gan vit leurs châssis jouer des chenilles en des manœuvres désespérées destinées à trouver de nouveaux angles de tir. Les pièces de soutien de l’arsenal de Maître Kor’hadron, des Whirlwind et des Vindicator, délivrèrent un lourd barrage à distance. Les roquettes soulevèrent la terre devant les tanks ennemis et arrachèrent leurs chenilles, compliquant leur réponse à la nouvelle menace. Les obus de gros calibre crachés par les Vindicator renversèrent des véhicules par escadrons entiers, laissant leurs équipages à la merci des lance-flammes lourds de Tu’Shan.

Ils se faisaient sévèrement étriller. Le maître de chapitre et ses chefs de tank, probablement en provenance de Themis, dispensaient la mort en de furieux brasiers.

Les blindés des Dragon Warriors succombèrent sous l’intense bombardement des Predator et des Land Raider. La coque de certains explosa, d’autres finirent par s’arrêter en crachant des panaches de fumée.

Tu’Shan leur roula littéralement dessus, écrasant les épaves sous ses chenilles et aplatissant les fantassins. En l’espace de quelques minutes, l’artillerie ennemie fut presque totalement réduite au silence et les Dragon Warriors poussés à la retraite. Mais ce n’était qu’une fraction des forces que Tsu’gan avait vu à bord du Hell’stalker. Nihilan disposait de cohortes et de bataillons par centaines. Ce qui était là n’était qu’un échantillon de sa puissance guerrière.

Il continua sa silencieuse descente vers le bas du ravin et se demanda ce que le sorcier avait en tête et pourquoi il n’avait pas lancé la totalité de ses forces. Nocturne était blessée, son sang sourdait par les crevasses ouvertes dans le sol, mais elle n’avait pas encore succombé. Cela n’avait rien de l’abjecte annihilation que Nihilan avait promise.

Le plus discrètement possible, Tsu’gan sortit son épée tronçonneuse de son fourreau alors qu’apparaissait la première sentinelle de Lorkar.

À quoi tu joues, sorcier ? se demanda-t-il en se préparant à porter son attaque dans le dos du Marine Malevolent.

Une sorte de réponse lui fut apportée par des battements d’ailes de cuir claquant dans le vent et une ombre cramoisie qui jaillit des nuages. Comme un rapace tombant sur sa proie, elle plongea sur Tu’Shan.

Nihilan sortit du ventre du Stormbird et se dressa au bord du large cratère béant.

Deux membres du Glaive le suivaient, chacun prenant position de part et d’autre de lui.

Ramlek s’approcha du bord et regarda vers le bas. Ses bottes dérangèrent un fragment de roche qui alla rouler vers les sombres profondeurs.

— C’est haut, commenta-t-il en laissant échapper des volutes de cendre par la grille de son casque.

Thark’n hocha la tête, ses bras croisés sur sa poitrine.

— Ça conduit jusqu’au cœur de Nocturne, leur expliqua Nihilan. Et à notre destinée.

Forée par la fureur du canon sismique, la profonde cavité était également assez large. Ses flancs étaient irréguliers et descendaient en anneaux successifs de roche fondue. À la manière d’une perceuse aux dimensions colossales, le tir de la pièce d’artillerie navale avait traversé les nombreuses couches de roche et de terre séparant la surface des poches de magma en dessous. La blessure était grande ouverte, Nihilan n’avait plus qu’à détourner le regard de l’ennemi ailleurs et il pourrait s’aventurer dans ce royaume sans être dérangé.

— Bientôt…, promit-il à une conscience qui ne pouvait l’entendre, du moins, pas au sens conventionnel du terme.

Derrière eux, l’ombre du Stormbird s’éleva doucement, Ekrine le conduisait au-dessus de la couche de nuages et hors de vue. Il resterait à portée, mais parfaitement caché.

Près du sommet du Mont Feu de Mort, l’air était acide et lourd de soufre. Les torrents et les mares de lave libéraient une lueur flamboyante qui venait ronger la peinture de son armure. Seules les couches de céramite lui permettaient de ne pas bouillir.

Des nuages pyroclastiques entouraient les sommets que seule la vision magique de Nihilan lui permit de percer. Loin en dessous, il voyait la bataille qui faisait rage, ainsi que le démon en train de plonger droit vers Tu’Shan.

— Même s’il ne parvient pas à t’abattre, j’ai une deuxième lame avec ton nom écrit dessus, lui promit-il dans son souffle.

Même s’il ne pouvait pas physiquement les voir, toutes les créatures touchées par le Warp pouvaient se détecter entre elles. En particulier les plus puissantes.

— Pourquoi le vermisseau et pas le guerrier ? demanda Ramlek en levant les yeux vers son seigneur. Et pourquoi prendre le risque de le laisser se manifester ?

Cette question ne laissait pas entendre un quelconque désaccord, le fidèle serviteur ne le ferait jamais. Non, il voulait juste comprendre.

— Tsu’gan s’est montré plus résistant que je ne le pensais.

— Physiquement et moralement, approuva Ramlek.

Il se frotta le cou, là où les pales de l’énorme système de ventilation l’avaient profondément entaillé après qu’il y fut projeté par l’ancien Salamander.

— La possession était loin d’être certaine, poursuivit Nihilan. Toute résistance, ou même la plus infime entrave aurait pu tout ruiner. Il me fallait un hôte docile. Iagon était parfait, totalement malléable.

Il négligea volontairement de parler de ce soupçon de respect qu’il éprouvait envers Tsu’gan, sa rage et sa détermination. Il avait vu en lui un allié, un potentiel converti. Et même maintenant, alors qu’il se trouvait sur le point d’atteindre son but ultime, il n’avait pas abandonné l’idée de convertir l’ancien Salamander à sa cause. Mais il était inutile que Ramlek sache cela. Crachez dans la gamelle du chien et il trouvera bien vite à manger ailleurs, peut-être même en se servant sur son propre maître.

Ses yeux s’étrécirent alors qu’il contemplait les destins qu’il avait tissés pour arriver à cette réalité.

— Ce n’était pas de la chance, Ramlek, tout cela était prévu. Le vermisseau, comme tu l’appelles, haïssait son ancien sergent. Sa mort était inévitable et Tsu’gan, comme je l’avais attendu, y a veillé. Après des millénaires d’attente, Engel’saak est libre.

Un poing serré laissait deviner le zèle de Ramlek tout juste contenu.

— J’assisterai à sa destruction, dit-il en levant une hache énergétique dans sa main gauche. Ma lame a soif. J’envie Nor’hak. Au moins, il fera face aux Firedrakes.

— Ne sois pas si impatient de verser le sang, pouffa Nihilan. Tu auras bien des occasions d’assouvir tes désirs, Ramlek.

Il baissa alors les yeux vers la fumée qui tourbillonnait.

— J’aurais préféré lancer Engel’saak sur ce salopard de Lorkar et ses laquais. Les démons ne prêtent allégeance à personne, en dehors d’eux-mêmes. Sois satisfait de te trouver ici plutôt qu’en bas, dans la fosse sacrificielle. Ce n’est pas sans une certaine satisfaction que je fais en sorte de poser leurs cous sur le billot. Tout ceci est nécessaire et l’aboutissement de notre credo. Tout nous a conduits à cela.

Ramlek baissa la tête.

— Votre volonté est forte, monseigneur.

— Il lui faudra l’être bien plus encore pour ce qui vient.

Là, sur les hauteurs du monde, le tonnerre grondait plus fort et les éclairs rougeâtres étaient plus féroces. Un trait jaillit de l’obscurité et vint frapper le bord du cratère, non loin des pieds de Ramlek. De petits morceaux de roche ricochèrent sur son armure, mais le Dragon Warrior ne tressaillit même pas.

Nihilan leva les yeux au ciel.

— Elle signifie son déplaisir.

L’obscurité du cratère gronda.

— Quel est ce bruit ? demanda Ramlek en tournant la tête.

Un gémissement sourd montait des profondeurs et se répercutait sur les parois en gagnant la surface.

— Le chant des drakes, répondit Nihilan. Le cri d’un monde à l’agonie. Allons-y.

Il alluma ses réacteurs dorsaux et sentit les gerbes de flammes bleues lécher le dos de son armure. Des tuyères latérales permettaient de se diriger et des bouches d’aération permettaient d’évacuer les vapeurs de combustion. Le cruel esprit de la machine se réveilla, impatient d’être enfin libéré.

Nihilan lui concéda ce plaisir et plongea dans le vide, droit dans les abysses.

— Suivez de près ! ordonna-t-il alors que le vent rugissait tout autour de lui. Il se pourrait qu’il se trouve des défenseurs dont nous ignorons l’existence. Sans la présence du démon, mes pouvoirs sont amenuisés.

Les guerriers du Glaive suivaient leur maître comme son ombre alors qu’il fonçait vers les profondeurs obscures de Nocturne.

II

Nés du Feu

Pyriel ouvrit les yeux et découvrit qu’il était toujours en vie. Son armure irradiait de chaleur et lui engourdissait les membres, malgré l’écran psychique qu’il avait élevé. Il lui était difficile de se redresser. Il se sentait comme fusionné, comme écrasé par un poids dont il n’arrivait pas à se dégager.

Il lui fallut de longues secondes pour réaliser qu’il respirait par les filtres internes de son casque. Tout l’oxygène dans la crypte avait été consumé par l’incendie. L’air était surchauffé, c’était comme se déplacer à travers un liquide.

Fugis était recroquevillé près de lui, en position fœtale. Pyriel tendit une main, mais il se ravisa en se disant que son gantelet risquerait de le brûler.

— Tenez bon, frère, murmura-t-il.

Sa langue lui semblait être de plomb, ses lèvres refusaient de fonctionner.

Fugis étouffait.

Titubant, l’acide lactique rendant ses genoux douloureux, Pyriel se releva et se dirigea vers le mur, puis il enfonça du poing la commande d’ouverture de la porte.

— Elysius ! appela-t-il de sa voix rauque.

Mais la crypte ne s’ouvrit pas. Les rouages protestèrent, l’antique mécanisme gémit et grogna sous cette punition qui leur avait été imposée. Toujours chancelant, luttant pour rester debout, Pyriel appela à nouveau.

— Elysius !

L’état de Fugis ne s’améliorait pas.

Un champ d’énergie se dissipa en crépitant autour du chapelain agenouillé. Il se leva sur ses jambes sûres et enclencha la commande de son crozius.

— Écartez-vous, lui demanda-t-il en faisant un moulinet avec sa masse.

Le premier impact traça une marque, mais la porte ne céda pas. Elysius prit son arme à deux mains et frappa à nouveau. Il fut cette fois-ci récompensé par un craquement. L’ouverture fut suffisante pour qu’il puisse y glisser ses doigts et faire pression. Il préféra cependant reculer d’un pas et frapper une troisième fois, ce qui élargit un peu l’ouverture.

— Aidez-moi, maintenant, frère !

Ensemble, ils agirent de toutes leurs forces sur la porte de la crypte, Pyriel poussant en haut alors qu’Elysius faisait de même en bas. Lentement, les deux battants s’écartèrent et la chaleur commença à s’échapper en un intense courant d’air.

Elysius prit Pyriel par le gorgerin et approcha son visage du sien. Ses traits étaient durcis par la colère, mais semblaient indemnes de toute brûlure.

— Qu’est-ce que c’était ? Qu’avons-nous fait ?

Elysius le repoussa du dos de son gantelet, assez fort pour que Pyriel soit jeté au sol et y glisse sur un bon mètre. Le chapelain avança sur lui.

— Reprenez-vous ! Votre esprit a perdu pied, mais cela va passer !

Dans un coin de la pièce, le corps de Dak’ir gisait immobile sur le côté.

— J’ai besoin de savoir ce que j’ai approuvé.

Pyriel se releva. Il regarda le chapelain, incrédule.

— Comment vous sentez-vous ?

Elysius brandit son rosarius.

— La foi m’a protégé, répondit-il avec un regard de dément. Qu’avons-nous libéré ? Dites-le-moi, Pyriel !

L’archiviste se tourna vers le coin de la pièce. Tout y était noirci, le métal était couvert de suie. Il ne restait presque plus rien des antiques armures ramenées de Scoria, à peine quelques éléments carbonisés.

— Dak’ir…

Fugis avait retrouvé ses esprits et approcha à quatre pattes de l’archiviste pour en vérifier les signes vitaux.

— Apothicaire ? l’appela Elysius depuis l’autre côté de la pièce.

Fugis se releva enfin pour s’agenouiller près de Dak’ir.

— Il n’est même pas chaud, murmura-t-il.

Elysius abandonna Pyriel, lequel tentait de se remettre de la tempête psychique.

— Notre archiviste est pour le moment inopérationnel, qu’est-ce que vous avez ?

De la fumée s’élevait de la peau de l’apothicaire. Contrairement aux autres, il n’avait pas porté d’armure énergétique, mais il avait tout de même survécu. Il semblait que son message n’avait pas été la seule chose qu’il ait rapportée du désert.

Ses doigts tremblaient. Fugis remarqua l’expression inquiète du chapelain.

— Juste quelques dégâts nerveux et un léger état de choc. Ce n’est rien.

Il retourna doucement Dak’ir sur son dos. Ce ne fut pas aisé, à cause de son armure, Elysius dut même l’aider. Puis Fugis se baissa sur la poitrine de Dak’ir.

Il ouvrit son gorgerin et plaça deux doigts contre le cou du bibliothécaire.

— Aidez-moi, je vous prie, dit-il à Elysius.

À eux deux, ils purent déverrouiller le plastron et l’enlever.

Fugis se pencha à nouveau et secoua la tête.

— Qu’avons-nous raté ? demanda le chapelain. Quelle partie de la prophétie n’avons-nous pas comprise ?

— Mais aucune ! répondit sèchement l’apothicaire. Tout est comme cela devrait être.

Elysius lui montra le corps inanimé.

— Il n’est pourtant pas l’Épée de Feu, frère !

Fugis se remit à genoux et laissa ses bras pendre le long de son corps.

— Vous avez raison, soupira-t-il.

Agenouillé devant le corps, l’apothicaire semblait abattu.

À l’entrée de la crypte, Pyriel s’était remis sur ses pieds et s’approcha d’eux. Son visage était sévère quand il regarda Dak’ir.

— Est-il mort ? grogna-t-il.

Fugis hocha la tête. Ses traits étaient fermés, aiguisés comme une lame.

— Notre frère est tombé.

— De nos propres mains, ajouta la voix rocailleuse du chapelain avec une pointe d’accusation.

Il ramassa son casque et se détourna du corps immobile de Dak’ir.

— C’est terminé. Nous partons pour Hesiod et prions Vulkan qu’il reste un quelconque fragment de Nocturne à sauver.

Et il sortit de la crypte, serrant dans son poing son crozius.

Pyriel aida Fugis à se relever lui aussi.

L’apothicaire croisa le regard de l’archiviste. La colère et les reproches étaient visibles dans ses yeux.

— Cela n’aurait pas dû se dérouler ainsi. Les signes…

Il partit à son tour sans rien ajouter d’autre que rejoindre Elysius, laissant Pyriel seul avec Dak’ir. L’archiviste posa un genou au sol.

Les yeux de Dak’ir étaient ouverts, mais vides. Ils ne contenaient même pas la plus petite étincelle de vie.

— Je suis vraiment désolé, frère, dit-il en lui fermant les paupières.

Le bibliothécaire avait ainsi l’air de simplement dormir.

Il n’avait pas le temps de conduire le moindre rite funéraire. Cela devait attendre. Allongé dans la crypte de la Chambre du Panthéon, le corps de Dak’ir serait autant en sécurité que n’importe où sur Prometheus.

Pyriel se releva et trouva un peu de résolution.

— J’ai échoué en ce qui te concerne, Dak’ir, mais je n’échouerai pas pour ce qui concerne mon chapitre ou mon peuple.

Il ne l’avait pas dit aux autres, car ils devaient en avoir assez des signes et des présages. Mais alors que le feu éternel faisait rage autour de lui, il avait eu une vision. L’archiviste savait où il devait se rendre et ce qu’il devait faire.

Il puisa dans les ultimes forces psychiques toujours présentes dans la pièce, puis ouvrit une porte d’infinité. Et il ne fut plus là.

Fugis se retourna vers la crypte quand il entendit le claquement d’air de la translocation.

— Pyriel n’est plus avec nous, annonça-t-il à Elysius.

Le chapelain ne se retourna même pas. Ils se dirigeaient vers l’armurerie, pour y chercher son gantelet énergétique et une armure pour l’apothicaire. En l’absence de serfs ou de prêtres-scarificateurs pour les aider, il n’y avait pas de temps à perdre.

Ils franchirent l’arche sacrée de la Chambre du Panthéon et refermèrent la porte derrière eux. Une fois cette limite franchie, le monde sembla se réveiller autour d’eux. Les écouteurs du casque d’Elysius se remirent à crachoter. Le Hangar Sept était tombé, des xénos avaient pénétré dans la station.

— Il est parti à la rencontre de son destin, dit finalement le chapelain à Fugis. Comme nous tous.

CHAPITRE DIX-NEUF

I

En Plein Enfer

Ils transpercèrent les flancs blindés du Hell-stalker dans la discordante clameur des perforeuses, les torpilles dévorèrent la coque épaisse de plusieurs mètres et émergèrent dans un hangar lugubre. Une fois les pressions stabilisées et les torpilles immobilisées, les verrous sautèrent. Les propulseurs s’éteignirent immédiatement et les écoutilles s’ouvrirent en claquant sur le métal du pont. Mais les occupants se gardèrent bien de se jeter à l’extérieur avec trop de précipitation.

Des écoutilles secondaires sautèrent pour libérer des systèmes d’armes automatisés qui se mirent en action immédiatement. Des salves de missiles traversèrent le hangar et balayèrent les barricades improvisées par les défenseurs. Les fragments d’os et de métal volèrent dans tous les sens, un feu infernal chassa la pénombre et révéla des visages par douzaines, figés par l’horreur de leur mort imminente. Les explosions renversèrent les armes lourdes et leurs servants. Les éclats surchauffés qui tourbillonnèrent dans tous les sens achevèrent de transformer l’endroit en un champ de mort.

Des tourelles Rapière ajoutèrent au carnage des missiles Deathwind, elles balayèrent les rangs des artilleurs qui tentaient de mettre en batterie leurs multi-laser et leurs mitrailleuses lourdes. Les ripostes sporadiques et désespérées ricochèrent en grande partie sur les protections des systèmes d’armes déployés par les Salamanders, mais elles finirent par atténuer le déluge. Les défenseurs en tenue noire poussèrent même quelques exclamations étouffées par leurs masques lorsqu’ils parvinrent à détruire une Rapière, mais leur joie fut de courte durée.

Les systèmes automatiques n’étaient que l’avant-propos, la vraie menace attendait toujours l’ordre d’assaut.

— Au nom de Vulkan !

Praetor fut le premier à poser le pied sur le vaisseau ennemi, il poussa un rugissement et mitrailla une passerelle suspendue sur laquelle une escouade d’armes lourdes était déployée sous les ordres d’un officier. Les hérétiques moururent sous le déluge de bolts qu’il libéra sur eux. Une caisse de grenade posée là explosa, et passerelle et survivants tombèrent dans le vide. Praetor ignora les cris de ceux qui se trouvèrent pris en dessous. Ses frères Firedrakes marchaient juste derrière lui, armes crachant dans toutes les directions afin d’établir une tête de pont.

Les armes automatisées avaient grandement clairsemé les rangs adverses et dégagé un espace que les Terminator purent investir. La résistance fut tout d’abord timide, surtout établie par des effectifs disposant d’une puissance de feu modérée et de quelques armes lourdes, mais les renforts arrivaient déjà sous la forme de plusieurs centaines d’humains en armures carapace. Ceux-ci étaient bien mieux équipés, sans pour autant pouvoir se mesurer à ces guerriers en armures tactiques Dreadnought.

Les projectiles tombèrent sur les Terminator en une pluie soutenue, le pont fut rapidement jonché de douilles utilisées et de balles déformées par les impacts. L’une d’elles frappa l’une des lentilles rétiniennes de Praetor, il grogna avant d’éviscérer le tireur et quatre de ses camarades d’une rafale vengeresse de fulgurant.

Il étudia le périmètre, basculant sur plusieurs filtres successifs afin de disposer d’une gamme d’informations la plus large possible. Il isola les officiers, lesquels s’abîmaient la voix à réclamer toujours plus de renforts.

Il désigna ces cibles rapidement sur l’affichage tactique de ses troupes et ils connurent une fin rapide sous les tirs combinés de toutes les escouades de Firedrakes.

Des gardiens pressaient des cohortes d’esclaves dans la brèche. Ces créatures misérables avaient autrefois été de loyaux serviteurs de l’Imperium, originaires d’une bonne demi-douzaine de systèmes, mais ce n’était plus que des bêtes. Des sortes de garde-chiourme vêtus de robes de pénitents encourageaient la meute. Certains brandissaient de larges lames tenues à deux mains, d’autres des chaînes terminées par des crochets ou d’énormes tenailles, mais la plupart n’avaient que leurs poings et leur ferveur pour galvaniser les troupes.

Pendant que les Firedrakes hachaient menu la horde de misérables, quelques sous-officiers prenaient d’autorité la place des officiers abattus. Les troupes continuaient d’arriver à travers le vaisseau. Des cloisons étaient activées et sortaient du sol pour créer des barricades ou fermer des secteurs vulnérables. Tout cela fut fait sans la moindre coordination et la plus grande panique.

Dans cette situation d’abordage soudain, les hommes d’équipage perdaient souvent leur résolution et oubliaient leur mission. Pour leur part, les Terminator de l’Adeptus Astartes avaient été créés pour ce genre d’opération. Ils n’étaient pas des hommes ordinaires et ne souffraient pas des limitations de ceux-ci. Même les autres Space Marines savaient quand laisser la place aux vétérans de la Première Compagnie. Toute leur existence était tournée vers l’accomplissement de ces missions, et vers leur réussite.

Dans le confinement d’un vaisseau ennemi, la réalité pouvait prendre différentes formes. Les coursives étaient plus étroites, les bruits, en particulier les détonations de tirs, plus forts. Les flashs étaient plus agressifs et la mort attendait dans chaque recoin. Toutes sortes d’odeurs alourdissaient l’air. Le plafond menaçait parfois de s’effondrer et de vous écraser, comme si une masse énorme pesait dessus. La peur plongeait ses vrilles profondément dans les entrailles des hommes ordinaires.

Durant ces opérations d’abordage, les hommes apprenaient la vérité sur ces vastes citadelles dans lesquelles ils vivaient. Ils apprenaient que les vaisseaux étaient en réalité des tombes dans lesquelles rôdait la mort.

Les mortels ordinaires, même ceux qui connaissaient intimement leur vaisseau, pouvaient rapidement se trouver dans un environnement étrange, isolé du moindre allié et avec la mort comme seule compagne. Ils s’enfuyaient dans de telles conditions, mais découvraient bien rapidement qu’ils n’avaient nulle part où se réfugier. Lors d’un abordage, il n’y a plus de possibilité de reculer, la seule solution est d’avancer. Il n’y a que la chaleur et le sang, un vacarme tel qu’il assomme les sens. Dehors, il n’y a que le vide et cet impitoyable espace dépourvu de toute charité envers les peureux.

Les Terminator étaient à l’abri de ces périls. Tout comme leur armure, leur esprit était inviolable, leur courage inflexible. Un guerrier gagnant l’honneur de porter une armure tactique Dreadnought tiendra sa position ou avancera, rien d’autre. Car il ne sait pas faire autre chose.

— En avant, étalez-vous ! ordonna Praetor par la radio.

Le sol devant eux était jonché des restes des esclaves. Cela faisait mal de lever les armes sur ces anciens serviteurs du Trône, mais la folie et l’enfer qu’ils avaient dû vivre les avaient poussés au-delà de toute rédemption possible.

— Le feu pour purifier la vermine ! ajouta-t-il.

Vo’kar et les autres porteurs de lance-flammes lourds libérèrent une véritable fournaise qui transforma tous ces corps en cendre.

Lentement, mais inexorablement, les Firedrakes étendaient leur tête de pont. Les ossements carbonisés craquaient sous leurs lourdes bottes. Ils se répandirent à partir du point d’abordage en lignes serrées, tout en maintenant un tir soutenu destiné à rogner progressivement les rangs ennemis. Les Dreadnought Amadeus et Ashamon progressaient entre les différentes escouades de cinq combattants. Ils étaient tels des titans, à l’image de Bray’arth Ashmantle, et dispensaient la mort de leur canon d’assaut et lance-flammes lourd. Ils abattirent une cloison à grands coups de marteaux sismiques et débusquèrent un officier et son état-major. Quelques rafales de fulgurants abattirent tout ce monde avant que leurs troupes ne puissent s’interposer ou tenter la moindre contre-attaque.

L’un d’eux, portant des habits de religieux, tomba à genoux et supplia, marmonnant des malédictions dans un sombre langage.

— Tes faux dieux ne pourront sauver ton âme !

Ashamon immola le démagogue dans le juste brasier de son lance-flammes lourd.

Rapidement, l’ennemi compta plus de morts que de vivants. Praetor exploita parfaitement les effets de surprise et de stupeur.

D’après les schémas qu’il avait pu consulter, et la trajectoire et le point d’entrée proposés pour la mission, il supposa qu’il se trouvait sur l’un des ponts d’artillerie du Hell-stalker. De là, il ne devrait pas mettre trop de temps à atteindre la proue du vaisseau et le canon sismique. Tout dépendait de la destruction de l’arme apocalyptique des Dragon Warriors. Seul le primarque savait les dommages qu’elle avait déjà causés à la surface de Nocturne. Il ne fallait pas qu’elle puisse tirer à nouveau.

— Arrière-garde, sécurisez le point d’entrée. Tenez et supprimez, ordonna-t-il. Tous les autres Firedrakes, suivez-moi, au nom de Vulkan.

Épaulés par quatre escouades lourdement armées, Amadeus et Ashamon se placèrent à des emplacements stratégiques afin d’assurer leur emprise sur ce terrain conquis et assurer une possibilité de repli rapide une fois le sabotage effectué.

Le reste poursuivit dans cette large avenue qui courait tout le long du pont d’artillerie, chacun suivant le sergent vétéran jusqu’à ce que celui-ci donne l’ordre de s’arrêter. En dehors de quelques poches de résistance éparses, la première section du pont était dégagée. À l’extrémité du passage, une lourde porte avait été fermée afin d’empêcher toute progression de leur part. Praetor savait qu’en ce moment même, une fois la surprise de l’assaut initial dissipée, les défenseurs acheminaient des troupes depuis les ponts supérieurs et planifiaient une contre-attaque.

— Sergents, au rapport !

Les escouades en périphérie de la colonne répondirent. Tous transmettaient le même message.

— Toutes menaces ennemies neutralisées. Aucune perte.

L’affichage rétinien de Praetor lui confirma aussi l’absence de quatre escouades par rapport aux effectifs d’origine.

— Sergent Halknarr, au rapport.

Il se retourna vers la masse de lentilles rouges qui brillaient dans la pénombre derrière lui. Personne ne répondit.

— Trouve-moi ce qui est arrivé au sergent Halknarr, ordonna-t-il à Persephion.

Le Firedrake salua et partit exécuter l’ordre de son supérieur.

Praetor jura. Malgré ces turbulences inattendues, il avait pensé être arrivé au contact du Hell-stalker avec ses effectifs au complet. Il n’avait pas le temps de s’interroger trop longtemps sur son sort, mais il ne put se résigner à abandonner le vieux guerrier à une mort ignominieuse s’il pouvait être secouru. Il avait déjà perdu trop de compagnons.

— Nous devrions continuer, intervint He’stan en arrivant près de lui.

Le Père de la Forge s’était battu comme un beau diable durant les premiers combats. Des unités entières étaient tombées sous sa lance et son gantelet. L’esprit du guerrier était en lui, de même qu’en tous les autres. Il était impatient de poursuivre la mission.

— D’autres vont venir, insista-t-il.

— Tant que je ne sais pas ce qui est arrivé à nos frères manquants, je ne bouge pas d’ici, monseigneur.

Il n’y avait pas la moindre trace de désaccord dans la réponse de Praetor. Juste l’énonciation d’une réalité.

— Ne laissez pas la compassion mettre en péril cette mission, frère-sergent, reprit He’stan. C’est la guerre. Si Halknarr et les autres sont perdus, alors telle aura été la volonté de l’enclume.

Praetor appela un techmarine. Il lui fallait une estimation plus précise de l’endroit où ils se trouvaient et définir une voie d’assaut à travers les ponts inférieurs du Hell-stalker. L’ensemble devait être un véritable labyrinthe, avec toutes sortes de pièges, de points d’embuscades et d’innombrables autres dangers.

— C’est un authentique honneur que de vous avoir à nos côtés pour cette mission, Père de la Forge, mais elle est sous mes ordres et je n’abandonnerai pas mes hommes s’il existe une chance de les sauver. Votre philosophie personnelle peut permettre cela, malheureusement, pas la mienne.

Praetor ne s’opposait pas à son seigneur à la légère. Il était le porteur du nom du primarque, son pèlerin élu et chercheur des Neuf. Pourtant, il ne pouvait se résoudre à condamner Halknarr et les autres. Ils combattaient pour la survie de Nocturne. Abandonner n’importe lequel de ses enfants, même dans une situation aussi terrible, allait à l’encontre de cet objectif.

He’stan finit par hocher la tête.

— Vous parlez sagement, frère. Je suis resté trop longtemps éloigné par ma quête. Ne laissez personne en arrière, lui dit-il. Le sacrifice de soi est l’un des plus grands thèmes du credo prométhéen.

— Frère-sergent ? J’ai le sergent Halknarr ! appela la voix de Persephion.

— Où êtes-vous, frère ? demanda-t-il.

— C’est bon d’entendre que tu vas bien toi aussi, Herculon, répondit le vieux guerrier.

— La totalité de la compagnie se réjouit d’apprendre que tu es en vie, dit Praetor avec politesse. Où êtes-vous ?

Ses écouteurs grésillèrent d’interférences durant de trop longues secondes.

— … entrés deux ponts trop loin, dans une sorte de hangar secondaire. On dirait qu’il est prêt à recevoir des appareils. Peu de résistance sur place, mais j’ai des blessés.

— Combien de guerriers avec toi ? Avons-nous perdu des escouades ?

Le techmarine appelé arriva enfin et proposa à Praetor un schéma représentant les ponts inférieurs du Hell-stalker sur une tablette graphique. L’image montrait un espace tentaculaire long de plusieurs kilomètres et qu’il faudrait du temps pour traverser. Elle indiquait aussi les jonctions diverses entre les différents ponts. Connectée à l’une des consoles de contrôle du vaisseau, la tablette devait traiter des signaux étrangers et la stabilité de l’image s’en ressentait. La connexion ne durerait d’ailleurs pas, alors Praetor mémorisa toutes ces informations dans son cerveau. He’stan fit de même.

— J’ai dix-neuf Firedrakes, dont quatre sont blessés, mais toujours en état de combattre, répondit enfin Halknarr. Un seul, Frère Karnus, ne s’en est pas sorti.

Un autre sacrifice sur l’enclume. Ses flancs de métal doivent être à présent trempés du sang des Salamanders, se dit Praetor.

He’stan désigna un point de rencontre possible entre les deux groupes.

Praetor approuva d’un signe de tête.

— Progressez en direction des batteries tribord, indiqua-t-il à Halknarr. Vous trouverez une intersection entre les points Crucius et Vitriol qui vous permettra de monter de trois ponts. Ensuite, continuez en direction de la poupe. À l’extrémité de la coursive de maintenance, vous devriez trouver un monte-charge qui vous permettra de nous rejoindre sur le pont d’artillerie. Nous progressons en direction de la proue, vers la cible de la mission.

— Tu présentes ça comme une mission d’entraînement, frère.

— Ça n’en est pas une. Soyez vigilants.

Praetor entendit des bruits en arrière-plan d’Halknarr. Cela ressemblait à des tirs distants, des cris et des bottes heurtant le métal.

— Que se passe-t-il ?

En y repensant, la réponse lui parut évidente.

— Ils nous ont trouvés, lâcha Halknarr d’un ton laconique, ses pensées tournées autre part.

— Nous avons croisé des unités humaines sur le pont d’artillerie, reprit Praetor en tendant l’oreille pour mieux entendre.

Les appels parvenaient de Firedrakes, il reconnut au moins trois voix. Les rafales tout d’abord sporadiques se changèrent en une intense fusillade.

— Pas humains…, indiqua Halknarr tout en se déplaçant et entre deux ordres lancés à ses troupes. Il y a des Astartes traîtres avec nous, ici. Dragon Warriors.

— Nombreux ? Pouvez-vous passer ?

— Nous nous replions.

— Tenez et regroupez-vous, frère ! l’encouragea Praetor.

Un Terminator ne peut que tenir ou avancer. Ce credo était mis à l’épreuve et renié en l’espace de quelques secondes. Seule une résistance capable d’égaler la puissance de combat d’une vingtaine de Firedrakes en armures tactiques Dreadnought pouvait avoir forcé Halknarr à reculer aussi facilement.

Il y eut un long silence, entrecoupé de bruits de combat. Le poing tronçonneur d’Halknarr entra en action et le rugissement de l’arme se mélangea au grésillement des interférences.

Un bruit plus sourd, résonnant et métallique satura la communication. Elle prit quelques secondes à revenir.

— Négatif, reprit enfin le sergent. Ils sont trop nombreux. Par le souffle de Kesare, je croyais que ces salopards étaient descendus à la surface ?

— Donne-moi ta position frère. Je vais envoyer des escouades pour te dégager.

Une autre longue pause entrecoupée de détonations, et à nouveau le même cri. Quelque chose d’énorme et de très puissant.

Praetor entendit les voix de l’ennemi. Elles étaient profondes et gutturales, lançaient des malédictions à l’encontre des Firedrakes et promettaient leurs âmes à leurs divinités avides. Les jointures du gantelet du sergent vétéran craquèrent lorsqu’il serra le poing.

— Halknarr, donne-moi ta position, insista-t-il.

Les rafales de bolters combinés furent éclipsées par le rugissement d’une arme plus lourde. Un rire sinistre résonnait entre les détonations.

— Négatif. Ne venez pas à notre aide. Poursuivez la mission et détruisez ce canon.

— Je vous sauverai, frère. Donne-moi juste ta position !

Les combats s’intensifièrent. Praetor entendit le vieux guerrier grogner lorsqu’il encaissa un tir. Cela fut suivi par le grincement de son poing tronçonneur qui éventra un assaillant.

— Ne viens pas par ici, Praetor ! Ils ont des Terminator et un mon…

Il n’entendit plus que le bruit des interférences.

Il les avait perdus, sacrifiés sur l’enclume, comme tous les autres.

Praetor baissa les yeux, pris par un instant de regrets, mais il releva aussitôt la tête, empli de résolution. Il montra le portail toujours fermé devant eux.

— Placez des charges sur cette porte. Fuseurs et poings tronçonneurs en avant et prêt. Ouvrez-la-moi. Ouvrez-moi tout ça !

