The Horus Heresy

Nous sommes dans un temps de légende…

Des héros continuent de se battre pour régenter la portion de galaxie que les vastes armées de l’Empereur de Terra ont conquise durant leur Grande Croisade. Une myriade de races extraterrestres ont été écrasées par les combattants d’élite de l’Empereur et effacées des annales de l’histoire.

L’aube d’une ère de suprématie se lève sur l’Humanité. Des citadelles éclatantes d’or et de marbre célèbrent les nombreux triomphes de l’Empereur. Sur un million de mondes sont érigés des monuments rappelant les exploits épiques de ses plus formidables guerriers.

Premiers parmi eux, les primarques, des héros surpuissants, imposants et magnifiques, l’aboutissement ultime des expérimentations génétiques de l’Empereur, ont mené leurs armées de Space Marines de victoire en victoire.

Les Space Marines sont les plus puissants guerriers humains que la galaxie ait jamais connus, chacun d’eux surpassant une centaine de soldats ordinaires. Organisés en légions de dizaines de milliers de combattants placés sous les ordres d’un primarque, ils ont conquis l’immensité spatiale au nom de l’Empereur.

Le plus illustre parmi ces primarques est Horus le Glorieux, l’Astre Brillant, favori de l’Empereur. Il est le Maître de Guerre, commandant en chef de la puissance militaire impériale ayant assujetti un millier de milliers de mondes, grand conquérant, guerrier sans égal et diplomate suprême.

Horus est une étoile montante, mais jusqu’où une étoile peut-elle monter avant de retomber ?

~ DRAMATIS PERSONAE ~

La XVIIIe légion, les Salamanders

Vulkan, Primarque, ‘‘le Seigneur des Dragons’’

Artellus Numeon, Capitaine du Brasier et écuyer de Vulkan

Leodrakk, Garde du Brasier

Skatar’var, Garde du Brasier

Varrun, Garde du Brasier

Ganne, Garde du Brasier

Igataron, Garde du Brasier

Atanarius, Garde du Brasier

Nemetor, Capitaine, 15e compagnie de reconnaissance

K’gosi, Capitaine, pyroclaste de la 21e compagnie

Shen’ra, Techmarine

La VIIIe légion, les Night Lords

Konrad Curze, Primarque, ‘‘le Night Haunter’’

La Xe légion, les Iron Hands

Ferrus Manus, Primarque, ‘‘la Gorgone’’

Domadus, Frère de bataille et officier d’intendance

Verud Pergellen, Guerrier-sniper

La XIXe légion, la Raven Guard

Corvus Corax, Primarque, ‘‘le Seigneur des Corbeaux’’

Hriak, Archiviste, copiste

Avus, Frère de bataille

La XVIIe légion, les Word Bearers

Erebus, Apôtre noir, premier chapelain en disgrâce

Valdrekk Elias, Apôtre noir, lié au service d’Erebus

Barthusa Narek, Traqueur, ancien guerrier d’escouade Vigilator

Personnel extérieur aux légions

Seriph, Commémoratrice

Verace, Commémorateur

Caeren Sebaton, Archéologue frontalier

Depuis la terre brûlée…

— Vulkan est vivant. »

Trois mots. Trois mots prononcés d’une voix grinçante. Ils se refermèrent sur moi, en m’emprisonnant, comme les dents d’un piège rouillé. Tellement de guerriers étaient morts… Non. Tellement de guerriers avaient été tués. Malgré quoi…

Vulkan.

Est.

Vivant.

Je sentis chacun d’eux se réverbérer à l’intérieur de mon crâne comme des coups de marteau à bascule frappant sur un diapason. Ils pressèrent contre mes tempes, chaque syllabe rouge palpitant comme une migraine. Ces trois mots simples. Ils n’étaient guère plus qu’un murmure moqueur, ils se moquaient de moi parce que j’avais survécu quand j’aurais dû mourir. Parce que j’étais en vie.

La surprise étouffait ces mots, l’émerveillement, ou peut-être le simple désir qu’ils ne soient pas entendus. Quoi qu’il en soit, la voix qui les prononça était confiante, et pleine d’un charisme indéniable.

Je connaissais sa cadence et son timbre, aussi familièrement que je connaissais la mienne. Je reconnaissais la voix de mon geôlier. Et moi aussi, j’eus la voix grinçante quand je le lui fis savoir.

— Horus… »

Contrairement à toute la puissance évidente et démonstrative que manifestait mon frère, même dans sa voix, je parvins à peine à parler. Ce fut comme si j’avais été enseveli pendant longtemps, et que ma gorge s’était enrouée d’avoir avalé trop de terre. Je n’avais pas encore rouvert les yeux, car mes paupières étaient de plomb. Ils me piquaient comme si quelqu’un les avait lavés au prométhéum.

Au prométhéum.

Ce mot me ramena un souvenir sensoriel, l’image d’un champ de bataille baigné de brouillard et d’une forte odeur de mort. Le sang se soulevait dans l’air. Il imprégnait les sables noirs sous nos pieds. La fumée s’accrochait aux bannières dont les bords brûlaient. Par fragments, me revenait une bataille comme aucune autre que moi ou ma légion avions jamais livrée. De tels effectifs en présence, une telle puissance d’armement, presque une force élémentaire. Les frères s’étaient tués les uns les autres pour un total se comptant par dizaines de milliers de morts. Peut-être plus.

Je vis Ferrus mourir, même si je n’étais pas présent au moment de son meurtre ; mais dans mon esprit, je le vis. Nous étions liés lui et moi, par des maillons plus solides que le seul lien du sang. Nous étions trop semblables pour qu’il en aille autrement.

Ce que je voyais était Isstvan V. Un monde noir, enténébré, qu’avait envahi une mer de guerriers lancés dans leur destruction mutuelle. Des chars de combat par centaines, des titans qui arpentaient l’horizon en meutes destructrices, des appareils de descente qui inondaient le ciel et l’étouffaient dans la fumée de leurs moteurs et de leurs explosions.

Le chaos. Un chaos complet et inimaginable. Même si ce mot possède un sens bien différent désormais.

D’autres fragments du massacre me revenaient : je vis un flanc de colline, au sommet duquel était perchée une compagnie de tanks. Leurs canons visaient bas, tiraient leurs obus sur nos rangs et nous écrasaient sur l’enclume.

Les armures craquaient. Le feu pleuvait. Les corps se brisaient.

Moi, je me ruais à la charge, avec la Garde du Brasier, qui ne parvint pas à suivre mon allure alors que ma colère prenait le dessus sur ma capacité à raisonner. Je me suis d’abord jeté seul sur ces tanks. Je me suis abattu sur eux comme un coup de marteau. J’ai déchiré de mes mains leur ligne de blindés, je les ai cognés, en rugissant de défi vers un ciel imbibé d’écarlate.

Alors que mes fils me rejoignaient dans ma colère, la lumière et le feu sont arrivés dans le sillage de notre assaut, ont déchiré le ciel, en une grande bande d’un blanc magnésique et aveuglant. Les plus proches de moi fermèrent les yeux. Moi, je vis les missiles frapper. J’ai regardé la détonation et contemplé le feu se répandre sur le monde comme un océan bouillonnant. Puis vint l’obscurité… pendant un temps, jusqu’à ce que je me souvins de m’être réveillé tout hébété. Mon armure de combat était brûlée. J’avais été projeté loin de la bataille. Seul, je me suis relevé en chancelant, et je vis un de mes fils qui était tombé mort.

C’était Nemetor.

Je l’ai serré contre moi comme un enfant, en levant au ciel Amène-l’aube et en criant mon chagrin, pour ce que cela pouvait changer. Car peu importe combien on le souhaite, les morts ne reviennent pas à la vie. Et s’ils reviennent, si un art quelconque parvient à les ranimer, ils en sont à jamais changés. Des revenants. Seul un dieu aurait pu faire revenir les morts, et on nous avait appris à tous que les dieux n’existaient pas. Dans le temps qui allait venir, j’allais en arriver à comprendre la grande folie, et la vérité indéniable.

Mes ennemis m’atteignirent en une marée de guerriers, ils me poignardèrent de leurs couteaux et me cognèrent à coups contondants. Certains étaient parés des couleurs de la nuit, d’autres portaient celle du fer. J’en ai tué presque une soixantaine avant qu’ils ne m’arrachent Nemetor des bras. Et tandis que je restais agenouillé là, meurtri et en sang, une ombre tomba sur moi.

Je lui ai demandé :

— Pourquoi, frère ? »

Et ces mots étaient encore les plus frais dans ma mémoire, à cause de ce que Curze avait répondu, penché sur moi.

— Parce que c’est toi qui es là. »

Ce n’était pas le genre de réponse que j’attendais. Ma question avait un sens beaucoup plus large que ce que Curze avait compris. Peut-être n’y avait-il pas vraiment de réponse ; car n’est-il pas inévitable qu’un jour, un fils se rebelle contre son père et désire lui succéder, même si cette succession doit le pousser au parricide ?

Même si mon casque était tombé, et mes yeux collés par le sang, j’aurais juré avoir vu Curze sourire en me regardant de haut comme l’un de ses esclaves. Cette ordure. Encore maintenant, je suis persuadé qu’il trouvait cela amusant. Toute cette horreur, la souillure honteuse de leur trahison et la façon dont elle nous collait à la peau. Nous autres primarques, nous qui étions supposés être les meilleurs de tous les êtres humains, nous nous avérions être les pires.

Konrad avait toujours apprécié ce genre d’ironie, qui nous abaissait tous à son niveau.

— Tu es décidément plein de surprises. »

Je crus d’abord que c’était encore Curze. Mes perceptions du temps et de l’espace s’entrechoquaient, sans pour autant se rejoindre, et rendaient difficile de me concentrer correctement. Mais Curze ne m’avait jamais dit cela sur Isstvan V ; il ne m’avait rien dit d’autre une fois ce premier instant passé.

Non, c’était Horus qui parlait. Ce ton cultivé, cette voix de basse profonde qui avaient rendu cette trahison possible… Lui seul aurait pu y parvenir. Je ne savais simplement pas pourquoi. Pas encore.

J’ouvris enfin les yeux, et je vis devant moi la contenance patricienne d’un individu autrefois noble. Je suppose que certains l’auraient qualifié de demi-dieu. Peut-être en étions-nous tous, chacun à notre façon différente ; mais les dieux n’étaient censés appartenir qu’à la superstition, honorés par les hommes inférieurs et crédules.

Et pourtant, nous étions tous ainsi. Des rois-guerriers géants, des surhommes à tout point de vue. L’un d’entre nous possédait même des ailes ; de magnifiques ailes blanches et angéliques. À y repenser maintenant, je ne comprends pas comment personne ne s’était jamais demandé si Sanguinius pouvait bel et bien être un dieu.

— Lupercal, » amorçai-je, mais Horus me coupa, d’un rire qui sonnait faux.

— Oh, Vulkan. Ils t’ont salement maltraité. »

Il portait une armure noire, dans laquelle je ne l’avais vu qu’une seule fois, et qui ne ressemblait en rien à celles des Luna Wolves des origines, ou des Sons of Horus auxquels il avait commandé par la suite. Autant qu’il la portait sur lui, cette couleur noire montait aussi de lui, en vagues nébuleuses, comme si ce n’était pas du tout une armure, mais une sorte d’âme obscure fermée autour de lui. Je l’avais déjà ressentie auparavant ; j’avais entrevu l’homme qu’il était en train de devenir, mais à ma grande honte, je n’avais rien fait pour l’empêcher. Un œil luisant brillait en son milieu, orange comme le soleil de Nocturne, mais sans la chaleur honnête d’un feu naturel.

Il m’agrippa le menton d’un gantelet griffu, dont je sentis les doigts pointus me piquer.

— Qu’est-ce que tu comptes faire ? Me tuer comme tu as tué mes fils ? Quel est cet endroit où tu me tiens emprisonné ? »

Alors que mes yeux s’accoutumaient, guérissaient par la grâce des facultés que mon père exceptionnel m’avait offertes, je ne vis cependant que de l’obscurité. Elle me rappela cette ombre que Curze projetait sur moi lorsque j’étais à sa merci sur la plaine d’Isstvan.

— Tu as raison à propos d’une chose, » me dit Horus. Sa voix changeait à mesure que je regagnais ma lucidité, devenait graduellement plus cinglante et plus inflexible. « Tu es bien prisonnier. Un prisonnier très dangereux, je pense. Quant à mes intentions vis-à-vis de toi… » Il recommença à rire. « En toute honnêteté, je ne sais pas encore. »

Je clignai des yeux, une fois, deux fois, et le visage que j’avais devant moi se transforma en un autre, un visage auquel je parvenais à peine à croire.

— Roboute ? »

Mon frère, le primarque de la légion des Ultramarines, avait tiré un gladius, qui semblait être cérémoniel et ne jamais avoir goûté le sang.

— C’est lui que tu vois ? » demanda Guilliman, dont les yeux se plissèrent, avant qu’il ne plante la lame dans la chair à nu.

Je ne me rendis compte alors que je n’étais plus en armure, et je sentis les entraves autour de mes poignets, de mes chevilles, le garrot autour de mon cou. Le gladius s’enfonça profondément, en me brûlant d’abord, mais tout devint de plus en plus froid autour de ma blessure. Sa lame était enfouie dans mon torse de toute sa longueur, jusqu’à la garde.

Mes yeux s’écarquillèrent.

— Qu… Qu’est-ce… que c’est ? »

Mon souffle me lacérait les poumons, formait des bulles à travers le sang qui me montait de la gorge et le faisait gargouiller.

Il se mit à rire.

— C’est une épée, Vulkan. »

Je serrai les dents, et la colère me garda la bouche fermée.

Sa voix changea encore lorsque Guilliman s’approcha de moi en se penchant, et je ne voyais plus son visage, mais je sentis encore son souffle contre ma joue.

— Je crois que je vais beaucoup aimer tout ça, frère. Pas toi, c’est certain, mais moi, ô combien. »

Il inspira à mon oreille, entre ses lèvres, comme s’il savourait l’idée des tortures qu’il me concoctait déjà. Le son m’évoqua un bruissement doux d’ailes de chauve-souris. Ma mâchoire se durcit quand je découvris la véritable identité de mon tourmenteur, et son nom s’échappa comme une malédiction d’entre mes dents serrées.

— Curze. »

Persona non grata

Un individu en armure écarlate fit son apparition dans la chambre, en tombant à moitié comme par une entaille ouverte dans un voile ; véritablement, par un coup de couteau qui avait séparé les réalités, et lui avait permis de s’échapper vers les ténèbres.

Valdrekk Elias s’était trouvé là, à attendre dans le sanctum, à attendre pendant des jours le retour de son maître. Son humiliation par la main du Maître de Guerre avait été anticipée. Ils savaient qu’Horus allait défier le Panthéon, et ils savaient que son propre père allait le désavouer. Le sort de martyr n’était cependant pas pour lui. Car une gloire plus grande et plus éternelle lui était destinée.

Ainsi l’avait-il dit à Elias, et Elias avait donc attendu.

Elias tenait à présent dans ses bras un être brisé à la triste figure, ravagé par ceux-là mêmes supposés être ses alliés.

— Maître béni, vous êtes blessé… » La voix d’Elias tremblait, de peur, de honte, de colère. Du sang s’était répandu partout sur le sol. Les filets rouge sombre coulaient dans les rainures gravées sur les plaques de fer, dont montait une lueur surnaturelle à mesure que chacun des symboles se remplissait.

Elias marmonna pour empêcher cet éclat rampant de devenir quelque chose qu’il ne pourrait pas contrôler. Il doutait que son maître aurait été en mesure de l’aider. La chambre était un sanctuaire sacré ; le sang n’y était jamais versé de façon innocente.

La tête penchée face au sol, son maître tremblait et hoquetait de douleur. Non… ça n’était pas de la douleur.

Il riait.

Elias le retourna et vit la ruine qu’était devenu le visage d’Erebus, dont les yeux blancs le fixaient depuis son crâne enveloppé d’une chair baignée de sang. Ses dents rougies claquetaient dans une bouche sans lèvres, et s’entrouvraient lorsqu’il inspirait.

Elias le regarda, hébété.

— Qu’est-ce qu’ils vous ont fait ? »

Erebus essaya et ne parvint pas à lui répondre, en recrachant à la place un caillot écarlate.

Le disciple souleva le maître, le porta à deux bras malgré le poids de son armure, en serrant en travers du sien son corps partiellement inerte.

Les portes du sanctum, qui s’écartèrent dans un souffle d’air pressurisé et le bourdonnement des moteurs cachés, donnaient sur un couloir. L’apothecarion n’était pas loin.

— Une leçon… » finit par réussir à croasser Erebus, en poussant ses mots à travers le sang.

Elias s’immobilisa. Les gouttes de sang tambourinaient sur les plaques du pont à un rythme régulier. Il rapprocha son oreille, l’odeur cuivreuse se faisant plus intense lorsqu’il pencha la tête.

— Oui ?

— Une leçon… pour toi. »

Erebus délirait, à peine conscient. Ce qu’il avait subi l’avait presque tué. Celui qui en était coupable l’avait presque tué.

— Prodiguez-la-moi, maître, » murmura Elias, avec toute l’ardeur d’un fanatique.

Erebus avait peut-être perdu du crédit dans certaines sphères, et très certainement auprès de son père, mais il possédait toujours ses partisans dévoués. Ceux-là étaient peu nombreux, mais étaient également fervents. La voix du chapelain s’abaissa pour n’être plus qu’un marmonnement. Même pour un guerrier possédant la même ouïe qu’Elias, les mots furent difficiles à discerner.

— Aiguise les nôtres, émousse les leurs…

— Maître ? Je ne comprends pas de quoi vous parlez. Dites-moi ce que je dois faire ? »

Avec une force qui paraissait impossible dans son état de fragilité actuel, Erebus saisit Elias par la gorge. Ses yeux, ces orbes de haine pure privés de paupières le fixèrent intensément. Ce fut comme s’il scrutait l’âme souillée d’Elias, à la recherche de la moindre trace de duplicité.

— Les armes… » hoqueta-t-il, plus fort, avec colère. Il rit à nouveau, comme s’il s’agissait d’une vérité dont il venait de prendre conscience, avant de recracher encore davantage de sang.

Les yeux d’Elias se baissèrent vers l’athamé que serraient les doigts crochus de son maître. Ils ne parvenaient à tenir encore le couteau rituel que parce qu’ils étaient bioniques.

— Les armes ? » demanda Elias.

— Nous pouvons gagner cette guerre. Il n’y a qu’elles… qui importent. » Le chapelain s’affaissa, ses blessures ayant fini par avoir raison de sa flamme passionnée. « Nous devons nous en emparer, ou en priver nos… » n’acheva pas Erebus, en sombrant dans l’inconscience.

Elias était déboussolé. Il ne savait pas quoi faire, mais faisait confiance à la volonté divine du Panthéon pour le guider. Rapidement, il porta Erebus jusqu’à l’apothecarion, et aussitôt que le chapelain se trouva sur la table de soins, confié au travail de ses chirurgiens, Elias ouvrit une liaison par radio.

— Narek. »

La voix qui répondit était dure et grinçante.

— Frère. »

Elias savait que l’athamé était puissant. Ce n’était pas un novice, sans la moindre compréhension des arts du Warp ; il savait pleinement ce dont cette arme était capable. Il possédait le sien propre, à peine un simulacre de celui qu’Erebus serrait dans sa main, tout comme ses autres apôtres de rang inférieur. Mais toujours, il s’était demandé si d’autres artefacts de ce genre existaient dans l’univers. D’autres ‘‘armes’’, supposait-il maintenant.

Elias sourit à l’idée de parvenir à en obtenir une, de la puissance qu’il détiendrait grâce à elle.

— Frère, » répéta Narek quand Elias eut manqué de lui répondre aussitôt.

Le sourire d’Elias s’élargit et s’élargit, sans que la joie se manifeste dans ses yeux.

— Tenez vos guerriers prêts. Nous avons du travail qui nous attend. »

CHAPITRE UN

Disciples

« Les dieux en guerre se livrent souvent bataille non pas entre eux-mêmes, mais entre leurs disciples. »

— Sicéron, philosophe antique de Terra

Traoris était décrite par certains comme une planète bénie. Bénie par qui, ou par quoi, cela demeurait matière à interprétation. Les faits connus étaient simplement ceux-ci : en l’an 898 du trentième millénaire de l’Imperium, un être était descendu sur Traoris, connu comme le Souverain d’Or.

Acclamé comme un libérateur, cet être avait banni les cultes idolâtres qui régnaient avant sa venue. Il les avait occis, par l’épée et par la foudre, avec à ses ordres une armée de chevaliers tout à la fois magnifiques et terribles. La cabale de seigneurs-sorciers vaincue par le Souverain d’Or avait auparavant maintenu son joug sur les Traoriens, un peuple qui n’avait pas connu la paix ni la liberté depuis des siècles, leurs ancêtres s’étant aventurés loin de l’Ancienne Terre il y avait de cela fort longtemps. Seule, isolée durant la période de la Longue Nuit, Traoris avait succombé à un mal primordial. Les péchés des esprits faibles en faisaient des réceptacles insatiables pour cette obscurité, et seule une lumière glorieuse pouvait l’en retirer.

Et ainsi le Souverain d’Or avait-il chassé les ténèbres, en prêchant la liberté et l’illumination. La planète avait été touchée par sa présence. Il l’avait bénie.

De nombreuses années avaient passé, et suite au départ du Souverain d’Or et à la recolonisation qui s’en était suivie, Traoris s’était lentement transformée. Disparus, les bastions des seigneurs-sorciers, à la place desquels s’élevèrent de grandes usines et manufactures. L’industrie était venue à la rencontre de Traoris et de son peuple.

Huit villes se dressaient sur sa terre grise, bâties sur les ruines de l’ancien temps, leurs bâtiments d’habitation débordant d’ouvriers. Anwey, Umra, Ixon, Vorr, Lotan, Kren, Oril et Ranos. Des îles de civilisation, que séparaient de nombreux kilomètres de déserts de cendre inhospitaliers battus par la foudre des tempêtes, érigées là où la concentration des veines de minerai convoitées par Mars était la plus forte.

Oui, Traoris était décrite par certains comme une planète bénie. Mais pas par ceux qui y vivaient.

Même en sachant au fond de son cœur que c’était futile, Alantea courait. Il pleuvait fort, comme depuis que les vaisseaux ébène et écarlates avaient été repérés dans le ciel au-dessus de Ranos. La rue détrempée par l’averse était glissante sous ses pieds. Alantea était déjà tombée deux fois, et une douleur la lançait dangereusement dans le genou après ses précédentes chutes.

Elle avait été de service au factorum, et ne portait donc que sa combinaison gris-vert, et une fine chemise de coton, que le travail manuel avait assombrie du blanc au gris. Un pardessus de plastek la protégeait du plus gros de la pluie, mais ses pans s’ouvraient tandis qu’elle courait. Ses cheveux trempés lui pendaient en grosses mèches blondes devant le visage, et gênaient encore sa vision dans l’obscurité.

Les lampes au phosphore sifflaient et grésillaient sous les gouttes. Les ombres fuyaient devant leur lumière défraîchie, révélant sous elles des structures carrées de granite gris. Toute la cité était grise, depuis la brume montant des hauts-fourneaux jusqu’aux dalles de pierre sous les enjambées d’Alantea. Ranos était toute en fer sombre, en industrie et en force, c’était une machine alimentée par les muscles et le sang.

C’était aussi sa maison.

Les lampes au phosphore brûlaient comme des phares, lui faisaient mal aux yeux. Mais elles étaient les bienvenues, car leur lumière allait la guider jusqu’à la place.

Si elle parvenait seulement à atteindre la place Cardinale…

Des pas lourds heurtaient le sol derrière elle, tel un refrain bruyant aux battements frénétiques de son cœur. En s’engouffrant dans une rue latérale, elle osa jeter un regard en arrière.

Une ombre. Rien qu’une ombre, ce fut tout ce qu’elle vit réellement.

Mais elle avait vu ces ombres étriper Yulli, éventrer son contremaître comme un goret, en laissant tomber ses entrailles fumantes sur le sol devant lui afin qu’il les contemple le temps de mourir. Tous les autres étaient morts peu après lui. Des détonations rauques, accompagnées par les flammes de bouche épaisses que crachaient leurs grosses armes sombres, les avaient taillés en pièces. Il n’était rien resté, pas même des corps. Le factorum avait viré au bain de sang, ses différentes machines détruites.

Alantea s’était précipitée vers le portail de la cour, en envisageant un instant de monter au volant d’un camion de transport, jusqu’à ce qu’un des half-tracks explose devant elle, criblé à la mitrailleuse lourde. Alors elle avait couru. Et ces ombres la pourchassaient maintenant, ni rapides, ni pressées, mais jamais à plus de quelques pas derrière elle.

La peur flottait dans l’air cette nuit. La rumeur allait bon train parmi les ouvriers que des hommes avaient été trouvés et arrêtés dans les conduits souterrains. Les racontars parlaient de choses étranges, de suicides rituels et d’autres ‘‘agissements’’. Les clavigères avaient apparemment trouvé avec ces hommes une jeune fille disparue, ou du moins ce qu’il en restait. Mais le pire était qu’il s’agissait apparemment de citoyens ordinaires, des ouvriers de Ranos, tout comme elle.

Quand le factorum avait ensuite été attaqué, la paranoïa et la terreur avaient déjà commencé à infecter ses travailleurs. La panique générale avait été effarante. La peur qui frappait à présent Alantea était d’un genre différent, alimentée par la volonté désespérée de s’échapper, et par la conviction qu’une chose bien pire que la mort l’attendait au cas où elle n’y parviendrait pas.

Ce district-ci de la ville était un dédale, percé d’avenues où s’entassaient les blocs de logement sales adossés aux entrepôts et aux silos. Les ruelles et les passages s’enfonçaient dans des venelles labyrinthiques où même les rats se perdaient. Si ce n’était qu’elle-même ne parviendrait pas à les semer, pas ces ombres qui la suivaient à la trace.

Au détour d’un angle, Alantea se laissa tomber accroupie pour essayer de retrouver son souffle. Il était tentant de se croire à présent en sécurité, ou d’abandonner la fuite. La cité était tranquille, bien trop à vrai dire, et elle craignit alors d’en être la dernière habitante encore en vie, craignit que Ranos se soit éteinte, à l’exception de sa minuscule étincelle. Elle n’avait vu aucun signe des clavigères, n’avait entendu aucun appel aux armes lancé aux gardes-boucliers. Pas la moindre riposte. Quelle force ennemie pouvait bien être capable d’accomplir une telle subjugation, sans presque rencontrer la moindre résistance ?

Une voix grinçante et dure, s’exprimant dans un langage qu’elle ne comprenait pas, la fit se remettre debout. Elle devina que ces mots s’adressaient aux autres. L’image d’un nœud coulant jaillit dans son esprit, se refermant inexorablement autour de sa gorge pâle et frêle. Ils étaient arrivés encore plus près d’elle, Alantea le sut d’instinct. Elle pensa à son père, et à la mort lente qu’allait lui infliger son cancer. Elle se rappela de jours meilleurs, toujours dans cette même pauvreté, mais tempérée par la joie de vivre, lorsque son père était encore en pleine possession de ses moyens. Il vivait désormais sous médicaments, sans lesquels… Quelques précieux instants de plus avec son père étaient tout ce qu’elle voulait. Tout le monde voulait toujours la même chose, en fin de compte : rien qu’un peu plus de temps. Mais ces instants ne suffisaient jamais. Cela faisait partie de la condition humaine, de vouloir vivre, et de se rebeller une fois placés face à notre fin mortelle. Ce désir galvanisa Alantea. La place Cardinale n’était plus loin. Encore cent mètres, peut-être moins.

Puisant au fond d’elle ce qu’il lui restait d’endurance, Alantea courut. Malgré la contusion de son genou, elle couvrit d’une foulée régulière les quelques dernières dizaines de mètres.

En débouchant à bout de souffle sur la place Cardinale, ce fut là qu’elle le vit.

Lui dont l’effigie dorée, grande et magnifique, brandissait un sceptre, celui qui plus tard avait été offert au seigneur excavator général de Traoris, protecteur de Ranos et des sept autres cités ouvrières. Il était venu sur ce monde, avait posé le pied à cet endroit même au lendemain de la libération, après que tous les Traoriens aient été délivrés. Il avait parlé et tous avaient essayé d’écouter. Alantea n’était pas encore née. Elle n’avait pas vu celui qu’ils en étaient venus à appeler le Souverain d’Or, ni entendu son discours triomphal, mais elle avait ressenti sa puissance et sa bienveillance, assise sur les épaules de son père, tandis qu’il se souvenait de ce que son père et le père de son père avant lui racontaient de la libération.

Quelque chose avait changé depuis ce jour-là. Debout sur la place Cardinale, elle n’éprouvait plus cette force rassurante, comme si quelque chose s’était levé pour la défier, et rongeait en ce moment même tout ce qu’elle représentait. Elle n’aurait pas su dire pourquoi. Peut-être était-ce l’instinct, cette intuition insondable que seules les femmes de l’espèce humaine semblaient posséder. Tout ce qu’elle savait était qu’une bénédiction d’un genre bien différent s’était abattue sur Ranos, une faveur qui n’avait pas l’air bienveillante, et dont l’attention paraissait s’être focalisée sur cet endroit.

Cinq pointes partaient de la place, en comptant celle sur laquelle Alantea se trouvait. Au bout des quatre autres, une silhouette en armure lui bloquait toute voie de sortie. De simples fantômes tout d’abord, des ombres, qui avancèrent lentement et sortirent des ténèbres. Bordés de lumière argentée phosphorescente, leurs mouvements semblaient presque syncopés et inhumains.

Comprenant son erreur, Alantea se retourna, ne se rendit compte qu’elle avait été poignardée que lorsque ses jambes perdirent toute sensation, et s’effondra. Des mains fortes, prises dans des gantelets, la réceptionnèrent avant qu’elle ne tombe. Elle leva les yeux vers celui qui l’avait rattrapée. Son visage était beau, malgré l’étrange écriture qui dorait ses pommettes et les parties exposées de son cuir chevelu, et dont la vue lui irritait la vision. Ses cheveux noirs étaient courts, rasés près du crâne, et leur implantation dessinait un V prononcé au-dessus de son front.

Ses yeux la prenaient en pitié, mais une pitié froide, celle habituellement réservée à la mise à mort du bétail incapable de continuer à suivre le troupeau.

Alantea murmura, en devant pour cela mobiliser une bonne mesure de son courage.

— Laissez-moi partir… »

Le guerrier en armure, revêtu de plaques d’un rouge lie-de-vin festonnées de chaînes et de parchemins, fit lentement non de la tête.

— Allons, allons, ma petite, » dit-il, la voix apaisante, mais en lui saisissant les bras quand elle songea à se débattre. « Ça suffit. » Il lui caressa la joue, d’un long ongle de métal qu’il portait au doigt d’un de ses gantelets, en traçant sur sa peau une fine ligne de minuscules joyaux de sang.

Gémissant comme l’animal qu’il voyait en elle, Alantea essaya de répondre, mais le guerrier lui fit signe de se taire, en levant le doigt taché de sang à ses lèvres qui souriaient légèrement. Épuisée, n’ayant pas conscience du traumatisme interne que subissait son corps suite à ce coup de couteau, Alantea fut incapable d’empêcher sa tête de pendre en arrière. Alors que sa vue se brouillait, elle vit à l’envers le Souverain d’Or battu par la pluie.

Celle-ci lui coulait sur le visage et sur les joues, en donnant l’impression qu’il pleurait. Dans son délire, elle se demanda ce qui avait bien pu le contrarier ainsi, ce qui avait pu susciter un remords aussi profond chez un être tel que lui.

Des chaînes étaient enroulées autour de la statue par les autres guerriers qui avaient pénétré sur la place. Ils tirèrent, dans un seul effort concerté, et firent s’abattre le Souverain d’Or au milieu de la poussière.

— Cesse de gigoter. Tu perds ton sang… » dit à Alantea le guerrier qui la tenait, d’une voix bienveillante, avant que le ton n’en devienne plus sombre. « Et nous ne devons pas en gâcher une seule goutte. »

Autre part…

Ils s’étaient enfoncés loin, aussi loin qu’il était possible dans les catacombes. Le ronflement régulier des appareils découpant la roche, ponctué par les déflagrations sonores des charges explosives, faisait un bourdonnement constant et insistant que l’on entendait depuis les ruines en surface. Celles-ci avaient été un champ de bataille, ou une partie d’un champ de bataille préservé, figé à l’instant de la victoire sur ordre du dirigeant de ce monde. Le dernier bastion de la résistance anti-impériale, détruit par une tempête d’éclairs psychiques. Rien n’avait bougé depuis la chute de cette forteresse. Les ruines étaient restées telles qu’elles l’étaient, intactes depuis toutes ces années. Le rappel d’un passé glorieux, un endroit de mémoire et de vénération.

Sebaton en avait violé le caractère sacré, l’avait contaminé de lampes au phosphore suspendues, de serviteurs-fouisseurs de classe industrielle, et de tout un fatras de pelles, de pioches, d’outils de découpe et d’excavation dispersés dans tout cet endroit. Cela pesait peu sur sa conscience. En réalité, sa conscience était déjà si flétrie qu’un sacrilège aussi mineur ne prêtait plus à conséquence.

L’archéologie n’était pas son point fort, mais il parvenait tout de même à jouer son rôle, à entrer comme il le voulait dans la peau du personnage de Caeren Sebaton. Il savait qu’ils n’étaient plus loin à présent. Il le sentait, tout comme il sentait se creuser lentement l’inéluctabilité de ce qui suivrait leur découverte, et où cela allait inévitablement finir par le mener.

La poussière saturait l’air et rendait difficile d’y voir dans le noir malgré les lampes. Entouré par ce reliquaire d’un temps jadis, Sebaton commença à se sentir vieux. Il leva les yeux vers l’ouverture caverneuse au-dessus d’eux, vers le large pan de tunnel à travers lequel ils avaient percé vers le bas pour atteindre les catacombes, vers la rampe par laquelle ils avaient descendu leur équipement, et éprouva le besoin irrépressible de remonter. Il voulait rejoindre la lumière, ne plus être le gardien d’ombres et de mensonges. Son pragmatisme dépassant de beaucoup son caprice, il résista, et demanda :

— Combien de temps encore, Varteh ? »

L’ex-Noir de Lucifer releva les yeux du site d’excavation, dont deux serviteurs creusaient la roche à l’aide de leurs outils multiples, sous la surveillance d’un techno-adepte.

— Nous sommes tout près. »

Il parlait à travers une liaison radio à faible gain, émise depuis son masque respirateur et que Sebaton recevait par l’oreillette branchée sur son propre masque. Faute de cela, sous une telle poussière et à une telle profondeur, les deux hommes auraient déjà suffoqué. Le reste de l’équipe de Varteh en portait aussi. Deux hommes, ostensiblement pour des raisons de sécurité, flanquaient le périmètre de creusage, équipés de carabines laser qu’ils portaient négligemment à l’épaule en bandoulière. Varteh, lui, était armé d’un gros pistolet automatique militaire, rangé à l’étui sur sa hanche gauche. Un long couteau à écorcher était aussi sanglé à sa botte droite.

Les trois hommes ne portaient que de simples pantalons de treillis désertiques, presque blanchis par la poussière, et des vestes de cuir craquelé sur des chemises grises. Varteh était coiffé d’une capuche qui lui couvrait les oreilles et remontait jusque sous son menton. Sebaton parvenait tout juste à distinguer ses yeux à travers ses lunettes. Ces hommes étaient des durs ; car les Noirs de Lucifer, même ceux qui ne servaient plus au sein de l’Armée, en étaient tous.

Sebaton le savait d’expérience.

Lui-même portait la même tenue, à laquelle se superposait un long manteau léger, avec de gros godillots noirs lui remontant jusqu’à mi-cheville. Le treillis de Sebaton était d’un marron ocre profond, aux plis marqués comme celui d’un officier de cavalerie. Il n’arborait qu’une seule arme visible, un pistolet à canon court, chargé de minuscules disques coupants comme des rasoirs, confortablement logé dans un holster sous son manteau.

Après avoir regardé à nouveau vers l’ouverture menant au-dehors, Sebaton fit signe à Varteh de le rejoindre.

Son ton fut insistant.

— Combien de temps, Varteh ?

— Vous vous attendez à ce qu’il y ait des ennuis ? » Varteh désigna l’ouverture en levant le menton vers elle. La pluie qui tombait scintillait à la lumière. « Il n’y a personne qui doit nous tomber dessus, pas vrai ? Je ne peux vous protéger que si vous me dites de quoi. »

Sebaton soutint le regard de l’ex-Lucifer, et lui sourit chaleureusement.

— Si je vous cache des choses, c’est pour votre bien, croyez-moi. »

Varteh fronça les sourcils.

— Ça vous pose un problème ? » demanda Sebaton.

— Pas du tout. Cela dit, je me pose une question à propos de vous depuis que nous nous sommes rencontrés. J’ai voyagé quand je faisais partie de l’Armée, » dit-il. « J’ai croisé des hommes qui venaient de beaucoup de régiments différents, de beaucoup d’endroits. Jusqu’à ce que je vous connaisse, je croyais que ma science des différents accents était assez étendue, mais je n’arrive pas à placer le vôtre. Il est unique, et il m’a pourtant l’air familier. Il ne ressemble pas vraiment à un accent que je connaisse, mais à plusieurs. Et du coup, je me demande, d’où est-ce qu’il vient ? »

Le sourire de Sebaton disparut.

— D’un peu partout. Est-ce que c’est important ? Vous êtes grassement payé pour vos services. Et je croyais que les Noirs de Lucifer étaient censés obéir, pas poser des questions. »

Ce fut alors au tour de l’autre de sourire.

— J’obéis. C’est pour ça que je suis dans ce trou merdique avec vous. » Varteh laissa passer. « Très bien. Je suppose que nous avons tous nos petits secrets. Et je vous soupçonne même d’en avoir beaucoup.

— C’est parce que vous êtes aussi perspicace que je vous ai engagé, Varteh. » Sebaton porta encore une fois son regard vers l’ouverture.

Varteh se rapprocha d’un pas et lui murmura :

— Dites-moi ce qui doit arriver, Sebaton. De quoi est-ce qu’il est question ici ? »

— De la même chose dont il est toujours question, Varteh. D’armes. » Il fit tourner la petite bague ornementée qu’il portait au doigt, avant de relever les yeux sur l’ex-Lucifer. « Continuez de creuser. »

CHAPITRE DEUX

Commémoration

« Nous sommes définis par nos actes. Ils sont comme des ombres, et selon que nous courons vers le soleil ou que nous le fuyons, elles s’étalent derrière ou devant nous. »

— Philosophe inconnu de l’Ancienne Terra

Kharaatan, durant la Grande Croisade

La fumée flottait en un voile sombre sur la cité de Khar-taan, paraissait s’engluer contre ses tours et ses remparts, et les imprégner de sa pénombre huileuse.

Quinze heures de bombardement. Les boucliers avaient subi un sacré traitement. Des parties de la ville étaient démolies, mais ses grandes portes, le noyau de ses murs et ses défenseurs étaient toujours indemnes. Et les défiaient. Il s’agissait là de la première des neuf villes majeures sur Cent-Quatre-Vingt-Sept Quatre, ou Kharaatan, comme l’appelaient les humains natifs de la planète.

En considérant les ombres qui hantaient ses murailles, qui regardaient immobiles l’armée massive envoyée pour les soumettre, Numeon espérait que les villes suivantes seraient plus faciles à prendre. Il se tenait à un peu plus de huit kilomètres de là, sur un escarpement inégal de calcaire dolomitique

— Quel calme, » murmura Nemetor, comme si le fait de parler même un peu plus fort aurait fait voler ce silence en éclats avant l’offensive, et prévenu l’ennemi de leur attaque.

— Est-ce que vous feriez du bruit, si vous aviez toute une légion face à vous ? » dit Leodrakk. Il leva les yeux, bascula la tête en arrière et pointa au ciel le nez de son casque à tête de dragon. « Deux légions, » se corrigea-t-il, même sans voir aucun signe de leurs cousins.

Les deux guerriers étaient des Salamanders, mais n’auraient pas pu être plus dissemblables. Nemetor était doux dans ses manières et portait le vert émeraude de la légion ; son iconographie était celle de la 15e compagnie, une tête de dragon blanc apposée sur son épaulière gauche. Ses épaules étaient carrées, son cou épais, et ses jambes robustes paraissaient plutôt courtes. Une carrure formidable, même hors de son armure. Ce qui expliquait en partie son surnom de ‘‘Tank’’.

— Peut-être qu’ils songent à capituler, » conjectura Atanarius, en surveillant la ville et ses mouvements à travers une paire de jumelles magnoculaires.

Comme Leodrakk, il portait les signes extérieurs de la Garde du Brasier, un ensemble d’armure modelé selon un aspect draconique, avec un casque de combat reptilien et des festons sur ses jambières, ses épaulières et sa cuirasse. Son métal avait été noirci de manière permanente par un rituel prométhéen, et des marques apposées au fer y traçaient le serment de l’instant des Salamanders. Tous deux étaient plus grands que Nemetor, mais lui cédaient du terrain en termes de silhouette brute.

— C’est ce que disent tes yeux, Atanarius ? » demanda Numeon d’une voix profonde. Il se tourna, le cimier rouge feu qui dépassait du sommet de son casque le marquant comme leur capitaine. Il était aussi l’écuyer du primarque, et cela le rendait unique. Son regard était pénétrant, même au travers de ses lentilles rétiniennes.

Sur la plaine de Phatra, que dominait la cité de Khar-taan, le crépuscule commençait à tomber. Comme les charbons ardents du foyer, les yeux de Numeon brûlaient dans cette pénombre qui précédait la nuit. Ainsi que brillaient ceux de tous les Salamanders. Cela faisait partie de leur héritage, comme le noir d’onyx que possédait leur peau, et l’esprit de sacrifice de soi du credo prométhéen.

— Même à la jumelle, il est difficile d’être sûr de ce que mes yeux essaient de me dire, capitaine. » Atanarius abaissa les magnoculaires, les rangea à sa ceinture d’équipement, avant de se tourner face à Numeon. « J’ai aperçu bien peu de mouvement. S’ils prévoient d’essayer de repousser nos forces, les mesures qu’ils ont l’intention d’employer doivent déjà être en place.

— Huit mille combattants ; deux fois ce même nombre de civils, dont certains ont pu être mobilisés pour renforcer l’effectif de leurs troupes, » dit Leodrakk. « Rien de ce qu’ils feront ne pourra nous empêcher d’enfoncer leurs portes et de nettoyer leur ville. » Son ton était aussi belliqueux qu’à chaque fois. Une cheminée de magma ardent courait à travers sa chair et ses os, comme ses frères le remarquaient souvent.

Nemetor pencha la tête de côté.

— J’aurais cru que vous prévoyiez de brûler leur ville, frère, pas de la nettoyer. »

Leodrakk le foudroya du regard, fit craquer ses articulations en serrant les poings à l’intérieur de ses gantelets.

— Du calme, Leo, » l’avertit Atanarius, avant de se tourner vers Nemetor. « Mais ne croyez pas que votre familiarité avec la Garde du Brasier vous autorise à nous manquer de respect, Nemetor. Même de la part d’un capitaine, cela ne sera pas toléré. »

Nemetor inclina la tête en signe d’excuse.

— Lorsque vous aurez terminé de vous houspiller, ayez la bonté de prêter attention. » De la tête, Numeon désigna le versant de la crête, que plusieurs officiers de l’Armée Impériale gravissaient laborieusement. « Je crois que nous n’allons pas tarder à recevoir des nouvelles. »

Il ouvrit une fréquence de liaison à l’intérieur de son casque.

— Skatar’var. »

Une voix grésillante lui répondit aussitôt.

— Convoque le seigneur Vulkan, » dit Numeon. « L’Armée et la Legio de titans sont prêtes à se mettre en marche. »

Il coupa la liaison, certain que l’ordre ayant été donné serait répercuté.

Au dessous d’eux, sur le bassin désertique, la légion attendait. Une mer vert émeraude, six mille guerriers se tenant prêts à mettre une cité à genoux. Au-delà, quatre régiments entiers de chars, comprenant des super-lourds, un escadron de Predator Infernus, et assez de Gorgon pour transporter tous les frères. Derrière l’infanterie se profilait un trio de titans Warhound de la Legio Ignis, surnommés ‘‘les Rois du Feu’’. Traditionnellement, les Warhound opéraient seuls, mais cette meute en particulier ne se scindait que rarement.

La cité de Khar-taan était imposante, et ses forces dévouées, mais il lui était impossible de faire face à tout ceci. Il y avait quelque chose de déstabilisant dans ce silence, et dans la façon dont les Khar-tans s’étaient pleinement abandonnés à la subjugation xenos.

Numeon grogna, en ressentant l’appel familier de la guerre. L’odeur de cendre de ses lourdes expirations emplit le devant de son casque. Au bout du compte, leur résistance importerait peu.

— Il est temps de les incinérer. »

Vulkan était agenouillé, tête penchée, à l’intérieur d’une cellule d’obsidienne et de métal noir. Le peu de lumière qui réussissait à percer l’obscurité provenait de la chaleur des fers et des tisons, de l’éclat chaud des charbons incandescents qui entouraient le lit de braises.

L’air était brûlant, étouffant. Seriph portait un respirateur, et posait ses questions au primarque à travers un encodeur radio qu’elle avait accroché à sa ceinture. Sa voix ordinairement mélodieuse s’en retrouvait chargée de parasites et d’intonations métalliques.

— Et vous avez donc été élevé comme le fils d’un forgeron ? » l’interrogea-t-elle, en essuyant de son front une nouvelle perle de sueur. Des taches sombres grandissaient sous les aisselles de sa robe et dans son dos. La commémoratrice prit un instant pour avaler une gorgée de la flasque qu’elle portait à la hanche. Sans elle, la déshydratation et un coup de chaleur aigu l’auraient frappée en quelques minutes. Elle voulait obtenir plus de temps avec le Seigneur des Dragons. Et si c’était là le seul moyen, c’était ainsi qu’ils procéderaient.

— Est-ce si dur à croire ? » répondit Vulkan, alors que l’odeur et le bruit de la chair brûlée, sa chair, se répandaient dans la pièce. « Et c’était un forgeur, et un façonneur de métal, un artisan d’un talent consommé, que j’admirais beaucoup.

Un humain, bionisé afin de faire son devoir et de survivre pour pouvoir le faire encore, retira un fer à marquer de la peau du primarque.

— Bien noté, » dit Seriph, en le consignant au stylet sur la plaque de données qu’elle tenait de l’autre main. « C’est juste que cela semble une origine bien humble pour un seigneur des space marines. »

La commémoratrice était en nage, après avoir enduré vingt et une minutes dans les quartiers du primarque, un exploit que personne avant elle n’avait égalé sans succomber à la chaleur.

— Aurais-je dû avoir une éducation plus royale ? »

L’homme qui était là prit un nouveau fer au feu, en examinant son extrémité crochue et en réfléchissant à la forme de la marque qu’elle laisserait.

— Non, ce n’est pas ce que je voulais dire, » dit Seriph, en se crispant quand la chair de Vulkan brûla à nouveau, grésillant comme de la viande sur une poêle. « Je croyais juste que tous les primarques avaient eu une jeunesse martiale. Ou bien qu’ils avaient été des orphelins sur des mondes sauvages.

— Nocturne est un monde sauvage, et à peine civilisé. Mais nos origines ont toutes été très différentes. Je me demande parfois comment nous sommes tous revenus au service de notre père en tant que guerriers et que généraux, mais c’est bien là que nous sommes : à l’avant de la Grande Croisade, à jouer précisément ce rôle.

Seriph fronça les sourcils, puis s’essuya le front avec la manche de sa robe.

— Qu’auriez-vous pu être d’autre ?

— Des tyrans, des assassins… des architectes. Ce n’est que le destin qui a fait de nous des meneurs d’hommes. Et je ne suis toujours pas certain que notre héritage génétique nous prédisposait à cette vocation.

— Qu’auriez-vous été d’autre, dans ce cas ? »

Vulkan sourit, bien que cela fit peu pour rendre sa voix moins diabolique.

— Un fermier, je pense.

— Vous voudriez marteler votre épée sur votre enclume de forgeur, et en faire un soc de charrue ?

— C’est une façon un peu trop poétique de le dire, mais oui. »

Seriph marqua une pause. Peut-être suffoquait-elle sous cette chaleur, ou peut-être tirait-elle ses conclusions.

— Vous ne ressemblez pas aux autres.

— Parce que vous connaissez si bien mes frères, commémoratrice Seriph, n’est-ce pas ? » Il y avait une ombre de reproche dans le ton de Vulkan, juste assez pour intimider.

Cela fit rougir la commémoratrice et elle parut sur le point de tourner de l’œil.

— Non, bien sûr que non. J’ai juste entendu dire…

— Un chroniqueur avisé ne croit pas ce qu’il entend dire, Seriph. » Pour la première fois depuis que leur entrevue avait débuté, Vulkan releva la tête. « Dites-moi, » demanda-t-il, sa voix paraissant devenir plus profonde juste avant que Seriph ne perde connaissance, « que voyez-vous dans mes yeux ? »

Ils brûlaient comme les caldeiras d’un volcan.

— D… du feu… »

Elle finit par s’évanouir. Vulkan se précipita et la rattrapa pour l’empêcher de tomber.

Au même instant, une fente s’ouvrit dans l’obscurité et Skatar’var y passa pour pénétrer dans la chambre de marquage au fer.

— Monseigneur, » dit le Garde du Brasier.

Skatar’var était l’un des deux frères biologiques qui faisaient à présent partie du cercle proche du primarque, tout aussi hautain et orgueilleux que pouvait l’être son cadet. Un roi-guerrier d’Hesiod, qui avait appris la noblesse de son premier père, et l’avait affinée au sein de la légion.

Le guerrier salua en inclinant légèrement la tête, avant de comprendre ce qu’il voyait.

— Encore une qui n’était pas apte à la tâche ? »

Une grande corne incurvée se dressait depuis son dos, accrochée sur le générateur de puissance de son armure. Skatar’var avait « gagné » ce trophée en terrassant Loktaral, un des dragons des profondeurs, et avait alors rejoint son frère aux côtés de Vulkan. Leodrakk, celui des deux dont le tempérament bouillonnait, possédait quant à lui l’autre corne. Ils avaient tué la bête ensemble.

— Elle s’est montrée forte. Elle a tenu plus longtemps que les autres. Je lui parlerai encore une autre fois, » dit Vulkan, en serrant la femme contre lui, et en la passant à Skatar’var comme il aurait rendu une enfant à son père. « Je suppose que tu es venu me dire que l’Armée est prête. »

Skatar’var baissa les yeux vers la femme comme s’il s’agissait là d’un équipement dont il n’avait pas l’habitude, avant de répondre à son primarque.

— Oui, et la Legio Ignis également. »

Vulkan acquiesça.

— Très bien. Emmène-la d’ici et assure-toi qu’elle reste auprès des médecins. Il me reste un serment à prêter avant que nous puissions aller faire la guerre à Khar-taan.

— Oui, monseigneur. »

Skatar’var emporta la femme et prit congé.

Dans l’obscurité, Vulkan se retourna vers l’homme qui le brûlait au fer. Son corps d’un noir d’onyx était comme une dalle de muscles de granite. Pratiquement chaque partie de sa peau à nu était déjà décorée de la sorte. Ces marques représentaient des faits d’armes, des batailles, des vies prises et épargnées. Certaines remontaient même à l’époque de Nocturne, avant que l’Étranger et lui n’aient été réunis. Sans exception, Vulkan se souvenait précisément de ce que chacune d’elles représentait.

Ce marquage rituel faisait partie du credo prométhéen né sur Nocturne il y avait de cela bien des années. La méthode et la tradition étaient importantes pour Vulkan ; les enseignements qu’il prêchait à ses fils reposaient sur ces mêmes dogmes.

— La marque est apposée lorsque vient le moment, » dit-il, et il s’agenouilla, en penchant la tête à nouveau. « Préparez-moi pour la guerre. »

À l’intérieur des confins frémissants du Gorgon, l’image hololithique du commandant Arvek ne cessait de vaciller, de gagner et de perdre en résolution.

— Une fois qu’une brèche aura été ouverte dans la gaine centrale du rempart, nous pourrons nous engager à l’intérieur de Khar-taan et la démolir, » déclara l’officier de l’Armée, en abattant son poing sur sa paume ouverte pour accentuer son propos. Même par le biais de l’unité de transmission intégrée, le ton de sa voix restait impérieux. Il était originaire de Vodis, un monde de maisons martiales austères, capables de retracer leur lignée jusqu’aux premiers rois antiques de Terra.

La restitution audio était aussi mauvaise que l’image, mais la détermination du commandant n’en demeurait pas moins évidente.

— Négatif, » annonça fermement Vulkan. « Ouvrez cette brèche, puis retirez-vous. »

Arvek s’efforça de masquer sa surprise.

— Sauf votre respect, seigneur primarque, nous pouvons les écraser en n’essuyant que des pertes minimes. Je suis porté à croire… »

Vulkan l’interrompit.

— Des pertes minimes dans nos rangs, commandant, pas pour eux. Il y a plus de quinze mille civils à l’intérieur de Khar-taan. J’ai lu vos estimations concernant les dommages collatéraux ; votre projection est au mieux optimiste, et mêmes ces chiffres sont inacceptables. Ouvrez un accès à la légion, et nous soumettrons les soldats locaux en assurant des pertes minimales de vies civiles. Considérez que c’est un ordre. »

Arvek salua d’un geste vif, les médailles et les lauriers de son uniforme bleu secoués par son mouvement.

Vulkan lui répondit d’un signe de tête, et bascula la fréquence.

L’image granuleuse et semi-monochrome du commandant de char s’effaça et fut remplacée par celle du princeps Lokja. L’officier de titan était cerné de câbles-relais d’impulsions cérébrales, reliant son cortex à l’âme violente de sa machine de guerre. Déjà plongé dans cette connexion, son front était plissé, sa moustache noire retroussée dans un rictus de concentration.

— Seigneur Vulkan, » salua-t-il, avec l’accent cultivé venu d’Attila.

— Le commandant Arvek va ménager une brèche dans la gaine du rempart. J’ai besoin que les Rois du Feu l’accompagnent. En réponse aux menaces uniquement. Ne visez pas les soldats de la ville.

— Reçu, » dit Lokja, un clignement d’œil relayant l’ordre à ses moderati assis en dessous de lui dans le cockpit du Warhound.

Le princeps coupa la liaison, et l’intérieur grondant du Gorgon redevint sombre.

Leurs yeux brillaient dans la soute. Sept Gardes du Brasier attendaient les prochaines paroles de leur seigneur et maître.

— Aussitôt que la porte sera tombée et qu’Arvek se sera replié, la 15e ira en reconnaissance avancée, » dit Vulkan. « Nous nous empresserons de suivre, avec le soutien du reste des Dragons Ardents.

Numeon hocha la tête, et se tourna en ouvrant une fréquence vers Nemetor.

Vulkan ajouta alors :

— Nous allons mener le fer de lance, en nous battant par paires, formation dispersée. Des suggestions ? »

Varrun se caressait le menton, en lissant sa barbe d’un gris de cendre. En tant que doyen de leur cercle, c’était souvent à lui qu’il revenait de parler le premier.

— Un seul point d’entrée. Nous allons attirer beaucoup de tirs.

— Nous avons connu pire, » dit Leodrakk. Ses yeux brûlaient d’une fierté féroce. « L’honneur de sécuriser la brèche doit nous revenir. Et si le primarque est avec nous, ils n’ont certainement pas assez d’armes sur tout ce mur. »

Un chœur de hochements de tête et d’assentiment fit le tour des guerriers.

— Je recommande des boucliers tempête pour la première équipe qui entrera, » dit Ganne, en adressant un signe de la tête à Igataron, assis immobile en bordure du groupe. Tous deux étaient des spécialistes de l’assaut : le premier ouvertement pugnace, l’autre silencieux, mais d’une agressivité féroce.

Varrun gloussa.

— Je croyais que l’objectif était de minimiser les pertes civiles. »

La mâchoire carrée de Ganne se serra, tandis qu’il projetait un grésillement d’énergie le long du manche de son marteau tonnerre, mais il ne releva pas.

— Skatar’var et moi, nous entrerons comme deuxième vague, » suggéra Leodrakk, sans prêter attention à cette provocation.

— Côte à côte, mon frère, » dit Skatar’var, et tous deux se serrèrent mutuellement l’avant-bras.

— Ce qui nous laisse toi et moi, » dit Atanarius à Varrun.

— Nous allons tenir la brèche et la maintenir dégagée pour la légion, » dit Varrun. « Nous garderons la porte ouverte pour les Dragons Ardents.

Ganne montra les dents.

— De toute évidence, le rôle d’arrière-garde correspond bien à tes points forts, Varrun. »

Varrun répondit en montrant les dents à son tour.

Intérieurement, Vulkan sourit. Ils étaient avides et prêts pour la guerre. Les Gardes du Brasier n’étaient pas comme les autres Salamanders ; ils avaient en eux plus de feu, plus de fureur. Comme les volcans de l’ancienne Nocturne, comme les grands reliefs accidentés de l’Échine du Dragon et de la montagne Feu de Mort, ils étaient perpétuellement au bord de l’éruption. Mêmes les pyroclastes n’étaient pas aussi volatils.

Les Gardes du Brasier étaient des guerriers choisis, ayant donné la preuve d’un niveau de sacrifice d’eux-mêmes et d’autosuffisance excédant celui de tous les autres. Tels les sabouraï de la Nihon de jadis, ils étaient des combattants avant tout, capables de s’allier comme une unité ou d’agir seuls de manière experte. Ils étaient aussi des meneurs, et chacun des Gardes du Brasier commandait à un chapitre de la légion, parallèlement à leurs devoirs de guerriers du cercle rapproché du primarque. Tous étaient nés sur Terra, mais manifestaient néanmoins les traits physiques qu’étaient les yeux rouges et la peau couleur d’onyx, une réaction irréversible aux radiations uniques de Nocturne, combinées à l’héritage génétique de leur primarque, que chaque Salamander possédait quelle que fût son origine.

— Skatar’var, » intervint Vulkan. « Comment va Seriph ?

— La commémoratrice ? » demanda Skatar’var, initialement surpris par cette question. « Elle est vivante.

— Très bien, » dit Vulkan. Il s’adressa à eux tous. « Vous êtes mes meilleurs dragons, et mes conseillers de confiance. Notre père a voulu que nous soyons des croisés, pour apporter le feu et la lumière jusqu’aux recoins les plus sombres de la galaxie. Notre tâche est de protéger l’Humanité, d’être le bouclier du genre humain. Il est important que l’ordre des commémorateurs puisse le constater. Notre apparence est… »

— Monstrueuse, monseigneur, » hasarda Leodrakk, ses yeux brillant à travers les lentilles de son casque. Vulkan acquiesça.

— Nous sommes venus sur Kharaatan en libérateurs, pas en conquérants. Nous ne pouvons pas forger des civilisations à partir de gravats, à partir de chair et d’os que nous aurons ravagés.

— Et nos cousins, vont-ils réussir à s’y contraindre ? » demanda une voix depuis les ombres.

Tous les yeux se tournèrent vers Igataron, dont le regard était fixé sur le primarque.

— S’ils ne le font pas, mon frère et moi auront quelques mots, » promit Vulkan.

Numeon acheva son échange par radio avec le capitaine Nemetor.

— La 15e est en train d’avancer, » annonça-t-il, en se tournant de nouveau face à ses frères.

Vulkan hocha la tête.

— Le commandant Arvek va parvenir au contact d’ici moins d’une minute. Coiffez vos casques, préparez-vous pour un débarquement immédiat. Quand les rampes s’ouvriront, nous serons prêts à avancer. »

À l’unisson, la Garde du Brasier obéit.

Igataron et Ganne se déplacèrent à l’avant, boucliers levés, alors que Leodrakk et Skatar’var libéraient leurs masses énergétiques et se rangeaient juste derrière eux. Vulkan était le suivant, Numeon à son côté, serrant la hampe de sa hallebarde. Varrun et Atanarius fermaient le groupe ; le premier serrant le manche court de sa hache énergétique près de la tête à double tranchant, l’autre tirant du fourreau une épée énergétique, pour embrasser sa lame nue.

Tous les sept portaient des bolters. À l’exception de Varrun, qui était un tireur exceptionnel, ils ne s’en servaient pratiquement jamais. Chacune de leurs armes avait été forgée par son propre porteur, et chacune d’elles était capable de cracher le feu comme les dragons d’antan.

— Œil pour œil, » grogna Numeon, commençant à réciter le mantra de bataille de la Garde du Brasier.

— Dent pour dent, » répondirent les autres, y compris Vulkan.

À présent, ils étaient bardés et parés.

Le transmetteur hololithique s’alluma dans un crépitement, en affichant une représentation du commandant Arvek limitée à son torse et à sa tête.

— Vous avez votre brèche, seigneur primarque. Repli en cours. »

Par le biais de sa liaison rétinienne, Vulkan voyait les formations de tanks d’Arvek reculer à l’opposé du rempart de Khar-taan. Chaque machine y était représentée par une icône, et l’affichage était couvert de leurs signatures. Derrière elles approchaient les transports blindés Rhino de la 15e, et derrière ceux-là arrivaient les Mastodon.

— Des pertes ? » demanda Vulkan.

— Aucune. Nous n’avons pas rencontré la moindre résistance. Même lorsque nous avons approché à moins de cinquante mètres, ils ne nous ont pas tiré dessus. »

Un soupçon d’inquiétude passa dans l’esprit de Vulkan, mais il le cacha aussitôt.

— Relaie cette information au capitaine Nemetor, » dit-il à Numeon par leur fréquence commune lorsqu’il eut coupé la liaison avec Arvek.

— Quelque chose ne va pas, monseigneur ? » demanda Numeon.

— Je m’attendais au moins à une forme de contre-attaque.

— Peut-être ont-ils finalement décidé de capituler, » suggéra Atanarius.

— Dans ce cas, pourquoi n’auraient-ils pas ouvert les portes ? » lui opposa Varrun.

— Ce serait un piège ? » grommela Leodrakk, ce qui lui valut un hochement de tête approbateur de son frère Skatar’var.

L’humeur de Vulkan s’assombrit, et dans son silence se manifesta son appréhension.

Quoi qu’il pouvait en être, ils allaient le savoir une fois que Nemetor aurait pénétré à l’intérieur de l’enceinte.

Nemetor avait déjà retiré son casque de combat lorsqu’il rencontra Vulkan à l’endroit de la brèche dans le rempart. Le capitaine aux larges épaules paraissait mal à l’aise, et une fine pellicule de sueur luisait à son front.

Toutes les lumières étaient éteintes à l’intérieur de la ville : celles des routes, des chemins de ronde et des édifices intérieurs, étouffés par l’obscurité. La seule source d’éclairage provenait des incendies épars laissés par la canonnade qui avait précédé, mais même dans cette pénombre, les traces de l’assaut blindé du commandant Arvek se voyaient partout.

Les corps de soldats de Khar-taan gisaient tordus parmi les décombres de l’enceinte fracassée, laquelle s’était effondrée sur elle-même sous ce bombardement sévère. Plusieurs des tours de guet avaient basculé sur la cité, et s’étalaient ça et là en un tapis de béton et de plastacier. Des cadavres s’y trouvaient aussi, en polluant déjà l’air ambiant de l’odeur de leur putréfaction. La ville tout entière en était envahie et empestait la mort.

Au-delà du mur d’enceinte et de la porte aplatie, que les obus démolisseurs avaient soufflés vers l’intérieur, s’ouvrait une longue esplanade. D’après la position des sacs de sable et des pièges à chars éparpillés par les explosions, Vulkan s’imaginait que les Khar-tans avaient prévu une seconde ligne de défense. En plusieurs endroits, il nota les petits nids d’armement couverts et calcinés, établis pour créer des points d’étranglement et canaliser les incursions ennemies vers un autre champ de tir. De plus gros bunkers ponctuaient cette ligne, des ajouts solides et permanents aux défenses de la ville. De la fumée s’écoulait encore des meurtrières de ces bunkers, la preuve manifeste d’une sécurisation agressive et rapide.

Des habitants de Khar-taan, il n’y avait aucun signe.

— Vous avez vu ça ? » demanda Numeon, en indiquant de la tête la direction dans laquelle regardait le primarque regardait.

— Oui. » Le malaise qu’avait éprouvé Vulkan précédemment continuait de croître.

— Un bombardement par des chars ne donne pas ce genre de résultat. Les obus aplatissent les bunkers, ils ne les nettoient pas méthodiquement. Une force de frappe est déjà passée par ici. »

Vulkan s’imprégnait de la scène de carnage, essayait de regarder par-delà les évidences et la destruction. Une fois passée l’esplanade, la concentration d’édifices, initialement militaires, se densifiait et opérait une transition vers les bâtiments civils. Il pouvait apercevoir des entrepôts, des manufactoria, des commercia… des logements. Par une enfilade des rues étroites de la ville, il entrevoyait quelque chose oscillant doucement dans la brise.

Nemetor salua quand Vulkan l’atteignit, et le bruit sec de son poing frappant son pectoral gauche suffit à attirer l’attention du primarque. Derrière lui, la Garde du Brasier étalait sa formation. Des ordres stricts avaient été donnés pour que le reste de la légion cesse d’avancer et patiente au-dehors.

— Capitaine, » dit Vulkan.

Nemetor était secoué, même s’il était encore difficile de dire pourquoi.

— Il faut que vous veniez voir ça, monseigneur. »

Vulkan s’adressa par-dessus son épaule à Numeon ; la Garde du Brasier reçut pour tâche de sécuriser la zone immédiatement derrière la brèche, mais sans s’engager plus avant. Puis il hocha la tête à l’adresse de Nemetor, et le capitaine l’emmena derrière lui.

Ce fut au cœur de la cité de Khar-taan qu’ils trouvèrent l’essentiel des morts. Les soldats dans les baraquements, éventrés et écorchés ; des bûchers dont les dépouilles brûlaient encore, impossibles à identifier d’après leurs vestiges noircis, qui emplissaient l’air de leur fumée grasse ; des édiles empalés sur des pieux, des civils pendus par le cou, se balançant au vent.

— Ils les ont massacrés, » dit Nemetor tandis qu’il contemplait le carnage. Quatre Salamanders l’accompagnaient, et malgré le fait qu’ils portaient leurs casques, ils paraissaient tout aussi mal à l’aise que leur capitaine.

Vulkan desserra les dents.

— Où est le reste de votre compagnie ?

— Dispersé parmi les ruines. Ils essaient de trouver des survivants.

— Ils n’en trouveront pas, » lui dit Vulkan. « Rappelez-les. Nous n’avons plus rien à faire ici. Nous ne pouvons plus rien faire pour les gens de Khar-taan. » Son regard se posa sur un symbole sanglant barbouillé sur le mur d’une scholam. La mâchoire du primarque se crispa.

— Quand ont-ils réussi à descendre en surface ? » demanda Nemetor en suivant le regard de Vulkan.

— Je ne sais pas. »

Il ne parlait pas cette langue, mais il reconnaissait l’écriture cursive du graffiti à ses pointes prononcées.

Du nostramien.

De retour sur l’escarpement, Vulkan resta seul avec le rugissement lointain des flammes en contrebas.

Khar-taan brûlait, brûlait sous les feux d’un millier de gantelets lance-flammes, Vulkan ayant chargé ses pyroclastes de réduire la cité en cendres. Il refusait qu’un tel monument au massacre reste debout plus longtemps qu’il n’était strictement nécessaire. Son existence même avait perturbé plus particulièrement les cohortes de l’Armée Impériale, et même les guerriers de la légion l’avaient traité de façon distante.

Vulkan attendait patiemment, en guettant la fréquence qu’il venait juste d’ouvrir. Il fallut plusieurs secondes de grésillements ténus avant que la réponse ne vienne. Alors, il lui sembla que la personne à l’autre bout de la liaison souriait.

— Mon frère. »

En dépit de lui, Vulkan ne pouvait pas dissimuler sa colère.

— Qu’as-tu fait, Curze ?

— Je t’ai évité de te salir les mains. Nous sommes arrivés plus tôt, pendant que tu rassemblais encore tes chars et tes titans.

— Mes ordres étaient de prendre la ville en faisant couler aussi peu de sang que possible.

— Je ne suis pas à tes ordres, frère. D’autant que les choses sont préférables de cette manière.

— Préférables pour qui ? Tu as massacré une ville entière, des hommes, des femmes, des enfants, tous sont morts. C’est une boucherie digne de la légion d’Angron !

— Ne va pas me confondre avec notre frère irascible. En ce moment précis, il me semble que c’est toi qui lui ressembles le plus. Serais-tu en colère contre moi ? »

Vulkan serra les poings, ravala sa réplique cinglante.

— Où es-tu, Curze ? Où est-ce que tu te caches ?

— Je ne suis pas très loin. Nous allons nous revoir bientôt. » Konrad Curze s’interrompit, et perdit son ton enjoué. « Toi comme moi, nous savions qu’ils n’allaient pas se soumettre sans que le sang coule. Cent Cinquante-Quatre Six est un monde en guerre. Et aucun de tous les combattants que j’ai pu affronter dans ma vie n’a jamais rendu les armes sans avoir versé un peu de sang.

— Un peu ? Tu as presque saigné à blanc toute la population.

— Et quel va être l’effet sur leur esprit combatif, à ton avis ? »

Vulkan se retourna vivement en entendant la voix de Curze. Non plus à travers la fréquence, mais en cet endroit même. Le Night Haunter se trouvait à quelques pas derrière lui, debout dans l’ombre, en bordure de la lumière vacillante montée depuis le grand brasier.

— Tu es très sûr de toi ou particulièrement imbécile pour venir à ma rencontre, » le mit en garde Vulkan, la combinaison des flammes et de son armure reptilienne lui prêtant un aspect dangereux et instable. Même la carcasse de Kesare, le grand dragon, jetée sur son épaule droite, paraissait animée. Son marteau de forge était à portée de sa main, facile à atteindre, mais il n’y jeta pas même le moindre coup d’œil furtif.

— Pourquoi, que comptes-tu faire ? » l’interrogea son frère en sortant des ombres.

Curze allait tête nue, la lumière frappant ses traits de telle sorte que les endroits de son visage où l’ombre persistait le faisaient paraître émacié, presque squelettique. Nostramo, son lieu de naissance, en ne comptant pas le laboratoire où lui et tous ses semblables avaient été conçus, avait été une planète sans lumière. Cela transparaissait de façon évidente dans la pâleur crayeuse de ses habitants, et Curze n’y faisait pas exception. L’un à la peau d’onyx, l’autre d’albâtre ; les deux primarques ressemblaient à une étude en clair-obscur.

Pour contraster avec les yeux brûlants de Vulkan, ceux de Curze étaient deux fins ovales couleur de jais, fixant au travers des mèches de cheveux noirs et plats qui lui pendaient devant le visage. Là où Vulkan se revêtait de la peau d’un grand dragon en guise de cape, Curze en portait une écarlate et déchirée. L’un avait l’apparence d’un reptile, dans ses plaques d’armure à écailles d’un vert océanique, agrémentées de quartz rares ; l’autre était paré d’un bleu nuit, orné de symboles évoquant la mort et la fatalité.

Vulkan conserva un ton de voix égal et neutre.

— Essaierais-tu de m’inciter à quelque chose, Curze ? Tu veux que cette rencontre dégénère ?

— Voilà qui ressemblait beaucoup à une menace. » Curze eut un fin sourire. « Est-ce que c’en était une, mon frère ? Suis-je une lame grossière, que tu vas rectifier sur l’enclume de ta sagesse ? Tu crois donc que tu m’es supérieur et que tu as des choses à m’apprendre ? »

Vulkan ne lui répondit pas, préférant lui désigner du geste le brasier, qui avait été la cité de Khar-taan.

— Regarde ce qui est advenu à cause de tes agissements.

— Ha ! Ce qui est advenu à cause de mes agissements ? On dirait que tu te prends pour un poète ; un poète assez médiocre, par ailleurs. » Curze devint plus sérieux. « C’est pour toi que j’ai brisé ce monde, mon frère. En matant cette ville que tu as incendiée, je nous ai épargné de verser notre sang. Que crois-tu que vont faire les rebelles de ce monde quand ils verront et quand ils entendront ce que nous avons fait à une de leurs villes principales ? » Bravant la colère palpable de Vulkan, Curze s’approcha d’un pas à chacun des mots qu’il accentua. « Ils vont se terrer, se faire tout petits, et sangloter… » Quand ils furent face à face, il grogna le reste à travers une barricade de dents. « Ils vont implorer notre clémence. » Puis il recula en ouvrant les bras. « Et tu pourras la leur accorder. Voilà le don que je te fais. »

Vulkan secoua la tête.

— Le don que tu possèdes, c’est de semer la terreur. Il y avait des femmes et des enfants, Curze. Des innocents. »

Curze sourit amèrement.

— Personne n’est jamais innocent.

— Tu es né dans le caniveau, mon frère, mais notre père t’en a sorti. Arrête d’agir comme ces meurtriers immondes dont tu as hérité sur Nostramo.

— Il m’en a sorti ? Il m’a élevé vers la lumière depuis les ténèbres ? Nous sommes des tueurs, Vulkan. Nous tous. N’essaie pas de me convaincre que nous sommes de nobles personnages, parce que c’est faux. J’ai simplement ouvert les yeux avant toi, voilà tout. »

Curze lui tourna le dos et s’éloigna, en redescendant la crête.

— La peur, Vulkan, » lança-t-il derrière lui en disparaissant dans les ombres. « C’est la seule chose qu’ils comprennent. Il faut que vous le compreniez tous. »

Vulkan resta muet. Son corps tremblait. En baissant les yeux, il s’aperçut qu’il tenait à deux mains son marteau de forge, ce dont il n’avait même pas eu conscience. Il eut un hoquet, souffla pour évacuer la tension et batailla contre son propre corps. Une fois redevenu calme, il se tourna vers la fournaise. Les flammes montaient à présent, tendaient vers le ciel des enroulements de fumée noire. Cela lui rappela Ibsen, et les jungles qu’ils avaient embrasées là-bas.

Combien d’autres mondes vont devoir brûler avant que tout ceci soit terminé ?

Il demeura en silence, simplement à regarder, et resta là plusieurs minutes, jusqu’à ce qu’une voix calme venue de derrière lui perturbe sa contemplation.

— Seigneur Vulkan ? »

Il s’agissait de la commémoratrice, Seriph.

— Votre écuyer a dit que vous seriez ici.

— Vous a-t-il dit aussi que je ne souhaitais pas être dérangé ? »

Seriph inclina légèrement la tête.

— Il m’a paru trop préoccupé pour m’empêcher de monter. »

Vulkan lui tourna le dos.

— Je ne suis pas d’humeur à répondre à d’autres questions dès maintenant.

— Toutes mes sincères excuses, monseigneur. J’avais espéré poursuivre notre… »

Vulkan tourna sèchement la tête vers elle.

— J’ai dit pas maintenant ! »

Elle battit en retraite, les yeux brillants et affolés.

Les dernières paroles prononcées par Curze lui revinrent, de façon presque moqueuse, mais Vulkan resta impuissant. Il continua de la fixer, ses yeux brûlant de fureur. Voilà quel était le monstre, quelle était l’image qu’il faisait tout pour cacher aux commémorateurs. Ses cœurs palpitaient, et sa poitrine se soulevait et retombait comme un soufflet géant. Curze avait raison. Il était un tueur, lui aussi. C’était dans ce but qu’il avait été engendré.

Sa colère face à ce que son frère avait commis, le souvenir de ces corps, de ces enfants… Tout cela fut si écrasant, l’accabla à tel point que Vulkan siffla entre ses dents serrées, emplissant l’air de l’odeur du soufre et des cendres.

— Laissez. Moi. Tranquille. »

Seriph s’enfuit au bas de la crête.

Vulkan ne s’infligea pas l’épreuve de la regarder courir. Au lieu de quoi il regarda se consumer les ruines de Khar-taan.

— Tout ça se finira dans les flammes, lorsque la galaxie brûlera, » dit-il, écrasé par une mélancolie pesante. « Et c’est nous tous qui allumerons ce brasier. »

La douleur m’attendait lorsque je me suis réveillé. Elle ne m’était pas étrangère, car j’étais un guerrier-né, un primarque.

Et il fallait bien un primarque pour savoir comment faire vraiment souffrir un autre.

Curze devait être rompu à cela, car la souffrance avait envahi tout mon corps. Elle me tira de ma torpeur en me ramenant dans un monde où mon martyre me déchira les nerfs. Même à moi, Vulkan, qui m’étais jadis tenu dans la bouche d’un volcan, qui avais encaissé le feu nucléonique et purgateur d’une frappe de missile et avais survécu. Même à moi, cela me faisait mal.

J’ai hurlé en ouvrant les yeux. À travers ma vision teintée d’un rouge artériel, je vis une cellule pas plus large que la soute d’un escorteur volant. Elle était noire, avec des murs circulaires, faits de métal, sans aucune porte ni accès qu’il m’était possible de discerner.

En commençant par calmer la pulsation fiévreuse du sang qui traversait mes cœurs, je ralentis ensuite ma respiration. Le choc et les blessures sévères retardaient mes efforts pour contrôler mon corps, mais ma volonté était la plus forte, et j’ai retrouvé ainsi un semblant d’emprise sur moi-même.

J’ai cligné des yeux, pour chasser la pellicule rouge de sang coagulé qui avait incrusté mon iris comme une lentille sale. Mes muscles et mes os protestèrent, mais je parvins à me lever. Ce fut comme si le pied d’un titan reposait sur mon dos.

Je fis un pas, mais en chancelant, ce qui me fit retomber péniblement un genou à terre. Je n’avais sans doute pas marché depuis un certain temps, j’ignorais combien précisément. La cellule était d’une obscurité abjecte malgré ma vision supérieure, et j’avais perdu toute notion du temps.

Après m’être remis debout, je tremblais, mais en parvenant à rester sur mes deux jambes. J’ai attendu dans cette position quelques instants, ou peut-être une heure, il m’était difficile d’en juger. Les tremblements ont fini par refluer, et puis ils ont cessé, pendant que mes forces me revenaient graduellement. J’ai fait encore trois pas avant que les chaînes qui me retenaient au mur ne m’arrêtent, le regard baissé vers les fers autour de mes poignets et de mes chevilles, comme je les voyais pour la première fois. Un collier était fermé autour de mon cou, relié à une autre chaîne. J’ai tiré sur l’une d’elles, pour mesurer sa résistance. Elle ne céda pas. Même à deux mains, je ne parvenais pas à l’arracher.

— Tu perds ton temps, » m’annonça une voix familière depuis l’obscurité, en me faisant me retourner aussitôt.

— Montre-toi, » lui ai-je réclamé. L’air sec qui régnait dans cet endroit m’irritait la gorge, et à cause de cela, ma voix manquait de conviction.

Malgré quoi, un visage flotta hors des ombres sur mon ordre. Il était pâle, encadré de cheveux noirs coupés à ras, les joues enfoncées et les yeux froids, vitreux. Les requins ont des yeux pareils à ceux-là, des yeux morts. Mais c’était un être humain, pas du tout un requin. C’était mon frère. Un frère que je reconnus à peine.

— Content de me voir ? » me demanda Ferrus Manus, de sa voix graveleuse.

— Quoi ? Comment est-ce poss… » commençai-je, avant que la lame ne me glisse dans le flanc. Alors qu’un feu blanc éclatait à l’intérieur de ma chair, je réalisai que mes geôliers étaient là eux aussi, en train d’attendre en silence dans le noir. Ils avaient apporté de nombreuses épées avec eux, que j’entendis glisser hors de leurs fourreaux avant qu’ils ne me les enfoncent dans le corps.

Avant que je ne perde conscience, l’odeur de viande du souffle de Curze passa sur moi. Alors que je m’effondrais à nouveau, j’entrevis une dernière fois mon compagnon de cellule.

Ses mêmes yeux morts me fixaient toujours. Ferrus souleva le menton.

Autour de son cou courait une ligne rouge sombre, colmatée en partie par son sang de primarque. Je connaissais ce genre de blessure, pour en avoir infligé plusieurs semblables durant ma carrière de seigneur de guerre. C’était celle d’une décapitation.

— Comme tu vois, » répondit-il, « ça n’est pas possible. »

Et mon monde sombra dans les ténèbres.

CHAPITRE TROIS

Découverte

« Qu’est-ce que la foi véritable ? Est-ce la croyance en l’absence de vérité empirique ? Non. La foi est une manifestation de la volonté, elle est le tribut offert en présence du divin, et la seule protection contre sa colère. Voilà ce qu’est la foi. »

— Mots prononcés lors d’une réunion de loge
par un chapelain de la XVIIe légion

Sebaton prit une grande inspiration de l’air extérieur. Le confinement dans les catacombes avait commencé à lui causer une claustrophobie légère, et cependant que l’air de la nuit lui rafraîchissait la peau, il se laissa gagner par le soulagement d’être remonté hors de ce trou. Son cœur martelait si fort qu’il sentit le besoin de poser une main sur sa poitrine pour l’aider à se calmer. La peur des espaces clos n’en était pas une dont il souffrait auparavant ; mais cette sensation de mort rampante, cette conviction intangible que quelqu’un, ou quelque chose, le traquait comme un chien l’avait déstabilisé, plus qu’il ne voulait l’admettre.

— Reprends-toi, » se gronda-t-il lui-même.

Même après s’être promis le contraire, il se retrouvait exactement là où il ne voulait pas être. Il avait espéré après la dernière fois qu’ils allaient le laisser tranquille. Il avait osé se croire libre, mais jamais il ne le serait véritablement, jamais il ne serait libéré d’eux. Et voilà où il en était à présent.

L’obscurité était entièrement tombée sur les ruines, et la pluie gouttait des nuages d’un violet d’hématome, crépitait sur l’auvent de toile de sa tente.

Ils avaient établi leur camp sur un promontoire de pierre qui surplombait le site des fouilles. Les ruines s’étendaient derrière Sebaton, une vingtaine de mètres plus bas, accessibles par le biais d’une pente légère. L’autre côté du promontoire tombait en une falaise à pic, au pied de laquelle une courte étendue de broussailles grises était érodée lentement par l’avancée des canalisations et de l’industrie sorties de Ranos.

C’était aussi la douleur qui l’avait poussé à ressortir. Sebaton avait éprouvé comme une migraine à l’arrière de son crâne, une démangeaison derrière ses dents qui refusait de se laisser gratter, un goût amer sous sa langue qui le rendait malade. Il lui était pénible de simplement se trouver dans le trou. Plus ils approchaient du but, plus il lui était difficile de rester là en bas. Sebaton ne savait pas bien si cela présageait du meilleur ou du pire pour son entreprise. Ses employeurs s’étaient montrés ouverts à propos du but de cette excavation, en lui expliquant de façon détaillée comment reconnaître l’objet, ainsi que son usage, la façon dont il fonctionnait, et ce qui était attendu de lui une fois qu’il l’aurait trouvé. Le pire résidait là : non pas dans le fait de creuser, mais dans ce qui venait ensuite, dans sa mission.

La température s’était refroidie à l’extérieur, et Sebaton serrait d’une main une tasse de café tiède, dans une tentative vaine de se réchauffer, tout en se massant de l’autre la tempe droite. Ce qui n’aidait pas ; il avait toujours froid, et la migraine était toujours là.

— Est-ce que ça va ? »

Varteh l’avait suivi et approchait en remontant la pente, l’étui de son pistolet ouvert, toujours avec cette même confiance militaire qui s’exprimait dans ses mouvements. Sebaton cessa de se masser le côté de la tête, pour permettre à sa main d’aller errer près du pistolet qu’il portait lui-même, mais en se reprenant immédiatement.

Voilà que tu as peur de ton ombre, maintenant, se dit-il intérieurement. Depuis quand est-ce que tu es devenu aussi paranoïaque ?

Arrête de rigoler. Tu as toujours été parano. C’est le métier qui veut ça.

— Très bien, » mentit Sebaton, en prenant une gorgée du café saumâtre. Le goût le fit grimacer.

— Désolé, » dit Varteh en le rejoignant au sommet du promontoire. « Mes talents avec une cafetière ne sont pas aussi au point que ma capacité à tuer des gens.

— J’espère bien que vous n’aurez pas à en faire usage. »

L’ex-Lucifer se versa une tasse, mais ne répondit pas.

— Il est chaud, au moins, » dit Sebaton, en se tournant face à la ville, alors que Varteh le rejoignait. « Enfin… tiède, en tout cas. »

Ils entrechoquèrent leurs tasses.

— À quoi est-ce qu’on trinque ? » demanda Varteh.

— Au moment où on se sera sortis de tout ça. »

L’expression de l’ex-Lucifer suggérait qu’il pensait que les paroles de Sebaton ne se limitaient pas simplement à Ranos. Il prit un bâton roulé de feuille de lho dans la poche de sa veste, en offrit un à Sebaton, qui déclina.

— Non merci. Mon esprit est déjà bien assez stimulé comme ça.

— Ça me tient réveillé, » dit Varteh. « C’est marrant de voir ce qui vous manque vraiment quand on y est. »

Sebaton se tourna pour regarder le soldat de profil.

— Où ça ?

— En service. Dans l’Armée. »

Ah, songea Sebaton.

Ce fut au tour de Varteh de le questionner, ayant relevé son changement d’humeur.

— Il y a un problème ?

— La liberté, Varteh. Vous êtes en train de me parler de liberté.

— Tout le monde n’a pas envie de liberté. Et moi, c’est eux qui m’ont jeté dehors, vous vous souvenez ? Pour certains, la routine, c’est comme un point d’ancrage qui les empêche de partir à la dérive. J’ai rencontré plein de soldats qui pensaient comme ça. Ils n’arrivaient pas à fonctionner sans. Les périodes de repos, c’était l’enfer pour des gens comme ça.

— En effet, » dit Sebaton, en contemplant la vue labyrinthique des ouvrages industriels, des manufactoria et des blocs d’habitation. « Je vous crois. » Les minuscules points de lumière qui émanaient des feux allumés dans des bidons, des échoppes de vendeurs de nourriture, et des fourneaux, éclairaient ce paysage austère. Sebaton s’imaginait des hordes d’ouvriers sous contrat resserrés autour d’eux pour se tenir chaud. Il avait fallu des mois pour organiser ces fouilles, pour trouver le site correct, puis l’endroit même de l’excavation. À présent que l’objet de sa venue était si proche, Sebaton se sentait plus que prêt à repartir.

Varteh fit un signe du pouce par-dessus son épaule.

— Alors, pourquoi ici ? Je sais que vous n’allez pas me donner les détails, et honnêtement, je me fous de savoir si vous faites ça pour le profit ou le prestige, mais il n’y a que des gravats dans ce coin-là. Il n’y pas de tombeau ici, pas de sarcophage gyptien qui attendrait qu’on l’ouvre. Est-ce que cet endroit a seulement un nom ? »

Il n’avait pas tort. Même en bénéficiant de cette vue dominante, l’endroit ne ressemblait plus en rien à la forteresse qu’il avait été jadis. Ce n’était plus qu’un tas de ruines pourrissantes, surmonté par des poutres comme des membres cassés, dépassant des murs noircis de grands halls oubliés depuis bien longtemps. Pendant des années, les populations de Ranos, et même de Traoris, avaient été esclaves des maîtres de cette place-forte et des sept autres parsemées sur la planète. Celle-là avait été la dernière. Son tracé octogonal était à peine visible. Huit forteresses à huit côtés. Même ce terme de « forteresse » n’était pas approprié. Certains s’y étaient référés sous un autre nom : des temples.

Oui, cet endroit portait un nom, mais je ne vais pas le prononcer. Pas ici, pas devant vous.

— Il s’est passé quelque chose ici, » dit à la place Sebaton, « Quelque chose d’important, et une partie a été oubliée sur place.

— C’est cette « arme » dont vous avez parlé ?

— Non, pas ça, » dit Sebaton, temporairement distrait, en regrettant d’en avoir même déjà trop dit. Il se tut. « Est-ce que ça ne vous paraît pas étrangement calme ? »

Loin au cœur de Ranos, les lumières minuscules s’éteignaient une à une.

Au-dessus de leurs têtes, un grondement de turbines lourdes envahit le silence. Ces moteurs étaient assez loin pour qu’aucun des deux hommes ne mette la main à son pistolet, mais suffisamment proches pour que Sebaton aille chercher une lunette à l’intérieur de la tente.

— Des navettes de descente, » dit Varteh, sans avoir besoin de la longue-vue pour comprendre à quoi appartenaient ces moteurs.

— J’en compte trois qui descendent à travers la couche de nuages, » détailla Sebaton, la lunette posée contre son œil droit. « C’est bien un groupe de descente.

— De descente de quoi ?

— Aucune idée, » mentit-il encore une fois, en repliant la longue-vue télescopique pour la ranger dans sa poche.

Il s’agissait d’escorteurs trapus et lourdement armés. Du genre qu’employaient des guerriers redoutables. Il avait déjà eu l’occasion de les rencontrer, et n’avait guère apprécié l’expérience.

— J’aimerais bien savoir ce qu’ils font là, » dit Varteh.

— Non, je ne crois pas que ça vous plairait. »

Varteh partit d’un petit rire sans joie.

— Vous avez peut-être raison. Je vais aller botter le cul de notre adepte, pour voir s’il peut faire accélérer les choses.

— Bonne idée. »

Varteh redescendit la pente d’un pas de course détendu, une main sur l’étui de son pistolet pour le maintenir en place.

Sebaton perdit les appareils volants quelques secondes plus tard, lorsqu’ils disparurent sous les rangées sombres de cheminées et de silos. Il jura à voix basse.

— J’imagine que c’était trop demander que ceux-là ne se ramènent pas ici. »

La tasse devint chaude dans sa main, bien plus chaude que le café refroidi qui s’y trouvait. Lorsqu’il baissa la tête pour regarder ses profondeurs brunes, il fronça les yeux.

— Oh, c’est vous, » dit-il.

CHAPITRE QUATRE

Les fils de nos pères

« De tous les hommes tu es le seul que j’ai évité : va-t’en, mon âme est déjà trop chargée du sang des tiens. »

— Extrait de « Masbeth », du dramaturge Kristof Mylowe

— Te rappelles-tu comment je t’ai trouvé, seul sur la plaine de cendre ? J’ai pensé que tu étais un miracle, ou bien un démon craché par la terre pour nous tourmenter. Mais tu n’étais juste qu’un très jeune enfant. Une chose si petite, si vulnérable, entouré par tellement de mort. J’ai d’ailleurs cru que tu étais mort, que le crash t’avait calciné. Le sable s’était tout vitrifié à l’intérieur du cratère que tu avais fait… mais le feu ne t’a jamais touché, il ne t’a même pas laissé une marque. Tu pleurais à peine, et ce n’était pas de douleur ou parce que tu n’étais pas bien là où tu étais. Tu ne voulais simplement pas être tout seul, Vulkan.

— Je me souviens. »

Je sentis une odeur de fumée et de cuir, de métal et de sueur.

— Réveille-toi, fils, » dit un homme, et dans mon état de demi-conscience, je crus le reconnaître.

J’étais à nouveau dans la forge. J’étais revenu chez moi.

— Père ? »

La fumée se dissipa, l’obscurité s’écarta ; j’ai cligné des yeux et il se trouvait là, devant moi, comme si c’était hier.

N’bel.

Le visage tanné par le soleil nocturnien, les mains calleuses d’avoir tant travaillé le métal, une peau qui paraissait rugueuse lorsque je l’ai empoigné. N’bel avait tout de l’artisan, avait les épaules larges d’un forgeur, et l’outil à façonner fourré sous sa ceinture donnait encore une autre preuve inutile de sa profession. Un sarrau de cuir recouvrait sa combinaison de tissu sombre, solide et résistant. Ses bras étaient nus, scarifiés, tannés comme son visage, parés de torques, les muscles et les tendons épais. C’était là un homme qui vivait du fruit de son labeur honnête. Il m’avait appris tout ce que je savais, ou du moins, tout ce dont je voulais me souvenir.

— Tu es vivant… »

Il hocha la tête.

La nostalgie me serra la poitrine, mes yeux s’embuèrent. Autour de moi, l’atelier réchauffé par le feu sentait la cendre. Quelque part près de nous, un marteau battait sur l’enclume son rythme régulier ; le tambour d’un forgeur, dont je connaissais très bien la note. Cet endroit était pur et bon. Un âtre en pierre ronronnait dans un coin de la pièce, et un pot de brouet bouillonnait doucement au-dessus du feu qui crépitait. Ceci était la terre. Ici, j’étais dans mon élément.

— Tu m’as manqué, père. »

Les larmes roulèrent sur mes joues, avec un goût de sel et de cendre lorsqu’elles touchèrent mes lèvres, tandis que j’étreignais N’bel, comme un fils revenu chez lui. Malgré toute sa carrure et sa masse, il était comme un enfant dans mes bras. Nous nous sommes séparés alors qu’un froncement de sourcils s’emparait de mon visage, face à cette réunion soudaine.

— Comment est-ce possible ? Et la guerre ? Est-ce qu’elle…? »

Quelque chose m’embrumait l’esprit, m’empêchait d’y voir clairement. Je secouai la tête. Le brouillard n’était pas devant moi, mais à l’intérieur.

— Tout ce qui importe, c’est que tu sois de retour, mon fils. »

Il me frappa sur le bras, et je sentis la chaleur du respect et de l’admiration d’un père, se répandre en moi comme celle d’un baume, laver toute la culpabilité, et tout le sang.

J’avais souhaité revenir pendant tellement longtemps. Après que la Croisade serait achevée, et la guerre terminée ; dans mon cœur je savais que j’allais revenir sur Nocturne pour y vivre en paix. Le marteau pouvait fracasser ; entre mes mains, il était une arme d’une incroyable efficacité, mais il était aussi un outil. J’avais détruit des populations, rasé des villes entières au nom de la conquête ; je voulais désormais la permanence, exaucer un désir de construire, et non plus de briser.

J’avais aidé à bâtir cet endroit ; non seulement cette forge, mais aussi cette ville où je savais qu’elle se trouvait, ainsi que les six autres cités-sanctuaires, d’ailleurs. Nocturne avait toujours été une société tribale, avait toujours été le sol sur lequel cette société reposait, mais dont l’activité et les flux vivants étaient aussi son fléau, comme la planète brûlante et instable le démontrait à chaque Épreuve du Feu.

Les yeux de N’bel me fixaient, pas d’une joie paternelle d’être ainsi réunis, mais de peur.

Je le tins par les épaules, fermement, mais pas au point de risquer de lui faire mal.

— Père, qu’y a-t-il ? Que se passe-t-il ?

— Tout ce qui importe, c’est que tu sois de retour… » répéta-t-il, en m’indiquant de regarder derrière moi d’un signe de tête.

Je suivis son regard vers la porte de la forge. Celle-ci était entrouverte, et les sons de la nuit nocturnienne étaient portés jusqu’à nous sur une brise chaude. Je parvenais à sentir l’odeur du désert, les parfums acides de la mer Acerbienne, ainsi qu’autre chose.

J’ai lâché N’bel en me tournant vers la porte.

— Que s’est-il passé ? »

Tout près se trouvait le râtelier des outils dont mon père se servait sur l’enclume. J’y pris un fer à marquer pointu comme une lance. C’était un choix étrange ; il y avait plusieurs marteaux. Pour je ne sais quelle raison, j’avais choisi le fer.

— Tu n’étais pas tout seul quand tu es revenu, » me dit mon père dans un souffle, sa voix forte de forgeur devenue presque pleurnicharde.

J’ai avancé vers la porte en grognant, la main fermement serrée sur le manche du fer à marquer.

— Père, que s’est-il passé ? »

N’bel avait succombé à la peur, et un froid soudain balaya la forge et changea mon sang en glace.

Durant les temps qui avaient précédé la venue de l’Étranger, nous autres Nocturnéens avions combattu des bandes de spectres du crépuscule pour notre liberté et notre sécurité. Des pillards esclavagistes. J’en étais venu à les connaître plus tard comme les eldars, une espèce xenos qui avait particulièrement harcelé mon monde, ainsi que d’innombrables autres.

J’ai souhaité la paix, une chance de pouvoir bâtir, mais je voyais à présent que le destin refusait de lâcher prise sur moi. La galaxie voulait un guerrier. Mon autre père m’appelait, et n’accepterait pas de refus de ma part.

— Reste dans la forge, » ai-je dit à N’bel, et je suis sorti.

La nuit était d’un noir de charbon, et un grand voile de nuages pyroclastiques se déplaçait lentement sur l’horizon comme un fantôme. Toutes les lumières étaient éteintes. Tous les âtres, toutes les forges et tous les fourneaux.

Je me trouvais sur une plateforme de fer et d’acier. Disparues, les demeures tribales de mes années formatrices, les forges simples de mes aïeux. Avec la venue de l’Étranger, et l’arrivée de l’Imperium naissant, Nocturne avait changé. De grandes machines de forage, des hauts-fourneaux et des manufactoria remplaçaient désormais les forges d’antan. Là où s’étaient trouvés d’humbles logis, se dressaient maintenant de grandes conurbations de dômes, de stations-relais et de tours de transmission. Les chamans de la terre et les orfèvres du métal, et même les forgeurs, avaient cédé la place aux sismologues, aux géologues et aux maîtres d’usine. Ça n’était pas notre art qui avait changé, mais notre culture. Il le fallait. Car Nocturne était un monde capricieux, toujours sur le point de tout détruire.

Elle s’était mise à cracher, la montagne Feu de Mort, dans toute sa gloire ardente. Le nuage pyroclastique me cachait presque toute la vue, en glissant sur le champ de force invisible du bouclier suspendu au-dessus de moi. Les générateurs de champ, un pour chacune des cités majeures, étaient un autre don de l’Imperium. Celui au-dessus de ma tête scintillait violemment, frappé par les morceaux de débris rocheux que soufflait le volcan. Le feu pleuvait du ciel, retombait en vagues et éclatait en rencontrant la résistance du bouclier.

Le spectacle était magnifique à contempler ; la colère de la nature, déversée sur un tel panorama. Quand je finis par baisser les yeux du ciel, cette sensation de beauté et d’émerveillement me quitta. À sa place, me vint le froid que j’avais ressenti dans la forge.

— Toi, » ai-je prononcé comme une malédiction en voyant le personnage solitaire qui me tournait le dos. Il était assis, les épaules penchées au-dessus de quelque chose. Ses cheveux noirs tombaient en cascade sur son dos. Il portait une blouse de grosse toile ; l’une de ses mains tenait un couteau, dont le bord était en dents de scie, et dans le noir, il me sembla que ce bord dentelé possédait une teinte plus sombre.

Il n’était pas à sa place ici. Je le savais au fond de moi, mais je le voyais aussi, dans l’anachronisme de l’habit qu’il portait.

Il ne m’avait pas entendu, et je me suis donc approché, mon poing se resserrant autour du fer à marquer.

Sa silhouette était en train de scier ; j’entendais le bruit de râpe de son couteau coupant à travers quelque chose. J’ai cru d’abord qu’il pouvait s’agir de bois, de combustible pour le feu. Mais je me souvins de la lame et de sa bordure plus noire. Un panier était posé sur le côté, à proximité de lui. Chaque fois qu’il finissait de couper, il y jetait quelque chose.

— Qu’est-ce que tu fais ? » Alors même que je posais la question, je connaissais déjà la réponse. « Qu’est-ce que tu fais ? » lui redemandai-je. La rage s’empara de moi, et j’ai levé le fer à marquer par-dessus ma tête, comme une lance.

Ce reflet sombre autour du tranchant… C’était du sang.

Plus de lumières, plus de feux de forge, la cité était morte, et il l’avait tuée.

— Curze, retourne-toi ! »

Il s’est interrompu en entendant son nom. Il s’est redressé, toujours assis, en tenant nonchalamment son couteau de côté.

— Espèce d’ordure, assassin ! »

J’ai armé mon lancer, en visant son dos, à l’endroit où je savais que le fer le traverserait jusqu’au cœur. Même les primarques pouvaient mourir. Ferrus était mort. Il avait été le premier d’entre nous, en tout cas le premier dont j’étais certain. Même les primarques pouvaient mourir…

— Vulkan, non. »

La voix venait de derrière moi, et m’ordonnait de lui obéir.

J’ai cru d’abord que N’bel s’était aventuré hors de la forge pour voir ce qu’il se passait, mais je me trompais. Je me suis tourné, et là, debout devant moi, dans les mêmes robes qu’il portait sur Ibsen, se tenait le commémorateur Verace.

— Vulkan, c’est ton frère, et je te l’interdis. »

Ma main se serra sur mon projectile.

— Mais il les a assassinés.

— Ne le tue pas, Vulkan. »

Qui était cet humain pour me dire ce que je devais faire, pour me donner des ordres ? Il n’était rien pour moi, un souvenir de la Grande Croisade, un… Non. Ça ne pouvait pas être ça. J’ai secoué la tête, pour essayer de chasser le brouillard. Le brouillard n’était pas dehors avec moi, mais à l’intérieur.

Verace n’était pas un commémorateur. Il portait une cape, un masque pour dissimuler quelque chose de plus grand.

Très peu de mortels étaient capables de contempler la forme véritable de l’Empereur et d’y survivre. Même sa voix pouvait leur être fatale. Il portait donc des masques, érigeait des façades afin de se mouvoir dans la galaxie sans les laisser morts d’émerveillement derrière lui. J’étais son fils, et en tant que tel, capable d’en supporter bien plus qu’aucun mortel ; mais même moi, je n’avais encore jamais vu le véritable visage de mon père. Il était à la fois un guerrier, un poète, un scientifique et un vagabond, et en même temps aucune de ces choses. Tous ces rôles n’étaient qu’un camouflage pour couvrir sa véritable nature. Et le costume que mon père avait choisi de porter maintenant était celui d’un commémorateur vieillissant.

— Mon fils. Tu ne dois pas le tuer.

— Il a mérité ce sort, » ai-je craché d’un ton agressif, ne souhaitant pas défier mon père, mais incapable dans le même temps de laisser cet assassin échapper à son châtiment.

— Vulkan, s’il te plaît, ne le tue pas.

— Père ! »

Je sentis une main agripper mon épaule, froide et forte comme un étau. La lance n’était plus dans mon poing, et son absence fut comme une fumée qui s’échappa d’entre mes doigts.

— Mon frère… » dit Curze en me l’enfonçant dans le dos, et je la vis ressortir par ma poitrine une seconde plus tard.

Le monde s’estompait à nouveau. Ma main serrait le fer qui m’empalait, et je me suis effondré à genoux. Curze me laissa tomber à terre.

Verace avait disparu, sans laisser aucune trace de son départ ; ainsi que mon frère, même si ce fut sa non-présence que je remarquai, plutôt que sa disparition.

Au-dessus de moi, le grand bouclier vacilla et mourut. Le feu s’abattit, les cieux s’embrasaient. Impuissant, mourant, j’ai fermé les yeux et j’ai laissé la conflagration me prendre.

En revenant à moi, j’ai été accueilli par l’odeur de fumée et de cendre. Pendant un moment, je me suis cru encore sur Nocturne, prisonnier d’un cycle infernal dont il m’était impossible de m’échapper, destiné à revivre ma mort imaginée, des mains de Curze, mon frère devenu mon ravisseur, encore et encore.

Mais quand la cellule apparut plus clairement autour de moi, et non la forge de N’bel, j’ai su que j’étais bel et bien réveillé, et que mon retour chez moi n’avait été qu’un cauchemar. Une sueur de fièvre me baignait tout le corps ; ce fut la première chose que je remarquai après que l’odeur de forge se soit dissipée. La pénombre régnait toujours, et la vapeur montait du noir huileux de ma peau alors que ma chaleur réagissait au froid. Mes scarifications honorifiques ressortaient, mes serments de l’instant, gravés dans ma chair et mis en relief par une lumière crue qui émanait d’au-dessus de moi. Un instant, je crus voir, perdu dans l’ombre, un marquage que je ne reconnaissais pas.

La seconde chose que je remarquai fut que je n’étais pas seul, et cela me fit oublier cette marque. Même si le cauchemar m’avait quitté, ce n’était pas le cas de mon macabre compagnon de cellule.

Ferrus me regardait depuis les ombres, ses yeux morts scintillant comme des opales.

— Tu es mort, mon frère, » dis-je, en me relevant. « Et j’en suis sincèrement triste.

— Pourquoi ? » demanda Ferrus, sa blessure abominable au cou rendant encore plus rocailleux le timbre déjà rauque de sa voix. « Serait-ce que tu t’en accuses, frère ? »

Cela ressemblait presque à une accusation, à tel point que ses mots me firent tourner la tête pour le regarder. Il n’était vraiment qu’une apparition, une ombre, une version flétrie de celui que Ferrus Manus avait été autrefois, parée de l’armure de mon frère défunt.

— Où sommes-nous ? » lui demandai-je, sans avoir répondu à sa question.

— Où crois-tu que nous soyons ?

— Isstvan. »

Ferrus hocha la tête.

— Nous n’en sommes jamais partis, ni toi ni moi.

— N’essayez pas de me faire croire que vous êtes lui, » dis-je.

Ferrus ouvrit les bras, regarda autour de lui, comme s’il cherchait une réponse.

— Ah non ? Est-ce qu’il sera plus facile d’apaiser ton sentiment de culpabilité en te convaincant que je ne suis pas un aspect de lui ? Sais-tu où mon corps se trouve en ce moment ? Il gît sans tête sur un désert de sable noir, et il se putréfie lentement dans une armure tachée de sang. Je ne me rappelle pas qu’aucune des statues qui ont été élevées en mon honneur était modelée à cette image. »

Cette discussion me fatiguait. Elle n’était pas digne de moi, elle n’était pas digne de Ferrus, et j’avais l’impression de salir sa mémoire rien qu’en lui prêtant l’oreille.

— Dis-moi donc ce que tu es, créature. Car tu n’es pas Ferrus Manus. »

Cela le fit rire. Le son était déplaisant, comme le croassement d’un corbeau.

— Je croyais que j’étais ton frère. Ce n’est pas comme ça que tu t’adressais à moi. Est-ce que tu m’as oublié aussi facilement, maintenant que je suis mort ? »

Ferrus, ou la chose qui portait sa peau et son armure comme un homme aurait porté une cape, feignit la déception.

Sans réussir à me convaincre.

— Ferrus était un guerrier noble, un bon et honnête homme. Il était l’acier et il était le fer, et je ne l’oublierai jamais. Jamais.

— Et pourtant, tu m’as laissé me faire tuer. »

Le remords était plus douloureux que n’importe quelle lame. Et lorsqu’il transperça mon cœur fatigué, j’ai d’abord chancelé ; puis je me suis redressé.

— Je ne pouvais rien faire. Nous n’avons rien pu faire, ni l’un ni l’autre.

— « Ni l’un ni l’autre » ? » demanda-t-il. L’expression d’une révélation tardive se fit jour sur ses traits. « Ah, tu veux parler de Corax. Tu voudrais qu’il partage ta faute ? » Son visage s’éclaira, avant de s’assombrir d’une façon tout aussi abrupte, en amenant Ferrus à secouer lentement la tête. « Non. C’est de ta faute, Vulkan. Et celle de personne d’autre. C’est toi qui m’as fait défaut, pas Corax. »

Je me suis détourné, alors que les paroles du spectre m’entaillaient, sans laisser aucune trace visible des blessures qu’elles m’infligeaient.

— Tu n’es pas réel, mon frère. Tu n’es qu’un fruit de mon imagination, un vestige de conscience…

— Ta culpabilité ! Je suis ta culpabilité rendue manifeste, Vulkan. Tu ne peux pas m’échapper parce que je vis à l’intérieur de toi. »

En essayant de ne pas l’écouter, je me suis mis à examiner la cellule. Elle était circulaire, et le métal employé dans sa construction était épais, impénétrable pour mes seuls poings. Mais il se divisait en sections, dont chacune était trahie par la ligne de soudure ayant laissé un creux infime. Des murs de cinquante mètres. Je ne pouvais pas sauter une telle hauteur, mais je pourrai peut-être l’escalader. En même temps que ma lucidité, me revenait ma capacité à planifier et à établir une stratégie. Je mis ce don à profit pour travailler à mon évasion.

Une telle oubliette était un trou, un cachot dans lequel jeter les gens, précisément pour les oublier là. Voilà ce que Curze avait fait, il m’avait abandonné dans un trou, m’avait battu, lardé de coups, en supposant que j’allais céder, que mon esprit allait se briser et que je serais à jamais perdu.

Curze n’était pas de Nocturne. Les Nostramiens ne possédaient pas notre orgueil, notre détermination, notre endurance.

‘‘Désespoir’’ n’était pas un mot que nous reconnaissions, pas plus que ‘‘soumission’’.

La résolution me prêtait une force nouvelle. J’ai agrippé mes chaînes. Quand mes mains se serrèrent, leur fer me parut rugueux sur ma paume. Les muscles de mon cou se crispèrent, ceux de mes épaules et de mon dos durcirent eux aussi. Des tendons épais comme des cordes ressortirent sur mon poitrail de forgeur, et luttèrent eux aussi contre les chaînes. Et tandis que je tirais, les maillons commençaient à s’étirer, à s’ouvrir, cédaient lentement face à ma puissance. Dans un effort suprême, nourri tout autant de volonté que de force, j’ai arraché ces chaînes, je les ai rompues. Chacune d’entre elles, jusqu’à ce que leurs fragments s’étalent sur le sol de la cellule.

Ferrus se moqua de moi. Je pouvais presque entendre qu’il me parlait la lèvre retroussée.

— Voilà, tu es donc libre de ces chaînes. Et ensuite ? Tu es faible, Vulkan. Et parce que tu es faible, tu vas échouer. De la même façon que tu m’as fait défaut, et que tu as failli à toute ta légion. »

Je me suis immobilisé un moment, et j’ai incliné la tête, pour me souvenir de ceux qui étaient tombés.

Nemetor, que j’avais serré dans mes bras… Il avait été le dernier.

— À toi, je ne t’ai pas fait défaut, mon frère. »

Une main levée contre la paroi de la cellule, je me mis à chercher les imperfections du métal, la plus petite prise que je pouvais exploiter.

La voix derrière moi interrompit mes considérations.

— Tu veux savoir comment je suis mort, frère ? »

Je ne me suis pas retourné cette fois, car je n’avais aucune envie de voir la chose qui était parvenue à s’infiltrer dans mes pensées, et essayait de me déstabiliser. Ma réponse fut cinglante.

— Tu n’es pas mon frère ; maintenant tais-toi ! »

La voix de Ferrus devint plus grave, plus sinistre.

— Veux-tu savoir ce que j’ai réalisé à l’instant même où je suis mort ? »

J’eus un moment d’hésitation, pour lequel je me suis aussitôt maudit intérieurement.

— J’avais le dessus sur lui, tu sais. Sur Fulgrim, je veux dire. »

Et je me suis retourné. Je n’ai pas pu m’en empêcher. Quelque chose au plus profond de moi devait s’en être douté, autrement, comment cette apparition aurait-elle pu m’en parler ?

— C’est lui qui t’a tué ? »

Ferrus hocha lentement la tête, tandis qu’un sourire remontait en rampant le long de ses lèvres comme une araignée sur une herbe.

— Oui, c’est lui. »

Je sentis de nouveau le poids des chaînes, dont les fragments m’entraînaient comme une ancre, vers les profondeurs abyssales d’un océan. Les ténèbres s’attardaient dans cette fosse de mon esprit, des ténèbres infinies et qui consumaient tout. Je savais que je succombais à quelque chose, que ma volonté était testée, plutôt que ma force ; et je me suis interrogé alors sur la nature de l’obscurité de cet endroit, à travers laquelle je ne parvenais pas à voir. Au point de me trouver aveugle comme n’importe quel mortel l’aurait été.

— C’est vrai que tu l’es, mon frère, » dit Ferrus, en me faisant sursauter quand je pris conscience qu’il avait lu dans mes pensées, et les détournait à ses propres fins. « C’est vrai que tu es aveugle : aveugle à la vérité, à cause de la prétendue illumination. » Le sourire de Ferrus atteignit ses yeux, et ce fut atroce à contempler : toute la lumière était attirée vers eux, dévorée par ces orbes éteints, comme un trou noir aurait dévoré un soleil. « Tu sais de quoi je parle.

— Tu as dit que tu avais pris le dessus sur lui. » Je sentais un poids sur mes épaules, presser sur moi comme pour me faire accroupir.

— C’est vrai. Je le tenais à ma merci, mais Fulgrim, » dit Ferrus tout en secouant la tête, « n’était pas simplement ce qu’il semblait être. Tu sais de quoi je parle, » répéta-t-il, et mon esprit fut renvoyé à cet instant où j’avais vu Horus pour la seconde fois, quand j’avais ressenti la nature de la puissance dont il s’était revêtu. Je n’arrivais pas à y mettre un nom, sur cette présence, sur cette crainte primordiale, mais je savais que Ferrus parlait de la même chose.

Il pencha la tête en arrière pour m’exposer sa blessure au cou.

— Il m’a coupé la tête, il m’a tué de sang-froid et a fait voler ma légion en éclats. Tu m’as fait défaut, Vulkan. J’avais besoin de toi à mes côtés, et tu m’as fait défaut. Je t’avais demandé… » La colère de Ferrus montait. « Non, je t’ai supplié de me suivre, de te tenir à mes côtés ! »

Je me suis redressé. Le poids m’avait quitté, les chaînes avaient perdu leur pouvoir de me maintenir cloué à terre, dans ce creux sombre, sans rien d’autre qu’une apparition et mon éventuelle folie pour me tenir compagnie.

— Tu mens, » dis-je au spectre. « Ferrus Manus n’a jamais supplié. Pas même pour une telle chose. »

Je revins vers la paroi, à laquelle je m’agrippai en enfonçant mes doigts dans le métal, et je me mis à grimper.

— Tu vas échouer ! » enrageait Ferrus en dessous de moi. « Tu es faible, Vulkan ! Faible ! Tu vas périr ici et personne ne saura jamais ce qu’il sera advenu de toi. Ta statue sera recouverte d’un linceul. Ta légion va décliner et mourir, elle sera perdue, comme les autres. Personne ne parlera de vous, personne ne voudra de vous, vous ne serez plus qu’une histoire pour mettre en garde ceux qui resteront, et ils cracheront sur vos cendres méprisables. Et Nocturne va brûler. »

Je continuais d’escalader, en levant une main plus haut que l’autre.

— Tais-toi, frère. »

Ferrus ne s’était jamais montré aussi bavard ; je me demandais pourquoi il l’était à présent dans mon subconscient. Ma culpabilité lui prêtait ses paroles, et la lente érosion de ma détermination. Ces mots étaient les miens, cette peur était la mienne.

— Je commence à comprendre, Curze, » ai-je marmonné, en trouvant toutes les imperfections du métal sous mes doigts, en m’élevant comme un prédateur félin de ma prison.

Je perdis prise, mes articulations raclèrent contre le métal, mais je réussis à me raccrocher là où un des points de soudure dépassait presque imperceptiblement d’un creux du métal. Personne ne s’était moqué de moi ni n’avait souhaité ma mort. J’ai baissé les yeux.

Ferrus n’était plus là. Pour l’instant, du moins.

Après m’être assuré une meilleure prise, je me remis à la tâche.

Au-dessus de moi, à chaque mètre que je gagnais difficilement, l’ovale qui jetait sa lumière sur ma cellule s’élargissait.

Une fois que je fus proche du haut du puits, à peine à deux mètres du sommet, je me suis arrêté pour attendre. Et pour écouter.

Deux voix basses et grinçantes au-dessus ; leurs tonalités provenaient de haut-parleurs d’armure. Curze avait posté deux gardes pour surveiller ma cellule. Je me suis demandé un instant s’il faisait partie des guerriers qui m’avaient poignardé aussi grièvement un peu plus tôt. Je pouvais encore sentir la présence de leurs lames lorsqu’elles m’avaient transpercé le corps. Ce n’était qu’une douleur fantôme, et aucun stigmate ne restait sur ma peau, autre que ceux laissés par le fer à marquer.

Il y avait eu peu d’occasions dont je pouvais me rappeler durant la Grande Croisade lors desquelles la VIIIe et la XVIIIe légion s’étaient battues côte à côte. Kharaatan avait été la dernière, et elle ne s’était pas bien terminée pour moi ni pour Curze. Les liens de loyauté que j’avais pu éprouver envers lui, le peu de respect et d’amour fraternel que je pouvais porter en moi étaient morts sur Kharaatan. Ce qu’il avait fait là-bas… ce qu’il m’avait forcé à faire…

J’en eus un frisson. La façon dont riait un des gardes suggérait la nature de leur discussion : la mort et la torture, et les façons dont ils avaient pu les infliger à des êtres plus faibles qu’eux. Les fils de Nostramo étaient d’une souche abjecte, des meurtriers, des voleurs et des violeurs.

J’ai senti ma colère s’enflammer, mais en parvenant à la garder sous contrôle. Il allait falloir que ce soit rapide et silencieux.

D’après la façon dont résonnaient leurs pas sur le sol de métal, je déduisis la position relative de chacun d’eux par rapport à l’ouverture du puits. L’un se trouvait tout près, et devait s’ennuyer, car il n’arrêtait pas de piétiner. L’autre était plus loin. Il devait y avoir quelques mètres entre eux. Aucun des deux ne regardait vers l’ouverture. Je soupçonnais qu’ils devaient me croire mort ou mourant. Ils m’avaient certainement plongé assez d’acier dans la chair pour le croire.