Il croisa le regard d’He’stan derrière ses lentilles.

— Nous allons arracher le cœur de ce maudit vaisseau.

II

Le Feu et l’Eau

Progresser dans ce couloir fut long et douloureux. Des muscles qui avaient été partiellement atrophiés par manque d’activité le brûlaient et envoyaient des décharges à travers le corps en partie ravagé d’Emek. La sueur lui trempait le front sous son casque.

La sueur, par Vulkan !

Ba’ken avait eu raison quand il lui avait fait remarquer sa trop longue absence des cages d’entraînement. Physiquement, mentalement, il n’était pas au mieux de sa forme.

Emek jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

Toujours rien…

…Et il jura contre sa décision d’aller à la recherche du Black Dragon. C’était irréfléchi, idiot et têtu. Cela pourrait tout aussi bien s’avérer fatal. Au-delà du confinement de l’Apothecarion, dans ces couloirs où il se trouvait actuellement, il s’était trouvé être la proie d’une créature qui errait dans les couloirs de Prometheus.

Des cristaux de givre accrochés à ses épaulières lui signalèrent la proximité du chasseur. Elle durcissait les jointures et les faisait craquer à chaque geste. Au moins, portait-il une armure. Il s’était équipé dès le début de l’attaque contre le bastion spatial, avant même de savoir l’étendue des dégâts et la nature de la menace. Un pistolet bolter avec un chargeur plein était rangé dans son étui, mais il l’avait laissé sur une table dans sa hâte de s’élancer après Zartath. À ce moment, il n’était toujours question que de rattraper un patient échappé. Y aller armé aurait risqué de précipiter le Black Dragon dans la violence. Mais un moment n’est qu’une fraction du temps et peut être différent de celui qui suit. Et parfois s’avérer fatal.

Il portait bien son gantelet reductor et une lame chirurgicale. Ce n’était pas vraiment des armes, surtout compte tenu de la situation actuelle. Un kit médical narthecium équipait également son armure, il était composé de différentes fioles: gels coagulants, antiseptiques, vaporisateurs d’ossification, bio-scanner, ampoules d’azote liquide et d’anesthésiants. Ces substances étaient bien plus concentrées que dans un équipement équivalent humain, et il était destiné à prolonger et préserver la vie. Aucun de ces éléments n’était particulièrement utile quand il s’agissait de donner la mort.

Cadorian, l’un de ses médecins, était parvenu à le contacter par radio dès que certaines communications à l’intérieur de Prometheus furent rétablies. Le Hangar Sept était totalement perdu et on signalait des incursions hostiles. L’ennemi était de nature xénos, classifié eldar noir. Durant ses moments de recherche dans l’Apothecarion, Emek s’était livré à d’intensives recherches sur la multitude d’espèces extraterrestres qui menaçaient l’humanité et il savait ce qu’était cette chose qui le traquait. C’était une créature spectrale, un redoutable infiltrateur qui était parvenu à se glisser à travers le mince cordon établi par Maître Argos et à s’enfoncer profondément dans la station. Percevant une odeur de sang, attirée par une perspective d’une mort rapide et simple, la bête s’était lancée après lui.

Les xéno-taxonomètres avaient une classification pour cette créature : mandragore.

Elles pouvaient apparaître où bon leur semblait et sans avertissement, en dehors de ces traces de givre.

Emek ne s’était pas aventuré très loin des limites de l’Apothecarion, mais assez tout de même pour avoir besoin de se trouver une route alternative vers une relative sécurité. Là, il disposerait d’augures et d’appareils de détection multi-spectres qui pourraient repérer la mandragore. Il aurait également une cohorte de serviteurs de bataille à qui il pourrait confier la mission de sa neutralisation, ou au moins de l’empêcher de nuire.

Dans ces couloirs abandonnés de la station, il ne pouvait compter que sur lui-même. Sans bolter ni lame, l’espoir devrait suffire. Il restait un Space Marine, diminué, certes, mais toujours un fils de Vulkan. Si la mort devait le prendre, alors il était déterminé à ne pas capituler sans combattre.

L’apothicaire piocha dans ce qu’il lui restait de résolution en atteignant le croisement suivant.

La chute du météore avait laissé des traces. Le couloir qui s’étendait devant lui était long et plongé dans une semi-pénombre. Vers la moitié, le plafond était enfoncé et des tuyaux et des torons de câbles pendaient comme des intestins d’un ventre ouvert. De la vapeur sortait d’une conduite éventrée. Une lueur dansait au loin.

Il s’agissait de l’un des accès donnant vers l’Apothecarion. Au moins, il n’était plus très loin.

Devant lui, des tubes lumineux s’allumaient d’une manière intermittente et projetaient des flashs aveuglants. Des bandes de plastek d’isolation pendaient en des voiles translucides, battus par le souffle des systèmes de ventilation. Au sol, quelques plaques manquaient et exposaient les galeries de maintenances qui couraient entre les différents niveaux.

Il n’avait pas peur, mais était sur ses gardes. Emek sortit légèrement son couteau de chirurgien de son étui. Ses yeux ne quittaient jamais le passage devant lui. Ses sens étaient ouverts à tout bruit, n’importe quel indice.

— Je sais que tu es là, dit-il à l’obscurité.

Il ne s’attendait pas à avoir de réponse, de toute façon, et il continua dans le couloir.

— Apothicaire ? l’appela soudain la voix de Cadorian.

— Chut ! souffla Emek

La mandragore pouvait se trouver n’importe où dans cette pénombre, l’attendre dans n’importe quel renfoncement. Il se baissa et fit en sorte d’offrir la cible la moins grosse possible.

— Je ne suis pas seul. Des infiltrateurs ennemis se sont aventurés jusqu’au couloir d’accès. Faites vite et parlez doucement.

— Désolé. Mais je dois vous informer que Maître Argos a pris connaissance de votre situation et qu’il fait en sorte de dépêcher des troupes à votre aide.

— Négatif ! répondit Emek. Je ne sais pas combien ils sont après moi. Je ne les ai même pas encore vus, ajouta-t-il, le regard attiré par un bruit qui s’avéra n’être qu’une valve cédant sous la pression. C’est trop dangereux ! Dites à Argos de faire en sorte que d’autres ennemis ne passent pas pour que je n’aie pas à courir après. Je veux me débrouiller pour rentrer tout seul à l’Apothecarion.

La réponse de Cadorian mit un peu de temps à arriver.

— Euh… Apothicaire ?

Emek faisait tout pour être patient, mais sa voix trahit une pointe d’agacement…

— Quoi, encore ?

— Votre, euh… pistolet est resté sur une table. Vous n’avez donc pas la moindre arme. L’aide n’est plus très loin, je p…

— S’est-il passé quelque chose durant mon absence dans l’Apothecarion, serf ? J’ai été remplacé ou bien serait-ce que mon autorité n’aurait plus le moindre poids ?

— Non, apoth…

— Alors, faites ce que je viens de vous ordonner. Je sais où j’ai laissé mon pistolet, mais j’ai toutes les armes dont j’ai besoin. Occupez-vous de garder les blessés en vie le temps que je revienne.

— Et… si vous ne revenez pas ? insista Cadorian avec de la contrariété dans la voix.

Emek coupa la communication. C’était là, dans ce couloir, avec lui.

— Dans ce cas, vous aurez la visite d’une tout autre personne, souffla-t-il.

Il espérait cependant que le médecin avait fait pointer assez d’armes à feu vers la porte de l’Apothecarion.

Le reductor était une sorte de petite perceuse fixée à son gantelet, assez puissante pour découper des os renforcés de l’ossmodula. Bon, ce n’était pas à proprement parler une arme, mais on pouvait s’en servir comme tel en cas de combat rapproché. Mais ce ne serait pas suffisant contre cette créature d’ombre.

Il existait aussi cette possibilité qu’il n’ait pas été repéré. Il n’aurait rien parié là-dessus, alors il sortit son couteau. Le simple raclement de la lame dans l’étui fit un bruit qui lui sembla assourdissant. C’était une lame plutôt large, dentelée et au tranchant mono-moléculaire destiné à inciser facilement les chairs d’un Space Marine. Emek espérait qu’elle aurait la même efficacité sur une mandragore.

— Allez, montre-toi… grimaça-t-il en essayant de se relever.

S’accroupir lui avait été facile, mais avec sa jambe amoindrie, se remettre debout était toujours le plus difficile. La douleur le maintint cependant en alerte et il vit approcher cette masse d’ombre qui lui sembla bien incongrue compte tenu de la lumière présente.

Chaque flash de lumière ramenait l’ombre à presque rien, interrompant sa progression et obligeant la créature à reculer dans l’anonymat de l’obscurité hors d’atteinte de tout éclairage. Lorsque la nuit revenait, elle revenait avec elle, se déplaçant doucement et silencieusement vers sa proie.

L’instant de mise à mort approchait. Yulgir l’avait pisté depuis un bon moment déjà, savourant cette chasse et suivant le mon’keigh dans ses déplacements à travers les sombres tunnels de cette structure barbare. Cela l’ennuya, parfois, mais ce désespoir et cette douleur qui transpiraient du corps de sa proie le titillaient.

Un hors-d’œuvre avant le festin, se dit-il.

Il se trouvait maintenant juste devant lui, dans ce couloir, ce géant en armure verte, dans un ultime acte de défiance avant que cette chasse ne trouve sa fin. Ce ne serait pas si facile, cependant, mais cela n’excitait que davantage la mandragore. Ceux-là ne connaissaient pas la peur, mais d’autres défauts dans leur défense étaient exploitables. L’arrogance et la suffisance, par exemple. Il le combattrait donc à la lumière. Ces créatures aimaient faire cela. Elles tenaient également plus longtemps sous la torture.

Yulgir avait faim.

Des lames glissèrent à l’extrémité de ses poignets. Elles luisaient faiblement, comme des ossements radioactifs.

Il découperait cette créature par petits morceaux et s’abreuverait de ses souffrances.

Peut-être volerait-il même son dernier soupir et le garderait-il à jamais avec lui comme trophée.

Hum… Délicieux…

Il était temps de se montrer au mon’keigh.

Une silhouette sortit de l’ombre et se matérialisa devant ses yeux. Sa peau brillante comme de l’huile renvoya à l’apothicaire sa propre image. C’était un grotesque simulacre, déformé par la fluidité intangible de la forme de la mandragore. Des cheveux couleur d’albâtre, longs et fins, tombaient sur ses épaules. Des sigles resplendissants étaient tracés dans sa chair, des runes maléfiques qui faisaient mal aux yeux et promettaient un enfer d’éternelles souffrances.

Un mortel aurait sans doute fui face à une telle abomination. Sa résolution serait sans doute mise à l’épreuve s’il acceptait le combat. Emek avait hâte de le tuer. Un sourire se dessina sur son visage ravagé, il venait de se souvenir ce que c’était qu’être un Adeptus Astartes.

Le givre se répandit sur son armure, intense et paralysant, même à travers la céramite. Le sourire d’Emek se changea en grimace. Il eut l’impression que son bras se vitrifiait sous les effets de cette sorcellerie. Le mauvais état de tout son côté gauche n’était déjà pas un avantage, il n’avait pas besoin de cela.

— L’un de tes misérables semblables a déjà essayé de me tuer. Comme tu peux le voir, monstre, je suis toujours au moins à moitié en vie. C’est tout ce dont j’ai besoin pour te massacrer.

Emek chargea et frappa.

Lent, trop lent, se dit-il en voyant sa lame manquer largement sa cible.

Vraiment ? La mandragore sembla se tordre autour de l’attaque et c’est elle qui contourna en fait la lame. Il pivota sur lui-même, activa le reductor et s’en servit comme d’une dague. Après trois tentatives infructueuses, il ne fut pas plus efficace.

— Bats-toi ! rugit-il en laissant échapper sa frustration.

Un trait de lumière acide précéda d’un battement de cil l’entaille dans sa poitrine. Celle-ci fut suivie d’une douleur intense. La lumière libérée par le tube d’éclairage semblait moins forte qu’auparavant, comme si la présence de la mandragore l’absorbait.

Emek frappa encore, mais cette fois-ci encore, la créature coula autour du coup.

Elle jouait avec lui, réalisa-t-il, mais il savait également qu’il ne fallait pas jouer avec des choses dangereuses. Elles avaient la mauvaise habitude de vous rendre vos coups et Emek restait une chose dangereuse.

Comme un spectre sortant d’un brouillard, la mandragore revint à l’assaut. Un coup descendant de ses lames entailla l’avant-bras de l’apothicaire, celui-ci lâcha sa lame, feignant une blessure grave. Il eut tout juste le temps de saisir une ampoule dans son narthecium. Un petit pulvérisateur était fixé à l’extrémité, Emek s’en servit d’arme de tir. Le liquide fut vaporisé en une fine couche qui se changea presque instantanément au contact de l’air en une pellicule qui se cristallisa ensuite.

La mandragore cria et recula lorsque l’azote liquide entra au contact de sa peau. Des fragments de son corps furent congelés avant qu’elle n’ait le temps de replonger dans l’ombre et elle se trouva ainsi pétrifiée.

Emek se fendit, reductor en avant, et cette fois-ci trancha dans la chair extraterrestre, y dessinant une ligne qui traversa l’une des runes inscrites sur sa peau. Il enfonça plus profondément, cherchant un organe vital alors qu’agonisait la créature.

— Tu vois l’ombre te prendre, hein ? ricana-t-il. Elle est là pour toi, xénos.

Il poussa encore au point que le reductor ressortit dans le dos de la mandragore, Emek le fit même remonter entre ses omoplates.

Une immense terreur se lisait dans ses yeux, la certitude qu’une chose plus horrible encore venait la prendre.

Emek n’avait aucune idée de ce qui attendait la mandragore au-delà du voile, mais il se satisfaisait grandement de ses souffrances. La créature se dissipa en cendre, dégageant ce faisant une puanteur de pourriture, poussant un ultime hurlement dont les échos se prolongèrent de longues secondes après sa disparition.

Mais elle n’avait pas été seule.

Ses instincts endormis le réalisèrent, mais trop tard. Il pivota sur lui-même, mais le partenaire de la mandragore était déjà presque sur lui, ses lames pointées vers sa poitrine.

— Vulkan ! lança-t-il en se disant que ce serait les ultimes paroles à franchir ses lèvres.

Des détonations amplifiées par le confinement du couloir faillirent l’assourdir, la deuxième mandragore explosa littéralement en une gerbe de chair, d’os et d’ombre. Elle n’eut même pas le temps de crier, seulement celui de mourir.

Le spectre s’effondra et dévoila enfin son sauveur.

— Tu arrives juste à temps, frère.

— J’imagine que ça signifie merci, répondit Ba’ken en se tenant le flanc et en abaissant son bolter.

Il l’avait tenu d’une main et le canon fumait encore.

— Tiens, tu vas en avoir besoin !

L’imposant sergent lança à l’apothicaire l’étui contenant son pistolet. Emek l’attrapa de sa main libre.

— Et pourquoi ? Alors que j’ai le redoutable Hellfist avec moi ? rétorqua-t-il en accrochant son arme à sa taille.

— Tu n’aurais jamais dû la laisser, tu as été… ouille…

Ba’ken tituba et dut s’appuyer contre la paroi pour ne pas tomber. Il se redressa et se servit de son bolter comme d’une béquille. Emek vint le rejoindre.

— Tu n’es qu’un stupide imbécile, Ba’ken, lui reprocha l’apothicaire en passant son bras sous les épaules du sergent afin de le soutenir.

Il ne portait ni son plastron ni sa cuirasse, ce qui signifiait que le générateur était absent lui aussi. Les médi-serviteurs les avaient enlevés pour l’opérer. Il avait toujours ses jambières, ses bottes et ses protections d’avant-bras, mais cela ne constituait pas une armure entière. Les sangles de son bolter et de son marteau à piston se croisaient sur sa poitrine.

— Et toi, tu as presque eu l’air d’un vrai Space Marine en tuant cette chose.

Et ils partirent, tous deux boitillant dans le couloir.

— Regarde-nous, grogna Emek. Un débris et un invalide de guerre. Ah ! À nous deux, nous allons bien arriver à débarrasser Prometheus de la présence des eldars noirs !

— Espérons…, commença Ba’ken en grimaçant à nouveau sous un nouvel accès de douleurs. Espérons que nous n’en rencontrerons pas d’autres d’ici à l’Apothecarion.

Les bandages qui lui entouraient la poitrine étaient teintés de sang.

— Oh, ce serait plutôt amusant, frère.

— Je vois que tu as toujours ton humour cynique, fit remarquer Ba’ken.

Mais Emek ne plaisantait pas vraiment.

— Je suis réaliste, c’est tout. À bord du Protean, rien n’était plus réaliste, dit-il en baissant la tête au souvenir de cette triste mission. Quand tu sens les vrilles d’un psyker extraterrestre ronger toute une moitié de ton corps et que tu survis à ça, tu oublies un peu tout fatalisme.

Ils continuèrent en silence durant quelques secondes.

— Mais tu avais raison, reprit l’apothicaire à voix plus basse. Certaines cicatrices sont plus profondes que d’autres et elles sont invisibles.

— Nous sommes frères, Emek, et mes épaules sont assez larges pour supporter plus que mon fardeau.

L’apothicaire faillit faire une autre remarque narquoise, mais il se contenta de hocher la tête. Malgré le danger qui menaçait encore, son humeur retomba.

— Nous devrions faire ça plus souvent, dit Ba’ken.

— Quoi donc ? Mourir à petit feu ensemble ? Je crois qu’il existe des passe-temps plus engageants, non ?

Ba’ken rigola. Cela lui fit mal comme l’enfer des forges de Themis, mais il rigola tout de même.

Emek leva une main pour lui faire signe de se taire. Le bolter du sergent était déjà levé vers le couloir suivant.

Des ombres se terraient là, se déplaçant devant la lumière. D’autres signes étaient aussi audibles. Des voix lointaines, extraterrestres et le glissement de lames sur du métal.

— Pas par là, dit l’apothicaire.

— D’accord.

Ils étaient arrivés à un croisement et devaient faire un grand détour pour rejoindre l’Apothecarion, ce qui devait les conduire plus profondément au cœur de la station.

— Nous n’allons pas arriver jusqu’à tes quartiers, frère, souffla Ba’ken.

— Les barricades du Hangar Sept ont dû céder et la situation est pire que je ne le pensais.

— Les barricades ?

— Nous sommes envahis. Pendant que Tu’Shan et le chapitre combattent sur Nocturne, ce qu’il reste des Fils du Feu doit tenir Prometheus hors d’atteinte des lames des xénos, expliqua Emek en portant son regard dans la direction dégagée. La Chambre du Panthéon n’est pas trop loin derrière nous. Allons-y.

Le temple sacré était un point central de la station. Ils pourraient passer par là et contourner ce secteur tombé aux mains de l’ennemi.

Ba’ken acquiesça d’un signe de tête.

— Toi aussi, tu avais raison, frère, dit-il alors qu’ils se repliaient. Je n’avais pas assez récupéré. J’aurais dû attendre.

— Aucune importance, Sol. Nous sommes là. Tout ce qui compte, c’est de survivre. Surveille nos arrières, je m’occupe de ce qui se passe devant.

Et promenant leurs armes de droite à gauche, les Salamanders blessés se dirigèrent vers la Chambre du Panthéon.

— Ils finiront par nous trouver, frère.

— J’espère pour eux qu’ils seront prêts quand ils le feront.

Dans leur dos, le bruit de métal raclant contre le métal devenait progressivement plus fort.

Fugis était parti. La séparation n’avait pas donné lieu à de quelconques effusions, le pragmatisme avait tendance à éroder les sentiments. Ses années dans le désert avaient séparé l’ancien apothicaire de ses frères, comme un combattant revenant de la guerre et qui ne retrouverait plus sa place au sein de son village. Voilà comment Elysius voyait Fugis, désormais, comme une personne qu’il ne reconnaissait plus et avec laquelle il ne pouvait plus avoir aucune affinité. Un étranger dans un corps familier. Le fait qu’ils aient tous deux envoyé Dak’ir à la mort n’avait fait que les séparer un peu plus.

Fugis avait embarqué dans le dernier appareil en partance vers la surface, un Thunderhawk qui avait grand besoin de réparations. Il n’y avait d’ailleurs aucun pilote disponible, tous étant engagés dans cette bataille qui se déroulait dans l’espace, alors il avait pris les commandes lui-même et avait quitté Prometheus toutes tuyères ouvertes. Cet appareil avait été parqué loin du Hangar Sept, là vers où se dirigeait le chapelain.

Il empruntait les différents couloirs aussi vite qu’il le pouvait, les tubes lumineux éclairaient son chemin et ses pensées.

La mort de Dak’ir avait rudement secoué l’ancien apothicaire. Il avait cru sincèrement en ces signes qui s’étaient manifestés lors de sa Marche du Feu. Se voir si cruellement démenti au prix de l’existence d’un autre Salamander avait brisé sa résolution.

Elysius savait qu’il ne pouvait se laisser aller au désespoir et plongea profondément dans sa foi. Il en avait besoin sans attendre. Ils en avaient tous besoin. En bas, sur Nocturne, il y avait déjà bien assez de héros. C’était ici, dans ce froid glacé, que la lumière de sa torche était nécessaire.

— Et je brûlerai les hérétiques de mon seul regard, et les extraterrestres tomberont devant mon juste feu.

La litanie se déversait d’entre ses lèvres, alimentant sa résolution et le préparant à l’épreuve à venir.

— Je suis la flamme et elle vit dans mon poing serré. Ainsi suis-je armé pour la guerre, un brasier qui purifiera les ténèbres qui m’entourent.

La clameur des combats approchait. Le chapelain se mit à courir.

— C’est la ruine et la fureur. Mon cœur est en fusion, incandescent comme le sang de la terre. Les consumer ! N’en laisser que cendre et fumée !

Le Hangar Sept était encore assez loin, mais les bruits des combats étaient beaucoup plus proches. Les défenseurs avaient été repoussés. Le crozius dans son poing s’alluma à la vie.

— La corruption sera purifiée, sa perfidie quittera ces lieux. Car je suis la flamme et elle vit dans mon poing serré. Je suis la flamme et sa conflagration fera s’abattre l’enfer sur les hérétiques.

Il déboucha au milieu d’une furieuse fusillade. Des projectiles acérés, extraterrestres et venimeux, percutèrent le champ énergétique généré par son rosarius. Comme des insectes contre une verrière en armaglace, les dards des fusils eldars noirs retombèrent en une pluie serrée à ses pieds.

— Haïssez l’extraterrestre de chaque goutte de votre sang ! lança-t-il de sa voix de stentor.

Les Salamanders, les restes de la Quatrième Compagnie non engagés dans la bataille spatiale, redoublèrent d’efforts en entendant le dogme d’Elysius.

— Libérez les halls de Vulkan de leur présence impie !

Les humains présents levèrent des regards de stupeur en le voyant passer parmi eux pour gagner le cœur des combats.

— Jetez-les dehors ! les poussa-t-il. Reprenez ce qui vous revient par votre sang et votre souffle !

— Quel bonheur de vous voir parmi nous, mon vieil ami, tomba une voix dans ses écouteurs.

Elysius aperçut l’imposante silhouette de Maître Argos à l’avant des barricades. Ces dernières étaient constituées de boucliers automatiques montant à hauteur de taille. Plusieurs Tarantule et Rapière avaient été déployées pour participer à la défense. Un autre techmarine, qu’Eysius reconnut comme étant Frère Draedius, dirigeait ces pièces depuis la troisième rangée de barricades, à l’aide de commandes à distance.

Les tirs d’armes automatiques pleuvaient sur une horde hurlante d’extraterrestres longilignes et équipés d’armures segmentées peintes d’un rouge ecchymose. Leurs ripostes étaient bien plus limitées, mais suffisaient tout de même à rogner progressivement les effectifs des Space Marines.

Elysius arriva près d’Argos et s’abaissa enfin.

Là, le rugissement des armes était presque assourdissant et il dut élever la voix pour se faire entendre.

— Je peux encore activer cinq cents mètres de boucliers le long de cette galerie, lui dit le maître de forges. Ensuite, c’est l’un des halls du Drake, la Chambre de T’kell.

— Le temple d’accostage du Chalice of Fire.

Elysius comprit immédiatement la situation. L’imposant vaisseau-forge auquel il faisait référence était l’un des artefacts de Vulkan, rendu au chapitre il y avait très longtemps. Sans lui, la capacité des Salamanders de produire armes et armures serait grandement affectée. De plus, sa destruction porterait un sérieux coup au moral des défenseurs, dont ils pourraient très bien ne pas se remettre.

— Parmi d’autres reliques, comme le Marteau de Nocturne, ajouta Argos. Nous devons les contenir ici même et ne plus reculer d’un pas.

Elysius examina la situation et la horde ennemie. Les unités secondaires se jetaient à l’assaut et forçaient les défenseurs à dépenser leurs munitions pendant que les troupes d’élite attendaient en arrière. Il vit l’enclume. Il entendit sonner le marteau sur le métal et comprit qu’elle l’appelait.

Il se tourna alors vers Argos et remarqua seulement maintenant sa blessure béante à la tête.

Il y avait longtemps de cela, alors que tous deux n’étaient que des scouts, Argos et lui avaient servi sous les ordres du capitaine Katai. Sur Ullsinar, une grande partie du visage de l’actuel maître de forges avait été brûlée par du bio-acide extraterrestre. La faute en revenait à Elysius et son zèle à trop courir après la gloire. Cela les avait changés tous les deux et tracé leurs routes : l’un vers le Mechanicus et l’autre vers le Reclusiam. Argos lui avait pardonné depuis bien longtemps, mais il avait fallu plusieurs décennies à Elysius pour l’accepter. Il regrettait encore que les choses aient tourné de la sorte.

— J’étais infecté, expliqua le maître de forges. Et il m’a fallu stopper cette contamination à la source.

Il lui montra alors son crâne.

— Là !

Cela alluma d’autres questions dans la conscience du chapelain, mais le roulement de pas lourds chargeant vers eux, en arrière de la chair à canon mit un terme à ses interrogations.

La horde des guerriers s’écartait pour laisser passer des renforts. Il ne s’agissait pas d’eldars noirs, ni de créatures qui leur servaient d’esclaves, mais de serviteurs, grossièrement mutés et alourdis de systèmes d’armes et qui arrivaient à portée de tir. Les premiers rangs furent mis en pièces et jonchèrent le pont de fragments de chair et de pièces mécaniques.

Argos s’était levé et mitraillait copieusement de son bolter.

— Ils viennent de l’Archimedex Rex, expliqua-t-il. J’avais ordonné de sceller toutes les écoutilles, mais ils ont dû trouver un moyen de les rouvrir.

Un lance-missile apparut et grossit comme une tumeur sur le bras de l’un des serviteurs qui avait survécu à la fusillade. Une détonation sourde et l’allumage du propulseur précédèrent d’une fraction de seconde l’explosion de l’une des Tarantule et la chute de l’une des barricades.

Des tirs nourris suivirent l’explosion. La fumée ne s’était pas encore dissipée dans le passage que les rayons laser la traversaient déjà.

Privés de leur abri, les hommes d’armes tombèrent sous le violent barrage. Les quelques Salamanders qui tenaient cette galerie en compagnie d’Argos se redressèrent pour délivrer un tir de couverture, mais la ligne, déjà trop étirée, menaçait de se rompre

Elysius de redressa à son tour.

— Nous ne pouvons pas tenir plus longtemps, annonça-t-il, puis il brandit son crozius arcanum.

— Au nom de Vulkan ! rugit-il à l’attention de ses frères.

Les épées tronçonneuses grondèrent et les lames furent tirées.

— Dans le feu des combats…

— SUR L’ENCLUME DE LA GUERRE ! répondirent-ils d’une seule voix.

Les Salamanders bondirent au-dessus des barricades et s’élancèrent à la charge.

CHAPITRE VINGT

I

Dernier Carré

Ba’ken s’effondra pour la troisième fois, ses jambes se dérobèrent sous lui. Emek faillit tomber lui aussi, il parvint à appuyer le sergent contre la paroi du couloir.

— Laisse-moi là, frère, grogna ce dernier.

Sa respiration était lourde et il était trempé de sueur. La légère teinte rosâtre sur ses bandages s’était assombrie et humidifiée, et elle s’était beaucoup étendue.

Emek s’accroupit près de lui, l’effort le faisait souffrir. Il examina Ba’ken au bio-scanner.

— Tu es en train de te vider de ton sang. Même tes cellules de Larraman ne peuvent en produire assez.

— Laisse-moi, répéta Ba’ken, dont le regard n’était plus trop lucide. Assure-toi juste que mon bolter soit bien dans mes mains avant de partir.

— Je sais que tu t’y accrocheras même dans la mort.

Emek jeta un coup d’œil vers la pénombre du couloir qu’ils venaient de traverser. Les chasseurs avaient trouvé leur piste. Aucune importance. Leur échapper n’avait jamais vraiment été envisagé, mais cette perspective les avait pourtant conduits jusque-là.

L’entrée de la Chambre du Panthéon se trouvait à quelques dizaines de mètres. Là, ils pourraient établir leur dernier carré.

Le raclement métallique revint, il n’avait jamais été aussi proche.

Un dernier regard vers l’extrémité du couloir, il garda le canon de son pistolet bolter pointé dans la même direction et il se baissa vers Ba’ken.

— Nous sommes tout proche, Sol. Je préférerais mourir dans la Chambre du Panthéon que dans ce couloir sans nom. Tu peux te lever ?

Ba’ken serra les poings, piochant dans ce qu’il lui restait de volonté pour se remettre debout.

Emek l’aida, mais il posa la main sur la blessure de son frère et il grimaça quand il la retira trempée de sang.

— Qui aurait pu croire que tu en avais autant en toi ? commenta-t-il.

— C’est mon héritage thémien, nous…

Ba’ken toussa et cracha un fluide rougeâtre.

— Un pas après l’autre, dit Emek en le guidant mètre par mètre vers le temple.

— Espères-tu une intervention divine ? demanda Ba’ken.

L’apothicaire le posa tout près de l’entrée. Celle-ci était fermée, mais pas verrouillée. Le mécanisme d’ouverture semblait ne plus fonctionner. L’odeur de soufre et la fumée étaient très présentes dans l’air.

— Ne bouge pas, dit Emek.

Il n’avait pas tenté de faire un trait d’humour, Ba’ken put à peine hocher la tête. Emek appuya sur la rune d’activation et la porte accepta de s’ouvrir, même si elle le fit en grinçant de protestation.

Davantage de fumée s’échappa de l’intérieur. L’apothicaire resta dans l’ouverture et examina l’intérieur en promenant son arme de droite à gauche en attendant que la fumée se dissipe un peu.

Il ne semblait pas y avoir de trace d’incendie dans la Chambre du Panthéon, même s’il était clair qu’il venait de s’en produire un tout récemment dans le temple. L’effet fut miraculeux et Emek ne put rien faire d’autre que franchir l’entrée.

Son regard fut attiré vers une antichambre sur le mur opposé, la fumée semblait visiblement sortir de là.

Il s’agissait d’une crypte dont l’accès était dissimulé derrière l’une des massives statues d’obsidienne qui bordaient la salle. Emek s’approcha.

Il s’arrêta sur le pas de la pièce secrète. Les lumières étaient éteintes et ne montraient pas la moindre volonté de se rallumer. L’odeur de carbonisé était encore plus forte. C’était là que l’incendie s’était déclenché. Une lampe était fixée à son narthecium, il la prit doucement et appuya sur la commande. Une boule de lumière azur s’échappa de la lampe et illumina les volutes de fumée en suspension. L’intérieur de la crypte avait été noirci par une intense fournaise. La peinture s’était écaillée, la céramite avait fondu, l’armaglace vitrifié. Quelle qu’ait été la cause de cette dévastation, la température avait dû grandement monter.

— Par les feux de Vilkan… murmura-t-il avant d’apercevoir la forme au fond de la pièce.

On aurait dit un corps, et portant une armure énergétique à en juger par sa carrure. Là, les surfaces de la pièce étaient encore plus noires.

Immédiatement, l’une des anciennes philosophies de Zen’de lui revint à l’esprit.

— Le feu ne meurt jamais. Il ne fait que dormir et attend juste le moment de se rallumer.

Ces mots qu’il avait entendus de longues années plus tôt dans le lectorium étaient particulièrement vrais en cet instant.

Emek s’approcha de l’étrange silhouette, le faisceau de sa lampe ne quitta jamais ce point. Il s’agenouilla tout près et tendit les doigts pour écarter la mince couche de cendre qui s’était accumulée dessus. Il ramena sa main avec un juron.

C’était encore chaud, même à travers son gantelet. Incroyable, surtout que l’air environnant était plutôt frais. Cela puisait sa chaleur d’ailleurs. Il le détecta grâce aux auto-senseurs de son casque, une subtile variation dans la qualité et la composition de l’air.

Emek leva les yeux et vit le trou béant dans le plafond, il donnait dans un tunnel aux parois grossières et qui se continuait dans une obscurité sans fin. Sur les premiers mètres, il aperçut l’espace qui séparait ce niveau de celui d’au-dessus, puis ce niveau lui-même et celui d’après. Ensuite, il n’y avait plus que les ténèbres, abjectes et absolues. Une goutte de métal surchauffé tomba et atterrit sur son épaulière, où elle grésilla et se refroidit. Toute cette ouverture était entourée de bords de métal fondu, comme si une source de chaleur intense l’avait ouverte, un chalumeau au plasma ou une arme à fusion.

Le reste de la crypte était vide. De toute façon, tout autre occupant avait dû être vaporisé par la fournaise. Emek retourna vers Ba’ken.

Le frère-sergent était toujours conscient, il tenait son bolter de ses mains tremblantes en direction de l’autre extrémité du tunnel.

— Tu as trouvé quelque chose ?

— Un mystère dont je n’ai pas la réponse. Viens.

Emek passa un bras sous Ba’ken et commença à le soulever.

Les raclements et les cris entrèrent dans la section de couloir dans laquelle se trouvaient les deux Salamanders, annonçant sans nul doute la présence d’ennemis.

Emek fronça les sourcils et reposa son frère.

— Trop près.

— Ils arrivent, dit Ba’ken. Il me reste combien de cartouches ?

Emek vérifia.

— Pas assez.

Il leva son pistolet bolter dans la direction d’où venait ce bruit. Par de subterfuge, cette fois-ci. Les eldars noirs voulaient qu’ils sachent qu’ils les avaient trouvés.

— Nous allons devoir tenir notre dernier carré ici.

Une ombre déformée apparut à l’extrémité du couloir. Elle était large et renâclait comme un taureau mutant.

— Pas des mandragores, murmura Emek.

Puis, il en vint une autre et encore une autre. On pouvait les entendre glousser entre elles et une odeur de putréfaction se répandit dans l’air devant eux.

— Combien, tu crois ? demanda Ba’ken qui avait toutes les difficultés à rester conscient.

Il parlait entre ses dents serrées et son regard était fuyant.

— Des centaines, j’espère, répondit Emek avec son humour pinçant habituel.

Ba’ken sourit.

— J’ai toujours cru… commença-t-il, alors que sa tête basculait de côté, mais il la redressa aussitôt. J’ai toujours cru que je mourrais dans les arènes.

Son bolter n’était plus aussi sûr.

— Pas sur le champ de bataille ?

— Ça ne m’a pas encore tué.

— Bien dit.

Une meute de créatures grotesques apparut enfin. Il s’agissait de bêtes assemblées, d’amalgames de parties de corps différents sortis de l’esprit d’un artisan dément. Des échines en arêtes sortaient de peau de cuir, rosâtres et plantées d’étranges tubes, leurs griffes de métal crissaient sur le sol. Leurs bouches étaient cousues et ne pouvaient que grogner et gémir sous des masques atroces. Les doigts épais serraient des hachoirs ou de lourdes massues. C’était de véritables cauchemars ambulants, issus du laboratoire progénique d’un tourmenteur eldar noir.

Ba’ken avait déjà combattu de semblables bêtes sur Geviox.

— Ils nous envoient leurs poubelles.

Le feu en fusion qui courait dans ses veines affermit sa prise. Il hoqueta de surprise, alerte et bien en vie.

— Que…

Emek retira la seringue du cou du guerrier, là où ses veines étaient grosses comme des câbles.

— Une dose massive d’adrénaline. Assez pour tuer un être inférieur, mais juste assez pour te garder conscient le temps de m’aider à tuer ces saloperies.

Apercevant enfin ses proies, les naseaux palpitants sous les masques, la horde s’élança au galop.

Ba’ken était déjà en train de viser.

— Pourquoi tu ne l’as pas fait plus tôt ?

Près de lui, Emek logea une balle dans le crâne d’une créature, la faisant trébucher en avant.

— Parce que dans quelques minutes, cela va surcharger ton système nerveux et te mettre en état de choc anaphylactique. Ton organisme va compenser cela en te plongeant dans un coma suspendu.

— Tiens-toi prêt à me ranimer quand cela arrivera.

Une rafale du bolter de Ba’ken abattit une autre abomination, son torse éclata en plusieurs endroits, aspergeant ses semblables les plus proches de fragments d’os et de chair.

— Si je suis encore en état lorsque cela arrivera, tu as ma parole.

Emek décapita une troisième bête, la paroi fut repeinte de ce qui lui avait servi jusque-là de cervelle, mais cela ne ralentit pas la meute pour autant. Les morts et les blessés disparurent sous les sabots des suivants. Pas de peur, pas de douleur, les simulacres ne vivaient que pour la violence, ils ne connaissaient rien d’autre. Cela les rendait insensibles à des préoccupations négligeables comme la nécessité de survivre. Ils ne voulaient qu’infliger des souffrances aux autres.

— Nous manquons de puissance de feu… fit remarquer Ba’ken.

Privé des systèmes de compensation de son armure énergétique, il dut se pencher en avant lorsqu’il bascula une commande sur le flanc de son arme et passa en mode rafale.

Cela dépenserait probablement tout le contenu de son chargeur. Avec une main sous le canon pour le maintenir, il appuya sur la détente et plongea le couloir dans un enfer d’explosions. Il se mit à rugir de concert avec son bolter et durant quelques instants, ils ne firent plus qu’un, hurlant d’une même voix. Quelques secondes plus tard, l’arme finit par émettre le claquement sec annonçant que le chargeur était vide. Il releva le canon.

— Terminé.

Emek termina ses propres cartouches une poignée d’instants plus tard.

La fumée et les gouttelettes de sang teintaient l’air en rouge, plusieurs masses de chairs gisaient dans le nuage qui se dissipait. Quelque chose bougeait toujours en arrière.

— Toujours pas mort, dit Ba’ken d’un souffle court. Il tira le marteau à piston resté jusque-là dans son dos, le métal frotta comme sa protection de bras lorsqu’il le leva en position.

— Il me semblait plus léger, commenta-t-il d’un ton piteux.

Emek disposait toujours de sa lame chirurgicale, il rengaina son pistolet de manière à pouvoir aussi se servir du reductor comme d’une dague. Le bruit de perceuse crissa dans le couloir silencieux quand il la démarra.

Quelques bêtes, assez pour dépasser en nombre les Salamanders, avaient survécu au barrage et traversaient les restes de leurs congénères.

— Ça va pas être de la tarte, dit Emek alors qu’elles approchaient doucement.

— Pour elles non plus !

Et Ba’ken s’élança vers la meute.

Le Salamander esquiva un vicieux coup de lame qui aurait pu le décapiter net, avant d’abattre son marteau sur le crâne immonde du premier monstre. Une frappe descendante l’atteignit à l’épaule, traçant une entaille, mais Ba’ken frappa à nouveau, cette fois-ci fracassant plusieurs tuyaux implantés dans la peau du mutant. Un coup en plein estomac le fit se plier en deux et l’acheva.

Le second fut égorgé par Emek, sa lame s’enfonça jusqu’à la garde. L’apothicaire lui entailla les mains de coups de reductor, arrachant les chairs des os en un instant avant de retourner l’arme hurlante en plein dans le visage du monstre. Il succomba en piaillant, crachant du sang par les ouvertures de son masque.

Ils tuèrent la troisième bête à eux deux, Ba’ken lui brisa un genou et la jeta au sol, puis Emek lui ouvrit le cou et laissa sa vie se déverser en d’énormes saccades sur le sol.

Le tout dernier parvint à frapper Ba’ken, sa cage thoracique craqua, il fut projeté dans le couloir et alla percuter violemment la paroi. Toujours sous l’effet de l’adrénaline, il se remit debout et esquiva un revers de hachoir qui menaçait de l’ouvrir du ventre au sternum. Des étincelles volèrent lorsque la lourde lame heurta la paroi, où elle s’enfonça. Ba’ken roula de côté.

Emek plongea son reductor dans le dos de la bête, mais pas assez profondément pour atteindre un quelconque organe vital. L’apothicaire continua de fouiller dans les chairs, il lâcha même sa scie pour passer son bras autour du cou musculeux du monstre. C’était comme chevaucher un sauroch tant la bête était d’une puissance incroyable. Il parvint à tenir assez longtemps pour que Ba’ken lui envoie des coups à deux mains à l’épaule, sur les bras, puis sur la tête. La bête s’effondra enfin en sifflant et elle accepta enfin de mourir.

Emek respirait lourdement lorsqu’il leva les yeux du corps.

— Bien combattu, frère, souffla-t-il.

Ba’ken était sur le point de répondre lorsqu’il fit trois pas en arrière et s’écroula à son tour.

— Nom de nom…

Emek se retourna pour voir trois autres monstres lui foncer dessus. Le premier bêla en levant un objet d’apparence arcanique implanté à la place de l’une de ses mains.

D’instinct, l’apothicaire se jeta à plat ventre, juste avant qu’un jet de liquide en jaillisse. Le crissement de l’acide et une odeur soufrée lui assaillirent les sens et il comprit que cela rongeait son armure.

Tout son côté droit se crispa de douleurs, pas à cause de l’acide, mais de cette ancienne blessure qui se réveilla quand il essaya de se relever. Il parvint à peine à poser un genou au sol lorsque l’ombre du monstre s’abattit sur lui et il se retrouva soudain nez à nez avec le canon de l’arme.

Pour la deuxième fois en l’espace de quelques heures, il se retrouvait face à la mort. Il ferma les yeux, sachant qu’il avait fait honneur à son primarque et son chapitre, et en espérant que son sacrifice sauverait Ba’ken.

II

Vêtu de Noir

Juste avant qu’Emek ne bascule dans l’au-delà, une ombre plus sombre encore apparut en périphérie de son champ de vision. La bête couina et le canon du pistolet fut brisé en deux, aspergeant le bras et tout le torse d’acides intestinaux. La peau du monstre se liquéfia comme de la cire chaude, puis il s’effondra en se tordant sous la morsure de ses propres sucs gastriques.

Emek fut sur pied lorsqu’expira la seconde créature, une lame d’os lui sortant par l’avant du cou, aspergeant un peu plus le sol de sang. L’arme fut retirée un instant plus tard, puis elle revint en un coup horizontal qui décapita la bête. L’apothicaire regarda la tête rouler et rebondir avant de s’arrêter finalement.

Le tout dernier perdit un avant-bras et une grande partie de ses entrailles sous les coups de cet inconnu qui lui ouvrit le ventre. L’ultime attaque prit appui sur le corps déjà en train de basculer et vint trouver sa gorge, tranchant net larynx et œsophage.

Zartath était grimpé sur le monstre agonisant et se retrouva à cheval sur la large poitrine, sa main libre plongea dedans comme une lance. Le métal du sol résonnait encore du choc sourd de la chute qu’il avait déjà faite, et il approchait de l’apothicaire.

Le Black Dragon était trempé de sang et couvert d’entailles. Cela n’avait rien à voir avec les scarifications rituelles pratiquées par les Salamanders, il s’agissait d’authentiques blessures de guerre. Et il y en avait beaucoup, signe que les dernières heures avaient été plutôt mouvementées. Sa peau était pâle d’être resté emprisonné sur le Récif de Volgorrah durant six longues années. Même privé de son armure énergétique, il avait tué ces monstres comme s’ils n’avaient été que des enfants.

Emek recula d’un pas et essaya de saisir les intentions du terrible guerrier. Il correspondait plus que jamais à ce qualificatif qu’il avait utilisé et qui lui revint à l’esprit.

Une bête.

— Il est mort ? demanda Zartah en s’arrêtant et en montrant Ba’ken.

Emek ne quitta pas le Black Dragon des yeux, comme il l’aurait fait en présence d’un animal sauvage.

— Pas encore. Il est tombé en coma suspendu. Cela va le garder en vie, mais il faut que je le ramène à l’Apothecarion.

Emek fit de gros efforts pour ne pas regarder à nouveau le carnage laissé par le Black Dragon. Il avait combattu au côté de Space Wolves qui seraient passés pour nettement plus civilisés que lui.

— Pourquoi es-tu revenu ?

— Pour me venger. Pour mes frères morts dans le Vallon des Lames. Pour tuer du spectre du crépuscule.

Zartah était toujours assez direct dans ses propos. Il ne savait qu’aller de l’avant. Il dévoila ses dents pointues, il s’était mordu l’intérieur de la joue durant les combats et elles étaient trempées de son sang noir. Ses pupilles étaient grandes ouvertes, comme celles d’un prédateur en chasse.

— Je ne suis pas venu pour sauver ta carcasse, rebouteux, ajouta-t-il.

— Qu’importe, tu as tout de même ma gratitude, répondit Emek en s’inclinant.

Il voulut se relever, mais une douleur dans son ventre l’en empêcha. Ce n’était pas ses blessures, mais quelque chose d’autre. Il pouvait à peine bouger et il porta la main à son ventre, là où irradiait la douleur. Il la remonta pleine de sang.

— Par Vulk…

Il bascula vers le Black Dragon, ses fluides vitaux jaillirent de sa poitrine et souillèrent l’intérieur de son casque lorsqu’il en cracha par la bouche.

Il se plia à nouveau lorsque la dague revint et traversa son armure comme du papier.

— Gah…

Les mots ne se matérialisèrent pas. Sa langue était lourde, comme une énorme limace dans sa bouche. Il heurta le sol en réalisant que Zartath s’était écarté. Il entendit le Black Dragon crier, mais cela lui sembla distant et perdu dans des échos. Il n’arrivait pas à le localiser. Le brouillard lui obscurcit la vision. Il avait froid et vit des cristaux de givre recouvrir sa cuirasse. Il comprit alors qui était son assassin.

L’un d’eux avait dû échapper à la précédente bataille et avait attendu que sa garde ne s’abaisse.

Alors que ses ultimes gouttes de sang quittaient son corps meurtri, Emek se trouva satisfait d’être tombé avec honneur et comme un vrai Space Marine.

Skethe laissa le demi-guerrier se vider de son sang et se concentra sur le sauvage, toujours debout et toujours dangereux. Il était rapide et semblait avoir conscience de sa présence, malgré l’ombre dont il s’était entouré et le fait qu’il était invisible.

L’autre, le plus gros, était toujours en vie. Il l’avait vu s’écrouler avec un certain intérêt. L’une des toxines en sa possession ramènerait l’énorme mon-keigh quand il le voudrait, dans des tourments d’agonie. Skethe s’en régalait d’avance. Les gorgones n’étaient pas parvenues à prendre leur part dans ce combat, alors lui ne s’en priverait pas. Éprouvés, ces guerriers génétiquement améliorés étaient des proies faciles… sauf celui-ci. Celui avec les lames d’os qui lui sortaient des bras n’était pas une proie facile.

Skethe frappa de sa lame, le tranchant caressa la carapace noire du sauvage, mais ne parvint pas à s’y enfoncer. Il avait esquivé de côté et riposté d’un coup que l’eldar noir avait évité de justesse.

Le prophète de nuit se dilua dans l’ombre, il se déplaça trop vite pour que l’œil puisse suivre et se replia dans les ténèbres du couloir. Comme possédé, le sauvage s’élança après lui, le bombardant d’insultes et donnant de grands coups de ses lames d’os. Skethe libéra une vague de givre de ses mâchoires distendues, espérant geler la créature, puis l’égorger à loisir une fois pétrifiée, mais encore vivant. La bête fracassa sa barrière et se jeta vers lui, lames en avant.

Skethe glissa de côté, mais une première entaille lui barra la poitrine. Il se fortifia de sa douleur et se prépara à se retourner pour porter le coup de grâce… mais son adversaire n’était déjà plus là. Il s’était dégagé d’une roulade et se remettait déjà debout, lames levées pour un deuxième assaut.

— Maudite créature, lui lança-t-il dans sa langue tranchante.

Celle-ci lui répondit quelque chose, épelant une sorte de malédiction par laquelle il espérait le subjuguer.

Skethe s’autorisa un sourire moqueur et il était sur le point d’éviscérer l’impudent mon’keigh quand une voix résonna dans son esprit. Ce ne fut qu’un seul mot, prononcé par une personne à qui il avait juré loyauté. Il avait toujours su que cela arriverait, et au plus mauvais moment.

Maintenant, avait simplement dit la voix.

Zartath reprenait son souffle. Cela faisait plusieurs minutes qu’il s’échinait, plongé en pleine frénésie par sa volonté de mettre la main sur ce fantôme, mais il était parti. Son odeur, écœurante, évidente, s’était évaporée avec les ténèbres dont il était constitué, le laissant seul.

Le rebouteux était mort. Il gisait face contre terre dans son propre sang. Le fantôme l’avait littéralement ouvert en deux. Malgré ses griefs envers l’apothicaire, Zartath aurait voulu tuer la créature pour cela, au moins assouvir en partie sa vengeance. Il restait des spectres du crépuscule dans cette station, il n’aurait pas à aller trop loin pour en trouver. Bon, l’apothicaire était mort, mais pas l’autre. Un frère, celui-là, il avait combattu avec lui et Kor’be dans le Vallon des Lames et ils avaient tué de nombreux chasseurs.

Soudain, le Black Dragon se retrouva à la croisée de plusieurs chemins. Il connaissait la route pour retourner à l’Apothecarion, mais il lui faudrait passer par les couloirs et pas par les passages dérobés qu’il avait utilisés pour s’échapper de là-bas. Y retourner signifierait ne pas assouvir sa soif de violence, la mort de Kor’be et de ses frères attendrait encore d’être vengée. Mais laisser le gros guerrier mourir seul…

Zartath vit l’entrée du temple. Il percevait la sainteté du lieu par sa simple proximité.

— Tu étais un brave, rebouteux, dit-il à Emek en roulant l’apothicaire sur le dos et en le tirant vers la Chambre du Panthéon. Plus brave que je ne le pensais.

Il le laissa retomber au sol et lui croisa les bras sur la poitrine pour dissimuler la blessure et lui donner le plus possible l’air de dormir. Il ressortit ensuite et referma les portes derrière lui, puis retourna vers Ba’ken.

— Ne meurs pas, frère de lame, ajouta-t-il en le hissant sur ses épaules avec une grimace. Ou alors, tout cela n’aura servi à rien.

Soufflant un juron à chaque pas, Zartath prit la direction de l’Apothecarion.

Il entendit celui en noir avant de le voir. An’scur avait laissé les machines-choses du vaisseau corrompu de Nihilan encaisser l’essentiel de la fureur ennemie avant de se lancer dans la mêlée. La présence de celui en noir avait cependant rebattu les cartes. Il s’agissait du meurtrier d’Helspereth, cette créature inférieure qui l’avait profanée et humiliée dans son coliseum.

Le Grand Voïvode s’était toujours dit qu’il n’était pas attaché à elle, que sa mort était plus un événement intrigant qu’autre chose… Et pourtant. Il voulait du sang, à égale mesure, et même plus encore, pour la mort de sa favorite. Depuis la disparition d’Helspereth, aucune parmi son couvent ne s’était montrée à hauteur de la remplacer. An’scur en avait brisées de nombreuses, leurs ossements blanchissaient au pied de son trône en une sorte de mausolée, leurs cris s’élevant en un requiem à son attention.

Sa lame sortit avec un long raclement de métal, avant même qu’il ne se rendît compte lui-même qu’il l’avait tirée.

— Je veux sa tête, siffla-t-il au sybarite toujours auprès de lui.

Le porte-lame hocha la tête doucement, ses yeux brillèrent d’une anticipation meurtrière derrière son masque en peau d’humain.

La main d’An’scur sur l’épaule du sybarite lui fit tourner la tête.

— Mais c’est à moi de la prendre, avertit le Grand Voïvode. Contente-toi de m’ouvrir un passage jusqu’à son cou et mon sabre séparera sa vilaine tête de ses épaules.

Le garde du corps fit un nouveau signe de tête et prépara à son tour son énorme glaive.

Dans une débauche de brutalité physique, Argos souleva un serviteur corrompu au-dessus de sa tête et le jeta violemment au sol. Du sang et de l’huile giclèrent de son crâne brisé, il enchaîna de grands coups de botte, écrasant la poitrine du monstre avant qu’il n’ait pu se relever. Un autre fit parler le bolter lourd fixé à son épaule, mais une barrière d’énergie actinique stoppa les salves avant qu’elles ne l’atteignent.

Elysius était venu s’interposer, avec son Rosarius, entre le serviteur et le Salamander. La créature avait tiré presque à bout portant, alors il n’eut qu’à faire un moulinet de son arme énergétique. Bolts et machines brisées volaient autour du chapelain qui exhortait ses frères de bataille.

— En avant pour le primarque ! hurla-t-il. Débarrassez nos halls de cette corruption !

— Au nom de Vulkan, frère ! répondit Argos en incinérant un autre serviteur d’un tir de torche à plasma.

Le chapelain le salua du regard avant de plonger au milieu d’un groupe de créatures-machines, gantelet énergétique en avant. Des cyborgs brisés furent projetés dans toutes les directions, comme des vagues devant l’étrave d’un bateau. Il en abattit un de plus d’un coup descendant de crozius, séparant chair et métal.

Argos arracha une tête de ses mains nues. Ses forces encore renforcées par ses implants cybernétiques et son armure énergétique, la puissance du maître de forges était incroyable. Et ils en auraient besoin. Les systèmes d’armes automatiques avaient fait ce qu’ils avaient pu, les Rapière et les Tarentule avaient finalement été réduites au silence, soit sous les tirs de l’ennemi, soit par manque de munitions.

Les derniers éléments de la Quatrième Compagnie livraient une furieuse résistance, épaulés par les hommes d’armes, et se jetèrent sur la horde des monstrueux serviteurs. Les Space Marines mirent les automates en pièces, éparpillant ce qu’il restait de l’équipage de l’Archimedes Rex.

Elysius savait que cette action n’était que le début. Les eldars noirs attendaient plus loin. Il n’y avait aucune chance pour que les xénos viennent s’interposer entre les serviteurs corrompus par ce virus et les Salamanders avant que…

Une silhouette longiligne chargeait au milieu de la mêlée et le coupa net dans ses pensées. Il connaissait ce guerrier. C’était ce Grand Voïvode qui avait déjà tenté de les tuer sur le Récif de Volgorrah. An’scur.

D’une décharge d’énergie, l’eldar noir abattit un serviteur qui ne s’était pas écarté assez vite de son passage. Un deuxième et un troisième tombèrent juste après, sans doute pour les mêmes raisons, l’un la poitrine ouverte, l’autre privé de tête. Les coups étaient efficaces, mais économes, il ne dépensait que ce qu’il fallait en énergie.

Elysius vit le Grand Voïvode pour ce qu’il était en réalité. Un véritable meurtrier.

Le chapelain réalisa également pourquoi le seigneur eldar noir s’était jeté dans les combats. Il voulait du sang. Son sang. La reine des furies avait été sa favorite, après tout.

Le garde du corps qui suivait An’scur élimina lui aussi un serviteur qui avait basculé dans un protocole défensif et s’était retourné contre les xénos. Il n’était pas seul. Plusieurs des automates contaminés commençaient à changer de camps, identifiant une menace parmi eux. Soudain, ce qui aurait dû être de la chair à canon destinée à engluer les Salamanders tourna ses armes contre ses alliés xénos. Cela tourna à une bataille triangulaire, les choses-machines au milieu.

— Mon’keigh ! lança le Grand Voïvode après en avoir terminé avec un serviteur de plus et en bondissant sur le corps en pointant son épée.

Elysius pivota sur lui-même et son crozius dessina dans l’air une traînée d’étincelles.

— Quand tu veux, xénos, murmura-t-il.

Un serviteur s’approcha, mais le garde du corps intervint, lui passa son large glaive en travers du corps et l’ouvrit en deux.

An’scur bondit de son perchoir morbide et approcha du chapelain qui l’attendait. Une rafale de bolts fut déviée par la lame du Grand Voïvode, comme s’il s’était agi d’insectes.

Un frère de bataille tenta de se jeter sur lui en brandissant son gladius, mais le garde s’interposa là encore. Le combat fut bref et se termina avec un Salamander ouvert du cou à l’abdomen. Le guerrier tituba en arrière, une main sur la poitrine pour l’empêcher de s’ouvrir davantage, l’autre tirant à l’aide de son bolter. Lorsque sa tête roula de ses épaules, les salves désespérées se turent.

Même si cela lui fit mal de voir l’un de ses frères si cruellement massacrés, Elysius resta parfaitement calme en voyant le garde du corps se retourner vers lui. Ses yeux s’étrécirent derrière le casque en tête de mort alors qu’il surveillait les mouvements du guerrier et suivait le redoutable glaive.

Un cri du Grand Voïvode arrêta net le porte-lame et il abaissa immédiatement son arme avec un geste de soumission.

An’scur n’était qu’à quelques longueurs de lames de là. Ses yeux en amande brillaient alors qu’il les posait sur Elysius.

— À moi, dit-il.

Ces mots tombèrent comme des poignards de ses lèvres.

Il allait jouir du fait d’infliger de telles douleurs sur cet être inférieur, de telles humiliations sur ces épaules bestiales. Ces primates imberbes comprendraient leur folie de s’opposer aux peuples majeurs de cette galaxie. An’scur se baignerait avant longtemps dans leur sang.

— Sybarite !

Le garde comprit l’avertissement et commença à reculer.

— Reste proche, siffla An’scur lorsqu’il dépassa le guerrier.

Un tout petit geste de la tête suffit à signifier qu’il avait compris.

Il se concentra sur son adversaire.

L’humain en noir était d’une belle carrure. L’une de ses mains était terminée par un énorme gantelet qui crépitait d’énergies. Dans l’autre, il serrait un sceptre dédié à une obscure divinité. Son armure portait de nombreuses marques. Le regard de braise qui brillait sous ce casque était dur et immuable comme la pierre.

Comme s’ils se tenaient au centre d’un cyclone, la bataille autour d’eux continuait à faire rage. Que ce soit pour des raisons d’honneur ou d’instinct de survie, personne ne pénétra dans l’invisible cordon tendu autour des deux combattants.

An’scur affichait un sourire suffisant sous son casque à tête de démon. Il briserait cette créature. Il lui arracherait membre après membre, organe par organe, chaque entaille serait dédiée à Helspereth.

— Tu vas regretter de l’avoir tuée, primate, souffla-t-il.

Puis il porta son attaque.

Les mots n’avaient rien voulu dire pour Elysius, mais il avait saisi l’avertissement.

Le premier coup arriva à la vitesse de l’éclair, presque trop vite pour un œil ordinaire. L’instinct poussa le chapelain hors de sa trajectoire, mais il sentit quand même qu’il avait entaillé son armure. Il riposta, mais bien trop lentement. Il abattit son gantelet et enfonça le plancher à l’endroit où s’était tenu le Grand Voïvode. Elysius para ce qui suivit, des gerbes d’étincelles volèrent du manche de son crozius.

Il tenta une nouvelle attaque de gantelet énergétique, mais ne trouva que le tout dernier serviteur, qu’il réduisit en bouille. Le champ de son rosarius crépita et le sauva d’un coup qui aurait été mortel.

Bien. Essayer de rivaliser en technique avec le Grand Voïvode ne fonctionnerait pas. L’eldar noir était bien plus vif et plus habile. Elysius avait pour lui sa masse et sa force. Se fiant à sa foi pour le protéger, il fonça tête baissée vers le xénos.

An’scur sentit le métal ployer sous l’impact. Comme un taureau, l’humain en noir s’était jeté sur lui. La douleur traversa son corps, brûlante, comme de l’argent liquide. Une lame glissa de son avant-bras à une torsion de son poignet et il la plongea dans le dos du mon’keigh. Il fut projeté en arrière et sentit quelque chose se briser, mais le guerrier noir saignait. Se servant de la douleur, An’scur se remit sur ses pieds et enchaîna une série d’attaques avec son sabre. Elles se heurtèrent à une sorte de champ de force que son ennemi entretenait par ses incessants murmures. Le tout dernier coup traversa pourtant ses défenses et s’enfonça profondément dans une épaulière.

Le mon’keigh poussa un cri désespéré et posa un genou au sol.

Maintenant, tu es à moi.

An’scur savourait ces instants. Il dirigeait une symphonie de douleurs par simple dévotion, chaque coupure était une note parfaite, la moindre riposte un refrain exquis. Le final serait à la hauteur.

— Tu aurais dû te contenter de me tuer, cracha Elysius, malgré les intenses douleurs qui lui lardaient le corps. Mais peut-être ne le peux-tu pas.

La moquerie n’était pas son genre. Il lui fallut faire appel à toute sa volonté pour rester conscient. La lame devait avoir été couverte de venin, une sorte d’élixir noir qui intensifiait la douleur.

Elysius se mordit les lèvres pour l’ignorer. Il détourna une autre attaque, mais parvint à bloquer la lame du Grand Voïvode du manche de son crozius. Il attira l’eldar noir à lui et envoya son gantelet énergétique dans le même mouvement. Un adversaire moins agile aurait été condamné, mais le Grand Voïvode ne fut que légèrement étourdi et recula. Un sang noir, extraterrestre coulait de sous son casque.

Elysius grimaça. Il l’avait enfin atteint.

— Comme je viens de te le dire…

Cette pièce tournait mal. Ce n’était pas ainsi qu’An’scur se l’était imaginée. L’histoire ne devait pas aller dans cette direction. L’humain en noir devait mourir de ses mains, sa tête devait servir de trophée qu’il brandirait lors de son retour au Récif de Volgorrah. Elle devait se trouver au bout d’une pique, ses esclaves la poussant vers Haute Commorragh pour ramasser tout le prestige qui lui revenait. Cette province reculée de la Toile était indigne de lui.

Ce coup de gantelet crépitant lui avait fait mal, plus qu’il ne le laissait voir.

Mieux vaut laisser ton ennemi croire que tu es fort lorsque tu ne l’es pas.

Cela aurait dû être plus facile. Pourquoi celui-ci était-il aussi obstiné ?

An’scur ne laissa pas ces doutes le troubler. La vengeance pouvait éventuellement s’exercer par personne interposée. Il n’avait pas vécu aussi longtemps sans laisser de temps à autre quelqu’un d’autre se salir les mains à sa place. An’scur était pragmatique en plus d’être un vicieux sadique.

Il fit signe au primate blessé, lequel tentait de se relever.

D’une obstination si ennuyeuse.

— Sybarite ! appela-t-il, et il entendit le porte-lame se redresser. Tue-le pour moi.

— Comme vous voudrez, maître.

Quelque chose dans cette voix, le ton et le timbre, firent se retourner An’scur. Elle avait jusque-là été déguisée, travestie. Comme si un voile cruel était soudain enlevé, le Grand Voïvode réalisa qu’il n’avait jamais regardé son sybarite dans les yeux, n’avait jamais pris le temps de réellement l’étudier. S’il l’avait fait, il aurait remarqué comment le traître le regardait chaque fois qu’il avait le dos tourné.

Le sybarite avait enlevé son masque de peau d’humain et le visage d’un autre fut révélé.

An’scur fut tellement stupéfait qu’il faillit ne pas parer la première attaque de son garde du corps.

— Malkanor…

Les lames se croisèrent, glaive contre sabre. Un voïvode qu’il avait cru mort et oublié le regardait depuis l’autre côté des lames croisées.

— Surpris de me voir ?

Là où An’scur était grinçant et pâle, Malnakor était plein de vitalité. Son visage était parfait, presque comme celui d’une poupée, sculpté dans l’ambre.

— Ton problème, c’est que tu ne demandes jamais d’aide.

Poussant un grognement agacé, Malkanor se repoussa en arrière. Une double parade rapide, tout d’abord à gauche, puis à droite, le glaive dansait comme un pendule dans ses mains et annula deux frappes sèches de la part d’An’scur.

— C’est Lyythe ? demanda-t-il. Cette traînée de tourmenteuse paiera pour cette trahison.

Ils échangèrent une pluie de coups, mais aucun ne put atteindre l’autre.

Malkanor profita d’un bref instant de répit pour rigoler.

— Bien sûr, que c’est Lyythe. Et je doute que tu aies la moindre occasion d’exercer ta pitoyable vengeance.

— Oh, tu crois ? rétorqua An’scur en reculant d’un pas et en montrant le mon’keigh blessé au point de ne pas pouvoir se relever. Tu ne vois pas que j’étais au milieu de quelque chose ?

— Tout comme je l’étais avec Helspereth lorsque tu as essayé de me détruire.

An’scur attaqua. Le coup porté à deux mains fut tellement violent qu’il brisa le glaive en deux.

Malkanor recula devant la fureur du Grand Voïvode. Il se servit des deux moitiés de son arme, mais il eut fort à faire pour se défendre.

— Tu n’es pas à la hauteur, petit chiot, se moqua An’scur.

— Et c’est pourquoi je ne suis pas venu seul, répondit Malcanor en se tournant et en exposant délibérément son flanc.

An’scur réalisa trop tard qu’il était perdu. Il tenta trop tard de se dérober de ce coup mortel qui aurait normalement dû ouvrir en deux cet insolent subalterne et déverser ses entrailles sur le sol. An’scur sentit la morsure de lames glacées qui ne pouvaient appartenir qu’à une mandragore. Son armure se vaporisa devant elles, son sang se mit à bouillonner sous les effets d’un poison concocté pour lui infliger le maximum de douleurs. Et à lui seul…

Le Grand Voïvode s’effondra, son arme lui échappa des doigts pendant que tout son corps commençait à se vitrifier.

— Non…

La voix qui s’était échappée de ses lèvres qui se cristallisaient à vue d’œil n’était plus qu’un infime filet et résonnait d’une manière étrange.

Le givre se répandit sur tout son corps, emplissant ses veines, congelant ses chairs.

Une ombre se matérialisa en périphérie de son champ de vision et il aperçut Skethe s’abreuver comme un gourmet de sa longue agonie. Trahi par le prophète de nuit, trahi par Lyythe, An’scur maudit ce jour où il avait accepté de traiter avec le sorcier, de même que cette ambition aveugle qui l’avait jeté dans ce nid de vipères.

Après un ultime soupir givré, An’scur termina de se changer en glace. Malkanor le fit voler en éclat en lui portant un grand coup de son arme brisée.

Les guerres fratricides entre xénos n’étaient d’aucun intérêt pour Elysius, mais il savait reconnaître un coup d’État quand il en voyait un. Il se remit sur ses pieds et enfonça la tête de son crozius dans le dos de la créature à la peau d’ombre. Elle s’était tellement plongée dans sa contemplation de l’agonie du Grand Voïvode qu’elle ne réalisa le danger que lorsque sa colonne vertébrale vola en éclats. Elysius déclencha une décharge d’énergie le long de son arme, ce qui l’acheva.

— Je suis toujours là, mon joli, grogna-t-il en enjambant le corps de la mandragore secoué de ses derniers spasmes.

Le chapelain serra et ouvrit son gantelet énergétique tout en avançant.

À peine promu de voïvode à Grand Voïvode, Malnakor recula. Skethe venait de mourir, alors qu’il avait constitué un instant plus tôt un allié certain. Au moins, cela signifiait qu’il n’aurait pas à arranger sa disparition plus tard. S’en prendre à une mandragore était une entreprise toujours très risquée.

Ses nouvelles troupes surpassaient toujours les mon’keigh en nombre, mais ceux-ci ne semblaient pourtant pas près de capituler, même ceux de caste inférieure. Les guerriers cabalites étaient à lui, désormais, de même que les incubes restés à bord de l’Eternal Ecstasy. S’il ne retournait pas rapidement sur le vaisseau, la passation du commandement risquait de s’avérer délicate. La main de Malnakor se referma sur un petit objet ovoïde fixé à son armure. Il n’était pas plus grand qu’un galet d’un noir profond, les runes à sa surface se tordaient d’elles-mêmes sans discontinuer. D’une manipulation simple, il activa le portail Warp et un gouffre de ténèbres s’ouvrit dans la texture de la réalité.

— Retour au vaisseau, ordonna-t-il aux guerriers.

Certains étaient occupés à éliminer les ultimes serviteurs, les autres se repliaient déjà des combats.

— An’scur n’est plus, je suis désormais votre maître.

Il y eut bien quelques instants d’hésitation, mais elle disparut bien vite.

Abandonnant leurs morts et leurs blessés, les eldars noirs s’élancèrent dans le puits de vide qui devait les ramener à l’Eternal Ecstasy.

— Ton heure viendra à nouveau, lança Malnakor au mon’keigh en armure noire. Dans l’immédiat, il devait consolider sa situation, rentrer au Récif de Volgorrah et voir comment il pourrait raffermir son emprise sur ce pouvoir dont il venait de s’emparer.

Le guerrier à tête de mort le regarda, ses yeux brûlaient d’un feu ambré, mais il ne fit rien pour l’arrêter. L’ensemble des géants en armure restèrent sur leur position et les regardèrent, sa cabale et lui, s’échapper.

Le moment de rendre des comptes attendrait.

Dans des bourrasques infernales, le portail Warp s’effondra et le silence retomba sur Prometheus.

Il persista jusqu’à ce que le chapelain Elysius brandisse bien haut son crozius.

— Gloire à Vulkan ! cria-t-il, et les halls résonnèrent de son chant de triomphe. Gloire à Vulkan ! répéta-t-il.