Je suis un primarque, les primarques ne meurent pas aussi facilement… et nous n’aurons pas une mort aussi propre, me rappelai-je en repensant au pauvre Ferrus. Et pour un instant, je sentis à nouveau sa présence en dessous de moi, mais il ne bougea et ne parla pas.

Je me suis glissé hors du puits.

Deux gardes, aux couleurs de minuit, qui étaient celles de leur légion. Des Night Lords. L’un d’eux me tournait le dos. En me déplaçant en silence, je vins glisser une main autour de sa tête, pour étouffer la grille de son casque sous ma paume, et je lui tordis le cou.

L’autre me vit trop tard, un peu plus loin dans le corridor. Il vit d’abord mes yeux, il les vit quand je choisis de les ouvrir après avoir tué son camarade. Deux orbes qui brûlaient de ce rouge vengeur dans les ténèbres. Les ombres étaient le domaine de la VIIIe, mais elle n’était pas la seule légion à se sentir à sa place dans le noir. Perché en équilibre sur le bord du puits, j’ai lâché le corps du premier garde, qui est tombé en heurtant le métal dans un bruit sourd, et je me suis élancé.

Le second garde levait son bolter. Il dut avoir l’impression que l’influence de la gravité sur ses muscles avait quadruplé. Chacun de ses mouvements dut lui paraître glacialement lent face à l’attaque déterminée d’un primarque. Il visa vers ma poitrine, vers le centre de ma masse comme l’instinct avait dû le lui dicter. Je l’ai emporté sous mon poids en me jetant sur lui, tandis que mes doigts se fermaient autour de sa main et la lui écrasèrent dans la poignée de son bolter, de sorte que ni lui ni son arme ne pourraient plus tirer.

Il percuta le sol en grognant, mon poids et ma puissance ayant enfoncé son plastron et fracturé au-dessous les côtes fusionnées de sa cage thoracique. J’ai masqué son cri sous ma main, en écrasant la grille frontale de son casque, en lui brisant les dents. Le sang humide et chaud monta en geyser de son casque dévasté, m’éclaboussa le visage. J’ai continué de l’écraser, sans me soucier de sa panique.

Puis tout cela s’arrêta, et le silence revint.

Toujours agenouillé sur le cadavre du garde, j’ai levé les yeux pour essayer de me repérer.

Un long couloir s’étendait devant moi : du métal nu, guère éclairé, à l’apparence neutre. Je pouvais être n’importe où sur Isstvan. Je me rappelais peu du moment où j’avais été enlevé sur le champ de bataille. Ce qui s’était passé entre l’instant où Curze m’était apparu et mon réveil dans cette cellule risquait de ne jamais me revenir.

Un sentiment de claustration, lorsque je touchai la paroi de métal sur ma gauche, me fit soupçonner que je me trouvais sous le niveau du sol. Peut-être Horus avait-il ordonné la construction de tunnels sous la surface. Je me demandai s’il existait également ici des cellules pour Corax et Ferrus. Je chassai cette idée presque aussitôt qu’elle se forma. Horus ne prenait pas de prisonniers de guerre, ce n’était pas sa nature ; même si j’avais des raisons de m’interroger sur ce qu’était devenue précisément sa nature ces quelques derniers mois. Tout ceci était le fait de Curze.

Je sus alors qu’il ne m’avait pas pardonné pour Kharaatan, pour ce que je lui avais fait.

Mon frère était un être à l’esprit mesquin et superficiel ; telle était sa façon de remettre les compteurs à zéro entre nous.

J’ai ramassé les corps des gardes, l’un après l’autre, pour les laisser tomber dans le puits. Je soupçonnais que cet endroit devait pour l’essentiel être désert, car après tout, Curze m’avait abandonné ici pour m’y laisser mourir, et que personne n’entendrait le bruit de leurs cadavres quand ils percuteraient le sol. À l’inverse, deux corps de Night Lords offerts à la vue de tous auraient immédiatement donné l’alarme. Quelques secondes de gagnées pouvaient faire toute la différence entre mon évasion et ma réincarcération.

Après m’être ainsi débarrassé d’eux, je me suis dirigé à pas feutrés vers le bout du couloir, en ralentissant au moment d’atteindre le croisement, pour tendre l’oreille à l’affût de tout indice d’agitation.

Rien.

En passant la tête au-delà de l’angle, je vis un autre passage, vide comme celui que j’allais quitter.

Cette paix ne dura pas. Quelques minutes plus tard, j’avais remonté la moitié du couloir suivant quand une porte glissa sur son rail du côté droit, et un guerrier en sortit.

En réagissant avec plus de vivacité que ses frères morts qui reposaient dans le puits, il ouvrit une fréquence de communication et donna l’alarme.

— Vulkan est vivant ! »

Il paraissait avoir peur, et cette ironie me procura une satisfaction cruelle lorsque je m’élançai sur lui. Je fus touché par un tir qu’il lâcha à la va-vite, avant que je ne le frappe du plat de ma main contre son plastron. Un coup au cœur qui, s’il était délivré avec assez de force, pouvait tuer instantanément. Son organe éclata, ainsi que son cœur secondaire de soutien. Le guerrier s’écroula, et je l’ai laissé pour mort, pour me ruer dans la salle d’où il était sorti, cependant que les sirènes commençaient à retentir.

Une fois encore, je me suis retrouvé confronté à du métal nu. Pas d’armes, pas de fournitures, rien. Tout cet endroit était spartiate au point de paraître déserté ; hormis le fait que je les entendais courir à ma rencontre par-dessus le mugissement des alarmes. Certains criaient dans la langue horrible et gutturale de leur planète d’origine ; d’autres couraient sans rien dire, le tambourinement de leurs pieds bottés trahissant l’urgence et la panique.

J’ai traversé la salle en me précipitant vers la seule autre issue, et j’ai trouvé derrière un autre corridor, plus court que le précédent, mais tout aussi nu. Je commençais pourtant à éprouver une certaine familiarité pour cet endroit. En tournant au carrefour suivant, j’ai presque chargé droit sur la paire de gardes qui arrivait en face de moi. Je les ai rapidement tués tous les deux, en leur infligeant des dommages létaux en moins de temps qu’il ne m’en fallait pour cligner des yeux. J’ai volé une de leurs épées tronçonneuses, la seule de leurs armes que je pouvais manier et dont je pouvais me servir efficacement, en me demandant comment j’allais m’échapper, en essayant d’élaborer une forme de plan.

Il me fallait un endroit où m’arrêter pour réfléchir, pour m’adapter au changement de situation.

J’ai opté pour le plafond.

La conduite de ventilation me serrait, et je dus me débarrasser de l’arme que je venais juste de récupérer, mais en replaçant la grille par-dessous moi, je pouvais masquer temporairement quel avait été mon point de fuite.

L’air empestait à l’intérieur, il puait le sang, la sueur, et je me suis demandé d’où à où il pouvait bien circuler. Allongé sur le ventre, en m’aidant de mes coudes et du bout de mes pieds pour avancer, j’ai atteint une autre grille, d’où la vue donnait sur une pièce en dessous.

Les bancs de moniteurs, qui entouraient un écran bien plus grand où s’affichait un diagramme de la prison, laissaient penser à un poste de sécurité. Les serfs humains non bionisés qui s’y trouvaient parlaient dans des micros et essayaient désespérément de me trouver. Il n’y avait aucun guerrier des légions en vue. Ils me traquaient, et essayaient sans doute d’établir un dispositif.

Ces hommes et ces femmes n’étaient pas des combattants, mais ils étaient alliés avec mes ennemis.

Si je voulais réussir à m’échapper, aucun d’eux ne pouvait survivre.

Après avoir détaché la grille en silence, je me suis glissé par l’ouverture la tête la première, et je me suis laissé tomber parmi eux. Une femme a crié, le visage couvert de tatouages nostramiens, et je l’ai projetée d’un revers de la main au travers de la salle. Un des opérateurs a mis la main à son pistolet de service, a essayé de me prendre de vitesse, mais je fus plus rapide que lui. Bien plus rapide. Je l’ai tué, lui aussi. En moins de trois secondes, les six opérateurs furent morts. Je fis le plus vite que je pus, en faisant en sorte que leur mort soit la moins douloureuse possible, mais sans parvenir à épargner ma conscience.

Le plan à l’écran ne montrait qu’une portion du complexe souterrain. Une fois encore, je fus frappé par ce sentiment de familiarité que j’éprouvai concernant la disposition des lieux, et je me demandai à quel point cette prison pouvait être gigantesque. Les autres moniteurs montraient les images reçues des équipes de recherche, par liaison avec leurs capteurs oculaires. Les données intrachargées depuis les casques de combat défilaient sur les écrans. La surveillance cardiaque de chacun des Night Lords traçait une ligne agitée sous le flux reçu de chaque caméra, et les égaliseurs graphiques associés à leurs voix s’élevaient et retombaient à mesure que les ordres étaient articulés dans un souffle.

Je me suis désintéressé des liaisons vidéo, pour me concentrer à la place sur la moitié de carte afin de l’apprendre par cœur.

Deux portes permettaient de quitter la salle de sécurité. Je pris celle qui, d’après le schéma, allait me diriger vers un autre étage. Je n’avais aucune idée de la distance à laquelle je pouvais me trouver sous la surface d’Isstvan, ni de ce qui m’accueillerait une fois que j’y serais remonté, mais il n’y avait pas d’autre direction à prendre pour moi.

Un autre couloir me faisait face, et au bout, une autre jonction. Parvenu à la moitié, je me suis arrêté, pour secouer la tête et m’éclaircir les idées.

— Où suis-je ? » ai-je lâché dans un souffle. Je ne reconnaissais pas cette jonction d’après les schémas. Je possédais une mémoire eidétique ; cela n’aurait pas dû pouvoir arriver. J’ai envisagé de revenir sur mes pas, mais le danger était trop grand. En passant par cette conduite du plafond, je n’avais dû gagner que quelques secondes sur mes poursuivants. Il fallait que je continue. Et vite.

Arrivé à l’embranchement, je me suis arrêté à nouveau. Deux nouveaux couloirs s’étendaient devant moi, leur destination voilée par les ténèbres. Une brise ténue, que détectait l’infime duvet de ma peau, soufflait depuis la droite. J’étais sur le point de prendre cette direction quand je vis une ombre, qui parut émerger de cette obscurité.

Je reconnus mon frère, ses traits cadavéreux, amaigris et souriants.

— Ferrus… »

En posant un doigt sur ses lèvres, comme pour se moquer de moi, il me fit signe de le suivre vers les ombres.

Je sus ne plus pouvoir faire confiance à mon propre esprit. En faisant se manifester cette apparition, ici et dans ma geôle, il m’avait déjà trahi.

Faible, articula-t-elle alors que je m’arrêtai au seuil du couloir de droite. Tu es tellement faible.

Je pris la branche de gauche, préférant faire confiance à mon instinct plutôt qu’à mon esprit ; et ce faisant, je vis une autre figure. Immatérielle, un spectre par sa silhouette et par ses traits, portant des robes d’une épaisseur de filandres, qui paraissaient flotter comme suspendues dans l’eau. Ses yeux étaient en amande et les runes qu’elle portait sur sa personne étaient xenos d’origine. L’eldar cligna une fois, comme capturé sur un mauvais enregistrement vidéo, et disparut.

Mon frère ou mon ennemi ; cette alternative n’en était pas vraiment une. Je sentais les mâchoires rouillées du piège se refermer une nouvelle fois autour de moi, leurs dents me pincer la chair.

Je me suis élancé dans le couloir de gauche en courant, pour m’apercevoir qu’il s’achevait en grande porte coupe-feu. La première de ce genre que je trouvais devant moi depuis mon évasion, plus robuste et plus inviolable que les portes que j’avais pu franchir jusqu’à présent. Plusieurs mètres d’épaisseur, verrouillage triple. Je ne pouvais pas simplement l’arracher de ses gonds.

La main pressée contre le métal, et tout en ayant pleinement conscience que les cris de mes poursuivants se rapprochaient, je sentis du froid à travers. Puis la lumière vive qui émanait du panneau d’ouverture encastré dans la porte passa du rouge au vert.

D’autres alarmes retentirent, tandis que les lampes couleur rouille se mettaient à cligner à leur tour au-dessus de la porte ; et ce fut alors que je remarquai les chevrons jaunes et noirs qui la délimitaient.

J’ai reculé, trop tard, beaucoup trop tard, en réalisant à présent où je me trouvais, et pourquoi cet endroit paraissait si familier. J’ai regardé l’entrebâillement dentelé se former en diagonale sur la porte, et ses deux moitiés se séparer en glissant, pour révéler une seconde issue d’urgence.

Le froid s’intensifia. Certains de ses volutes me touchèrent la peau et me figèrent. Sachant qu’il était inutile de courir désormais, j’attendis que la seconde porte s’entrebâille comme la première. Des boucliers de force invisibles s’éteignirent, et je fus arraché de là où je me trouvais, lorsque la pression à l’intérieur du couloir commença à se ventiler au-dehors, et m’emporta avec elle.

Je n’étais pas sur Isstvan. Depuis le début, je n’étais pas sur Isstvan.

J’étais sur un vaisseau, le vaisseau de Curze.

L’issue d’urgence s’ouvrit, et j’eus quelques secondes pour contempler le vide de l’espace profond avant d’y être éjecté.

CHAPITRE CINQ

Le sang appelle le sang

Valdrekk Elias était accroupi au pied du puits. Masqué par les ombres, il observait le site de fouilles.

— Que cherchaient-ils ? » demanda l’un des Word Bearers qui se trouvait dans le trou avec lui. Il s’appelait Jadrekk, un guerrier loyal à défaut d’être imaginatif, qui marchait en bordure du site, le bolter plaqué contre la poitrine.

— De quoi qu’il puisse s’agir, ils l’ont trouvé, » répondit Elias.

Les outils étaient éparpillés à terre dans toute la chambre souterraine, et les lampes à phosphore tamisées, encore suspendues à leurs câbles rivetés à la voûte. Une tasse de café était posée près d’un tabouret renversé, et des marques de frottements dans la poussière avaient été laissées par le passage de pieds pressés.

Au milieu de la chambre, une sorte de mausolée s’il fallait en croire la présence d’ossements et de crânes, les dalles avaient été dérangées. Ces dalles étaient craquelées, noircies sur leurs bords, et cela n’était le fait d’aucun outil de creusage. Par une excavation soigneuse, par l’application d’un micro-pelletage et l’emploi de filtres à débris afin de lever doucement les couches externes de poussière et de granite, un cratère avait été mis au jour. Et en son cœur, à cinquante centimètres de profondeur, se trouvait un creux.

Elias se pencha dans le trou taillé au fond du cratère, pour explorer ce stigmate laissé dans la roche à l’endroit où avaient creusé les chasseurs de trésors, ou ce qu’ils prétendaient être.

— Et ils l’ont emporté d’ici, » ajouta-t-il, en se relevant et en époussetant son armure.

Amaresh inclina son casque cornu vers le désordre qui entourait le cratère.

— Je dirais qu’ils sont partis dans la précipitation. »

Il s’agenouilla pour toucher la tasse de café.

— Et il n’y a pas si longtemps que ça.

— Je suis d’accord, » dit Elias, en activant la flasque d’aspect arcanique accrochée à sa ceinture.

— J’ai relevé leur piste, » rapporta Narek sans qu’il ait été nécessaire de lui poser la question.

— Combien sont-ils ?

— Pas assez nombreux.

— Ne les tuez pas tous, Narek. Pas avant que nous sachions ce qu’ils ont emporté des catacombes, et pourquoi.

— Je ne peux pas vous le promettre. »

Narek coupa la communion, permettant à Elias d’apprécier l’architecture primitive de la chambre. Bien qu’une grande partie en eût été détruite, en s’écroulant sur elle-même tandis que l’entropie s’exerçait sur la pierre et l’acier, il pouvait encore en discerner la structure à huit faces, et le tissage ésotérique intégré à sa trame, primitive, vieille de plusieurs siècles. Il pouvait ressentir la puissance latente de ce temple. Ce n’était rien qu’une ombre, l’artefact qui avait été volé dans le cratère l’ayant depuis longtemps détruite et privée de sa force.

Elias ressentait le toucher distant du Panthéon sur cet endroit, et savait que le secret qu’il renfermait valait qu’il le découvre par lui-même.

— Venez, » dit-il aux deux autres. Alors qu’il remontait la rampe vers la surface, Elias leva les yeux vers la lumière qui descendait par l’ouverture, et vers les gouttes de pluie prises dans ce puits, qui scintillaient comme des étoiles. Cela lui rappela les constellations, et la façon dont elles changeaient.

— Frères, » dit Elias, « je perçois que nous avons davantage à faire ici que simplement salir la terre sacrée du Faux Empereur. » Il sourit. « Une révélation est proche. »

Au-dessus de la cheminée donnant vers les catacombes, Deriok attendait. Il avait avec lui quatre autres guerriers de la légion. Le reste du groupe de descente s’était dispersé dans la ville : deux frères chassaient avec Narek, les autres réduisaient au silence les stations de communication, en étouffant toute résistance, et de manière générale, œuvraient à masquer la présence des Word Bearers à Ranos. Il y avait sept autres villes, et leur population serait peut-être nécessaire en complément de celle-ci. Car le plus important de tous les devoirs d’acolyte qu’Elias devait remplir ici était de pourvoir aux sacrifices.

— Huit disciples, un pour chacune des huit pointes, » dit Elias en émergeant dans la lumière.

Comme la statue de la place Cardinale, ces ruines étaient un monument à la dominance de l’Empereur et à sa présence passée sur ce monde. La puissance de l’effigie que les natifs avaient érigée n’était cependant rien en comparaison de ce lieu. Cette statue avait été facile à corrompre. À l’inverse, l’Empereur avait déchaîné son pouvoir sur le temple qui s’était autrefois dressé ici, et l’avait réduit en miettes ; il avait brisé l’énergie prisonnière de ses murs et l’avait renversée. L’Empereur avait véritablement imprimé sa divinité sur cet endroit, et comme une empreinte digitale, la trace était restée, indélébile et permanente.

C’était ici, à Ranos, que le pouvoir de l’Empereur se manifestait, et ici, à Ranos, sur le site même de la victoire impériale, qu’Elias allait corrompre cette énergie et la plier à la volonté du Panthéon. Du temps allait lui être nécessaire, et de la patience. Et plus encore, il allait lui falloir du sang. Alors que débutait la première étape du rituel, il essaya de ne pas se laisser distraire par ses pensées concernant ce que les catacombes avaient recelé, força son esprit à se recentrer sur la tâche en cours. Mais ce mystère ne manquait pas de l’intriguer.

— Rassemblez-vous, » dit-il aux sept autres, et ses sbires formèrent un cercle avec leur maître. Les dagues rituelles luisaient dans les poings de céramite rouge. Et l’autre main de chacun des zélotes empoignait un mortel.

— Le sang appelle le sang, » prononça Elias. Il considérait encore à peine ces hommes et ces femmes comme des choses vivantes. Chacun d’eux n’était qu’un simple moyen orienté vers une fin. « Que la galaxie se noie dans le sang, » conclut-il, et il lacéra la gorge de la femme qu’il tenait, répandit sa vie pour profaner la terre.

Il leur en faudrait davantage. Bien davantage. Mais la moisson faite à Ranos n’avait procuré qu’une maigre récolte. Et tandis qu’il écoutait les cris plaintifs du bétail que ses frères avaient amené là, Elias sourit et dit à Amaresh :

— Fais avancer les suivants. »

Varteh possédait un bon sens de l’orientation, mais même l’ex-Noir de Lucifer peinait à se repérer dans le dédale qu’était Ranos.

— Est-ce que nous sommes perdus, Varteh ? »

Sebaton jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, et trouva la même expression inquiète sur le visage de l’individu mince derrière lui.

Gollach, le techno-adepte, avait protesté de devoir abandonner ses serviteurs, mais Sebaton savait quels prédateurs étaient à leurs trousses, tout comme Varteh, soupçonnait-il, et avait coupé court aux objections de Gollach en lui pointant son pistolet sous le nez. Les cyborgs n’auraient fait que les ralentir. Déployés de cette façon, ils auraient une chance de se montrer réellement utiles, en brouillant leur piste, et leur offriraient ainsi une avance précieuse sur leurs poursuivants.

— Pas encore, » répondit Varteh. Il fit un signe à l’homme qui se trouvait à ses côtés. Un mercenaire, et pas un ancien de l’Armée, mais tout à fait versé dans le langage gestuel des soldats puisqu’il se détacha du groupe et partit s’enfoncer dans les ombres en réponse à l’ordre de l’ex-Lucifer.

L’autre soldat de fortune resta à l’arrière, derrière Gollach. Sebaton connaissait les noms de ces hommes, mais ceux-ci étaient devenus d’aussi peu d’importance que la terre sous ses pieds, à présent qu’il possédait ce pour quoi il était venu. Même après être resté enveloppé dans du tissu, des siècles sous terre, il lui paraissait chaud calé sous son bras, et émettait une résonance très faible, légèrement douloureuse. Ils avaient pris la fuite aussitôt que Sebaton avait pris conscience qu’ils étaient en danger. Ses maîtres allaient donc devoir attendre avant d’apprendre ce qu’il avait découvert. Si éloignés de lui à tout point de vue, et pas uniquement en termes de distance, ils ne pouvaient de toute façon rien faire pour lui venir en aide. D’autant que lui-même savait ce qu’il avait à faire.

Duugan, l’un des hommes de Varteh, un pugiliste aux muscles déliés, à la moustache en guidon et au cou tatoué, avait repéré leurs traqueurs. L’homme était doué, sniper de profession, mais n’avait pu pourtant qu’entrapercevoir les guerriers qui convergeaient vers leur position. Après quoi ils s’étaient remis en route. Rapidement.

C’était Duugan qui s’était détaché de leur groupe, pour partir en reconnaissance devant eux et s’assurer qu’ils n’étaient pas encerclés.

Trio, surnommé ainsi pour les doigts bioniques qui en remplaçaient trois de sa main droite, couvrait leurs arrières. Lui était rasé de près, et son visage était plus fin que celui de Duugan ; profession antérieure inconnue. Il était aussi le pilote du groupe, même si Sebaton aurait pu le remplacer s’il le fallait.

— Quelle distance, Trio ? » demanda Varteh par radio. Ils s’étaient débarrassés de leurs respirateurs, et Varteh et ses hommes s’étaient à nouveau équipés de leurs micros de gorge et de leurs oreillettes. Ici en surface, ils n’avaient plus besoin des masques, qui n’auraient fait que gêner leur perception et leur capacité à communiquer. Sebaton avait également ôté le sien, mais en le gardant au cas où il pouvait se révéler utile plus tard.

— Je n’ai rien vu pendant les… onze dernières minutes, monsieur. On doit leur avoir échappé.

— Non, » dit Sebaton. « Ils se rapprochent de nous. »

L’expression austère de Varteh n’inspirait guère confiance.

— Je sais. »

Ce n’était pas une course effrénée ; les rues étaient trop encombrées et trop labyrinthiques, mais le sentiment d’urgence leur faisait paraître leur fuite plus rapide. Chaque ombre recelait la perspective d’un danger, chaque porte et chaque tunnel, une terreur toute fraîche. Même les câbles qui balançaient et les gaines de plastek suspendues devenaient de potentiels ennemis, transformés par la peur et le noir.

Même si Sebaton ne se considérait pas nécessairement comme quelqu’un de brave, certainement pas de la même façon qu’un soldat, il n’était cependant pas inquiet au point de sursauter pour un rien. Mais la tension calme et grandissante mettait son endurance à l’épreuve.

Cette même tension qui avait pratiquement eu raison de Gollach.

Maigre et voûté, il s’étiolait à vue d’œil, incapable de maintenir l’allure. L’homme avait l’habitude de son atelier, n’était à l’aise qu’avec ses machines et dans l’isolement de cette existence, où l’exercice physique se limitait à rédiger des tranches de programmation et à la maintenance mécanique légère. Une pliure de la colonne vertébrale s’était développée chez lui, la conséquence de rester constamment penché sur quelque machine ou appareil. Une mauvaise décision prise sur cette route, ou peut-être plusieurs, l’avait amené au service de Varteh, et l’avait changé en individu si désespéré qu’il n’avait pas d’autre choix que d’abandonner les décombres de son ancienne vie et d’essayer d’en construire une nouvelle. Très clairement, il n’avait pas imaginé que cela impliquerait de courir dans une cité étrange, sur un monde qu’il ne connaissait pas, pour échapper à un ennemi qu’il ne pouvait pas voir.

Il n’arrêtait pas de porter la main à sa poitrine, à tel point que Sebaton ralentit pour ne pas le voir décéder soudainement.

Ne sois pas stupide. Laisse-le se faire distancer, ça vous fera peut-être gagner du temps… Par le Trône ! Quand est-ce que je suis devenu aussi froid ?

Pendant toute sa vie, ou plutôt toutes ses vies, Sebaton avait fait ce qu’il fallait pour survivre. Il avait pris aux autres ce qu’il lui fallait. Le remords lui venait, parfois même des cauchemars, mais tout ça finissait par s’estomper. Il avait pris conscience de ce vide qui s’était développé à l’intérieur de lui, comme s’il se vidait lentement de son âme ; pas véritablement de son âme, bien sûr, car une telle chose était réelle, et pouvait véritablement arriver. Il s’agissait plutôt d’une dégradation morale qu’il ne savait pas comment inverser. Il n’était plus rien qu’un outil, utilisé par la volonté de quelqu’un d’autre. À peine différent d’un marteau ou d’une clé de serrage, mais de façon plus subtile, moins évidente. Certains l’auraient même décrit comme une arme.

Il était un peu tard désormais pour une rédemption, mais Sebaton ralentit tout de même et incita Gollach à aller plus vite.

— Pourquoi courons-nous ? » demanda Gollach en essayant d’empêcher sa voix de trembler. « Je croyais qu’il était question de fouilles archéologiques, et qu’elles n’avaient qu’un intérêt intellectuel. Qui peut bien en avoir après nous ? »

Sebaton s’efforça de se montrer rassurant.

— Ça n’aiderait pas si je vous le disais. Mais il faut que vous continuiez de courir. » Il regarda vers Varteh, en train de les distancer, et qui semblait distrait par sa radio.

— Quelle distance jusqu’à la navette ? » demanda Sebaton, même s’il connaissait la réponse.

Varteh ne lui répondit pas tout de suite. Quelque chose l’accaparait. Sebaton se fit insistant.

— Varteh, la navette ? » Il n’était pas loin d’abandonner ces hommes et toute cette mascarade, pour partir seul rejoindre l’appareil, quand Varteh répondit.

— Je n’arrive pas à joindre Duugan par la radio, » dit-il.

— Ce qui veut dire ? » Même si là encore, Sebaton savait déjà quelle était la réponse.

— Soit que quelque chose brouille le signal, soit qu’il est mort.

— Oh, putain de merde… » bafouilla Gollach, en chancelant. Sebaton lui attrapa le coude, et le redressa pour l’empêcher de s’effondrer.

Varteh ralentit et les laissa le rattraper, moins certain de devoir pousser vers l’avant de façon aussi agressive maintenant que Duugan ne répondait plus.

— Ces appareils de descente que vous avez vus dans le ciel, » demanda-t-il à Sebaton. « C’est eux ? Est-ce qu’ils cherchent ce truc eux aussi ? » Il indiqua de la tête l’objet enveloppé de tissu, calé sous le bras gauche de Sebaton.

— Je n’en suis pas sûr. »

C’était un mensonge, mais puisqu’il ne savait pas qui étaient ceux venus à bord de ces appareils, ou ce qu’ils voulaient, il paraissait improductif de révéler quoi que ce soit.

— Qui est-ce, Sebaton ? Duugan a dit que ces appareils étaient massifs et armés jusqu’à ras bord. Nous sommes en train d’essayer d’échapper à ce que je crois ? »

Sebaton ne vit plus l’utilité de mentir davantage. Ces hommes qu’il avait à son service avaient bien droit à une part de vérité.

— Ce sont des guerriers des légions Astartes. »

Varteh secoua la tête, l’air désabusé.

— Des space marines. Sale fils de pute. Depuis quand est-ce que vous savez ?

— C’était une possibilité qu’ils se présentent ici, depuis que nous sommes arrivés.

— Une possibilité ? C’est supposé vouloir dire quoi, putain ? »

Sebaton était sincèrement contrit.

— Je suis désolé, Varteh. Vous ne méritez pas ça.

— Vous, vous méritez que je vous tire une balle dans la jambe tout de suite, que je vous laisse ici, avec ça, » dit-il en indiquant à nouveau le ballot de tissu, « et que je me tire avec Trio et Gollach.

— Ça ne vous aidera pas.

— N’empêche que je me sentirais mieux, sale enfoiré ! » Il se calma, rangea sa peur dans un compartiment de son esprit où elle n’inhiberait pas sa capacité à survivre. « Ce truc que vous portez, ça a de l’importance, pas vrai ? »

Sebaton hocha la tête.

— Plus que vous ne pensez, et plus que je pourrais vous l’expliquer.

— Vous êtes qui, Sebaton ? En vrai, je veux dire ? »

Sebaton secoua la tête, son expression en disant davantage que des mots n’auraient pu l’exprimer.

— Je ne sais même plus vraiment, Varteh, pour tout vous dire. »

L’ex-Lucifer inspira, les lèvres serrées, après être parvenu à une décision importante. Il s’arrêta de courir. Sebaton ralentit à son tour, et les autres les rejoignirent à leur hauteur.

— Profitez-en pour reprendre votre souffle, Gollach, » dit-il à ce dernier, qui s’assit, en paraissant à la fois soulagé et inquiet de n’être plus en train de courir.

— Nous ne sommes plus en danger ? » demanda-t-il d’une voix haletante, en regardant nerveusement par-dessus son épaule.

— Nous les avons semés, » mentit Varteh, alors que la vérité transparaissait dans ses yeux, et dans le mouvement de tête infime, presque imperceptible adressé à Trio, que Gollach manqua de voir. Il se tourna vers Sebaton. « Vous allez passer devant, et échanger avec Duugan. »

Sebaton hocha la tête, et sentit croître son admiration et son respect pour l’ex-Lucifer, tandis que redoublait l’aversion qu’il éprouvait pour lui-même.

— L’Armée doit grandement regretter de vous avoir laissé partir.

— Oh, j’en doute. J’étais juste un fusil parmi d’autres. »

Ils ne se serrèrent pas la main, rien d’aussi trivial, mais un échange de regards passa entre eux, et Sebaton y trouva l’espoir de pouvoir devenir peut-être un individu meilleur que celui qu’il était. Peut-être pouvait-il être davantage qu’une arme.

— Il s’en va ? » demanda Gollach, en redevenant agité. « Où ça ? Il n’est pas soldat, pourquoi est-ce qu’il s’en va ? Je veux aller avec lui. » Il se remit debout.

Gollach était épuisé, et n’aurait fait que le ralentir. Comme un appareil manquant de portance, Sebaton avait besoin lâcher du lest. Dans le cas présent, il s’agissait des hommes qu’il avait employés.

En tenant Gollach par les épaules, Sebaton lui parla distinctement et calmement.

— Restez ici avec Varteh. Il va vous protéger. »

Une sorte d’hébétude vint sur le visage de Gollach, et il hocha la tête une fois, avant de se rasseoir.

Varteh ne sembla pas surpris. Sebaton savait que l’ex-Lucifer le soupçonnait d’être un psyker depuis un certain temps.

— Il faut que vous y alliez, » dit-il. Trio était déjà en train de sortir une paire d’armes à gros calibre d’un caisson qu’il avait trimbalé pendant tout le chemin depuis le site de fouilles. À l’exception des serviteurs, qu’ils avaient depuis laissés derrière eux, c’était là à peu près tout ce qu’ils avaient emporté avec eux. Sebaton comptait trois de ces armes. Duugan n’aurait plus besoin de la sienne.

— Vous en voulez une ? » demanda Varteh. « Ça pourrait vous servir. »

Ça ne servirait à rien, pas contre eux.

— Gardez-la. Elle ne ferait que me ralentir. »

— Ça valait vraiment tout ça ? » demanda Varteh. « Ce qu’on a sorti de ce trou ?

— Presque plus que toute l’Humanité. »

Sebaton partit en courant.

Même s’il était difficile de le deviner à son comportement austère, Narek savourait cette chasse. Il avait fait partie des troupes de reconnaissance, avait été un Vigilator, jusqu’à ce qu’une blessure remette en cause ses capacités d’éclaireur et sa faculté à suivre les autres membres d’une telle unité. Narek avait abandonné ce corps peu de temps après, et avait rejoint la légion à proprement parler, en intégrant le chapitre d’Elias.

C’était sur Isstvan V que Narek avait été blessé. À la tête d’une unité furtive, envoyée saboter le dispositif des forces loyales avant que la bataille ne s’ouvre, et que leur trahison envers l’Empereur ne se révèle. Son unité avait rencontré des scouts ennemis, qui avaient aussitôt compris ce qu’ils complotaient. Ils avaient tué les Raven Guards en devenir, mais au prix de l’escouade entière de Narek, et de sa jambe gauche. Un bolt la lui avait fracassée. Il avait achevé de placer les charges, en rampant par-dessus les corps de ses camarades abattus, et s’était extrait du site d’atterrissage avant que l’ouragan de feu ne commence.

Des bioniques avaient remplacé ses os en miettes, ainsi que ses muscles et sa chair brûlés, mais il n’était plus le même. Cette bataille avait laissé sa marque sur Narek, au-delà de la simple blessure. Elle l’avait rendu morose, enclin à l’auto-récrimination, et même à douter de lui. Mais il continuait de servir, parce qu’il était un guerrier, et parce que c’était cela que faisaient les guerriers : suivre les ordres.

Elias avait besoin d’un traqueur, et Narek avait donc pris cette place, mais sans jamais divulguer ses sentiments véritables à propos des choses survenues sur Isstvan. Les événements lui avaient laissé un goût amer dans la bouche, mais il en comprenait la nécessité. Et il croyait en leur cause. Peut-être moins aveuglément que certains de ses frères.

La poursuite de proies était le seul moment où son esprit se trouvait suffisamment occupé pour perdre de vue toutes ses autres préoccupations. Tout le reste s’estompait et devenait gris lorsque Narek était en chasse.

Employer les serviteurs comme un leurre avait été astucieux. Les cyborgs étaient tombés vite, sans beaucoup se défendre, mais cette distraction avait absorbé de précieuses minutes. Narek avait laissé Dagon se charger d’eux, en se contentant de regarder avant de ratisser la zone à la recherche d’autres signes. Il avait envoyé Harik en avant, pour refermer le piège qu’il avait tendu à ses proies avec tant de maîtrise.

Narek les regardait en cet instant même, la tête baissée, accroupi sur un toit, masqué par les ombres de la nuit et par la vapeur que crachaient les bouches de ventilation. Toutes les lumières de Ranos étaient éteintes ; le reste de ses frères y avait veillé. Il ne restait plus que cette petite action à mener à bien.

Par un groupe de traque de trois hommes. S’il avait été plus jeune, et sans ce bionique, Narek aurait pu le faire seul. En l’état des choses, il lui fallait l’aide des autres.

— Un dernier carré. » Dagon se trouvait sur le toit en face, à environ vingt mètres. Ranos était lourdement industrialisée, et procurait une abondance de cachettes depuis lesquelles les Word Bearers pouvaient observer leurs proies.

En dessous d’eux se trouvaient deux hommes armés, recroquevillés à couvert en scrutant nerveusement l’obscurité. Un troisième homme était assis à l’écart des autres, sans arme, celui-là n’était pas un combattant.

— Encore une diversion, » répondit Narek à Dagon par le biais de la fréquence. « Il en manque un.

— Haruk va l’étriper, comme celui qu’il a trouvé. »

Dagon était tellement assoiffé de sang qu’il aurait sans doute mieux convenu à la VIIIe plutôt qu’à la XVIIe. Mais il tuait proprement, et ne perdait pas de temps auprès de ses victimes comme d’autres au sein de la légion étaient portés à le faire. Pour autant, Narek savait qu’il n’avait pas tort. Haruk devait avoir réduit au silence celui qui avait avancé en éclaireur. Ce qui laissait ces trois scalps pour lui et pour Dagon.

— Elias veut celui-là vivant. Il possède quelque chose qui présente de la valeur pour nous.

— Est-ce qu’Haruk le sait ?

— Il le saura si jamais il le tue. Elias ne lui pardonnera pas.

— Dans ce cas, dépêchons-nous, ne faisons pas attendre l’apôtre noir. »

Narek coupa la liaison, récupéra la carabine de sniper rangée en travers de son dos et l’amena en position. C’était une arme singulière. Une carabine modèle Brontos était lourde et difficile à employer, mais son poids allait de pair avec une grande puissance d’arrêt. Il fallait la charger à l’aide de bolts spécialement conçus, et une pompe ajoutée à l’intérieur de la crosse compensait la portée réduite par un supplément de propulsion pneumatique. Une glissière d’armement permettait un rechargement rapide, mais celui-ci n’était utile qu’en cas d’urgence : Narek préférait conserver ses cibles à distance et faire usage de la fonction automatique de mise en chambre.

L’œil droit pressé contre la lunette, il ajusta le ciblage jusqu’à ce que le réticule se trouve précisément posé sur la tête de l’homme de droite. La crosse de l’arme était froide contre sa joue, et il sentait les sillons rugueux des entailles qu’il y avait creusées pour chacune de ses victimes à longue portée. Il y en avait un certain nombre.

Narek marmonna une déclaration de foi, puis attendit trois secondes afin de contrôler sa respiration, et tira.

Sebaton s’arrêta en entendant le coup de feu. Son souffle resta coincé dans sa poitrine, et il lui fallut un effort délibéré pour le relâcher. Les bruits de détonations ne lui étaient pas nouveaux, mais la quiétude de la ville était si absolue, les avenues et les bâtisses si désertes, que la soudaineté et la violence de ce bruit l’alarmèrent.

La direction qu’il empruntait ressemblait à celle que Varteh leur avait fait prendre, avec davantage de circonvolutions. Des détours l’avaient emmené plus loin des grandes artères, en le faisant s’enfoncer davantage dans le dédale. Arrivé d’outre-monde sur Traoris avec Varteh et les autres, il n’avait pas eu le temps de reconnaître convenablement les lieux ; d’autant que la mission aurait dû être d’une relative simplicité. Trouver la relique, partir, et trouver à monter sur un appareil à capacité atmosphérique dans le spatioport le plus proche, pour se diriger vers le noyau de la galaxie. De ce côté-ci de la faille, la chose était moins facile, mais l’enchaînement était en tout cas simple. L’autre ‘‘tâche’’ rendait la mission sensiblement plus complexe, mais Sebaton se voulait pragmatique : une seule chose à la fois. Il avait étudié les cartes de l’endroit où il se trouvait, mais cela ne remplaçait jamais la perception de ses propres yeux, le ressenti.

Loin au cœur de Ranos, l’habitat ressemblait davantage à des clapiers entassés en colonies crasseuses. Il y avait là des hangars, des silos, des hautes cheminées et des manufactoria, étouffant tous les uns sur les autres et à côté des autres. Mais ici, il était anonyme. Il n’était rien qu’un rat parmi d’autres, et il espérait que comme pour toute la vermine, son passage à travers Ranos se ferait sans qu’il attire l’attention. Il lui faudrait plus longtemps pour atteindre le terrain de décollage, mais du moins cela réduirait-il le risque de tomber sur celui qui avait eu la peau de Duugan ; car l’éclaireur était sans doute mort.

Ainsi que Varteh et Trio, semblait-il. Il n’avait pas entendu de hurlements, même pas ceux de Gollach, mais ces hommes n’étaient plus.

À y repenser, il y avait peut-être bien eu deux coups de feu, tirés si parfaitement à l’unisson que le premier avait masqué le second. Aucun avec un silencieux, ce qui voulait dire que ses poursuivants avaient renoncé à la discrétion au profit de l’intimidation. Ils voulaient lui faire savoir qu’ils se rapprochaient, et qu’ils le tenaient pris au piège.

Et cela fonctionnait. Tout en se remettant à courir, Sebaton essaya d’estimer la distance à laquelle ce ou ces coups de feu avaient été tirés, mais la panique affectait son acuité mentale. Ses jambes lui faisaient mal, l’acide lactique lui brûlait les articulations, et l’air lui sciait les poumons. Cette peur pesante s’ajoutait aux contraintes exercées sur son corps, et même s’il se considérait en bonne condition physique, les changements constants de direction commençaient à l’épuiser. Il aurait voulu s’arrêter, respirer un instant et se réorienter, mais l’instinct de survie le lui refusait. Si tu t’arrêtes maintenant, ils vont te tuer.

Il ne pouvait pas trouver d’aide, Sebaton le savait. Il était seul, même s’il sentait la présence de quelque chose, tapie dans les domiciles empilés et les manufactures qu’il avait dépassés. Comme s’il se tenait près d’une tombe récemment creusée, la mort stagnait sur cet endroit, matérialisée par une sensation palpable d’outrage et de violation, ayant laissé une tache sur tout ce qui l’entourait au moment où la vie s’était éteinte.

Les yeux rivés devant lui, il ne prêtait pas attention aux enveloppes creuses des bâtiments qui n’étaient pas tout à fait vides, inquiet de ce qu’un regard du coin de l’œil aurait pu lui faire apercevoir un spectre de cette mort languissante. Mais comme un noyé gonflé par la putréfaction, un vieux souvenir remonta à la surface des pensées de Sebaton.

Il n’était qu’un enfant, d’à peine huit ans standard, durant sa première vie, longtemps avant la guerre. Un garçon était mort dans sa communauté, en pêchant au filet dans un des bassins de drainage de la ruche Anatol. Le garçon s’était avancé trop loin, s’était accroché le pied à un morceau de débris caché par l’eau trouble, et avait été entraîné sous elle quand les machines de traitement s’étaient activées, en créant un courant artificiel.

Même si les hommes de la bourgade avaient sondé les eaux, le corps n’avait jamais été retrouvé.

Cela s’était produit plusieurs mois plus tard. Attiré par la sombre réputation de cet endroit, Sebaton était allé au bassin pour voir s’il restait des trésors à récupérer dans l’eau. Perché sur la berge de plastbéton, il n’y avait trouvé que de la morosité, et un sentiment durable de colère. Lorsqu’il avait avancé dans le bassin, en s’y enfonçant jusqu’aux chevilles, il avait vu quelque chose de petit et de pâle guetter sous la surface. Cela l’avait empli d’une telle frayeur qu’il s’était enfui à toutes jambes et n’était jamais revenu, en ne jurant que plus tard qu’il avait senti quelque chose lui griffer la peau, et qu’il y avait trouvé cinq marques minuscules. Ces éraflures n’avaient jamais guéri. Vie après vie, il les avait portées, comme le fardeau croissant de sa conscience, comme un rappel de cette rencontre.

Le souvenir lui était revenu sans crier gare, et Sebaton se demanda si cette résurgence était un symptôme de ce que subissait Ranos, ou s’il la devait à la présence de l’artefact enveloppé de tissu sous son bras.

Rester à découvert dans la rue lui parut soudain une mauvaise idée. Les poils de sa nuque se hérissèrent, mais même s’il ne voulait pas vraiment entrer dans aucun des bâtiments qui paraissaient se resserrer lentement autour de lui, Sebaton n’avait aucune envie d’être le prochain dans la ligne de mire de ses poursuivants.

Il vit un entrepôt à la porte entrouverte, et s’y dirigea.

Lorsqu’il pénétra à l’intérieur, le dos courbé, l’obscurité qui le protégeait s’intensifia. Il demeura immobile, pour laisser le temps à sa vision de s’ajuster au noir. Au bout de quelques minutes, la grande étendue de l’espace de stockage s’étira devant lui. Au-dessus, des passerelles et des poutres entrecroisées lui évoquèrent la toile d’une araignée, frappée par les rayons de lune qui se déversaient d’une lucarne en hauteur. Sebaton ne manqua pas d’en apprécier l’ironie, car il était pris au piège, et son prédateur arachnéen approchait, se préparait à se jeter sur lui.

Tout en restant baissé, Sebaton partit traverser l’entrepôt en courant, pénétra parmi un fatras de caisses d’expédition, de bidons et de tronçons de tubes. Il n’avait pas vu de porte ou de portail autre que celle par laquelle il venait d’entrer, et supposa donc que la sortie devait se trouver quelque part derrière ce labyrinthe. Il faisait tourner nerveusement la bague à son doigt, s’arrêta à chaque croisement, en essayant de percevoir la différence entre les bruits réels et ceux qu’il s’imaginait.

Parvenu à la moitié d’une rangée, flanqué de part et d’autre par des rayonnages de tuyaux épais retenus par un câble métallique, Sebaton réalisa qu’il n’était pas seul. Un mouvement infinitésimal, un minuscule bruit du métal sur lequel une pression avait été appliquée trahit la présence de celui qui était à ses trousses. La plupart des hommes ne l’auraient pas entendu, ou l’auraient pris pour celui d’un chargement se tassant à l’intérieur de son conteneur, mais Sebaton n’était pas n’importe quel individu.

Il s’arrêta et fit demi-tour, au moment même où quelque chose de grand et de lourd s’élança après lui. L’instant suivant, un pas de course métallique résonnait dans son sillage tandis que lui-même remontait la rangée en courant. Il se retourna net juste après avoir dépassé les empilements de tuyaux, et ne prononça que deux mots.

— Arrêtez-vous ! »

Sa voix résonna, comme s’il s’agissait de deux voix, l’une superposée à l’autre, et son poursuivant s’en retrouva enraciné sur place. Pour la première fois, Sebaton eut l’occasion de bien observer qui le pourchassait. Et ce qu’il vit ne lui plut absolument pas.

L’armure de ce guerrier bardé de rouge et de noir était toute gravée d’écritures. L’un des zélotes de Lorgar. Sebaton n’avait aucune envie que cet homme mette la main sur lui. Il en avait suffisamment entendu sur la façon dont les Word Bearers torturaient et tuaient leurs prisonniers : la mort n’en était pas la fin, mais plutôt le début d’un tourment éternel, mettant en danger leur âme immortelle. Il fallait qu’il lui échappe.

Le retenir était une épreuve. La volonté de ce guerrier était grande, se démenait constamment contre l’ordre psychique que Sebaton lui avait donné, comme un chien enragé aurait lutté contre sa laisse. Sebaton avait déjà le front couvert de sueur. Ses tempes palpitaient sous l’effort d’entretenir la puissance mentale nécessaire à retenir ce monstre. Il n’avait besoin que de quelques secondes. Il envisagea brièvement de se servir de son pistolet à disques, mais son autre arme était plus facile d’emploi, et tout aussi adaptée. Il tendit sa bague devant lui, et un rayon d’énergie se projeta du laser digital qui y était renfermé, sectionna le câble qui retenait les empilements de lourds tuyaux et les fit s’écraser sur le guerrier.

Sebaton n’attendit pas de voir ce qui allait se passer ensuite. Il entendit tout ce métal se heurter en cascade, le Word Bearer grogner ; cela n’allait pas tuer le guerrier Astartes, mais pouvait lui offrir quelques secondes pour s’enfuir d’ici. Il se précipita dans la direction opposée, tourna l’angle d’un croisement de rangées et traversa en courant la porte qui se trouvait juste à quelques mètres. Confronté à un escalier, Sebaton ne s’arrêta que le temps d’observer jusqu’où il montait, puis s’élança pour gravir les marches trois par trois. La tête lui tournait encore d’avoir dû employer ses aptitudes psychiques, il trébucha, et percuta lourdement le mur. L’impact lui meurtrit le bras et lui fit lâcher le ballot de tissu qu’il tenait ; il tenta de le rattraper sans succès, et se retourna juste assez pour le voir dévaler les marches jusqu’au pied de l’escalier, dans l’obscurité.

Il jura à pleine voix, mais il ne pouvait pas faire demi-tour. Il n’avait pas le temps. En libérant par ses glandes une mesure supplémentaire d’adrénaline dans son organisme, il poussa de l’avant, pour essayer de mettre autant de distance que possible entre lui et le Word Bearer.

Sa tête le lançait, le supplément d’adrénaline lui faisait battre le cœur comme une canonnade. L’escalier déboucha sur un étage supérieur bien plus dégagé que le rez-de-chaussée, et Sebaton soupçonna qu’il servait à accueillir l’excédent quand la partie inférieure de l’entrepôt se retrouvait saturée. Les endroits où se cacher étaient peu nombreux, mais il remarqua une pièce, partitionnée par des cloisons au fond de cet espace spartiate. Le bureau d’un superviseur, supposa-t-il. Une rangée de fenêtres, sur la gauche, lui donna l’impression de pouvoir s’ouvrir facilement. S’il parvenait à en atteindre une, il pourrait grimper jusque sur le toit, se laisser tomber dans une ruelle latérale, et…

Et puis quoi encore, se dit Sebaton. C’est terminé.

Provenu d’en bas, il entendit un tumulte, celui du guerrier qui s’était extirpé de sous le fatras de tuyaux. Après s’être précipité à monter l’escalier, un Word Bearer à l’apparence cabossée se rua à travers le cadre de la porte, en emportant une bonne partie du mur avec lui.

— Fini de courir, » cracha-t-il, en avançant du pas lent et inéluctable d’un prédateur qui savait avoir rattrapé sa proie

Sebaton soupesa ses options tout en reculant. Finir rapidement abattu s’il courait vers la fenêtre. Il s’estimait trop faible pour arrêter le guerrier psychiquement une seconde fois, et l’arme digitale cachée dans sa bague était encore en train de recharger. Même à pleine puissance, il doutait que le rayon puisse troubler une armure énergétique. Le pistolet à disques était encore moins apte à percer la céramite et l’adamantium. Il commençait à regretter de ne rien avoir emporté d’un peu plus sérieux avec lui, quand le Word Bearer parla à nouveau.

— Ce sera lent, » promit-il.

La lumière accrocha la lame d’un couteau à dépecer qu’il serrait dans la main gauche, une promesse tacite du supplice à venir.

Plus nulle part où fuir…

Quelque chose siffla à l’oreille de Sebaton, comme une flèche tirée d’un arc, mais beaucoup, beaucoup plus rapide.

Le guerrier chancela comme si ce projectile l’avait atteint ; il fallut une demi-seconde à Sebaton pour se rendre compte que tel était bien le cas. Une gerbe de liquide sombre et d’éclats d’os s’était projetée hors de son cou. Faiblement, le Word Bearer leva la main pour essayer de comprimer la blessure : un deuxième tir le frappa à la poitrine, rapide et brutal comme le premier. Il traversa sa cage thoracique renforcée et le fit tomber à genoux, position dans laquelle il oscilla quelques secondes, avant de s’écrouler sur le côté.

Quelqu’un d’autre était ici avec Sebaton, et venait de tuer un space marine avec la même aisance que pour se débarrasser d’une mouche. Il lui paraissait tout aussi perturbant de ne pas avoir remarqué cette présence. Il se retourna, et vit une immense silhouette lui barrer le chemin.

Sebaton recula. Trop tard, il réalisa qu’une seconde silhouette s’était glissée derrière lui. Le coup qu’elle lui porta fut rapide et brutal, suivi de près par le noir.

CHAPITRE SIX

De la glace vers le feu

« Juste pour être clair. La mort, c’est pas quelque chose de personnel. Non. C’est pas vous qu’elle frappe, c’est tous ceux qui restent quand vous êtes mort. C’est ça la vérité. Mourir, c’est facile. C’est vivre qui est difficile. »

— Lonn Varteh, ex-Noir de Lucifer

Un grondement cinétique faisait vibrer l’air. Une tempête faisait rage autour de nous, le feu et la fumée gonflaient au-dessus de nos têtes. Un corps catapulté en l’air tournoya sur lui-même, redescendit en arc de cercle vers le champ de bataille pour s’écraser parmi une foule d’autres. J’étais abasourdi, je peinais à intégrer l’ampleur de cette trahison, et mes yeux contemplaient toute une mer de dévastation…

Mes fils éventrés sur les sables noirs d’Isstvan V.

Leur sang coulait en rivières, changeait le sol sous nos pieds en un limon visqueux.

C’était un carnage. Les plaques d’armure déchirées, pelées comme une écorce de métal et exposant la chair fragile au-dessous, les lentilles optiques expulsées des casques, où les têtes brisées se vidaient. Des membres éparpillés comme des restes de boucherie ; un thorax, ouvert et dégoulinant d’écarlate. Les cris derniers étranglaient la brise, presque aussi sonores que les promesses de vengeance.

Nous étions sous un bombardement nourri. Les obus frappaient le sol autour de la légion et le tremblement se répercutait jusqu’à mes os. Quelque part au loin, sur une colline sombre, Perturabo nous pilonnait. Ses tanks grondaient sauvagement, leurs gueules pointées droit vers nos rangs.

Les impacts ouvraient dans la terre noire des cratères instantanés, soulevaient dans l’air d’épais nuages de poussière et des gerbes de roche. Des corps à moitié pris dans les barbelés, les membres inertes et brisés, se joignaient aux particules volantes. Les armures vert émeraude viraient au noir et sang, celui de mes fils, répandu pour satisfaire l’ambition d’un traître et tester les canons d’un forgeron guerrier.

Je courais, avec dans la poitrine une fureur dévorante et le besoin d’un juste châtiment. Pas même le sang n’aurait pu apaiser mon désir de revanche. Rien ne pouvait rétablir l’équilibre de cet acte perfide. Je voulais la tête du Seigneur de Fer, et j’irais ensuite prendre celle d’Horus.

Le temps ralentissait, le sol s’épaississait sous mes bottes, devenait un bourbier ; je me retrouvais soudain aspiré jusqu’à la taille dans la terre et les corps.

La tempête diminuait ; lentement, le bruit de tonnerre s’affaiblit, jusqu’à n’être plus qu’un tambourinement à l’intérieur de mon crâne. De plus en plus ténu, le son devint plus aigu, jusqu’à se réduire au plic-ploc espacé d’un liquide gouttant sur le métal. Je me suis réveillé. Le désert noir où l’âme de ma légion livrait une bataille désespérée pour conserver son corps disparut. Isstvan V disparut.

J’entendais mon souffle ronflant trembler dans ma poitrine suite à ce cauchemar. La douleur me fit grimacer. Mes sens étaient toujours en fugue, incapables d’intégrer le flot d’informations amené à mon cerveau. La sueur et la glace fondue roulaient sur mon corps : les perles liquides frappaient le sol en dessous de moi, moins assourdissantes que l’artillerie, mais toujours dans un bruit très prononcé. L’acier piqué et le grillage que je sentais contre ma peau me gênaient. Une vague chaleur me tiédissait le bout des doigts, mais en ayant commencé par me brûler. Cela me faisait comme de naître à nouveau. Mon corps et mon esprit n’agissaient pas encore tout à fait de concert.

Une raideur me crispait les muscles, jusqu’à ce que je me relève de ma posture agenouillée, et que je bouge, en faisant craquant le vernis de givre qui entourait mon corps, et qui tomba comme la mue d’un serpent. Sous le noir d’onyx de ma peau, ma chair me cuisait comme si un traumatisme biologique profond avait forcé mon organisme à une réponse urgente et soudaine.

J’essayai de me rappeler ce qui m’était arrivé, mais ma mémoire était fragmentaire. Seuls quelques éléments se connectaient entre eux, et le reste dérivait dans ma psyché. Je me souvenais d’avoir couru, du pic d’adrénaline dans ma tentative d’évasion. J’avais grimpé le puits où on m’avait jeté. J’avais du sang sur les mains, à la fois celui de guerriers et de mortels. La sensation générale de ces tunnels me revint. Je me souvenais de l’impression de m’élever, cette familiarité de forme et de structure. Je connaissais la main qui avait façonné cette prison élégante. Dans ses circonvolutions, j’avais vu un défunt, projeté par l’œil de mon esprit ; d’abord mon frère, devenu aussi mon tourmenteur, l’expression incarnée de ma culpabilité. Et comme la brume d’un lac se serait dissipée à la chaleur d’un soleil levant, mes souvenirs occultés me revinrent. À travers ce brouillard qui s’ouvrait, je me souvins d’autre chose, d’une figure xenos, qui m’avait été révélée par bribes éthérées, en m’évoquant un mauvais canal vidéo.

Une réminiscence finale se fit jour en moi, visita mon esprit comme un coup de marteau, écrasant en poussière l’espoir que j’avais abrité. Je me trouvais à bord d’un vaisseau, un grand croiseur à capacité interstellaire. La réalité froide se réaffirma. Je n’étais pas sur Isstvan. Je n’étais plus sur un monde d’aucun genre. J’étais à présent dans l’élément de Curze, et il me serait impossible de m’en échapper.

Le givre qui m’incrustait les paupières se craquela lorsque je les ouvris, et une chambre se révéla lentement autour de moi. Ce n’était pas la même cellule qu’auparavant. Celle-ci était bien plus grande ; non pas une oubliette, mais un puits octogonal s’allongeant sur des centaines de mètres vers le bas et vers le haut. Pas de chaînes ; mes poignets et mes chevilles étaient libres de bouger sans entraves. Au lieu de quoi, une plateforme de métal m’entourait, à peine plus large que l’écart de mes pieds. Voilà quel était le métal piqué que j’avais senti en me réveillant, et le grillage, à travers lequel je voyais maintenant l’éclat d’un orange terne monté de l’endroit dont la chaleur émanait. Autour de la plateforme s’étendaient mes nouvelles chaînes : un gouffre de plusieurs mètres, et une chute vers un abysse calciné. Et en bordure de cette prison sans murs, de cette cage sans barreaux, courait une étroite passerelle d’acier.

Un battement sourd envahit mes sens, qui revenaient lentement à la normale. Loin en dessous de moi, les pales d’une turbine fouettaient l’air chaud et le faisaient remonter la cheminée, chargé de l’odeur des machines. Dans un angle de la section octogonale, l’apparition de mon frère mort me regardait, tandis que j’évaluais le genre de piège qui m’enfermait.

— Tu n’as pas l’air bien, Vulkan, » dit Ferrus, les ombres de la chambre s’accumulant dans les creux de ses traits cadavériques. « Tu es tout fiévreux. »

Je ne répondis pas. Tandis que je réaffirmais mon contrôle de mes sens, j’en fis de même sur mon corps. Ma chair refroidissait, la chaleur intense que j’avais éprouvée s’atténuait. Je sentais la cendre, comme auparavant. Une irritation me grattait le dos, comme si une nouvelle marque avait été apposée sur ma peau. Je ne pouvais pas la voir, mais je parvins à en toucher les bords, en naviguant entre les innombrables autres que je connaissais de façon aussi intime que mes propres traits. Celle-là, cependant, ne m’était pas familière, et sa seule existence me terrifia : qu’avais-je pu oublier d’autre ?

J’ai senti une autre présence dans la chambre, comme une ombre se rapprochant d’un voyageur esseulé sur une route déserte. Quand j’ai réalisé de qui il s’agissait, le froid du vide m’a pris à nouveau.