Même les hommes d’armes et les survivants du personnel du Hangar Sept reprirent son cri.

La plupart des Salamanders avaient survécu, mais les pertes étaient sévères parmi les humains, et les blessés très nombreux.

Un serf était agenouillé près de l’un de ses camarades et essayait de le raccrocher à la vie, en vain. L’homme expira en crachant du sang.

— Tant de morts…, soupira le serf.

Elysius baissa le regard sur lui.

— C’est un prix élevé, lui dit-il. Mais un prix qu’il nous fallait payer. Rends hommage à son sacrifice quand tu le pleureras et sache qu’il est désormais assis aux côtés de l’Empereur.

Le serf leva les yeux et le chapelain le reconnut. Ce n’était pas un natif de Nocturne, mais l’un de ceux qui avaient jadis défendu sa propre demeure. Le regard qu’il renvoya à Elysius était âgé, mais l’enveloppe corporelle était pourtant jeune. L’une de ses épaules était entaillée et son uniforme était assombri par son propre sang. Mais il ne flancha pas.

— Sonnar Illiad, lui dit le chapelain. Je me souviens de toi. J’ai une dette envers toi.

— Pourquoi donc, monseigneur ?

— Pour m’avoir montré à nouveau la profondeur du courage humain.

Il s’agissait d’un homme qui avait toujours vécu comme un combattant libre sur le monde dévasté de Scoria. C’était grâce à Illiad et ses hommes que les reliques avaient été conservées en toute sécurité en attendant que les Salamanders ne viennent les récupérer. Elysius n’avait pas oublié cela.

— Votre exemple nous a tous inspirés, monseigneur, s’inclina Sonnar Illiad.

— Rassemblez les blessés. Ceux qui peuvent marcher doivent le faire, les autres seront transportés.

Il fit un signe à deux membres de la Quatrième Compagnie, qui approchèrent et saluèrent.

— Escortez ces héros de Prometheus jusqu’à l’Apothecarion. Tous seront honorés ce jour.

Les deux Salamanders allèrent aider Sonnar Illiad, Elysius sentit une main ferme se poser sur son bras.

— Épaule contre épaule, le primarque nous a rendus forts comme une montagne, lui dit Argos.

Le chapelain leva les yeux vers la galerie qui conduisait vers les portes du Hall du Drake.

— C’était moins une, hein ?

Argos approuva d’un lent signe de tête.

— L’intégrité de la Chambre de T’kell est préservée.

Il détourna les yeux de la porte baroque et croisa le regard du chapelain.

— Combattre à nouveau à tes côtés a réveillé des souvenirs d’Ullsinar.

— Cela faisait si longtemps ?

— Lame contre lame, oui.

Elysius enleva son casque. Il voulait regarder son frère droit dans les yeux, du moins, droit dans l’œil organique qu’il lui restait. Sous le métal, le câblage et les implants cybernétiques, Elysius voyait toujours les cicatrices laissées par le bio-acide.

— Que cela ne se reproduise jamais. C’est à cause de moi que tu as perdu ton visage, ce jour-là.

— Et le dieu-machine a fait en sorte de m’en offrir un autre. Cela ne me manque pas.

La main de l’un claqua sur l’avant-bras de l’autre, renouvelant ainsi un vieux serment fait alors qu’ils n’étaient que scouts.

Elysius sentit revenir les douleurs de ses blessures, mais le travail n’était pas encore terminé. La totalité des halls de Prometheus restait encore à purifier de toute présence étrangère. Les eldars noirs s’étaient profondément infiltrés et il ne pouvait en rester un seul en vie. L’expression sur le visage du chapelain se durcit encore en pensant aux autres batailles qui faisaient toujours rage. Cela faisait plusieurs heures qu’ils n’avaient plus de nouvelles de Nocturne ou du capitaine Dac’tyr.

— J’espère que le Dieu-empereur et Vulkan guideront nos frères. Ils auront grand besoin de leur bénédiction avant que tout cela ne soit terminé.

CHAPITRE VINGT ET UN

I

Dans les Entrailles de l’Enfer

Lyythe savait qu’elle avait été abandonnée. Comment An’scur avait-il pu savoir au sujet du pacte qu’elle avait passé avec le voïvode, cela restait pour elle un mystère. Elle était tourmenteuse, la tourmenteuse, et s’était élevée du rang de bonne à tout faire de Kravex jusqu’à celui de première tortionnaire du Récif de Volgorrah. Depuis la fin de son maître, Lyythe était seule à occuper ce poste, et cela méritait des autres du respect. Elle n’avait pas mérité d’être placée sous la coupe de ces chiens pour accomplir leurs moindres désirs.

— Je ne suis pas une mercenaire, avait-elle marmonné quand ils l’avaient conduite dans les catacombes pour attendre le retour du sorcier.

Les custodiens en armure n’avaient rien répondu, ils s’étaient contentés de l’emmener vers les plus profonds niveaux du vaisseau et l’avaient laissée là. Non, c’était indigne. Même An’scur savait cela. Lyythe n’était pas un vulgaire porte-lame comme le sybarite. Elle tenait une position élevée dans la cabale.

Ainsi assise dans cette cellule, sa fierté en avait pris un coup. Bien plus, elle se sentait sacrifiée. Abuser d’une tourmenteuse de la sorte, de surcroît une praticienne émérite, et à travers elle divulguer les mystères arcaniques des eldars noirs… Les hauts seigneurs Commorites n’approuveraient vraisemblablement pas.

Lyythe douta, brièvement, mais comme elle l’avait déjà fait maintes fois durant ces dernières heures, comme le Grand Voïvode espérait acheter son silence une fois qu’elle serait de retour à bord de l’Eternal Ecstasy. Avant de la livrer au mon’keigh, il lui avait donné un objet. Il s’agissait d’un générateur de portail Warp, mais de petite taille, tout juste suffisant pour permettre à sa frêle silhouette de s’y glisser. L’objet ressemblait à une toute petite pyramide. Les runes sur chacune de ses faces devaient être manipulées d’une manière bien précise pour activer le portail. Elle fut tentée de l’utiliser dès maintenant, s’échapper de cet immonde et barbare navire et regagner son laboratoire à bord de l’Ecstasy.

Mais An’scur la tuerait.

Pire, il la ferait jeter dans une oubliette jusqu’à ce que sa soif d’âmes finisse par dessécher son corps déjà flétri et qu’elle tombe en cendre pour que la Grande Assoiffée se délecte d’elle.

Cette pensée fit enfler davantage encore sa soif. Cela faisait trop longtemps qu’elle ne s’était plus réjouie des souffrances des autres. Sa peau de parchemin, faite de plusieurs pans cousus ensemble, pendait et se craquelait. Elle avait faim d’âmes. Quelque chose grattait dans sa conscience, juste en arrière de ses yeux, et elle savait avec une appréhension grandissante ce que c’était.

Même si on lui avait dit d’attendre, ses gardes étaient partis et les coursives du vaisseau étaient désertes. Jouant de ses doigts avec la petite pyramide, Lyythe se leva et sortit de sa cellule. Ce bâtiment était empli de souffrance, elle pouvait en sentir le goût dans l’air. Attirée par les gémissements des damnés, elle activa son champ d’ombre et se glissa tel un spectre dans l’obscurité. Quelque part, tout proche, elle le savait, elle trouverait un esclave sur lequel se nourrir.

Les entrailles du Hell-stalker étaient un véritable labyrinthe. L’air était humide et lourd, imprégné du sang des milliers d’esclaves sacrifiés. De la cendre corrompue souillait les plaques d’armure et s’infiltrait dans les respirateurs. C’était humide, confiné, étroit. Les ponts d’artillerie avaient laissé place à un réseau de coursives illuminées d’une lumière rouge, comme dans un brasier viscéral.

Après avoir ouvert la cloison, Praetor avait tiré son marteau tonnerre et son bouclier tempête. Ce genre de confinement imposait un armement adapté. Il menait la colonne ainsi équipé, son regard passant juste au-dessus du bord de son bouclier, les Firedrakes suivant derrière lui. D’après le diagramme fourni par le techmarine, ils ne devaient plus se trouver trop loin de l’arme.

Une route plus directe menant au canon sismique avait été fermée aux Firedrakes par une barricade de débris et de cloisons baissées que même les armes à fusion et les poings tronçonneurs n’auraient pu pénétrer. Des sections entières du vaisseau, des éléments mêmes de sa superstructure avaient été démolis pour leur barrer le passage. Des voies trop bien gardées avaient forcé les Terminator à se rabattre vers ces coursives de maintenance dans lesquelles ils se trouvaient.

En dehors des hurlements de damnés qui leur parvenaient par les conduites de ventilation menant aux catacombes et au donjon du Hell-stalker, ils n’avaient jusque-là pas rencontré la moindre résistance. Quel que soit l’endroit où les officiers ennemis avaient conduit leur horde, cela ne pouvait pas être dans ces endroits.

— Pourquoi ai-je l’impression qu’on nous mène par le bout du nez ? entendit-il dire Persephion.

— Parce que c’est ce qui se passe, répondit Praetor. Tenez-vous prêts.

Vulkan He’stan progressait en silence, juste à côté de lui. Le Père de la Forge examinait chaque alcôve, chaque renfoncement ou grille, comme si n’importe quoi pouvait en surgir à tout moment.

Ils n’eurent pas à attendre longtemps.

Grâce aux données transmises par ses auto-senseurs et à son instinct, Praetor détecta un piège quelques secondes avant qu’il ne se déclenche.

— À terre ! rugit-il en s’abaissant derrière son bouclier.

Les autres Firedrakes l’imitèrent aussitôt et s’accroupirent derrière lui, épaulières tournées vers la menace. Une pluie d’éclats rebondit dessus.

Le piège n’avait pourtant été qu’une diversion, ce qui suivait s’annonçait comme bien plus mortel.

— Contacts ennemis, annonça Persephion dans son micro.

Des silhouettes en armures énergétiques se dessinèrent dans la pénombre rouge. Un instant plus tard, les canons de leurs bolters libérèrent des flashs qui les illuminèrent et les révélèrent dans leur entièreté.

— Dragon Warriors, déclara un autre Firedrake alors que les projectiles ricochaient sur les armures tactiques Dreadnought.

— Engagez ! ordonna Praetor en se relevant pour s’élancer dans une lourde charge. Ciblez et éliminez ! Mort aux traîtres !

Un tir de plasma frappa de plein fouet son bouclier et le renvoya en arrière. Les servomoteurs de ses jambes protestèrent, il baissa la tête et repartit sous le déluge libéré par les renégats.

— Enfer et flammes ! cria-t-il.

Un jet de prométhium incandescent libéré pas le lance-flammes lourd de Vo’kar le dépassa et plongea la première escouade ennemie dans une véritable fournaise.

Praetor et He’stan furent rapidement sur eux.

Tel un taureau-sauroch, le sergent vétéran renversa le porteur d’un lance-plasma au sol avant que celui-ci n’ait le temps d’effectuer un nouveau tir. Il poursuivit et abattit son marteau tonnerre sur un guerrier en flammes, ouvrant la céramite et lui écrasant l’épaule et le cou. Un coup du tranchant de son bouclier décapita net le premier qu’il avait jeté au sol.

He’stan transperça un autre guerrier tout en libérant la fureur du Gantelet de la Forge sur une nouvelle escouade en train d’épauler ses armes.

Frère Or’vo prit un tir de canon laser en pleine poitrine et s’effondra. Des rafales de fulgurants mirent le tireur hors d’état de nuire.

Praetor était plongé dans une frénésie meurtrière et exploita sa force et sa férocité pour expulser les renégats de leur position. Son marteau s’abattait presque de lui-même, réagissant à chaque nouvelle menace et la neutralisant avant de passer à la suivante. Il se vit comme un croisé des temps anciens, écartant de son bouclier et écrasant de son marteau. Les dents d’adamantium d’une épée tronçonneuse raclèrent sur le manche de son marteau et des étincelles volèrent. Praetor donna un grand coup d’épaule à son agresseur, brisant net le casque du Dragon Warrior. Un revers de marteau lui brisa la cuirasse et le tranchant du bouclier l’acheva. Il faisait tout cela en murmurant les noms des frères perdus depuis qu’il était à la tête de la Première Compagnie.

— Nu’mean et Hrydor, dit-il en ouvrant le flanc d’un guerrier d’un coup horizontal. Kohlogh et Gathimu, ajouta-t-il quand un autre s’effondra, le casque et le crâne ouverts. Tsu’gan et Halknarr…

Il en assomma un autre d’un grand coup de gantelet. Mais cela ne suffit pas. Cela ne suffirait jamais.

— Punition et mort ! répéta-t-il jusqu’à ce que le couloir lui réponde en échos. Au nom de Vulkan !

Les tirs étaient nourris, mais le système d’amplification de son casque prit le relais.

Les Astartes traîtres étaient de redoutables guerriers. Jadis, ils avaient été de loyaux Space Marines et en avaient suivi l’entraînement, bénéficiaient des améliorations génétiques et ajoutaient à tout cela la démence du Chaos. Ils n’étaient plus les mêmes. Même engoncés dans des armures énergétiques, Praetor percevait la corruption rampante qui courait dans leurs veines. Hérissés de piques et de crochets, couverts de chaînes et d’écailles écarlates, cornus et empestant la cendre soufrée, les Dragon Warriors étaient de véritables cauchemars vêtus de noir et de rouge, tout droit sortis de l’enfer.

Mais face à des Terminator, ils n’étaient pas à la hauteur.

Les pertes parmi les renégats furent bien plus nombreuses que parmi les rangs de la Première Compagnie. Praetor vérifia sans même s’en rendre compte la situation sur son affichage rétinien droit, pendant que l’autre faisait défiler des données en un roulement continu. Ils approchaient. D’après le diagramme, il se trouvait un large local de ventilation un peu plus loin. Il s’agissait d’une sorte de salle de réfrigération qui devrait les conduire jusqu’à la proue du navire et au canon sismique.

Il fallut trois autres minutes de combats intenses pour que Praetor atteigne l’endroit.

— Sécurisez et déployez-vous, ordonna-t-il.

Cette pièce était en fait immense, octogonale, chacune des parois était munie d’un ventilateur qui propulsait un air glacé dans un réseau de générateurs situé loin au-dessus. Au milieu du tunnel, des injecteurs vaporisaient des gouttes d’hydrogène liquide, le processus permettait d’envoyer un air refroidi aux générateurs.

Pour Praetor, une seule chose pouvait nécessiter un tel besoin en climatisation. Le canon apocalyptique devait se trouver juste au-dessus d’eux. Il leur suffisait de grimper le long des conduites pour l’atteindre. À eux tous, les Firedrakes disposaient d’assez de charges pour désemparer un vaisseau. S’ils parvenaient à s’approcher suffisamment du canon, ils pourraient le réduire définitivement au silence.

Les parois de la salle octogonale étaient métalliques et lisses pour l’essentiel. Il devait y avoir une bonne centaine de mètres jusqu’au plancher du niveau supérieur. Qu’ils arrivent à franchir cette distance et ils disposeraient d’une voie d’assaut vers le canon. Une série de puits auxiliaires semblaient bien se trouver vers le haut, mais leurs accès étaient fermés. En utilisant les systèmes magnétiques de leurs bottes, ils pourraient marcher sur les murs jusqu’au plafond. Praetor trouva cette manœuvre audacieuse et bien tentante.

Peut-être Halknarr avait-il déteint sur lui. Il repoussa l’image du vieux guerrier de côté, il fit signe à trois des sergents, Kabok, Festar’on et Vorpang. Les rafales de bolter mitraillaient la coursive d’accès et empêchaient dans l’immédiat les Dragon Warriors d’avancer.

— Les porteurs d’armes lourdes et les chefs d’unité vont rester ici, leur annonça-t-il. J’ai besoin de trois hommes de chacune de vos escouades, bardés d’explosifs.

Il tordit le cou autant qu’il put vers le haut et leur montra les conduites.

— Je les conduirai, nous franchirons ce plafond, puis déboucherons dans la salle du canon, à la proue du navire, reprit-il avant de rabaisser son regard et de croiser ceux des sergents. Si le primarque est avec nous, nous détruirons le canon sismique et nous pourrons alors rejoindre nos camarades au point d’insertion. Au nom de Vulkan.

Chaque sergent fit signe qu’il avait compris et se frappa la cuirasse de son poing fermé, provoquant un roulement de sons sourds. Ils se séparèrent ensuite pour aller constituer l’équipe de sabotage.

Praetor vérifia à nouveau la rangée de bombes à fusion fixée par des attaches magnétiques à son armure, puis il remarqua He’stan, agenouillé au milieu de la salle, la Lance de Vulkan en travers des cuisses.

— Que faites-vous, Père de la Forge ? lui demanda-t-il.

He’stan garda la tête baissée. Il était totalement immobile.

— Je me prépare pour l’épreuve, répondit-il tout de même.

Praetor était stupéfait.

— Nous les tenons à l’écart. Ces traîtres dans la coursive ne passeront pas.

— Pas eux… dit He’stan en regardant vers la conduite en haut.

Le bruit de quelque chose d’imposant approchant par l’un des tunnels auxiliaires résonnait à travers les parois.

— Vous pensiez qu’ils nous laisseraient venir jusqu’ici et faire autant de dégât que nous voulons sans réagir ?

La configuration de la salle rendait difficile de localiser la direction exacte de ce qui approchait. Praetor ne percevait que des bruits sourds qui venaient de toutes les directions à la fois.

Il leva son marteau tonnerre et examina l’entrée du puits.

— Nihilan savait que nous viendrions, dit-il d’une voix sombre. Il savait que nous voudrions détruire le canon.

He’stan se releva.

— Le pacte qu’il a passé avec les démons et leurs maîtres lui a donné la clairvoyance, répondit-il en tenant sa lance pointe vers le bas, prêt à la relever et à la projeter. Vérifiez vos armes, sergent.

— Je suis prêt, dit Praetor sans que jamais son regard ne flanche.

Il ne fut pas le seul. Répondant à un ordre muet, tous les Firedrakes qui ne défendaient pas le tunnel d’accès tournèrent leur bouclier tempête vers le haut.

Dans un crissement de métal déchiré, l’un des côtés du puits fut ouvert de l’intérieur et une créature sortie tout droit de l’Œil de la Terreur apparut.

La chose empestait la sorcellerie corrompue. L’air autour d’elle formait une aura crépitante et qui tremblotait comme sous l’effet de la chaleur. C’était immense, facilement de la taille d’un Land Raider, voire plus. La partie inférieure était munie de six pattes insectoïdes, mues par une technologie impie. Des éléments mécaniques se mélangeaient à la chair démoniaque là où le torse et l’abdomen se rejoignaient. Le corps était rouge feu, sinueux et incroyablement musclé. On aurait presque dit un centaure démoniaque, mais en encore plus horrible, une machine fusionnée avec l’essence physique d’un monstre du Warp. Sa bouche hérissée de dents pointues poussa un long hululement aux accents métalliques. Des tuyaux crachaient de son dos une fumée infernale, laquelle cadrait parfaitement avec sa colère presque tangible.

Praetor grimaça d’écœurement à la seule présence de la chose. Il devait s’agir du monstre qui avait eu raison d’Halknarr et des autres, ce dont le vieux guerrier avait essayé de l’avertir. Il leva son marteau tonnerre et désigna l’infâme créature.

— Tuez-la !

Un roulement de détonations éclata lorsque les Firedrakes tentèrent d’abattre la bête avant qu’elle ne soit sur eux.

Les projectiles semblèrent rebondir sur sa peau, comme s’ils devaient traverser une barrière invisible qui leur faisait perdre toute leur vélocité. Ce n’était pas plus grave que la pluie sur la vitre d’une fenêtre.

— Utilisez vos lames et vos marteaux, cria He’stan en projetant la Lance de Vulkan. Il courut vers l’une des parois, le monstre se laissa tomber du puits et écrasa sous lui un Firedrake. Il se tordait avec colère pour déloger la lance qui lui brûlait la peau incrustée de runes.

He’stan tira une rafale de son fulgurant. À l’instar de tout ce qui composait l’équipement du Père de la Forge, cette arme n’était pas ordinaire. Elle avait été bénie par la main de Vulkan et assemblée pour abattre les créatures venant des royaumes infernaux.

— C’est une créature sortie de la Forge des Âmes, lança-t-il alors que les projectiles de ses premiers tirs explosaient contre le torse du monstre.

Les blessures se dessinaient en blanc sur la chair rouge et resplendissaient de flammes vengeresses, mais cela ne suffit pas à ralentir la bête.

— C’est un broyeur d’âmes, avertit He’stan. Et je vais lui arracher son nom !

Même encerclé par les Firedrakes qui ne cessaient de lui asséner des coups de marteaux et de lames, le broyeur d’âmes ne se laissa pas déborder. Il ripostait en donnant de grands coups de pinces et parvint à saisir un guerrier, il le ramenait alors vers son autre pince et lui arrachait le torse. De lourds projectiles étaient également crachés par une sorte de canon monté sur l’une de ses épaules, ils abattirent un autre combattant d’élite de la Première Compagnie.

Praetor cria de douleur en voyant ses frères se faire ainsi massacrer. Il s’écarta du cercle des Firedrakes, ceux-ci étaient repoussés et renvoyés vers les parois de la grande salle.

— Cette bête était à bord de ce vaisseau !

Comment Nihilan était-il parvenu à dompter une telle créature, cela lui échappait totalement. Il revint face à la bête et se dressa devant elle, un mortel faisant front devant une machine-démon. Le broyeur d’âmes dominait le noble Salamander de toute sa taille, celui-ci brandit son marteau.

— Tu vois ça ? Je vais m’en servir pour te mettre en charpie !

Les noms des frères tombés passèrent sur ses lèvres comme un mantra, puis il lança son défi.

— Retourne dans le vide, bête de l’enfer !

Le broyeur d’âmes rugit. Un souffle d’air fétide s’échappa d’entre ses mâchoires, juste avant que ne s’abatte sa lame brûlante. Les murmures du démon couraient sur le tranchant de l’épée comme des volutes de vapeur, promettant tourments et destruction.

Praetor chargea à sa rencontre, mais il fut jeté de côté, hors du chemin de l’épée, par une masse qui le percuta violemment. La lame-démon frappa le plancher et éventra les plaques de métal en libérant des énergies colossales.

He’stan l’aida à se remettre sur ses pieds. Le Père de la Forge était très fort, mais sans l’aide des systèmes de l’armure tactique Dreadnought, jamais il n’aurait pu relever le sergent aussi rapidement. Il lui montra alors le plafond.

— Votre destin se trouve quelque part là-haut ! lança He’stan à Praetor. Le mien est ici, avec cette bête.

Il était inutile de protester, le Père de la Forge avait raison. Praetor hocha la tête et se tourna pour rallier à lui l’équipe choisie pour le sabotage.

— Tous les porteurs de charges, avec moi ! ordonna-t-il. Nous montons, frères !

Il jeta un rapide coup d’œil vers He’stan. Il aperçut également en périphérie de son champ de vision le broyeur d’âmes qui venait juste de parvenir à sortir sa lame du sol.

— Gardez cette chose occupée aussi longtemps que vous pourrez ! dit-il.

He’stan s’élançait déjà vers elle, tout en criant des ordres au reste des Firedrakes.

— J’ai bien l’intention de la tuer, frère-sergent !

La créature était aussi massive que la salle était spacieuse. Pendant qu’He’stan l’attirait d’un côté, Praetor put commencer son escalade dans une relative sécurité. Les fixations magnétiques étaient assez puissantes pour adhérer aux parois. La distance à gravir n’était pas très importante, mais il leur faudrait tout de même un certain temps pour y parvenir, car il fallait à chaque fois qu’une botte soit bien accrochée avant de soulever l’autre. Arrivé à mi-chemin, Praetor sentit la pression. Il pouvait tout juste entendre les combats qui se déroulaient sous lui et percevoir quelques messages dans ses écouteurs. Il se concentrait sur ce qu’il avait à faire et encourageait ses guerriers à faire de même.

Ils avaient escaladé une quinzaine de mètres lorsque trois autres écoutilles auxiliaires s’ouvrirent. Cette fois-ci, de petites plates-formes apparurent par les ouvertures.

Des silhouettes massives se tenaient sur les passerelles qui s’allongeaient. Elles portaient des armures rouges et noires, ainsi que des casques cornus. Même si elles portaient des traces de griffures laissées par des choses qui n’avaient pu sortir que de cauchemars, leur apparence générale n’était pas très différente de celles des Firedrakes.

Des Terminator traîtres.

Ils rigolèrent en levant leurs armes vers Praetor et ses hommes.

— A couvert! cria-t-il.

Il ne pouvait pas atteindre son fulgurant, alors il leva son bouclier et détourna les rafales.

II

Impasse

Lyythe se rapprochait de la source de douleurs et de tortures qu’elle avait sentie, portée par le léger courant d’air. Elle avait trouvé quelques hors-d’œuvre en chemin, de pathétiques choses-esclaves qui avaient à peine valu qu’elle s’arrête. Leur endurance était bien trop limitée. Elle ne retira que peu de subsistance de leurs tourments, sa faim était bien plus forte que cela. Lyythe percevait la proximité de la Grande Assoiffée. C’était peut-être son imagination paranoïaque, mais elle n’était pas en position d’étudier cette théorie. Elle allongea le pas.

Quelque chose d’une plus grande valeur dérivait non loin, une senteur de douleur et de remords. Cela ne devait pas être très loin. Cette sensation était plus substantielle que les choses-esclaves. Peut-être l’un de ses custodiens en armure avait-il été blessé gravement et cherchait-il de l’aide. Lyythe sourit, ce qui tira sur les coutures de son visage.

Voilà qui conviendrait parfaitement.

He’stan vit l’un des Firedrakes dévisser. Il alla percuter le sol avec la violence d’une comète, il était sérieusement touché, mais toujours en vie. Les autres avaient réagi à la nouvelle menace et tenaient bon, Praetor avait même repris son ascension. Les balles ricochaient sur son bouclier, elles retombaient vers le bas et rebondissaient sur l’armure d’He’stan en une pluie de métal. Une troisième force venait de se dévoiler. Alors qu’il tournait autour du broyeur d’âmes, il leva les yeux et vit les lentilles d’autres traîtres les observer depuis les endroits sombres en hauteur.

— Alors que la tempête grossit autour de nous, nous devons entretenir le feu purificateur pour bannir les ténèbres.

La litanie l’avait soutenu en de nombreuses occasions durant ses longues solitudes imposées par sa quête. Ce n’était que maintenant, alors qu’il combattait pour sa survie et celle de ses frères, côte à côte avec ceux de son chapitre, qu’He’stan réalisait ce que lui avait demandé la recherche des trésors perdus. Elle avait fait de lui un solitaire, avait coupé les liens de fraternité. Il se délectait de ces instants, les liens reforgés dans la bataille, comme Vulkan le leur avait appris. S’il devait mourir ici, alors le ferait-il au milieu de ses frères.

Il lui fallait récupérer sa lance toujours logée dans le dos de la bête. Il pourrait l’enfoncer jusqu’au cœur noir du broyeur d’âmes et mettre un terme à l’existence blasphématoire du démon, mais encore faudrait-il qu’il l’atteigne.

He’stan avait perdu le compte des monstres qu’il avait tués. Sa quête l’avait conduit jusqu’aux limites extrêmes de la galaxie. Il s’était rendu dans des lieux qui ne figuraient sur aucune carte et avait combattu des êtres qui défiaient la raison. Cette bête n’était en rien différente. Mais durant ces batailles, il n’avait eu qu’à se soucier de lui, pas de ses frères. Les morts et les blessés commençaient à s’accumuler parmi les Firedrakes. Ceux qui avaient pu le faire s’étaient écartés en périphérie de l’arène octogonale et engageaient les traîtres, le reste continuait de harceler le monstre avec leurs armes de corps à corps. He’stan vit l’un de ces braves projeté contre l’un des murs. Un autre qui avait tenté de trancher l’une des pattes du broyeur d’âmes fut écrasé sous elle.

Tout comme Praetor, il ressentit durement chaque perte, chaque blessure. À Volgorrah, et maintenant dans cet assaut contre le Hell-stalker, il avait fini par s’attacher aux Firedrakes. Rompus depuis longtemps, ses liens avec le chapitre s’étaient restaurés lors de ces épreuves. Mais des liens qui menaçaient d’être rompus à nouveau.

— Reculez et appuyez vos frères ! ordonna-t-il.

De l’une de ses pinces, la bête était parvenue à extraire la lance et l’avait jetée de côté. Elle rebondit en claquant sur le sol de métal et s’immobilisa, attendant. Vulkan He’stan ne la quittait pas du regard, gisant entre les pattes mécanisées.

— Je vais le combattre seul, ajouta-t-il, presque pour lui-même.

Il cracha un jet de flammes vers le flanc du broyeur d’âmes. Le prométhium béni engloutit le torse du monstre qui recula devant la morsure du feu purificateur, comme une araignée géante. Cela donna au Père de la Forge le temps qu’il lui fallait, il se jeta entre les pattes levées de la bête et glissa sous elle, ramassant sa lance au passage.

Enragé, le broyeur d’âmes tira une rafale à l’aide du canon fixé à l’une de ses pinces. Les tirs firent basculer l’un des Terminator et forcèrent plusieurs autres à mettre un genou à terre.

— Là ! appela-t-il la bête tout en agitant la Lance de Vulkan pour attirer son attention. Ta proie est là, tourne-toi, démon !

— Pèlerin…

Ainsi, elle avait donc une voix, cette chose sortie des enfers. Et non seulement cela, mais elle semblait aussi savoir qui se tenait devant elle et ce qu’il représentait.

— Oh, tu es un bon toutou, n’est-ce pas ? répliqua He’stan.

Un torrent de flammes jaillit de la gueule du broyeur d’âmes et obligea He’stan à plonger de côté. Il eut à peine le temps de se relever qu’un autre jet frappa le sol dans son dos. Le métal se déforma sous les effets terribles de ce feu du Warp.

He’stan ne resta pas immobile. De sinistres souvenirs lui revinrent, ceux de ces taureaux-sauroch de la Plaine Arridienne. Il porta un coup de lance vers l’une des pattes et fut récompensé par une volée d’étincelles et une coulée d’un fluide fait d’un mélange d’huile et de sang noir. Le broyeur d’âmes couina et abattit sa propre lame vers le Père de la Forge.

— Ça fait mal, hein ? le nargua-t-il après avoir tout juste évité l’infernale épée.

Des gouttes giclèrent sur son armure et y crépitèrent comme de l’acide.

Le monstre frappa à nouveau, He’stan n’avait pas le temps d’esquiver, alors il leva la lance à lame de glaive. L’impact fut si violent qu’il tituba, mais ne tomba pas.

La force du broyeur d’âmes était phénoménale.

He’stan serra de ses deux mains la hampe, mais il dut finalement poser un genou à terre. Le monstre savait qu’il faiblissait. Il s’approcha, montra ses crocs effilés et ouvrit grand sa bouche pour préparer un autre crachat enflammé.

— Pèlerin…, gronda-t-il avec avidité.

— Vulkan…, implora He’stan, espérant que le primarque l’entendrait.

Lyythe suivit les traces d’un carnage jusqu’à une pièce perdue dans les entrailles du navire. D’après ses estimations, elle devait ne pas être très loin de la proue. Quelque part au-dessus d’elle, elle percevait le vacarme de furieux combats et sentait la douleur résiduelle filtrer à travers les plaques d’acier, coulant vers elle comme du sang tombant d’un corps. Mais sa proie était devant elle. Une traînée sombre d’une substance vitale était visible sur le sol. Nul besoin d’être un chirurgien-tortionnaire pour connaître la nature de cette substance, ni sa signification.

Un blessé.

Lyythe frissonna d’excitation à cette pensée. Elle l’égorgerait elle-même et s’abreuverait de son agonie.

Mais elle resta cependant prudente, peut-être aurait-elle à combattre.

Elle fouilla sous ses robes d’ombre et en sortit un gant semblable à une serre. Il était dur comme du cuir, mais constitué de pans de peau cousus les uns aux autres. Avec ce gantelet de chair, la tourmenteuse se sentit mieux préparée et elle avança vers la silhouette qu’elle venait juste d’apercevoir dans la coursive devant elle.

Silencieuse comme un spectre, Lyythe s’approcha jusqu’à quelques mètres de sa proie. Elle savourait déjà les premières notes de son agonie quand un claquement métallique l’avertit.

La voix qui sortit des ténèbres était ancienne et emplie de sérénité.

— Je t’ai entendu arriver de là-bas, dit-elle, puis les coups partirent.

La tourmenteuse cria devant la salve de projectiles explosifs, ce n’est que grâce aux artifices de son déguisement qu’elle parvint à esquiver les tirs qui allèrent ricocher contre la paroi de la coursive.

Non, ce n’était pas du tout une proie, mais un chasseur comme elle.

Cela se remit debout.

Pas vraiment blessé non plus.

De nouveaux tirs partirent. Elle s’enfuit, déterminée à mettre de la distance entre elle et lui, mais l’ombre était tenace. Lytthe entendit les pas lourds qui lui donnaient la chasse. Soudain, le gantelet de chair lui sembla bien inadéquat.

Avec la mort lancée à ses trousses, Lyythe n’avait d’autre choix que de risquer la colère de son maître, quelle que puisse être sa réaction. Elle attrapa l’objet pyramidal confié par An’scur et se hâta d’en activer les runes. Ce n’est que lorsque le tout dernier signe fut caressé et que la lumière noire commençait à sourdre des jointures de l’objet que Lyythe se rendit compte de son erreur.

Jamais An’scur ne se risquerait à devoir quoi que ce soit à une tourmenteuse. Elle avait été abandonnée. Pire, elle avait déjà été condamnée à la peine capitale.

La lumière noire lui brûla les mains pour n’en laisser que des serres squelettiques et elle se plongea dans cet ultime et tragique moment de son agonie avant que la mine d’antimatière dissimulée dans l’objet n’explose et que son âme ne soit jetée aux pieds de démons à l’appétit vorace.

La secousse fut telle qu’elle sépara He’stan et le démon. Libéré de la terrible pression à laquelle il avait été soumis, le Père de la Forge recula devant les assauts du broyeur d’âmes.

— Il est une chose que tu dois savoir à mon sujet, démon, commença He’stan en retournant sa lance pointe vers le bas, puis en la soulevant comme un javelot. C’est que je ne rate jamais deux fois ma cible.

Tel un jet de flamme pure, la lame relique trancha dans l’air et alla s’enfoncer en plein dans le cœur du broyeur d’âmes. Elle avait été projetée avec force et précision, un coup suffisant pour venir à bout même d’un démon. N’en revenant pas elle-même, la bête recula devant l’impérieux Père de la Forge. Elle tituba sur ses membres mécaniques, secouée de convulsions comme un insecte à l’agonie.

— Achevez-le, lança He’stan aux Firedrakes.

Une grêle de coups de poings tronçonneurs et de marteaux tonnerres vengeurs s’abattit sur la créature des abysses, jusqu’à ce qu’il n’en reste plus qu’une machine brisée et un immonde tas de chair.