Celui-là se trouvait dans le noir, tout comme Ferrus. Mais il ne faisait pas qu’habiter le noir : il en faisait partie, le modelait, et s’en parait comme d’un manteau.

— Curze. » Je n’avais pas la force de faire percer un vrai vitriol dans ma voix.

— Je suis là, frère. »

Son ton se voulait presque apaisant. Regrettait-il cette folie ?

— Je t’ai observé, Vulkan. Tu es un sujet fascinant. »

Non. Ça n’était qu’une autre facette de son jeu. Alors que mes yeux s’ajustaient à cette pénombre, ils relevèrent la silhouette de mon frère, voûté et accroupi, posé comme une chauve-souris sur le bord de la passerelle. Curze faisait reposer son menton sur son poing, et ses yeux me regardaient sans cligner.

C’était la première fois que je le voyais, depuis que je m’étais retrouvé pris dans ce cauchemar.

— Tu t’es allié à Horus.

— Comment as-tu deviné ? Est-ce parce que j’ai massacré ta légion ?

— Ma légion… » Ma voix vacilla. J’ignorais ce qu’il était advenu de mes fils.

— Détruite, Vulkan. Ils sont tous morts. Tu n’as plus de légion. »

Je voulais le tuer. Je m’imaginais bondir, réussir ce saut impossible et refermer mes mains autour de la gorge de Curze, et l’écraser jusqu’à ce que toute vie quitte ses yeux. Alors que mes poings se serraient, comme de leur propre chef, alors que ma mâchoire se crispait, je vis le sourire sur le visage de mon frère, et je reconnus alors le mensonge dans ses paroles.

— Non. Non, c’est faux. Elle est encore vivante. »

Curze me gratifia d’un petit bruit amusé.

— Oui, c’est vrai. Il y en a qui sont encore en vie. Ou qui croient l’être, du moins. Ils sont cependant très diminués. Et sans toi pour les guider… Eh bien, je me fais du souci pour eux, Vulkan. Les temps sont durs. Notre fidélité a été salie. Notre père nous a tous menti. Il t’a menti à toi, Vulkan. Rester à ses côtés, ou lui percer le flanc, ce sont les seules routes qui nous restent à présent. Laquelle crois-tu que les Salamanders vont choisir, frère ? Après tout, vous êtes d’une engeance si pragmatique. L’honneur ou la survie. » Curze aspira entre ses dents. Il se moquait de moi. « Difficile de choisir.

— Qu’est-ce que tu as fait ?

— Tu m’as l’air inquiet, frère. »

Mes dents se serrèrent alors que me revenait l’image d’avoir serré Nemetor dans mes bras.

— Qu’est-ce que tu as fait ? »

Le Night Haunter se pencha en avant, et la lumière des quelques bandes lumineuses au-dessus de moi frappa les lignes de son visage, les traça en blanc.

— Nous vous avons tués, » sourit-il, les yeux fous de satisfaction au souvenir du massacre. « Nous vous avons saignés comme des gorets. Je te jure que la surprise que j’ai lue sur vos visages n’avait pas de prix.

— Nous étions frères. Nous sommes toujours frères. Horus est devenu fou. » J’ai secoué la tête. La colère m’a quitté, comme la glace avait fondu de sur mon corps. « Pourquoi ?

— Parce qu’on nous a vendu un faux rêve, par la bouche d’un faux dieu. On nous a menti et… » La fausse solennité de Curze s’effondra dans un rire sarcastique. « Je suis désolé, frère. J’ai essayé de préserver cette façade aussi longtemps que j’ai pu. Tout ça ne m’intéresse pas. Absolument pas. Tu sais, il existe un chancre qui ronge certains hommes. Je l’ai constaté. Les violeurs, les voleurs, les assassins, Nostramo en était farci. Même quand on essaie de l’écraser, il revient comme une maladie. Si tu avais vu les mêmes choses que moi… »

Pendant un instant, le regard de mon frère partit vers un endroit lointain, comme s’il se souvenait, avant que son attention ne revienne vers moi.

— Certains hommes sont simplement mauvais, Vulkan. Il n’y a pas de raison, c’est ainsi que sont les choses. Je sais intimement quels sont les péchés des hommes. La gourmandise, la paresse, la luxure. Duquel crois-tu que nous ayons été coupables ? L’orgueil ? La colère ? Serait-ce l’avarice qui a poussé notre père à reconquérir la galaxie en son nom et à qualifier cela de libération ? Terra ne lui suffisait pas.

— Je sais quel est ton péché, Curze. L’envie.

— Non, c’est faux. Mon fardeau est de connaître l’avenir et d’être impuissant à pouvoir y changer quoi que ce soit. Je suis maudit, frère. Et par conséquent il faut que je pèche.

— Voilà comment tu te justifies d’avoir plongé la galaxie dans le désordre ? Tu es aux ordres d’un fou. »

Curze grogna :

— Je ne suis aux ordres de personne ! Et il n’y a pas si longtemps qu’Horus était encore ton frère. Es-tu toi-même si prompt à lui tourner le dos ? Père t’aurait-il fait plus loyal que lui ou moi ? Es-tu son noble descendant, Vulkan ? »

J’avais vu Horus avant qu’il ne se rebelle. Après le commencement de la Croisade, après avoir été dépêchés dans toute la galaxie, nous nous étions rencontrés deux fois. J’aimais Horus et il était pour moi un modèle. J’avais projeté de lui témoigner ma loyauté sous la forme d’un cadeau, une arme digne de son statut de Maître de Guerre. Après avoir appris quel avait été son héroïsme à Ullanor, j’avais forgé un marteau. Il s’agissait de mon plus bel ouvrage, forgé avec un art que je n’avais pas surpassé depuis. Mais je ne lui avais jamais donné. Notre seconde rencontre ne s’était pas bien passée. J’avais senti un peu de ce que Curze mentionnait, ce « mal » présent chez certains, qui ne pouvait être expliqué, qui ne pouvait être excisé et qu’il était impossible de raisonner. Même si je ne parvenais pas à m’expliquer alors pour quelle raison j’avais gardé ce cadeau, je l’avais fait à cause de la crainte qu’il m’inspirait. Je n’y avais pas songé jusqu’à cet instant, et la révélation me glaça.

— Tu nous as trahis, » dis-je à Curze. « Ferrus est mort. » Même si je ne pus m’empêcher de lancer un regard vers son cadavre émacié, qui me souriait depuis les ombres.

Curze me répondit d’un sourire ironique.

— Ah oui ? » En portant le doigt à sa tempe, il ajouta : « Pas dans ton esprit, à ce qu’il me semble. À qui croyais-tu parler dans l’obscurité ? »

Il m’avait donc bien observé. Et écouté. Durant tout ce temps. Je me suis demandé ce qu’il espérait apprendre.

— Tu es un traître, » lui dis-je. « Roboute ne va pas laisser faire ça en restant les bras croisés.

— Toujours Guilliman, pas vrai ? Qu’y a-t-il donc de si admirable chez ce comptable de guerre ? Au moins, Russ ou Jonson montrent de la passion. Roboute livre ses batailles avec un boulier.

— Il rivalise suffisamment avec Horus pour pouvoir le vaincre. Sa légion va…

— Il n’y a plus de Roboute ! C’en est fini de ce petit exécutant écervelé. Ne t’accroche donc pas à lui pour qu’il vienne te sauver. Dorn ne t’aidera pas non plus, il est trop occupé à jouer le garde-chasse du palais de l’Empereur et à s’abriter derrière ses murs. Le Loup s’occupe à couper des têtes en tant que bourreau de notre père, pendant que le Lion s’accroche à ses secrets, et il ne t’apprécie pas particulièrement. Qui d’autre viendrait ? Pas Ferrus, j’imagine. Ni Corax non plus. À l’heure où nous parlons, je soupçonne qu’il est en train de fuir vers Délivrance. Sanguinius ? » Curze rit cruellement. « L’Ange est encore plus affligé que moi. Le Khan ? Il ne souhaite pas que quiconque vienne le trouver. Alors qui reste-t-il ? Aucun autre, Vulkan. Aucun d’entre eux ne viendra. Tu n’es pas important à ce point, voilà tout. Te voilà seul.

— Ça n’est pas moi qui crains de me retrouver isolé, Konrad. »

Curze n’a pas mordu à cet hameçon. Il avait anticipé cette rencontre entre nous, avait prévu chaque parole et chaque pique. Il soupira.

— Peu importe pourquoi, Vulkan. Il n’y a que la situation présente qui importe, et ce qui va se passer ensuite.

— Et que va-t-il se passer ensuite ? » Je n’éprouvais aucune peur ni aucune trépidation, rien que de la pitié pour lui.

— Tu as tenu bon plus longtemps que je ne l’espérais, je te l’accorde, » dit Curze. « Je t’ai grandement sous-estimé. »

Je fis de mon mieux pour cacher mon ignorance derrière une expression de défi. Curze aimait parler. Il n’était pas un prosélyte comme Lorgar, ni porté à délivrer des discours comme Horus, mais il savait se servir des mots, et aimait la façon dont les paroles adaptées pouvaient induire la peur et l’incertitude. De tous mes frères, Curze connaissait le mieux l’esprit, et comment le retourner contre son possesseur. Pour lui, la psychologie était une lame tirée, aussi dangereuse que n’importe quelle arme.

— Je suis toujours ton prisonnier, » lui ai-je dis.

— Oui, et en cela aussi, tu as dépassé toutes mes attentes. »

Encore une fois, je n’avais aucune idée de ce qu’il voulait dire, mais sans le lui montrer. Je sentais sa lame sonder ma faiblesse, chercher la faille dans mon armure mentale. Il lui était possible de briser mon corps, de me tuer s’il le souhaitait. Mais pour une raison qui m’échappait, il m’avait gardé en vie. Je ne savais pas pourquoi.

Curze sourit. La forme redressée de sa bouche m’évoquait celle d’une dague crochue.

— Onze morts, dont six étaient de simples humains. » Une légère secousse de la tête trahit son admiration devant mes actes macabres. « La façon dont tu as fait voler cette femme… » Curze siffla, puis exposa ses dents à la lumière. Leurs pointes brillaient comme des têtes de flèche. Son plaisir irréfléchi me révoltait. « Elle s’est brisée comme une brindille, Vulkan. Comme une brindille. » Il eut un rire enthousiaste. « Et moi qui croyais que les affirmations de Corax concernant ta force étaient exagérées. Car tu es fort, mon frère, n’est-ce pas ? Il faut l’être pour faire ce que tu as fait.

— Pour assassiner une femme ? Quelle force cela nécessite-t-il ? » me suis-je renfrogné. « Tu es le seul à louer le fait de tuer les faibles et les sans défense, espèce de lâche.

— Cette détermination sanguinaire ? Cette résolution qu’il faut pour chercher à s’évader d’une prison aussi impossible ? J’appelle ça de la force.

— Mais cependant, ce n’est pas ta prison. N’est-ce pas ? » dis-je.

Curze hocha la tête.

— Très perspicace de ta part. Vous autres artisans savez reconnaître vos ouvrages respectifs, n’est-ce pas ? Je suis stupéfait que vous en soyez capables, de faire la différence entre un rivet et un autre. »

Il me provoquait à nouveau, pour chercher à me diminuer. Cela était mesquin et Curze le savait, mais il le faisait tout de même, car cela l’amusait, et parvenait à me réduire à ses yeux.

— Non, cette prison n’est pas de mon fait, » confirma-t-il enfin. « Je n’ai ni la patience ni l’inclination qu’il faut. J’ai demandé à un autre de la construire pour moi. » Son regard balaya cet endroit, et je le suivis, en remarquant les embellissements, la manière dont la fonctionnalité rencontrait l’art. Gravée sur les huit murs s’étalait une fresque macabre, célébrant la torture et la douleur. J’ai détourné les yeux de ces supplices de métal.

— Magnifique, » dit Curze. « Je ne peux pas dire que j’apprécie l’art, mais je sais ce que j’aime. Et… j’aime ceci. Notre frère n’a jamais reçu le crédit qu’il méritait pour son œil d’esthète. »

Tout ceci était une pantomime, une triste représentation, qui aurait davantage ressemblé à Fulgrim qu’à ce chasseur de la nuit. Je soupçonnais Curze de s’y prêter délibérément, en savourant chaque instant.

Puis il tourna de nouveau ses yeux froids sur moi.

— C’est toujours toi qui as été célébré comme un grand artisan, Vulkan. Mais Perturabo est tout aussi talentueux. Peut-être encore plus que toi.

— Qu’est-ce que tu me veux, Konrad ?

— Je suis intrigué par toi. Quand j’ai dit que tu avais montré de la force, je ne faisais pas allusion au fait que tu aies tué ces serfs… »

Il laissa sa phrase en suspens, en paraissant attendre une réponse. Je n’en avais aucune à lui faire, excepté mon silence.

Les yeux de Curze se rétrécirent, comme deux petites fentes de jais.

— Es-tu vraiment ignorant à ce point ? Notre père t’a-t-il créé pour être aveugle en plus d’être mal dégrossi ?

— J’y vois assez bien pour constater ce que tu es. »

Mon frère se mit à rire. Ma tentative pour le provoquer ne l’avait pas impressionné.

— Certes. Mais à vrai dire, je sais moi-même ce que je suis. Je l’ai accepté. Mon esprit est en paix. En ce qui te concerne… » Il secoua très légèrement la tête, en faisant la moue de ses lèvres pâles. « Je ne crois pas que tu aies jamais été complètement à l’aise dans ton armure. »

Il avait raison, mais je n’allais certainement pas donner à mon geôlier la satisfaction de le savoir.

— Je suis le fils de mon père.

— Lequel ? »

J’ai serré les dents, fatigué des petits jeux évidents auxquels se livrait Curze.

— Tous les deux.

— Dis-moi, frère, » continua-t-il en changeant d’approche, « à quel point te souviens-tu de Cent Cinquante-Quatre Six ? Tu l’appelais Kharaatan, il me semble. »

J’ignorais quelle était l’intention de Curze en me demandant cela, mais mes yeux se plantèrent dans les siens et ne les quittèrent pas.

— Je m’en souviens très bien, comme j’imagine que tu dois t’en souvenir toi aussi.

— Était-ce au moment où tu livrais la Croisade à mes côtés ? Oui, il me semble.

— Et heureusement. »

Le sourire en lame de dague revint sur le visage de Curze.

— Tu n’as pas apprécié cette guerre, n’est-ce pas ?

— Qu’est-ce que la guerre peut avoir d’appréciable ?

— La mort ? Tu es un pourvoyeur de mort, un guerrier, un tueur sans merci, un…

— Non, Curze. Tu te trompes. C’est toi qui es impitoyable. Tu es un sadique. Je ne m’en suis rendu compte qu’à Kharaatan. La peur et la terreur ne sont pas les armes d’un guerrier, ce sont celles des lâches. Et j’ai pitié de toi, Curze. J’ai pitié de toi parce que tu as passé si longtemps dans le caniveau, au milieu de l’ordure, que tu as oublié ce que c’était de vivre en pleine lumière. Je doute que tu parviennes à le voir au milieu de toute cette haine que tu as pour toi-même.

— Tu es toujours aveugle, Vulkan. C’est toi qui as oublié, et qui ne te rends pas compte que tu es là dans le caniveau avec nous tous, à tuer et à assassiner. Tu as ça dans le sang. Le piédestal que tu t’es érigé à toi-même n’est pas si haut. Et je sais ce qu’il y a derrière ce vernis noble. J’ai vu le monstre à l’intérieur de toi, celui que tu t’es donné tant de mal à cacher à cette commémoratrice. Comment s’appelait-elle, déjà ? »

Ma mâchoire se crispa.

Curze ne trahit aucune émotion.

— Seriph. » Il eut pour moi un sourire indulgent. « Oui, c’est bien ça.

— Et maintenant ? » lui ai-je demandé, fatigué de son petit jeu. « Tu vas me torturer encore ? Tu vas me faire mal ?

— Oui, » répondit honnêtement Curze. « Beaucoup plus. Tu n’as pas encore perçu toute l’étendue de ce que je te réserve. Tu es, de bien des façons, la victime parfaite.

— Alors tue-moi, et qu’on en finisse. Ou bien est-ce que devoir t’écouter fait aussi partie de mon calvaire ?

— Je ne crois pas que je vais te tuer cette fois, » dit Curze. « Nous avons essayé la glace. » Il recula, et s’amalgama dans l’ombre. « À présent, nous allons essayer le feu. »

D’en dessous de moi, j’entendis un grondement. Il fit trembler la plateforme de métal où je me tenais. En quelques secondes, il atteignit un volume assourdissant, et amena avec lui une terrible chaleur.

Je réalisais quelle était la nature de ma cellule.

Un fourneau.

Curze était parti, et je me retrouvais seul, avec rien que le souvenir brisé et lugubre de mon frère pour compagnie.

J’entendais le feu s’élever, je le sentais picoter ma peau. Bientôt ces aiguilles allaient devenir des couteaux et me racler la chair. J’étais né du feu, sur un monde brutal et volcanique. Le magma était mon sang, ma peau était d’onyx, mais je n’étais pas immunisé aux flammes. Pas à ce point. La fumée s’enflait et montait en un grand nuage sale. À travers elle, alors que la conflagration la suivait, et changeait l’air en une brume vibrante, alors que mes hurlements résonnaient et que mon corps me brûlait, je vis Ferrus.

Lui aussi se consumait. La peau de son visage macabre fondit pour révéler du fer. L’argent de ses bras, si miraculeux, si magnifique et énigmatique, coulait comme du mercure et se mélangeait au bouillon de sa chair et de son sang. Ses os noircirent et craquèrent, jusqu’à ce qu’il ne reste de lui qu’un masque, qu’un rictus. Et tandis que le feu me prenait, je vis la bouche de ce crâne bouger, proférer une ultime condamnation silencieuse.

Faible, dit le crâne nimbé de flammes de Ferrus Manus.

Puis il se mit à rire, tandis que nous brûlions, hilare face à notre fin et à notre damnation.

CHAPITRE SEPT

Nous ne sommes pas seuls…

« En cet âge de ténèbres, une seule chose est certaine. Chacun de nous, sans exception, doit choisir un camp. »

— Malcador le Sigillite

Haruk était déjà mort depuis un certain temps. Presque vingt minutes, d’après Narek. Il gisait sur le côté, un bras étendu, serrant toujours son couteau rituel, l’autre coincé sous son poids inerte. Sa tête partiellement casquée était posée de travers.

Ses blessures fatales étaient au nombre de deux. La première, celle d’un tir à travers le cou, lui avait arraché la jugulaire et exposé l’artère carotide. Elle avait aussi emporté une portion de sa mâchoire inférieure et de la grille frontale, mais ne l’avait pas tué sur le coup. La seconde, au torse, avait évidé l’essentiel de sa poitrine et détruit quatre-vingts pour cent de ses organes internes, lorsque la masse réactive du bolt avait explosé après l’impact. Dès lors, Haruk avait vite succombé.

Narek avait trouvé son corps à l’étage supérieur d’un entrepôt, en train de lentement refroidir dans une mare de sang. Agenouillé près de son frère mort, il n’éprouvait aucun deuil. Haruk était une véritable ordure parmi les ordures, qui aimait s’amuser aux dépens de sa proie, et sa prédilection lui avait été fatale cette fois. Tuer en silence et rapidement, telle était la manière de Narek. Un ennemi n’était pas un jouet : jusqu’au moment où il mourait, il constituait toujours une menace envers votre vie. Mais Haruk était un sadique. Tant de frères étaient en train de prendre ce chemin. Un changement leur était arrivé, et ne se manifestait pas uniquement dans les cornes vestigielles qui étaient davantage que de simples ornements de leurs casques. C’était un changement de l’âme, profond et irréversible. Narek le supportait mal ; car il avait cru autrefois que l’Empereur était un dieu, et avait servi cette divinité avec la ferveur d’un vrai zélote. Lorsque la légion avait édifié des cathédrales sur Monarchia, des larmes lui étaient venues devant tant de beauté glorieuse. Tout cela avait disparu à présent, et un panthéon plus ancien avait refait surface pour prendre la place de l’usurpateur supposé.

La vue de son frère tué ne le chagrinait donc pas. Mais puisque Haruk était un Word Bearer, Narek allait accomplir les rites prescrits sur sa dépouille.

Baigné par l’obscurité, il marmonna les incantations nécessaires qui placeraient l’âme d’Haruk au service du Panthéon. Dorénavant, ce serait lui le gibier, un jouet pour les jamais-nés. Narek les sentait presque dans ses veines, palpiter sous sa peau, et dans le staccato de ses deux cœurs : ils s’accrochaient à cet endroit, et leur emprise ne cessait de se resserrer, à mesure que Lorgar écrivait sa chanson meurtrière.

Elias en avait parlé un soir, alors que le ciel semblait plus noir que la poix et que tous deux partageaient un verre comme deux camarades, sinon comme deux amis. Il s’agissait de la symphonie du primarque, qui avait libéré la Tempête de Ruine, d’une telle intensité que la galaxie s’en trouvait coupée en deux.

En relevant la main du cadavre d’Haruk, Narek conclut les rites, mais sentit la faim de ceux qui habitaient dans la non-réalité presser contre le voile entre eux et le domaine des mortels. Une telle barrière ne pouvait s’étirer que jusqu’à un certain point, et celle-ci était sur le point de rompre. Bientôt, deux dimensions allaient se rencontrer ; bientôt, la galaxie allait en effet brûler.

Lorgar l’avait annoncé dans ses écrits. Il l’avait observé dans ses visions. Et qui était Narek pour s’y opposer ?

— Je ne suis qu’un combattant, qui s’accroche à son devoir et aux serments qui le liaient autrefois à ses frères, » murmura-t-il, et il sentit le poids de la mélancolie l’envelopper comme une cape.

Dagon l’interrompit en revenant d’en bas.

— Il a pourchassé le mortel jusqu’ici, mais l’endroit est vide. Aucune trace de ceux qui l’ont tué. »

Dagon attendit non loin de la cage d’escalier vétuste, près de l’endroit où Haruk avait rencontré son destin.

Narek balaya l’étage des yeux, un regard panoramique qui commença par ce corps à côté de lui et s’arrêta au même endroit.

— Oh, il y en a beaucoup, mon frère. Je vois deux séries d’empreintes distinctes dans la poussière. Quand Haruk a suivi l’humain, ceux qui l’ont tué étaient déjà là.

— À faire quoi ?

— À observer. Ils se servaient de ce bâtiment comme position culminante pour observer nos mouvements.

— Comment pouvaient-ils savoir que nous étions là ? » Une touche d’agitation dans la voix de Dagon trahissait son malaise à l’annonce de cette nouvelle.

— À votre avis ? Ils nous pistaient et ils nous ont suivis.

— Une contre-attaque ? J’avais cru comprendre qu’il n’y avait pas de contingent ennemi dans cette région.

— Il n’y en a pas. Pas que nous sachions. » Narek considéra l’état de la dépouille d’Haruk, les tirs silencieux qui l’avaient abattu avec une telle précision. « Je ne crois pas qu’il s’agisse d’une contre-attaque. Ils n’ont pas le nombre qu’il faudrait. Ce sont les chasseurs qui tuent d’une manière aussi discrète. Qui que ça puisse être, ils veulent rester cachés. Et ils ont aussi emporté le mortel avec eux.

— Pourquoi ?

— C’est une très bonne question.

— Et maintenant ? Tout ça change un peu les choses. »

Le regard de Narek se perdit à mi-distance.

— Peut-être… » Il fallait qu’il consulte Elias.

Narek activa la flasque Warp. Alors que la communion s’opérait rapidement, une puanteur de soufre teinta l’air à travers son respirateur. Un autre signe que le voile s’affaiblissait : les flasques Warp se révélaient plus fiables encore que les fréquences de transmission.

— Est-ce que vous l’avez ? » demanda Elias.

Un simulacre de l’apôtre noir fut modelé par une lumière violette et granuleuse, émanée comme une vapeur du col de la flasque. Narek savait qu’à l’autre bout de la communion, son image devait elle aussi apparaître à Elias de cette façon.

— Non. Quelqu’un d’autre l’a enlevé.

— Quelqu’un d’autre ?

— Oui. »

Elias se trouvait toujours au site du rituel. En arrière-fond, Narek pouvait entendre les humains sacrifiés qui gémissaient en attendant leur fin. Elias allait saigner la ville entière s’il le devait. Ainsi que ses cultes.

— Et Haruk ?

— Il est mort. Je suis accroupi à côté de son cadavre récemment ventilé.

— Dois-je me faire du souci, Narek ?

— Trop tôt pour le dire.

— Ce qui signifie ?

— Que quelqu’un nous a traqués jusque sur Traoris et a suivi nos mouvements jusqu’à Ranos, » dit Narek du même ton neutre.

— Qui nous a traqués ?

— J’ai une théorie. Il est trop tôt pour en être sûr.

— Je vous envoie des renforts.

— Ce n’est pas nécessaire.

— Je vous les envoie quand même.

— Je voudrais d’abord établir exactement ce que nous avons en face de nous. Dagon et moi, nous allons plus vite tout seuls.

— Je doute qu’Haruk soit de cet avis.

— Haruk est mort. Il n’aura plus jamais d’avis sur quoi que ce soit.

— Ça ne vous ressemble pas de faire de l’humour, Narek. Restez où vous êtes. Attendez les autres. »

Elias mit un terme à la conversation, en laissant les chasseurs à nouveau seuls.

— Donc, nous allons attendre ? » demanda Dagon.

— Non, » répondit Narek, et il se remit debout. « Fouillez partout. Ne laissez rien passer. Je veux tout savoir, je veux la moindre bribe d’information que cet entrepôt peut nous donner. Nous ne sommes pas seuls à Ranos, Dagon. Nos anciens frères d’armes sont ici avec nous. »

Dagon eut un petit rire méprisant.

— Pour quoi faire ?

— Pour quoi faire ? Qu’est-ce que nous ferions, vous ou moi, si nous étions à leur place ? Ils veulent leur vengeance. Ils sont venus pour nous tuer. »

La tête de Sebaton le lançait comme s’il avait bu trop de svod et éprouvait une gueule de bois carabinée. Il se réveilla, affalé sur une chaise, sans aucune entrave, la tête pendante. En se crispant légèrement, mais sans lever la main pour la toucher, il sentit la contusion sur le côté de sa tête là où quelque chose l’avait frappé. Non, pas quelque chose, quelqu’un.

La rencontre dans l’entrepôt lui revint dans toute sa gloire menaçante.

Il aurait dû être mort à l’heure qu’il était, ou à la merci d’un couteau rituel. Au lieu de quoi il se trouvait ici, où que cela puisse bien être. Il tendit l’oreille, feignit l’inconscience et essaya de repérer plus exactement dans quel niveau de problèmes il se trouvait plongé. Des bruits de machines l’entouraient. Il pensa d’abord avoir été emmené peut-être dans un manufactorum, ce qui était peu probable s’il se trouvait encore à Ranos, car d’après ce qu’il en avait vu, la ville était comme morte. Un bourdonnement en arrière-plan, derrière ce vacarme mécanique, lui évoqua celui d’un générateur, appuyant une théorie sur la nature de ses ravisseurs, à défaut de connaître leur identité.

Sebaton assembla les pièces de ce qu’il savait. Varteh et les autres étaient presque certainement morts. Ce qui signifiait qu’il était seul. Une faction de guerriers Astartes se trouvait sur Traoris, et peut-être même plusieurs. Les légions avaient trouvé le site des fouilles et avaient envoyé certains de leurs membres le traquer pour lui prendre ce qu’il avait exhumé des catacombes. Cela voulait dire qu’elles savaient en partie de quoi il s’agissait, ou du moins qu’elles avaient pris conscience que cet objet possédait suffisamment d’importance pour détourner une partie significative de leurs ressources afin de l’obtenir. Au moins deux autres guerriers, des ennemis du Word Bearer envoyé pour le tuer ou le capturer, étaient intervenus, et il se trouvait maintenant en leur pouvoir. Ce qui allait arriver ensuite dépendait de ce que Sebaton pouvait encore découvrir des motivations de ses gardiens. Avec cela à l’esprit, il demeura immobile et écouta intensément.

Des murmures s’entendaient à moitié. Les parasites et les grésillements d’une liaison radio suggéraient un échange entre au moins deux personnes. Alors que Sebaton tentait de se focaliser sur la conversation et d’y percevoir un sens, deux autres se mirent à parler. Ils se tenaient apparemment beaucoup plus près, et leurs mots étaient faciles à comprendre.

— Il ne me fait pas grande impression, » dit le premier interlocuteur, avec des accents brusques, et un léger grognement qui ajoutait à leur mordant. La voix était masculine, et très profonde.

— Ce renégat avait l’air de trouver qu’il valait bien l’effort de le tuer, » répondit une autre. Celle-là possédait une résonance presque mécanique, comme re-vocalisée et amplifiée par un appareillage bionique.

— Et sur la base de cet élément, nous devrions l’emmener avec nous ? » s’interrogea la première voix. « Nous avons des préoccupations plus urgentes.

— C’est vrai, » dit la deuxième, avant qu’une troisième voix n’intervienne.

— J’aimerais savoir pourquoi les Word Bearers voulaient cet homme. » Celui-là était plus vieux. « Il est davantage qu’il ne paraît, et je ne crois pas qu’il soit de Traoris, par ailleurs. »

Il y eut une pause, et Sebaton entendit le doux bourdonnement des servomoteurs connectés au gorgerin d’un des guerriers quand celui-ci secoua la tête.

Le premier dit alors :

— Nous perdons notre temps. Quelle importance que ce ne soit pas un autochtone ? »

Le troisième continua.

— Je ne sais pas. Mais les Word Bearers le veulent, ce qui signifie que nous devrions les en priver. Quant à leur motivation, je compte également la découvrir. Et c’est lui qui est la réponse. »

La conversation s’interrompit de nouveau, mais plus longtemps cette fois.

Sebaton sentit ses nerfs à vif, et son cœur palpiter.

— Vous ne trompez personne, » lui prononça à l’oreille le plus âgé de sa voix râpeuse. Ce fut comme s’il se tenait juste à côté de lui, jusqu’à ce que Sebaton réalise que ces mots étaient prononcés directement dans son esprit.

— Vous n’avez découvert aucun secret. Vos intentions sont aussi évidentes à mes yeux que la tenue que vous portez. Maintenant, réveillez-vous. »

Sebaton ouvrit les yeux, en comprenant que toute tentative de subterfuge ne pouvait que s’avérer dangereuse pour lui, ou pire. Sa vue était floue, probablement à cause du choc contondant. Il regardait vers ses pieds et vers un sol crasseux. Quand il essaya de bouger, de soulever sa tête et de se frotter les yeux, il sentit du métal froid presser contre son crâne.

— Vous savez ce que c’est, » dit la première des voix, Sebaton parvenant tout juste à distinguer des jambières d’armure d’un vert émeraude. « Et ce que ça vous ferait. Alors pas de mauvais tour. »

Sebaton acquiesça. Le bolter lui pressait tellement contre la tempe que la bouche du canon allait laisser un cercle rouge sur sa peau.

Il se trouvait à l’intérieur d’un bâtiment, quelque part, toujours à Ranos comme il l’avait suspecté. Ils lui avaient néanmoins fait quitter l’entrepôt. L’air était renfermé et sentait l’encre. C’était une vaste pièce ; une nécessité pour pouvoir accueillir les machines qu’il entrevoyait dans les ombres de sa périphérie. Il remarqua une feuille de papier sur le sol, coincée sous un pied de la chaise où il était assis, mais sans parvenir à lire ce qui y était écrit. Des piles de ce même genre de papier s’entassaient dans trois des angles de la pièce. Une imprimerie, donc.

— Puis-je redresser la tête ? » demanda-t-il, en écartant les bras dans un geste de bonne foi. Il disposait toujours de son arme digitale, ce qui était déjà quelque chose. Mais le contenu du ballot de tissu, pour lequel il avait risqué et perdu les vies de quatre hommes, n’était plus en sa possession. Ceux qui le détenaient avaient peut-être mis la main dessus, même s’il soupçonnait que non. Si c’était ça qu’ils voulaient, pourquoi s’embarrasser à l’interroger ? Pourquoi se donner la peine de le sauver de l’entrepôt pour l’amener ici ? Cela donnait à Sebaton un certain avantage : il savait qu’ils le voulaient vivant. Le temps que durerait cette situation dépendrait probablement de ce qu’il dirait et ferait par la suite, et de ce qu’ils découvriraient.

La pression contre la tempe de Sebaton s’atténua tandis que l’arme était éloignée. Il releva les yeux, en touchant timidement l’abrasion laissée par le canon. Trois guerriers l’entouraient. Deux devant lui, un autre de côté, tout juste visible dans sa vision périphérique. Un autre restait plus en arrière, à les observer.

Ces hommes étaient immenses, colossaux, bardés d’armures complètes qui, lorsqu’ils bougeaient, émettaient le bruit de leurs engrenages et servomoteurs intégrés. Des armures énergétiques. Sebaton avait échappé à un guerrier de l’Astartes, pour se faire rattraper par au moins quatre autres.

À présent que sa tête était levée, il put observer réellement son agresseur le plus proche.

L’armure que portait le guerrier était d’un vert émeraude, terni par l’usure et les dommages. Il remarqua également des marques de grattage, là où le porteur s’était efforcé de racler la rouille ayant colonisé les bords. C’était une relique ornementée, désormais abîmée, dont les fioritures artistiques intégrées au métal ne paraissaient pas à leur place sur un équipement de guerre. Celui-là portait toujours son casque ; une cage de crocs d’ivoire encadrait sa mâchoire et son nez. Derrière les lentilles optiques rouges, les yeux du guerrier brûlaient. Une fourrure en lambeaux, ou peut-être une peau, pendait derrière ses épaules. Même elle avait eu plus que son compte de batailles.

Il appartenait à la XVIIIe légion. Un Salamander. Rien d’étonnant à ce qu’il lui semblait peu affable.

— Combien êtes-vous ? » lui demanda Sebaton, sans avoir réfléchi.

Le Salamander lui attrapa le menton. Les arêtes de ses gantelets étaient tièdes et lui pincèrent la peau.

— Aucune question ne va sortir de votre bouche, seulement des réponses. » Derrière les oculaires ovales du casque, ses yeux brûlèrent avec plus d’intensité, comme s’ils réagissaient à sa colère soudaine. « C’est compris ? »

Sebaton acquiesça et fut lâché.

— Qui êtes-vous ? » lui demanda le Salamander, en se reculant.

— Je m’appelle Caeren Sebaton.

— Et qu’est-ce que vous faites ici ?

— De l’archéologie. Je suis venu déterrer des reliques.

— Tout seul ?

— Non, j’avais une équipe. »

Un des trois autres, en armure noire, marmonna :

— Les deux serviteurs que Pergellen a trouvés. »

Comme le Salamander, lui aussi paraissait avoir connu des jours meilleurs. Son armure était endommagée, maintenue par des réparations de fortune et, soupçonnait Sebaton, par des vœux pieux. Il était difficile de concentrer son regard sur lui tant il se fondait dans les ombres, et même si une bande d’éclairage grésillait au-dessus d’eux, l’armure énergétique de ce guerrier ne reflétait aucune lumière.

XIXe légion. Raven Guard.

Celui-là aussi dégageait une aura. Les semblables savaient se reconnaître. Sebaton réalisa qu’il s’agissait du psyker qui s’était adressé à lui plus tôt.

Le Salamander hocha la tête à l’adresse de son compagnon d’armes.

— Il y avait aussi quatre hommes, » leur offrit Sebaton, en espérant que cette marque de coopération spontanée améliorerait ses chances de survie. Il lui fallait partir d’ici, parvenir à revenir sur ses traces, il ne savait comment, et retrouver ce qu’il avait emporté des catacombes. « Ils doivent être morts eux aussi.

— Vous savez quel genre de poursuivant en a après vous ? » demanda le Salamander.

— Oui.

— Dans ce cas, vous devez aussi comprendre à quel point vous êtes en danger.

— J’en suis tristement conscient, oui.

— Que savez-vous sur les raisons qui ont amené les Word Bearers ici ?

— Rien du tout. »

Le Salamander se tourna. Le Raven Guard secoua lentement la tête, ce qui incita son compagnon au regard de flammes à se pencher à nouveau sur Sebaton.

— Ne me mentez pas.

— C’est la vérité. Je n’ai aucune idée de ce qu’ils veulent, ni de ce que vous me voulez, soit dit en passant. »

C’était un peu trop osé. Et un peu stupide.

— Eh bien, » dit le Salamander, en défaisant les clapets de son casque. « Ce sera facile de vous répondre, » ajouta-t-il en le retirant, révélant un visage d’un noir de jais avec deux orbes brûlants en guise d’yeux. Même les captures d’image qui faisaient partie de son bagage de données n’avaient pas préparé Sebaton à ça, et il recula.

— Je veux savoir tout ce que vous savez, » dit le Salamander. « Et je veux le savoir… tout de suite. »

Il était arrivé quelque chose à ces guerriers, quelque chose qui les avait profondément changés.

— Vous êtes qui ? Qu’est-ce que vous faites ici ?

— Je vous ai déjà prévenu de ne pas poser de questions. » D’une façon inquiétante, le Salamander se recula et fit signe à son compagnon.

— Hriak… »

Sans avoir semblé se déplacer, le psyker fut sur lui. De près, Sebaton constata qu’il portait une cape grise par-dessus son armure, et un fétiche fait d’os d’oiseaux, attaché à l’avant conique de son casque. Il s’agissait à n’en plus douter d’un Raven Guard ; plusieurs des légions portaient du noir, mais une inspection plus poussée le lui confirmait. Un des guerriers psykers désignés comme les archivistes. Les légions étaient supposées les avoir interdits, mais de toute évidence, les circonstances les avaient forcées à rejeter cet édit en particulier. Dans la main ouverte du Raven Guard, Sebaton voyait un front d’orage, dont les éclairs sombres faisaient rage avec la force d’une tempête concentrée dans sa paume.

Incroyable. La volonté qu’il fallait pour parvenir à ce niveau de maîtrise…

Quand Sebaton prit conscience que cet orage était sur le point d’être déchaîné sur lui, il tressaillit, mais une main aux doigts d’acier le retint. Un bionique, dont il entendit grincer les parties mécaniques lorsqu’elles se serrèrent et mordirent dans son épaule.

— Du calme. Je ne suis pas une menace pour vous, » dit Sebaton.

— Nous le savons, » prononça le guerrier derrière lui, celui qui plus tôt avait parlé avec ces accents étranges de machine.

— Si vous étiez une menace, » dit le Salamander, « vous seriez déjà mort. Et si vous vous révéliez en être une, après que Hriak vous ait sondé, je demanderais à Domadus de vous arracher la colonne vertébrale. »

Sebaton n’en doutait pas. Domadus était de la Xe légion, celle des Iron Hands. Ils n’étaient pas connus pour leur compassion. La présence de celui-là soulevait encore d’autres questions. Ces trois guerriers provenaient de forces ayant été presque détruites sur Isstvan V. Et ils se trouvaient pourtant ici, tous ensemble, alliés dans une cause commune.

Sebaton soupçonnait que cette cause puisse être le désir de revanche.

— Je pense que nous sommes partis sur un mauvais pied, » dit-il. « Rien de tout ça n’est nécessaire.

— Nous ferons la sourde oreille à toutes vos demandes, » dit Hriak de sa voix râpeuse. Son discours semblait affecté par une ancienne blessure, mais Sebaton ne pouvait pas la voir, parce que le guerrier portait son casque. Sa voix évoquait à Sebaton un vent froid faisant bruisser des feuilles sèches, un hiver mort et désolé, où des os gisaient sous la neige.

Un instant plus tard, les éclairs touchèrent le front de Sebaton.

Un feu glacé et terrible le brûla, le vida ; des vrilles de flammes s’enfoncèrent en lui, en défaisant lentement les barrières mentales qu’il avait érigées pour se protéger des incursions, et se propagèrent plus loin, en cherchant. Son esprit était un labyrinthe, mais il avait face à lui un psyker des légions, qui s’y déplaçait rapidement, porté à travers ses circonvolutions sur des ailes emplumées.

Il pense au garçon noyé dont le visage blême guettait sous la surface.

La voix de Hriak pénétrait ce souvenir, tel un écho lointain sur l’horizon qui emplissait le ciel d’une promesse de pluie.

— Il cache quelque chose… »

Sebaton se tenait au bord du bassin de drainage, une gaffe et un filet à la main, prêt à y récupérer ce qu’il pourrait. Il s’enracina à cet endroit, comme un ancrage dans le temps, et se le rejoua encore et encore. S’avancer dans l’eau, sentir le frôlement des ongles contre sa peau nue. La brûlure lorsqu’ils l’agrippèrent. Les cinq traces rouges qu’ils laissèrent ; une main enjoignant un autre enfant de descendre avec elle dans l’eau, de rejoindre le reste des damnés.

La foudre sombre et sinistre déchira le ciel. Entré dans l’eau boueuse jusqu’aux chevilles, Sebaton se protégea les yeux, mais l’orage continuait de faire rage derrière eux.

— Ne résistez pas… » grondait le tonnerre.

Sebaton s’accrochait, comme le garçon noyé s’accrochait à sa cheville.

— Laissez-moi, » grogna-t-il. Sa voix était celle d’un enfant et d’un adulte à la fois, alors que les deux réalités se heurtaient. « S’il vous plaît… »

— Arrêtez. » La voix parut d’abord lointaine, et rattrapa Sebaton du bord de l’inconscience. La souffrance s’atténua, ses yeux se rouvrirent, mais le sentiment d’une violation demeura.

L’archiviste, Hriak, se tenait devant lui. Les éclairs noirs avaient disparu de sa main. Il murmura entre ses dents :

— C’est un psyker, Leodrakk. »

C’était donc comme ça que s’appelait le Salamander, supposa Sebaton.

— Hriak, qu’avez-vous découvert ? » demanda Domatus.

— Même s’il a essayé de me le cacher derrière un traumatisme d’enfance, il n’est pas celui qu’il prétend être. Il a trouvé quelque chose dans des ruines, dans un secteur de la ville à une certaine distance d’ici. Mais je ne crois pas qu’il l’ait encore en sa possession. »

Leodrakk changea de place avec Hriak pour poursuivre l’interrogatoire.

— Ces traîtres sont ici avec de sombres intentions. Et pour une raison ou une autre, ils voulaient mettre la main sur vous. Maintenant, » dit-il en levant son pistolet bolter de sorte que Sebaton se retrouva face à sa bouche noire, « je vais vous le demander une dernière fois : qui êtes-vous, et que faites-vous à Ranos ? »

Sebaton comprit alors que sa situation était bien plus grave qu’elle ne lui avait semblé au départ. Il n’avait pas été sauvé, et n’avait fait que changer de tortionnaire potentiel. Ces guerriers étaient de loyaux serviteurs de l’Empereur, mais quelque chose les avait brisés. Ils n’étaient pas loin d’être fatalistes et désespérés. Mutilés, et pas seulement physiquement. Leurs cicatrices étaient de celles qui ne guériraient jamais, comme les cinq minuscules marques que Sebaton gardait à la jambe.

Sebaton s’affaissa sur sa chaise, mais regardait le Salamander dans les yeux.

— Je m’appelle Caeren Sebaton. Je suis archéologue, et je suis venu déterrer des reliques.

— Plus de mensonges, ou je vous tue ici. Et sur-le-champ, » l’avertit Leodrakk, en armant son pistolet. « Nous n’avons plus beaucoup de patience depuis la trahison d’Isstvan. Dites la vérité ! »

La main de Leodrakk se retrouva soudain autour du cou de Sebaton et le souleva de sa chaise. Alors qu’il quittait le sol, Sebaton sentit son larynx lentement comprimé.

— Je ne peux pas… parler… si vous m’écrasez… la gorge, » croassa-t-il alors que ses pieds s’agitaient dans le vide.

Leodrakk le jeta en grognant. Sebaton se heurta l’épaule droite sur le sol, mais parvint à se réceptionner à quatre pattes avec une certaine grâce. Il détala dans un angle de la pièce, et songea à utiliser sa bague, mais les trois guerriers l’acculèrent.

Il discernait nettement Domadus pour la première fois. Le Iron Hand était lourdement cybernétisé. L’essentiel de la partie gauche de son corps avait été reconstruite, et la mécanique de son corps transparaissait dans les intervalles de son armure noire. Son cou et sa mâchoire inférieure étaient augmétiques en totalité, et des tissus cicatriciels chiffonnés entouraient la zone où son œil gauche aurait dû se trouver mais où, à la place, une lentille rouge brilla en se refocalisant sur sa cible.

Ayant verrouillé magnétiquement son arme contre sa cuisse, Leodrakk avança sur Sebaton. Tous ces guerriers souffraient, et comme chez tous ceux qui souffraient, la violence leur apparaissait comme un recours facile.

— Je vais te broyer jusqu’à ce que tu me dises la vérité. »

Une quatrième figure s’avança dans la lumière, celle que Sebaton avait vu l’observer depuis l’obscurité.

— Arrête. »

Leodrakk se retourna vers l’autre avec colère.

— Ça va, je contrôle tout ça. »

Maintenant que Leodrakk s’était tourné, Sebaton voyait le morceau de dent osseuse qui lui dépassait de la peau. Ce croc était cassé, guère plus qu’un moignon d’émail.

Le guerrier qui l’avait interrompu était un Salamander lui aussi, et portait une armure finement ouvragée comme celle de son camarade, mais son casque était accroché contre sa cuisse. Ses cheveux étaient coupés en une crête rouge scindant parfaitement son cuir chevelu par le milieu. Une cicatrice lui courait sous l’œil droit, mais celui-ci n’était pas aveugle, et cela ne ruinait en rien sa noble contenance.

— Non, tu as perdu le contrôle quand tu as manqué de l’étrangler. » Il fit signe vers la porte. « Shen’ra est dehors. Quelque chose a déclenché les sentinelles. »

Leodrakk parut soudain préoccupé.

— Les deux armes ?

— Les capteurs, les Tarantula. Tout.

— À quelle distance ?

— Premier marqueur. »

Sebaton n’avait aucune idée de quoi ils parlaient, mais cela avait l’air sérieux.

La colère de Leodrakk lui revint, avec un regain de force.

— D’autant plus de raisons de passer celui-là aux tisons rouges.

— J’espère qu’il parle métaphoriquement, » se permit Sebaton.

— Oui, » dit l’autre Salamander, mais Leodrakk ne donnait pas du tout cette impression.

— Nous allons le faire parler. Il va nous dire tout ce qu’il sait, » grogna-t-il, en empoignant la crosse de son arme.

— En lui collant ton pistolet dans la bouche ?

— Si nécessaire !

— Sors, » dit l’autre Salamander d’un ton égal.

— Quoi ?

— Tu m’as entendu, Leo. Tu vas le tuer si tu restes dans cette pièce. Je le vois dans tes yeux. »

Les yeux de Leodrakk brûlaient de la chaleur d’une tempête de feu. Les articulations de ses poings craquèrent, et pendant quelques secondes, il resta là à camper sur sa position avant de capituler.

— Mes excuses, capitaine. Je me suis laissé aller.

— Oui, c’est vrai. Maintenant, laisse-nous, Leo. »

Leodrakk fit comme il lui était ordonné, incitant Domatus à aller garder la porte derrière lui.

Après avoir regardé son frère partir, l’autre Salamander s’accroupit pour mettre ses yeux au niveau de ceux de Sebaton.

— Vous paraissez un peu plus civilisé que vos compagnons, » dit Sebaton sans donner la moindre impression d’y croire.

— Non, » lui assura l’autre Salamander. Sa voix était profonde, cultivée. Elle partageait certains points communs avec celle de Leodrakk, mais possédait le pouvoir d’une véritable autorité. « Comme vous pouvez le voir, » dit-il en désignant son visage, « je suis un monstre. Bien pire que Leodrakk. Leodrakk est plus mesuré que moi.

— Et votre psyker ? » Sebaton désigna de la tête le Raven Guard, qui avait croisé les bras et s’en tenait à observer calmement depuis une certaine distance. Sebaton décelait toujours chez lui une certaine activité psychique latente, comme celle d’un polygraphe mental, jaugeant chacune de ses réponses.

Le Salamander regarda l’autre guerrier de travers.

— Non. Ses manières sont pires que les miennes. S’il avait pu faire à sa manière, vous seriez en train de vomir les derniers restes de votre santé mentale sur vos genoux à l’heure qu’il est.

— Je préférerais éviter ça.

— Ça ne dépend que de vous. À l’instant même, quelqu’un est en train de nous traquer, tout comme vous. Le temps que nous avons avant d’être découverts est limité. Les éclaireurs de l’ennemi ont déjà déclenché la première de nos alarmes. Vous comprenez donc que je préférerais que tout ça se conclue rapidement. Je m’appelle Artellus Numeon, et je dirige ce groupe. Les vies de ses membres sont sous ma responsabilité, et c’est pourquoi Leodrakk ne vous aurait pas tué sans que je l’y autorise. C’est aussi pour cette raison que Hriak ne vous a pas évidé la tête comme un morceau de fruit. Cependant, en ce qui me concerne, je n’en réponds à personne, et je vais vous tuer dans les quatre prochaines secondes à moins que vous ne me donniez une raison de ne pas le faire. »

Sa tête lui faisait encore mal après cet examen psychique ; pris entre ce maniaque et le psyker qui s’apprêtait à l’éviscérer mentalement, Sebaton arrivait à court d’options.

La même chose que sur Nurth encore une fois. En ouvrant ce sas donnant sur le vide, il avait cru que ce serait la fin, mais ils l’avaient ramené. Encore une fois. Pour faire ceci.

Je suis un espion, pas un assassin. Et quant à cette mission… Eh bien, elle requérait quelque chose d’éminemment spécial.

Sebaton savait qu’il n’avait pas réellement le choix. Faire confiance à ce Numeon, ou bien mourir ici. Mais cela aurait-il été si grave ? Même s’il mourrait, cela serait-il la fin ? Il soupçonnait que non.

— Nous faisions des fouilles, cette partie-là est vraie. Nous avons exhumé quelque chose. Un artefact. Il est très ancien, très puissant, et vos ennemis le veulent. »

Numeon échangea un regard avec les autres.

— Quel genre d’artefact ?

— Une arme. Dans le genre d’une lance.

— Dans le genre d’une lance ?

— L’appeler comme ça serait un peu trop prosaïque, mais c’est ce qu’il me vient de plus proche pour la décrire précisément. Elle est plus petite, on dirait davantage un fer de lance avec une hampe courte. » Sebaton en indiqua la longueur approximative entre ses deux mains.

— Pourquoi la cherchiez-vous ? Qu’est-ce que cette lance a de si important pour que les Word Bearers aient envoyé des traqueurs à vos trousses pour mettre la main dessus ? »

Sebaton soupira.

— Vous permettez au moins que je me rassoie ? »

Numeon se recula et lui désigna la chaise d’un signe de tête.

— Avant que je vous le dise, » dit Sebaton une fois qu’il fut assis, « Il y a autre chose qu’il faut que vous sachiez. Je ne m’appelle pas Caeren Sebaton. Mon nom est John Grammaticus. »

CHAPITRE HUIT

Brisés

« Lorsque deux frères se battent, cela s’appelle une rivalité. Lorsqu’un frère tue son frère, cela s’appelle une succession. »

— Valdrekk Elias

Dix-huit cadavres jonchaient la rue en dessous d’eux.

Quinze de ces corps étaient traoriens et portaient des robes rouges et noires par-dessus leur tenue citadine. Narek s’y intéressa à peine, mais les trois guerriers en armure énergétique qui avaient rejoint les cultistes dans la mort firent trembler de consternation la ligne de sa mâchoire.

La traque furtive était terminée. Malgré les réticences de Narek, Elias avait rassemblé ses sectes dispersées dans la ville et lâché ses chiens, sans savoir, sans se préoccuper du destin auquel il les promettait. Les cultistes étaient partout dans Ranos. Ils avaient pavé la voie à la venue de la légion, fatigué la proie avant le coup de grâce. Une tâche parfaitement adaptée à leurs talents limités.

Face à d’autres guerriers des légions, ils avaient cependant lourdement failli.

L’un des humains s’était pris le pied dans un fil déclencheur et avait fait éclater une série d’explosifs posés sur la route. Les charges avaient détoné simultanément, en emplissant de fumée et de lumière la rue étroite bordée de bâtiments. Un groupe secondaire d’engins incendiaires s’était déclenché trois secondes plus tard, sur l’avant et l’arrière de la patrouille, et l’avait enfermée dans le piège. Pendant la dernière courte minute de leur vie, les cultistes avaient paniqué, et les trois guerriers s’étaient appuyés sur leur entraînement pour former une position défensive au milieu de la rue. Les saboteurs avaient intégré cette réaction à leur calcul. Deux sentinelles auto-commandées s’étaient mises à tirer.

Leurs flammes de bouche avaient traversé la fumée, tandis que les tirs lourds fusaient sans relâche depuis la paire de supports Tarentula établis à couvert au bout de la rue. La dissimulation de ces armes avait été efficace, comme ce piège tout entier. Même Narek n’avait aperçu ni le fil déclencheur ni les sentinelles, et se demandait en lui-même s’il n’avait pas perdu de son acuité.

Désorientés, certains morts gisant déjà brisés sous leurs yeux, les cultistes avaient été fauchés en quelques secondes. Les frères de Narek n’avaient pas tenu beaucoup plus longtemps. Les armures énergétiques offraient une protection solide, mais même elles ne pouvaient faire face au tir d’enfilade de deux autocanons à courte portée.

L’issue avait été rapide et sanglante.

Narek et Dagon avaient survécu par la seule vertu de ce qu’ils se trouvaient au-dessus du niveau de la tempête de tirs, pour surveiller depuis la hauteur d’un des toits. Narek avait été sur le point de contacter ses frères quand le piège s’était déclenché et que la mort avait fondu sur eux.

Les yeux baissés vers le carnage, Narek se renfrogna.

— Beliah, Zephial, Namaah, tous morts. Et Haruk. Expliquez-moi, frère, » dit-il en se tournant vers Dagon qui venait juste de remonter du niveau de la rue, « Qui faut-il que je tue pour les venger ?

— Le piège était bon, » répondit Dagon. « Très bon. Même au sol, j’aurais eu du mal à remarquer le fil.

— Une grappe de grenades à fragmentation ? » demanda Narek.

Dagon hocha la tête.

— Et des explosifs plus lourds. Charges à pénétration. »

Ce devait être la seconde décharge qu’ils avaient vue et ressentie depuis le toit.

— Naturellement. Et les Tarentula ? »

De la fumée montait des deux sentinelles sur trépied. De minuscules éruptions d’étincelles sautaient sporadiquement du cardan d’articulation qui connectait le support à la base de l’arme. Narek les avaient mis hors d’état de nuire, mais pas avant qu’elles n’aient abattu ses trois frères.

— Réglées en routine de tir automatique, basée sur la détection de mouvement, » dit Dagon.

— Ils n’avaient donc pas l’intention de rester ici pour assister au massacre.

— Non, mais j’ai trouvé ça. »

Dans la paume ouverte de Dagon se trouvait un petit objet métallique. Sa forme était ronde et plate, et une lumière rouge clignait rapidement en son centre.

Un capteur.

Narek le prit, examina l’objet dans sa main.

— Ils sont peut-être peu nombreux, mais ils sont bien équipés, en tout cas. » Il jeta de nouveau un coup d’œil sur la rue. « Et ils ont un certain talent pour semer la confusion.

— Des troupes de sabotage ? » s’étonna Dagon.

— Les légions brisées se sont tournées vers les tactiques de guérilla pour poursuivre leur guerre.

— Il s’agit peut-être seulement d’une avant-garde, comment pouvez-vous en être sûr ?

Les yeux de Narek se baissèrent à nouveau vers le capteur.

— Parce que c’est ce que je ferais. » Narek marqua un silence en retournant le disque dans sa main, comme s’il pouvait percer les secrets de ses ennemis en le scrutant. Il releva la tête et observa la ligne des toits, en prêtant attention aux bâtiments les plus proches.

— Qu’y a-t-il ? » demanda Dagon.

Le regard de Narek s’attardait au loin sur l’ombre d’une tour de refroidissement.

— Rien, » dit-il. « Descendez surveiller la rue, il faut que je rapporte à Elias ce que nous avons trouvé. »

Dagon hocha la tête, et redescendit.

Quand il fut de nouveau seul, Narek activa la flasque Warp. Au bout de quelques secondes, la forme nébuleuse d’Elias se matérialisa ; il nettoyait son couteau en s’apprêtant à s’en servir encore une fois.

— J’espère que vous m’interrompez avec de bonnes nouvelles. Sacrifier une ville entière est assez exigeant, et j’ai encore beaucoup de travail avant que nous n’en ayons fini.

— Vos renforts sont tous morts.

— C’est un peu prodigue, vous ne croyez pas ? Ces frères étaient les seuls à proximité de là où vous vous trouviez.

— Ça n’est pas moi qui avais décidé de les envoyer. »

Le ton d’Elias devint brusquement mordant.

— N’oubliez pas à qui vous parlez, Narek.

Une veine palpita au cou du traqueur, mais il retint sa colère.

— Vous êtes mon maître, apôtre.

— C’est moi qui vous ai donné un but, n’oubliez pas ça.

— C’est une digne mission. Je n’oublierai pas.

— Qu’en est-il des cultes ? Ils devraient s’être manifestés à l’heure qu’il est. Servez-vous d’eux. La cité m’est toute acquise.

— Les mortels ont été tués eux aussi. »

Elias parut contrarié, mais garda le contrôle de son agitation.

— Que s’est-il passé ? Je croyais que vous ne faisiez que traquer cet homme.

— C’est vrai. Mais ce « quelqu’un d’autre » que j’ai mentionné a décidé de nous mettre des bâtons dans les roues. » Son regard se porta vers la tour de refroidissement. « Un de vos adorateurs a déclenché un piège que nos ennemis avaient posé pour nous. Ils font partie des légions.

— Vous en êtes certain ?

— Oui.

— Les avez-vous vus ?

— Non, mais tous les signes pointent vers nos anciens cousins. Aucun mortel n’aurait pu tuer Beliah, Zephial et Namaah de cette façon. Ça n’aurait tout simplement pas pu arriver. Pas à eux. Même moi, je n’avais pas vu le fil qui a déclenché le piège. »

Elias sourit.

— Vous perdez de votre acuité.

— J’imagine que c’est une possibilité.

— Il n’y a pas d’effectifs des légions concentrés dans cette région de l’espace. Ce qui est précisément la raison pour laquelle le seigneur Erebus nous a envoyés ici. Nous étions supposés ne pas être dérangés. De qui s’agit-il, exactement ?

— De vestiges, j’imagine. Des survivants qui se sont regroupés pour mener leurs propres opérations.

— Des survivants d’Isstvan ? » Elias ne paraissait guère impressionné.

— Oui, c’est ce que je crois. Je voudrais le voir de plus près pour en être sûr. »

Elias marqua un temps, comme s’il pesait l’importance de cette décision.

— Rien ne doit empêcher ce que nous accomplissons ici, Narek. L’issue de la guerre pourrait reposer sur le pivot cosmologique de ce que nous effectuons ici.

— C’est une chance que je n’aie pas les mains vides, dans ce cas.

— Vous avez récupéré ce qu’ils ont emporté des catacombes ? »

Narek la leva dans son autre main.

— C’est une lance. La pointe d’une lance, en tout cas. »

Les yeux d’Elias parurent s’illuminer.

— Aiguiser les nôtres, émousser les leurs… »

Narek fronça les sourcils sans comprendre.

— Apportez-la-moi au site du rituel, » dit Elias. « Le reste de nos frères est en train de revenir avec de nouveaux mortels à sacrifier, et j’aimerais l’examiner avant qu’ils n’arrivent.

— Que dois-je faire pour ces infiltrateurs des légions ennemies ? Ils ont toujours l’homme que nous étions en train de traquer.

— Ils ne sont d’aucune conséquence pour le moment. Apportez-moi cette arme, Narek. Nous les achèverons plus tard. » Elias sourit en se complaisant dans la malveillance. « Nous allons leur faire regretter de ne pas être morts sur les plaines d’Isstvan avec le reste de leurs frères.

— Bien sûr. » Narek s’apprêtait à couper leur connexion quand Elias le retint.

— À quoi ressemble-t-elle ? » demanda-t-il.

Narek retourna la lance dans sa main. Le fer n’était guère plus grand qu’une dague de combat en termes de longueur et de largeur, avec un bout de hampe brisé environ deux fois plus court. À la regarder, elle n’avait rien de remarquable, rien qu’un fossile minéral parfait taillé en une fourche à deux branches. Grise, lisse presque comme du métal et aiguisée sur ses bords. Mais lorsque Narek la tenait, il pouvait sentir vibrer la puissance contenue à l’intérieur, et percevoir sous la lumière la lueur d’énergie qui courait continuellement dans sa longueur.

— À l’arme d’un dieu… »

La communion prit fin et Narek fut laissé seul avec ses pensées. Il n’éprouvait pas de colère à l’idée que trois de ses frères gisaient morts sur la rue en dessous de lui. Qualifier cet état de colère était un terme trop simple pour décrire son émotion du moment. Même la mort d’Haruk, qu’il méprisait personnellement, méritait une réponse. Ce sentiment était davantage comme une démangeaison, la sensation de laisser les choses en suspens, d’un tort à redresser.

Il décida qu’il n’allait pas se présenter immédiatement avec la lance. Cela allait contre ses ordres ; cependant, Narek était motivé par le devoir, pas par les caprices de l’apôtre noir. Avant tout le reste, il devait quelque chose à ses frères. Qui plus était, il voulait voir le visage de l’ennemi.

Il tira son gladius et glissa la lance dans le fourreau vide. Puis il ouvrit une fréquence pour contacter Dagon.

— Je me fatigue de rester sur ce toit, frère.

— Que suggérez-vous ?

— Beliah, Zephial, Namaah et Haruk ont été tués. Nous devrions honorer les morts.

— Je vous écoute.

— Mettons-nous en chasse. »

Numeon n’en parut pas impressionné.

— Est-ce que ce nom est supposé vouloir dire quelque chose pour moi ?

— Non, pas du tout, » dit John Grammaticus. « Pas pour vous. Mais ce que je fais ici devrait vous parler.

— Et de quoi s’agit-il, exactement ?

— Je crois que je sais ce que les Word Bearers font ici, et pourquoi vous êtes ici également. »

Domadus s’agita ; sa main alla s’égarer près d’un pistolet bolter rangé dans son étui contre sa hanche droite, avant qu’un signe de tête de Numeon ne le retienne.

— Dites-en moi davantage, » dit le Salamander.

— Est-ce que nous courons un danger ici ? » demanda Grammaticus. « Votre… ami avait l’air passablement agité quand il est parti.

— Un immense danger, mais je vous ai dit de continuer de parler, » l’incita Numeon. « Que savez-vous ? »

Grammaticus lui octroya toute son attention, en essayant de ne pas s’imaginer ce que pouvait représenter un immense danger pour un Space Marine.

— Je crois qu’ils profanent cet endroit. Je crois que l’Empereur est venu ici, il y a très longtemps, et qu’ils sont en train de salir sa trace avec leur art. »

Numeon se rapprocha, jusqu’à ce que Grammaticus puisse sentir l’odeur de cendre sur son souffle.

— Et de quel art est-il question, John Grammaticus ?

— J’ai raison ? »

Numeon plissa les yeux.

— Quel art ?

— Vous savez de quoi je parle. Vous voulez les arrêter, pas vrai ? Vous ne faites plus partie d’une légion, c’est évident si on en croit l’état de vos armes et de vos armures. Je doute que vous puissiez être plus d’une vingtaine. J’ai vu vos appareils. Combien d’hommes est-ce qu’ils peuvent transporter ? Assez pour une guerre au sol ?

— Quatre-vingt-dix hommes à pleine capacité, » lui rétorqua Numeon. « Mais leurs soutes étaient à peine occupées lorsque nous sommes descendus en surface, vous avez raison sur ce point. »

Numeon se pencha pour ramasser le morceau de papier resté coincé sous le pied de la chaise.

— Nous sommes ici pour perturber leurs projets, mais nous n’avons pas pour ambition de livrer une guerre. » Il montra le papier à Grammaticus. Une petite affiche de propagande, dénonçant le règne de l’Imperium et citant Horus comme le véritable Empereur de la galaxie. « La rébellion couvait déjà bien avant que les Word Bearers n’arrivent. Nous devons les empêcher de corrompre davantage la planète. »

Traoris était donc sous subjugation ennemie ; mais une révolte pouvait être très différente de l’asservissement volontaire à l’Annihilateur Primordial. Grammaticus se représentait des cultes secrets, formés au fil des années sous la domination impériale, érodant lentement les fondements de la société, et leur soulèvement soudain et terrifiant lorsque Horus avait défié la volonté de son père et embrassé un mal ancien.

— La rébellion est une chose, » dit Numeon. « La conversion à la puissance obscure que sert désormais Horus en est une autre. Je ne la comprends pas pleinement, mais j’ai vu en partie ce dont elle est capable. Transformer les hommes en monstres, et faire surgir des bas instincts dans des cœurs autrefois nobles. Chaque planète libérée lors de la Grande Croisade doit affronter une bataille pour le salut de son âme. Traoris oscille au bord d’un abîme. Je suis là pour m’assurer qu’elle n’y bascule pas.

— C’est une aspiration qui m’a l’air compliquée.

— Et pourtant, nous sommes là. »

Grammaticus se montra très emphatique.

— Il me faut absolument cette lance.

— Même si je le voulais, il est impossible de retourner la chercher à présent.

— Avez-vous déjà envisagé de servir une plus grande cause ?

— En vous aidant ?

— Oui.

— Et pourquoi ferais-je ça, John Grammaticus ?

— Parce que ce que je fais ici concerne votre primarque.

— Qu’est-ce que vous dites ? » Numeon plissa les yeux.

— Vulkan. »

Le Salamander serra les poings.

— Je sais comment s’appelle mon primarque. Expliquez-vous.

— La lance que j’ai trouvée n’est pas vraiment une lance. C’est une fulgurite, une branche d’éclair cristallisée sous forme rocheuse.

— Je sais aussi ce qu’est une fulgurite, » dit Numeon. « Dites-moi ce que cela a à voir avec Vulkan. »

Grammaticus se lécha les lèvres.

— Croyez-vous que votre primarque est mort ? »

Numeon n’hésita pas.

— Non. » Quelque chose qui ressemblait à de l’espoir brilla dans ses yeux.

— Il est vivant, Numeon. Vulkan est vivant.

— Comment le savez-vous ? Où sont vos preuves ?

— Vous pensez qu’il est vivant, vous venez de me le dire. »

La patience de Numeon s’amenuisait, et il grogna :

— Il y a une différence entre croire et savoir. Pourquoi dites-vous ça si vous n’avez pas de preuve ?

— Parce que c’est la vérité, je vous en donne ma parole.

— Et que vaut votre parole ? »

Grammaticus leva la main, comme en signe d’abandon.

— S’il vous plaît. Vous m’avez demandé la vérité et je vous l’ai livrée.

— Vous seriez prêt à dire n’importe quoi pour sauver votre peau.

— C’est vrai, mais je ne vous mens pas. Dites à votre psyker de me sonder encore si vous voulez ; vous verrez que je ne vous mens pas. »

Numeon parut envisager cette possibilité, mais demanda alors :

— Quel est le rapport entre cette lance et Vulkan ?

— Je n’en sais rien, honnêtement. Elle est liée à son destin d’une façon ou d’une autre. On m’a simplement chargé de venir ici pour la récupérer. »

C’était un mensonge ; du moins en partie, mais Grammaticus savait que ses maîtres lui avaient fourni le nécessaire pour ne pas le laisser transparaître dans son esprit.

Numeon fronça les sourcils.

— Qui vous a chargé de ça ?

— C’est difficile à expliquer. »

La radio de Domadus grésilla, et Grammaticus perçut à moitié les intonations d’une voix à l’autre bout de la liaison.

— Vous allez essayer quand même, » lui dit Numeon, et il s’apprêtait à en dire davantage quand Domadus se rapprocha de lui.

— Pergellen est de retour avec Shen’ra, et il veut vous voir. »

Numeon lui répondit en hochant la tête.

— Ne prévenez personne d’autre. »

Domadus acquiesça.

— Et lui ? » demanda-t-il, en tirant une épée à lame courte. Grammaticus n’aima pas le regard froid dans l’œil de l’Iron Hand. « Je pourrais le faire taire dès maintenant et mettre fin à ses projets séditieux. Il connaît aussi notre situation et une partie de nos effectifs.

— Je ne suis pas encore certain que ses projets soient séditieux… » Numeon marqua une pause, le temps de réfléchir. « Par ailleurs, il ne sait rien. Pas à propos de nous, en tout cas.

— Il compliquerait notre mission, » dit Domadus.

— C’est un risque que je suis prêt à prendre. Il sait quelque chose. Et je veux savoir quoi. » Il se tourna vers le Raven Guard.

— Je le surveillerai, » dit Hriak, en décroisant lentement les bras, comme s’il dépliait ses ailes.

— Domadus, » ajouta Numeon.

— Personne ne rentre ou ne sort sans votre autorisation.

— Non. J’allais dire: ne laissez pas Hriak me vider cet homme. Je veux que son esprit reste intact pour pouvoir l’interroger plus tard.

— J’en suis profondément blessé, » proféra le Raven Guard.

Numeon haussa les sourcils.

— Était-ce du sarcasme, Hriak ? Vous aviez l’air presque aussi chaleureux que Domadus. »

L’Iron Hand rit bruyamment et s’écarta.

Numeon leur adressa un signe de tête à tous deux, leur tourna le dos et quitta la pièce.

— Je me sentais plus en sécurité quand je me suis retrouvé tout seul, » dit Grammaticus, essayant sans enthousiasme d’alléger l’atmosphère, tandis que son regard passait de la figure stoïque de l’Iron Hand au spectre menaçant du Raven Guard.

Hriak ne partageait pas l’humour de Grammaticus et le fixa à travers les fentes oculaires de son casque de combat.

— C’était le cas, » dit-il.

Après avoir remonté le corridor d’accès sur une courte distance et traversé le dortoir du vieux manufactorum, Numeon arriva au réfectoire abandonné de l’imprimerie, un espace largement nu, dallé de carreaux gris, avec quelques bancs et tables retournés, poussés en bordure de la pièce. Un court accrochage s’était déroulé ici, au terme duquel les citoyens loyaux de Ranos avaient perdu. Parmi les taches de nourriture renversée, s’étalaient aussi des taches de sang.

Au milieu de tout ça se tenait Pergellen, qui attendait le Salamander.

Le Iron Hand avait le visage élancé, les yeux cachés derrière une visière d’acier, traversée d’une seule bande rétinale sur toute sa longueur. Les lumières du refectorum étaient éteintes, faisant briller cette bande dans le noir. Le seul autre bionique de Pergellen était sa main gauche, qui grinça bruyamment quand il s’en servit pour serrer le poignet de Numeon. Ses cheveux étaient noirs, et taillés à ras de son crâne, de la même manière que l’avaient été ceux de son seigneur et père.

Accrochée par une sangle derrière son épaule, Pergellen portait une arme de sniper à long canon. C’était sa visée redoutable qui avait abattu le Word Bearer dans l’entrepôt, même si à distance aussi courte, cela n’avait rien d’un défi. Il avait espéré employer l’entrepôt comme nid d’aigle depuis lequel maintenir une surveillance, mais ses espoirs avaient été anéantis dès que l’humain s’était engouffré dans le bâtiment.

— Vous avez l’air troublé, Artellus, » dit-il à Numeon.

— Ce n’est rien. » Numeon sourit pour cacher la préoccupation qui s’était manifestement dévoilée sur ses traits, et serra lui aussi le poignet de Pergellen, en une marque de salutation formelle mais chaleureuse. « Je suis content de vous revoir. Où est Shen’ra ?

— Dans la cour, avec les autres. »

Pergellen était un individu sérieux, rarement porté à se montrer réjoui. Mais il avait aussi sauvé la vie de Numeon et de Leodrakk sur les plaines d’Isstvan V. Bien peu de Morlocks en avaient réchappé, bien peu de membres du clan Avernii pour poursuivre son grand et noble héritage.

Quand les obus étaient tombés, quand l’horreur de la trahison s’était pleinement révélée, Pergellen s’était ouvert un chemin par les armes pour retourner aux appareils, tandis que d’autres avaient perdu la tête face à la mort de Ferrus Manus. C’était Pergellen qui avait traîné le corps inconscient de Domadus sur les sables noirs, et qui avait maintenu un couloir ouvert jusqu’au transport, où beaucoup n’étaient pas parvenus.

Numeon et Leodrakk seraient morts là-bas sans lui. Leurs frères de la Garde du Brasier l’étaient peut-être tous, mais Numeon s’accrochait à l’espoir qu’il n’en était pas ainsi, tout comme il se persuadait que Vulkan, lui aussi, était vivant.

Si ce que cet homme disait était vrai, peut-être alors…

Il chassa cette idée aussitôt, conscient qu’il ne rimait à rien de placer ses espoirs en un tel personnage. Au lieu de quoi, il demanda :

— Combien de temps sommes-nous restés à bord de cet appareil, Pergellen ? »

C’était souvent vers ce sujet que dérivaient leurs conversations à un moment ou un autre.

— Cinquante et un jours, huit heures et quatre minutes, » répondit l’Iron Hand.

Ils n’étaient à l’époque qu’un mélange provenu d’unités et de légions disparates. Tous n’avaient pas survécu après leur échappée. Certains étaient simplement trop grièvement blessés, ou étaient même déjà morts quand ils avaient été traînés à bord. Des quarante-sept qui avaient pris les airs à bord de cet engin, vingt-six seulement avaient subsisté.

Ils avaient vécu assez longtemps pour rejoindre le Fire Ark, un croiseur d’attaque, l’un des rares ayant échappé au carnage. Mais pas sans séquelles. Beaucoup des membres d’équipage étaient morts durant sa tentative de fuite désespérée. Blessés, harassés, ils avaient pointé ce qu’il leur restait de canons sur l’appareil de descente émergé de ce même chaos, sans réaliser qu’il s’agissait d’alliés et non pas d’ennemis.

Il n’y avait plus de guerriers à bord, plus un seul. Tous ceux sur pied et capables de revêtir leur armure de combat avaient été envoyés faire rendre des comptes au Maître de Guerre disgracié. Une décision extravagante, s’était rendu compte Numeon rétrospectivement ; une façon d’opposer une force à une autre, et d’espérer que la première céderait à la vue de la seconde. Comme ils avaient pu se tromper. Ils semblaient aujourd’hui s’être sacrifiés d’une façon ignorante. Et Horus avait préparé son autel pour recevoir ce sacrifice. Les lames de ses traîtres étaient tirées, et leur avaient été cuisantes.

Depuis qu’ils avaient trouvé le Fire Ark et son équipage brave mais diminué, trois autres de leurs frères étaient tombés. Numeon avait soudé tout leur groupe, et leur avait rendu un semblant de résolution. Mais cela n’allait pas sans contrecoups, et une veine de fatalisme courait au sein de cette compagnie. Il s’y était attendu de la part des Iron Hands, lesquels supportaient pourtant la perte de leur primarque avec une détermination calme et froide, qui faisait honneur aux Méduséens. De tous les Salamanders, seul Numeon croyait encore. Il savait au fond de son cœur que leur père avait survécu. Les autres, malgré ses arguments passionnés, n’étaient pas aussi convaincus que lui, et se battaient par vengeance, plutôt qu’avec espoir et dans le désir de servir.

Numeon savait que ces guerriers étaient brisés. Privés d’une direction, ils se seraient détruits les uns les autres. Et sans aucun moyen de retrouver leurs légions, ils se retrouvaient à la dérive.

Oui, Pergellen lui avait sauvé la vie, mais Numeon devait croire qu’il pouvait sauver ces frères brisés.

— Qu’avez-vous appris ? » demanda-t-il à son éclaireur.

— Rien de bon. Les capteurs de Shen’ra ont été déclenchés par une petite patrouille, que j’avais suivie pendant un certain temps avant que les sentinelles ne la déciment complètement. L’ennemi est certainement alerté de notre présence ici.

— Nous savions que les Word Bearers allaient finir par tomber sur nous. Quoi d’autre ?

— En plus des frères de leur légion, qui m’ont l’air en nombre significatif, ils ont également beaucoup d’adorateurs avec eux. Des graines ont été plantées ici bien avant que nous n’arrivions sur les traces des Word Bearers. Les cultes contrôlent l’essentiel de Ranos, et des Warhawks arrivent d’autres parties de la ville pour porter renfort aux guerriers qui sont déjà présents. Ils se rassemblent à proximité de ce district. Ils sont trop nombreux pour que nous engagions le combat. »

Numeon jura à voix basse. Il ne voulait pas abandonner la mission, mais il n’était pas encore trop tard pour contacter le Fire Ark qui attendait en orbite haute. S’ils partaient maintenant, ils pouvaient atteindre leurs appareils et retourner au croiseur, mais ensuite ?

— Il y a autre chose, » dit Pergellen en interrompant le cortège de pensées de Numeon, qui plissa les yeux.

— Une autre bonne nouvelle ?

— Il y en avait d’autres qui observaient.

— Ils vous ont vu ?

— Pas nous. Ils ont regardé leurs alliés se faire faucher par les tirs des sentinelles.

— Ils seraient de notre camp ?

— Non, je ne pense pas. Ils ont mis hors service les Tarentula. Shen’ra et moi, nous sommes partis peu de temps après ça. Je pense qu’ils ont pu relever notre piste à l’entrepôt et qu’ils nous ont suivis.

— Donc, selon toute probabilité, ils vont venir ici.

— Oui. »

Le visage de Numeon s’assombrit. Ils avaient passé un certain temps à choisir un endroit sûr pour en faire leur base d’opérations. Ce district était pratiquement désert. Leurs appareils étaient posés loin d’ici, bien en-dehors de la zone habitée. L’idée était qu’en restant en bordure de la ville, ils ne se feraient pratiquement pas remarquer de l’ennemi, jusqu’au moment où ils choisiraient d’agir. Une grande partie de leur plan reposait sur cette supposition.

— Aucun signe de leur prêtre ? » demanda Numeon. Pergellen secoua la tête.

— Non. »

L’expression du Salamander devint plus sévère.

— Nous avons déjà vu la même chose se jouer, frère. Nous avons échoué sur Viralis… » Lorsqu’il prononça le nom de cette planète, l’image lui revint de rues emplies de cadavres, de corps souillés et mutilés en offrande à de sombres puissances. Les renégats avaient aussi laissé autre chose derrière eux : les quelques survivants avaient grandement changé, et n’étaient plus humains. Ils étaient devenus… des choses. Des monstres vêtus de chair, qui s’étaient introduits dans ces réceptacles mortels et les avaient vidés de l’intérieur. Le peuple de Viralis n’était plus, une colonie entière. Quelque chose d’autre avait pris sa place, en se revêtant d’eux comme un homme aurait porté un costume.

— Nous étions arrivés trop tard pour eux, » dit Numeon, la mine sombre.

— Il n’est pas trop tard pour Traoris, » dit Pergellen. « Le prêtre va mourir, et si nous n’avons plus l’élément de surprise, nous allons devoir l’attirer à découvert. Nous n’allons pas échouer, Numeon.

— Pas une fois depuis Isstvan. Depuis que Vulkan… » La voix de Numeon faiblit. Pergellen l’agrippa par l’épaule.

— Vous croyez qu’il est encore vivant, c’est ce que vous m’avez dit. Ne perdez jamais foi en ça, Numeon.

— Je le pense toujours, même si je suis le seul. Cependant, je regrette amèrement que nous n’ayons pas le moindre signe pour nous donner espoir. » Encore une fois, il se rappela qu’il ne pouvait pas faire confiance à leur prisonnier. « Je n’ai encore jamais ressenti cela auparavant… ce… doute que j’éprouve maintenant.

— J’ai perdu mon progenitor. Son corps sans tête gît sur une plaine parmi nos autres morts. C’est vous qui me donnez espoir à présent. Je vous suis comme mon capitaine. Vous nous avez donnés à tous un but au-delà de la vengeance. Si vous devez croire à quelque chose, croyez en ça. »

Numeon sourit, d’un sourire las, mais sincère.

— Oui. C’est à ça que je m’accroche. Combien de fois ai-je regretté de ne pas être mort sur Isstvan V avec mes frères, au lieu de me retrouver ici, à essayer de donner un sens à toute cette folie, à essayer d’accomplir quelque chose qui puisse encore compter.

— Ce que nous faisons, ici et maintenant, voilà ce qui compte. »

Numeon acquiesça, retrouva de la résolution.

Le Iron Hand lui lâcha l’épaule. Le besoin était passé.

— Je suppose que nous n’allons pas rester là, » dit-il.

Numeon le lui confirma en secouant la tête.

— Cet endroit est compromis. Nous allons nous déplacer.

— Allez-vous informer le Fire Ark ?

— Non. Les communications à travers l’atmosphère pourraient être interceptées : à ce moment-là, les zélotes sauraient précisément où nous sommes pour venir nous tuer.

— Dans ce cas, je vais prévenir notre intendant pour qu’il démonte tout l’équipement.

— Merci, frère. Dites à Domadus que je serai dans la cour.

— Que doit-on faire du mortel ?

— Il vient avec nous. Il essaie de nous cacher certains secrets.

— Est-ce que Hriak ne pourrait pas lui forcer l’esprit et les lui arracher ? »

Numeon haussa les épaules.

— Si nous le voulions mort, je le laisserais faire. Il le surveille en ce moment même.

— Et pourquoi pas ? Je veux dire, pourquoi ne pas le laisser faire. Cet humain est un handicap. Il ne fera que nous ralentir. »

Numeon fit non de la tête.

— Vous autres Iron Hands, vous êtes d’une froideur incroyable.

— Je vous ai sauvé la vie, non ? »

Et Numeon se mit à rire, même si Pergellen n’essayait pas de plaisanter.

— Oui, c’est vrai. Je voudrais pouvoir interroger cet homme encore une fois. Il sait quelque chose. Qui plus est, le prêtre veut mettre la main sur lui. Nous pourrons peut-être nous servir de ça.

— Donc, ça n’est pas du tout un prisonnier, » dit Pergellen. « C’est un appât. Et vous dites que je suis d’une froideur incroyable. »

Numeon lui répondit sans humour.

— Je suis simplement pragmatique, frère. Et je ferai tout ce qu’il faut pour tuer ce prêtre Word Bearer.

— Même sacrifier nos vies et celle de cet homme ?

— Oui, même ça. Je serais prêt à tout pour les arrêter, pour empêcher un nouveau Viralis.

— Et c’est pour cette raison que je vous ai sauvé, Artellus. »

Les deux guerriers se séparèrent. Le Iron Hand se dirigea vers les salles d’impression où ils retenaient le prisonnier.

Tandis que Numeon gagnait la cour, il s’efforça de rester concentré sur l’adresse qu’il ferait aux autres frères, mais trois mots ne cessaient de se répéter dans son esprit, trois mots dont il osait à peine espérer qu’ils soient la vérité. Vulkan est vivant.

CHAPITRE NEUF

Honorer les morts

« Et jour après jour, et jour après jour, Nous restâmes encalminés ; Aussi figés qu’un dessin de navire Sur un océan dessiné. »

— extrait de « la Complainte du Vieux Voyageur des Étoiles »,
du barde Colwrit

Vingt-trois guerriers composaient la compagnie de Numeon, lui-même inclus. Un chiffre à peine supérieur à l’effectif de deux escouades. La plupart étaient des Salamanders, principalement des guerriers du rang et quelques pyroclastes, ainsi que Leodrakk et lui, de la Garde du Brasier. Les Ravens étaient représentés par deux frères de bataille et le copiste Hriak. Et de la légion des Iron Hands, il n’y avait que Domadus et Pergellen. Depuis qu’ils avaient évacué les champs de mort d’Isstvan, ils n’avaient plus eu contact avec aucun autre élément de leurs légions.

Leur vaisseau, le Fire Ark, avait été sévèrement endommagé lors de cet exode. Certains systèmes d’armes étaient encore fonctionnels, même s’ils auraient été insuffisants pour tenir longtemps face à un autre vaisseau du même tonnage. Les systèmes de survie, l’éclairage de certains ponts, et la propulsion Warp fonctionnaient toujours, à capacité réduite et sans réelle fiabilité. Les transmissions constituaient encore un problème distinct. Les fréquences de bord passaient à un niveau satisfaisant, mais les augures longue distance et l’appareillage du sensorium n’étaient plus en état de servir, ni d’être réparés. Même les liaisons espace-surface étaient extrêmement aléatoires. Le capitaine Halder avait accompli l’impossible en parvenant à s’enfuir, mais ils n’avaient fait que caboter depuis, et ne savaient rien du tableau global de la guerre. Ni même si une guerre générale se déroulait. Pour ce qu’ils en savaient, peut-être Horus l’avait-il emporté en tuant tous les autres.

Numeon refusait de croire à cela. Tout comme il refusait de croire que Vulkan était mort en même temps que le seigneur Manus. Il n’avait pas vu son primarque tomber ; les nouvelles qu’en avaient rapportées certains autres des survivants auraient incité à s’accrocher autant qu’à abandonner. Ils continuaient de combattre, en espérant que d’autres se battaient encore.

Dans la cour où se garaient les véhicules, sa compagnie se tenait pour l’heure au repos.

Certains étaient assis sur des caissons, vérifiaient leurs armes, corrigeaient leur mire et rechargeaient. Il reconnaissait Daka’rai, K’gosi et Uzak resserrés autour d’un feu. Les trois Salamanders ne cherchaient pas à se tenir chaud : ils prononçaient des serments, et noircissaient leurs gantelets à la flamme pour sceller chacun de ces pactes. Plus que jamais, les membres des différentes légions se repliaient sur leurs rituels et leurs coutumes propres pour affermir leur détermination.

D’autres restaient moins isolés et profitaient de leur temps de répit pour effectuer des réparations de terrain sur leur armure, tester et recalibrer la résolution de leurs lentilles, ou effectuer une analyse biométrique sur eux-mêmes. L’un des guerriers, un Salamander du nom d’Helon, prodiguait des soins à l’un des Raven Guards, lequel s’était blessé quand un de leurs appareils avait effectué un atterrissage d’urgence lors de leur descente. L’appareil n’était plus en état de voler, mais Shaka était encore vivant. Helon n’avait pas de formation d’apothicaire, mais il avait fallu s’adapter en l’absence d’un spécialiste.

Le frère d’escouade de ce Raven Guard, Avus, était de guet, accroupi sur une passerelle métallique surplombant la cour. Hriak n’était nulle part, mais Numeon savait que l’archiviste aurait été là si sa présence avait été requise.

Leodrakk avait attendu que Numeon reparaisse, et abandonna sa conversation à voix basse avec Kronor pour venir lui parler.

— Capitaine du Brasier, » dit-il en s’inclinant dans une infime révérence. « Comment va le prisonnier ?

— Il est vivant, mais pas grâce à toi. »

Leodrakk avait retiré son casque, qui reposait au creux de son bras. Numeon le vit donc baisser les yeux face à la réprimande mesurée de son capitaine.

— Vous avez entendu les nouvelles ramenées par Pergellen, » amorça-t-il, afin de changer de sujet.

— Oui. »

Leodrakk sourit froidement.

— J’ai longtemps espéré ce moment. Nous allons finalement avoir la revanche que nous méritons.

— Nous partons, Leo.

— Quoi ?

— Nous ne pouvons pas rester ici, à présent que nos ennemis savent que nous sommes là.

— Qu’est-ce que ça change ? Ils n’ont qu’à venir. Nous n’avons qu’à les attendre, » dit-il, et il accentua ses mots en serrant le poing.

— Non, frère. Nous ne pouvons pas. Ils sont beaucoup plus nombreux que nous, et cet endroit n’a rien d’une place-forte. Nous ne pourrions pas le tenir face à une armée, d’autant que nous ne sommes pas venus ici pour mourir en vain.

Leodrakk s’avança, ce qui incita Numeon à en faire de même, jusqu’à ce que leurs plastrons se touchent presque.

— Qu’y a-t-il, frère ? » demanda Numeon d’un ton posé, en respirant l’odeur de cendre chaude qui flottait depuis la bouche de Leodrakk.

Un instant, Leodrakk parut sur le point de dire ou de faire quelque chose d’irréfléchi. Numeon eut à se souvenir que les Gardes du Brasier n’étaient pas comme les autres Salamanders. Leur esprit était farouche et indépendant ; c’était ainsi que Vulkan les avait voulus.

— J’ai le sang de Ska sur les mains, » lui murmura Leodrakk au visage ; mais il recula. « Littéralement, frère. »

Face au chagrin de l’autre, Numeon se radoucit. Il lui posa la main sur l’épaulière, comme Pergellen l’avait fait pour lui.

— Je sais, Leo. J’étais là. »

Numeon baissa les yeux vers le gantelet gauche et le canon d’avant-bras de Leodrakk. Le sang de Skatar’var les tachait toujours.

— Alors dites-moi pourquoi nous nous battons, si ça n’est pas pour la revanche.

— Nous nous battons dans un but plus grand.

— Quel but ? Tuer un prêtre, et puis ensuite ?

— Non, pas seulement. Je parle de la XVIIIe, de la légion.

— Il n’y a plus de légion, Artellus. » Leodrakk désigna d’un geste agité ceux qui se trouvaient derrière lui. « Nous sommes tout ce qui reste. »

Numeon vit la colère et le doute dans les yeux de Leodrakk. Les siens avaient exprimé le même sentiment, bien des fois depuis qu’ils en avaient réchappé. Mais il s’y trouvait autre chose désormais. De l’espoir.

— Vulkan est vivant, » dit Numeon.

En soupirant d’un air désabusé, Leodrakk secoua la tête. Un petit rire sans joie passa ses lèvres.

— Encore… Il est mort, Numeon. Il est mort sur Isstvan comme Ferrus Manus. Vulkan est mort. »

La certitude plissa les yeux de Numeon.

— Il est vivant.

— Comment pouvez-vous savoir ?

— Je le ressens, » dit Numeon, en tapant de deux doigts contre son sein gauche. « Ici.

— Je voudrais que ce soit vrai, frère. Je le voudrais plus que n’importe quoi. Mais il est mort. Et Ska aussi, et tous les autres. Nous sommes les seuls Salamanders encore en vie, et je préfère encore que nous mourions en vain, en tuant ceux qui nous ont trahis et qui ont assassiné nos frères de sang-froid, plutôt que de dépérir et de fuir comme des lâches. »

Leodrakk s’éloigna. Numeon le laissa partir, faute d’un argument par lequel le retenir. La seule foi, et le témoignage désespéré d’un homme qu’ils savaient déjà être un menteur, n’auraient pas suffi à convaincre quiconque.

— Ça ne lui ressemble pas de perdre son calme, » dit Domadus, revenant tout juste de là où ils avaient gardé le prisonnier.

Il vint se ranger auprès de Numeon. Celui-ci le regarda de biais.

— Vous êtes bien certain d’appartenir à la Xe légion ?

— Mon apparence lourdement bionisée vous suggère-t-elle autre chose ?

— Vos sarcasmes, plutôt.

— Nous avons tous nos dérivatifs qui nous permettent de tenir, frère-capitaine.

— Celui de Leodrakk semble être la rage, » murmura Numeon, en regardant l’autre Salamander sortir de la cour à grands pas pour s’enfoncer au-delà dans la rue.

— Il n’y aurait pas que lui.

— Je n’en suis que trop conscient, Domadus.

— Alors il faut donner à ces guerriers de quoi s’occuper. Pergellen m’a informé que nous devions lever le camp. »

Numeon hocha la tête.

— Oui, les Word Bearers savent que nous sommes là. Il faut que nous soyons partis quand ils arriveront.

— Ah, » dit Domadus, en comprenant, « d’où l’irritation de Leodrakk.

— En effet.

— Combien de temps ?

— Dix minutes. Pergellen pense que Shen et lui ont été suivis. Je ne veux pas courir de risque.

— Il faudra nous contenter des armes légères, dans ce cas. Munitions, grenades, tout ce que nous pourrons porter facilement. Il nous faut quand même de la puissance de feu, cela dit.

— Prenez le bolter lourd. Les suspenseurs devraient le rendre assez léger pour le transporter vite.

— Pour être honnête avec vous, capitaine, je n’avais même pas envisagé de le laisser derrière nous. D’autant qu’il devrait être parfait contre ces traîtres pour les tailler en pièces. »

Numeon s’autorisa un sourire après avoir surpris l’étincelle amusée dans les yeux de Domadus.

— Oui, c’est bien possible, intendant. Piégez tout le reste. Aucune arme que nous laisserons derrière nous ne tombera entre les mains de l’ennemi.

— Ou bien nous pourrions déplacer le reste à proximité d’ici, » suggéra Domadus. « Une cache de munitions pourrait se révéler utile face au nombre ; frappe et repli, réapprovisionnement, en répétant l’opération ?

— Ce serait une tactique valide, mais non, cela prendra trop de temps. Mettez tout l’excédent hors d’état de servir.

— Très bien. » L’intendant hocha la tête, attestant par-là qu’il comprenait. « Vous voulez que je passe la consigne aux autres ?

— Non, je vais le faire. »

Numeon monta sur une caisse. Certains des autres guerriers s’étaient déjà tournés vers lui lorsqu’il commença à parler.

— Rassemblez-vous… » La voix puissante de Numeon porta dans toute la cour avec force et autorité pour réclamer l’attention. Les guerriers se rapprochèrent pour l’écouter. « Frères, les Word Bearers convergent en nombre dans cette partie de la ville. Inutile de vous dire que nous ne sommes pas équipés pour faire face à une telle présence. S’ils découvrent cette position, ils nous écraseront, nous allons donc nous déplacer dès maintenant. »

L’annonce de Numeon provoqua des murmures, mais aucun d’eux ne le contredit.

— Domadus va superviser le redéploiement des armes et du matériel. Pas d’armes lourdes, hormis celles équipées de suspenseurs. Uniquement ce qui peut être porté. Carabines, bolters, pistolets, lames, grenades. Tout le reste, laissez-le derrière nous. Notre mission reste inchangée. Tuer le prêtre ennemi est notre objectif premier. Le second est de causer autant de dégâts que possible, puis de nous retirer hors monde. » Il leva le poing. « Pour ceux qui sont tombés.

— Nous nous souvenons d’eux, et de leur sacrifice, » répondirent vingt et un guerriers, en imitant le geste de Numeon.

— Et vengeance pour le seigneur Manus, » marmonna Domadus, en frappant du gantelet contre son plastron. « Il va falloir que vous parliez à Shen’ra. » Il fit signe vers le fond de la cour.

Numeon descendit de sa caisse tout en regardant.

— Est-ce qu’il y a un problème ?

— Pas encore. Mais il va y en avoir un, » dit Domadus, avant de partir dans la direction opposée pour exécuter ses ordres. « Il y a moins de chances qu’il vous frappe, puisque vous êtes son officier supérieur. »

Numeon exhala longuement et calmement.

— Vulkan, donnez-moi la force, » murmura-t-il, et il se dirigea vers le techmarine.

Shen’ra était penché sur une longue caisse rectangulaire, d’un gris métallique estampillé de l’emblème du Munitorum, occupé à en inspecter le contenu. Comme ses frères, il portait l’armure vert émeraude, mais son épaulière droite était rouge, et arborait l’engrenage symbole du Mechanicum, afin de témoigner de son allégeance à Mars. Il ne portait pas de casque ; une plaque rivetée à l’hémisphère gauche de son crâne interférait avec la synchronisation de l’armure, et le reste était chauve. Au-dessus de son épaulière gauche pendait le moignon d’un servo-bras qui avait été endommagé pendant le massacre. Certains outils de la branche inférieure fonctionnaient toujours, et il ne l’avait donc pas encore démantelé.

Shen’ra ressentait encore la douleur d’avoir perdu ce membre. Elle le tirait parfois de ses sommeils méditatifs, accompagnée de l’image résiduelle d’un rêve obscur. Shen’ra était assiégé de fantômes, du souvenir de son servo-bras, et de celui des frères tués devant ses yeux.

— Vous savez ce qu’il y a dans cette caisse ? » demanda-t-il quand Numeon fut venu se poster derrière lui.

— Un support d’arme sur chenilles. »

Shen’ra se redressa et fit courir sa main sur la longueur du canon qui s’y trouvait.

— Un ensemble d’arme Rapier semi-automatique, chenillé, doté d’un blindage additionnel, de systèmes de ciblage embarqués et de générateurs d’énergie. » Il regarda à moitié Numeon par-dessus son épaule. « Celui-là transporte un ensemble laser de démolition. C’est une des armes mobiles les plus dévastatrices de tout l’arsenal des légions Astartes. Nous l’avons à notre disposition, et vous me demandez de la laisser là. »

Le techmarine se tourna à la rencontre du regard de Numeon, les servomoteurs de son armure grognant dans une empathie mécanique avec leur porteur.

Shen’ra était nocturnéen, natif de la cité-sanctuaire de Themis. C’était un géant, large d’épaules et plus grand que Numeon d’une tête. Mais le capitaine de la Garde du Brasier ne s’en laissa pas compter, les yeux levés vers le techmarine.

— Nous levons le camp. Tous les équipements plus gros qu’un bolter resteront là, et nous allons les endommager. Nos ennemis ne pourront pas se servir de nos propres armes contre nous.

— Regardez autour de vous, Numeon. » Shen’ra lui désigna le reste de la cour.

Chaque guerrier se voyait passer par d’autres des bandoulières de grenades, des chargeurs supplémentaires enfoncés de force dans les étuis de leur ceinture. Ils paraissaient déterminés, bien armés, mais ils étaient peu, et pas dans leur meilleur état.

Shen’ra parla en baissant la voix.

— Ça n’a rien d’une légion, et d’après Pergellen, c’est une légion que nous avons face à nous.

— Je sais que vous n’êtes pas en train de suggérer que nous abandonnions cette planète, » dit Numeon, le ton menaçant.

— Je me sens insulté que vous ayez même pu le penser, » répondit Shen’ra.

— Mes excuses, techmarine.

— Je peux assembler et armer la Rapier en moins de treize minutes. Laissez-moi l’emporter avec nous. Le train de roulement peut facilement égaler notre vitesse à pied, et nous aurons besoin de sa puissance de tir si nous voulons garder la moindre chance d’accomplir notre mission.

— Ranos est un labyrinthe, Shen. Que se passera-t-il si elle s’immobilise dans des décombres ? Elle est peut-être rapide, mais nous pouvons passer par certains endroits où un support d’armes ne passera pas.

— Laissez-moi me soucier de ça. Si nous devons l’abandonner à ce moment-là, nous le ferons. Je saborderai l’arme moi-même, et nous n’aurons rien perdu. Ce que nous avons récupéré de cet appareil de descente est tout ce que nous avons, Numeon.

— Tout ce que nous avons, c’est de pouvoir compter les uns sur les autres.

— Je suis bien de votre avis, » dit le techmarine. « Encore une raison d’améliorer un peu notre situation, avec une arme lourde sur chenilles. »

Numeon secoua la tête. Entre l’irascibilité de Leodrakk et la ténacité du techmarine, il se demanda lequel des deux finirait par avoir sa peau le premier.

— Vous avez dix minutes, » dit-il, et il partit aider Domadus à coordonner le reste du démantèlement.

— Ils s’en vont, » murmura Dagon par la fréquence.

Narek surveillait la cour à travers sa lunette. Comme ils le suspectaient, les responsables de la mort de quatre de ses frères appartenaient à des vestiges des trois légions qu’ils avaient aidés à décimer sur Isstvan V.

Un portail renforcé séparait de la rue la grande cour à véhicules, sans toit, mais fermée par des murs. Une cour extérieure lui succédait, un tablier goudronné sur lequel le trafic entrant et sortant pouvait être porté aux registres. Celle-ci également était ceinte de murs, mais ceux-ci ne dépassaient pas le niveau de la taille, surmontés de grillage qui n’aurait pas arrêté une flèche, encore moins un projectile à masse réactive.

Il venait juste de voir un Salamander claquer ce portail derrière lui, l’air contrarié.

— Les esprits s’échauffent, » marmonna-t-il pour lui-même, avant de répondre à Dagon. « Quelqu’un doit nous avoir repérés au site de l’embuscade et deviné que nous allions suivre leur piste. » Narek se rappelait la tour de refroidissement, et le sentiment d’avoir été épié. Il savait maintenant que ses instincts ne lui avaient pas menti. Peut-être n’était-il pas aussi obtus qu’il l’aurait cru lui-même.

— Faut-il leur tirer dessus ?

— Pas encore. Je vais m’avancer pour observer de plus près. Restez en hauteur et continuez de surveiller. »

Narek refixa la lunette sur sa carabine, qu’il passa derrière son épaule, et se mit en mouvement. Juste avant de s’engager dans la rue, il jeta un rapide coup d’œil vers la cheminée où Dagon était en position loin au-dessus de lui.

Le dos baissé, Narek se déplaça rapidement en passant d’une ombre à l’autre. L’ennemi avait peut-être posté des sentinelles, ou bien celui qui les avait repérés plus tôt guettait-il peut-être encore. Ayant gagné deux cents mètres le long de la rue, il se glissa dans une ruelle latérale, et de là, à l’intérieur d’un domicile, où il s’introduisit en silence par une porte arrière.

Des corps s’y trouvaient. Le sang séché, sombre et brillant repeignait les murs. Les ampoules avaient été éclatées, les meubles renversés. Un vieil homme et une jeune femme avaient eu le ventre ouvert. Leurs viscères luisaient dans la lumière ambiante provenant du dehors à travers une fenêtre brisée, et les volets pliés, cassés, censés l’occulter.

Une marque était inscrite dans le sang. L’octed, une étoile à huit branches.

Elias s’était assuré de ce que les cultes resteraient bien dissimulés jusqu’à ce que vienne l’heure d’y faire appel. Narek pouvait voir l’expression de surprise et d’horreur gravée sur le visage de la jeune femme. Le vieil homme arborait le rictus d’une mort crispée. Crise cardiaque, supposa-t-il.

En restant discret, Narek s’approcha de la fenêtre brisée. L’angle d’observation était bon. Rien ne s’intercalait dans la ligne de vue ; il disposait d’une trajectoire ininterrompue sur la cour. Le couvert était satisfaisant lui aussi. Il tira une portion des volets devant lui pour mieux cacher sa présence. Puis il posa un genou à terre, cala le canon de sa carabine sur le rebord de la fenêtre, et visa par la lunette. Le Salamander errant vint se présenter droit au milieu de son réticule.

Il rouvrit la fréquence.

— En position.

— Quels sont les ordres ?

— Quatre morts pour nos quatre morts. Attendez qu’ils s’engagent dans la rue. Je donnerai le signal.

— Reçu. »

Dagon coupa la liaison.

À présent, ils n’avaient plus qu’à attendre.

Quand il se produisit, le tir fut étouffé par le bruit des explosifs de sabotage.

L’infirmier du groupe semblait avoir glissé, s’il n’y avait eu ce geyser de sang giclant de son gorgerin percé.

Le Salamander s’effondra à genoux, en gargouillant une écume de sang à travers sa grille. Le guerrier le plus proche tendit la main pour attraper le bras de son camarade, tout en alertant simultanément les autres de l’attaque.

Grammaticus sentit une forte pression contre son dos lorsque le psyker, Hriak, le poussa au sol.

L’affirmation selon laquelle le temps s’écoulait plus lentement pendant les instants critiques était vraie. C’était ainsi que le cerveau parvenait à ordonner les événements, à gérer le traumatisme consécutif ; c’était ainsi qu’il permettait au corps de réagir aussi vite qu’il le pouvait pour se protéger du danger.

Dans les quelques secondes d’une lenteur glaciale qui s’écoulèrent entre l’instant où Grammaticus se tenait debout et celui où il prit note de la situation, plusieurs choses se produisirent à la fois.

Numeon cria l’ordre de se jeter à couvert, en pointant vers le muret qui entourait le tablier goudronné où la compagnie se trouvait rassemblée. La plaque de données, sur laquelle il étudiait l’emplacement d’une base secondaire, se retrouva collée magnétiquement à une plaque de sa cuisse, tandis que son autre main allait chercher l’arme de poing rangée à sa ceinture.

Domadus se cala au sol jambes écartées, en faisant lentement pivoter son arme lourde pour la pointer face aux bâtiments de l’autre côté de la rue.

Pergellen s’était trouvé en pointe du groupe avec le techmarine. Tous deux restèrent baissés, le premier à observer la ville sombre pour tenter de repérer une flamme de bouche étouffée, le second calant son dos contre le muret et allumant un panneau de contrôle sur son avant-bras. Tous deux échangèrent de courtes paroles, mais assourdies par les cris et le filtre étrange, presque souterrain que son cerveau avait mis sur son ouïe ; et Grammaticus n’en discerna rien.

Il tomba au sol une fraction de seconde après le Salamander atteint. Le guerrier s’écrasa lourdement, comme un arbre abattu, en crachant du sang, dont une mare ne cessa de s’étendre depuis l’artère rompue de son cou.

— R-e-s-t-e-z… à… t-e-r-r-e… »

Hriak lui avait crié ces mots, ralentis par cette distorsion sensorielle.

Aussitôt après qu’il eut senti le sol sous ses mains et ses coudes, le temps reprit son cours régulier pour John Grammaticus.

— Ne bougez pas de là, » dit Hriak, en tirant une arme tout en se rapprochant en soutien de ses frères. Grammaticus le regarda, le suivit des yeux sur tout le trajet jusqu’au muret contre lequel un autre Salamander s’était recroquevillé.

Le Salamander se redressa vivement en tirant au bolter, dans une tentative d’entamer un tir de couverture. Un second tir l’épingla net dès qu’il se releva, dévia sa visée et perça son plastron. Il retomba en arrière, perforé et immobile.

D’autres cris ; cette fois-ci de Numeon, à l’adresse de Leodrakk, lequel se rapprochait de l’extrémité du muret en donnant l’impression de s’apprêter à courir jusqu’à un meilleur couvert de l’autre côté de la rue, pour chercher leurs agresseurs depuis cette position.

— Reste ici ! » lui beugla Numeon, la voix métallique et fiévreuse à travers sa grille.

Domadus continuait de balayer les environs du regard, les anneaux de réglage concentriques de son œil bionique se focalisant et se refocalisant sur différentes cibles.

L’infirmier Salamander était traîné par deux autres frères quand un troisième tir provint de l’obscurité. Il fit basculer l’un des Raven Guards, en le faisant pivoter sous la force de l’impact, et lui arracha des lèvres un dernier cri.

— Restez à terre, » lança Hriak, la main tendue, intimant à Grammaticus de ne pas bouger.

— C’est bien ce que je comptais faire, » marmonna Grammaticus, et il se plaqua à plat ventre.

— Un reflet métallique. Je le vois, sur le toit. Trente degrés vers l’est, portée : quatre-vingts mètres. »

L’exposé de Pergellen arriva à Numeon par sa radio.

Il y avait entre eux sept mètres de distance, et Numeon vit l’éclaireur salir sa lunette, pour cacher les reflets qui avaient trahi la position du sniper ennemi.

— Difficile d’obtenir une ligne de tir. Nous allons le contourner et l’attaquer sur un angle mort.

— Attendez, » le prévint Pergellen. Il jeta un coup d’œil vers les trois guerriers morts laissés seuls à découvert, qui continuaient de se vider de leur sang. « Les trajectoires suggèrent que les tirs venaient de deux positions.

— Deux tireurs, » répondit Numeon.

Pergellen hocha la tête.

— Permission de riposter, » cria Domadus. Le Iron Hand se tenait derrière un pilier juste à l’intérieur du tablier d’accès, le bolter lourd réglé pour un tir automatique.

— Négatif. Ils vous abattraient avant même que vous ayez appuyé sur la détente.

— Nous ne pouvons pas rester bloqués comme ça, » lâcha Leodrakk, à six mètres de Numeon, à l’autre extrémité du muret.

— J’ai l’autre en vue, » annonça Pergellen, la lunette contre son œil. Il relaya les coordonnées, se retourna dos au muret, et commença à apprêter sa carabine.

Numeon jeta un regard par-dessus son couvert, pour juger de la position relative des deux snipers, mais fut forcé de se baisser quand un bolt érafla le haut du muret.

Le souffle court, furieux de leur impuissance à riposter, il ouvrit la fréquence.

— Hriak. »

L’archiviste fit non de la tête.

— Ils sont trop loin, et je ne peux pas faire grand-chose si je n’ai pas une vue sur ma cible. »

— Et merde, » grogna Numeon.

Il remarqua que Shen’ra travaillait sur le panneau lumineux de son gantelet, ses implants haptiques assurant la connexion entre le techmarine et sa Rapier.

— Donnez-moi un vecteur précis pour les deux cibles, » réclama-t-il par radio.

Leodrakk entendit et appela Pergellen.

— Si je les attire sur moi, vous arriverez à remonter la source des tirs ? »

L’éclaireur hocha la tête, abandonna sa carabine mais conserva sa lunette.

Réalisant ce que son frère s’apprêtait à faire, Numeon cria : « Leo, non ! », et bougea à l’instant même où Leodrakk se redressait, bolter levé.

Comme on le lui avait demandé, Grammaticus avait gardé la tête baissée, face au techmarine et à l’éclaireur.

Il entendit Numeon crier le nom de son frère, sentit le tremblement de leurs pieds sur le sol quand ils se relevèrent tous les deux.

Deux tirs se suivirent en succession rapide, la copie conforme de ceux qui lui avaient annoncé la mort de Varteh et Trio.

Une demi-seconde plus tard, il lut les mots suivants sur les lèvres du techmarine :

— Repère quarante-sept virgule six sur quatre-vingt-trois, mitraillage. »

Le bruit d’une activation de servomoteurs coupa à travers la tension ambiante, alors que le canon chenillé du techmarine montait en régime.

Pour Grammaticus, la décharge de lumière incandescente de l’arme fut précédée d’une fulgurance de douleur, du flash magnésique et brûlant qui accompagnait le fait de se faire tirer dessus. Il sut avoir été touché avant même de sentir le sang imprégner ses vêtements et le froid de son corps fragile d’être humain ouvert à l’air libre.

Le paysage urbain s’embrasa dans une série d’explosions, alors que les logements, les manufactoria et autres structures étaient déchirés par le laser de démolition de la Rapier. Les débris tombaient en cascade comme une lourde grêle, ceux des façades disloquées, des piliers rompus et des intérieurs éventrés.

En émettant un bourdonnement aigu et saccadé, le laser démolisseur répandait une rafale continue de rayons sur la zone désignée par son opérateur, et ne s’arrêta pas avant l’extinction forcée de la Rapier, pour un refroidissement d’urgence.

Les nuages de poussière flottaient encore, quelques pans de murs continuaient de se décrocher tardivement et de s’effondrer sur la rue lorsque Numeon et les autres émergèrent de leur couvert.

Helon, Uzak et Shaka étaient morts, leurs corps étalés sur le tablier d’entrée à l’extérieur de la cour.

Domadus se précipita à pas pesants par l’ouverture entre les sections de murets extérieurs. Son œil bionique continuait de balayer, en mode de capture exothermique et de détection de mouvement.

— Il n’y a plus rien par ici. Pas de menaces visibles. »

Pergellen le confirma tout en refixant la lunette sur sa carabine, mais n’en adopta pas moins une attitude prudente.

— Gardez l’œil sur les environs, tous les deux, » dit Numeon, en aidant Leodrakk à se relever.

Numeon l’avait plaqué à terre lorsqu’il avait essayé d’attirer le tir des snipers, et les avait fait s’étaler tous les deux.

Leodrakk avait une marque sur le flanc de son armure, à l’endroit où quelque chose avait laissé un sillon dans le métal.

— Le tir a ricoché, » dit-il en grognant, et en se relevant avec l’aide de Numeon. « Un coup de chance.

— Plus de chance qu’eux », dit Numeon, et tandis qu’il se retournait pour désigner leurs camarades tombés, il remarqua la silhouette étendue de John Grammaticus.

L’humain gisait au sol, le visage tourné d’un côté, crispé dans un masque de douleur. Il se tenait le flanc, la main et presque tout le bras couverts de sang.

Numeon se renfrogna en réalisant où le projectile avait dévié.

Narek tira Dagon pour l’extraire des décombres. Plusieurs étages semblaient s’être effondrés par-dessus lui pendant que le sniper s’échappait de la zone.

— Je vous avais prévenu de ne pas traîner, » lui dit Narek en le lâchant, afin que Dagon puisse épousseter son armure et tousser les particules qui lui encombraient les poumons. Son casque, enfoncé par une dalle de pierre ou une poutrelle, était irrécupérable. Les deux lentilles avaient éclaté ; Dagon avait une profonde entaille au-dessus de l’œil gauche, là où l’impact avait poussé le métal à l’intérieur, et l’unité de réception audio était en miettes. Après avoir regardé une dernière fois le visage démoniaque et grognant de sa plaque faciale, Dagon le jeta.

Son véritable visage était bien plus dérangeant, décréta Narek quand Dagon le regarda.

Son front, son nez et ses pommettes étaient étirés, et leur chair enfoncée comme sous l’effet de la vieillesse. Sa peau avait pris une teinte légèrement cuivrée, mais pas celle du métal, plutôt du pétrole, dont la couleur changeait subtilement selon la lumière. Le plus perturbant restait néanmoins la présence des deux petites protubérances osseuses de part et d’autre du front de Dagon. Même si elles n’étaient encore que larvaires, Narek savait que ces deux cornes ne feraient que croître, plus Dagon passerait de temps en présence d’Elias.

Il sentait le changement dans la réalité, ici, sur Traoris, dans les rues de Ranos. Celle-ci tremblait, l’affectait à un niveau interne, comme des asticots qui auraient grouillé sous sa peau.

Narek ne laissa rien paraître devant Dagon, lequel sourit, en révélant deux rangées de crocs minuscules à la place de ses dents.

— Vous aviez dit qu’il fallait quatre morts. »

Narek vérifia le chargeur de sa carabine avant de la ranger à nouveau derrière l’épaule de son armure.

— J’ai compté un total de trois, » dit-il.

— L’humain a été touché par un tir perdu.

— Vous auriez dû tuer un des guerriers, comme vous en aviez l’ordre.

— Il a bougé de côté.

— Alors il fallait compenser, » dit Narek, et il se dirigea hors des gravats.

— Le bolt a éclaté, frère. Aucun humain ne pourrait survivre dans son état. Quatre morts pour quatre morts.

— Non, Dagon. Nous en avons tué trois. Même si l’homme meurt, il fallait du sang pour laver le sang. Un guerrier pour un guerrier. »

Dagon hocha la tête, et suivit son mentor à travers les rues démolies.

— Nous reviendrons pour le quatrième, » dit Narek par-dessus son épaule. « Et ensuite nous tuerons le reste. »

CHAPITRE DIX

Chair brûlée

« Nous avons tous déjà brûlé. Dans les fosses enflammées, ou sous le fer à marquer du solitorium, nous avons tous touché le feu. Il laisse des cicatrices, même sur nous ; nous les portons fièrement, avec honneur. Mais les cicatrices que nous avons reçues ce jour-là, sur le champ de bataille, nous ne les portons qu’avec honte et regret. Elles sont un souvenir dans notre chair, un rappel physique de tout ce que nous avons perdu. Une brûlure que même nous, qui sommes nés dans le feu, nous ne pouvons pas supporter sans douleur. »

— Artellus Numeon, capitaine de la Garde du Brasier

J’étais vivant.

Malgré le feu, contre toute attente, j’avais survécu. Je me souvenais de la fournaise, ou du moins, de fragments de ce qu’elle m’avait fait. Je me rappelais ma peau que j’avais vu se cloquer, la puanteur de la graisse cuite, la fumée de ma propre chair qui m’emplissait les yeux alors que les humeurs claires bouillaient en elle.

Calciné, réduit en cendre, je n’étais plus que poussière. Une ombre sans forme, pas si différente de l’aspect qu’aimait se donner mon frère, mon geôlier.

Et malgré tout…

J’étais vivant.

La fournaise avait disparu. Ferrus avait disparu. Tout n’était plus que froid et obscurité. Je me rappelais que j’étais sur un vaisseau, quelque part dans les profondeurs de l’espace ; je me rappelais la prison que mon frère au cœur de fer avait faite pour moi, une cage assez forte pour retenir un primarque.

J’étais encore faible. Mes membres étaient lourds, et mes cœurs battaient furieusement dans ma poitrine alors qu’un miracle de ma physiologie améliorée s’efforçait de me garder en vie. Peut-être m’étais-je rétabli par la grâce d’un don de régénération que je ne savais pas posséder. Plus probablement, la fournaise n’avait pas été réelle, ni mon épreuve à l’intérieur. J’avais déjà vu le cadavre de mon frère me parler, après tout. Qui pouvait savoir quels traumatismes mon cerveau avait subi ?

J’ai envisagé un instant la possibilité que tout cela ne soit qu’une fabrication de mon esprit, que je gisais sur Isstvan V, blessé, plongé dans un coma par ma membrane cataleptique. Ou que j’avais été récupéré, que mon corps luttait pour se réanimer dans la propreté clinique d’un apothecarion, et que mon esprit peinait à rester avec lui.

J’ai chassé toutes ces idées. Mon enlèvement était bien réel. Curze était réel. Cet endroit, ce bagne que Perturabo avait conçu pour moi, était réel. Je n’allais pas me réveiller d’un cauchemar : tout ceci était un cauchemar, un cauchemar que j’étais en train de vivre.