Halknarr et ses guerriers avaient été vengés, mais tout n’était pas encore terminé. He’stan leva les yeux vers le haut, la fusillade faisait rage entre les Firedrakes au sol et sur les parois, et les Terminator Dragon Warriors sur les passerelles.

Praetor n’était plus très loin, il avait presque atteint le plafond et il tendait le bras, tenant dans sa main une charge explosive qu’il venait de prendre à sa ceinture, quand une deuxième vague de silhouettes en armure se montra. Un autocanon faucheur tira depuis la pénombre, le sergent vétéran fut atteint en pleine poitrine et il dévissa.

Avant même de toucher le sol, Praetor comprit que tout était terminé. Nihilan était arrivé à les manœuvrer et les déborder alors qu’ils n’avaient même pas encore percé la coque du Hell-stalker. Il avait conservé ses meilleurs guerriers à bord, et en nombre. Le sorcier avait même fait intervenir un monstre pour contrer les Firedrakes. Le sergent vétéran avait perdu tant de ses frères. Il les avait conduits lui-même à l’abattoir. Il remarqua à peine l’impact lorsqu’il heurta le pont et que celui-ci s’enfonça sous lui.

Il s’accrocha avec la ténacité du mourant à son bouclier et son marteau. La charge explosive plongea dans les ténèbres, perdue et inutilisable. Sur les parois, les Firedrakes refluaient, le tir de barrage ne leur laissait pas le choix. Se replier et vivre, rester et mourir. Le credo des Salamanders les poussait à s’obstiner et à rester inflexibles, mais aussi à être pragmatiques.

Les armes à feu étaient maintenant alignées tout le long des passerelles et mitraillaient durement les membres de la Première Compagnie. Des armes lourdes étaient venues rejoindre les bolters jumelés. Malgré ses lentilles ébréchées, Praetor reconnut les tubes d’autocanon faucheurs et de lance-flammes lourds. Un véritable enfer tombait depuis le haut de la salle sur le sol et soumettait toute la base de la salle à un impitoyable déluge.

Praetor vit à peine He’stan courir à travers les flammes. Sous son manteau en peau de salamandre, il était magnifique. Le sergent lutta pour se relever, pour la deuxième fois.

Lorsque les flammes s’estompèrent, ce fut aux faucheurs d’entrer en action et les lourds projectiles s’abattirent dans un grondement assourdissant. Des tirs de plasma et de fuseurs vinrent ensuite, saturant l’air d’une chaleur insoutenable.

— Je suis auprès de vous, frère ! cria He’stan pour couvrir ce qui était un véritable tonnerre. Praetor s’accroupit derrière son bouclier et attrapa son bolter.

— Ce que vous avez fait face à ce monstre, jamais je n’ai été témoin d’un acte d’une telle bravoure ! lui dit-il en luttant contre la force de la tempête.

Nul Space Marine ordinaire n’aurait pu survivre longtemps dans une telle bataille. Même les Terminator étaient rudement secoués.

— Dans ce cas, nous mourrons tous les deux en héros, répondit He’stan.

— Je suis désolé, monseigneur.

— De quoi, frère ?

— Pour avoir signé votre arrêt de mort en vous entraînant dans cette mission.

Praetor glissa le canon de son fulgurant contre l’un des coins de son bouclier et commença à riposter.

Il n’y avait plus aucun Firedrake sur les parois et tous ceux en demeure de le faire tiraient eux aussi. Les autres se repliaient vers la coursive pour repousser les Terminator traîtres qui venaient de cette direction. Pour ce qu’il comprenait de la situation, Praetor savait qu’ils étaient encerclés et sans aucune possibilité de se dégager.

Ils n’avaient pas la moindre échappatoire.

— Vous devriez m’appeler frère, Herculon Praetor, lui dit le Père de la Forge. Ou Vulkan, puisque c’est mon prénom.

— Je suis désolé, mons… Vulkan.

— Ce n’est pas encore terminé, Praetor. Car le Cercle de Feu n’est pas refermé.

Praetor hocha la tête.

— Dans ce cas, je suis fier d’être ici, à combattre à vos côtés.

— Moi de même, frère. Moi de même.

L’orage s’intensifia. Plusieurs Firedrakes étaient déjà tombés. Sous un tel déluge, ceux qui tenaient encore ne tarderaient pas à succomber aussi.

Nor’hak se tenait sur l’une des passerelles. Il rigolait à gorge déployée tout en faisant pleuvoir la mort sur ses ennemis jurés.

— Meurs, meurs, meurs ! répétait-il comme un mantra, ni élégant, ni même bien inspiré.

Il voulait juste tuer. Ce n’était que dans ces moments-là que ses tremblements cessaient, que le carburant corrompu qui coulait dans ses veines le laissait tranquille. À travers les optiques de son casque, il voyait les Firedrakes gigoter comme des poupées sous les tirs de son canon. Les douilles ne cessaient d’être crachées par l’ouverture d’éjection et claquaient sur la passerelle en un roulement ininterrompu. Le doigt de Nor’hak ne relâcha à aucun moment la détente.

Et il continuait de rigoler, un son empli de malice.

— Arrête-les, Nor’hak, c’est tout ce que j’ai besoin que tu fasses.

Tels avaient été les paroles de Nihilan lorsqu’il lui avait confié la charge du Hell-stalker. Pas à Ramlek, le gentil toutou, mais à lui, Nor’hak.

— Assure-toi de cela et ils mourront à bord de ce navire. Tous sans exception, y compris le pèlerin, avait même ajouté Nihilan.

— Ce sera fait de mes propres mains, répondit-il en tendant un gantelet tremblant vers un nouveau chargeur. Il voulait tellement les mettre en pièces, plonger son poignard dans le cœur de ce pèlerin tout en l’entendant hurler.

Nor’hak envisageait même de se laisser tomber en bas lorsque l’intense chaleur enfla au-dessus de lui. Ses autosenseurs s’affolèrent sous les données qu’ils enregistraient. Il ne voulait pas mettre un terme à cette fusillade, il ne vit même pas le plafond au-dessus de lui virer au rouge, ni les signes annonciateurs de cette fournaise qui enflait.

CHAPITRE VINGT-DEUX

I

Le Feu du Ciel

Dac’tyr n’était pas d’une nature pessimiste, mais depuis qu’il avait perdu le contact avec Praetor et la Première Compagnie, il craignait tout de même que le pire ne se soit produit.

Il n’avait cependant pas le temps de pleurer la perte des Firedrakes, la compagnie entière, l’élite des Salamanders, venait de disparaître au cours d’une seule et même mission. Il aurait été inconscient de croire qu’ils aient pu pénétrer la coque du navire ennemi, neutraliser ses osts de défenseurs et détruire son armement principal.

En tant que Seigneur des Cieux Incandescents, Dac’tyr n’allait pourtant pas capituler et, alors qu’ils viraient en direction du Hell-stalker, il appela son maître timonier.

— Trouvez-moi une trajectoire d’éperonage et transférez toute l’énergie disponible sur les boucliers avant et les armes de proue.

La réponse laissait deviner l’état de fatigue et les blessures du timonier.

— Monseigneur, c’est…

— Suicidaire. Oui, je sais. Je préfère considérer cela comme un noble sacrifice. Nous n’avons pas le choix. Praetor et la Première Compagnie ont échoué. Nous sommes l’ultime espoir de Nocturne.

Il ouvrit un canal radio pour s’adresser à l’ensemble de la passerelle et à tout son navire.

Les multiples impacts résultant des tirs provenant du Hell-stalker et des autres navires ennemis engagés dans cette bataille navale, dont les données défilaient sur l’écran du tacticarium, ne l’intéressaient plus. Devant lui, l’occuliport principal était zébré de rayons laser et grêlé des nombreuses et silencieuses explosions des torpilles. Les boucliers avant tremblotaient et chancelaient, ils menaçaient de s’effondrer, et cela ne ferait que s’aggraver plus ils se rapprocheraient du vaisseau amiral ennemi.

— À tout l’équipage. Alors que nous voguons droit devant vers les ténèbres qui nous tendent les bras, écoutez mes mots. Ce bruit que vous entendez, ces chocs de métal contre le métal, ces crissements d’adamantium et ces notes résonnantes du marteau au-delà de nos murs, ce sont ceux de l’enclume. Ne vous méprenez pas, l’heure du jugement approche.

La passerelle était violemment secouée. Plusieurs consoles s’enflammèrent, serviteurs et humains luttaient pour conserver le Flamewrought à flot le temps qu’il puisse porter le coup de grâce.

— Vous avez combattu pour moi, vous avez combattu pour ce navire et pour cela, j’ai une dette éternelle envers vous. Hommes et femmes de Nocturne, Vulkan vous appelle. Tenez bon jusqu’à ce que l’enclume en ait terminé avec nous, tenez bon et combattez avec votre sang et votre souffle une ultime fois. Ici le capitaine Dac’tyr, Maître de la Flotte et Seigneur des Cieux Incandescents. Pour la gloire de Vulkan.

Il ne put entendre les acclamations à cause de la fureur de la bataille, mais elles furent nourries rien que sur la passerelle. Dac’tyr dut s’accrocher aux accoudoirs de son trône de commandement pour ne pas se lever.

— Maintenez la trajectoire, rugit-il au-dessus d’une série d’explosions qui venaient du ventre du navire et qui se répercutaient jusqu’à lui.

Ses dents étaient tellement serrées qu’il se dit qu’elles allaient se briser sous la pression. C’est alors qu’il aperçut la flamme. Tout d’abord, lorsqu’il vit la lueur sur le fond noir de l’espace, il se dit qu’il devait s’agir d’une comète ou d’un corps céleste quelconque. Mais cela ne suivait pas une trajectoire logique et entoura même les débris de vaisseau désemparés. Il réalisa alors que c’était autre chose.

Cela enflait, cette lance de feu, et filait droit vers le Hell-stalker.

— Maître timonier… commença Dac’tyr en se penchant en avant sur son trône afin de s’approcher autant qu’il le pouvait de l’occuliport. Il consulta le tacticarium, mais les données étaient incohérentes. La vitesse du trait de lumière était incroyable. Cela ne ressemblait à aucun modèle de vaisseau qu’il connaissait, et ce n’était pas non plus un navire. Non, pas du tout.

— Agrandissez cette image et réduisez la puissance des moteurs. Demi-impulsion sur les réacteurs à plasma. Sortez-nous de cette trajectoire. Vite !

Il relaya les coordonnées par l’intermédiaire du tacticarium et une section de l’occuliport fut agrandie au maximum pendant que l’imposant vaisseau amiral des Salamanders commençait à virer de bord.

Les tirs glissèrent sur le flanc du Flamewrought lorsqu’il le présenta peu à peu au Hell-stalker. La puissance des boucliers fut transférée sur ceux de tribord afin d’absorber les bordées libérées par les batteries ennemies. Des chasseurs virevoltaient au milieu d’un véritable maelström de traceurs lumineux, pourchassant les torpilles crachées par les tubes du Hell-stalker.

Tout ce spectacle ne détournait pas le regard de Dac’tyr de la lance de feu. Il ouvrit de grands yeux et des larmes en sortirent. Il réalisa enfin à quoi il assistait.

— Par Vulkan… souffla-t-il.

La lance incandescente s’élargit à son extrémité et s’étendit en une lame qui brûlait dans le vide, malgré l’absence d’oxygène. Plus intense encore que le soleil, elle frappa le Hell-stalker avec la puissance d’un dieu et l’ouvrit en deux.

Praetor sentit une écrasante sensation de chaleur, puis il aperçut un véritable mur de flammes. Cela traversa la coque du vaisseau amiral ennemi, trancha à travers comme une torche découpant une plaque de métal. Il perdit de vue les Terminator traîtres dans l’intense fournaise, mais il les entendit crier. La dépressurisation fut immédiate et soudaine, le froid du vide se rua à l’intérieur du Hell-stalker dont la proue s’était tout simplement séparée du reste du navire.

Les occupants furent expulsés. Le monde de Praetor devint un tourbillon incohérent de bruits et d’images et il s’accrocha à tout ce qu’il put, comme il le put. Rien de ce qu’il connaissait, aucune arme fabriquée par l’homme ne pouvait infliger ce type de dommage. Cela avait arraché toute la proue du navire amiral et l’avait dévastée, ainsi que le canon sismique, d’un seul tir. C’était impossible.

Les guerriers furent projetés dans le vide, le givre s’accrocha aux armures, les bolters continuèrent de cracher leurs projectiles avec détermination. Praetor vit l’un des Dragon Warriors frappé par une balle perdue. Elle s’écrasa sur l’armure du renégat et y éclata comme une fleur qui ouvrait ses pétales au ralenti. La plupart des Firedrakes avaient activé leurs semelles magnétiques et firent de leur mieux pour ne pas perdre pied, mais la force était titanesque et elle déchirait le pont.

Il vit Vo’kar et voulut le rattraper au passage, mais l’imposant porteur de lance-flammes lourd fut aspiré dans le vide et l’obscurité.

Le Hell-stalker était secoué par des explosions et commençait à se fracturer de la proue à la poupe. Les ponts s’enflammèrent l’un après l’autre dans des déflagrations silencieuses qui illuminèrent de rouge la coque qui se désagrégeait.

Praetor se cramponna à une poutrelle surchauffée. Son gantelet traça des entailles dans le métal dont le vide glacé aspirait déjà la chaleur. Ils étaient une bonne douzaine de silhouettes, Dragon Warriors et Salamanders. Certains étaient empoignés dans de mortelles embrassades, se battant même à mains nues dans le vide spatial.

Les douzaines devinrent des centaines lorsque les serfs et les hommes d’armes des autres ponts furent dégorgés par poignées entières par les brèches ouvertes, comme les entrailles d’une bête titanesque à l’agonie. Ils furent congelés en une fraction de seconde par le froid glacé, leur sang se cristallisa dans leurs veines et leurs corps durcirent. Certains frappèrent violemment la coque ou des débris et se cassèrent sous le choc, d’autres s’éparpillèrent en des gerbes de fragments gelés. Seuls les surhumains en armure Terminator étaient capables de survivre dans le vide, et encore, pas indéfiniment. Rester dans le navire qui se transformait peu à peu en une tombe flottante, ou sortir et risquer de se perdre dans l’immensité de l’espace.

Praetor considéra ces options.

— Ferro Ignis, frère, lui dit He’stan par la radio, d’un ton presque jubilatoire.

Malgré les forces incroyables qui tentaient de le projeter dans les abysses, Praetor parvint à tourner la tête. He’stan était tout près de lui, lui aussi agrippé à une autre poutrelle. Quelques autres Firedrakes étaient parvenus à faire de même. Trop peu, remarqua Praetor.

— L’Épée de Feu, dit-il. La prophétie.

L’infernale lueur s’estompait et le mur de feu descendait vers la surface de Nocturne.

Praetor pouvait à peine croire la réalité de ce qu’il voyait.

— Dak’ir ?

Dans un ultime grincement qu’il ressentit plus qu’il ne l’entendit, la poutrelle se sépara du reste et il partit tourbillonner dans les ténèbres.

Fugis luttait contre les commandes de l’Incendar. La décision de faire décoller un appareil aussi mal en point alors que la bataille navale faisait rage avait été un pari osé, mais il n’avait pas trop eu le choix non plus. Atteindre le hangar lui avait pris un peu de temps à cause des couloirs torturés de Prometheus. L’ancien apothicaire avait envisagé un temps de se joindre à Elysius, mais il avait considéré que sa place était à la surface de Nocturne, au côté du capitaine Agatone. Après tout, il appartenait toujours à la Garde Inferno, même si sa place était restée inoccupée pour un temps.

Mais cela avait été une décision stupide, sans doute prise sous le désespoir provoqué par la mort de Dak’ir. Il avait été tellement certain d’avoir raison. Au milieu de la furie des combats qui se livraient au-dessus de Nocturne, cela semblait bien moins important.

— Mais vire donc, maudite machine ! enragea-t-il en tirant sur les commandes pour éviter un énorme débris.

Des fluides s’échappaient en gouttelettes dans son sillage, figés instantanément en une sorte de nébuleuse. Les moteurs peinaient, Fugis dut user de tout son talent et de bordées d’injures pour conserver le contrôle. Ses adresses à l’attention de l’esprit de la machine étaient, pour le moins, indélicates. Ce n’était pas tant le danger représenté par les tirs qui le préoccupait le plus, à moins de se faire engager directement par un autre appareil, il pensait pouvoir passer inaperçu au milieu de tout ce maelström. Non, c’était plutôt cette quantité incroyable de débris qui dérivaient dans le vide. Une erreur, la moindre perte de concentration et le Thunderhawk serait écrasé, et lui dedans.

Il s’engagea dans une large brèche ouverte dans le flanc d’une frégate éventrée, le fuselage de l’Incendar racla au passage contre quelques poutrelles saillantes. L’intérieur du vaisseau était noir et silencieux. Il ralentit sa course afin de mieux voir devant lui et alluma les projecteurs frontaux. Les faisceaux blancs tranchèrent dans l’obscurité des entrailles du navire mort. Des corps, figés par le froid, dérivaient au milieu des ténèbres. Certains rebondissaient contre la coque alors que Fugis faisait en sorte de piloter à travers le tombeau flottant. Malgré la gangue de givre et la dégradation rapide des tissus à cause de l’exposition au vide, l’apothicaire reconnut les uniformes des serfs. Ils étaient nocturniens. Il était en train de traverser les entrailles ouvertes d’un vaisseau Salamander.

Il murmura une litanie implorant le pardon de l’Empereur, apprise à tous les apothicaires par la sagesse du Codex, ferma ses sens à tous ces morts qui l’entouraient et poursuivit en avant.

Les projecteurs lui montrèrent le point de sortie droit devant lui, cette ouverture-ci était plus large que celle par laquelle il était entré et il put passer sans encombre. Il sortit subitement de l’étrange calme sépulcral pour retomber dans la réalité de la bataille.

Quelques secondes après avoir émergé de la frégate détruite, il se retrouva face à l’épave d’un autre vaisseau, mais beaucoup plus gros. Ce léviathan semblait infini et Fugis lança l’Incendar dans une remontée vertigineuse. Il frôla des rangées de tourelles d’artillerie et de sas d’éjection ouverts, puis parvint enfin à dépasser la véritable montagne. Elle était gigantesque et totalement brisée, déchirée, éventrée. Les cassures dentelées de poutres tordues et l’état de la superstructure interne laissaient deviner qu’il avait fallu pour faire cela une source de chaleur colossale.

Une fausse aube mourrait au large du Thunderhawk, légèrement obscurcie par la masse de l’épave. Fugis aperçut tout juste quelque chose, comme une lance ou un coucher de soleil retombant vers la planète. D’instinct, juste l’espace d’un instant, il osa espérer.

— L’Épée de Feu… La Flamme Libérée…

Il faillit se faire surprendre durant sa courte rêverie. Une section de pont brisé tournoyait vers lui. Il poussa les propulseurs, engagea l’Incendar dans un piqué et tenta de trouver une ouverture par laquelle il pourrait se glisser. Il y avait bien des sas, des bouches de ventilation, mais ils passaient trop vite pour qu’il puisse virer ou étaient trop petits pour l’appareil. L’énorme plaque approchait, sa masse était telle qu’elle donnait l’impression de tourner lentement sur elle-même, ce qui n’était pas du tout le cas. Fugis trouva enfin un passage et s’engouffra par une large baie béante. Il y avait de nombreux cadavres, toujours enchaînés les uns aux autres. Des esclaves, l’ost des damnés.

Quelque chose en haut entra dans le cercle blanc de l’éclairage au magnésium de ses phares et attira son attention. Il vérifia par deux fois pour en être sûr, mais il n’avait pas rêvé. Un être semblait avoir survécu. à la destruction du vaisseau. Fugis n’eut pas besoin de beaucoup de temps pour comprendre qu’il s’agissait d’un bâtiment ennemi et l’un des membres de la garnison avait eu la ténacité de survivre.

Il agit sur la commande manuelle des bolters lourds montés sur le nez de son appareil, bien décidé à rectifier cette aberration. Une fraction de seconde avant qu’il ne déclenche le tir et ne renvoie la créature dans l’oubli, il arrêta son geste.

Une armure, des symboles draconiens, le visage d’une créature des profondeurs ricanante, il connaissait cela ! Ou du moins, il savait ce que cela représentait.

Un Firedrake.

Fugis y croyait à peine. Il réalisa alors que l’épave dans laquelle il s’était glissé n’était autre que le Hell-stalker et qu’il avait retrouvé l’un des guerriers envoyés à son bord. Toute idée d’élimination mourut dans ses pensées et il se chercha un endroit pour accoster. Une sorte de plateau apparut dans la lumière de ses phares. Il fit s’approcher l’Incendar à quelques mètres du Firedrake et ouvrit un canal radio.

— Monte à bord, frère !

Avec ses bottes à semaines magnétiques, le Firedrake mit un certain temps à atteindre la rampe arrière du Thunderhawk. Fugis avait déjà isolé le compartiment des passagers et il repartit dès que les voyants indiquèrent que la rampe avait été refermée et que la repressurisation était en cours.

Il activa l’interphone avec le compartiment inférieur.

— Tu as eu de la chance, une seconde de plus et j’allais tirer, dit-il.

— Si j’avais eu une balise lumineuse, je l’aurais éteinte, répondit le passager.

— Es-tu seul, frère ? D’autres survivants ?

— Tous morts. À ma grande honte, j’ai survécu.

— Qui es-tu ?

— Frère-sergent Halknarr des Firedrakes. Et toi ?

— Fugis. Anciennement de l’Apothecarion.

L’appareil arriva enfin à l’extrémité du pont, elle aussi grande ouverte et laissant un passage trois fois plus large qu’une porte de hangar.

— J’ai entendu parler de vous, frère, dit Halknarr. Ne le prenez pas mal, mais je pensais que vous étiez mort.

— Heureusement pour toi, ce n’est pas le cas.

Il pilota l’appareil pour sortir à nouveau dans le vide spatial et trouva durant quelques secondes, un espace dégagé. Puis, il aperçut les épaves. Les nombreux navires qui dérivaient dans le vide, ravagés par des traces d’incendies, brisés et crachant par des plaies béantes des panaches de débris. Ils avaient émergé au milieu d’un véritable carnage, la bataille avait tourné en faveur de la flotte de Dac’tyr et des Salamanders.

Fugis n’eut pas besoin qu’on le lui dise pour comprendre que la lance de feu qu’il avait aperçue plus tôt avait été responsable de tout ceci et avait réduit la flotte ennemie à presque rien.

Il était tellement pris par ce véritable miracle qu’il n’aperçut les appareils autour d’eux que trop tard.

II

Le Tome du Feu

Il faisait noir dans les profondes cavernes du monde. Plongeant dans le cratère, Nihilan fit défiler les filtres optiques devant ses yeux, jusqu’à trouver celui le mieux adapté. En dehors des crevasses et de la cendre en suspension, il n’y avait pas grand-chose à voir, mais les bords acérés du puits pouvaient être traîtres. Une arête saillante pourrait trancher net un tuyau, déséquilibrer ses réacteurs dorsaux et l’envoyer pour de bon s’écraser au fond. Le canon sismique avait ouvert un gouffre profond dans l’écorce de Nocturne, non loin de son cœur.

Des volutes de soufre montaient du bassin du cratère, emportées par le souffle chaud du magma. L’odeur de brûlé était très présente et une senteur acide lui envahit le nez et la gorge malgré la présence de son casque. Elle réveilla de vieux souvenirs, remontant à son entraînement dans le Lexicanum avec Pyriel, à ces jours où ils combattaient dans le même camp.

La fumée se fit plus dense et finit par lui masquer totalement la vue, mais il avait déjà eu le temps d’apercevoir une ouverture. Il poussa un peu plus ses réacteurs. Puis, il attendit dans les ténèbres en silence, réacteurs au ralenti et offrant tout juste assez de poussée pour le maintenir plus ou moins immobile.

Sous eux, bien plus profondément dans le cratère, le sang de la terre crépitait et crachait. L’air était encore plus chaud et plus lourd, il montait depuis le puits, la fumée était tellement dense qu’elle masquait la mare de magma bouillonnant, la réduisant à une lueur ambrée. Bientôt, le niveau montera. Le Mont Feu de Mort s’ouvrirait alors, il cracherait la mort et plongerait ce monde dans un véritable enfer.

Nihilan observa l’obscurité durant un long moment.

Rien ne bougeait, pas le moindre gardien, aucun monstre des profondeurs pour leur disputer le passage. La voie était ouverte. Tout ce qui vivait était à la surface et occupé à défendre Nocturne. Ils ne réalisaient pas que leur vrai ennemi se trouvait en bas, que les cryptes et les bastions qu’ils croyaient en sécurité ne l’étaient absolument pas.

Avec un rayon d’une telle puissance, la marge d’erreur du canon sismique était large, mais il avait fait mouche presque à l’endroit voulu par Nihilan.

Ses cœurs battant dans sa poitrine, il actionna ses réacteurs dorsaux et glissa doucement jusqu’à la tache obscure qui s’ouvrait dans le flanc du puits. Ses serviteurs suivirent le mouvement. Ils se trouvèrent devant une caverne, tranchée en deux comme par le scalpel d’un chirurgien. Les massives portes voûtées étaient presque coupées en deux, l’endroit où elles avaient été tranchées par le rayon luisait toujours légèrement, l’ouverture était assez grande pour permettre aux trois Dragon Warriors de passer de front.

— Je tremble, Ramlek, confessa Nihilan à son sbire.

— Ça pue le Salamander, cet endroit, ricana-t-il.

Thark’n se contenta de hocher la tête lorsqu’ils franchirent la porte éventrée.

Des braseros libéraient un peu de lumière, plusieurs avaient été détruits par le rayon libéré par le canon sismique, il s’agissait d’un temple. Les flammes révélaient un chevalet d’obsidienne. Au-dessus se trouvait un livre.

Nihilan se posa doucement sur le sol du temple. Il était traversé de fissures, mais sembla vouloir tenir même sous le poids des trois Dragon Warriors. Le sorcier approcha du lutrin, ses deux guerriers restèrent en arrière pour garder l’entrée. C’était comme une caverne creusée dans le flanc d’une montagne, ses parois étaient totalement planes.

— Aucun mouvement, signala Ramlek qui surveillait l’obscurité vers le haut et vers le bas.

Thark’n promenait doucement son autocanon faucheur de droite à gauche et grogna à peu près la même chose.

Mais Nihilan ne les écoutait pas, de toute façon. Ses mains tremblaient, elles étaient toutes proches de l’antique ouvrage.

— Vulkan t’a enterré ici, n’est-ce pas ? souffla-t-il, comme s’il s’attendait à une réponse. Il a découvert quelque chose durant son séjour sur ce monde, une chose concernant les Anciennes Voies, une chose interdite.

Il grimaça sous son casque.

— Un père jaloux qui protégerait ses secrets, continua-t-il. Mais je sais, je vois ce qu’il contient…

Il prit le livre entre ses gantelets, le souleva avec de grandes précautions dans la lumière, comme s’il risquait à tout moment de tomber en poussière.

— De la simple peau de drake, avec une fermeture ouvragée. Qui pourrait croire que tu renfermes tant de révélations… La vie. La résurrection.

Engel’saak lui avait parlé des nécromanciens, de ces hommes déchus de l’ancienne Nocturne et de leur sombre science de la terre. Seul un démon avait vécu assez longtemps pour se souvenir de telles choses, mais il avait divulgué ses secrets très volontiers à Nihilan pour que celui-ci lui offre de la chair. Pour le modique prix d’un hôte, il possédait maintenant le pouvoir de redonner vie aux morts.

— Pour mon seigneur, dit Nihilan de sa voix cassante. Pour Vai’tan Ushorak.

Son attitude adoratrice fut interrompue par une aura de chaleur qui se matérialisait en arrière du temple. Nihilan le sentit avant de le voir, car cela caressa ses sens psychiques. Un trait de lumière déchira la réalité et s’ouvrit. De son intérieur enfumé, une silhouette portant l’armure énergétique bleue des archivistes entra dans la salle.

Pyriel était baigné de feu psychique quand il franchit la porte d’infinité. Le bâton de force dans son poing crépitait d’énergies emprisonnées.

— Es-tu venu seul, frère ? lui demanda Nihilan, surpris et même un peu agacé. Il tenait toujours le livre.

La fumée tomba de l’armure de l’archiviste. Il ne semblait pas particulièrement perturbé.

— Pour l’instant.

— C’est imprudent de ta part. Très imprudent, surtout après un rituel aussi délicat. As-tu projeté ton corps et ton âme depuis Prometheus ? insista Nihilan alors qu’enflait la lueur bleutée dans ses yeux. Tu sembles épuisé.

— Ah oui ?

Un trait de flamme blanche jaillit des doigts pointés de Pyriel, Nihilan le bloqua du plat de sa main et le dévia vers Thark’n qui était sur le point de mitrailler tout l’intérieur du temple à l’aide de son autocanon faucheur. Frappé en pleine poitrine, le Dragon Warrior fit projeté hors de la salle et plongea dans le gouffre.

Il n’y eut pas le moindre cri, mais Thark’n était probablement mort dès l’impact du rayon psychique.

— Tue-le ! ordonna Nihilan en reculant pour protéger le livre.

Ramlek s’élança, hache énergétique brandie. Pyriel projeta l’imposant guerrier de côté à l’aide d’une colonne de feu hérissée de têtes de serpents, il alla s’écraser contre l’un des murs. Il tenta de se relever, mais l’archiviste lui projeta un grand coup de marteau flamboyant, brisant son armure et la laissant fumante. Le Dragon Warrior ne se releva pas.

— Juste toi et moi, frère, dit Pyriel en faisant face à sa némésis.

Nihilan tenait son propre bâton en main et dessinait d’anciens signes arcaniques à l’aide de la fumée qui s’échappait de l’extrémité.

— Tu n’es pas parvenu à me vaincre sur Scoria. Qu’est-ce qui te fait croire que tu y arriveras ici ?

Les yeux de Pyriel brillaient d’un bleu céruléen dans l’obscurité.

— Parce que nous sommes maintenant hors d’atteinte de ton démon.

Nihila rigola, son armure rouge sang s’alluma sous les terribles invocations lancées par son ancien coreligionnaire. Un ruban de flammes vint entourer le corps de Pyriel, repoussant une volée de dards noirs.

Les pouvoirs s’annulèrent l’un l’autre, mais l’archiviste avait gardé quelque chose en réserve.

— Te souviens-tu de ces jours, Pyriel ? demanda Nihilan alors qu’une flamme rouge s’allumait autour du symbole qu’il venait de tracer dans l’air. Le symbole devint une gueule démoniaque qui aspira la protection tissée par Pyriel.

Il avait le goût du sang dans la bouche. Sous son casque, Pyriel le sentait entre ses dents serrées. Une saveur cuivrée baigna sa langue, chaude et vitale. Cela et cette douleur qui enflait en arrière de son crâne n’augurait rien de bon.

Il prit une longue inspiration. Il eut l’impression que l’intérieur de ses poumons était tailladé par des lames de rasoir. Il souffla et frissonna.

Par le sang de Vulkan…

L’un des dards noirs avait traversé son armure. Pyriel se l’imagina se déplaçant tel un parasite à l’intérieur de son corps, cherchant son cœur. Cela n’avait rien de réel, c’était juste une manifestation psychique. Son esprit rendit cela réel. Sa volonté seule pouvait l’extirper comme une écharde d’une blessure. Il prit une autre inspiration et repoussa le dard.

La violence du duel mental puisait dans ses réserves. Pyriel avait su quand il était venu ici, lorsqu’il avait réalisé ce que tramait Nihilan, qu’il serait dépassé. Même s’il tenta de le nier, le voyage depuis Prometheus l’avait grandement éprouvé. Même en pleine possession de ses moyens, le combat aurait été délicat. L’adversaire était tellement puissant. Il l’avait toujours été et cela avait toujours été un problème, car Nihilan l’avait toujours su. Il ne s’agissait pas d’un renégat épris de vengeance ou d’un vulgaire seigneur de guerre assoiffé de sang sorti de l’Œil de la Terreur juste pour se livrer à quelques carnages de plus. Ces menaces étaient faciles à contrer, puis à repousser. Les faiblesses de tels individus étaient toujours exploitables. Pyriel les appelait les « fissures ». Chaque adversaire qu’il avait eu à affronter avait eu les siennes. Nihilan était différent. Il n’avait pas la moindre fissure. Même lorsqu’ils s’étaient entraînés ensemble, en tant qu’acolytes de Vel’cona, Pyriel l’avait déjà compris. Nihilan était d’un pragmatisme effrayant, au point d’en être cruel et, avant Dak’ir, le plus puissant psyker qu’il avait pu rencontrer. Ses pouvoirs pourraient même dépasser ceux de Vel’cona et Pyriel était venu l’affronter, seul.

Chaque stratégie, chaque parcelle d’alchimie psychique et jeu de prescience conduisaient l’archiviste vers la même conclusion : il allait mourir. Il n’était pourtant pas dans sa nature de capituler.

Même dépassé, il se devait d’essayer.

— Quel dommage que le maître ne t’ait pas détruit quand il en avait l’occasion, dit-il.

— Dommage ? Non. C’est la faiblesse qui a retenu la main de Vel’cona, qui m’a condamné au collier et aux ruines sanglantes de Lycannor !

Nihilan traça la forme d’une lame dans la substance de l’éther, lui donna solidité et frappa Pyriel avec.

Une chaîne de feu s’enroula autour des bords tranchants de la lame Warp et ralentit sa descente. Lorsque les maillons finirent par la briser, elle disparut en des volutes d’une fumée éthérée.

L’effort manqua de faire chanceler Pyriel, mais il ne pouvait se permettre de montrer le moindre signe de faiblesse à son ennemi.

— Tu es le seul responsable de ta destinée, un bibliothécaire dont l’ambition dépassait son savoir. Tu as été averti du danger…

— Je ne cherchais qu’à étendre ma puissance. Maîtriser la connaissance, tel était notre credo, si tu te souviens bien.

— Tes expériences frôlaient l’hérésie, frère.

Pyriel tentait de rassembler ses pouvoirs. Ses pensées étaient tellement perturbées qu’il lui était difficile de se concentrer. Il espérait que sa voix avait été entendue dans l’éther et qu’elle n’avait pas été dévorée par une insatiable conscience.

Nihilan sourit. Cela fut évident au timbre de sa voix.

— Je savais que tu étais épuisé.

— Je le suis par ta rhétorique.

Chaque os de Pyriel était rempli de souffrances. Ses muscles étaient tétanisés par l’acide lactique et menaçaient de le brûler de l’intérieur. Il tenta d’invoquer les mantras dont il avait besoin pour fortifier ses pensées, mais il échoua.

Je suis en train de m’éteindre.

Nihilan faisait le tour de la salle, tel un prédateur qui venait de piéger sa proie. Ses yeux ne quittaient jamais l’archiviste. Derrière les fentes de son heaume, Pyriel le vit plisser les yeux.

— Es-tu en train de rassembler tes forces pour un nouveau tour, Pyriel ? J’ai bien aimé le marteau psychique, cela dit. Mettre Ramlek hors d’état de nuire n’a jamais été une mince affaire.