Mais il m’était difficile de réfléchir, de raisonner. La présence de Ferrus, et tout ce que j’avais vu, ou que je n’avais pas vu, me faisait m’interroger sur moi-même. Se faire martyriser la chair et les os était déjà en soi un calvaire suffisant, mais le plus terrifiant était la lente érosion de mon jugement, de mon moi, de ma confiance en ma capacité à dissocier la réalité de ce qui n’était pas. Comment se défendre contre son propre esprit, contre ce que me disaient mes sens ? Il n’existe pas d’armure contre ça, aucun bouclier ni aucune protection, que la force de la volonté, et la faculté à raisonner.

Je n’ai pas essayé de me lever. Je n’ai pas crié mon défi ou ma colère. Je n’ai fait que respirer, et laisser la fraîcheur de ma cellule sombre passer sur moi, en essayant de me rappeler tout ce que je savais de mon geôlier, tout ce dont je parvenais à me souvenir avec précision.

Et ensuite, en fermant les yeux, je me suis autorisé à rêver.

Kharaatan, durant la Grande Croisade

Négligés et malnourris, les soldats de la ville de Khartor faisaient peine à voir. Comme une horde de fourmis, habillés de carapaces d’un rouge sale, ils défilaient en colonne depuis les portes ouvertes de la cité, les bras levés au-dessus de leurs têtes en signe de capitulation.

La garde des remparts était sortie la première, en escortant ses capitaines et officiers. Puis les hommes de la première ligne, et ceux de la barricade, les sentinelles des tours, les fantassins des baraquements intérieurs, les réserves, la milice. Ils empilaient leurs armes sur la place comme le leur ordonnaient les mégaphones des maîtres de discipline du commandant Arvek, en vestes noires. Le temps que la ville se vide de ses combattants, le matériel déposé là atteignit la hauteur d’un grand bûcher sombre.

Les civils furent les suivants à sortir.

Les femmes serraient contre elles leurs nouveau-nés, les hommes aux yeux écarquillés traînaient le pas en une procession solennelle, trop effrayés pour pleurer ou gémir, trop brisés pour rien faire d’autre que fixer l’aube qui rampait sur les dunes de sable comme un prédateur patient. Des chiens, des têtes de bétail poussées par les fermiers, des ouvriers, des artisans de tous types, des commerçants, des clercs, des scribes et des enfants ; ils évacuaient Khartor, leurs demeures et leur refuge, dans un grand exode maussade.

Des tanks vodisiens flanquaient les bataillons de fusiliers d’Utrich et de chasseurs navites, dans leurs uniformes impeccables de l’Armée Impériale. Le commandant Arvek lui-même était penché hors de la tourelle de son Stormsword pour regarder la foule d’autochtones passer en piétinant. Plusieurs s’arrêtaient aux pieds de leurs oppresseurs, demandaient pitié jusqu’à ce que les maîtres de discipline les fassent se relever ; d’autres se tétanisaient dans l’ombre des Rois du Feu du princeps Lokja, en les prenant pour des dieux de métal. Lorsque l’agressivité et l’intimidation ne parvenaient pas à les faire avancer, des équipes de personnel du corps médical venaient alors emporter ces pauvres individus. Ces chirurgiens et ces hospitaliers n’avaient guère plus à faire : les forces impériales avaient mis fin à ce conflit sans en souffrir. Et cela en dépit de la présence de xenos parmi la horde sale.

Une situation dont le Seigneur des Dragons était tout à la fois irrité et satisfait.

— Il avait raison, » marmonna Vulkan, en regardant Khartor se vider graduellement depuis une certaine distance.

— Monseigneur ? » demanda Numeon, debout à côté de son primarque au site de regroupement. Non loin, sur une étendue de terre aplanie par les sapeurs impériaux, les Salamanders réembarquaient dans leurs Warhawks pour un redéploiement immédiat. La campagne d’assujettissement était achevée. L’Imperium avait gagné.

— Il avait dit qu’aucun sang ne coulerait, » répondit Vulkan, continuant d’observer la masse humaine qui quittait la ville.

Sur les murs de ce dernier bastion, les embrasures des canons avaient été vidées, les tours de guet se dressaient comme des sentinelles impuissantes, et seules des ombres occupaient encore les chemins de ronde. Un par un, soldats et civils, la population entière de Khartor s’était soumise à la volonté de l’Imperium.

Numeon fronça les sourcils.

— Et ce fut bien le cas, non ? »

Pour la première fois depuis près d’une heure, Vulkan tourna ses yeux ardents vers son écuyer. Numeon n’eut pas même un sursaut. Même son rythme cardiaque ne le trahit pas.

— Tu es un guerrier brutal, Artellus, » dit le primarque.

— Je suis tel que vous avez besoin que je sois, mon seigneur. » Numeon inclina tout juste la tête, pour lui manifester sa déférence.

— Certes. Aucun des Gardes du Brasier n’a d’égal parmi toute la XVIIIe. Comme les dragons des profondeurs, vous êtes sauvages et féroces, vos griffes et vos dents sont acérées. » Vulkan désigna la hache rangée dans le dos de son écuyer. Elle n’avait pas goûté le sang durant cette campagne, et à en juger par la capitulation totale des Khar-tans, rien ne viendrait la salir. « Mais seriez-vous prêts à massacrer une cité entière, soldats et civils sans distinction, juste pour envoyer un message et éviter que davantage de sang ne coule ?

— Je… » Il n’y avait pas de bonne réponse à cette question, et Numeon le savait.

— Les chiffres semblent donner raison à Curze. Du sang pour s’épargner du sang. Pour autant, me voilà avec une brume de compromis et de culpabilité qui flottent sur ma conscience. »

Numeon baissa la tête comme si la terre à ses pieds pouvait lui fournir une réponse.

— J’éprouve la même chose, monseigneur, mais que peut-on y faire ? » Il jeta un regard vers les autres membres de la Garde du Brasier, qui attendaient solennellement leur capitaine et leur primarque un peu en retrait, séparés du reste de la légion.

Vulkan reporta son regard à l’endroit où une armée était accueillie par une autre, où plusieurs bataillons du commandant Arvek avaient rejoint une foule de personnels du Munitorum pour recevoir et accepter la reddition des troupes locales. Les soldats de l’Armée attendaient le fusil laser à l’épaule ; les agents du Munitorum, la mnémoplume et la plaque de données à la main.

— Je ne sais pas encore. Mais si j’avais réalisé jusqu’où pouvait aller la maladie de Curze, je n’aurais pas accepté cette reddition.

Numeon regardait Vulkan.

— Sa maladie ? Vous croyez que Curze est malade ?

— D’une certaine manière, oui. Et c’est un mal très insidieux. Les ténèbres de son monde. Je crois qu’il ne les a jamais quittées.

— Vous pourriez porter ces griefs devant le seigneur Horus ou le seigneur Dorn. »

Vulkan hocha la tête.

— J’ai toujours prêté beaucoup de valeur à l’avis de mes frères aînés. L’un est proche de la Croisade, l’autre est proche de Terra. À eux deux, ils sauront quoi faire.

— Pourtant, vous me paraissez toujours troublé, monseigneur.

— C’est le cas, Artellus. Je suis très troublé. Aucun d’entre nous ne veut d’une nouvelle sanction, d’une nouvelle colonne vacante dans l’Investiaire, ni que le nom d’un autre frère soit excisé de toute archive. Il est assez mortifiant de porter le deuil de deux d’entre eux. Je ne veux pas y ajouter, mais quel autre choix me reste-t-il ? »

Numeon répondit d’une voix basse, car il savait combien cela peinait Vulkan de devoir parler en mal de ses frères, même d’un frère tel que Curze.

— Aucun. »

Le Munitorum avait rassemblé une armada d’appareils de transport, nichée dans un petit bassin près du terrain de regroupement. D’un gris métallique, frappés du sceau du Departmento et surveillés par une nuée de superviseurs, de gardes, de codifieurs et de quartiers-maîtres, les engins étaient en train d’être apprêtés pour un départ atmosphérique immédiat. À la différence des oiseaux d’assaut, ces appareils n’étaient pas destinés aux théâtres de guerre. Pas encore.

Ils étaient immenses, gargantuesques, bien plus que les engins de descente des légions ou les transporteurs de tanks utilisés par l’Armée. Destinés à la recolonisation, au recrutement par l’Armée, et dans certains cas, à une candidature potentielle aux rangs des légions, tous les hommes et les femmes khar-tans allaient voir leur sort dépendre de la façon dont ils embrasseraient pleinement ou non la volonté de leurs nouveaux maîtres. Il ne faisait aucun doute que plus aucun ne reviendrait jamais sur Kharaatan ; seuls leur mode de départ et leur destination pouvaient encore changer.

Après plusieurs heures passées à lentement vider la ville de ses occupants, deux camps avaient commencé à se former, composés des citoyens de Khartor : ceux s’étant battus de leur plein gré au côté des xenos, et ceux s’y étant opposés. Établir la culpabilité ou l’innocence de chacun d’entre eux s’avérait difficile à l’extrême pour le personnel du Munitorum, et tout un troupeau de gens s’amassait dans une sorte de limbe entre les deux groupes, le temps de pouvoir procéder à une appréciation plus poussée. Des suppliques étaient faites, des pots-de-vin refusés sous l’œil vigilant des superviseurs du Munitorum, mais un par un, les cas étaient traités et les personnes embarquées sur les appareils.

Un processus très contrôlé. Entre le simple nombre d’individus, les postes de triage préfabriqués du Munitorum, les chars et les navettes, il restait peu de place pour bouger ou respirer. La répartition prenait trop de temps, mais d’autres civils ne cessaient d’être poussés à l’intérieur du dispositif de codification. Les centaines devenaient des milliers. Des points d’encombrement commencèrent à se former. Le mécontentement se développait, réprimé par les maîtres de discipline vigilants. L’ordre était maintenu. De justesse.

Au sein des impériaux, l’ordre des commémorateurs était lui aussi représenté. Ils cataloguaient, dépeignaient, écrivaient ; les interprétations que faisaient certains de la scène seraient plus tard confisquées, d’autres recevaient les déclarations des civils libérés lorsqu’ils le pouvaient, et ces transcriptions elles aussi allaient être censurées. Aucune image, aucun témoignage relatif à la Grande Croisade ne s’échappait vers le reste de l’Imperium sans avoir été approuvé au préalable. Capturer la gloire, la gravité du moment, telle était la mission des commémorateurs. Rien de plus. Vulkan repéra Seriph, qui prenait soin de ne pas encombrer les opérations, en restant derrière une escouade de fusiliers d’Utrich.

Ayant suivi le regard de son primarque, Numeon demanda :

— N’est-ce pas votre biographe humaine, monseigneur ?

— Nous nous sommes séparés sur une mauvaise note à notre dernière rencontre. Encore un effet que la présence de Curze a sur moi, j’ai honte de l’admettre. Je vais corriger cela. » Vulkan partit vers l’installation du Munitorum, où en dépit des conditions, personne ne lui obstrua le chemin. « Fais en sorte que la légion soit prête à partir quand je reviendrai, » lança-t-il à son écuyer, qui salua derrière lui. « Je ne souhaite pas m’attarder ici plus longtemps qu’il sera nécessaire.

— Oui, monseigneur, » répliqua Numeon, avant d’ajouter, d’une voix plus basse : « ce n’est pas moi qui vous contredirai. »

Le regard de Numeon s’écarta de son primarque, dévia vers la bordure du camp, où une escouade de Night Lords observait la procédure. Sagement, ils avaient choisi de poser leurs appareils loin du terrain de rassemblement des Salamanders, et n’étaient représentés là que par un simple témoignage de leur présence, sans aucun signe du seigneur Curze.

Les guerriers de la VIIIe se mêlaient aux agents du Munitorum, lesquels les évitaient autant qu’ils le pouvaient. Cela aussi était sage. Malgré les casques à faciès de crâne qui couvraient leur expression, Numeon se doutait que les Night Lords savouraient cette intimidation mesquine. Plus d’une fois, l’un d’eux vint traîner délibérément et inutilement sur le chemin d’un clerc ou d’un scribe occupé, en forçant le pauvre à s’écarter pour ne pas être houspillé ou appelé à rendre des comptes sous le regard lumineux de ses lentilles oculaires. Les autres, ceux qui n’étaient pas impliqués dans ce petit « jeu », marmonnaient d’un air sarcastique et méprisant à la vue de cette distraction évidente.

— Ils nous provoquent, » dit Varrun, apparu calmement auprès de Numeon avec le reste de la Garde du Brasier.

— Notre primarque, » demanda Atanarius, son noble menton dressé face à la VIIIe, « Comment va-t-il ? »

Numeon répondit honnêtement.

— Comme nous tous. La soumission de Khataaran lui laisse un goût amer.

— Et eux, ils s’en délectent, » estima Ganne, en n’empêchant qu’à moitié ses lèvres de se retrousser.

— J’aimerais leur effacer le sourire du visage, » dit Leodrakk, en obtenant un murmure approbateur et un lent hochement de tête de son frère, Skatar’var.

— J’aimerais pouvoir mesurer leur véritable valeur dans les cages de duel, » renchérit Varrun.

Seul Igataron ne dit rien, et fixait en silence les Night Lords d’un regard courroucé.

— Ils sont toujours nos frères d’armes, » leur rappela Numeon. « Et nos alliés. Le bois dont ils sont faits n’est pas si différent du nôtre.

— Leur bois est d’une teinte plus sombre, » grogna Ganne. « Nous avons tous vu les morts de Khar-taan. »

Numeon indiqua du geste les rebelles humains, lentement canalisés entre les barrières du Munitorum.

— Et ici, les citoyens de Khartor sont bien vivants. C’est un fait qu’il est difficile d’ignorer. »

Personne ne dit rien, mais la chaleur de leur colère était palpable, dirigée vers la VIIIe légion.

Pour autant, les Night Lords n’étaient pas simplement venus se pavaner. Leurs guerriers encerclaient un troisième groupe, de taille bien plus réduite. Celui-là était un camp, une prison de céramite fermée, gardée par rien de moins que trois archivistes, pour retenir les maîtres xenos qui avaient réduit ce monde en esclavage.

Khartor avait été la plus grande des cités kharaatiennes, sa capitale planétaire. Et c’était ici que les xenos avaient choisi d’établir leur tanière lorsque l’Imperium était revenu, porteur de la flamme et du châtiment. Une secte de douze membres avait suffi à pervertir Kharaatan : une leçon sur des dangers de la collusion avec l’extérieur. Les xénographes les avaient codifiés comme des eldars, aux membres déliés, aux yeux en amande, bouillonnant d’une fureur arrogante. La XVIIIe connaissait bien cette race. Ils n’étaient pas si dissemblables des créatures qu’ils avaient combattues sur Ibsen, ou des pillards qui avaient autrefois affligé Nocturne pendant des siècles avant la venue de Vulkan. Les Gardes du Brasier étaient terriens de naissance, n’avaient pas fait l’expérience des terreurs infligées au monde d’origine de leur primarque, en dépit de quoi ils partageaient son ire face à ces xenos.

Les habitants de Kharaatan avaient vénéré cette engeance comme des dieux, et allaient payer le prix de cette idolâtrie.

— Quelle forme de persuasion ont bien pu employer les xenos pour soumettre une population entière à leur service ? » se demanda Numeon à voix haute.

— Subversion psychique, » dit Varrun. « Une façon de faire plier les esprits faibles qui a la faveur des sorciers. Combien de fois avons-nous vu des mondes être dominés de la sorte ? »

Des grognements d’assentiment de la part des autres Gardes du Brasier accueillirent cette proclamation du vétéran.

— Il m’en revient une de mémoire très récente, » dit Ganne.

— Les tribus d’Ibsen étaient des victimes, elles ne sont pas devenues leurs cohortes, » le corrigea Numeon.

— Mais comment faire la distinction parmi tous ceux-là ? » dit Varrun, en lissant sa barbe grise, comme s’il cherchait la réponse à cette énigme particulière.

Les soldats de l’Armée et le personnel du Munitorum s’interposaient en plus grand nombre entre les deux groupes de citoyens de Khartor à mesure que ceux-ci se retrouvaient séparés. Une mer de treillis désertiques et d’uniformes du gris réglementaire du Departmento s’était glissée entre les Salamanders et les Night Lords, et les séparait. Dominant les autres humains de par leur taille, les guerriers des deux légions parvenaient encore à se voir, le haut de leur torse, leurs épaules et leur tête toujours visibles.

Numeon en avait assez vu et entendu.

— Allons aux appareils et terminons la remobilisation. Tout devra être prêt pour quand le primarque reviendra. »

La Garde du Brasier s’en allait lorsque Numeon discerna un sursaut d’activité autour du camp qui retenait les xenos. Le capitaine s’était déjà à moitié tourné quand il remarqua l’éclat de lumière dans sa vision périphérique, un éclat cru sur le soleil couchant, qui souligna les Night Lords dans des tons monochromatiques. Soudain, ceux-ci se mirent à bouger. Quelqu’un cria et tomba, la voix trop grave et trop altérée pour être humaine.

Un autre éclat de lumière vint rapidement. Un éclair. Et pas un seul nuage dans le ciel.

— Les psykers ! » s’exclama Leodrakk.

Une flamme de bouche s’alluma, et le staccato des détonations d’un bolter retentit par-dessus les terrains de rassemblement et le périmètre de triage. Les tirs traçaient une ligne à travers la masse, éparpillant la chair et les os à mesure que la grêle de bolts éclatait.

Un deuxième bolter s’anima et poursuivit la proie du premier. Puis un troisième, et un quatrième.

Numeon vit leur cible, tout comme il vit les nombreux soldats vodisiens et les agents du Munitorum tombant sous les tirs, victimes collatérales de l’effort des Night Lords pour arrêter leurs prisonniers.

Les eldars s’étaient échappés.

Ils étaient parvenus – Numeon ne savait comment – à se libérer du nœud coulant mis autour de leur cou par les archivistes de la VIIIe légion, et déchaînaient à présent leurs pouvoirs.

Face à ce carnage inattendu, la panique ne tarda pas à suivre. En quelques secondes, le périmètre de triage devint une bousculade générale.

Les Khar-tans prirent la fuite en enjambant les barrières supposées les canaliser vers leur nouvelle vie, pour finir abattus lorsque les maîtres de discipline crièrent l’ordre d’ouvrir le feu. D’autres résistèrent de leurs mains nues contre leurs nouveaux oppresseurs, et des gourdins électriques furent alors tirés de leurs gaines. Certains pleuraient de ce que leur angoisse ne soit pas encore terminée. Beaucoup étaient piétinés et emportaient les serviteurs impériaux au sol avec eux. Un clerc, lent à prendre conscience de la tournure des événements, disparut sous une masse hurlante de Khar-tans. Un soldat fut bousculé accidentellement et écrasé contre la coque d’un appareil. Le sang d’une giclée artérielle éclaboussa le flanc gris.

— Venez, dans la foule ! » tonitrua Numeon, pour emmener les autres restaurer l’ordre avec lui.

Derrière eux, le reste de la légion avait commencé à réagir.

— Frère ? » C’était Nemetor, contactant Numeon par la fréquence radio.

— Pénétrez le périmètre du Munitorum, » cria Numeon. « Ordonnez à leurs pilotes de faire décoller leurs appareils ; s’ils ne le font pas, leur précieux chargement humain va se retrouver écrasé à l’intérieur de leurs soutes. » Il coupa la liaison, et laissa Nemetor se mettre à la tâche.

La Garde du Brasier se rangea rapidement en fer de lance, pour percer le bourbier de corps que le Munitorum et l’Armée semblaient décidés à ne pas laisser se déverser dans le désert.

— Ouvrez vos rangs, » grogna Numeon à un lieutenant vodisien en soulevant le jeune officier du sol.

Ses frères firent de même, arrachèrent les barrières d’enclos que le Munitorum avait mises en place, et soulagèrent les hommes et les femmes de la pression fatale ayant commencé à les comprimer.

— Arvek, » appela Numeon par radio, en grognant quand un Khar-tan tomba au sol après avoir percuté son armure. Leodrakk releva l’homme, et le laissa partir. « Dites à vos hommes d’ouvrir leurs rangs. »

Le commandant vodisien lui parut anxieux lorsqu’il lui répondit.

— Négatif. Nous contrôlons la situation. Aucun de ces rebelles ne va sortir de notre périmètre.

— Tel est bien le problème, commandant ; les habitants de Kharaatan et les fonctionnaires impériaux sont en train de mourir écrasés dans tout ce chaos. Ouvrez vos rangs. »

En voyant survenir cette agitation, Arvek avait rapproché ses compagnies blindées pour obturer les creux qui s’ouvraient, couper tout chemin de fuite, forcer les habitants effrayés à rebrousser chemin vers leurs semblables.

Plus près de la ville, les officiels, d’abord surpris par tout cet émoi, n’avaient pas réalisé ce qui se déroulait, et avaient continué de faire avancer les populations dans le dispositif. Le temps pour eux de mesurer la situation, des centaines d’autres natifs s’étaient ajoutés à la pression générale. Craignant pour leurs vies lorsque la foule avait elle-même pris conscience de son sort et d’un salut potentiel, les agents du Munitorum avaient enfermé les natifs derrière un rempart d’acier chenillé.

— Ils vont fuir, » argumenta Arvek, sa voix résonnant entre les parois confinées de son Stormsword.

— Et qu’allez-vous faire ensuite, leur tirer dessus quand ils essaieront d’escalader la coque de vos blindés ? » dit Numeon en jetant un maître de discipline à terre d’un revers de la main.

Ensemble, les Gardes du Brasier avaient ouvert une petite brèche, que leurs frères de la XVIIIe faisaient maintenant leur possible pour élargir. Des civils commencèrent à s’y déverser, épuisés, en sang, ou à moitié morts. La présence des Salamanders les retint pourtant cloués sur place. Aucun d’eux ne voulait risquer de transgresser les règles, de tenter de s’échapper sous le regard de ces démons aux yeux rouges.

Mais plus loin dans ce périmètre, d’autres mouraient, écrasés contre l’avant blindé des chars vodisiens.

— Je ferai tout ce qui est nécessaire pour préserver la sécurité, » dit Arvek. Et il coupa la liaison.

— Fumier, » cracha Numeon. Une discussion avec le commandant allait être de mise plus tard.

— Ça va être un massacre… » dit Varrun.

Numeon tourna les yeux vers les blindés vodisiens immobiles, qui venaient à présent d’allumer leurs projecteurs et leurs haut-parleurs comme moyens de dissuasion supplémentaires. Les gens reculaient en se heurtant les uns aux autres, aveuglés et assourdis. Arvek employait des tactiques de dispersion des foules à un endroit où sa foule n’avait nulle part où se disperser.

— Il faut que nous fassions bouger ces blindés. »

À travers cette multitude qui ne cessait de s’agglutiner, les véhicules auraient aussi bien pu se trouver à des kilomètres d’eux.

Ce fut alors que Numeon vit le primarque, dominant toute cette folie.

Réalisant le risque que représentaient les tanks, Vulkan s’était dirigé vers eux. Sans ralentir, il vint heurter le Stormsword d’Arvek d’un coup d’épaule, et commença à pousser.

Grimaçant sous l’effort, ses bottes creusant des tranchées dans le sol, il fit reculer le véhicule super-lourd dont la taille ridiculisait celle du primarque. Les veines ressortaient du cou de Vulkan exerçant sa force prodigieuse. Même Arvek n’osait pas défier la volonté d’un primarque, et ne fit que regarder, impuissant, Vulkan faire reculer le poids inerte du Stormsword sur le sable. Il rugissait, et son corps tremblait, tandis qu’il ménageait un espace suffisamment large pour permettre à la masse prisonnière de passer.

Sans attendre d’avoir repris ses forces, Vulkan repartit, tandis que les Khar-tans en fuite s’écoulaient autour de lui en un flot de détresse humaine. Le primarque se dirigea vers les xenos échappés, en se servant de sa taille et de sa présence pour s’ouvrir un chemin. Il n’avait pas encore saisi d’arme, focalisé comme il l’était sur le moyen de couper la route aux eldars quand ils chercheraient à fuir vers le désert.

Non, réalisa Numeon, alors que la Garde du Brasier pataugeait dans la mer de corps pour tenter de rétablir un semblant d’ordre : Vulkan se dirigeait vers Seriph. Plusieurs des commémorateurs étaient déjà blessés, peut-être morts. Abandonnés par les fusiliers d’Utrich, ils s’accrochaient les uns aux autres au milieu de la confusion, s’efforçaient de ne pas se laisser entraîner, essuyaient comme ils le pouvaient cette houle soudaine.

Les Night Lords se rapprochaient des xenos par l’arrière en hurlant des jurons nostramiens, tiraient au bolter sans distinction dans l’espoir d’en toucher un.

Cinq eldars étaient déjà tombés, dont un traversé par une épée tronçonneuse qui continuait de tourner dans sa poitrine. Deux autres érigèrent un bouclier cinétique de lumière vert-de-gris afin d’absorber les projectiles qui les pourchassaient.

Un bolt brûlant griffa la joue de Vulkan, pris dans l’angle de la fusillade. Ayant atteint les commémorateurs, il se plaça entre eux et la fureur aveugle des Night Lords, et leva son gantelet.

En partie à cause des tirs irréfléchis des guerriers de la VIIIe, mais aussi grâce à la brèche laissée par le Stormsword d’Arvek, la zone autour des eldars s’était dégagée. Trouver devant eux un primarque de l’Empereur ne les fit pas s’interroger ni hésiter ; mais avant que les xenos n’aient projeté vers lui leurs arcs électriques, Vulkan les accueillit sous son propre souffle destructeur.

Un incendie jaillit de sa main tendue, les unités lance-flammes intégrées à son gantelet réagissant à l’ordre de leur maître. Ce qui ne fut d’abord qu’une bouffée de feu se propagea rapidement en une conflagration de prométhéum embrasé. Les eldars s’y retrouvèrent pris tout entiers, leurs formes tracées par des contours bruns brouillés par la chaleur. Aucun bouclier cinétique ne pouvait les sauver ; leurs robes et leurs armures brûlèrent, collées à leur chair, jusqu’à ce qu’ils soient tous réduits à l’état de cendres et d’os calcinés.

Vulkan baissa le bras. La conflagration avait pris fin, ainsi que le mouvement de la foule, qui était à présent revenue sous contrôle.

Il ne restait devant lui qu’une seule de ces sorcières eldars, le visage noirci, ses cheveux d’argent roussis et brûlés. Ses yeux étaient levés vers le Seigneur des Dragons, des yeux embués, qui exprimaient sa rage tout autant que ses lèvres crispées et l’angle incliné de sa tête. Le bouclier faiblissant qui avait épargné sa vie acheva de crépiter et disparut dans l’éther.

Elle n’était guère plus vieille qu’une enfant. Les dents serrées, luttant contre le chagrin d’avoir vu mourir toute sa faction, l’eldar tendit ses poignets devant elle en signe de soumission.

Numeon et les autres venaient juste de parvenir à franchir les foules, lesquelles s’éparpillaient à présent dans le désert, bien que Nemetor et le reste de la légion commençaient diligemment à les regrouper. Derrière la fuite des civils se révélait maintenant le coût véritable de la tentative de fuite des eldars.

Hommes, femmes, enfants, Khar-tans et impériaux gisaient morts. Écrasés. Le sang coulait en ruisselets rouges parmi les sables, et le décompte des victimes se faisait par centaines.

Parmi toutes celles-ci, une silhouette solitaire était entourée d’un petit groupe de commémorateurs meurtris, refusant à quiconque d’approcher, décidés à défendre son corps inanimé.

Elle fut la dernière que vit Vulkan, et le choc de cette découverte se mua en colère sur son noble visage. Ses yeux s’embrasèrent tels deux charbons rouges.

L’enfant eldar leva ses mains plus haut, le défi se changeant en peur sur ses traits étrangers.

Numeon retint les autres, en les avertissant de ne pas intervenir.

Le regard baissé sur elle, Vulkan leva le poing…

Ne faites pas ça…

…et l’air prit feu encore une fois.

Les hurlements de l’enfant eldar ne durèrent pas longtemps. Ils se fondirent dans le sifflement des flammes, en une seule et même horrible cacophonie. Quand tout fut terminé et que la dernière xenos ne fut plus qu’un tas fumant de chair brûlée, Vulkan releva la tête, et affronta le regard des Night Lords.

Ceux-ci s’étaient arrêtés sur place quand la bourrasque de flammes avait commencé à souffler. Ils se tenaient là, et regardaient le primarque des Salamanders en bordure de la terre brûlée. Alors, sans prononcer un mot, ils se retournèrent et allèrent récupérer leurs blessés.

Ganne marmonna quelque chose et fit mine de vouloir les suivre.

Numeon lui barra le chemin en interposant son gantelet.

— Non, allons voir le primarque, » leur dit-il à tous. « Il faut qu’il parte d’ici. »

Ganne renonça et la Garde du Brasier rejoignit leur seigneur.

Seul Numeon resta en arrière, pour ouvrir une fréquence vers Nemetor.

— Préparez le transport du primarque. Nous arrivons, » dit-il, et il coupa la connexion.

Vulkan se tenait au-dessus du corps sans vie de Seriph, qu’un bolt perdu avait griffée au flanc. Cela avait suffi à la tuer. Il y avait beaucoup de sang ; ses robes en étaient toutes imbibées, ainsi que celles des commémorateurs qui avaient essayé de la sauver.

Malgré la présence du primarque, malgré cette menace manifeste, les autres commémorateurs ne s’éloignaient pas.

Un vieil homme aux yeux chassieux et aux traits fripés leva la tête vers le Seigneur des Dragons.

— Nous allons la ramener aux navettes, » dit-il.

Vulkan ouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais ne put trouver les mots pour exprimer ses sentiments. Au lieu de quoi, il hocha la tête, avant de coiffer à nouveau son casque, lequel ne put cacher sa honte comme il cachait son visage. En se retournant, il prit conscience de ses guerriers rassemblés auprès de lui.

— La légion vous attend, monseigneur, » dit humblement Varrun, en inclinant à peine la tête.

Sur le point de répondre, Vulkan se tut quand il sentit quelqu’un l’observer de loin. En regardant autour de lui, il entrevit une ombre noire postée au loin sur les dunes. Une seconde plus tard, la fréquence s’éveilla en grésillant à l’intérieur de son casque.

— Tu vois, frère. Je savais que tu avais ça en toi. Tu es un tueur de sang-froid, tout comme moi. »

— Je n’ai rien de comparable à toi, » répondit Vulkan, et il coupa la liaison, même si l’odeur brûlée de la chair xenos flottait encore.

CHAPITRE ONZE

Piliers mortels

« Être plus qu’humain sous-entend à la fois être moins qu’humain. En nous réside la capacité à la grandeur ; nous sommes des guerriers, mais nous devons aussi être des sauveurs. Notre but ultime est notre propre obsolescence. Car une fois que notre tâche sera achevée et que la paix, non pas la guerre, régnera sur la galaxie, nos forces n’auront plus de raison d’être, ni nous non plus. »

— Vulkan, dans Les épreuves du feu

Le rêve s’est achevé. Je me suis éveillé en frissonnant.

Les derniers mots de Curze aux abords de Khartor m’avaient déstabilisé, et m’avaient forcé à chercher à l’intérieur de moi l’existence du monstre qu’il m’accusait d’être. Ils résonnaient dans ma tête comme de vieux os entrechoqués, déterrés d’une ancienne sépulture que je croyais oubliée depuis longtemps.

Le passé ressurgit toujours. Il ne reste jamais tout à fait mort.

La première chose dont j’ai pris conscience en ouvrant les yeux fut que ce n’était pas ma cellule.

La pièce était petite, et pourtant spacieuse à la fois. Ses murs étaient blancs, luisants, lisses comme de l’ivoire. J’entendais des voix à l’intérieur d’eux, et en plissant les yeux, je voyais de minuscules circuits de lumière y courir comme des bancs de fretin dans le courant d’une rivière.

L’air n’avait pas d’odeur, pas de goût. Quand je me suis levé, mes deux pieds ne firent aucun bruit. Je ne sentais pas d’atmosphère, et je respirais pourtant : mes poumons fonctionnaient comme ils l’avaient toujours fait. Je ne voyais aucune trace de mes précédentes tortures. Mon corps était même aussi lisse et dénué de stigmates qu’à mon arrivée sur Nocturne.

— Quel est cet endroit ? » Ma voix résonna tandis que je posais cette question à la silhouette qui se tenait debout en face de moi.

Son visage était caché par son capuchon, et le reste de son corps drapé dans des robes, mais je pus discerner immédiatement que cette personne n’était pas humaine. Trop grande, trop frêle. Je savais reconnaître un eldar lorsque j’en voyais un. Celui-là était un de leurs grands prophètes.

— Nulle part d’une quelconque importance. Un lieu de rencontre, voilà tout, » dit-il d’une voix basse et mélodieuse.

— Vous parlez le gothique ? » demandai-je, même s’il venait de me donner la réponse à cette question.

L’eldar hocha la tête.

Il portait du noir, avec d’étranges symboles et runes brodés dans le tissu légèrement iridescent. Un œil et une larme, une pyramide, une paire de carrés croisés en octogone ; je ne savais pas les lire, mais je soupçonnais qu’ils exprimaient la puissance du grand prophète, et peut-être ses origines. Même si le capuchon me dissimulait son visage, ainsi sans doute qu’une autre forme d’occultation plus efficace et plus surnaturelle, les bords de ses traits aquilins étaient suggérés là où ces ombres s’amenuisaient.

Dans sa main droite, que vêtait un gant noir, il serrait un bâton. Évoquant les runes décrites sur ses robes, celui-ci était fait du même matériau osseux et singulier qui formait la pièce. À son sommet se retrouvait ce même motif simple d’un œil larmoyant.

Cela aussi m’avait l’air de n’être qu’une affectation, de la même manière que l’eldar me dissimulait son apparence véritable.

— Vous êtes en train de rêver, Vulkan, » dit-il, sans s’avancer vers moi, sans bouger, sans même respirer. « Ce n’est pas de l’air que vos poumons inspirent. Ce n’est pas de la lumière qui fait se rétracter vos pupilles. Vous n’êtes pas réellement ici.

— Qui êtes-vous ? » exigeai-je, fâché d’être manipulé de la sorte par ce visiteur psychique.

— Peu importe. Rien de tout cela n’est réel, mais ce dont je m’apprête à vous informer l’est tout à fait. Le simple fait que vous ayez choisi de ne pas m’attaquer semble suggérer que mon choix était le bon.

— À vous entendre, on dirait que vous avez déjà fait d’autres tentatives, » dis-je.

— Pas moi. Un de mes semblables. Malgré ma mise en garde. » Il y avait de la résignation dans la voix de l’eldar, qui transforma son ton mélodieux en quelque chose se rapprochant d’un regret. « J’ai bien peur que sa tentative se soit mal passée. Et nous voilà donc ici, vous et moi. »

Mes yeux se plissèrent. Mon esprit tournait et retournait les paroles délibérément obscures du xenos.

— Êtes-vous une sorte de spectre qui m’a suivi depuis Kharaatan ? »

Je sentis l’ombre d’un sourire dans la réponse que me fit mon étrange interlocuteur.

— En quelque sorte. Mais pas de Kharaatan. D’Ulthwé.

— Quoi ? Pourquoi est-ce que je suis ici ?

— Ça n’est pas important, Vulkan. L’important est ce que je m’apprête à vous dire, et la question de la terre.

— La question de la terre ?

— Oui. Elle est liée inextricablement à votre destin. Voyez-vous, il fallait que je vous parle. Tant que vous êtes encore en mesure de m’entendre. Avant que vous soyez perdu.

— Perdu ? Je suis déjà perdu. Je suis prisonnier à bord du vaisseau de mon frère. Ou du moins… » J’ai baissé les yeux vers mes pieds nus. « Je crois que je le suis.

— Vos pensées sont-elles déjà aussi troublées ? »

Quand j’ai relevé les yeux, l’eldar s’était rapproché de moi. Son regard ovale et infusé de puissance était planté dans le mien.

— Je vous ai vu, n’est-ce pas ? » demandai-je. « Sur ce vaisseau, avant d’avoir réalisé où je me trouvais.

— J’ai essayé d’établir le contact auparavant, mais votre esprit était ébranlé, submergé par la rage et par le désir de liberté. De plus, vous n’aviez pas été récupéré depuis très longtemps.

— Récupéré de quoi ?

— Comme je vous l’ai dit, c’est sur cette question de la terre que je dois vous entretenir.

— Je ne comprends rien à ce que vous dites, créature.

— Ce sera peut-être la seule chance que j’aurai d’être en contact avec vous. Après cela, je ne parviendrai peut-être pas à revenir. Il faut que vous restiez vivant, Vulkan, » me dit le xenos. « Il faut que vous restiez vivant, et que vous résistiez seul, comme gardien de la porte. Il n’y a que vous qui puissiez accomplir ce devoir. Vous êtes le seul espoir. »

Je fronçai les sourcils, alors que les paroles qui se déversaient des lèvres du xenos avaient de moins en moins de signification pour moi. J’ai secoué la tête, croyant qu’il s’agissait d’une autre manigance de mon geôlier, extrêmement élaborée.

— Mon devoir ? Un gardien de porte ? Ça n’a aucun sens. » Comme un nuage serait passé devant le ciel, mon visage s’est assombri, et j’ai serré les poings.

Percevant ma colère, le grand prophète battit en retraite dans la lumière.

— Ce n’est pas une manigance. Ce que je vous dis est la vérité, Vulkan. »

Je me suis jeté sur lui, en essayant de saisir le pan de ses robes pour secouer cette illusion et la faire tomber en poussière, mais il n’y avait rien à agripper.

— Quand le moment viendra… » prononça l’eldar, sa voix et sa silhouette s’unissant à la lumière, alors que la pièce tout entière brillait comme un soleil. « Vous saurez ce qu’il faut que vous fassiez. »

J’ai rugi en tombant à genoux :

— Sortez de ma tête ! »

La paume de mes mains pressée contre mes tempes, j’essayais en vain de chasser cet intrus, et de me ramener à la réalité.

— Assez, » criais-je, les yeux fermés pour ne plus que la lumière les brûle. « Assez ! »

— Assez… » ai-je murmuré.

La lumière avait disparu. La pièce, l’eldar, tout. Tout avait disparu.

La réalité reprit sa place, et alors que j’ouvrais les yeux, pour de bon cette fois, je vis que mon décor était fait de pierre sale et de fer sombre.

Je me tenais debout, les fers aux poignets, mes bras soutenant le poids de mes chaînes. Sur mon avant-bras, une nouvelle marque était imprimée dans ma chair. Comme les autres que j’avais pu remarquer, je n’arrivais pas à en replacer l’origine. Ce mystère allait devoir attendre. La geôle que je fixais était encore différente. Ce n’était plus l’oubliette sans fond, ni même la cheminée ardente où Curze avait essayé de me réduire en cendres comme j’avais brûlé les eldars de Kharaatan. Cet endroit était nouveau et pourtant très ancien.

Une longue salle s’étendait devant moi. Encastrés de part et d’autre dans ses murs se trouvaient des mécanismes d’un aspect ésotérique : de grands engrenages, des séries de rouages, aux côtés de servomoteurs petits et complexes. L’antiquité s’alliait à la modernité, devenait une fusion de ce génie qui prévalait tant dans l’art technologique de l’ancienne Firenza.

Cet endroit était l’œuvre de Perturabo, je le sus dans l’instant.

Des dalles, sales et glissantes, avaient été posées pour couvrir le sol. Quelle que pouvait être la raison de cette salle, je soupçonnais Curze de l’avoir parfaitement testée avant mon incarcération. La pierre n’était qu’un vernis, un mensonge éhonté pour donner à ce trou une atmosphère plus sombre, plus médiévale. Des appliques serties dans leurs niches le long des parois brillaient sous la lumière de leurs flambeaux. À l’œil nu, ces torches semblaient en bois, mais cela aussi était un mensonge ; elles n’étaient que ressorts et mécanique, comme tout le reste des machines de ce donjon, à moitié voilées par l’obscurité.

Le changement de décor n’était pas la seule chose qui différait de ma cellule précédente.

Cette fois, je n’y étais pas seul.

À l’autre extrémité du long mur, regroupés, et isolés de moi par un panneau sale de verre blindé, se trouvaient des captifs humains.

Dans cette pénombre, je voyais des uniformes de l’Armée, des tenues civiles. À la fois des hommes et des femmes. Je n’étais pas le seul prisonnier de Curze dans cet endroit, et alors qu’une sensation désagréable me prenait au ventre, une voix prononça à côté de moi :

— Tu les vois, mais eux ne peuvent pas te voir. »

Je me suis renfrogné.

— Tu n’étais pas supposé être mort ? »

Ferrus gloussa, et le son en était déplaisant, ses yeux éteints fixés sur les autres prisonniers.

Il tendit un doigt osseux ; une partie de son gantelet s’était corrodée. Même le métal vivant miraculeux qui lui couvrait jadis les bras et les mains était tombé.

— Leur destin, » croassa-t-il en pointant ses phalanges squelettiques dans la direction des prisonniers mortels, « Repose entre tes mains. »

Un cognement sourd de métal provenu de quelque part dans les artifices invisibles de la salle annonça la première mise en marche des mécanismes sur ses murs. L’une des plus grandes roues dentées couina, vint à bout de son propre poids, et se mit à tourner. D’autres suivirent, et toute une mécanique se mit bruyamment en marche devant mes yeux.

Par l’action des engrenages, les servomoteurs démarrèrent eux aussi. Les pistons exercèrent leur pression pneumatique, en s’étendant dans un sifflement d’air comprimé. Des évents s’ouvrirent. L’ensemble prit de l’élan. Les rouages exposés tournèrent, et vint finalement un bruit de métal plus lourd et plus bruyant lorsqu’un mécanisme que je ne voyais pas se désengagea.

Immédiatement, une tension sauvage s’exerça sur mes bras alors que les chaînes se rétractaient violemment dans des creux du mur de part et d’autre de moi.

J’ai grogné de douleur, mais mes yeux regardèrent droit devant moi quand j’entendis le cri de terreur venu de l’autre cellule. Les prisonniers relevaient la tête. Certains des hommes s’étaient remis debout, cependant que le plafond commençait à descendre sur eux, trop lourd pour qu’ils puissent le retenir. Ces hommes braves qui s’étaient relevés furent vite forcés de retomber à genoux.

Un enfant hurla. Un enfant. Ici.

Au-dessus de la ligne du plafond se trouvait un poids immense, caché aux yeux des autres prisonniers, mais qui m’apparaissait clairement à travers le verre sale. Et tandis que les chaînes tiraient sur mes bras, je compris à quoi toutes deux étaient reliées.

Malgré la douleur que cela me causait, j’ai tiré pour ramener les chaînes vers moi.

Dans l’autre cellule, le plafond cessa de tomber.

— Comme je te disais, » énonça Ferrus, « leur destin est entre tes mains. De façon tout à fait littérale, mon frère. »

Je tins bon, alors que mon cou, mes épaules et mes bras me hurlaient de lâcher prise. Une grimace de défi me serrait les dents. La sueur me trempait le corps et s’écoulait dans les creux de mes muscles serrés.

J’ai hurlé. Les gens qui ne me voyaient pas ni ne m’entendaient hurlaient eux aussi. Le plafond, et le poids prêt à s’abattre pour écraser les autres, descendaient peu à peu.

D’autres prisonniers se redressèrent eux aussi et essayèrent de pousser. Leurs efforts étaient totalement inutiles : la force qu’ils possédaient ne pouvait pas les aider. À travers la pellicule rouge qui brouillait ma vision, car les capillaires éclataient dans mes yeux maintenant injectés de sang, je voyais ceux trop faibles ou trop gravement blessés pour se lever attendre en gémissant que leur destin soit fixé. D’autres tremblaient, se serraient les uns aux autres dans le besoin désespéré de ne pas mourir seuls.

Un seul restait assis à part. Celui-là était calme, acceptait sa mort inévitable. Même s’il était difficile d’en juger, il me semblait le reconnaître. Je ne pouvais pas en être certain, mais il ressemblait à ce commémorateur, Verace. Et il donnait l’impression de regarder droit vers moi.

L’effort terrible s’accentua, alors que la machine se mettait à exercer une pression encore plus grande.

Les jambes campées au sol, les bras verrouillés, j’ai fermé les yeux, et j’ai tenu.

Je suis resté ainsi pendant des heures, ou du moins cela m’a-t-il semblé, mon univers devenu une prison de douleur constante, assortie des sanglots plaintifs de ces hommes et ces femmes que je savais ne pas pouvoir sauver.

Quand ils finirent par se taire, le silence fut à la fois doux et amer.

Je hurlais, je crachais mon défi, à moitié délirant sous le coup de ce qu’on me forçait à endurer.

— Je ne plierai pas, » ai-je rugi. « Je ne plierai jamais pour toi, Curze ! Montre-toi, arrête de te cacher derrière tes victimes !

— Abandonne, Vulkan, » répondit Ferrus. « Laisse-toi aller. Tu n’arriveras à rien. Il n’y a aucune victoire à gagner ici. Laisse-toi aller.

— Pas tant que j’en aurai la force… »

Je finis par me rendre compte que j’étais le seul qui hurlait encore. Les prisonniers de l’autre cellule, leurs voix s’étaient tues. J’ouvris les yeux, et je vis ce qui avait mis fin à leurs supplications. Derrière le verre, un bloc solide de fer noir avait empli complètement leur cellule.

— Où est-ce qu’ils sont ? » ai-je demandé à l’apparition à côté de moi, même si je savais qu’il n’était que le fruit de mon imagination.

— Regarde… » dit Ferrus, un rictus éclairant son visage épouvantable. Chaque nouvelle fois qu’il me visitait, ses traits étaient plus émaciés, plus squelettiques, comme si en moi je le regardais se décomposer.

Les rouages se mirent en branle à nouveau, et le bloc de fer s’éleva lentement. Il n’eut à bouger que de quelques centimètres avant que je ne voie le rouge viscéral qui adhérait à sa face inférieure. Des fils collants s’accrochaient au poids mortel, s’étirèrent et se rompirent sous l’effet de la gravité. Des fragments d’os et de matière organique se détachèrent sous la résonance des vibrations que leur transmettait la machine soulevant le bloc. Ils s’écrasèrent dans le lagon d’entrailles et de sang qui couvrait le sol de la cellule.

Alors que les chaînes se relâchaient, mes bras retombèrent, et moi avec eux, jusque sur le sol où mon visage heurta la poussière.

Ferrus ricana, sa voix me rappelant un peu celle de Curze, avant de refluer à nouveau dans les ombres, et de me laisser à mon échec et à ma culpabilité.

CHAPITRE DOUZE

Fulgurite

Le lieu d’excavation était devenu une fosse pour le sacrifice rituel. Un nouveau groupe de citoyens offerts contre leur gré, amenés d’autres districts de Ranos, l’entourait à genoux, et fixait son fond obscur imprégné de sang.

Aussitôt descendu pour la première fois dans le puits, Elias avait ressenti l’importance de cet endroit. Un temple au Panthéon, installé sur de la roche bénie, façonné selon la forme sacrée de l’octed.

Huit murs pour le chemin à huit branches ; huit cités-temples érigées autour du globe.

— Huit fois huit, » murmura l’apôtre, en savourant la divine provenance de ce nombre.

Elias contemplait sa besogne depuis un pupitre de pierres empilées. Des robes noires où s’entrelaçaient les écritures de son seigneur et primarque recouvraient son armure, et il avait retiré son casque afin que tous puissent voir la marque des fidèles sur son visage patricien.

Soixante-quatre hommes et femmes étaient prosternés devant lui, le visage pressé contre la terre. Certains pleuraient ou tremblaient, d’autres ne faisaient rien d’autre que fixer avec de grands yeux, comme s’ils entrevoyaient leur fin et savaient que rien ne pouvait l’éviter.

Derrière eux, en armures de plaques écarlates, les guerriers de la XVIIe. Ils avaient porté la Parole, dont le contenu était : sacrifice.

Pas celui de leur sang, mais du sang de Ranos, et de toute Traoris quand le rituel d’Elias serait achevé.

Il murmura des invocations, invoqua le Panthéon, appela les jamais-nés, les guida vers les flammes brillantes des âmes de ce bétail qu’il s’apprêtait à saigner. La Parole s’écoulait par sa bouche, dense et capiteuse, articulée en ancien colchisien, et chaque syllabe était une affirmation du Chaos.

Alors que le huitième verset débutait et que les sacrifiés tremblaient d’une peur toujours plus grande, que la bave s’écoulait de leurs lèvres, que les larmes de sang leur coulaient sur les joues, que leurs membres étaient pris de secousses spastiques, les guerriers reprirent l’oraison d’Elias. Comme un seul, ils tirèrent leurs lames, une pour chacune des âmes sur le point d’être lancées dans l’éther.

En dessous d’eux, béait le puits abyssal. Au-dessus, le ciel crépitait d’une énergie infernale. Un événement métaphysique était en train de se dérouler, une altération cosmologique, semblable pour beaucoup à la Tempête de Ruine, bien qu’à une échelle plus petite. Des ténèbres s’accrochaient à cet endroit : leurs vrilles réapparaissaient à mesure que le rite progressait en puissance. Il ne leur restait qu’à étouffer ce qu’il restait de lumière pour amener la nuit.

Le lieu était imprégné de la puissance de l’Empereur, se rappela-t-il à lui-même. Et lui, Valdrekk Elias, allait la briser et la supplanter. La trame de la réalité s’affaiblissait comme une barrière de peau tendue sur un squelette trop grand pour elle. Son épaisseur diminuait, en permettant à la lumière, et à ceux que cette lumière attirait, de filtrer au travers.

Tandis qu’il scandait, et que ses mots résonnaient entre ses disciples, il leva sa dague, et put presque toucher ce qu’il y avait au-delà…

Ce qui avait visité Dagon, Amaresh, Argel Tal. Même Narek en était affecté dans une certaine mesure, malgré la force qu’il mettait à le nier. Elias allait maintenant recevoir ce même don pour sa servitude loyale et fidèle. Tel était son dû. Erebus le lui avait promis.

Le huitième verset touchait à sa fin. Elias baissa les yeux vers l’abîme, et vers l’individu gémissant qu’il serrait fermement.

Huit fois huit lames furent portées à huit fois huit gorges. L’entaille fut faite à l’unisson, les disciples en robes agissant au signal de leur maître lorsque les derniers mots eurent été prononcés, et le sang sacrificiel fut libéré, pour la gloire et le bénéfice du Panthéon.

Narek vit l’orage à plusieurs kilomètres. Lui et Dagon faisaient mouvement séparément, afin que l’un puisse mieux s’échapper ou contre-attaquer si l’autre était découvert.

Cet orage le troubla. Narek parvenait à le voir s’enfler en nuages d’éclairs irréels, même au-dessus des cheminées les plus hautes. Il espéra qu’Elias savait ce qu’il faisait. Tandis qu’il cheminait à travers les rues désertes, il pouvait s’imaginer les prières et les babillages que devait déblatérer Dagon. Cette épreuve lui fut épargnée du fait que sans son casque, Dagon n’était plus relié aux fréquences radio.

— Il fut un temps où nous étions des guerriers, » dit-il au vent solitaire, dont il aurait juré que des voix y étaient emprisonnées. « Quand sommes-nous devenus des fanatiques ? » Une douleur fantôme le lançait dans sa jambe manquante, et il porta la main au bionique qui la remplaçait, en ne sentant que le métal froid, et non plus le contact de sa chair.

Sa lèvre se retroussa de contrariété quand il sentit quelque chose lui réchauffer le flanc. Son affichage rétinien n’avait émis aucune alarme concernant l’efficacité de son armure, Narek avait donc supposé qu’elle n’était pas endommagée. Quand il baissa les yeux, il s’aperçut que la source de chaleur était son fourreau. Pendant un instant encore, il oublia avoir remplacé son gladius et se demanda ce qu’était l’objet qui luisait faiblement à l’intérieur.

La fulgurite. La tête de lance.

Narek s’arrêta, en regardant avec un émerveillement soudain l’artefact sublime en sa possession. Il hésita à le sortir de sa gaine, et se rendit compte que sa main tremblait.

— L’arme d’un dieu… » murmura-t-il, répétant les mêmes mots qu’il avait employés pour la décrire à Elias.

Ayant retrouvé sa résolution, il empoigna la hampe de la lance, et s’apprêtait à la sortir quand la voix de Dagon l’interrompit.

— Frère, » lui lança Dagon, « Pourquoi vous êtes-vous arrêté ? Vous êtes blessé ? »

Narek lâcha aussitôt prise, et ne se retourna qu’à moitié vers Dagon, en serrant sa jambe.

— Les vieilles blessures ralentissent les vieux guerriers, » mentit-il.

Dagon s’était approché, n’était plus qu’à quelques mètres quand il l’avait interpellé, et désigna l’orage du geste.

— Je le ressens, frère. »

Les yeux de Narek se plissèrent derrière sa plaque faciale.

— Quoi donc ?

— Le contact des jamais-nés. Les promesses que murmure le Panthéon… »

Narek se rappela les voix, et réalisa qu’il ne s’agissait pas d’une impression que lui donnait le vent. Elias était bel et bien en train de remodeler la réalité, de la plier à sa volonté, dans une tentative de façonner quelque chose se rapprochant d’un portail. Narek se demanda brièvement si, lorsque ce passage serait ouvert, ce qui se trouvait de l’autre côté parviendrait à faire la différence entre ses alliés et une nourriture potentielle.

— Vous êtes plus sensible que moi, Dagon, » répondit-il, même s’il sentait la présence du Warp onduler sous sa peau, comme cela avait toujours été le cas. Une démangeaison, un rappel de ce que, tous, ils avaient abandonné dans leur recherche de la prétendue « vérité ».

Dagon lui tapa sur l’épaulière, en se valant un grognement invisible de la part du vétéran traqueur.

— Nous serons tous bénéficiaires des largesses des dieux, avant la fin de cette nuit, » sourit-il, et il repartit le premier. « Je vais passer devant, frère. Reposez votre jambe, et réjouissez-vous de savoir que votre esprit sera bientôt nourri. »

Mon esprit servira plus probablement de nourriture, songea Narek.

En jetant un nouveau regard à la tête de lance, il attendit d’avoir perdu Dagon de vue pour le suivre en silence. La chaleur à son côté ne diminua pas, mais palpita, et lui rappela tous ses doutes.

Leurs effectifs avaient gonflé depuis le début de leur descente en surface. Presque une centaine de frères, et deux fois ce même nombre de cultistes affectés, rangés devant la grande fosse rituelle où Elias déclamait son sermon prosélyte. Sa verve emphatique faisait peu pour émouvoir Narek, qui avait été le dernier à rejoindre le rassemblement, en ayant suivi Dagon, lequel avait déjà pris place parmi les dévots.

Après s’être vu offrir une robe à capuchon par un mortel portant un masque gravé, et vêtu des mêmes atours sacerdotaux, Narek trouva sa place parmi l’assemblée. Il regarda, avec une fascination et une révulsion muettes, Elias prêcher son dogme depuis son perchoir, comme un diacre de l’ancienne Colchis. Narek ne voyait en lui qu’un médiocre démagogue, privé d’honneur et de vraie détermination. Elias était le pantin d’Erebus ; et Narek supposa que cela faisait de lui son chien de chasse.

Une vie donnée pour une vie épargnée, se rappela-t-il à lui-même, et il remarqua à peine les humains à la gorge tranchée, jetés en cascade dans le sombre abattoir qui attendait leur viande. Leurs âmes, quant à elles…

Beaucoup d’autres de ces têtes de bétail tremblaient dans leurs enclos, en attente d’être exécutés de la main ‘‘divine’’ d’Elias. Les efforts des autres guerriers avaient ramené une moisson prolifique. Narek sentait l’odeur de la peur qu’éprouvaient ces mortels, comme il pouvait éprouver l’ambition, la cupidité de l’apôtre noir. Les deux le rendaient malade.

Sur Monarchia, ils avaient érigé des monuments, de grandes citadelles dédiées au culte. Une entreprise digne, glorieuse et resplendissante. Ce qu’ils faisaient ici était immonde et vil. La XVIIe était tombée bien bas, réduite à ramper sur le ventre, telle la vermine qui était sa proie. Pourtant, il ne pouvait nier ce sentiment de puissance. Ils le ressentaient tous, les guerriers de la légion, les cultistes, les autres humains à leur service.

Le rituel arriva à son terme. Elias descendit de son pupitre, tel un prophète rejoignant sa communauté dévouée. Sa communion avec les dieux était achevée pour le moment.

— Narek, » dit Elias, ses yeux ayant trouvé le traqueur parmi la foule, et les guerriers se scindèrent en le bénissant à voix basse tandis qu’il s’approcha. « L’avez-vous apportée ? » demanda-t-il, ses yeux brillant toujours de la puissance d’emprunt qu’il avait siphonnée au fil du rituel.

Narek hocha la tête, en réprimant une répugnance soudaine à céder la lance en sa possession.

— Venez, » l’invita Elias, préférant se trouver à l’écart des autres pour recevoir son trophée.

Un petit campement avait été établi à proximité immédiate du puits ; des tentes, un petit temple devant lequel se recueillir, des clôtures entre lesquelles le bétail humain était retenu. Elias avait jugé nécessaire d’ériger toute une commune. Narek le suivit à l’intérieur de l’une des tentes. Après avoir donné congé à deux sectateurs encapuchonnés, ils se retrouvèrent seuls.

— L’endroit m’a l’air plus permanent qu’il n’aurait été nécessaire, » dit Narek, en faisant allusion au campement.

— Le sang appelle le sang, frère, mais il faudra en répandre beaucoup pour affecter ce lieu.

— Et il y en aura assez, avec tout votre bétail et tous vos esclaves ? »

Elias se rembrunit, peu accoutumé à être questionné de la sorte par ses disciples.

— Depuis quand cela vous a-t-il jamais préoccupé, Narek ? Vous êtes un combattant, n’est-ce pas ? Un guerrier zélé, dévoué à la Parole. Je suis la Parole sur cette planète, c’est donc à moi qu’échoit votre loyauté. N’est-ce pas ? »

L’humeur avait rapidement viré à l’aigre. Elias était redescendu de son euphorie, pris par le chancre de la méfiance.

— C’est vous que je sers, comme toujours, apôtre. » Sagement, Narek s’inclina.

Un petit récipient sombre au fond de la chambre de toile avait été placé là pour les ablutions d’Elias après avoir répandu le sang d’un sacrifice. Il se plaça devant et commença à se laver les mains, pour pouvoir commencer le prochain hommage à l’octed sans être sali par le sang du précédent.

Il n’en avait pas le compte précis, mais Narek estimait que plusieurs centaines de mortels attendaient d’être massacrés. Retenus par des épieux pointus et des rouleaux de barbelés, ils rappelaient au traqueur les porcs aux yeux fous dans les heures précédant l’abattage.

— Pur, il faut que tout soit pur, Narek, » marmonna Elias, le dos tourné. « Bien, » ajouta-t-il, en frottant méticuleusement ses paumes, la longueur et le bout de ses doigts. « Je souhaiterais voir l’arme. »

Après avoir secoué ses mains et les avoir essuyées dans un chiffon, Elias se tourna, paumes ouvertes, prêtes à recevoir.

Narek hésita une seconde, pas au point d’inquiéter l’apôtre noir, mais assez pour lui faire comprendre qu’il rechignait à lui remettre la lance. D’un geste fluide, il la tira de son fourreau, et il vit les yeux d’Elias s’écarquiller.

— L’arme d’un dieu, » dit celui-ci dans un souffle ; toujours ces mêmes mots. « Vous n’exagériez pas. »

Narek la plaça avec révérence dans les mains d’Elias, ou celui-ci l’examina de plus près.

— C’est donc cela qu’ils ont retiré des ruines ? » Il expira lentement, manifestant clairement l’envie que lui inspirait la puissance contenue dans cette chose. « Je peux en sentir la force.

— Elle est divine… » murmura Narek, oubliant un instant où il se trouvait, et en présence de qui.

Elias releva brusquement les yeux.

— Le Panthéon est divin ; cette arme n’est qu’un moyen par le biais duquel se transmet sa magnificence. Je dois la profaner et plier sa puissance à mes propres fins.

— Vos fins ? » demanda Narek quand Elias eut reporté son regard sur la lance.

— Oui. »

Voilà, ils y étaient. L’apôtre noir avait donc l’intention d’essayer de soumettre la puissance prisonnière de cette lance et de la garder pour lui, comme un moyen d’accroître son prestige auprès du seigneur Erebus, ou peut-être même pour usurper sa place. Elias était certes ambitieux, mais cela ne manquait pas d’audace, même venant de lui.

— Vous avez donc l’intention de canaliser sa puissance ? » demanda Narek, en préférant taire ses soupçons.

Elias le fixa à nouveau de son regard sévère.

— Vous êtes… trop curieux, Narek. » Ses yeux se rétrécirent. « Y a-t-il un problème ?

— Je… Cette chose est divine, » amorça-t-il. Il montra la lance, l’œil attiré vers son éclat, qui en cet instant même faisait reculer les ombres à l’intérieur de la tente. « Est-ce que vous ne… »

Elias n’avait pas détaché les yeux de lui, et prêtait une oreille attentive à son traqueur.

— Est-ce que je ne quoi, Narek ?

— Est-ce que vous ne vous posez pas des questions ? » Il le murmura à peine, de crainte que le dire à voix haute ait constitué un blasphème.

— Vous éprouvez des doutes ?

— Je vois simplement ce que j’ai sous les yeux. Là, dans vos mains, vous avez un fragment de la volonté de l’Empereur. Un éclair projeté par ses doigts, et matérialisé en arme. »

Elias acquiesçait.

— En effet, c’est une arme, une arme dont j’ai bien l’intention de me servir. Je perçois maintenant que c’était le plan que le seigneur Erebus avait pour nous.

— Quand nous avons construit toutes ces cathédrales en l’honneur et à la gloire de l’Empereur, pendant toutes ces années que nous avons passées à promouvoir sa sainte église et son droit divin à gouverner l’Humanité, pensez-vous que nous avons servi les besoins d’un faux prophète ? » demanda Narek. « Je vous parle de notre foi, Elias.

— C’est lui-même qui l’a refusée, qui a rejeté notre adoration et notre foi. C’est lui qui a craché sur nous, et ce faisant, les véritables dieux de l’univers nous ont été révélés. Et vos paroles frôlent dangereusement la sédition plutôt que la prise de conscience.

— La vraie prise de conscience nous attend, frère. Les Gal Vorbak ne sont plus des hommes…

— Ils se sont élevés !

— Non ! Ils abritent et nourrissent simplement les monstres qui habitent à l’intérieur d’eux et qui portent leur peau.

— Je serais ravi d’accueillir en moi une telle union, une telle bénédiction. Ceci, » dit-il en serrant la lance comme s’il hésitait à la planter dans le cœur de Narek, « est mon chemin vers cette gloire.

— Je ne vois que la damnation. Mais j’y suis tenu, tout comme vous. Et ne me menacez pas en m’accusant de sédition. Vos paroles puent la trahison bien plus que les miennes. »

Réalisant qu’il en avait trop révélé à propos de ses ambitions, Elias fit machine arrière.

— Ce n’était qu’une… qu’une suggestion, rien de plus.

— Ah bon ? Et qu’est-ce que vous suggériez, exactement ?

— De nous élever, Narek, vous et moi, » dit-il, la voix suffisamment baissée pour donner l’impression d’un murmure conspirateur. « Erebus y a fait allusion, il m’a parlé d’armes qui remporteraient cette guerre. C’est clairement de cette arme qu’il voulait parler, la puissance qu’elle possède est évidente. Il faut simplement que je parvienne à la dominer.

— Et vous en serez capable ? »

Elias prit l’incrédulité de Narek pour de l’intérêt.

— Oui, frère, » susurra-t-il. « Votre corps sera restauré, plus solide qu’il ne l’était auparavant. Je… » Il sourit, d’un sourire de serpent. « J’obtiendrai ce que j’ai toujours cherché, un protecteur au sein du Panthéon. »

Son sourire s’élargit, devint sauvage, et il attendit que Narek en ait la même vision que lui.

Sa déception allait être cruelle.

— C’est votre propre destruction que vous appelez de vos vœux, Elias. »

Et comme le serpent soudain menacé, se préparant à riposter, Elias recula.

— Rappelez-vous la dette que vous avez envers moi, Narek, » le mit-il en garde, faisant appel au sens de l’honneur du traqueur.

— Comme je vous l’ai dit, je suis lié à ce destin autant que je vous suis lié. Ne vous inquiétez pas, je ne cherche pas à accroître ma position. Je veux simplement combattre et mourir dans cette guerre. Mais si je ferme les yeux, je vous aurai payé ma dette dans sa totalité. Est-ce que nous sommes d’accord ? »

Narek tendit sa main pour qu’Elias la lui serre.

Au lieu de quoi, l’apôtre noir ne fit que hocher la tête.

— Bien, » dit Narek. « Une fois que tout ça sera terminé, nous nous séparerons vous et moi, et notre alliance prendra fin.

— Très bien, » convint Elias, « ce qui nous laisse encore jusqu’à ce moment-là, à compter de maintenant.

— Les loyalistes des légions massacrées se sont rassemblés pour perturber nos plans. L’humain qu’ils ont récupéré a reçu le ricochet du tir de Dagon, et il est très probablement mort. Ils doivent donc s’apprêter à venir nous chercher, d’une manière ou d’une autre.

— Avez-vous besoin d’hommes ? » demanda Elias.

— Que je choisirai moi-même. Pas de capuches. » Il se référait aux cultistes. « Que des guerriers de la légion. Sept suffiront.

— Vous-même inclus. Un chiffre de bon augure.

— Pas vraiment. Il m’en faut vingt autres, deux escouades. Tous ceux dont vous pourrez vous passer pour vos rituels. Il me faudra ça pour les arrêter. Et par « les arrêter », j’entends : tuer tous nos ennemis jusqu’au dernier. »

Elias lui sourit, comme si la rhétorique de son traqueur l’amusait, et il se détourna, sans paraître s’en soucier.

— Prenez ceux qu’il vous faut parmi les rangs, y compris vos sept hommes. Faites ce qu’il faut.

— Ce sera ma dernière traque, Elias, » l’avertit Narek.

— Ce pourrait bien être la dernière, frère, en effet, » répondit l’autre, mais lorsqu’il se retourna, Elias se découvrit seul.

Narek était déjà parti.

CHAPITRE TREIZE

Rituel

Le carrelage blanc virait lentement au gris sous la couche accumulée de salissure. Le sol était aussi couvert de sang. Ils l’avaient déplacé depuis l’usine vers une infirmerie, qui probablement avait servi à traiter les blessures des ouvriers mécaniques, reçues par accident ou par inattention. La salle était de taille modeste, et son stock tout autant. Un plan de travail servait de table d’opération, l’armoire à substances avait été pillée, mais il restait encore des bandages et de la gaze.

Shen’ra s’en servait pour tenter de stopper l’hémorragie.

L’état de l’homme, de Grammaticus, s’il fallait croire à cette identité, s’était dégradé durant son transport rapide vers ce repaire secondaire. Malgré les protestations de Leodrakk, et malgré l’avis qu’avait murmuré Domadus, selon lequel mettre fin à ses souffrances était non seulement la chose logique à faire mais aussi la plus clémente, Numeon avait insisté pour qu’ils l’emportent avec eux.

Helon, Uzak et Shaka avaient eux aussi fait le trajet. Leurs dépouilles, du moins.

Leodrakk avait refusé de les laisser là, tout comme Avus, qui avait charrié le poids de son frère de légion pendant tout le chemin depuis l’imprimerie. Le Raven Guard avait refusé toute aide, même de la part de Hriak, qui n’avait jamais été pour lui qu’une figure éloignée. Helon et Uzak avaient eu de nombreux volontaires pour se charger d’eux, et ils avaient été emportés en hâte, les bras de deux Salamanders passés sous les leurs.

Numeon avait porté l’humain, en laissant Pergellen emmener la compagnie à sa place.

— Je ne suis pas un apothicaire, » protestait Shen’ra, dans le sang jusqu’aux avant-bras.

— Helon ne l’était pas non plus, frère, » dit Numeon, en regardant de côté le bûcher que ses guerriers avaient érigé au-dehors, sur le sol de l’usine. « Il s’était adapté, comme nous devons tous le faire.

— Les signes vitaux sont plus que faibles. Il respire à peine, » dit le Techmarine. « Si c’était un serviteur, je l’enverrais au démontage pour que ses pièces soient récupérées, il ne reste rien d’autre à faire.

— Mais c’est un être de chair, » insista Numeon. « Et j’aimerais que vous stabilisiez son état, si cela était dans l’immense champ de vos capacités, frère.

— La flatterie ne changera rien dans le cas présent, » assura Shen’ra à son capitaine.

— Faites de votre mieux, » dit Numeon, et il laissa le techmarine libre de grommeler en paix.

Leodrakk attendait au-dehors.

— Il va mourir ? » demanda ce dernier.

— Tu arrives à le lire sur mon visage ?

— En vérité, oui. Conjointement au fait que le mortel était presque coupé en deux quand il est entré là-dedans.

— Le pronostic est mauvais, » marmonna Numeon en commençant à marcher. « Même si Helon avait été en vie… » Ses yeux errèrent sur le bûcher. « Je doute que nous aurions eu une meilleure chance de sauver l’humain.

— C’est bien sage ? » demanda Leodrakk, ayant suivi le regard de son capitaine. « Nos ennemis risquent de repérer la fumée.

— Nous n’allons pas rester là longtemps, » dit Numeon. « Par ailleurs, il y a des incendies qui brûlent dans toute la ville. Comment pourraient-ils repérer celui-là plutôt qu’un autre ? »

Leodrakk lui donna raison, avant que son expression ne s’assombrisse.

— Puis-je donner mon avis ? » demanda-t-il en calant son pas sur celui de son capitaine.

— Je pense que tu le feras de toute façon. »

Leodrakk ne releva pas. Ses pensées étaient autre part. Au hochement de tête tardif que lui donna Numeon, il les exprima.

— Est-il vraiment aussi important que ça ? Cet homme, ce Grammaticus, comme il prétend s’appeler.

— J’aimerais beaucoup avoir déjà la réponse à cette question, mais à moins qu’il ne s’en sorte, je crains que nous ne l’aurons jamais.

— Je ne comprends pas, pourquoi est-ce que ce mortel possède tellement d’importance pour vous ?

— Je ne sais pas. Je ressens quelque chose… » Numeon posa la main sur son ventre. « Comme un instinct dans mes tripes.

— Et vous en êtes certain ? » supposa Leodrakk.

Numeon affronta son regard interrogateur avec un air déterminé.

— Oui. C’est la même certitude. Vulkan est vivant, et cet homme, aussi insignifiant qu’il soit peut-être, a l’air de savoir quelque chose à ce sujet. »

Leodrakk se renfrogna.

— Quoi donc ?

— Il m’a dit que Vulkan était vivant.

— Où ça ? Sur Isstvan ? » Quelque chose d’aussi dangereux que l’espoir infectait la voix de Leodrakk.

— Il n’a rien dit. Ou du moins, je n’ai pas encore eu l’occasion de le lui demander. »

L’humeur de l’autre Salamander se durcit rapidement.

— Et quand vous a-t-il dit ça ?

— Pendant son interrogatoire, après que tu sois parti.

— Vous ne pouvez pas croire ça sérieusement, » se moqua-t-il, l’incrédulité peinte sur le visage. Numeon resta sincère.

— Si, » dit-il, avec certitude.

Leodrakk n’en fut pas convaincu pour autant.

— C’était un acte de désespoir de sa part, frère.

— C’est ce que j’ai cru moi aussi au début, mais j’ai repensé encore et encore à ce qu’il m’avait dit. Je sais discerner un mensonge de la vérité, Leo. Les mortels mis en présence des guerriers des légions ont tendance à ne pas savoir mentir.

— Dans ce cas-là, c’est un cas d’exception. Il a probablement été entraîné. Ça n’est pas pour autant que ce qu’il dit est vrai.

— Alors pourquoi l’aurait-il dit ? Pourquoi avoir dit ça, spécifiquement ? J’y ai réfléchi, et je n’ai pas trouvé de raison légitime à ce mensonge. Une dizaine d’autres auraient été plus efficaces avec n’importe quel membre des légions, mais il a choisi spécifiquement de me parler de ça, comme s’il savait que c’était ce que moi, et moi seul, j’avais envie d’entendre.

— Alors voilà, vous avez votre réponse. C’est un psyker. Même nous, nous pouvons être lus par des télépathes. Et c’en est un puissant, de toute évidence.

— Hriak était là tout du long. Si quelqu’un avait lu dans mes pensées, il l’aurait su. Alors je te demande, comment est-ce possible ?

— Je ne sais pas. Mais quelle importance ? Je sais que vous n’avez pas oublié ce qui s’est passé au site d’atterrissage. Nos frères se sont fait tuer. Les seuls survivants ont été ceux qui ont rejoint les appareils. J’ai vu Vulkan pris au milieu d’une conflagration. Elle a tué Ska, et elle a probablement tué le reste d’entre nous. Cet homme fait probablement partie d’un des cultes, ou bien il a déserté ses semblables. Il veut que nous l’épargnions. Il aurait dit n’importe quoi pour nous empêcher de le faire taire.

— Parce que c’est ce que nous sommes, maintenant ? Des assassins ?

— Nous sommes des guerriers, Artellus. Vous comme moi. Nous n’avons pas d’égaux parmi les autres. Mais nous ne sommes pas une légion, nous ne sommes plus une légion, et nous faisons ce qu’il faut pour survivre, pour nous protéger nous-mêmes.

— Mais dans quel but ? » le pressa Numeon. « S’il n’y a plus d’espoir ?

— Dans le seul but qui nous reste, frère. La vengeance.

— Non. J’ai besoin de croire qu’il reste autre chose. Et j’y crois vraiment. »

Leodrakk sourit, mais son humeur était à la mélancolie.

— Vous avez toujours été le plus dévoué d’entre nous. C’est pour ça, d’après moi, qu’il vous a fait capitaine, Artellus. Pour votre caractère. Il ne vacille jamais. »

Le reste de cette discussion devrait attendre une autre fois. Ils avaient atteint la proximité du bûcher, où le reste de la compagnie, exception faite de Hriak, Pergellen et Shen’ra, s’était joint en un cercle discontinu.

Numeon se retrouva seul pour méditer sur les dernières paroles de Leodrakk, qui alla prendre place dans une autre partie du cercle. Mais aucun des arguments qu’il avait entendu ne l’avait convaincu, et il espérait que l’humain allait vivre, afin de pouvoir comprendre la vérité de ce que Grammaticus savait. Quand K’gosi alluma une torche à l’aide du souffle contrôlé du lance-flammes de son gantelet, ses pensées se tournèrent vers la crémation imminente.

Non seulement Uzak et Helon, mais aussi Shaka, gisaient dans leur repos silencieux au sommet du bûcher. Tous trois allaient brûler, mourir de la mort du guerrier. Pour les fils de Corax, la tradition aurait exigé de les dépouiller de tout et de les abandonner afin que les oiseaux récurent leurs os, mais l’environnement ne s’y prêtait pas, et le feu était tout disponible ; un compromis était atteint, et tous les trois ensemble allaient devenir cendre.

En s’agenouillant pour allumer la base du bûcher, K’gosi commença à déclamer les mots du rituel prométhéen, tel que décrit par Vulkan aux premiers jours, et adopté des premiers rois tribaux de Nocturne. Cette récitation parlait de fin et de retour à la terre, du cercle du feu, et de la croyance en la résurrection et la réincarnation qui était celle de tous les Salamanders natifs de Nocturne.

L’humeur était sombre, toutes les têtes penchées, les casques tenus sous les bras, les yeux des fils de Vulkan brillant d’une sobre intensité.

À mesure que le feu grandit, en se répandant vite parmi les palettes empilées, les poutres de bois et les meubles brisés que la compagnie avait récupérés pour son rite, la voix de K’gosi se fit elle aussi plus forte et plus véhémente. Les derniers versets furent repris par l’assemblée, entremêlés de paroles qu’Avus seul prononça, au sujet du corbeau prenant son envol et de la grande mort par le ciel qui était le droit sacré de tous les fils de Corax.

L’ardeur de la flamme engouffra rapidement les trois guerriers, brûla avidement à travers les interstices de leurs armures, rendue d’autant plus intense par le prométhéum versé sur le tas avant que le feu n’y soit mis. Ce prométhéum était un sacrifice, qui signifiait que K’gosi et les autres pyroclastes allaient devoir partager ce qu’il en restait, mais tous jugeaient que la raison en était digne.

Jusqu’au moment où le rituel prit fin, Domadus demeura à l’écart du cercle et regarda stoïquement. Quand les mots dévièrent vers le sujet des liens plus forts que le sang et du désir partagé de vengeance, ce fut alors qu’il rejoignit les autres.

Le bûcher se tassa et craqua, s’affaissant sous le poids des armures posées sur lui, et sous lesquelles le bois se désintégrait lentement. Quelques secondes plus tard, il s’effondra dans une dispersion d’étincelles, et les flammes continuèrent de brûler en vacillant tout doucement, alors qu’une fine colonne de fumée s’élevait dans l’air. La cendre qui retombait couvrait tous les guerriers d’un fin vernis gris, comme un voile funéraire.

— Et ainsi en est-ce terminé, » prononça K’gosi, et un moment de réflexion silencieuse s’installa.

Il fut brisé par Shen’ra qui sortit de l’infirmerie. Le techmarine paraissait avoir dû livrer un combat plutôt qu’avoir prodigué des soins. Les deux étaient vrais.

Depuis sa place au sein du cercle, Numeon se tourna vers lui, son regard intense le pressant de lui donner une réponse.

Shen’ra lui en fit une, solennellement.

— Il est mort. Il n’a pas tenu le coup. »

Le battement sourd des turbines en rotation minimale offrait un baume aux pensées troublées de Narek. Il se trouvait accroupi dans la soute d’un Thunderhawk, penché par l’une de ses portes latérales ouvertes, à observer Ranos à travers une paire de magnoculaires. Deux autres escorteurs suivaient derrière leur appareil, dans un vol aussi peu bruyant.

— Aucun signe ? » grinça Amaresh. Le Word Bearer était assis, sa longue dague à écorcher, dont il aiguisait le tranchant, posée en travers des genoux.

Amaresh était une bête, au sens littéral, coiffé de ces cornes ayant poussé de son crâne à travers son casque de combat. Un de ceux qui avaient été touchés. Un Épanché en devenir.

— Beaucoup, » répondit Narek, en abaissant ses jumelles pour appeler Dagon, posté sur l’autre flanc du transport, et observant à travers la lunette de sa carabine.

L’autre traqueur secoua lentement la tête.

— Un signe de la présence de nos proies ? » insista Amaresh, irrité du petit jeu de Narek.

— Je sais reconnaître leur piste. Ça ne prendra pas très longtemps. » Il transmit par fréquence de nouvelles cordonnées à leur pilote, et il y eut un léger changement dans la note des moteurs, alors que le Thunderhawk inclinait sa trajectoire.

Narek avait réquisitionné l’appareil en même temps que les hommes.

Amaresh, Narlech, Vogel et Saarsk étaient tous des brutes, tous versés dans le travail à la lame ; certains s’étaient battus dans les cercles de la XIIe, avaient croisé le fer avec les semblables de Kargos et de Delvarus. Cela laissait comme tireurs de précision Dagon, Melach et Infrik, aux côtés de lui-même. Infrik avait tranché sa propre langue, convaincu que celle-ci lui babillait de sombres secrets durant les heures de la nuit et à la bataille, tandis qu’il devenait de plus en plus difficile à Melach de parler à cause de la peau qui colonisait son cou et durcissait lentement en une carapace brune.

Les autres, ceux qui suivaient dans les deux autres escorteurs, étaient moins essentiels aux plans de Narek.

Il savait que les sept qu’il avait choisis n’étaient pas des individus équilibrés, mais la stabilité mentale n’avait pas fait partie de ses critères de sélection. Il voulait des tueurs, spécifiquement, des guerriers ayant déjà tué d’autres guerriers des légions. Le décompte total de ce groupe se chiffrait en centaines. Cela les rendait adaptés comme personne à cette mission.

À l’exception de Dagon, qu’il parvenait à tolérer, Narek détestait chacune de ces ordures. Elias avait cultivé une moisson de combattants ignobles et déshonorables. Les jours de la pureté résolue et du service sacré étaient derrière eux. Cette lente chute dans la mutation et l’aberration était tout ce qu’il restait.

Narek avait bien l’intention de s’extraire de là, dès qu’il en aurait fini avec cette mission. Pas une seule fois, pas même alors que sa jambe était en lambeaux sanglants, il n’avait renié un serment qu’il avait prêté. Cela n’allait pas changer maintenant.

Accroché au rail qui courait sur l’intérieur de la cloison, penché un peu plus au-dehors et laissant le vent le fouetter, hurler autour de son casque, il se rendit compte que la présence de la fulgurite lui manquait, et se demanda de quelle manière exactement l’apôtre noir comptait soumettre sa puissance.

Là où il y avait eu de la chaleur à son côté, un rappel de l’existence du divin, il ne restait plus que le froid, que Narek sentait ramper plus loin à l’intérieur de son corps, resserrer ses griffes autour de son âme. Et pourtant, Narek avait jusqu’à présent résisté à la damnation.

Quelque chose sur la ligne obscurcie des toits retint son attention, et il leva rapidement ses jumelles afin de mieux l’observer.

— Là-bas, » indiqua-t-il en pointant du doigt.

Vogel se leva et vint près de lui.

— Je ne vois pas.

— Regardez mieux. »

Vogel plissa les yeux. L’un n’était pas comme l’autre : une fente ardente au centre de sa rétine autrement noire, aveugle à l’un des mondes, mais pas à l’autre.

— Le panache de fumée ? Il y a des feux qui brûlent partout dans cette ville.

— Ce sont eux, » lui assura Narek, en ouvrant la fréquence à nouveau pour échanger avec leur pilote. « Saarsk, » dit-il, « Trouvez-nous un endroit pour atterrir à proximité.

— Pourquoi est-ce que nous ne passons pas au-dessus d’eux pour mitrailler leur nouvelle place-forte, tout simplement ? » suggéra Narlech. « Et il n’y aura plus qu’à ratisser les décombres pour les achever. »

Narek secoua la tête.

— Non. Je veux être sûr qu’ils soient tous présents. D’ailleurs, si nous accélérons à vitesse d’attaque, le bruit les alertera de notre présence. Ils ont une arme sur support qui a fait s’écrouler deux bâtiments. Elle n’aurait aucun mal à nous abattre, et ce serait nous qu’ils viendraient chercher dans nos épaves. Nous allons nous poser près d’ici, » statua-t-il. « Pour approcher à pied, lentement et sans bruit. »

Narlech marmonna son assentiment. Vogel alla se rasseoir.

— Peu importe, pour moi, » dit Amaresh, qui n’avait pas cessé d’aiguiser sa lame rituelle depuis qu’ils avaient décollé. « Tant que nous pourrons leur ouvrir le ventre et répandre leur peur à leurs pieds. Un festin pour le Panthéon. »

Dagon grogna de plaisir à cette idée. Les autres, eux aussi, tous savouraient l’image.

Seul Narek détourna les yeux, vers le noir, et se demanda ce qui les attendrait lorsqu’ils arriveraient là-bas.

Numeon était assis en silence près des cendres du bûcher qui mourait lentement. Des volutes de fumée s’enroulaient depuis l’intérieur des armures de ses frères disparus. Il se demanda dans combien de temps ce serait à lui d’être allongé dans les flammes, d’y brûler et de disparaître.

Il était seul, et le manufactorum était sombre, hormis l’éclat qu’il restait au milieu des cendres et des morceaux de bois consumés. Ils ne s’étaient arrêtés que pour mettre leurs morts au repos, et les autres se préparaient à partir.

La nouvelle du décès de l’humain n’avait que peu affecté la compagnie. Beaucoup rejoignaient sans le dire l’avis de Leodrakk. À présent, cet homme, ce John Grammaticus allait être laissé là, comme les autres. Et ses secrets allaient s’éteindre avec lui.

Numeon serrait dans son poing l’icône d’un petit marteau, partiellement noirci par le feu, et le segment de chaîne par lequel il se trouvait jadis fixé à une armure était brisé.

— J’ai toujours espoir. Je continue de croire que vous êtes vivant… » dit-il aux ombres autour de lui. Ses yeux dérivèrent alors vers le feu qui emplissait l’air de son crépitement, et lui rappelait le jour où ils avaient été séparés.

CHAPITRE QUATORZE

Craintes

« Je peux à peine m’imaginer ce qui a inspiré cette folie à Horus. En vérité, ce seul état de fait me tourmente. Car si le meilleur d’entre nous peut vaciller, que cela signifie-t-il pour les autres ? Le seigneur Manus nous mènera, sept légions contre les quatre d’Horus. Horus va regretter sa rébellion. »

— Vulkan, primarque des Salamanders

Isstvan V

Nul n’avait vu Vulkan depuis son retour de la rencontre avec ses frères à bord du Ferrum. Après être revenu par le pont d’envol du Fireforge, le primarque des Salamanders était parti se reclure dans ses quartiers privés, sans un mot d’explication.

Artellus Numeon avait espéré un briefing, peut-être même une adresse aux troupes. Quelque chose. Les manières de son primarque étaient aussi insondables que la terre à laquelle Vulkan était lié. À cet instant, Numeon aurait voulu pouvoir lire plus facilement en lui, et se demandait ce qui avait pu advenir à bord du Ferrum pour contrarier le primarque à ce point. À moins d’une heure du départ pour la surface, alors qu’une véritable armada d’appareils de descente stationnés à bord du vaisseau-amiral se préparait à partir percer la haute atmosphère d’Isstvan V, il perturbait grandement le capitaine de garde du Brasier que son seigneur et maître soit ainsi absent.

Numeon n’avait pas encore rencontré une seule âme en remontant à pas pressés les corridors sombres du Fireforge. Vulkan avait renvoyé les gardes de ses appartements, tous ses serfs, et même celui chargé de le marquer au fer. Quand les portes du solitorium de Vulkan apparurent donc à travers l’obscurité chargée de suie de la dernière soute du vaisseau avant les ponts de l’enginarium, Numeon ne savait pas à quoi s’attendre.

Bien que fermée, l’entrée de la chambre privée de Vulkan n’était pas verrouillée. Les lumitorches tremblotantes jetaient un voile rougeâtre sur les portes, lesquelles s’écartèrent à l’approche de Numeon, révélant à l’intérieur une ombre plus profonde.

En franchissant le seuil, Numeon chercha à calmer son rythme cardiaque tambourinant alors que l’enveloppait l’odeur marquée de la cendre. Comme les corridors au-dehors, le solitorium était sombre, mais d’une façon plus abjecte. Numeon sentit la présence de Vulkan avant que de le voir, comme un homme aurait senti la présence d’un monstre en entrant dans sa cage.

Les portes se refermèrent derrière lui, et le noir devint absolu.

— Viens… » prononça une voix profonde, abyssale.

Cette voix venait du centre de la salle, une crypte circulaire faite d’obsidienne. Sur son pourtour, Numeon entendait le crépitement des charbons, dans leur tranchée-brasero, émettant au-dessus d’eux un faible éclat. Dans cette lumière, il discerna la forme d’une grande silhouette agenouillée, la tête penchée pour faire reposer son menton sur son poing.

Même dans le noir complet de la chambre à marquer, le Seigneur des Dragons était sidérant, immense, paré de sa panoplie de combat complète, une armure énergétique sublime forgée de sa propre main. Constellé de quartz, de rubis et de gemmes de toutes teintes arrachées au sol nocturnéen, l’équipement du primarque brillait comme d’un feu captif. L’une des épaulières portait le crâne d’un dragon massif, tandis qu’à l’autre était accrochée la peau couleur de jade d’une seconde bête. Sans son casque, le crâne glabre de Vulkan luisait à la lueur de forge ambiante.

En s’avançant plus loin dans cette chambre, Numeon aperçut son reflet à la surface noire de l’obsidienne. Comme son seigneur, il portait son armure de combat complète. Une longue cape de peau de dragon tombait en cascade de ses épaules, et un casque grognant reposait au creux de son bras. Son autre main serrait la hampe de son vouge. L’arme volkite fixée juste sous la lame était chromée, et déjà en charge.

— Vous avez l’air anxieux, capitaine du Brasier, » l’interrogea Vulkan dans un souffle, intensifiant le voile fuligineux autour de lui.

— Le bombardement orbital doit commencer d’ici moins d’une heure, monseigneur. »

Respirant lentement et profondément, Vulkan exhala une nouvelle fois et renouvela l’odeur volcanique accrochée dans l’air. Une telle force, une telle sauvagerie, vêtues d’armure et de chair ; Numeon pouvait presque croire que sous cette peau d’un noir d’onyx, Vulkan était un dragon, une bête des mythes primordiaux prisonnière d’un réceptacle à forme d’homme, fait d’os et de sang.

— J’ai préparé la légion. Tous ont prêté leur serment de l’instant et attendent vos ordres, » dit Numeon, incapable de masquer son agitation.

Vulkan le sentit aussitôt.

— Parle librement, Artellus. Je refuse qu’il y ait des secrets entre nous.

Numeon s’éclaircit la gorge, et se rapprocha d’un pas.

— Que faites-vous ici ?

— Ah. » Vulkan souriait. Numeon le perçut dans le changement de sa voix. « Voilà qui est mieux. »

La peau de Kesare, suspendue à l’épaulière blindée de Vulkan, se déplia lorsqu’il se redressa, en donnant l’illusion de le voir se ranimer. Kesare avait été une bête monstrueuse, l’un des dragons des grandes profondeurs. Vulkan l’avait tué dans le cadre d’une compétition contre un autre guerrier, venu d’au-delà de Nocturne, celui qui s’était fait appeler l’Étranger. Ce singulier visiteur n’avait dévoilé que plus tard être l’Empereur de l’Humanité, un être d’un pouvoir et d’une sagesse démesurés au point de défier toute définition.

Tout avait changé ce jour-là. Des vérités qu’ignorait Vulkan lui avaient été révélées, ainsi que son destin et son but. Son père était venu, son créateur, dans le sens le plus strict du terme, et Vulkan s’en était trouvé jeté parmi les étoiles, où lui et la légion qui lui était destinée avaient été réunis.

Numeon s’était réjoui lorsque le primarque avait été retrouvé. Perdu sur un monde aussi éloigné et volatil, Vulkan n’en avait pas moins été parmi les premiers fils de l’Empereur à être récupérés. Malgré quoi, les Salamanders avaient souffert de la Grande Croisade bien avant cela, un désir de prouver leur valeur ayant presque mené à leur extinction.

— Tu penses que le moment est malvenu pour s’interroger sur soi-même, » dit Vulkan.

Ce n’était pas une question, mais Numeon donna la seule réponse qu’il lui était possible de donner.

— Oui. Nous avons besoin de vous. Nous sommes sur le point d’aller nous battre, contre des guerriers qui étaient auparavant à nos côtés, des guerriers que nous considérions comme des alliés.

— Et cela te trouble, Artellus ?

— Profondément.

— À juste titre. Mais ne laisse pas cela te précipiter dans des actions mal considérées.

— Non, bien sûr, » répondit Numeon, qui s’inclina alors en réponse aux remarques salutaires de Vulkan.

— Relevez la tête, capitaine. Ne vous ai-je pas appris à me regarder dans les yeux ? »

Numeon redressa le menton.

— Je me rappelle, monseigneur. Vous nous avez refaits, nous avez corrigé notre alliage alors que nous étions penchés sur l’abîme, en risquant de nous anéantir nous-mêmes. Nous n’aurions pas survécu sans vous. »

Avant Vulkan, comme toutes les légions, les Salamanders provenaient de Terra. Le fait même qu’il restait si peu de Salamanders d’origine terrienne encore en vie témoignait de combien la XVIIIe légion avait été proche de disparaître. L’arrivée de leur primarque les avait sauvés, et puisque le peuple robuste de Nocturne avait déjà fait siens les préceptes de Vulkan, il n’avait pas fallu longtemps aux Salamanders pour voir leur nombre croître à nouveau.

Numeon était un Terrien de naissance, comme tous les Gardes du Brasier. Ils étaient les quelques rares, les élus, et se rappelaient bien le désastre qui avait failli les faire disparaître. Combien leur héritage aurait pu s’interrompre de façon précoce, comme celui des autres dont plus personne ne parlait désormais.

— Je vous ai sauvés parce que j’ai vu en vous un grand potentiel. Mon père savait que j’étais le fils apte à tremper le métal de cette légion et à la rendre forte à nouveau. De ce fait, je t’assure qu’il n’y a pas de meilleur moment pour réfléchir que lorsque nous prêtons nos serments et que nous les inscrivons dans notre chair avant la bataille, Artellus. La tempérance face à la perspective de la guerre n’est pas seulement prudente, elle préserve également des vies. À mon avis, c’est une pratique dont mon frère Ferrus pourrait grandement tirer les bénéfices. »

Le regard de Vulkan se perdit soudain au loin, comme s’il se remémorait. Numeon fronça les sourcils.

— Tout ne s’est pas bien passé à bord du Ferrum ? J’imagine qu’un plan de bataille a été mis au point.

— Oui. » Vulkan porta de nouveau son regard sur le capitaine du Brasier. Numeon lui trouva presque des accents de regret.

Vulkan poursuivit.

— La Gorgone a toujours été d’un tempérament emporté, mais les mots qu’il a prononcés à propos de Fulgrim sur le Ferrum étaient amers et colériques. Comme le magma qui bouillonne sous la croûte de nos deux mondes, Ferrus est au bord d’une violente éruption.

— Sa colère est justifiée, » avança Numeon. « Anciens alliés ou pas, il faut qu’un terme soit mis à cette rébellion.

— Oui, il le faut. Mais je crains que l’emportement de Ferrus ne présage mal de ce qui doit advenir, » dit Vulkan. « Il ne raisonne pas clairement, et par colère, il va agir de façon irréfléchie. Corvus l’a senti lui aussi, j’en suis certain, mais le Seigneur des Corbeaux dissimule ses émotions aussi soigneusement que sa présence. Il n’a rien dit de ses propres craintes pendant le briefing agressif de notre frère. » Vulkan soupira, affecté par la lassitude. « Se ruer sur un adversaire tel qu’Horus… Cela ressemble à de la folie et de la rage. »

Le front de Numeon se plissa.

— De la folie ? »

Vulkan secoua lentement la tête.

— Le simple fait de devoir envisager Horus comme notre ennemi a l’air insensé. Une rébellion, nous dit-on. Et pas seulement celle des Sons of Horus, mais aussi de trois autres légions précédemment loyales. Je te prie de m’excuser, Artellus ; tu ne devrais pas avoir à porter ces fardeaux sur tes épaules. C’est à moi qu’il revient de les porter seul. Mais quel autre mot y a-t-il pour ça, sinon la folie ? »

Numeon fut d’abord bien en peine de trouver quelque chose à répondre. Il ne faudrait pas longtemps avant que le bombardement ne débute, et que la légion n’embarque pour son déploiement au sol, immédiat et agressif. Si c’était une folie, ils étaient allés trop loin pour s’en détourner maintenant.

— Je ne trouve pas d’autre mot, mais que pouvons-nous faire d’autre, sinon suivre le seigneur Ferrus à la bataille ? C’est ici que nous allons mettre fin à tout ça. Nos sept légions contre quatre. Nous allons soumettre Horus et il devra répondre de sa sédition. »

Vulkan se mit à rire, mais le son en était triste, privé de tout humour.

— Tu me rappelles Ferrus. Une telle belligérance.

— Comment devrions-nous affronter nos ennemis, si ce n’est de cette manière ? » demanda Numeon.

Vulkan médita cette question, avant de baisser à nouveau les yeux.

— Tu vois ceci ? » dit-il, en montrant un marteau qu’il tenait au creux de son gantelet. Ses doigts n’étaient pas serrés sur l’arme ; ils la laissaient reposer, à peine enveloppés autour du manche et du cou.

— Sublime, » dit Numeon, déconcerté quant à ce que voulait lui faire comprendre son primarque.

Le marteau de guerre possédait une double tête immense. La forme de chacune des têtes était basée sur trois pointes de section carrée, orientée de biais pour produire un effet d’ailettes irradiantes. Traversée par un long manche de métal hachuré de croisillons au niveau de la poignée, et achevé par un pommeau serti de pierres, l’extrémité létale de l’arme paraissait pesante mais Vulkan la tenait comme si son poids n’était rien. Il s’agissait ostensiblement d’un marteau Tonnerre forgé de main de maître, grandement amélioré, possédant à la fois un générateur au sommet du manche, et juste au-dessous, un autre accessoire que Numeon ne reconnaissait pas.

— Il rivalise avec Tête-d’orage, » lui dit Vulkan, en faisant doucement tourner le marteau dans sa prise lâche autour du manche. « Mais il n’était pas censé prendre sa place. Il devait être un cadeau. Et en cet instant, où nous suivons mon frère dans le sillage de sa colère, je suis frappé par l’importance de la décision que j’ai prise de le garder.

— Un cadeau destiné à qui ? » demanda Numeon, en luttant contre son sentiment de malaise grandissant.

— Tu m’as toujours servi loyalement et fidèlement en tant qu’écuyer, Artellus. Je fais confiance à ton opinion, que j’aimerais que tu me donnes encore une fois. »

Numeon frappa du poing sur son plastron en un salut vif.

— C’est un honneur que vous me faites, monseigneur. Je suis à vos ordres. »

Les yeux de Vulkan se rétrécirent, le feu qui brûlait à l’intérieur d’eux se réduisit à deux fentes rouges et chaudes, comme s’il jaugeait son écuyer pour l’estimer digne ou non de ce qu’il s’apprêtait à dire ensuite.

— Ce que je vais te dire, je ne l’ai jamais dit à personne avant cet instant.

— Je comprends.

— Non, » rétorqua Vulkan tristement. « Tu ne peux pas comprendre. Pas encore. Après Ullanor, j’ai commencé à forger une arme pour honorer la réussite d’Horus après qu’il fut nommé Maître de Guerre par notre père. Cette arme, » dit-il, en serrant maintenant le marteau et en le soulevant d’une seule main ferme, « s’appelle Amène-l’aube. Je devais en faire cadeau à mon frère.

— Mais vous avez choisi de ne pas la lui donner. Pourquoi, monseigneur ? »

Vulkan abaissa le marteau, en contemplant la finesse exquise de son travail avant de poursuivre.

— C’est cela qui me froisse, Artellus. Horus et moi ne nous sommes parlés en privé que deux fois après qu’il ait remplacé mon père à la tête de la Croisade.

— Je me souviens, monseigneur. À la suite de Kharaatan, vous avez consulté le seigneur Dorn ainsi que le seigneur Horus.

— Oui. Le… Le comportement de Konrad me préoccupait beaucoup et j’avais besoin d’être guidé. À l’époque, je n’avais pas terminé de forger Amène-l’aube. Je voulais que ce cadeau soit une surprise, une marque de notre lien fraternel et de mon respect, je ne lui en ai donc rien dit.

— Je ne suis toujours pas certain de savoir pourquoi cela vous préoccupe à présent, monseigneur.

— Parce que j’ai parlé avec Horus pour la seconde fois quand ce marteau a été terminé. Sa promotion au rang de Maître de Guerre faisait peser de lourdes contraintes sur le temps dont il disposait, j’ai donc voulu arranger une rencontre où je pourrais le lui offrir. » Vulkan se tut, et son expression s’assombrit alors que leur échange lui revenait.

— Monseigneur ? » dit Numeon alors que le même nuage jetait également son ombre sur lui.

Vulkan se souvint en gardant les yeux baissés, et ne les leva pas avant d’avoir conclu son récit.

— Horus était devenu très différent du frère que je connaissais, et qui était mon modèle. Même à travers notre liaison hololithique, je l’ai sentie… Une présence qui n’était pas là auparavant.

— Quelle sorte de présence ?

— C’est difficile à décrire. Il paraissait… distrait, et j’ai cru d’abord que les questions qui avaient trait à la Grande Croisade le préoccupaient, mais à mesure que notre conversation s’est poursuivie, j’ai réalisé que c’était autre chose.

— Vous pensez qu’il planifiait déjà sa rébellion ?

— Peut-être. Je me demande maintenant si cette rébellion a toujours été là dans le cœur de mon frère, et si elle attendait simplement d’en sortir pour pouvoir fleurir et s’épanouir. Quoi qu’il en soit, je savais qu’un chancre rongeait Horus, et qu’il n’était pas là auparavant, qu’il y avait une ombre sur son âme, comme un cancer. Et il grandissait, Numeon ; son hôte était en train d’embrasser le parasite sous mes yeux. Je ne possède pas la prescience de Sanguinius, ni l’acuité mentale de Guilliman ou les dons psychiques de Magnus, mais je connais mes instincts, et à cet instant précis, ils me hurlaient : Horus est déchu. J’ignorais comment, mais il avait glissé et le précipice l’avait pris. Même si je ne pouvais pas y mettre un sens ni aucune preuve, cela m’a déstabilisé. J’ai donc décidé de ne pas lui parler du cadeau que j’avais forgé pour lui, et de le garder pour moi. Et cela me travaille encore, » dit-il à Numeon, en relevant les yeux. « Car j’éprouve aujourd’hui les mêmes craintes que j’ai eu ce jour-là. Elles me disent d’être prudent, d’écouter les doutes de mon âme.

— Je serai vigilant, » dit Numeon, même sans savoir encore ce dont il devrait se méfier. Vulkan hocha la tête.

— Ne perds pas de vue qu’en dessous de nous, sur les sables noirs d’Isstvan V, nous allons affronter un adversaire différent de tous les autres. Mais il s’agit bien d’un ennemi, et d’un ennemi auquel nous ne pouvons pas accorder de quartier. Quels que soient les liens de loyauté qui ont pu te rattacher autrefois à ces guerriers, oublie-les. Ce sont des traîtres à présent, dirigés par un guerrier que je ne reconnais plus comme mon frère. Crois-tu que nous ayons raison dans toute cette affaire, et que notre cause est juste ? »

Malgré le goût amer que la défection des autres légions lui avait laissé dans la bouche, Numeon n’avait jamais été plus convaincu de quoi que ce soit d’autre.

— J’en suis certain. Quel que soit le mal qui s’est emparé de nos anciens alliés, nous allons le guérir par le feu.

— Alors nous pensons de même. Merci, Artellus.

— Je n’ai rien fait, monseigneur.

— Tu m’as écouté quand mon esprit était troublé. Tu as fait plus que tu ne t’en rends compte. » Vulkan eut un sourire féroce, qui reforgea ses craintes et les fit se fondre dans sa résolution.

— Œil pour œil, capitaine.

— Dent pour dent, monseigneur.

— Le bombardement est proche ?

— Imminent, » dit Numeon, rassuré et galvanisé par l’attitude revigorée de son primarque. Il réalisa, alors que Vulkan arrimait Amène-l’aube à sa ceinture, que ce n’était pas de la faiblesse qu’il avait vue chez lui, mais de l’humanité ; la préoccupation sincère que ses frères aient pu succomber aux ténèbres, et l’émergence de sa résolution à les combattre. Il fallait douter de la justesse de ce combat, tout comme il fallait cesser ensuite d’en envisager les conséquences. Il n’y avait qu’ainsi qu’un guerrier pouvait être sûr de lever son bolter et sa lame pour une bonne cause, et contre un véritable ennemi.

Voilà quel était l’enseignement de Vulkan, comprit Numeon.

La morale, la conscience, l’humanité ; aucune d’elles n’était une faiblesse, toutes étaient des forces.

— Emmène-moi au pont de rassemblement, » dit Vulkan, en se coiffant de son casque de combat. « Lorsque nous serons descendus en surface, j’irai regarder mon frère droit dans les yeux, et je lui demanderai le motif de ses actes, avant qu’il ne soit emmené sur Terra les chaînes aux pieds. »

CHAPITRE QUINZE

Le festin de l’horreur

« Si la musique est une nourriture pour l’âme, qu’en est-il des hurlements ? »

— Konrad Curze, le Night Haunter

Après la honte de mon échec, je fus seul pendant un temps. Curze ne vint pas me rendre visite, la présence maligne de Ferrus brillait par son absence, et je commençai même à regretter le spectre de mon frère mort. Il n’y avait plus que la puanteur des morts, s’élevant au-dessus du fil des heures et des jours, en un fumet qui emplissait mes sens du parfum de la défaite.

Ferrus avait eu raison ; j’étais faible. Je n’avais pas pu sauver ces humains de leur sort, je n’avais pas pu battre le piège mortel de Perturabo. Curze avait changé de tactique. J’ignorais totalement pourquoi. Au lieu d’essayer de torturer mon corps, il avait décidé de s’en prendre à ma conscience.

L’effet sur moi était débilitant.

À la dérive au milieu de mes pensées fractionnées, je restais assis, immobile, dans l’obscurité de ma cellule, et je ne suis pas très fier d’admettre qu’à cet instant, pour la première fois, je sus véritablement ce qu’était le désespoir.

Des soleils se levèrent et se couchèrent, des étoiles naquirent et moururent. Le cosmos suivait son mouvement autour de moi, et bientôt, le temps cessa d’avoir la moindre signification. J’étais une statue d’onyx, les bras affalés à mes côtés, le front au contact du sol. Le dos voûté, trop atteint pour rien faire d’autre que respirer, je sentais la lente atrophie de mes membres et la faim dans mon ventre. La vigueur me quittait comme la vapeur aurait fui le métal refroidissant, et j’en étais reconnaissant.

Mourir allait être une délivrance.

Un guerrier de l’Astartes pouvait vivre pendant des jours sans s’alimenter. Sa physiologie était supérieure à un tel point qu’il pouvait pratiquement être affamé et poursuivre sa progression à marche forcée, se battre, et tuer. Notre père avait fait ses fils encore plus forts, mais je savais, comme un homme se serait su mourir du cancer, que je n’étais plus moi-même. L’équilibre de mes humeurs était rompu ; les nombreuses souffrances auxquelles m’avait soumis Curze, les tortures mentales, commençaient à peser. Tombé à mon point le plus bas, où même ma volonté s’estompa, j’ai glissé dans l’oubli et je l’ai laissé me prendre.

Cette paix n’allait pas durer.

Un bruit comme celui d’un ruisseau lointain s’écoulant près de mon oreille me ramena à moi. Je vis en rouvrant les yeux que je me trouvais toujours dans cette cellule macabre, mais celle-ci se remplissait d’eau à présent, qui clapotait contre ma joue et me glaçait le visage. Les lèvres desséchées, la langue comme du cuir, j’ai essayé de boire, mais je m’aperçus que cette eau avait un goût saumâtre et métallique. Mon ventre s’agitait, rongé par la faim, qui menaçait de me dévorer de l’intérieur. Trop faible pour me lever, trop faible même pour soulever mon corps, je ne pouvais que regarder, et je vis les vannes ouvertes à la base des murs, pour laisser filtrer ce torrent indolent.

J’aperçus l’étincelle un instant plus tard, et je n’eus que quelques secondes, le temps de comprendre, avant que le choc électrique ne m’atteigne et ne m’arrache du sol, par un spasme à me tordre les os. Mon corps misérable, émacié par le manque d’eau et de nourriture, mes muscles partiellement atrophiés d’avoir cessé de me servir, se sont mis à brûler. Ma gorge, aussi sèche que de la cendre du désert, parvint à peine à mobiliser un hurlement.

— Vulkan… »

Comme si je me trouvais au fond d’un puits, et comme si mon sauveur m’appelait du sommet, j’entendis mon nom.

— Vulkan… » répéta la voix, plus claire cette fois. Je tendais la main vers la lumière, je battais des pieds pour atteindre la surface et ressurgir enfin.

— Vulkan, il faut que tu manges. »

Après avoir rouvert brutalement les yeux, je découvris que je devais m’être évanoui, et que j’avais repris conscience dans une autre partie du vaisseau.

J’étais assis ; mes mains et mes jambes étaient entravées.

Assis face à moi, de l’autre côté d’une grande table de banquet, mon frère mort me souriait en grimaçant.

— Remplis-toi, » dit-il, ses orbites creuses balayant le festin déployé devant nous. « Il faut que tu manges. »

Nous étions attablés dans une grande galerie. Des candélabres ornementaux tout poussiéreux fournissaient un éclairage vacillant. Au-dessus de nous, des lustres d’argent balançaient mollement dans une brise stagnante. Des fils très fins les reliaient comme ceux d’araignées mortes depuis une éternité. De même, le repas était couvert d’un voile de poussière gris-blanc, fine et farineuse.

Je sentais de la viande, mais ici et là, l’odeur était quelque part différente, comme si une partie était crue ou avariée. Les fruits et le pain portaient tous deux des traces de moisissure, même s’ils étaient ostensiblement frais. Des carafes de vin couvraient la table en abondance, mais dans certaines, le raisin avait été mauvais, le liquide devait être bouchonné et désagréable au palais.

Malgré son état avancé, je salivais à la perspective de cette nourriture, et je luttai, impuissant, contre mes liens, pour pouvoir y goûter.

— Mange, Vulkan, » me pressa Ferrus. « Tu dépéris, mon frère.

J’ai essayé de parler, mais ma gorge était si sèche que je parvins à peine à croasser.

— Parle plus fort, » dit Ferrus, ses lèvres mâchonnant l’air, les ténèbres de sa bouche béante et noire demeurant capables de former des mots malgré l’absence de langue. D’une main squelettique, il fit un ample geste. « Nous avons tous envie d’entendre ce que tu as à dire. »

Jusqu’à cet instant, je n’avais pas remarqué les autres invités.

Dix-sept hommes et femmes étaient assis autour de la table de banquet. Comme les autres prisonniers que Curze m’avait montrés, ceux-là provenaient à la fois de l’Armée et des habitants de l’Imperium. Je vis même quelques commémorateurs parmi l’assemblée, dont un présentait une certaine ressemblance avec Verace. De tous les convives, il paraissait être le seul à rester calme sans que tout cela ne l’affecte. Ce ne pouvait pas être lui, bien sûr, car Verace n’était pas un homme dans le sens strict du terme. Il n’était qu’un manteau, jeté sur les épaules d’un être qui s’en revêtait comme d’une cape.

Leur peau était tendue sur leurs os comme un fin parchemin, leurs lèvres tirées sur leurs gencives, leurs yeux soulignés par des cernes d’épuisement : ces mortels avaient été affamés eux aussi.

À la différence de moi, cependant, ils n’étaient pas attachés.

Au lieu de quoi, je remarquai que leurs mains leur avaient été tranchées au niveau du poignet. Des couteaux au tranchant inégal et des fourchettes en trident avaient été plantés dans leurs moignons cautérisés. Quelques-uns des humains avaient réussi à piquer des morceaux de viande ou à tailler des bouts de pain, mais n’avaient pas pu porter ces victuailles jusqu’à leur bouche, la longueur trop grande de leurs ustensiles les en empêchant.

Ce grand festin s’étalait devant eux, et ils ne pouvaient que le regarder se gâter et pourrir pendant qu’ils mouraient de faim.

Ferrus retrouva mon attention en levant une timbale.

— Faut-il que nous trinquions, frère ? Cela semble judicieux, avant que cette horde affamée ne dévore tout. »

J’essayai de parler à nouveau, mais ma gorge me donnait l’impression d’avoir été grattée à la lame de rasoir, et tout ce que je parvins à produire fut un son rauque et agacé. Je serrais et desserrais les poings, en luttant faiblement contre mes liens. Je frappais des pieds, en sentant mes os me faire mal et se fêler.

— À ta santé, mon cher Vulkan, » dit Ferrus, en levant le gobelet à ses lèvres et en le vidant d’un trait. Le vin rouge sombre lui coula au fond de la gorge, dévala les vestiges de son cou, et ressortit par les creux de sa cage thoracique, là où son armure et sa chair avaient commencé à tomber avec les prémices de la désagrégation.

Comme interloqué, Ferrus regarda les autres dîneurs autour de lui.

— Peut-être qu’ils t’attendent, frère ? » évoqua-t-il. « Ils n’ont pas encore mangé un seul morceau. »

Les liens autour de mes poignets commençaient à mordre dans ma chair. J’ai ignoré la douleur, ma mâchoire crispée de colère et mon corps tout tremblant.

— N…o… » ai-je croassé. « N…o…u… »

Ferrus tourna la tête comme pour essayer de mieux entendre, mais son oreille s’était ratatinée en un nœud de chair pourrie.

— Parle plus fort, Vulkan. Dis-nous ce que tu as à dire.

— N…o…u…r…r… Nourr… issez. Nourrissez… Nourrissez-vous les uns les autres ! »

J’ai rugi, et je me suis débattu, mais je ne parvenais toujours pas à me libérer.

Lentement, dans un geste certain, Ferrus secoua la tête.

— Non, Vulkan. Je suis désolé, mais ils ne peuvent pas t’entendre. » Il pointa un doigt osseux vers un individu en train de remuer. Un filet de sang séché s’était incrusté depuis son oreille jusqu’au bas de sa tête.

Sourd.

Lorsque le pauvre homme se tourna dans ma direction, je remarquai la consistance laiteuse de son iris.

Et aveugle.

Seuls leur restaient l’odorat, le toucher, et le goût. Quelle cruauté de se trouver si près de ce que leur corps désirait, de ce que leur esprit s’imaginait, pour se le voir refuser.

— Les hommes cupides et affamés ne peuvent pas écouter, ils ne veulent pas écouter, » dit Ferrus. « Et tu ne peux pas les y contraindre. La cupidité du genre humain va le mener à sa perte, Vulkan. En voulant l’aider, tu ne fais que prolonger l’inévitable. »

J’ai cessé d’écouter, je n’ai plus prêté attention à ce que déblatérait le cadavre de mon frère. Au lieu de quoi je n’ai fait que rugir. J’ai maudit le nom de Curze jusqu’à ne plus avoir de voix.

Et je suis resté assis là, tel un souverain à son banquet de l’horreur, tandis que ses hôtes mouraient lentement de faim.

Si faible que je pouvais être, ma constitution me maintint en vie. Curze savait que j’allais survivre à ces humains, et lorsque le dernier d’entre eux lâcha son dernier souffle, je fus seul.

Je pleurais, alors que les chandelles n’étaient plus que des résidus de mèche, et la poussière accumulée les étouffa ainsi que celles des lustres au-dessus de moi, et la salle fut plongée dans le noir.

— Curze… » ai-je sangloté.

— Curze ! » Avec plus de vigueur cette fois, ma colère me prêtant la force dont j’avais grandement besoin.

— Curze ! » Je l’ai crié, j’ai beuglé au milieu des ombres. « Curze, viens là, espèce de lâche. Viens ! Achève-moi, si tu en es capable. Même dans mon état, je ne céderai pas. »

Un faible soupir me fit sursauter, si près de moi que je savais qu’il devait venir de la chaise voisine.

— Je suis là, frère, » dit Curze, assis près de moi. « J’ai été là tout ce temps, à te regarder et à attendre.

— À attendre quoi ? » ai-je marmonné, accablé par l’effort de parler après m’être emporté.

— De voir ce qui allait se produire ensuite.

— Coupe mes liens et tu verras, frère… »

Curze rit.

— Encore tellement d’ardeur. Je n’ai pas tout à fait réduit le monstre qu’il y a à l’intérieur de toi, Vulkan, pas vrai ? »

J’ai grogné :

— Tue-moi, ou affronte-moi, et qu’on en finisse. »

Curze secoua la tête.

— Je n’espérais pas que tu me supplies. Je ne veux pas que tu me supplies. Je refuse que tu te retrouves aussi bas. Tu vaux mieux que ça, Vulkan. Mieux que moi, en tout cas. Ou c’est ce que tu crois.

— Je ne te supplie pas, je te donne un choix. D’une façon ou de l’autre, il faudra que tu me tues. Comme un chien, ou comme ton égal.

— Mon égal ? » Curze éclata d’une apoplexie soudaine. « Nous serions égaux, toi et moi ? Sommes-nous les princes de l’univers, liés par une cause commune et par le sang ?

— Nous sommes des guerriers, et nous sommes encore frères, malgré que tu sois tombé si bas.

— Je ne suis tombé nulle part. Mon perchoir est le même qu’il a toujours été. Toi. C’est toi qui as perdu la grâce. Tu n’es plus si noble maintenant, plongé au milieu des ombres, n’est-ce pas ? Dis-moi, Vulkan, maintenant que tu te trouves comme moi dans le caniveau, que vois-tu dans le miroir de ténèbres devant toi ? Sommes-nous tous les fils de notre père, ou bien est-ce que certains d’entre nous valent juste un peu mieux que les autres ? Crois-tu qu’il nous ait faits tous les vingt en étant persuadé que nous aurions tous un rôle à jouer, plutôt que de simplement souligner l’éclat de ses favoris ?

— La jalousie ? Toujours elle ? C’est pour ça que je suis ici ?

— Non, Vulkan. Tu es ici pour mon amusement. Je ne peux pas être jaloux de quelqu’un d’aussi grand ou d’aussi faible que je le suis moi-même.

— Libère-moi, bats-toi contre moi sans tous ces petits jeux, et nous verrons bien qui est faible.

— Je te tuerais sans que tu aies le temps de bouger, frère. T’es-tu regardé, dernièrement ? Tu n’es pas en très grande forme.

— Alors dis-moi quel est le but de toute cette folie et de toutes ces morts ? Si tu veux me tuer, fais-le. Finissons-en. Pourquoi est-ce que tu ne… »

Rapide comme une ombre, Curze brisa la fourchette plantée dans le moignon d’un des cadavres et l’enfonça profondément dans ma poitrine.