— Il est mort comme un traître, cracha Pyriel. Comme n’importe quel chien.

Pyriel mit son bâton en travers de sa poitrine en guise de protection, tout en surveillant chaque pas du sorcier. Le simple fait de se tenir debout lui demandait de gros efforts.

Nihilan pencha la tête de côté.

— Tu as au moins en partie raison, concéda-t-il.

Mais il retrouva bien vite son sérieux.

— Je ne cherchais que la sagesse et Vel’cona m’a sanctionné pour cela. Avec brutalité ! Il m’a privé de mes pouvoirs, humilié devant tous mes frères.

Le son de sa voix donnait l’impression qu’il ricanait.

— Vous parlez de l’enclume et de la manière dont nous devons tous y être confrontés. Je ne vois qu’une entourloupe de plus, une belle excuse pour justifier la négligence. Une servilité aveugle. Si c’est la volonté de l’enclume, qu’il en soit ainsi. Vulkan l’a décidé ! lâcha-t-il en serrant le poing. Je crache sur Vulkan ! ajouta-t-il en brandissant le livre. Voici la seule facette de son héritage qui vaille la peine et il l’avait caché sous la terre et derrière une porte de métal !

— Et qu’y a-t-il dans ces pages qui demande de ravager un monde pour que tu t’en empares ? demanda Pyriel.

Un calme soudain et perturbant s’empara de Nihilan, comme si la vérité contenue dans cet ouvrage pouvait seule tempérer sa haine.

— Le moyen d’inverser l’entropie, frère, répondit-il alors qu’un éclair venait d’illuminer l’intérieur de son casque.

— Explique moi donc ça.

— Tu ne comprendras jamais, répondit le sorcier avec une pointe de tristesse.

Il entoura le livre d’une longueur de chaîne accrochée à son armure.

— Mais assez de bavardage. J’aurais vraiment préféré pouvoir t’épargner, frère, mais le chemin des Fils du Feu est pavé de pièges qui les mèneront finalement à leur perte.

— Et toi, tu suis un chemin maléfique, pavé de ta damnation. Étaient-ce les paroles du démagogue ? Est-ce ainsi qu’il t’a convaincu sur Lycannor ?

Nihilan secoua la tête. La voix qui sortit de sous son casque était serrée et à nouveau emplie de malice.

— Non… Ushorak m’a ouvert les yeux, mais ce n’est que lorsque ton capitaine bien aimé m’a enlevé la moitié du visage et plus dans les cryptes de Moribar que j’ai réellement compris. C’est alors que j’ai embrassé le Chaos.

Les braseros tout autour de la salle crachèrent brièvement des flammes.

— C’est alors que j’ai compris que j’avais été abandonné et condamné à mort par mes propres frères !

Pyriel ricana. Sa colère lui permettait de puiser dans ses réserves.

— Tu craches sur ton chapitre et tu as menacé sa réputation par ta seule avidité. Tu nous as tous couverts de honte, mais c’est fini !

Frappant le sol de l’extrémité de son bâton, Pyriel libéra une conflagration qui s’étendit en une vague de feu sur laquelle surfaient des têtes de dragons rugissants.

Nihilan posa un genou par terre, son bâton en travers du corps comme l’étrave d’un navire. Lorsque la vague le frappa, elle se partagea et s’écoula de part et d’autre de lui. Il chancela sous la poussée, puis se releva, irradiant de chaleur, mais sans paraître avoir subi le moindre dommage.

Il grimaça et laissa la bile monter dans sa gorge.

— Est-ce là le mieux dont tu es capable ? Demanda-t-il en tendant une main portant une lame.

Pyriel dessina un bouclier psychique en peau de drake afin de repousser l’attaque suivante, mais il se rendit compte qu’il avait déjà été dissipé avant même d’avoir pu être totalement dressé. Le froid se répandait dans sa poitrine, s’étendant à son cou et ses membres. Une pointe de douleur suivit, focalisée sur son plexus solaire. Il baissa le regard.

Une lance d’énergie Warp y était plantée, elle s’étendait depuis les griffes de Nihilan. Elle bouillonnait des visages torturés des âmes damnées, se tordait comme une infernale perceuse dans ses défenses brisées, comme si elles n’avaient jamais existé.

Elles n’avaient d’ailleurs jamais existé, réalisa-t-il. Nihilan avait en réalité toujours joué avec lui, se demandant s’il allait l’épargner ou pas. Tout cet entraînement, ces longues et nombreuses heures passées en méditation furent soudain ramenées à rien. Le sorcier aurait pu mettre fin à ce petit jeu à n’importe quel moment.

— Tu as toujours été un piètre pyromancien, Pyriel, se moqua Nihilan. Mais je t’aimais bien, frère.

Et d’une violente poussée, il enfonça plus profondément la lance immatérielle. La lumière céruléenne s’éteignit définitivement dans les yeux de Pyriel.

CHAPITRE VINGT-TROIS

I

Invocation

Malgré les systèmes de filtrage de son casque, c’est d’abord l’odeur qui assaillit Tu’Shan. Envahissante et répugnante, comme celle de viande pourrie. Elle masqua même celle de la cendre et du soufre. Si cette puanteur était déjà en soi un avertissement, ce furent surtout les claquements d’ailes dans l’air et cette ombre qui éclipsa le soleil qui donna une information sur la nature de l’ennemi.

Un démon. Debout à la coupole du Promethean, Tu’Shan leva les yeux vers le ciel rouge sang.

Cela ressemblait à un dragon, ou quelque chose qui aurait voulu donner cette idée. De telles créatures appartenaient normalement à des mythes remontant à des éons, la forme déformée et corrompue des nobles et anciens drakes des légendes prométhéennes. Comme tous les Nocturniens, Tu’Shan avait entendu les comtes des anciens sur ces guerres livrées jadis entre les monstres des profondeurs et ceux des pics vertigineux. C’était avant l’arrivée des hommes. Très peu s’en souvenaient, ou même s’en inquiétaient. À l’instar de ce genre de récit, ils avaient été imprécis et même à moitié oubliés, presque inconséquent. Les bêtes de cette époque avaient été de véritables titans. Et celle-ci, même si ce n’était qu’une imitation, était immense.

Deux Predator tournèrent leurs tourelles dans sa direction, les obus d’autocanons explosèrent sans le moindre dommage sur la peau écailleuse du démon. En représailles, il cracha un torrent de feu Warp qui réduisit les blindés et leurs équipages en cendre.

Devant les murs d’Hesiod, la bataille avait atteint son apogée et se poursuivait malgré ce qui se jouait plus loin, plusieurs guerriers cessèrent cependant le combat en apercevant la terrifiante créature.

— Restez en arrière ! cria Tu’Shan au reste de la colonne. Il savait qu’engager les Fils du Feu ne ferait que les envoyer à la mort. Malgré son ordre, un Rhino s’approcha trop près du démon et fut incinéré. Un autre, dérapa sur ses chenilles et fut atteint par un coup de queue de la créature. Il partit en tonneaux, perdit plusieurs éléments avant de s’immobiliser sur le toit. Les écoutilles latérales s’ouvrirent et les occupants sortirent en titubant.

Il fallait attirer l’attention de la créature avant que celle-ci ne détruise la totalité de la compagnie blindée.

— Promethean, en avant ! lança Tu’Shan en s’adressant au pilote du Land Raider.

S’il devait sacrifier sa propre vie pour arrêter cette chose, qu’il en soit ainsi. Soit il serait à la hauteur de ce que l’enclume avait placé devant lui, soit il mourrait. Il était temps de mesurer la force de volonté du maître du chapitre.

Il dut crier pour se faire entendre malgré le hurlement des moteurs, mais sa voix portait assez.

— Enfer et flammes !

Et les deux tourelles latérales libérèrent l’enfer. Le prométhium purifié baigna le démon et il disparut dans la fournaise et la fumée.

— Arrosez-la !

Le tir s’intensifia, les canons feu d’enfer furent poussés jusqu’à la surchauffe.

La silhouette se tordit dans l’infernal maelström et Tu’Shan osa même espérer… mais une bête des abysses, un authentique démon, ne pouvait être bannie aussi facilement.

La créature étendit ses ailes et s’arracha des flammes. Elle traînait derrière elle un sillage enfumé et poussa un hurlement d’infernale colère. Elle était blessée, mais loin d’être morte.

Tu’Shan grimaça lorsque le démon percuta la coque du Land Raider. Il tenta une illusoire rafale de fulgurant, le blindé piqua soudain du nez et le maître de chapitre fut éjecté de sa place.

Tu’Shan retomba dans le sable cendré, mais il parvint à exploiter l’élan de sa chute pour se remettre tout de suite sur ses pieds.

Le dragon-démon avait écrasé l’avant du Promethean et déchiré son blindage de ses griffes, comme s’il s’était agi de papier. Le blindé resta littéralement planté dans le sol. Le vénérable tank avait combattu dans un nombre incalculable de guerres et il se retrouvait réduit à l’état d’épave. La colère de Tu’Shan alimenta sa résolution telle une fournaise, mais la seule présence du démon suffit à la souffler, au point qu’il dut faire un effort colossal de volonté pour rester debout et ne pas tomber à genoux. Tu’Shan sortit Stormbearer et le brandit comme un talisman. Le marteau tonnerre luisait d’une légère aura et transmit de la force à ses membres.

Les yeux serpentins le regardèrent avec une certaine curiosité, comme si le démon essayait d’identifier ce misérable mortel qui osait le défier.

Une pointe d’anxiété traversa Engel’saak quand il sentit à nouveau la morsure de l’acier sanctifié qui l’avait jadis banni du plan matériel. Il se débarrassa facilement de cette horreur ressentie par son hôte. Ce dernier avait compris trop tard la folie de sa compromission avec le démon et Engel’saak ne le remarqua d’ailleurs même pas. Ce mortel, celui qui brandissait le marteau de feu, avait toute son attention. Après que le demi-dieu l’ait banni, Engel’saak avait dérivé au gré des courants du Warp durant des millénaires, avec sa seule colère comme moyen de subsistance. Il avait été faible, vulnérable et pourchassé par les intelligences dominantes qui hantaient les mers éthérées. Le retour n’avait pas été simple.

La vengeance ne serait pas rapide pour ce mortel, décida Engel’saak. Et elle serait douloureuse.

— Tu reconnais ceci ? lança Tu’Shan, avant de poursuivre plus dans son souffle. Oh oui, tu le reconnais, espèce de saloperie.

La réponse ne tarda pas. Se levant sur ses membres arrière, la bête tendit son long et sinueux cou jusqu’à sa pleine longueur et libéra des gerbes de feu.

Tu’Shan gronda et leva son marteau comme un bouclier juste avant que les flammes ne l’atteignent. Il tendit son autre main dans son dos et ramena sa cape en peau de dragon devant lui. Nul feu existant ne pouvait pénétrer une cape de salamandre et celle de Tu’Shan provenait d’une bête des plus anciennes et vénérables. Elle lui fournit une bien meilleure protection que Stormbearer, mais cela n’empêcha pas qu’au bout de quelques secondes, la chaleur fut intense.

— Quelle quantité de feu tu as en toi, suppôt de l’enfer ? cracha-t-il et s’abaissant sous le barrage.

L’instinct le poussa à se déplacer. L’instinct et le seul fait de s’imaginer le brasier qui s’abattait sur lui. Le démon frappa de l’une de ses énormes griffes, traçant un sillon dans le sol, là où s’était tenu Tu’Shan. La lave gicla de cette blessure dans la peau de Nocturne, éclaboussant la créature et tirant un cri aviaire de sa gueule immonde et distendue.

Tu’Shan ne put réprimer un sourire sinistre. Sa terre, son sang. Elle était venue à sa défense. Il profita de ce que le démon recule devant ses blessures pour décocher un énorme coup vers le monstre, il atteignit une jambe et fut récompensé par un sinistre craquement d’os.

Il voulut enchaîner, mais son deuxième coup n’arriva jamais, le démon le repoussa d’un coup d’aile, il tituba en arrière et se rattrapa de justesse. Comme de la cendre portée par le vent, il avait perdu son avantage à peine l’avait-il gagné et se retrouvait sur la défensive.

Il para une attaque de la queue hérissée de pointes et dut reculer à nouveau. Il ouvrit cependant sa garde et une griffe s’abattit, d’une taille et avec une force capables d’éventrer son armure d’artificier et répandre son sang sur cette plaine aride.

Le bouclier lumineux de Vel’cona sauva la vie du maître de chapitre. Il trembla lorsque l’essence de la créature le toucha, comme une mare d’eau exposée à la pluie. Un crissement statique, une odeur d’ozone, puis le bouclier s’effondra.

Sans attendre une éventuelle riposte, le maître archiviste projeta une tempête psychique sur le démon, plantant des éclairs de lumière azur dans son cou et son torse. Il fut sérieusement brûlé, des pans de peau se mirent à pendre et d’horribles cicatrices zébrèrent sa chair, mais cela ne ralentit pas le démon.

— Reculez !

Tu’Shan obéit sans discuter, il se replia alors que Vel’cona tendait une main ouverte vers le sol. Quand il la releva, serrée comme s’il tenait quelque chose, la surface de Nocturne se tordit.

Des tourbillons de poussière et de débris entourèrent le mur de terre et, le temps de quelques secondes, le démon-dragon fut totalement masqué. Le roulement des cailloux annonça le retour du monstre qui finit par traverser la barricade élémentaire.

Impossible à arrêter. Douleur, fatigue, peur, ces concepts n’existaient pas pour les créatures d’au-delà du voile. Les limites imposées par la mortalité ne s’appliquaient pas à elles.

Vel’cona creusa plus profond et atteignit le socle rocheux sur lequel reposait Hesiod. Jouant au sculpteur psychique, il façonna une prison de pierre autour de la créature et l’enferma à l’intérieur du cœur fortifié de Nocturne.

Cela fonctionna tout juste.

— Cette cage de pierre ne le retiendra pas longtemps, dit-il.

Tu’Shan percevait l’épuisement dans la voix du maître archiviste, même si ce dernier n’en laissait en dehors de cela rien paraître.

— Dans ce cas, nous allons en profiter pour le frapper, répondit le maître de chapitre. Pouvez-vous contacter le Flamewrought ?

Vel’cona le regarda de travers.

— Je devrais y arriver. Que projetez-vous de faire, monseigneur ?

— Si les éclairs psychiques et le marteau sacré ne peuvent tuer cette chose, nous allons utiliser un outil plus gros encore.

Le Varkonan fut victime d’une satisfaisante série d’explosions sur son tribord. Les déflagrations à la proue se réunirent en une spectaculaire boule de feu et achevèrent le croiseur cultiste qui disparut au milieu d’une véritable supernova. Lorsque s’éteignirent les feux de l’agonie du Varkonan, il partait déjà à la dérive dans le vide comme un requin décapité, se vidant de son gaz et des hommes d’équipage.

Dac’tyr vit une autre icône clignoter sur le tacticarium et observa la prochaine cible du Flamewrought.

— Frégate droit devant, côté bâbord, dit-il dans son micro. Envoyez-lui une bordée de batteries laser tribord.

Quelques minutes plus tard, la frégate ennemie, qui avait déjà bien souffert, n’existait plus. Au cours des dernières heures de la bataille, ils avaient généreusement complété leur tableau de chasse. Dac’tyr enregistrait dans sa mémoire chaque mise à mort afin que son prêtre-scarificateur puisse l’inscrire sur sa peau plus tard.

D’autres préoccupations étaient bien plus importantes dans l’immédiat, et ce n’était pas non plus cette mer de vaisseaux à travers laquelle il fonçait impitoyablement. Dac’tyr connaissait parfaitement le Flamewrought et lui avait confié sa vie. Jamais il ne l’avait trompé, jamais il ne l’avait laissé tomber, et il avait pourtant toujours du mal à croire ce que le tacticarium avait affiché lorsqu’il l’avait lancé dans cet éperonage suicidaire contre le Hell-stalker.

Il devrait être mort. Ils devraient tous l’être.

Malgré tous ses efforts, la flotte des Salamanders courait à la défaite, surpassée en nombre et en puissance de feu par l’ennemi. Le Seigneur des Cieux Incandescents était un capitaine compétent, il le savait sans faire preuve de la moindre arrogance, mais la victoire lui était normalement impossible dans ce scénario.

Et un trait de feu était intervenu. Tout avait changé en l’espace de quelques battements de cœur. Cela avait éventré le navire amiral ennemi et désemparé d’autres bâtiments. La victoire avait changé de camp, pour passer dans celui de Dac’tyr. Et il voulait l’exploiter au maximum.

Il ne lui restait pas beaucoup de vaisseaux en état, mais il utilisa les forces qu’il lui restait au mieux. Depuis la manifestation de cette flamme, il ne leur restait plus qu’à détruire tout navire ennemi encore en orbite au-dessus de Nocturne et qui était trop obstiné, ou trop stupide, pour ne pas avoir fui dans le Warp. Les eldars noirs étaient tous partis depuis bien longtemps, ils avaient tous subitement abandonné le champ de bataille pour une raison inexplicable. Il restait quelques sphères de guerre kroots, les plus acharnées. Une bordée en détruisit une qui était apparue parmi les débris laissés par la frégate. Il restait également une poignée de croiseurs renégats, des navires cultistes et des barges infernales remplies de fanatiques. De telles créatures ne savaient pas ce qu’était la retraite. C’était inconcevable pour elles. Dac’tyr et les autres capitaines les puniraient sans la moindre pitié.

La destruction du Hell-stalker avait sonné la défaite. Cela avait été le premier accroc dans le plan de l’ennemi, mais un accroc de taille. L’énorme vaisseau amiral s’était séparé en trois morceaux qui dérivaient dans l’obscurité infinie. Il crachait son carburant, des vapeurs et son personnel, ce n’était plus qu’une carcasse dont viendraient se repaître les charognards de l’espace. Dac’tyr le laissa s’en aller volontiers.

Comme une ceinture de petits points lumineux, les Firedrakes qui avaient pu échapper à l’épave étaient apparus sur les augures et les sensoriums du Flamewrought. Dac’tyr avait immédiatement envoyé tout ce qu’il lui restait à bord de Thunderhawk et de tout appareil volant disposant d’un compartiment de transport pour aller les récupérer. En même temps, les Dragon Warriors eux aussi éjectés étaient impitoyablement abattus. Deux appareils, un Caestus et un Thunderhawk furent capturés par les renégats qui s’étaient agglutinés sur eux comme des fourmis sur un hanneton, mais le reste de la mission de secours s’était bien déroulé.

Les appareils les plus légers fonçaient d’ores et déjà vers Nocturne, toutes rétrofusées allumées. Les communications avec la surface n’avaient toujours pas été rétablies, ce qui signifiait que la guerre faisait toujours rage en bas. Les renforts de la Première Compagnie pourraient faire la différence. Finalement, il semblait que la victoire finale était à portée de main.

Un seul Thunderhawk parmi la liste dont disposait Dac’tyr n’avait pas pris la même direction que les autres : l’Incendar, dont Frère Fugis avait pris les commandes. Le capitaine savait que ce nom était celui d’un ancien apothicaire qu’il avait cru mort. Frère Fugis avait tenu lui-même à corriger cette erreur lorsque le Flamewrought était entré en contact avec lui.

Contrairement à ses semblables, l’Incendar avait été renvoyé vers Prometheus après qu’un guerrier hostile, le Black Dragon survivant de Volgorrah, Zartath, avait demandé la présence d’un apothicaire sur la station spatiale. Dac’tyr n’avait même pas demandé de nouvelles de Frère Emek, qu’il supposait devoir se trouver là-bas, et avait envoyé un seul appareil en escorte de l’Incendar. Maître Argos avait fait savoir que Prometheus avait subi de gros dommages, mais qu’elle était sous contrôle des Salamanders, loué soit Vulkan. Le retour de Fugis était donc fort à propos.

Alors que les chefs artilleurs libéraient bordée après bordée, Dac’tyr fit défiler les rapports de dégâts et la liste du personnel perdu. Ce fut une lecture éprouvante. Vaisseau et équipage avaient grandement souffert, la passerelle elle-même portait la trace des combats. Plusieurs corps attendaient toujours qu’on les emporte, mais ils devraient se contenter dans l’immédiat d’une simple couverture hypothermique pour les couvrir. Dac’tyr avait déjà commencé à formuler un programme de réparation et de remise en état de la flotte. Il procédait avec méthode et minutie, comme il se devait de la part d’un Salamander. Dès la bataille spatiale gagnée, ils feraient route vers Prometheus et profiteraient du moindre quai et moindre hangar en état pour entamer les réparations. Dac’tyr voulait profiter de cette victoire, se laver de ses frustrations dans des vengeances cathartiques, mais la réalité ne le lui permettait pas. Que le reste de l’équipage laisse éclater sa colère. Ils en avaient tant besoin.

Dac’tyr avait ordonné l’évacuation et l’isolement des secteurs trop endommagés de la barge de bataille, quand une étrange sensation lui donna l’impression de recevoir un coup de hache. Il agrippa le tacticarium pour ne pas tomber, plié en deux par la douleur sur son trône de commandement.

— Monseigneur ? s’inquiéta le médecin présent.

Sur son ordre, une paire de médi-serviteurs approchèrent, leurs bio-scanners crachèrent leurs premières données sur l’état du capitaine, mais il les rejeta.

Dac’tyr ferma les yeux. Ses poings étaient serrés sur l’écran du tacticarium. Puis il se détendit, souffla bien profondément et rouvrit les yeux. Sa voix était épaisse et laborieuse quand il s’adressa au maître timonier.

— Faites préparer les pièces de proue, dit-il en essuyant une goutte de sang qui roulait du coin de sa bouche. Et préparez une solution de tir vers la surface.

— C’est une frappe orbitale, monseigneur, précisa le timonier en étudiant les coordonnées.

Dac’tyr avait presque récupéré ses moyens. Une intense migraine brouillait toujours sa vision, les aberrations chromatiques en périphéries compliquaient les choses, mais au moins pouvait-il voir à nouveau. La sensation n’avait pas été plaisante et si la guerre sur Nocturne était gagnée, il aurait deux mots à dire à une personne bien précise.

— En effet. Et soyez précis.

II

Rédemption

Un soleil miniature venait de naître dans le ciel au-dessus d’eux. Il enflait à chaque seconde. L’air crépitait d’électricité statique, ce qui présageait d’impacts de foudre. Vel’cona en repoussa un d’une paume de main tendue, il en força un autre à la terre à l’aide de son bâton.

— Nous devrions nous replier à distance, dit-il.

Son regard céruléen ne quittait jamais la cellule de pierre qu’il avait élevée autour du démon. De petits cailloux roulaient déjà sur ses flancs.

Tu’Shan lui montra le Promethean, couché sur l’un de ses flancs.

— Que pensez-vous de ce blindage ? proposa-t-il.

Vel’cona n’eut même pas besoin de se retourner. Il n’osait pas, de toute façon.

— Ça conviendra très bien.

Ils atteignirent tous les deux l’épave du Land Raider au moment où un petit rayon transperça les lourds nuages au-dessus d’eux.

Comme s’il se réveillait d’un rêve, l’expression sur le visage de Vel’cona surprit Tu’Shan.

— Que se passe-t-il ?

— Je dois y aller. Immédiatement.

Dans moins d’une minute, le tir d’artillerie navale atteindrait la surface.

— Maintenant ?

— Nihilan s’est introduit dans la crypte.

— Sous le Feu de Mort ?

Vel’cona hocha la tête.

Le regard de Tu’Shan retourna vers la cage de pierre dans laquelle le maître archiviste avait piégé le démon.

— Quelles que soient ses intentions, il faut l’arrêter. Je peux terminer ceci moi-même.

— Sauf votre respect, vous n’y arriverez pas, monseigneur.

— Vous vous êtes déjà trompé, auparavant.

— Rarement.

— Alors, espérons que ce sera l’une de ces fois. Trouvez Nihilan. Arrêtez-le.

Vel’cona n’insista pas. Il disparut dans un flash de lumière bleue qui s’éleva au nadir du monde alors que la lumière blanche emplissait tout le ciel.

Lorkar cria à ses guerriers de se mettre à couvert quand il vit s’abattre le tir d’artillerie. Il frappa le sol dans une détonation assourdissante, l’onde de choc roula jusqu’au ravin dans lequel s’étaient abrités les Marines Malevolent. La lumière était très vive et elle mit du temps à s’estomper tant elle avait saturé les lentilles du sergent.

Une vague de débris leur passa dessus, projetée à partir du point d’impact. Des graviers emportés par le souffle vinrent mitrailler l’armure du sergent. Une fumée sulfureuse alla s’accumuler au fond du ravin, crachée par les montagnes. Toute la poussière soulevée l’empêchait de bien y voir.

— Harkane ! appela-t-il le techmarine, sachant que les filtres de ses implants bioniques seraient capables de percer les nuages.

Une ombre grinçante vint s’agenouiller près de lui. Il semblait que les éléments mécaniques d’Harkane avaient grand besoin d’une resanctification. Il manipula une série de commandes posée sur la moitié mécanique de son visage et son implant oculaire se mit à crisser.

— Artillerie, tirée à partir de l’espace, annonça-t-il.

Lorkar ne cessait de tapoter d’impatience le flanc de son bolter. Le nuage était encore trop épais pour qu’il puisse le transpercer.

— Je le savais déjà. Dis-moi quelles sont les conséquences ici.

L’œil bionique de Lorkar cliqueta trois fois vers la droite, une fois vers la gauche et s’immobilisa. Le nuage de poussière était particulièrement dense. Sans respirateur, un humain non amélioré s’y serait étouffé. Une couche de poussière grise était venue recouvrir le jaune des armures des Marines Malevolent.

— Le maître de chapitre des Salamanders est au sol. Pas mort, décrivit Harkane en ajustant à nouveau sa vision dans de petits sifflements de son implant. L’analyse de sa trajectoire laisse suggérer qu’il a été renversé par l’explosion. Il est actuellement pris sous la carcasse d’un tank.

— Des secours ?

Harkane effectua un panoramique. L’ouverture de son œil s’ouvrit à fond puis se referma, comme s’il n’arrivait pas à faire correctement le point.

— Négatif. Le tir l’a isolé du reste des combats. Je ne détecte aucune signature thermique dans un rayon de cinq cents mètres. La densité de ce nuage suggère qu’une exploration visuelle n’arriverait pas à cette portée.

Lorkar sourit.

— Nous avons donc une opportunité, murmura-t-il.

Il en salivait presque à cette idée du maître de chapitre des Salamanders coincé et privé de toute aide.

— Et la créature ?

Ils l’avaient vue plonger du ciel avant d’engager le maître de chapitre et son sorcier. Lorkar n’avait aucune envie d’attirer son attention. Sa mission était particulièrement spécifique.

Harkane rassembla d’autres données avant de répondre.

— Réponse impossible. Le rayon d’action de l’explosion laisse supposer que le maître de chapitre a été projeté hors de sa portée.

— Et dans la nôtre, termina Lorkar.

La poussière commençait à se déposer au sol et il put enfin apercevoir le maître de chapitre allongé sur le dos, en train d’essayer, en vain, de se dégager de la carcasse qui lui emprisonnait la jambe.

Il se retrouvait sur Stratos. Il était revenu dans le temple d’Aura Hieron, avec Kadai à la merci des traîtres. De sombres souvenirs lui revinrent, de son capitaine faisant face à la créature du Warp alors qu’un assassin se terrait dans l’ombre, un multi-fuseur à l’épaule…

— Ça ne se reproduira pas, jura Tsu’gan en approchant silencieusement des guerriers déployés sous lui.

— Restez en alerte, dit Lorkar à ses troupes. Une bataille est toujours en cours.

Il était sur le point d’ordonner le départ lorsqu’une lueur rouge passa au-dessus d’eux.

Comme un seul homme, les Marines Malvolent se jetèrent au sol et dirigèrent leurs armes vers le ciel. Cela avait été si rapide que Lorkar n’avait pu en détecter l’origine.

— Quelqu’un a vu ce que c’était ?

Personne ne répondit.

— Harkane ?

— Négatif, répondit le techmarine en secouant la tête.

Cela suivait une route erratique, comme l’aurait fait un missile traqueur, mais c’était une flamme.

Vathek fit un geste avec son épée tronçonneuse lorsque la flamme s’en alla finalement au loin.

— C’était quoi ?

— Un combat qui ne nous regarde pas, murmura Lorkar.

Il observait à travers ses magnoculaires. Il les abaissa finalement, puis secoua la tête.

— Tout ce que je vois, c’est du feu.

Karvak, l’apothicaire, se livrait à une analyse à l’aide d’un auspex qui avait pas mal vécu.

— Je vois d’intenses pointes thermiques, sur un large spectre stable.

Harkane confirma.

Non loin de l’endroit où se trouvait l’épave, et Tu’Shan toujours en train d’essayer de s’en dégager, l’air tremblotait de chaleur.

— J’arrive même à sentir d’ici la chaleur libérée par cette chose, commenta Vathek.

Lorkar grimaça. C’était risqué, toute situation inconnue l’était toujours. Les autres avaient ralenti. Il était leur sergent et avait hâte de repartir. Les voix lui donnaient de quoi se concentrer, renforçaient sa résolution et sa détermination. Les ordres de Vinyar, n’est-ce pas ? Gravés par un conditionnement profond. Il parvenait presque à sentir certaines parties de son armure se contracter sur sa peau, lui rappelant sans cesse sa mission.

Je n’échouerai pas, monseigneur.

— Pas notre affaire. Nous avons une opportunité, c’est pour cela que nous sommes venus. Nous allons la saisir. Suivez-moi !

Lorkar bondit par-dessus une barrière rocheuse et sortit du ravin, Vathek se retourna vers la pente derrière eux. La silhouette de Gorv était tout juste visible au milieu des nuages de poussière. La sentinelle paraissait chanceler.

— Un problème Gorv ?

— Je ne vois pas Vogan, non plus, lui dit Karvak en suivant le regard de Vathek.

— Oubliez-les, intervint la voix de Lorkar au milieu des interférences, d’un ton inutilement enjoué. Ils nous rattraperont. Allez !

Jamais auparavant il n’avait abandonné ses hommes derrière lui. Jamais. Quelque chose n’allait pas. Lorkar le savait. Il l’avait toujours su depuis qu’ils avaient quitté le Demetrion. Mais il n’avait plus envie de se poser ces questions. La mission était tout ce qui importait. Il courut tête baissée à travers la fumée en espérant qu’ils n’en étaient pas partis trop tard.

Tu’Shan se connaissait assez pour comprendre qu’il était blessé. Ce n’était pas une blessure ouverte, comme ces entailles mineures subies tout au long de sa longue carrière de Space Marine, cette fois-ci, c’était vraiment handicapant. Des guerriers succombaient à ce genre de blessure. Pas directement à cause d’elle, elle n’était pas vraiment fatale. Ils mouraient parce qu’ils étaient affaiblis et que l’ennemi ne manquait jamais de chercher un adversaire affaibli pour l’achever. Tu’Shan n’avait nulle intention de mourir sous la lame d’un quelconque bourreau ou une balle en pleine tête. Il combattrait. Il tenta donc à nouveau et de toutes ses forces de soulever le Land Raider.

Le simple fait qu’il avait survécu à l’explosion était une preuve de son endurance, mais sa jambe était prise sous un maillon de chenille du blindé. Il remercia la bienveillance de Vulkan. Il se serait retrouvé directement sous la coque et il aurait été bon pour l’implantation d’une prothèse bionique. Là, en dégageant sa jambe, il n’aurait besoin que des services d’un apothicaire, pas d’un techmarine pour marcher à nouveau.

Des points noirs apparaissaient par intermittence devant ses yeux, mais ce n’était pas à cause d’une perte de conscience qu’il avait perdu le démon. Tu’Shan espérait qu’il soit mort. Le tir avait frappé plus violemment qu’il ne s’y était attendu. Il connaissait les risques. L’onde de choc avait soulevé la carcasse du Promethean, et lui avec. Il s’était évanoui durant quelques précieuses secondes, lorsqu’il était revenu à lui, il s’était retrouvé sur le dos et cet énorme tank en travers de la jambe.

Stormbearer était toujours retenu par sa lanière à son poignet. C’était uniquement grâce à elle qu’il n’avait pas perdu son marteau. Il prit le manche et frappa. Il avait décidé finalement de briser la chenille. Le premier coup fut maladroit et ne fit que faire voler quelques éclats métalliques. Il avait été trop gentil. Le deuxième brisa l’un des éléments du train de roulement. Tu’Shan ne frappa pas une troisième fois.

Il sentit la présence de guerriers autour de lui et dut se tordre le cou pour pouvoir regarder derrière lui. L’un des Marines Malevolent qu’il avait déjà croisés à bord du Purgatory entra dans son champ de vision. La fumée roulait des calderas des montagnes, obscurcissant sa vue, mais le guerrier n’avait rien fait pour se dissimuler. Tu’Shan ne se demanda même pas pourquoi ce guerrier se trouvait sur Nocturne. Son attitude donnait au maître de chapitre toutes les informations dont il avait besoin. Monté sur un petit talus, le guerrier baissait les yeux sur lui. Il sortit une lame, ce qui confirma ses craintes.

— Je savais que tu étais un salopard, Lorkar, mais je ne pensais pas que tu étais aussi un traître.

— Je suis flatté que vous vous souveniez de moi.

— Je n’oublie jamais les ordures.

— Vous ne m’aurez pas, Tu’Shan. Je ne suis pas votre toutou.

— Es-tu donc là pour essayer de me tuer ?

— Si cela était dans mes intentions, ce ne serait pas simplement pour essayer, répondit Lorkar en appuyant sur une commande et la lame de son arme se mit à vibrer. Je suis juste venu vous dégager.

Il leva les yeux et regarda tout autour de lui…

— Dites-moi, il semble que vos frères vous aient laissé tomber, non ?

Tu’Shan suspectait que les autres Salamanders soient plutôt proches, peut-être même étaient-ils à sa recherche, mais il avait été attiré assez à l’écart des autres combats. Dans l’immédiat, il était bel et bien tout seul.

— Épargne-moi tes sarcasmes, je n’ai besoin de personne pour m’occuper de gens comme vous, répondit-il avec un sourire pincé. Même avec une jambe coincée sous un tank.

Lorkar hocha la tête et trois de ses gars s’approchèrent de lui, lames sorties, eux aussi.

Tu’Shan porta immédiatement un coup, mais en dehors de son champ de vision, renversant un Marine Malevolent qui avait tenté de le prendre à revers. La genouillère du guerrier éclata, de même que ses os en dessous, il s’effondra et cria de douleur, portant les mains à son articulation brisée.

S’appuyant sur un coude, Tu’Shan frappa encore et heurta un autre ennemi en pleine poitrine. Il bascula en arrière et ne bougea plus.

— Et de deux, ricana Tu’Shan. Tu es sûr de ne pas vouloir attendre que les chances soient plus équilibrées ?

— Non, lâcha Lorkar en éteignant sa lame de combat et en la rengainant.

Les trois guerriers dans son dos épaulèrent leurs bolters et visèrent le maître de chapitre.

— Je crois que je vais plutôt vous fusiller.

— Je me suis toujours dit que tu avais une tête d’assassin, sans le moindre honneur.

Lorkar se frappa la cuirasse de son poing.

— Je ne suis pas un assassin ! rétorqua-t-il avant de se reprendre aussitôt. Mais je vais prendre ce marteau, ajouta-t-il en montrant Stormbearer du canon de son bolter.

Tu’Shan fronça les sourcils de confusion.

— Un chasseur de trophées ? Je croyais que vous, les Malevolent, vous n’aimiez que la ferraille.

C’est alors que Lorkar révéla la vérité.

— J’en ai besoin.

Il ordonna à ses hommes de baisser leurs armes.

— Il nous est arrivé quelque chose, à bord de ce vaisseau, avoua-t-il.

— Le Demetrion, ajouta un de ses guerrier, un techmarine d’après son équipement.

— Le Demetrion, admit Lorkar.

Il déverrouilla une partie de sa protection d’avant-bras. Il s’agissait d’une très ancienne pièce, marquée par les combats et noircie par les flammes. Elle se sépara d’une section plus large en dessous. Une odeur déplaisante s’échappa dans l’air lorsque cette couche inférieure fur révélée. Elle était piquée, rouillée par endroits et fusionnée avec la chair de Lorkar.

Tu’Shan avait déjà vu des armures de traîtres. Il savait comme elles pouvaient se mélanger à leur porteur, devenir un élément symbiotique.

— Que Vulkan ait pitié, vous avez été corrompus. Vous ne réalisez pas.

— Ça n’a pas été… intentionnel, dit Lorkar en baissant la voix.

— La route vers la damnation ne l’est jamais, répliqua Tu’Shan.

Lorkar laissa son bolter pendre par sa bandoulière et sortit à nouveau sa lame. Son esprit était confus.

— Je suis désolé, mais j’ai besoin de ce marteau. Je peux briser cela… dit-il, le souffle court. Je peux le briser, redevenir ce que j’étais.

— Non, frère, tenta Tu’Shan en secouant doucement la tête. Tu ne peux plus.

— Nous verrons cela, répondit le sergent avec une pointe de démence dans le regard.

Les quatre Marines Malevolent attaquèrent au même instant. Tu’Shan bloqua l’épée tronçonneuse de l’un avec le manche de son marteau, il décocha un grand coup de poing en plein visage d’un autre. Lorkar enfonça sa lame vibrante dans l’armure du maître de chapitre, entre la cuirasse et une épaulière. Tu’Shan cria lorsque la lame mordit dans sa chair.

— Laissez tomber, ricana Lorkar.

Le quatrième guerrier, le techmarine, tenait d’une main le manche de Stormbearer.

— Même si je suis mort, dit Tu’Shan

Il déclencha une décharge d’énergie dans son marteau et électrocuta le techmarine qui se trouva projeté en arrière de plusieurs mètres. Il atterrit lourdement et resta au sol, secoué de convulsions.

— Comme vous voudrez, dit Lorkar en enfonçant davantage sa lame.

L’épée tronçonneuse revint à la charge d’une manière frénétique. Tu’Shan para une paire de coups, mais l’un d’eux glissa et entailla son plastron. Celui qui avait reçu le coup de poing revint lui aussi, bien décidé à se venger. Entre deux parades, Tu’Shan se rendit compte que le casque et le visage du guerrier ne faisaient qu’un. La peau et le métal avaient fusionné.

— C’est de la folie, cracha-t-il. Le marteau ne vous aidera pas !

— Il me libérera de ce cauchemar, répondit le même guerrier.

Il sortit son pistolet et posa le canon contre la tempe du maître de chapitre.

Un coup mortel.

Les autres y revinrent de plus belle, Lorkar avait oublié toute réticence à se salir les mains du sang de Tu’Shan.

— Je peux vous mettre d’accord, si vous voulez, proposa une voix dans leur dos.

Le guerrier au casque tourna la tête et fit mine d’orienter son pistolet bolter vers le nouveau venu, mais une lame d’épée tronçonneuse le décapita net.

— Vous voyez ? insista Tsu’gan, transperçant un autre et lui arrachant les entrailles jusqu’à ce que l’intérieur de son armure ne soit plus qu’une bouillie écarlate.

Lorkar tenta de lui porter un coup violent.

— Tu étais mort ! protesta-t-il.

Les autres sentinelles laissées en périphérie du lieu de l’embuscade commencèrent à se retourner.

— Non, frère. Tes hommes, ces fous que tu as laissés là-bas, c’est eux qui sont morts. Moi, je suis bien en vie.

Il bloqua l’attaque du sergent et riposta d’un coup de poing à l’aide de sa main libre. Lorkar recula et tenta d’attraper son bolter.

Tsu’gan fut plus rapide et abattit son épée tronçonneuse, rendant l’arme inutilisable.

En bordure du cratère de l’explosion, les renforts arrivaient. Tsu’gan prit son propre bolter et abattit d’une rafale le premier Marine Malevolent qui apparut.

Les ripostes ne tardèrent pas à jaillir de la fumée et de la poussière. Tsu’gan en élimina un autre, puis plongea de côté juste avant que l’endroit où il s’était trouvé ne soit criblé de balles. Il vit Lorkar se replier vers ses hommes en criant sa frustration. Les projectiles ricochaient sur le blindage du Land Raider, Tsu’gan rampa pour rejoindre Tu’Shan.

— Espérons que leur arsenal n’inclue pas des armes plus substantielles, dit-il.

Le regard du maître de chapitre devint perçant, il étudia le visage ravagé de son sauveur, son armure.

— Es-tu affecté comme eux, frère ? lui demanda-t-il.

— Non. Pas comme eux, répondit Tsu’gan d’une voix sombre.

Il tira une rafale pour forcer les Marines Malevolent à rester au sol.

Tu’Shan se pencha pour regarder au-delà de la carcasse du tank.

— Ils cherchent à nous encercler, annonça-t-il.

— Nous devons bouger, proposa Tsu’gan en tirant une rafale de plus.

— Je suis d’accord. Tu peux soulever un Land Raider, frère ?

Tsu’gan observa l’endroit où la chenille retenait Tu’Shan.

— Pas à bout de bras, mais…

Alors que les projectiles tombaient toujours dru sur le blindage, il glissa ses mains sous la lourde chenille et tira.

— Nous t’avons tous cru perdu dans le Warp, dit Tu’Shan alors que Tsu’gan tentait de faire glisser le manche de Stormbearer dans l’espace qu’il avait dégagé.

— Je l’ai été, d’une certaine manière.

Ils joignirent leurs forces pour faire levier.

— Tenez-vous prêt à sortir votre jambe, dit Tsu’gan.

Les tirs sur la coque se faisaient plus précis.

— Quel que soit ce que tu as fait, tu peux être pardonné, ajouta Tu’Shan en constatant le vide dans son regard.

Il sortit sa jambe de sous le Promethean, en grimaçant, mais sans crier.

— Non, je ne peux pas. Pas encore.

Il aida le maître de chapitre à s’asseoir, le dos contre la carcasse du tank.

— Tu m’as sauvé la vie, Tsu’gan.

Celui-ci hésita et risqua un coup d’œil alentour. Il ne faudrait plus longtemps à Lorkar pour achever son encerclement.

— Votre survie n’est pas assurée, monseigneur.

— Seigneur Tu’Shan ! appela une voix parmi la fumée et la poussière derrière eux.

C’était celle d’Agatone.

— Voilà les secours, monseigneur.

Les tirs ricochèrent moins nombreux sur le Land Raider, Lorkar devait avoir préféré se faire plus discret.

— Reste, proposa Tu’Shan en voyant se replier les ombres des Marines Malevolent, alors que celles d’Agatone et de la Troisième Compagnie commençaient à approcher en bordure du cratère. Reste avec ton chapitre et…

Mais il s’adressait déjà aux courants d’air. Tsu’gan n’était plus là, avalé par les cendres et la fumée.

CHAPITRE VINGT-QUATRE

I

Brisé sur l’Enclume

Des vrilles d’irréalité tourbillonnèrent autour de Vel’cona lorsqu’il franchit la porte d’infinité et pénétra dans la crypte. Pyriel était tombé à genoux lorsqu’il arriva et basculait de côté, le trou béant ouvert dans sa poitrine par la lance Warp avait été fatal. Il l’avait entraîné, avait vu en lui un successeur promis au plus grand avenir. Cela n’arriverait jamais, Nihilan y avait veillé.

Le sorcier des Dragon Warriors réagit immédiatement à la présence du maître archiviste et libéra une tempête de ténèbres. Vel’cona éleva en hâte une défense en traçant des symboles dans l’air à l’aide de son bâton de force, mais il était déjà trop tard pour contrer la redoutable invocation.

— L’enfer vous ouvre les bras, maître, rugit Nihilan.

Vel’cona l’entendit à peine tant était terrible le tumulte des vents. Des voix inhumaines, profondes et gutturales, estompaient toute pensée et raison. Il sentit leur volonté maligne faire pression tout autour de lui, comme une foule qui le presserait de toute part.

Il y avait des choses au milieu de ces ténèbres. Vel’cona les sentit glisser sur sa cuirasse, de pâles tentacules de conscience qui laissaient des traces brûlées sur la céramite. Des horreurs hantaient ce nuage, elles voulaient lui arracher sa chair, ses os et son âme.

Vel’cona baissa la tête, ferma les yeux et lutta de toutes ses forces pour maintenir sa concentration. La puissance mentale, l’endurance psychique, voilà tout ce qu’il restait au psyker. C’était ce qui le maintenait en vie contre les prédateurs du Warp, contre ces ouvertures par lesquelles il aspirait ses pouvoirs. Vel’cona avait passé des heures entières, des années, en méditation psychique, à apprendre à manipuler et interpréter les caprices du Warp, à canaliser et contrôler ses pouvoirs. Entouré de cette horreur noire, il tira profit de chacune de ces secondes de sacrifice.

Vel’cona posa un genou au sol sous l’assaut des tentacules, se repliant en lui-même. Là était sa forteresse, son refuge contre les forces obscures. Il l’avait forgé de ses propres membres psychiques, élevé et renforcé. La douleur lui arracha des spasmes et lui rappela l’immédiateté de la réalité. La menace de la corruption le garda éveillé. Rien ne devait perturber sa sérénité. Une balise de lumière brillait quelque part, tout d’abord tout juste visible, puis elle enfla bientôt en un brasier rugissant. Ses sens hurlèrent lorsqu’il fut jeté dans cette flamme, le transformant en bandelettes éphémères qui s’embrasèrent comme des parchemins avant de disparaître en cendre.

Il s’extirpa enfin de ces ténèbres et invoqua un arc d’énergie qui alla frapper Nihilan à l’épaule. Le maître archiviste libéra une autre décharge qui fendilla la cuirasse, puis un troisième qui s’abattit sur le Dragon Warrior alors qu’il tentait de se relever.

Nihilan utilisa son bâton pour renvoyer le quatrième rayon à la terre. Il s’était presque relevé lorsque Vel’cona serra un poing pour briser le sol autour de lui. Trébuchant dans la crevasse, Nihilan tenta d’envoyer une langue de feu infernal, mais le maître archiviste la repoussa d’un geste presque négligent.

— Petit et ridicule sorcier.

— Tout comme votre apprenti.

Le corps de Pyriel gisait sur le sol de la crypte, ensanglanté et immobile. Profitant de l’instant de distraction, Nihilan invoqua une lance de ténèbres destinée à arracher l’âme de son ancien maître de ses chairs, pour ne laisser qu’une enveloppe pourrissante.

Vel’cona projeta sa propre lance, elle effectua un arc de cercle et vint rencontrer celle de Nihilan et l’immobilisa.

Le feu rugit contre la nuit. Les conjurations psychiques s’étendirent au fur et à mesure que leurs invocateurs les alimentaient en énergies, devenant un petit horizon qui vint occuper toute la salle et engloutir tout ce qui s’y trouvait.

Au milieu des bouillonnements d’énergies Warp, Vel’cona aperçut son avatar, un drake rugissant à la peau écailleuse et muni de défenses. Celui de Nihilan était un dragon rouge sang, ailé et couturé de vieilles cicatrices. Les monstres s’affrontaient, taillaient et ruaient, s’arrachant mutuellement des lambeaux de peau et de chair à grands coups de crocs, donnant un pendant physique à la bataille mentale.

Lentement, le drake sembla prendre le dessus. Il enflait en taille alors que le dragon perdait de la sienne.

— Pyriel ne sera pas mort sans être vengé, promit Vel’cona.

Son avatar planta ses crocs dans le cou de l’autre et lui arracha la tête. Les flots de sang devinrent des vrilles d’énergie Warp qui se dissipèrent en une violente explosion qui projeta Nihilan à travers la crypte.

Vel’cona entendit la colonne vertébrale du sorcier craquer lorsqu’il heurta un obstacle. À l’autre extrémité de la pièce, dissimulée dans l’ombre, se trouvait une enclume. Vel’cona se trouva tout surpris de la voir pour la première fois, malgré tout le temps qu’il avait déjà passé dans cette crypte. Elle était très ancienne, largement colonisée par la rouille. Son apparence était en fait très anachronique. C’était visiblement l’outil d’un forgeron, mais celui-ci semblait l’avoir laissé là depuis des siècles, ou même des millénaires. Nihilan s’y était brisé.

Mais il n’était pas mort. Pas encore.

Le feu céruléen dans les yeux de Vel’cona retomba pour devenir ambré. Oubliant toute prudence, il écarta son bâton de force. Nihilan avait les reins brisés, mais il n’avait pas encore expiré.

— Je pourrais t’étrangler de mes propres mains pour tout ce que tu as fait, lui promit Vel’cona. Et je prendrai mon temps.

Mais ce n’était pas vers son bâton que Nihilan tendait la main.

Une onde de feu se rua sur Vel’cona. L’impact fut celui d’un tank qui l’aurait percuté de plein fouet, et le maître archiviste se trouva propulsé de l’autre côté de la crypte. Malgré la douleur, il fut à nouveau debout en moins d’une seconde.

Ramlek avait l’air sérieusement brûlé, son armure avait perdu de nombreux éléments et certains pendaient autour de lui, accrochés par des morceaux de chair. Des lambeaux sanguinolents étaient en train de les refermer, comme si un fil invisible recousait les blessures. Les ossements se remettaient en place avec d’horribles craquements. En l’espace de quelques secondes, il fut à nouveau entier.

— Impressionnant tour de passe-passe, commenta Vel’cona.

— Mort aux Salamanders, lui répondit simplement le renégat, puis il cracha un jet de flammes directement de sa bouche.

Vel’cona se protégea derrière sa cape en peau de drake et laissa les flammes passer autour de lui. Il attendit que l’essentiel de la conflagration se soit dissipé pour écarter sa cape, prêt à en finir définitivement avec ces deux-là. Mais il trouva la crypte vide.

Ses ennemis s’étaient enfuis, emportant le livre avec eux.

Il laissa s’estomper l’arc d’énergie qu’il avait façonné et s’apprêta à invoquer d’autres pouvoirs plus adaptés à une poursuite, quand il entendit Pyriel tousser.

— Maitre…

Incroyable. Il était encore en vie.

Vel’cona s’accroupit près de lui et dut lui maintenir la tête pour qu’elle ne bascule pas.

— Je suis là. Soyez en paix, frère.

— Je suis désolé, mon… seigneur.

L’épistolier ne trouva pas facilement ses mots. Il avait tenu jusque-là, mais le feu l’appelait et finirait par le consumer.

— Désolé pour quoi ? demanda Vel’cona.

La poitrine de Pyriel était ouverte, là où l’avait frappé la lance. Le brasier avait cautérisé la plaie, mais l’avait laissée noircie et avec une grande partie de ses organes détruits. Seule sa volonté le gardait encore en vie depuis ce moment. Sans la présence d’un apothicaire, c’en était terminé de l’héritage de Pyriel, et cela suffisait à emplir Vel’cona de remords.

— Pour mon insolence devant le conseil, pour… avoir essayé de tuer Nihilan moi-même.

— Il était de toute façon hors de notre portée à tous les deux, frère, mais il n’est nul besoin de vous excuser pour cela. Votre fort caractère a de toute façon toujours été votre point fort.

— Peut-être est-ce… ironique que cela ait finalement provoqué ma perte.

— Peut-être, mais je ne vous en tiendrai pas rigueur.

— L’avez-vous eu, monseigneur ?

Le visage de Vel’cona s’assombrit.

— Non. Nihilan s’est échappé avec le livre, l’une de nos reliques les plus sacrées.

— Il veut ressusciter Ushorak avec… le savoir interdit contenu dans ces pages.

— J’aurais dû le deviner, répondit Vel’cona en cherchant dans la pénombre comme s’il espérait y trouver une réponse.

Il n’en eut aucune.

— Mes pensées étaient tout entières tournées vers la prophétie. J’ai été aveugle, Pyriel, et c’est à moi de demander pardon pour cela.

Il n’eut pas de réponse.

— Frère, avez-vous… ?

Vel’cona baissa les yeux, Pyriel était mort.

— Je vous porterai moi-même jusque sous la montagne, soupira-t-il

La crypte était dévastée et le temple profané, même si tout cela n’importait plus, désormais. Au moins, Nihilan avait dû payer le prix fort pour son butin. L’enclume l’avait brisé, elle l’avait…

Vel’cona ne la trouva pas. Il regarda partout, mais la crypte était vide, comme elle l’avait été la première fois qu’il y était entré. L’enclume, s’il y en avait réellement eu une, n’était plus là.

Lorsqu’Agatone aperçut le maître de chapitre adossé contre le ventre du Promethean, il appela sans attendre des renforts.

La fumée avait commencé à se dissiper et un soleil rouge semblait vouloir se montrer dans ce ciel oppressant. Pour Agatone, jamais il ne lui avait semblé aussi beau.

— Le soleil prométhéen… souffla-t-il en descendant vers le fond du cratère, il prit cela comme un présage de Vulkan.

Des tirs sporadiques de bolters claquaient au loin, les guerriers de la Troisième Compagnie étaient occupés à sécuriser le site. Plus loin, les ultimes combats d’une campagne d’envergure étaient livrés et gagnés. Les nouvelles de la destruction du Hell-stalker et de la défaite de la flotte ennemie, de même que celle de la disparition de leur général, s’étaient répandues parmi les troupes au sol. En dehors de quelques groupes de traîtres qui résistaient toujours, le reste de la horde était en pleine déroute.

Les rapports se succédaient les uns aux autres dans la radio. Les capitaines Mulcebar et Drakgaard avaient été contactés, Heliosa et Æthonion étaient sécurisées, les quelques forces ennemies arrivées jusque là-bas ne reçurent jamais le soutien dont elles auraient eu besoin et furent rapidement écrasées. Des unités des compagnies de réserve étaient d’ores et déjà en route vers Hesiod pour aider à mater les dernières poches de résistance ennemies.

Des escadrons de Thunderhawk se posaient déjà dans le Désert de Feu. Dès après la fin de la bataille spatiale, les Firedrakes furent redéployés en force et coupèrent toute retraite aux Dragon Warriors. Pris entre le marteau et l’enclume, ils ne pourraient s’échapper. La guerre n’était pas encore terminée, mais les Salamanders avaient pris un avantage tactique et numérique certain, tout n’était plus qu’une question de temps.

— Il est là ! cria Agatone en arrivant près de Tu’Shan. Pouvez-vous marcher, monseigneur ? demanda-t-il sans préambule.

Tu’Shan fit un signe de tête. Il était faible et parla entre ses dents serrées.

— Tsu’gan, dit-il. Vous l’avez vu ?

Agatone tentait d’évaluer la gravité des blessures du maître de chapitre. La jambe droite était écrasée et il avait une autre blessure à l’épaule et au torse. Sans apothicaire, son examen ne pouvait aller bien plus loin.

— Je n’ai vu personne quitter ce cratère, monseigneur, répondit-il.

Malicant et Shen’kar, ce qu’il restait de la garde Inferno se tenait à proximité et surveillait les alentours. Ils avaient bien eu à affronter des renégats durant leur approche de l’endroit où avait été trouvé Tu’Shan.

— Nous sommes en approche pour l’extraction, grésilla la voix d’Honorious dans les écouteurs.

Agatone se détourna du maître de chapitre un instant.

— Contactez Frère Hek’em et faites venir immédiatement le Fire-wyvern ici.

— Au nom de Vulkam, frère-capitaine.

Agatone coupa la communication.

— Il était là, reprit Tu’Shan. Tsu’gan. Il m’a sauvé la vie.

Agatone passa son bolter en bandoulière et aida Tu’Shan à se relever, puis il se plaça de manière à pouvoir le supporter.

— Pas la moindre trace, lui assura le capitaine. Nous devons vous ramener à la cité, puis à l’Apothecarion de Prometheus.

Tu’Shan était tout juste lucide, sa tête ne cessait de tomber et de se redresser, et cela inquiétait Agatone.

— Vous allez me ramener à Hesiod et j’y resterai jusqu’à ce que cette guerre soit terminée.

— Ce n’est pas sûr, monseigneur. Nous devons…

— Je suis encore votre maître de chapitre, rétorqua Tu’Shan, avec un emportement qui n’était dû qu’à ses blessures.

— À Hesiod, dans ce cas, concéda Agatone. Mais sous ma protection. La cité compte quelques médecins humains, ils ne connaissent pas la physiologie d’un Space Marine, mais cela devrait aller.

Tu’Shan fit mine de protester à nouveau, mais Agatone ne le laissa pas faire.

— Et je ne céderai pas sur ce point !

Ce fut au maître de chapitre de hocher la tête. Ils étaient arrivés en bordure du cratère et poursuivaient pendant que deux escouades de la Troisième Compagnie constituaient un cordon protecteur autour d’eux.

Shen’kar était occupé à mettre en place une balise pour le Thunderhawk lorsqu’une ombre passa devant le soleil. C’était ailé et emportait avec elle une puanteur de viande avariée. Agatone posa le maître de chapitre au sol et s’accroupit, bolter déjà pointé vers le ciel.

— Attention, frères ! avertit-il.

Les deux escouades imitèrent leur capitaine, de même que Shen’kar et Malicant.

Il n’y avait pas un souffle de vent, la bannière de la compagnie pendait bien droite au bout de sa hampe.

— C’est la créature, le drakon, dit Malicant en reprenant les paroles de Vel’cona. Je peux la sentir.

— Et moi aussi, murmura Shen’kar.

Le lance-flammes du vétéran ne serait d’aucune utilité contre un ennemi plongeant du ciel, alors il ouvrit grand ses yeux et essaya de repérer la bête. Plusieurs guerriers murmurèrent le même nom. Même à haute altitude, la présence de la créature était palpable.

— Ne venons-nous pas de lui envoyer une frappe orbitale en plein dessus ? demanda Malicant.

Tous avaient vu l’explosion depuis là où ils se tenaient sur le champ de bataille.

Shen’kar hocha la tête, tout en fouillant les nuages à la recherche du moindre signe.

— Debout, tenez-vous prêts, ordonna Agatone. Restez derrière moi, monseigneur.

C’était un démon. Nul ne l’avait décrit dans les détails, mais Agatone en savait assez sur ces créatures pour savoir quand il en rôdait un dans les parages. Et celui-ci était ancien. Très ancien. Même avec les escouades de la Troisième Compagnie et son escorte personnelle, il savait qu’il ne pourrait avoir le dessus.

Tu’Shan avait perdu connaissance, il avait atteint les limites de son endurance. Soudain vulnérables, Agatone et ses hommes devraient garantir la survie du maître de chapitre. Rien d’autre n’importait.

Ils étaient passés de l’imminence de la victoire à cette situation dangereuse en l’espace de quelques battements de cœur. Aucune guerre n’était jamais gagnée tant qu’il restait le moindre ennemi à tuer. Celui-ci, cette créature qui planait dans les airs au-dessus d’eux éclipsait tous les autres. Son ombre les survola à nouveau, plus proche, cette fois-ci. Il effectuait des cercles au-dessus des nuages.

— Hek’em ? appela Agatone en s’adressant au pilote du Fire-wyvern, tout en faisant au mieux pour garder une voix la plus calme possible.

— En approche, capitaine, tomba la réponse.

— Faites vite, nous ne sommes pas seuls. Et surveillez le ciel, frère.

Au bout de quelques secondes de grésillement, la voix du pilote revint.

— Je le vois, capitaine. Porté par ses grandes ailes.

Encore une pause de quelques secondes.

— Il nous a vus, Nous l’engageons !

— Non, frère ! Dégagez-vous !

Agatone essaya de percer les nuages, mais il savait qu’il n’y avait rien qu’il puisse faire depuis le sol pour Hek’em.

Le micro était resté ouvert, laissant passer des sirènes d’alarme et le sourd aboiement de bolters lourds.

Agatone continua d’écouter. Les alarmes se renforcèrent et occupèrent tout l’espace sonore. Le Fire-wyvern était dans une situation délicate.

— Par le sang de Vulkan…

Hek’em n’alla pas plus loin, tant il était concentré sur le fait de ne pas mourir.

— Il y a… Je vois quelque chose… du feu. Capitaine, je vois du feu…

— Mais de quoi parle-t-il ? demanda Shen’kar qui entendait la même chose que son supérieur.

Le ciel s’alluma soudain, comme si les couches supérieures de l’atmosphère s’étaient enflammées. C’était violent, incandescent… Dévastateur.

La sensation dans le ventre d’Agatone s’estompa, pour être remplacée par la stupeur et une envie de s’agenouiller et de prier.

Il se passa quelques minutes avant que les turbines d’un Thunderhawk ne se fassent entendre et que le Fire-wyvern ne traverse la couche de nuage et s’approche du point d’atterrissage, pour s’y poser finalement. La coque était brûlée. L’extrémité des ailes et du fuselage était noircie. Des traces de griffes zébraient le blindage, mais l’appareil semblait pleinement opérationnel. Le cockpit se souleva avec un sifflement d’air lorsque les pressions s’équilibrèrent, et Hek’em se leva de son siège de pilote.

— Montez-le vite à bord ! lança-t-il sans préambule et dans l’urgence.

Agatone préféra ne pas poser de question. Il se tourna vers Shen’kar en soulevant le maître de chapitre inconscient sous un bras.

— Aide-moi, frère.

Shen’kar se plaça sous l’autre bras et ils soulevèrent à eux deux Tu’Shan pour le porter vers la rampe d’embarquement du Fire-wyvern.

Une fois à bord, Agatone contacta le pilote par l’intercom.

— Nous sommes à bord, frère. Refermez la rampe et décollez !

Le rugissement des turbines masqua en grande partie la réponse du pilote. La rampe était toujours en train de remonter lorsque le Thunderhawk reprit l’air. Par l’ouverture qui se réduisait progressivement, Agatone vit le ciel. C’était un véritable océan de feu qui bouillonnait et tourbillonnait au-dessus d’eux. Il vit brièvement quelque chose au milieu des tornades. Une bête monstrueuse, avec de grandes ailes, incapable de résister à la fureur de la tempête qui l’emportait vers la montagne. Cette lance de feu que vit Agatone ressemblait beaucoup à un homme.

— Vous avez vu ça ? demanda Shen’kar alors que la rampe venait de se refermer, ce qui les plongea dans la pénombre.

Les lampes rouges s’allumèrent juste avant qu’Agatone ne réponde.

— Je l’ai vu, mais ne me demande pas ce que c’était, frère. Je n’en ai aucune idée. Pas la moindre.

II

Sauveur et Destructeur

Brûler, toujours brûler. La flamme était incandescente, comme une supernova née dans un corps humain. Il avait éventré les vaisseaux de métal qui flottaient dans la nuit éternelle comme s’ils n’avaient été rien. Et encore, même « rien » était trop. Comme une lame de feu, il les avait traversés et renvoyés dans le vide. C’était de la taille d’un océan, infini comme le temps. C’était la flamme et sa puissance était sans limites. Tous brûleraient. Tout serait transformé en cendre avant que sa rage ne soit étanchée.

Dak’ir n’était qu’en partie conscient. Une part significative de lui-même s’était abandonnée à ce brasier qui baignait l’ensemble de son corps.

Je dois être attaché, se dit-il, tout en luttant pour canaliser les énergies qui grondaient en lui. Plus d’une centaine de consciences se bousculaient autour de la sienne. Leurs souvenirs venaient s’ajouter aux siens. Il comprit qu’il n’était pas la Flamme Libérée, quelle que puisse être sa nature réelle. Il n’était pas une relique dans une enveloppe de chair. Il n’était qu’un… passage.

Sur le trône de Scoria, Gravius s’était appuyé sur la psyché de ses anciens frères et cela l’avait plongé dans la folie, brûlé de l’intérieur. Mais Gravius n’avait pas été un psyker, son esprit n’avait pas été entraîné et préparé à supporter le fardeau qu’on y avait placé. Il avait tout juste été un vecteur, un réceptacle pour ce pouvoir en attendant qu’arrive un hôte convenable. Dak’ir était le Ferro Ignis, l’Épée de Feu, et il était sorti des cendres de la guerre pour s’abattre sur les ennemis de Nocturne.

Cette bête sortie des fosses les plus sombres, cette chose infernale qu’il combattait dans le ciel rouge était l’une des leurs, et parmi les premières.

Elle frappa, creusa de profondes entailles dans son armure. Dak’ir portait une lame enflammée, une véritable langue d’incandescence solidifiée et chauffée à blanc par sa seule volonté. Il riposta en ignorant ses propres blessures. Ce n’est que lorsqu’elle enserra l’une de ses épaules dans ses griffes serpentines qu’il laissa échapper un cri.

Il porta un coup de son gantelet de feu, arrachant ses écailles et déchirant les chairs en dessous. De véritables coups de bélier qui auraient renversé un char d’assaut s’abattirent sur le démon. Son bras portant l’épée étant bloqué, Dak’ir frappa de l’autre au cou de la bête, plongea ses doigts de feu et serra jusqu’à ce qu’elle hurle de douleur. Blessée, la créature recula. Des perles de lave roulèrent sur l’armure de Dak’ir quand il fut libéré de l’étreinte du monstre, elles vinrent cautériser et refermer son épaule blessée.

Elle l’affronta, lutta contre cette flamme qui les conduirait tous les deux au Mont Feu de Mort. Le démon réalisa cela trop tard. Il sentit la chaleur libérée par le plus vieux et plus grand volcan de Nocturne. Ils se précipitèrent vers le sommet de la montagne, traversèrent les denses nuages de cendre au milieu d’un déchaînement d’éclairs cramoisis. Le soufre alourdissait la brise, si épais et corrosif que même les écailles du démon se mirent à blanchir.

Le monstre se débattit, mais la flamme était la plus forte. Dak’ir la laissa investir une autre parcelle de sa volonté et de sa conscience, afin qu’elle puisse repousser un peu plus le démon vers le bord de la caldera.

— Dak’ir, dit-il. Je t’en supplie… frère.

Il connaissait cette voix. C’était celle de l’un de ses frères, mais aussi celle d’un traître. Il cligna des yeux et se trouva à serrer un Salamander entre ses mains, un guerrier de son propre chapitre, ensanglanté.

— Iagon.

Tout d’abord, Dak’ir ne reconnut pas sa propre voix. Le nom avait crépité comme s’il avait été fait de feu. Des volutes de fumée s’étaient échappées d’entre ses lèvres.

— Sauve-moi, frère. Tu as toujours éprouvé de la compassion, Dak’ir. Je savais que j’aurais dû te suivre, avoir confiance en toi. J’ai été trahi, poussé à faire ce sinistre pari, mais tu peux me racheter. Tu peux…

Dak’ir posa un regard impitoyable et féroce sur le démon quand il comprit la ruse.

— Tu es toujours ce serpent, toujours ce traître, rétorqua-t-il. Tu vas brûler pour tout ce que tu as fait, monstre.

Le désespoir donna au démon la force de porter un dernier coup. La bouche d’Iagon s’élargit en un sourire distendu. Elle s’ouvrit et révéla des dents de dragon et une boule de feu noir qui jaillit vers Dak’ir. Il fut un instant totalement submergé, aveuglé, toussant pour recracher les fumées du Warp, l’esprit englouti sous des images de mondes en feu. Dak’ir s’accrocha à son instinct.

Un cri s’échappa de la gorge du démon. Le vrai nom de la créature.

Dak’ir le répéta à voix haute, un nom impossible à prononcer par une langue mortelle, mais qui sortit pourtant de sa bouche aussi facilement que le moindre de ses souffles. Le feu noir reflua et fut réduit à presque rien. La lame incandescente dans la main de Dak’ir devint une lance, elle s’enfonça dans la poitrine du monstre et lui transperça le cœur.

Puis la chose tomba, toujours avec l’apparence d’Iagon, et Dak’ir tomba avec. Ils basculèrent par-dessus le rebord du cratère et plongèrent droit vers le cœur de Nocturne.

Le démon fut dévoré, son enveloppe physique consumée et consommée par la voracité de la lave.

Dak’ir sentit s’effondrer ses forces et sa volonté. Il avait chuté très loin, profondément dans le sang de la montagne. Il lui fallait se relever. Le Feu de Mort tenta de l’entraîner en lui, d’avaler la flamme. C’était épuisant, aspirait toute la puissance qui lui avait permis d’éventrer des vaisseaux spatiaux. Il en utilisa les ultimes parcelles pour remonter. Chaque effort fut dépensé pour échapper à la mer de lave. Telle une épée replongée dans le feu de la forge, Dak’ir jaillit à la surface de la caldera. Aveuglé, éreinté par le combat, il se projeta vers le ciel sans trop savoir où il allait. Trop faible pour se maintenir en l’air, il s’abattit comme une comète en plein Désert du Feu, y traçant un long sillage carbonisé.

Lorsqu’il rouvrit les yeux, il était allongé sur le dos, sous un ciel rouge sang. Il ne savait pas combien de temps il était resté là. Le feu qui avait brûlé en lui s’éteignait, il n’en restait que quelques braises. Son temps en tant que vecteur de ce mystérieux pouvoir touchait à sa fin.

— Sauveur ou destructeur, grogna-t-il entre ses lèvres noircies.

Son armure irradiait de chaleur, en partie fondue par l’intense fournaise. Elle émettait des craquements en refroidissant, un bruit qui lui fit penser à des ossements.

Le démon était mort, renvoyé dans l’Œil de la Terreur. Les armées de Nocturne étaient victorieuses. De toutes les visions qui prophétisaient les pires malheurs, aucune ne s’était réalisée. Il était toujours en vie, de même que son monde.

— Sauveur…, décida-t-il.

Dak’ir était sur le point de se relever lorsqu’il sentit revenir la chaleur en lui. Ce qu’il avait cru éteint était soudain en train de se raviver. Malgré ses blessures, il se remit sur ses pieds. Au loin, les troupes ennemies étaient en retraite devant un ost de Firedrakes. Des Thunderhawk décollaient, encore plus loin, il apercevait ses frères Salamanders renforcer les murs d’Hesiod. Un appareil plus noirci que les autres se posa sur l’une des plates-formes de la cité.

Il se tourna vers la mer, vers le désert infini, les montagnes, et s’imagina les autres sanctuaires. Des cris de victoire devaient s’échapper de chaque gorge, des chants devaient être entonnés, des larmes versées et des soupirs de soulagement poussés. La vie, malgré tout, continuerait sur ce monde infernal.

À moins que…

Dak’ir tenta de dompter la flamme, de la garder sous son contrôle, mais elle lui avait déjà échappé.

Je dois mourir, réalisa-t-il. Il lui fallait fermer le passage à la source. Mais c’était lui la source. Je dois mourir.

L’épée enflammée n’était plus là et Dak’ir ne put la rappeler. Il ne portait aucune autre arme et ne pourrait même pas se jeter sur sa propre lame. Il voulut crier, mais le feu autour de lui s’intensifia. Tout d’abord, cela consumerait ses doigts, puis son corps, et le désert ensuite au point que le sable se transformerait en verre. Le feu s’étendrait alors, encore plus destructeur qu’une explosion nucléaire. Cela brûlerait tout, balayant les cités jusqu’à ce qu’il n’en reste plus que des cendres.

— Je n’arrive pas à l’arrêter…

Cette évidence était froide, en contraste avec la chaleur, et terrifiante. Il baissa les yeux vers ses poings en flamme, sans même être sûr de vouloir l’arrêter.

— Dans ce cas, laisse-moi le faire.

Le premier coup dans son dos le jeta à genoux. Il tenta de se retourner pour faire face à son agresseur, mais un deuxième coup l’en empêcha. Il riposta en aveugle, toucha quelque chose de dur derrière lui qui recula. Il bondit sur ses pieds et Dak’ir vit enfin le visage de son ennemi.

— Je vais extirper ce feu de toi, lança le guerrier qui portait son armure de renégat. Igéen, ajouta-t-il avec un petit ricanement.

Tsu’gan avança vers Dak’ir, son épée tronçonneuse déjà activée. Il en porta un coup, ouvrant une entaille dans la cuirasse de Dak’ir, puis frappa à nouveau vers l’épaulière.

Poussée par l’instinct de survie, l’épée enflammée commença à se matérialiser dans la main de Dak’ir, mais Tsu’gan frappa à nouveau et la lame se dissipa en fumée. Le coup aurait dû être mortel, mais Tsu’gan ne put que tracer une entaille de plus dans l’armure de Dak’ir.

— Tu tentes de rassembler tes forces, de tous nous faire brûler, cracha Tsu’gan en envoyant un coup de poing en pleine mâchoire de Dak’ir.

Dak’ir tituba, mais parvint à détourner l’épée tronçonneuse de l’avant-bras, les dents raclèrent contre la cuirasse. Il riposta par un direct à la poitrine et repoussa Tsu’gan. L’endroit où ses doigts avaient frappé l’armure était noirci.

— J’ai entendu dire que tu avais été perdu dans le Warp, dit Dak’ir. Je savais que cela ne pouvait être vrai. Je sentais que tu étais toujours en vie.

— Je suis pourtant bien mort. Je ne suis revenu que pour te tuer.

— Nous sommes toujours frères, Tsu’gan.

— Tu n’es pas mon frère, Igéen, rétorqua-t-il avant de poursuivre plus bas. Aucun de vous ne l’est plus. Comme je te l’ai dit, je suis mort.

— Mais comment m’as-tu retrouvé ? demanda Dak’ir.

Même s’il faisait tout pour le dissimuler, il luttait de toutes ses forces pour contenir la flamme. Sa vision psychique lui montrait ses doigts retenir tout juste le raz-de-marée, mais cela ne durerait pas.

Tsu’gan sourit, du moins une moitié de son visage le fit. L’autre était trop grièvement brûlée pour relayer la moindre émotion.

— Je pourchassais une autre proie lorsque j’ai vu la traînée incandescente dans le ciel. Je savais que cela ne pouvait être que toi, ricana-t-il. Celui de la prophétie, le sauveur ou le destructeur de Nocturne. Pour moi, Igéen, tu resteras toujours une aberration.

— C’est pourtant toi qui portes l’armure et l’épée d’un renégat.

— En effet, répondit Tsu’gan avec une pointe de tristesse, tout en levant son épée tronçonneuse. Et je vais m’en servir pour te mettre en pièces !

Il fit tourner l’épée dans sa main, comme pour se dérouiller le poignet.

— Maintenant, présente ton cou et ce sera vite terminé. Je t’ai toujours méprisé, Hazon, mais tu as tué cette chose que Nihilan a extirpée des abysses. Je ne comprends pas comment, mais tu as aussi ravagé une flotte entière de traîtres. Pour cela, je vais t’accorder une mort rapide, mais tu dois mourir.

Il fit un geste vers le sable.

— À genoux !

— Zek, je…

— À genoux. Vite !

Dak’ir hocha la tête, mais il ne s’agenouilla pas. À la place, sa main se referma sur la gorge de Tsu’gan.

— Je suis la flamme, dit-il d’une voix qui n’était pas vraiment la sienne, la peau au contact de son gantelet commença à grésiller.

Tsu’gan cria.

— Tout doit brûler. Même toi, frère.

Tsu’gan croisa son regard et plus de quatre décennies de rancœur se déversèrent de ses yeux.

— Pas aujourd’hui, Igéen, croassa-t-il entre ses dents.

Il plongea l’épée tronçonneuse dans l’entaille déjà ouverte dans la cuirasse de Dak’ir, l’enfonçant jusqu’à la garde.

Dak’ir ouvrit grand la bouche et relâcha sa prise.

Tsu’gan lâcha l’épée tronçonneuse, il la laissa enfoncée et dents activées. Il tomba à genoux, serrant de ses mains sa gorge blessée, mais déterminé à regarder Dak’ir expirer.

Le vecteur de la flamme, son porteur psychique, avait été ouvert. Le feu sourdait par la grave blessure, des yeux de Dak’ir et de sa bouche en un flot gluant. Transformé en une torche vivante, de l’intérieur et à l’extérieur, il jeta sa tête en arrière et hurla.

L’éclat de lumière qui jaillit de lui était encore plus vif qu’un soleil mourant.

Tsu’gan ne chercha même pas à se défendre. Cela aurait été inutile. Il ferma les yeux, pensa au capitaine Kadai et laissa la conflagration l’engloutir.

Val’in se trouvait sur le mur en compagnie d’Exor, s’occupant de Maître Prebian, lorsqu’il vit l’explosion dans le désert. On aurait dit une boule de feu qui s’étendit rapidement, avant de se recroqueviller sur sa propre masse et de se dissiper.

En bas, les Salamanders et les citoyens d’Hesiod l’avaient vue eux aussi. Épaule contre épaule, Fils du Feu et humains cessèrent ce qu’ils faisaient pour assister à cela. Aucun d’eux ne comprenait ce qui se passait. Très peu avaient même simplement entendu les noms de Zek Tsu’gan et Hazon Dak’ir. Jamais ils ne sauraient le sacrifice qui venait d’être fait et les conséquences qui en découleraient.

Exor était occupé à bander les blessures de Prebian lorsque le flash lumineux lui fit lever la tête.

— Au nom de Vulkan, qu’est-ce qu’il se passe ? demanda-t-il.

Val’in ne put détourner le regard.

— La victoire ou la mort, frère.

— Une fin ?

— Non. Le Cercle de Feu ne se referme jamais vraiment.

CHAPITRE VINGT-cINQ

I

Les Fils de Vulkan

— Est-ce tout ce qu’il reste de lui ?

Tu’Shan était assis sur son trône, sa jambe droite immobilisée dans une attelle. L’armature avait été réalisée par Maître Argos pour aider le maître de chapitre à récupérer de ses blessures. Mais cela lui imposait aussi de rester sur Prometheus.

Selon Fugis, qui avait repris en charge l’Apothecarion après la mort d’Emek, tout devrait guérir avec le temps. Très peu de guerriers, même des Space Marines, pouvaient s’attendre à marcher rapidement après avoir été écrasés sous le poids d’un Land Raider, encore moins être capables de combattre, avait-il rappelé au maître de chapitre.

Tu’Shan observait un écran montrant l’image d’une silhouette en armure, brûlée, au milieu du désert.

— Nous avons parcouru le désert durant plusieurs jours et dans toutes les directions, répondit Agatone.

— Avec combien d’hommes ?

— Autant que l’ont permis les remises en état d’Hesiod et des autres cités-sanctuaires.

— Et Tsu’gan ?

Agatone secoua tristement la tête.

— Aucune trace, monseigneur. Il semble avoir péri dans les flammes.

— Nul Salamander ne peut périr dans les flammes, rétorqua Tu’Shan.

— Ce n’était pas des flammes ordinaires, monseigneur.

Tu’Shan regarda à nouveau l’image et tenta de mettre un sens sur tout ce qui s’était passé. À peine quelques semaines plus tôt, Nocturne avait été assiégée et proche de la destruction. Prometheus était en ruine et submergée par les Xénos. Son chapitre était presque à genoux et au bord de l’éradication. Il avait fallu tout ce temps pour commencer à se remettre.

Les traîtres étaient désormais morts ou en fuite, rejetés dans le Warp comme des chiens qu’ils étaient. Les déserts et les montagnes avaient été purgés de toute présence ennemie. La nature hostile de Nocturne saurait s’occuper de tous ceux qui étaient parvenus à échapper aux patrouilles des Salamanders. D’après les balises sismiques qu’Argos avait ordonné de déployer dans le désert, la planète connaissait une relative stabilité tectonique. Combien de temps cela durerait, personne n’aurait pu le dire. Prometheus était en bonne voie de reconstruction et avait déjà repris ses fonctions de port spatial, même si la flotte de Dac’tyr n’avait pas retrouvé tout son potentiel. L’œil de Vulkan, pour sa part était à nouveau opérationnel, mais Tu’Shan n’avait pas encore eu de réponse à toutes ses questions. Et elles étaient nombreuses.

— Il est parti, monseigneur, dit Vel’cona en sortant de la pénombre de la pièce pour entrer dans le cercle dansant projeté par les braseros. Ils sont tous deux partis.

Tu’Shan leva les yeux et croisa le regard de l’archiviste.

— De même que Nihilan, si mes conclusions sont correctes.

Vel’cona hocha la tête avec humilité.

— Il s’est enfui en emportant le Tome du Feu, du moins un volume.

— Il veut ramener Ushorak à la vie, n’est-ce pas ?

— Telles furent les ultimes paroles de Pyriel, répondit Vel’cona sans laisser transparaître la moindre émotion.

— Qu’allons-nous faire à ce sujet ? intervint une autre voix.

C’était la première fois qu’Elysius prenait la parole depuis le début de cette réunion. Le chapelain semblait épuisé, malgré sa posture rigide. Restaurer la foi et la résolution du chapitre avait fait partie de ses nombreuses missions après l’invasion. Lorsqu’il avait appris le sort probable de Dak’ir, il s’était retiré dans le reclusiam durant des heures, et même des jours. Il n’en était sorti que tout récemment pour participer à cette entrevue.

Tu’Shan poussa un très long soupir et s’adossa dans son trône.

— Nous ne pouvons rien faire. Pas encore. Nous ne pouvons pas pourchasser le traître, pas plus que nous ne pouvons nous préparer à la résurrection de l’un de nos vieux ennemis, dit-il avant le lever les yeux vers le chapelain. Dans l’immédiat, nous reconstruisons et reconstituons nos forces. Les guerres de l’Empereur doivent toujours être livrées. La croisade ne s’est pas terminée pour nous.

Il regarda ensuite ses capitaines, tous ceux qui avaient combattu pour la défense de Nocturne. Seuls deux étaient absents, Mir’san de la Deuxième Compagnie, toujours engagé dans cette guerre dont avait fait mention le maître de chapitre, et le capitaine de la Septième Compagnie. Le custodien des scouts était plus que jamais demandé. Les yeux de Tu’Shan tombèrent enfin sur Praetor. Le sergent vétéran avait perdu beaucoup d’hommes à bord du Hell-stalker, même si les survivants étaient plus nombreux que les morts, dont les deux Dreadnought, Ashamon et Amadeus.

Il savait que Praetor ressentait lourdement ces pertes. Les rangs de la compagnie devaient être regarnis. En fait, il lui avait été fourni une liste des frères de bataille les plus méritants.

— Nous sommes toujours en vie, de même que Nocturne et notre chapitre, reprit Tu’Shan à l’attention de ses officiers. L’enclume nous a mis à l’épreuve et nous a renforcés.

Il marqua une pause pour jauger l’humeur de ses guerriers.

Fourbus, mais résolus. Éprouvés, mais toujours là.

Cela devrait suffire, dans l’immédiat.

— C’est tout. Retournez à vos devoirs, ajouta-t-il. Au nom de Vulkan.

Les officiers Salamanders lui répondirent à l’unisson, puis s’en allèrent. Certains devaient partir pour des opérations loin de l’orbite de Nocturne, d’autres resteraient pour superviser cette reconstruction dont Tu’Shan avait parlé.

— Maîtres Vel’cona et Elysius, appela-t-il.

Le maître archiviste était toujours le tout dernier à partir et il attendait dans l’ombre alors que se vidait la salle du trône. Le chapelain avait su que cet instant arriverait, alors il était resté lui aussi.

Tu’Shan demanda aussi aux Firedrakes de se retirer, s’assurant ainsi qu’il n’y aurait qu’eux trois.

— Est-ce seulement possible ? poursuivit-il une fois que tous furent partis.

— Possible quoi ? demanda Vel’cona.

— Ne faites pas semblant de ne pas comprendre, maître archiviste. Vous savez de quoi je parle.

Vel’cona hocha la tête.

— Les rituels anciens et interdits peuvent avoir de nombreux résultats, mais je n’ai jamais entendu parler de quiconque serait revenu d’une mort remontant à aussi longtemps.

— Et qu’en dites-vous, frère-chapelain ? Vous nous avez dit que vous aviez assisté à un véritable miracle sur Volgorrah. Une telle chose est-elle seulement réalisable ?

— Êtes-vous en train de me demander si je crois qu’une telle chose est possible, que l’esprit puisse être réuni avec son ancien corps et celui-ci restauré ?

Tu’Shan ne répondit rien. Il se contenta d’attendre.

— Ushorak était une ordure et un fanatique. Jamais je n’ai vu un chapelain comme lui auparavant. Jamais. Il inspirait la dévotion par une volonté de fer et une éthique brutale, avec des punitions et une fureur sans nom. Peu de membres de mon ordre n’ont jamais provoqué en moi du rejet, il était l’un d’eux. Si la seule chose suffisante pour qu’un cadavre rongé par les vers se relève de sa tombe est la force de volonté, alors il a à l’heure actuelle déjà revêtu son armure et levé bien haut son crozius. Loué soit Vulkan, cela ne suffit pas.

— Vous avez esquivé ma question, Elysius, lui dit Tu’Shan.

— Parce qu’il n’existe pas de réponse. Je ne peux pas dire si j’y crois ou pas. Dak’ir est revenu de la mort et s’est transformé en un être qui échappe à toute description. Il n’est plus et toutes les réponses qu’il aurait pu apporter sont parties avec lui, même si je doute que lui-même les ait connues.

— La Flamme Libérée, reprit Tu’Shan en s’adressant cette fois-ci à Vel’cona. Était-il un artefact fait de chair ? L’un des Neuf ?

Le maître archiviste n’avait pas non plus de réponse.

Tu’Shan se tourna alors vers l’obscurité à l’autre bout de la salle.

— Avez-vous une réponse, Père de la Forge ?

Vulkan He’stan était entré sans faire le moindre bruit et il émergea de l’ombre des portes.

— Non, Dak’ir n’était pas la Flamme Libérée.

— Et c’est tout ? Autant de sagesse et c’est tout ce que vous avez pour votre Régent ?

— Devrais-je donc vous mentir, Seigneur Tu’Shan ? Devrais-je rompre le lien solennel de fraternité juste pour épargner vos pensées ?

Tu’Shan sembla sur le point de répondre, mais il retomba dans son trône.

— Non. Bien sûr que non, lâcha-t-il d’une voix fatiguée. Pardonnez-moi, frères. Je suis épuisé. Je voudrais des réponses quand il n’en existe pas.

— Je pars, dit He’stan.

Tu’Shan hocha la tête, il savait que cela arriverait.

— Je suis content que vous ayez été avec nous durant tout ce temps.

Il lisait la tristesse dans les yeux du Père de la Forge, son désir de rester plus longtemps luttait contre son sens de l’honneur. Les Neuf étaient ses véritables maîtres. Peut-être qu’en les retrouvant, une certaine vérité pourrait être découverte et que celle-ci expliquerait certains mystères.

Mais Tu’Shan en doutait.

— Alors que j’affrontais le démon et que Nocturne brûlait autour de moi, j’ai ressenti quelque chose, annonça-t-il. Comme si je n’étais pas seul.

— Dans la crypte, j’ai ressenti moi aussi cela, admit Vel’cona. Je crois que cela a même brisé les reins du traître.

— C’était vivant en chacun de nous, frères, ajouta Elysius.

He’stan n’eut pas besoin de dire quoi que ce soit pour montrer aux autres qu’il avait vécu la même expérience.

— Sa force était dans mon bras. Je l’ai vu dans le courage dont nous avons tous fait preuve, reprit Tu’Shan. Cela m’a fait me demander s’il était vraiment mort.

He’stan sourit. Qu’il était étrange de voir cette expression sur un visage d’ordinaire si taciturne et énigmatique.

— Il n’est pas mort, monseigneur, dit-il en ouvrant les bras. Je le vois devant nous à l’instant même. Il vit. Nous sommes tous ses enfants.

Tu’Shan approuva d’un signe de tête. La détermination et la volonté étaient affichées sur son visage, comme gravé par les prêtres-scarificateurs.

— Vulkan, dit-il.

— Vulkan, répondirent les autres.

II

Relève

Le serviteur d’entraînement explosa en une pluie d’étincelles. De l’huile et du pseudo-plasma furent crachés par les câbles rompus, de la fumée s’échappa de la machine. C’était un modèle solide, bien protégé et conçu pour encaisser pas mal de dégâts.

Ba’ken l’avait pourtant ouvert en deux d’un seul coup.

Il dut s’y reprendre à deux fois pour récupérer l’épée tronçonneuse, et eut alors conscience qu’il n’était pas seul.

— Les notes d’Emek laissaient entendre que tu préférais t’entraîner dans les fosses thémiennes.

Ba’ken se retourna et alla ranger l’épée sur un râtelier.

— J’imagine qu’un grand nombre de scorpiads et de gnarachnides ont été dérangés par les séismes. Tu pourrais te mesurer aux plus féroces d’entre eux, ajouta Fugis.

L’apothicaire avait endossé son armure énergétique, mais n’avait pas encore mis son casque. Il s’était arrêté à l’entrée de la cage d’entraînement et observait.

— Ça te va bien, frère, répondit Ba’ken en montrant l’armure.

— Un peu lourd.

— L’armure ?

— Non, pas l’armure…

Il voulait parler d’Emek et du vide laissé par l’ancien apothicaire.

— C’est ce que je ressens aussi, confia Ba’ken.

— Le poids du commandement, tu veux dire ?

Dès que Ba’ken se fut rétabli, Prebian lui avait transmis la charge de capitaine de la Septième Compagnie. Le Maître des Armes était retourné à ses anciennes occupations et avait aussi besoin de soigner ses propres blessures.

— Oui, et le fait que mes deux frères de bataille les plus proches soient morts.

Fugis entra dans la cage. Il prit une matraque énergétique, jaugea son équilibre et fit quelques moulinets d’échauffement.

— Ta technique reste à améliorer.

— En effet, admit l’apothicaire en replaçant l’objet à sa place. Mais je parie que personne ne peut me battre à la lance contre un sauroch.

Ils rigolèrent, mais leur bonne humeur s’éteignit rapidement.

Dak’ir n’était plus. Emek était mort. De nombreux autres avaient également perdu la vie dans cette guerre. Des frères. Des alliés. Des amis.

Fugis tourna le dos à Ba’ken et chercha ses mots.

— Tu sais, Ba’ken, je pourrais te dire qu’en tant que Salamanders, nous devons tout endurer. Je pourrais citer le credo prométhéen et avancer la noblesse du sacrifice de soi.

Il lui fit à nouveau face, son visage s’était durci.

— Je ne suis pas Elysius. Je ne le ferai pas, alors si tu cherches un catéchisme pour regonfler ta foi mise à mal, ou une dérobade ésotérique pour atténuer tes regrets, cherche ailleurs. Je m’occupe des os et du sang, de ton corps, pas de ton âme. Tu es fort, frère, mais ne fais pas l’erreur de quitter cette cage avant d’être prêt.

L’apothicaire marqua une pause.

— Emek est mort et je vais reprendre sa charge à partir de maintenant. Dak’ir n’est plus là, probablement mort lui aussi. Vel’cona dispose d’autres acolytes pour remplir les trous dans ses effectifs. Toi et moi, nous avons survécu et nous continuons. Si je peux te donner un seul conseil, c’est que les regrets ne servent à rien. Renforce-toi. Instruis tes aspirants et rends-les forts. Nous allons en avoir besoin.

— Je me sens seul, Fugis.

— Tu es seul, rétorqua l’apothicaire. Nous le sommes tous. Tu dois faire avec.

Il laissa ses mots porter.

— J’aurai très bientôt besoin de toi, alors je te suggère de terminer ce que tu as à faire ici et de me rejoindre à l’Apothecarion.

— Val’in et Exor ?

— Oui, ils doivent recevoir la carapace noire. C’est l’avènement d’une nouvelle génération pour les Fils du Feu. Tu devrais être là pour y assister. Oh, et puis, Zartath a lui aussi été ajouté à la liste de tes recrues.

— Le Black Dragon ?

Le ton de Ba’ken laissait comprendre que cette dernière nouvelle n’était pas très bonne.

— Il pourrait se passer du temps avant que nous ne puissions le rendre à son chapitre. Si nous voulons qu’il nous soit utile, il doit être formé à nos doctrines de combat. Je ne peux penser à personne de mieux placé pour cette mission que notre Maître des Recrues.

Fugis partit vers l’entrée de la cage.

— Tu es vraiment un sacré salopard, Fugis ! le rappela Ba’ken.

L’apothicaire ne se retourna pas, pas plus qu’il ne ralentit.

— Je suis pragmatique, frère. Ni plus, ni moins. Dépêche-toi, tes anciens aspirants sont déjà prêts pour l’étape finale vers leur confirmation.

Il s’arrêta enfin après être sorti de la cage et se retourna. Ses yeux rouges brillaient dans la pénombre.

— Je sais que tu seras prêt.

Et il s’enfonça dans l’obscurité.

Ba’ken hocha doucement la tête. Il sentait la force dans ses bras. Tout son corps irradiait de puissance.

— Je serai prêt, promit-il aux ombres. Les Salamanders se relèveront.

ÉPILOGUE

Le signal de la balise clignota à trois reprises sur l’écran, s’arrêta une seconde, puis s’alluma à nouveau trois fois.

— Installation du Mechanicus détectée et à portée, annonça le pilote du Thunderhawk.

Le message fut relayé dans le compartiment des troupes. Il remit ensuite le masque à oxygène.

L’intérieur du compartiment était plongé dans la pénombre, la plupart des rampes d’éclairage étaient éteintes et le peu de lumière rouge restante n’aidait pas beaucoup. On percevait tout de même les sections scellées au fuseur, les traits de soudure. Cela jetait aussi une lumière viscérale sur les blessés. Ils étaient nombreux.

Lorkar avait eu conscience des risques lorsqu’il avait accepté l’offre de Nihilan, mais il n’avait pas réalisé le coût. Des trente hommes qui l’avaient accompagné sur Nocturne, seuls quatre étaient encore en état de combattre et l’un d’entre eux était le pilote. Le reste, ceux que ses frères encore en état et lui-même avaient pu arracher au sable cendré imbibé de sang, se comptait sur les doigts d’une main. À peine l’équivalent d’une escouade avait survécu.

Il jeta un coup d’œil à Harkane avant de répondre au pilote.

— Trouve-nous rapidement une zone d’atterrissage.

Le techmarine faisait en sorte de les maintenir en vol par ses supplications et ses rituels destinés à l’esprit de la machine, tout en surveillant le bon fonctionnement des tuyères.

Lorkar avait toujours du mal à croire qu’ils avaient réussi à échapper à la vengeance des navires des Salamanders. Ils avaient navigué à travers une mer d’épaves sous le feu ennemi. Ils avaient été touchés à plusieurs reprises, mais étaient parvenus à gagner l’orbite d’une station du Mechanicus en périphérie du système. Si la flotte des Salamanders n’avait pas été autant éprouvée par la bataille, il était certain que jamais ils n’auraient pu arriver jusque-là.

Et ils avaient désormais une chance.

Karvak était agenouillé près de l’un des blessés, murmurant quelque chose.

Lorkar le vit sortir sa lame mono-moléculaire et l’enfoncer dans le gorgerin du guerrier, jusqu’à son cerveau. Puis il se mit au travail avec son reductor.

— Nous sommes mourants, dit-il à l’apothicaire.

Karvak était occupé à percer à travers la carapace osseuse et fit semblant de ne pas entendre.

Lorkar pensa à autre chose, il se grattait une plaque d’armure infectée sur son bras. Un autre endroit le démangeait aussi, une section de cuirasse dans son dos.

— Quel est l’avenir des Marines Malevolent, désormais ? souffla-t-il. Quel sort pour les damnés ?

L’un des blessés attira l’attention de Lorkar.

Il se dirigea vers le guerrier en s’accrochant chaque fois que l’appareil faisait une embardée. Le pilote et l’artilleur, là-haut dans le cockpit, avaient les plus grandes difficultés à maintenir le Thunderhawk dans sa trajectoire, mais ils y étaient parvenus jusque-là.

— Calme-toi, frère, chuchota Lorkar.

Le guerrier murmurait dans son souffle. Il était grièvement brûlé. Toute la partie supérieure de son armure était noircie et à moitié fondue.

— Calme-toi, lui répéta Lorkar en posant une main rassurante sur sa poitrine. Nous sommes presque sauvés.

Le guerrier blessé grimaça. Peut-être même souriait-il. C’était difficile à dire dans cette pénombre et compte tenu de l’état de son visage. Lorkar réalisa alors qu’il essayait de parler, de lui délivrer un message.

— Dis-moi, frère, lui dit-il en se penchant vers lui. Je répondrai si je peux.

Il entendit crisser la détente d’une arme et lorsqu’il réalisa ce que disait le guerrier, il comprit son erreur.

— Le salut n’existe pas pour ceux de ton espèce.

La main droite du guerrier montait. Lorkar la saisit et plaqua le bolter qu’elle tenait contre la dalle du plancher. Lorsque la lame de combat dans l’autre main s’enfonça dans son cou, il sut qu’il était déjà mort.

Lorkar croisa le regard de son assassin.

— Frère…, put-il tout juste souffler.

— Frère-sergent ? appela Regon par l’intercom après qu’il eut entendu résonner la détonation assourdie d’un bolter. Frère-sergent Lorkar ?

Toujours aucune réponse. Le pilote se tourna vers l’artilleur.

Vakulus dégaina son pistolet et se leva vers la porte. Il avait presque atteint le chambranle renforcé quand elle s’ouvrit sous la violence d’une détonation.

Vakulus bascula en arrière sous une rafale de projectiles explosifs. Lui aussi n’avait porté qu’une moitié d’armure et il ne disposait pas de la protection offerte par une tenue de combat complète. Il mourut lorsque ses organes internes furent déchiquetés.

Un Marine Malevolent enjamba le corps toujours secoué de convulsions, mais Regon était trop occupé à lutter contre les commandes pour intervenir.

— Tue-moi et nous nous écrasons tous, avertit-il en essayant de garder l’appareil sur sa trajectoire.

Des sirènes d’alerte sonnèrent et des runes d’impact s’allumèrent sur le tableau de bord. À travers la verrière, l’atmosphère de l’installation de maintenance était drapée d’une lueur polychromatique. Les structures s’élevaient dans la brume industrielle. Sur l’une d’elles se détachait une plate-forme d’atterrissage.

— Je peux nous poser, dit-il.

Regon supposait que l’un de ses frères avait perdu la raison et avait cédé à des instincts meurtriers sous l’effet des voix qu’ils entendaient tous.

— Moi aussi, souffla l’autre guerrier à son oreille.

Son souffle empestait la cendre et le brûlé.

Il leva le canon de son bolter contre la tête du pilote et la fit disparaître en une gerbe de sang et de cervelle.

L’appareil était engagé sur un vecteur d’approche, mais celui-ci n’était pas optimisé. Le guerrier défit le harnais du pilote et poussa son corps de côté, il prit sa place et appuya sur les commandes pour les faire plonger.

Il ferma les yeux juste avant que le Thunderhawk ne percute la plate-forme.

— Au nom de Vulkan, souffla-t-il un instant avant l’impact.

« Sur l’Enclume de la Guerre, le fort est éprouvé

et le faible périt, ainsi sont testées les âmes des hommes

comme le métal dans le feu de la forge… »

À PROPOS DE L’AUTEUR

Nick Kyme est à la fois auteur et éditeur. Il vit à Nottingham où il a commencé sa carrière chez Games Workshop en travaillant pour le magazine White Dwarf. Actuellement responsable de gamme chez Black Library, Nick a écrit pour l’univers de Warhammer 40,000 la trilogie du Tome du Feu, qui traite des Salamanders, La Chute de Damnos, et un roman Warhammer autour des nains de même que plusieurs nouvelles.

UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2011 par BL Publishing. Cette édition a été publiée en France en 2012 par Black Library.

BL Publishing et Black Library sont des marques de Games Workshop Ltd., Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, UK.

Première publication en France en 2012 par Black Library

Titre original : Nocturne

Illustration de couverture : Cheoljoo Lee

Traduit de l’anglais par Philipe “Sire Lambert” Beaubrun.

Copyright © Games Workshop Ltd 2010, 2012. Tous droits réservés.

Cette traduction est copyright © Games Workshop Ltd 2012.Tous droits réservés.

Games Workshop, le logo Games Workshop, Black Library, le logo Black Library, BL Publishing, Warhammer 40,000, le logo Warhammer 40,000 et toutes les marques associées ainsi que les noms, personnages, illustrations et images de l’univers de Warhammer 40,000 sont soit ®, ™ et / ou © Games Workshop Ltd 2000-2011, au Royaume-Uni et dans d’autres pays du monde. Tous droits réservés.

Imprimé au Royaume-Uni par MacKays, Chatham, Kent.

Dépot légal : Novembre 2012

ISBN 13 : 978-0-85787-840-3

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

Toute reproduction, totale ou partielle, de ce livre ainsi que son traitement informatique et sa transcription, sous n’importe quelle forme et par n’importe quel moyen électronique, photocopie, enregistrement ou autre, sont rigoureusement interdits sans l’autorisation préalable et écrite du titulaire du copyright et de l’auteur.

Visitez Black Library sur internet :

www.blacklibrary.com/france

Plus d’informations sur Games Workshop et sur le monde de Warhammer 40,000 :

www.games-workshop.com

Contrat de licence pour les livres numériques

Ce contrat de licence est passé entre :

Games Workshop Limited t/a Black Library, Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, Royaume-Uni (« Black Library ») ; et (2) l’acheteur d’un livre numérique à partir du site web de Black Library (« vous/votre/vos ») (conjointement, « les parties »)

Les présentes conditions générales sont applicables lorsque vous achetez un livre numérique (« livre numérique ») auprès de Black Library. Les parties conviennent qu’en contrepartie du prix que vous avez versé, Black Library vous accorde une licence vous permettant d’utiliser le livre numérique selon les conditions suivantes :

* 1. Black Library vous accorde une licence personnelle, non-exclusive, non-transférable et sans royalties pour utiliser le livre numérique selon les manières suivantes :

o 1.1 pour stocker le livre numérique sur un certain nombre de dispositifs électroniques et/ou supports de stockage (y compris, et à titre d’exemple uniquement, ordinateurs personnels, lecteurs de livres numériques, téléphones mobiles, disques durs portables, clés USB à mémoire flash, CD ou DVD) qui vous appartiennent personnellement ;

o 1.2 pour accéder au livre numérique à l’aide d’un dispositif électronique approprié et/ou par le biais de tout support de stockage approprié ; et

* 2. À des fins de clarification, il faut noter que vous disposez UNIQUEMENT d’une licence pour utiliser le livre numérique tel que stipulé dans le paragraphe 1 ci-dessus. Vous ne pouvez PAS utiliser ou stocker le livre numérique d’une toute autre manière. Si cela est le cas, Black Library sera en droit de résilier cette licence.

* 3. En complément de la restriction générale du paragraphe 2, Black Library sera en droit de résilier cette licence dans le cas où vous utilisez ou stockez le livre numérique (ou toute partie du livre numérique) d’une manière non expressément licenciée. Ceci inclut (sans s’y limiter) les circonstances suivantes :

o 3.1 vous fournissez le livre numérique à toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.2 vous rendez le livre numérique disponible sur des sites BitTorrent ou vous vous rendez complice dans la « semence » ou le partage du livre numérique avec toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.3 vous imprimez ou distribuez des versions papier du livre numérique à toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.4 Vous tentez de faire de l’ingénierie inverse, contourner, altérer, modifier, supprimer ou apporter tout changement à toute technique de protection contre la copie pouvant être appliquée au livre numérique.

* 4. En achetant un livre numérique, vous acceptez conformément aux Consumer Protection (Distance Selling) Regulations 2000 (réglementation britannique sur la vente à distance) que Black Library puisse commencer le service (de vous fournir le livre numérique) avant la fin de la période d’annulation ordinaire et qu’en achetant un livre numérique, vos droits d’annulation cessent au moment même de la réception du livre numérique.

* 5. Vous reconnaissez que tous droits d’auteur, marques de fabrique et tous autres droits liés à la propriété intellectuelle du livre numérique sont et doivent demeurer la propriété exclusive de Black Library.

* 6. À la résiliation de cette licence, quelle que soit la manière dont elle a pris effet, vous devez supprimer immédiatement et de façon permanente tous les exemplaires du livre numérique de vos ordinateurs et supports de stockage, et devez détruire toutes les versions papier du livre numérique dérivées de celui-ci.

* 7. Black Library est en droit de modifier ces conditions de temps à autre en vous le notifiant par écrit.

* 8. Ces conditions générales sont régies par la loi anglaise et se soumettent à la juridiction exclusive des tribunaux d’Angleterre et du Pays de Galles.

* 9. Si toute partie de cette licence est illégale ou devient illégale en conséquence d’un changement dans la loi, alors la partie en question sera supprimée et remplacée par des termes aussi proches que possible du sens initial sans être illégaux.

* 10. Tout manquement de Black Library à exercer ses droits conformément à cette licence quelle qu’en soit la raison ne doit en aucun cas être considéré comme une renonciation à ses droits, et en particulier, Black Library se réserve le droit à tout moment de résilier cette licence dans le cas où vous enfreindriez la clause 2 ou la clause 3.

Traduction

La version française de ce document a été fournie à titre indicatif. En cas de litige, la version originale fait foi