Je la sentis casser mon sternum, et le métal sale perça à l’intérieur de mon cœur jusqu’à le traverser. Accroupi au-dessus de moi, Curze se mit à pousser l’ustensile émoussé vers le haut pour m’ouvrir la cage thoracique, déchira ma poitrine et mon cou, tandis que mon sang jaillissait et éclaboussait son plastron d’un noir artériel.

— J’ai essayé, » me dit-il, en grognant à travers sa colère, alors que la fourchette m’atteignait le menton, et que le noir commençait à se faire en bordure de ma vision. « Je t’ai coupé la tête, je t’ai percé le cœur, j’ai écrasé ton crâne, j’ai embroché tous les organes majeurs de ton corps. Je t’ai même brûlé et démembré. Tu es revenu, frère. À Chaque. Fois. Tu ne peux pas mourir. »

Horrifié, étourdi par la confession de mon frère, je suis mort.

Curze avait fait comme je le lui avais demandé, comme je l’avais supplié, et il m’avait tué.

CHAPITRE SEIZE

Brûlé

Même si la tête de lance était légère dans sa main et froide au toucher, il savait quels étaient le poids de cet instant et l’importance de cette arme.

Elias était revenu à son pupitre en ayant choisi d’être délesté de son armure, et avait rejoint l’autel des sacrifices uniquement vêtu de ses habits sacerdotaux.

Huit nouveaux impétrants se tenaient prêts autour de la fosse, en y incluant celui qui attendait à genoux devant Elias sur le socle de pierre. Derrière eux se tenaient sept des disciples les plus dévots de l’apôtre noir. Ces hommes et femmes ne comptaient pas au nombre des agneaux sacrificiels de Ranos : ceux-là étaient affiliés aux cultes, des fidèles véritables. Ils s’offraient de leur plein gré, pour devenir partie intégrante de la grande trame du Panthéon. Pas un seul parmi eux ne tremblait ni ne pleurait ; tout juste priaient-ils, et de les entendre mettait de la joie au cœur d’Elias.

— Révélez votre dévotion ! » cria-t-il aux huit, pour inviter les cultistes à ouvrir leurs robes et exposer leur chair scarifiée.

Leur peau profanée par des symboles sombres et abjects se dévoila de sous leurs vêtements écarlates. En se servant de lames rituelles, les adorateurs s’étaient marqués d’un serpent déroulé sur leurs huit corps. Le cultiste d’Elias était le huitième, et son torse arborait la tête de ce serpent, tracée de son sang partiellement coagulé.

— Tout cela est bon, » marmonna-t-il, en se perdant dans sa rêverie.

L’enfer allait venir sur Traoris, et il allait être le gardien de cette porte, pour le laisser entrer dans le plan matériel.

Elias entama le rituel en scandant les noms des jamais-nés. Il sentit palpiter l’énergie de la pointe de lance, vit son éclat fulgurant entre deux élans exaltés, et sut que tel allait être l’outil de son élévation. Pas celle d’Erebus, ni même de Lorgar. Ce serait lui.

Valdrekk Elias allait obtenir ce qu’il avait toujours désiré. Son ascension.

Enjoignant aux démons de l’éther de l’écouter, priant pour que la résonance psychique de la lance les attire, il sentit la chaleur de la lame commencer à s’intensifier. Ce ne fut d’abord qu’un inconfort, un mal nécessaire à tolérer afin de pouvoir s’approprier ce prix, mais la chaleur devint alors douloureuse. En baissant les yeux vers l’arme qu’il serrait, il réalisa que la lance était en feu, et sa peau avec elle.

Il déclama plus vite les strophes maudites, poussant ses disciples à chanter avec une plus grande vigueur. La tête de lance continuait de brûler.

Son éclat lumineux était si intense qu’il éclaira le site sacrificiel, en faisant refluer les ombres qui lentement avaient rampé depuis les anciennes ruines, comme de l’encre renversée. Celles-ci semblèrent reculer, comme le firent les impétrants, une fumée s’élevant de leurs corps mutilés.

Une femme cria, et Elias faillit en être interrompu dans sa récitation exercée du dogme, avant qu’un Word Bearer ne vienne la tenir. D’autres montraient eux aussi des signes de souffrance, se tordaient et toussaient, alors que leurs silhouettes étaient rongées par les flammes purgatrices, qui se propageaient, se coulaient inexorablement sur ses disciples.

Les noms des jamais-nés, cruciaux dans le cadre du rite, échappèrent à Elias. La douleur dans son bras était si grande qu’il le serra de l’autre main. Se voyant réduit à l’état de chair noircie, il renâcla face à cette mutilation soudaine, et comprit que dominer la puissance de la lance était au-delà de ses capacités. Comme un cheval ayant échappé à ses rênes, cette énergie était maintenant libérée. Mais elle cherchait aussi vengeance.

— Tuez-les ! » cria Elias, avec plus de peur dans la voix qu’il n’avait eu l’intention d’en laisser paraître, mais il était trop tard.

La puissance contenue dans la fulgurite s’était défaite de ses entraves et se répandit en un torrent surgi d’Elias, en un orage cherchant à se canaliser vers la terre à travers un point d’ancrage.

Il en trouva sept.

Jetés à genoux, et ayant lâché leurs dagues rituelles, les disciples moururent rapidement mais non sans souffrir. Leurs armures ne pouvaient pas les protéger.

Furcas porta les mains à sa gorge, et un hurlement de mort quitta sa bouche, accompagné d’une bouffée de fumée. Dolmaroth, les mains levées autour de sa tête, se souda en une masse solide de chair et de métal. Imarek parvint à arracher son casque avant de mourir, mais emporta avec lui la moitié de son visage collé à l’intérieur. Eligor fut secoué de tremblements et fondit comme de la cire à travers les ouvertures de son armure. Les trois autres succombèrent de façon semblable, incitant les Word Bearers qui observaient de derrière eux à reculer, de crainte de partager le sort de leurs frères.

Les huit cultistes n’étaient déjà plus que des charbons de viande et d’os avant que le premier disciple ne tombe, et éclatèrent en cendres éparpillées par le déploiement d’une vague de feu.

Réalisant le péril où il se trouvait, les dents serrées par la souffrance de son bras, Elias planta sauvagement la tête de la lance dans l’estrade de pierre de son pupitre, et recula lorsque le feu éclata de plus belle.

L’apôtre noir rata une marche puis une autre, et s’étala en un tas misérable.

De son pupitre, ne demeura plus qu’un éperon inégal de roche brûlée, où la tête de lance encore luisante était logée.

Le souffle haletant, éminemment conscient du trauma dont son corps avait souffert, Elias hurla ; non de douleur, mais de colère et de frustration. Il s’était attendu à une ascension, à une révélation, pas à être ainsi contrarié dans ses plans.

Jadrekk fut le premier de ses adeptes à l’atteindre.

— Apôtre noir… » amorça-t-il, mais il recula à la vue de ses blessures.

Le bras d’Elias était complètement consumé, de l’épaule jusqu’au bout des doigts. Les os s’étaient soudés en un membre tordu et malformé à la place de celui qui s’était trouvé là.

— Mon armure, » réclama sèchement Elias, en se relevant sans assistance, et en grognant devant toutes les tentatives faites pour l’aider. « Apportez-moi mon armure. »

Jadrekk obéit et partit en courant vers le camp.

Elias ne s’en aperçut pas. Son regard furieux était fixé sur la tête de la lance toujours fichée dans la pierre ; il passa ensuite sur ses guerriers, puis sur sa nuée de cultistes, et enfin sur les derniers citoyens de Ranos.

— Rassemblez-les tous, » dit-il à ses hommes, consumé par la honte et la rage. « Je veux qu’ils soient exécutés. Pas de couteaux, pas de rituels ; tuez-les, tout simplement. »

Elias s’éloigna, en serrant contre lui son bras en ruine, alors que sa demande recevait d’abord un silence stupéfait ; puis elle suscita une réaction affolée, lorsque les mortels réalisèrent que leur fin était arrivée. Les cris cherchant à ramener l’ordre le disputèrent aux protestations larmoyantes et aux supplications.

Ce tumulte fit sourire Elias : il le dégoûtait, tout autant que le fait de devoir maintenant aller trouver Erebus et implorer sa clémence.

— Et que quelqu’un me ramène cette lance, » dit-il presque comme s’il n’y pensait qu’après coup, pour repartir ensuite vers sa tente en chancelant.

CHAPITRE DIX-SEPT

Le visage dans le sang

Lorsqu’il cligna des yeux, une fine croûte de sang séché se craquela et tomba en petits flocons de sa paupière.

Son dos lui faisait mal, au terme d’une heure passée allongé dans le froid et sur cette plaque. Vaguement conscient d’une douleur résiduelle dans son flanc, il tendit la main pour explorer la blessure, mais ne trouva qu’une peau et des os refermés.

— Pas encore… » grogna Grammaticus, et il se souleva.

Il se retrouva assis sur une table opératoire de fortune dans un genre d’infirmerie. Alors comme ça, ils l’avaient déplacé. Ce qui présageait plutôt bien de la suite, supposa-t-il. Les lumières étaient éteintes, mais une lueur lui arrivait à travers la vitre de la porte, depuis une salle bien plus grande au-delà de l’infirmerie. Malgré la pénombre, Grammaticus voyait qu’il y avait du sang partout, dont l’odeur était capiteuse et déplaisante. Il avait éclaboussé en particulier un banc latéral d’aspect macabre, où s’étalait toute une sélection d’instruments et de bandages arrachés. Ça n’avait donc pas été l’œuvre d’un chirurgien. Il ne trouva pas de points de suture, mais il restait salement contusionné, malgré sa nouvelle couche de chair.

Slau Dha, espèce de saloperie de xenos…

À portée de sa main, une cuvette métallique remplie de son sang, et au bord de laquelle étaient drapés les vestiges à moitié cisaillés de ses bandages, retint l’attention de Grammaticus. La surface du liquide était parfaitement calme et lui parut plus réfléchissante qu’à l’accoutumée. Lorsqu’elle scintilla, il réalisa ce qui était en train de se produire et réprima l’envie de renverser le récipient d’un coup de pied pour en répandre le contenu sur le sol. Cela n’aiderait pas. S’il ne flectait pas maintenant, ils trouveraient simplement un autre moyen d’établir le contact. Et les choses iraient mal pour lui.

Alors il se pencha, et attendit que le visage apparaisse.

Il s’était attendu à voir Gahet, comme auparavant ; au lieu de quoi, les traits hautains et pourtant sévères de l’autarque se dessinèrent à sa place. L’espace fuyant d’une seconde, Grammaticus pensa que Slau Dha avait pu parvenir à « entendre » sa précédente remarque. Mais il se trompait, comme il se trompait à propos de l’identité du visage dans le sang.

— Vous n’êtes pas Slau Dha, » dit-il à l’eldar qui le regardait depuis l’autre côté de l’espace et du temps.

— C’est une fine observation, John Grammaticus.

— De l’humour ? Vous me surprenez, je ne croyais pas que ceux de votre genre savaient en faire.

— Ceux de mon genre? Êtes-vous vraiment aussi blasé, John Grammaticus ?

— Je suis l’annonciateur de la destruction de mon espèce entière, » répondit Grammaticus. « Blasé est même encore un peu faible. »

L’eldar ne répondit pas à son sarcasme. C’était un individu mâle, aux cheveux sombres tirés en arrière au-dessus de son front pour y révéler une rune encrée sur la peau. Seuls son visage et ses épaules étaient visibles, décrits en monochrome rouge, le reste perdu au-delà des bords du récipient.

— On dirait que vous connaissez mon nom, » dit Grammaticus. « Comment vous appelez-vous ? Vous êtes un autre agent de la Cabale ?

— C’est par le biais de votre association que nous en sommes venus à nous trouver en communion, John Grammaticus. Et mon nom n’a pas d’importance.

— Si, pour moi, il en a. J’aime connaître un peu les gens qui me manipulent avant qu’ils ne tirent mes ficelles. »

L’eldar fit la moue.

— Hmm. Je décèle une certaine amertume dans votre ton.

— Comme c’est pénétrant de votre part, » se moqua Grammaticus. « Maintenant, dites-moi un peu ce que vous voulez.

— La question est de savoir ce que vous voulez, John.

— Qui êtes-vous ?

— Je n’appartiens pas à la Cabale, et je sais que vous souhaiteriez vous défaire de leurs ‘‘ficelles’’, n’est-ce pas ? »

Grammaticus ne répondit pas.

— Pourquoi êtes-vous là-bas, John Grammaticus ? » poursuivit l’eldar. « Quel est votre objectif ?

— Vous avez l’air d’en savoir beaucoup, plus que moi en tout cas. Pourquoi est-ce que vous ne me le dites pas ?

— Très bien ; vous êtes à la recherche d’un fragment de puissance, changé en arme sous la forme d’une lance de fulgurite. Votre mission concerne également le primarque Vulkan. Je me préoccupe moi aussi de son sort, ainsi que de la question de la terre. Je suis venu à vous car j’ai besoin de votre aide, et car vous êtes dans une position unique pour me l’apporter.

— Et qu’est-ce qui vous fait croire que je serais prêt à échanger un marionnettiste contre un autre ?

— Vous souhaitez être libéré. Ce que je peux vous offrir, ou du moins, je peux vous montrer de quelle façon vous libérer par vous-même. Cela fait très longtemps que vous vivez, n’est-ce pas ?

— Je vous soupçonne d’avoir déjà la réponse à ça. Quoique, je pense que vous me confondez peut-être avec un ami à moi. Je dirais que j’ai vécu beaucoup de vies, plutôt qu’une seule qui aurait été spécialement longue.

— Oui, bien sûr. Vous autres Perpétuels êtes tous différents, et vous n’êtes pas non plus tous humains dans le sens le plus strict.

— Vous faites référence à l’Empereur ?

— Vous l’avez rencontré une fois, n’est-ce pas ?

— Oui, brièvement. » Grammaticus ne savait pas qui était cet individu, mais quoi qu’il pouvait prétendre, son interlocuteur était en tout cas assez puissant pour parvenir à le contacter de cette manière, et en connaissait long sur les enjeux plus grands de la guerre. Il y avait longtemps, durant les Guerres d’Unification, lorsqu’il avait fait partie des recrues caucasiennes, Grammaticus avait appris à se méfier de ceux qui en savaient davantage que lui. Dans de telles circonstances, il jugeait préférable d’en dire peu et de bien écouter.

L’eldar continua.

— C’était il y a bien des années, non ? Il y a plusieurs vies, en vérité. »

Grammaticus hocha la tête.

— Non, » dit l’eldar, « je ne parlais pas de lui ; je faisais référence à Vulkan. Lui non plus ne peut pas exactement mourir, mais vous le saviez déjà, n’est-ce pas ? À l’heure où nous parlons, il se trouve en terrible danger. J’ai besoin de votre aide pour le sauvez, si vous le voulez bien.

— Si je veux bien ? » se moqua Grammaticus. « Est-ce que vous savez pourquoi je suis là, et ce qu’on m’a chargé de faire ? Donc, vous êtes venu m’offrir le choix, à supposer que je veuille bien croire tout ce que vous m’avez dit ?

— Je suis certain que vous savez que j’étais sincère. Tout comme je suis certain que vous accepterez ma cause.

— Alors pourquoi demander, si tout est prédéterminé ?

— La politesse, l’illusion du libre-arbitre. Raisonnez de la façon que vous voudrez, peu importe.

— Vous dites que c’est un choix, mais ça ressemble encore à de la manipulation. Pour le plaisir de discuter, dites-moi quand même ce que vous voulez que je fasse.

— Placez vos mains contre le biais, » lui donna pour instruction l’eldar.

Grammaticus s’apprêtait à lui demander ce qu’il entendait par ‘‘le biais’’, quand il devina qu’il devait s’agir de la cuvette, et fit donc comme il lui était demandé.

— Maintenant, tenez-vous prêt, » dit l’eldar, sans avoir eu besoin que Grammaticus lui dise avoir obéi.

— Pourquoi ?

— Parce que cela risque de faire mal. »

CHAPITRE DIX-HUIT

Site d’atterrissage

« Quand la main d’un traître frappe, elle frappe avec la force d’une légion. »

— Le Maître de Guerre Horus, après le massacre d’Isstvan V

Isstvan V

Des nuages roulaient sur le ciel et présageaient d’un orage à venir. Ils étaient un mélange de rouge et d’ambre profond, teintés de la sorte par le bombardement planétaire tiré depuis les vaisseaux de guerre à l’ancrage dans la haute atmosphère ; des nuages si épais qu’ils s’accrochaient à la traîne des appareils les traversant à grande vitesse.

Tous réacteurs allumés, l’armée combinée des loyalistes menée par Ferrus Manus fondait à travers cette chape dans un esprit de châtiment. Le module de la Gorgone s’était joint à des milliers d’autres, tout comme l’oiseau d’assaut de Vulkan volait à la pointe d’une vaste nuée d’appareils.

Quelques secondes après que le premier engin de descente eut percé la couche nuageuse, les emplacements des batteries d’armes s’allumèrent dans les terrassements creusés le long de la dépression d’Urgall. Les tirs antiaériens emplirent le ciel comme une pluie inversée, rongèrent à travers les ailes et les fuselages, firent éclater les cocons de métal en pointe de flèche et éparpillèrent leur chargement dans l’air.

L’offensive s’en trouva à peine entamée, et lorsque les loyalistes atteignirent enfin la surface, plus de quarante mille guerriers se déployèrent d’un pas robuste sur le sol noirci.

Numeon était assis, harnaché magnétiquement à l’intérieur de l’oiseau d’assaut, à essayer de suivre le carnage en train de se dérouler. Son casque de combat fermement arrimé, il consultait cycliquement les données des commandants des différentes forces par son affichage rétinien, tandis que l’appareil se cabrait et remuait à chaque manœuvre d’évitement.

Un impact proche réclama une rapide correction de trajectoire, et il sentit la soudaine perte de gravité lorsqu’ils plongèrent. Sans se laisser perturber, le capitaine de la Garde du Brasier continua de passer en revue les officiers Salamanders, pour confier leur position et leur statut à sa mémoire eidétique.

Heka’tan, 14e compagnie de Fils du Feu…

Gravius, 5e compagnie de Fils du Feu…

K’gosi, 21e compagnie de Pyroclastes…

Usabius, 33e compagnie de Fils du Feu…

Krysan, 40e compagnie Infernus…

Nemetor, 15e compagnie de reconnaissance…

Ral’stan, 1re compagnie des Dragons Ardents…

Gaur’ach, 4e cohorte de Contemptor…

Des maîtres de chapitre, des commandants en second, des capitaines de compagnie.

La liste continuait.

Plus d’une centaine de noms et de visages défilaient sur la vision de Numeon, qui cherchait à suivre le mouvement toujours changeant de cette phase préliminaire. Jusqu’ici, ils n’avaient perdu qu’une douzaine d’appareils et huit modules d’atterrissage. Dans la représentation mentale qu’il se faisait, le plan de bataille s’altérait de façon subtile, afin de tenir compte du paysage violent qui se modelait en dessous et au-dessus d’eux.

L’oiseau d’assaut dans lequel ils se trouvaient était un Warhawk IV, capable d’emporter jusqu’à soixante frères, et possédant une capacité limitée de transport de blindés. Au plus fort de la Grande Croisade, le Warhawk avait été aussi omniprésent que les étoiles dans la nuit, mais son aura déclinait. Ce type d’appareil était une antiquité, dont le Thunderhawk, plus petit et plus agile, avait usurpé la place. Numeon appréciait sa solidité, tout autant qu’il appréciait de s’y trouver au côté de cinquante pyroclastes, emmenés par le lieutenant Vort’an. Leur masque fait de mailles, qui pendait sous les lentilles oculaires de leur casque de combat, et leur long surcot en écailles de dragon leur donnaient une allure imposante. À la différence des autres troupes d’assaut de ligne, les pyroclastes portaient chacun à leurs gantelets une paire de lance-flammes, reliés à une réserve de prométhéum sous forme de bouteilles attachées au générateur de leur armure. Peu de guerriers étaient aussi inflexibles, aussi vindicatifs. En ancien gothique, leur nom signifiait littéralement « ceux qui brisent par le feu. » Et c’était exactement ce qu’ils allaient faire sur les champs de mort d’Isstvan.

Numeon ressentait leur impatience ; leurs guerriers lance-flammes étaient prêts au combat.

Par contraste, la Garde du Brasier était aussi calme et impassible que leur seigneur et maître. Vulkan gardait les yeux fermés, les lentilles de son casque étaient comme éteintes, tandis qu’il méditait sur la situation à venir. Cela rappela à Numeon leur conversation à bord du Fireforge, quelques instants avant qu’ils n’aillent rejoindre le pont de rassemblement, où le primarque s’était adressé à ses guerriers. Ses mots avaient été brefs mais poignants. Ils avaient évoqué la fraternité et la loyauté, avaient parlé de trahison, et d’un combat comme la légion n’en avait plus connu depuis les premiers jours de sa formation. Ils allaient descendre sur une caldera, en plein dans une éruption violente, et tous parmi eux n’en émergeraient pas.

Des sirènes d’alerte s’activèrent et se mirent à hurler, en projetant leur lumière ambrée dans le compartiment terne.

— Une minute avant l’arrivée en surface, » annonça la voix du pilote à travers la fréquence interne.

De leur effectif de départ, seuls quinze appareils et onze modules n’allaient pas atteindre la planète intacts. Presque toute la force de la légion allait se présenter contre Horus et ses rebelles.

Les Salamanders allaient frapper sur le flanc gauche, la Raven Guard sur le flanc droit, et Ferrus Manus en plein centre, avec ses Morlocks.

Sur l’affichage rétinien de Numeon, le déroulé des officiers Salamanders fut remplacé par un flux de données en provenance des deux autres légions, qu’il relaya aussitôt à Vulkan.

— La XIXe et la Xe confirment leurs vecteurs d’offensive et leur arrivée imminente en surface, » dit-il.

— Des nouvelles des quatre autres légions ? » demanda le primarque.

Il se référait aux Word Bearers, aux Iron Warriors, à l’Alpha Legion et aux Night Lords. Depuis Kharaatan, les relations avec la VIIIe avaient été tendues, mais Numeon préférait encore les avoir avec eux, plutôt que de devoir se battre contre eux.

Ces légions, avec leurs primarques à leur tête, allaient former une seconde vague pour soulager celle de la première descente. D’après leurs dernières transmissions, remontant bien avant le début du bombardement planétaire, leurs flottes étaient en chemin. En leur absence, la balance était équilibrée entre les forces d’Horus et les loyalistes. Avec elles, ce serait un massacre pour le Maître de Guerre dévoyé et ses rebelles.

— Aucune, monseigneur. »

Toute réponse qu’aurait pu faire Vulkan fut coupée par un second signal sonore, d’une note plus aiguë que le premier.

Trente secondes.

— Préparez-vous, » gronda le primarque, en ouvrant enfin les yeux.

Dans toute la soute, les armes énergétiques furent activées, les glissières des bolters furent armées et les veilleuses des gantelets lance-flammes s’allumèrent à l’unisson.

La rétropropulsion hurlante fut engagée et secoua brutalement l’oiseau d’assaut. Les harnais magnétiques se décrochèrent, mais les guerriers restèrent à leur place, verrouillés au sol par leurs semelles.

— Œil pour œil ! » cria Vulkan quand l’appareil toucha le sol.

— Dent pour dent, » rugirent les Salamanders comme un seul alors que la rampe s’ouvrait pour les débarquer sur Isstvan.

CHAPITRE DIX-NEUF

Guerre de tranchée

« On dira ce qu’on voudra à propos de la XIVe légion. Ils sont laids et ils sont méchants, mais ils sont tenaces. Il n’y en a pas d’autres que je préférerais avoir à mes côtés pour une guerre d’usure, et je préférerais trouver n’importe qui d’autre face à moi. »

— Ferrus Manus, après la campagne de
Cent Cinquante-Quatre Quatre

Isstvan V

Les cratères ouverts dans les sables noirs par le bombardement rendaient le sol instable. Alors que les vastes armées des trois primarques loyalistes descendaient en courant des soutes de leurs appareils ou émergeaient de leurs modules à travers le nuage d’air pressurisé, plusieurs guerriers trébuchèrent et glissèrent.

Des tirs de bolters soutenus les accueillirent, et des centaines parmi les premiers atterris furent fauchés avant qu’aucune sorte de tête de pont ne puisse être établie. Les tirs répondirent aux tirs, dans un staccato de milliers d’armes déchargées, dont les lueurs de bouche se fondaient en un vaste rugissement de flammes ininterrompu. Des salves denses de missiles sifflèrent par-dessus les têtes pour accompagner la fusillade, en traçant des traînées blanches. Des sections de terrassements éclatèrent dans des explosions brûlantes qui projetaient dans les airs des panaches de terre et d’hommes en armures. Les décharges de laser éclairèrent le retour rapide de l’obscurité, en traversant certains chars et Dreadnought se profilant derrière les lignes avancées des défenseurs ennemis, pour qu’un tir de riposte leur soit aussitôt adressé. Les lance-flammes encombrèrent l’air de fumée et de l’odeur de la chair brûlée, tandis que d’autres armes plus ésotériques projetaient leurs pulsations piaillantes.

Une cacophonie de mort. Mais la chanson ne faisait qu’entamer son premier couplet.

Le flanc droit grouillait déjà de guerriers de la XVIIIe.

Les Salamanders sortis de leurs transports adoptaient rapidement une formation d’ensemble et avançaient à une allure résolue. Les sables noirs furent éclipsés quand une marée verte s’y répandit ; les vexillaires brandissaient leurs étendards en s’efforçant d’imposer un certain ordre parmi les bataillons en marche.

Méthodique et déterminée, la XVIIIe légion prit forme et se déversa sur les dunes sombres.

À l’avant de cette vague vengeresse se trouvait Vulkan, et à ses côtés les Dragons Ardents. De leur pas lourd, les terminators avaient quitté les fleurs métalliques de leurs modules d’atterrissage et se massaient en deux grands groupes. Ils étaient intrépides, dominants, mais n’étaient pas encore l’outil le plus implacable de l’arsenal des Salamanders.

Les Contemptor, qui traversaient la fumée à grands pas, pouvaient prétendre à cet honneur. Ces grands Dreadnought imposants tressaillaient sous le recul de leurs armes à gravitons et de leurs autocanons. Sans s’arrêter pour contempler le carnage qu’ils provoquaient, ils piétinaient lentement en petites cohortes derrière les compagnies de frères, en faisant sonner leurs cors d’attaque, dont le bruit discordant simulait les cris des dragons des profondeurs, amplifié à travers des émetteurs pour en accroître le volume.

Dégorgés par les transporteurs Thunderhawks, des Spartan, des Predator Infernus et des Vindicator s’élancèrent aussitôt à vitesse de combat sur leurs chenilles. Les chars faisaient mouvement sur l’arrière de la ligne, en ayant placé une crête prononcée derrière eux, afin d’ancrer le site d’atterrissage grâce à leur puissance blindée.

Trois fers de lance étaient dirigés vers le cœur des traîtres, deux noirs et un vert, tous déterminés à faire tomber la forteresse assise au sommet des collines d’Urgall qui dominaient l’étendue de la dépression.

En quelques secondes, le sable devint comme du verre, durci par la chaleur de dizaines de milliers d’armes, et craquela sous leurs pieds.

Un grondement percussif de mortiers résonna au-dessus des têtes. Quelques secondes plus tard, une ligne d’explosions coutura le côté droit, et des corps en vert furent soulevés sur des nuages de sol noir et de fumée. Pour y répondre, l’exhalaison explosive d’un canon de siège chenillé. Une partie du talus adverse fut déchirée par l’obus massif, et la batterie de mortiers détruite avec elle.

Du côté opposé, la langue de flammes d’un Infernus passa sur une escouade ennemie tapie dans un réseau de trous, grenades dégoupillées. La chaleur les fit éclater avant qu’elles ne soient lancées, et leur fureur se tourna contre leurs propriétaires, en les éparpillant. Depuis un chevron plus élevé, un missile solitaire fila à travers le champ de fumée et éclata contre la coque de l’Infernus. Sa tourelle se fendit, alors qu’un second souffle de flammes se profilait déjà, que ses armes latérales mitraillaient sur leurs pivots et que ses chenilles roulaient. Le char explosa dans une grande boule de feu bruyante, emportant avec lui bon nombre de guerriers qui avançaient le long de ses flancs, et secouant un autre véhicule de son escadron.

Tout ceci, Numeon le perçut sur sa vision périphérique, et par l’influx frénétique de données sur son affichage rétinien. Comme eux tous.

— Grimpez la crête, » cria Vulkan par-dessus la clameur, « Emparez-vous des hauteurs ! »

Une grêle meurtrière leur tombait dessus de plus haut, depuis les bunkers et les meurtrières des postes de tir ménagés dans la terre. Des fortifications plus importantes avaient été construites plus haut sur le versant, où la pente s’accentuait, plantée d’épieux de fer conçus pour enrayer les tanks par le ventre. Devant cela s’ouvrait la première tranchée, bardée de sacs de sable sur son épaulement et consolidée par des revêtements en dents-de-scie, couronnés de rouleaux de barbelés.

Alors que les projectiles accrochaient son armure, le primarque s’élança à l’avant-garde, et ses Gardes du Brasier s’efforcèrent de se maintenir à sa hauteur. Numeon n’avait aucun désir de contempler le dos de son primarque et préférait être son bouclier que dans son sillage. En rugissant afin de les exhorter, il incita ses six frères à charger plus vite. Eux-mêmes ne s’étaient pas encore mesurés à la fureur de cette bataille, hormis en essuyant ses tirs, et Numeon tenait à mettre la main sur leurs ennemis avant qu’ils ne soient déjà plus que des taches étalées sur le sable noir.

Derrière la Garde du Brasier, l’avance stoïque des pyroclastes peinait à suivre leur allure tout en déployant ses rideaux de flammes devant eux et sur leurs flancs. Les Dragons Ardents en armure Terminator se laissaient eux aussi distancer, incapables de rivaliser avec la vitesse du primarque, et Numeon commença à percevoir un réel danger de se retrouver coupé du reste de la légion.

Mais plutôt que de suggérer la retenue, il appela en soutien ceux qui allaient combler cet intervalle.

— Capitaine Nemetor, » transmit-il par son communicateur, la voix rauque d’avoir crié trop d’ordres.

Au-dessus d’eux, la cascade régulière de tirs ne donnait aucun signe de devoir cesser.

Deux secondes d’un murmure de parasites s’écoulèrent avant que Numeon n’ait une réponse.

— Commandant…

— Le seigneur Vulkan se dirige vers la ligne de crête, avec l’intention de nettoyer ces tranchées avant l’arrivée de nos autres légions. Je voudrais qu’il reçoive des renforts.

— Reçu. »

Pour venir ajouter ses forces au fer de lance forgé par le primarque, la 15e compagnie de reconnaissance adopta une nouvelle position au sein du dispositif. Leur ligne de charge allait les amener au côté de la Garde du Brasier, dont ils seraient capables de soutenir l’allure là où les Dragons Ardents plus lourds et les pyroclastes ne le pouvaient pas.

Numeon ouvrit un autre canal de liaison.

— Capitaine K’gosi, dégagez-nous le chemin jusqu’à cette première ligne de tranchée. Je veux qu’elle brûle avant que nous y arrivions.

— Si vous vous rapprochez encore beaucoup, c’est vous qui allez cuire, » répondit K’gosi, mais il donna l’ordre.

— Feu d’appui ! » beugla Numeon, pour faire baisser la tête à la Garde du Brasier et à la compagnie de Nemetor, et tous continuèrent de courir, le dos courbé, tandis qu’une vague de flammes soufflait au-dessus d’eux et se répandait par-dessus le bord des premiers ouvrages de terre. Les herses des revêtements défensifs brûlèrent, leurs pointes réduites à l’état de métal fondu ainsi que les barbelés.

En tête de la charge, Vulkan tira finalement son épée, qui brilla à la lumière viscérale qui tachait les nuages au-dessus d’eux, telle une langue de flammes sur sa longueur. Comme s’il sentait que sa légion ne parvenait pas à suivre, il ralentit un peu alors que le bord noirci de la tranchée extérieure se rapprochait.

Terrés derrière leurs défenses partiellement détruites, les guerriers de la Death Guard pointèrent leurs armes.

— Dans le feu de la bataille, » cria Vulkan alors qu’une seconde salve de flammes surgissait de l’avancée des pyroclastes. « Sur l’enclume de la guerre ! » termina-t-il, pris dans le retour du souffle, mais en se jetant à travers, et dans la tranchée.

Le cri de guerre de Vulkan résonnant encore à ses oreilles et sur sa propre bouche, Numeon vit un chef de section Death Guard se dresser pour défier le Seigneur des Dragons. Une lourde masse énergétique crépitait d’éclairs dans la main gauche de ce formidable guerrier.

Vulkan le fendit en deux avant même que l’autre ne puisse esquisser son coup, et bouscula les deux moitiés de cadavre agitées de spasmes en se jetant vers l’adversaire suivant. Trois autres Death Guards rencontrèrent le même sort avant que la Garde du Brasier ne charge dans la tranchée au côté de leur seigneur.

Les guerriers de la XIVe étaient des combattants robustes ; les Salamanders s’étaient battus à leurs côtés sur Ibsen, mais ces jours étaient derrière eux, et leurs alliés d’alors étaient devenus leurs ennemis.

La bourrasque de flammes et la férocité de l’assaut de Vulkan avaient dispersé les défenseurs, mais ceux-ci se ralliaient rapidement, et contre-attaquaient maintenant par trois voies séparées. Même si le réseau de tranchées était assez large pour que trois guerriers y marchent de front, les combats devinrent intenses. Un ample coup de vouge fit voler une tête, dont le casque blanc sale, modèle Maximus, pirouetta au milieu de la fumée et de la poussière soulevée. D’autres avancèrent à travers ce voile, et Numeon inclina son vouge pour libérer un rayon concentré de son arme volkite qui coupa à travers les rangs des traîtres.

Pendant quelques secondes, sa section de sape fut dégagée. La bataille résonnait toujours au-dessus de lui ; sous ses pieds, la terre tremblait à chaque tir de titan. Mais le vacarme lui paraissait s’être estompé, être devenu presque lointain, et la sensation étrange d’en être coupé passa sur Numeon, comme s’il se trouvait sous l’eau. Cela lui donna l’occasion de jauger la situation de ses frères.

Atanarius progressait dans la sape de gauche, en fauchant les membres et en fendant les corps de son épée énergétique à deux mains, aussi méthodique que les prétoriens de Dorn. Varrun suivait à quelques pas derrière l’épéiste pour lui fournir un tir de couverture au bolter. Igataron et Ganne empruntaient le boyau de gauche, leurs boucliers tempête calés l’un contre l’autre en un coin impénétrable, frappant à coups de marteau. Leodrakk et Skatar’var restaient proches de Numeon, et tous trois tenaient la brèche.

— Tellement de morts… » lâcha Skatar’var dans un murmure, horrifié à la vue du massacre.

— Ce ne sont pas les nôtres, frère, » le réconforta Leodrakk.

Numeon enviait le lien qu’ils partageaient, un lien qu’il n’avait jamais connu lui-même, mais l’heure n’était pas à de telles préoccupations.

Lorsque d’autres troupes de la Death Guard arrivèrent depuis d’autres parties du réseau de tranchées, le calme irréel de cet instant fut brisé, et la bataille reprit.

— Est-ce qu’il faut le suivre ? » demanda Leodrakk, en faisant signe dans la direction où Vulkan remontait la tranchée du milieu.

Accablés par la charge du primarque, les défenseurs avaient sagement choisi de maintenir leurs distances et de le harceler sous une pluie de tirs de bolters. En s’y jetant la tête la première, le primarque essuyait les dommages des projectiles, dont les chemises de cuivre éclataient contre son armure pratiquement inviolable.

En poussant un nouveau cri de défi, Vulkan se jeta parmi eux.

Numeon répondit à Leodrakk en secouant la tête.

— Nous allons rester ici et tenir la brèche ouverte. »

À gauche et à droite, les autres opéraient une retraite échelonnée. À présent que le choc initial de leur assaut s’était dissipé, les guerriers de la Death Guard montraient des signes de récupération, et du courage que Numeon leur connaissait en abondance. Des dizaines d’entre eux se déversaient du haut des pentes, descendaient par les tranchées les uns derrière les autres, armés de façon plus inquiétante qu’avec de simples bolters.

Ganne reçut la décharge d’un fusil à plasma contre son bouclier et chancela, tomba sur un genou, jusqu’à ce qu’Igataron le relève. Atanarius paraissait en mauvaise posture, et lança son arme dans un grand arc de cercle afin d’éviter d’être submergé ; Varrun reculait et pressa son frère d’en faire de même lorsque celui-ci daigna finalement céder. Seul Vulkan n’était aucunement ébranlé, et il libéra une gerbe de flammes par son gantelet afin de dégager la branche du milieu pendant quelques secondes.

En consultant la position relative de leurs forces sur son affichage rétinien, Numeon ordonna aux autres de se regrouper et de rejoindre le primarque. Dans leur sillage arrivaient Nemetor et la 15e, ayant attendu davantage de soutien juste au-dehors de la tranchée. Derrière eux venaient les pyroclastes, surgissant à droite et à gauche tandis que la compagnie de reconnaissance poussait par le centre et se lançait derrière la Garde du Brasier, vers l’endroit où une résistance plus lourde s’amassait.

Derrière une palissade de plaques pare-balles, une équipe de servants s’empressait d’amener une Tarentula en position de tir.

Passé en sautant par-dessus la barricade, Atanarius transperça le premier artilleur. Un deuxième tira un couteau, mais Atanarius bloqua son attaque et lui asséna un tel coup de poing qu’il lui craquela la plaque faciale. Le troisième, Atanarius le décapita par un coup de taille en cercle, qu’il termina en mouvement d’estoc vers le bas pour achever le précédent qu’il n’avait qu’assommé. Tout fut rapidement fini, l’arme lourde et ses servants réduits au silence avant d’avoir pu agir. Igataron et Ganne repoussèrent un deuxième groupe ayant tenté d’établir une position de tir en enfilade depuis un embranchement étroit de la tranchée principale. Ayant essuyé une salve de tirs à la volée contre leurs boucliers, ils prirent ensuite les guerriers de court en se jetant sur eux, et les brisèrent sous leurs marteaux Tonnerre.

Leurs victoires étaient sanglantes, mais petites et insignifiantes comparées au conflit dans son sens large.

Sur toute la dépression d’Urgall, se livraient des centaines de batailles entre guerriers de l’Astartes. Certaines opposaient des effectifs de compagnie, d’autres de simples escouades, ou même des individus isolés. Il n’y avait là aucune cohérence, rien que des masses de guerriers cherchant à se tuer les uns les autres. La plupart des troupes loyalistes étaient maintenant sorties du site d’atterrissage et avaient engagé le combat contre les rebelles d’Horus au pied de ses fortifications, mais quelques-unes occupaient encore la tête de pont. Des groupes épars de traîtres s’étaient avancés aussi loin que le site d’atterrissage, mais s’y trouvaient rapidement éliminés par les unités restées là. Il ne s’agissait que d’escarmouches, qui n’étaient rien au vu du combat d’ensemble.

Les forces de la Death Guard se déversaient maintenant hors de leurs tunnels, et dévalaient les pentes dans la pétarade de leurs bolters. L’un des frères de la compagnie de reconnaissance, ayant pris le temps de regarder à travers la lunette de sa carabine de sniper, reçut un bolt chanceux dans le cou et s’effondra en arrière dans une tranchée. Les apothicaires qui circulaient parmi la légion étaient déjà âprement sollicités, et le sniper solitaire se perdit dans le tumulte avant que de l’aide ne puisse lui parvenir.

Conscient que ses hommes étaient pris sous le tir, Nemetor envoya sa compagnie à la rencontre de la contre-attaque de la Death Guard, et le pied du versant fut instantanément couvert par le choc des combattants en armures. Les corps-à-corps et les fusillades rapprochées éclatèrent par centaines, et la pente ondulait pratiquement sous leur flux et leur reflux acharné.

En piétinant les restes brûlés des Death Guards que le souffle du gantelet de Vulkan avait décimés, Numeon et ses frères s’en tinrent au tracé de la tranchée centrale et rattrapèrent bientôt leur primarque.

Profitant d’une brève accalmie, Vulkan regardait sur sa gauche, en direction de l’affrontement lointain où les Morlocks se battaient et mouraient.

— Ferrus s’enfonce au centre, » dit-il au moment où Numeon arriva à ses côtés. Le capitaine du Brasier avait suivi le regard de son primarque mais ne parvenait pas à discerner le seigneur Manus au milieu des combattants.

— Tout se passe comme je le craignais, Artellus, » continua Vulkan, brièvement perdu dans son souvenir. « Il agit sans réfléchir et sans se préoccuper de rien. »

Varrun adressa à Numeon un coup d’œil interrogateur.

— C’est une affaire privée, » murmura celui-ci sèchement, rendant bien clair qu’il n’y avait pas à en discuter.

— Je ne veux pas qu’il se batte seul, » dit Vulkan, « mais nous ne pouvons pas non plus abandonner ce qu’il a fallu saigner pour obtenir. Que K’gosi maintienne sa position ici. Les pyroclastes vont occuper la brèche et cette section de la tranchée. Les forces de remplacement sont en route, et nous devons être prêts à leur ouvrir le passage quand le moment viendra. »

Numeon hocha brièvement la tête et veilla à ce qu’il en soit ainsi. Il vit également Nemetor et la 15e continuer d’escalader la crête, et leur effectif s’étirait trop. La majorité des Dragons Ardents s’étaient désormais profondément enfoncés au sein des tranchées et arrivaient en soutien.

— Nemetor, » transmit Numeon, « votre compagnie s’écarte trop. Regroupez-vous et retournez auprès du bataillon de commandement. Les Dragons Ardents sont en chemin. »

Nemetor fut prompt à répondre.

— Les Death Guards sont en déroute. Nous avons passé nos lunettes en portée courte ; si nous les poursuivons maintenant, nous pouvons les anéantir et éviter qu’ils se regroupent.

— Négatif, capitaine. Faites revenir vos hommes.

— Je peux profiter de l’avantage, frère. »

Nemetor avait toujours été un guerrier farouche. Il poussa ses troupes en les guidant par l’exemple, et se rua sur les premiers défenseurs en fuite dans un élan irrésistible. À portée courte, les fusils de sniper des légions étaient redoutables et d’une puissance incroyable. Il fallait porter au crédit des hommes de Nemetor de savoir adapter leur tactique de façon aussi fluide face à cette opportunité ; à courte ou longue portée, ces marines de reconnaissance excellaient, mais en continuant de pousser plus loin, ils n’allaient réussir qu’à se faire tuer ou déborder.

Numeon s’apprêtait à donner à leur capitaine un ordre direct de repli et de regroupement quand ce qu’il vit au loin lui figea les mots dans la gorge.

Un nuage sale, roulant sur la pente, trop épais et trop lourd pour n’être que du brouillard. Sa forme se répandit dans la myriade de tranchées, canalisée par les boyaux de terre.

Et ce nuage était rapide. En quelques secondes, il traversa le no man’s land entre la tranchée précédente et la rangée suivante de fortifications, et atteignit Nemetor et ses guerriers. Le nuage passa d’abord sur les Death Guards, qui ajustèrent leurs respirateurs avant que les miasmes ne frappent, comme s’ils avaient su à l’avance.

Ce qui était le cas, réalisa Numeon. Leur retraite était une feinte, un piège, dans lequel la compagnie de Nemetor s’était jetée.

— Gaz ! » cria Numeon, mais il était alors trop tard. Même si les autres basculèrent leurs respirateurs en filtrage maximum, Nemetor et le plus gros de sa compagnie furent absorbés avant d’avoir pu réagir. Eux qui continuaient de pourchasser les guerriers en repli se retrouvèrent tout à coup enveloppés d’un nuage de poison et cernés par le regroupement rapide de la Death Guard.

L’arsenal des légions était vaste, et toutes ses armes n’étaient pas aussi patentes que le bolter ou aussi nobles que l’épée. Il en existait pour employer des instruments d’une force bien plus insidieuse ; les armes lentes et douloureuses, qui marquaient à jamais leur victime et celui qui les employait. Celles-là ne faisaient pas de distinction, et ne montraient pas même d’indulgence face aux armures les plus résistantes. Face au champion le plus célébré comme aux mortels les plus insignifiants, ces armes étaient le parfait instrument de nivelage, les plaçaient tous à égalité, et leur œuvre était terrible à contempler.

Numeon la contemplait maintenant et se jura de tuer celui qui avait libéré une telle horreur sur d’autres combattants des légions.

Quelle qu’était la souche employée par la Death Guard, sa force de contagion était puissante, et avait de plus été conçue pour se montrer plus particulièrement efficace sur les légions Astartes. À travers les ouvertures du nuage, où la brume granuleuse n’était plus qu’un jaune maladif et sulfureux, Numeon vit ses frères mourir. Les armures énergétiques ne pouvaient guère les protéger. Les rares qui étaient parvenus à enclencher leurs respirateurs allaient peut-être tenir une minute, peut-être plus, mais les autres étaient déjà condamnés. Le métal se corrodait au contact nécrotique du nuage, le caoutchouc pourrissait et se fendait, la chair et les cheveux brûlaient. Plus d’une centaine d’hommes de la compagnie de reconnaissance s’effondrèrent, en s’étouffant dans leur sang. Des dizaines d’autres furent taillés en pièces ou abattus par la résurgence de la Death Guard attaquant au milieu de la confusion.

Igataron voulut aller s’y jeter, alors que le nuage continuait de ramper vers le bas de la pente, à moins de cinquante mètres d’eux, mais Numeon l’en empêcha.

— Nous ne gagnerons rien en nous condamnant nous aussi, » dit-il, puis il contacta l’un des pilotes opérant des passages au-dessus du champ de bataille. « R’kargan, faites passer votre appareil sur notre position pour disperser une partie de ce nuage. »

R’kargan répondit d’une affirmative brève, avant que quelques secondes plus tard, la vibration bruyante d’un moteur ne se concentre au-dessus d’eux. Plusieurs frères de la compagnie de reconnaissance levèrent brusquement la tête vers leur salut que R’kargan amenait en rase-mottes. Dans le bourdonnement de ses turbines, le courant d’air descendant du Thunderhawk frappa le nuage, l’étala et lui fit perdre de sa force, à défaut de l’avoir dispersé totalement.

L’appareil redressait sa course, regagnait une altitude de mitraillage au sol, quand un missile accrocha son aile gauche et le fit basculer en vol. Un filet de fumée noire se déroula de son moteur endommagé, s’éleva, et se replia sur lui-même quand R’kargan fut forcé de virer. Il s’écrasa au flanc de la crête quelques instants plus tard, le fuselage de l’escorteur déchiré et en feu. Surgis de leurs trous, les traîtres furent prompts à se jeter dessus.

Ils n’avaient pas le temps de le pleurer. R’kargan avait sauvé ce qu’il restait de la compagnie de reconnaissance ; à présent, ceux qui vivaient encore ne devaient pas gaspiller ce sacrifice fait.

— Ralliez vos frères ! » rugit Vulkan, en s’élançant vers le haut de la crête. Son gantelet lâcha quelques gerbes de flammes afin de faire reculer ce qu’il restait de contagion dans l’air et d’en amoindrir les effets. La Garde du Brasier le suivit, en plongeant dans le nuage qui se dissipait, fit pencher à nouveau la balance en faveur des Salamanders et brisa le piège où étaient pris ses frères.

Beaucoup des guerriers de la 15e ne portaient pas de casque, préférant ne pas devoir subir d’encombrement pour le travail de discrétion auquel ils excellaient. Ceux-là avaient le plus souffert. Ils s’étouffaient dans leur vomi, la peau rongée par les acides virulents, ravagée de pustules, les yeux noyés dans le pus dû à l’arme bactériologique. Il ne restait pratiquement plus rien d’eux que des carcasses aux armures à moitié défaites. Après s’être jeté brutalement sur les quelques Death Guards qui avaient attaqué à l’intérieur du nuage, Numeon entendit quelque chose lui gratter contre la jambe. Il se tourna, le vouge levé et prêt à frapper vers le bas, s’attendant à trouver un ennemi désespéré, mais il vit à la place un marine de reconnaissance à l’agonie. Le sang s’écoulait librement par ce qu’il restait de sa bouche, et lui collait au menton et au cou en une pellicule visqueuse. Le frère mourant s’agrippa faiblement à la jambière de Numeon ; ses doigts n’en étaient plus, le bout de ses gantelets ayant été rongé, et ils traçaient des stries rouges sur le métal. Il essayait de dire quelque chose, mais ses cordes vocales s’étaient pratiquement liquéfiées, et le son qui monta de sa bouche fut un gargouillis impuissant.

— Je vais vous offrir la paix, » murmura Numeon. Il piqua de la pointe et l’acheva.

— Quelle horreur… » dit Varrun, après avoir tout juste porté le coup de grâce à un ennemi qui remuait encore, et en regardant autour d’eux leurs frères dévorés par la contagion. « Dites-moi que nous n’avons pas une arme comme celle-ci dans notre arsenal. »

Vulkan ne répondit pas. Numeon s’efforça de ne croiser le regard d’aucun d’eux.

— Nous n’en avons pas encore fini avec ça, » dit-il, en levant le menton de son casque vers le haut du versant, où un second bataillon de la Death Guard avait convergé vers la compagnie de reconnaissance affaiblie.

Au milieu du carnage, plusieurs sections, parmi lesquelles l’escouade de commandement de Nemetor, se retrouvaient séparées du reste et placées face à un ennemi supérieur en nombre.

Malgré l’état de sa compagnie, Nemetor était encore debout. Son armure avait été grandement endommagée par l’attaque au gaz, et des sections entières étaient rongées au point de révéler les mailles brûlées qu’il y avait en dessous. Cela ne l’arrêta pas. En n’ayant que la vengeance à l’esprit, Nemetor et les survivants chargèrent vers le haut de la pente et la Death Guard en train d’apparaître.

Numeon et les autres étaient encore occupés à se débarrasser des derniers Death Guards de l’embuscade. Les Dragons Ardents étaient proches, mais ne pourraient pas intervenir. Même Vulkan ne pouvait rejoindre à temps les Salamanders déchaînés.

Un échange de tirs éclaira le haut de la pente, jeta sur les morts ravagés une lumière maussade et monochrome. Là où la Death Guard libérait une grêle de bolts sans discrimination, les marines de reconnaissance avançaient par phases, en s’arrêtant pour viser par la lunette de leur carabine, tiraient et avançaient à nouveau. Ils étaient efficaces et soudés, mais se faisaient massacrer.

Un Salamander tomba en plaquant une main à son gorgerin ; un autre s’écroula en tournant sur lui-même, une plaie béante au torse. La tête d’un troisième bascula brutalement, les oculaires de son casque éclatés et une gerbe de matière jaillissant par l’arrière.

L’un des Death Guards en approche reçut un tir qui lui arracha l’épaulière. Un deuxième lui traversa le torse, un troisième la jambière droite. Il grogna, trébucha, mais continua d’avancer.

— Sortez vos lames ! » hurla Nemetor, en rangeant sa carabine de sniper pour tirer une épée tronçonneuse quand il réalisa que le corps à corps allait s’engager, et il vit ses hommes faire de même.

Une phalange bien entraînée descendait sur eux, quatre-vingt-dix guerriers environ face à quarante, décrochant des haches et des massues de leur ceinture. Les deux camps eurent encore le temps de rugir par défi avant de se heurter. Nemetor rentra dans son premier adversaire en usant de sa carrure pour le jeter à terre. Un deuxième tomba sous un coup brutal de l’épée tronçonneuse ; le troisième reçut un coup de tête qui le fit s’effondrer. Même les Death Guards natifs de Barbarus ne pouvaient encaisser la puissance physique brute de Nemetor.

Numeon fut frappé de constater à quel point ‘’Tank’’ méritait son surnom honorifique. Mais il risquait de devenir son épitaphe, car la Death Guard en supériorité numérique avait déjà dépassé la compagnie de reconnaissance en passant au travers et tentait de l’encercler.

Vulkan l’empêcha à lui seul, en se jetant sur ces guerriers, qu’il trancha sous les coups de son épée enflammée. Numeon et la Garde du Brasier se joignirent à lui une fraction d’instant plus tard. Une mêlée chaotique et dense s’ensuivit.

D’autres renforts de la Death Guard s’y jetèrent ; ils étaient exercés, et emmenés par un guerrier à l’armure pesante. Numeon entrevit ce chef de section qui descendait la pente à grands pas. Des plaques épaisses couvraient les épaules de ce Terminator, et entre elles dépassait un casque rond, comme la tête d’un rivet. Une jupe de bandes métalliques horizontales protégeait son abdomen, et son gantelet fermé serrait une hampe coiffée à son sommet d’une longue lame courbe.

Ses propres hommes se maintenaient à l’écart de leur commandant, ce qui invita une poignée de Salamanders à l’attaquer ; la brute fendit l’air de sa faux énergétique, et quatre guerriers tombèrent en arrière, leurs membres ou leur tête tranchés. Le Terminator avança et un coup ascendant sabra son adversaire suivant. En continuant de progresser, il écrasa sous son pied la tête du Salamander tranché par le milieu, et laissa cette tache sombre derrière lui.

Il s’agissait d’un des élus de Mortarion, un membre de son cadre d’élite. Les Salamanders les avaient déjà rencontrés, durant la Grande Croisade, lors de la campagne commune sur le monde d’Ibsen. Ils se nommaient le Linceul, et n’avaient pas d’égaux parmi la XIVe légion.

L’épée tronçonneuse à la main, Nemetor se jeta sur ce guerrier formidable pour l’affronter en combat singulier.

Un combat que le brave capitaine n’avait que peu de chances de remporter.

— Nemetor ! » rugit Numeon, en redoublant d’efforts pour parvenir à aller rejoindre l’autre officier.

Le Death Guard et le Salamander échangeaient les coups ; leur combat s’était prolongé déjà bien plus longtemps que les précédents pour l’élu de Mortarion. Il lui fallut huit secondes pour mettre Nemetor à terre. Son arme déchira en deux l’épée tronçonneuse, dont les dents jaillirent de la chaîne rotative encore en mouvement et se plantèrent pour certaines dans l’armure de Nemetor. Le coup de retour lui ratissa la poitrine, en ouvrant la céramite et en le projetant en arrière. Nemetor s’apprêtait à connaître la même fin peu cérémonieuse que son frère au crâne écrasé, quand Vulkan intervint.

De sa lame, le primarque para la faux, avant de passer à l’intérieur de la garde du membre du Linceul pour lui asséner un coup de gantelet. L’une des lentilles du guerrier se craquela à l’impact, et révéla un œil injecté de sang, brûlant de haine. La moitié de son casque était endommagée, et un liquide sombre fuyait de sous le gorgerin.

Il rugit, mit toute sa colère dans un coup de faux à deux mains duquel Vulkan s’écarta avant de tailler lui-même horizontalement d’un coup d’épée, et de trancher net son adversaire à la taille. En crachant du sang contre l’intérieur de son casque à moitié écrasé, le guerrier mourant porta la main à la bouteille de gaz accrochée magnétiquement à sa ceinture. Il s’agissait encore de ce gaz viral qu’il avait lâché sur Nemetor et sa compagnie. Vulkan écrasa les doigts du Terminator sous sa botte. Rengainant son épée, le primarque lui arracha la faux énergétique des doigts et la brisa sur son genou dans une gerbe d’étincelles agitées.

Cela suffit à faire céder le moral des autres Death Guards, lesquels devaient également faire face à l’assaut des Dragons Ardents, et ils se replièrent en bon ordre. La Garde du Brasier les passait au fil de ses lames quand Numeon se pencha pour arracher le casque du Terminator.

Un visage écrasé à la peau pâle le regarda. À la surprise de Numeon, le guerrier ne cracha pas, ne le maudit pas : il sourit, en exposant une rangée de dents brisées. Puis il se mit à rire.

— Vous allez tous mourir, » murmura-t-il.

— Pas avant toi, » répondit Numeon. Et il l’acheva.

Il releva les yeux en entendant des hurlements. Non pas ceux des mourants, mais des cris de guerre, sauvages et gutturaux. Un brouillard rougeâtre passait sur le champ de bataille, fait d’une brume imprégnée de sang et de la fumée générée par des milliers de feux. Pris dans un vent traversant, ce brouillard arrivait de l’est et portait le défi bruyant de guerriers qui s’épanouissaient dans la guerre, laquelle était pour eux comme l’oxygène, comme une nourriture.

Les World Eaters.

Leurs silhouettes brun-rouge se matérialisèrent au milieu de la brume comme des fantômes, au côté d’autre chose.

Quelque chose d’énorme.

CHAPITRE VINGT

Immortel

« Vous avez un esprit intéressant, John. Nous devrions discuter et considérer les options qui s’offrent aux êtres tels que nous. »

— L’Empereur, au triomphe de Pash

Quand il entendit hurler, Numeon se saisit de son arme.

Cela provenait de l’infirmerie, un cri de souffrance déchirant qui arracha le capitaine à ses sombres rêveries. Il avait déjà entendu hurler de la sorte, sur une plaine de sables noirs. Et cela lui fit froid dans le dos, cette symétrie qu’il trouva entre le souvenir de l’un et la réalité de l’autre.

Le cri cessa presque aussitôt. Une odeur délétère imprégnait l’air, originaire de ce qui venait d’arriver dans l’infirmerie, ou d’une trace sensorielle qui lui restait de sa lugubre réminiscence, difficile d’en être certain. Numeon ne bougea pas. Il garda les yeux sur la porte, le vouge pointé à hauteur de taille, et l’arme volkite chargée.

Derrière lui, les cendres mourantes et crépitantes du bûcher se rapprochaient du point de s’éteindre. Son attention n’était pas sur elles. D’autres étaient revenus dans le manufactorum, attirés par le cri. Numeon les retint en arrière d’un geste d’avertissement, avant d’indiquer l’infirmerie de la tête.

— Qu’est-ce que c’était ? » entendit-il Leodrakk demander à voix basse, et il perçut le bruit de la glissière d’armement d’un bolter.

— C’est venu de là-dedans, » murmura Numeon, en conservant sa posture. « Qui est là, à part Leo ? » demanda-t-il. Numeon avait retiré son casque de combat, posé au côté du bûcher, et moucheté de suie. Sans lui, il ne pouvait pas visualiser les positions relatives de ses compagnons par rapport à la sienne.

— Domadus, » annonça l’Iron Hand.

— K’gosi, » dit le Salamander, juste un peu plus fort que le ronflement calme de sa veilleuse.

— Shen ? » interrogea Numeon, conscient qu’ils étaient quatre frères au total, et convaincu d’avoir entendu la note sous-jacente des implants cybernétiques du techmarine.

— Il était mort, » dit Shen’ra en annonçant sa présence par cette réponse. « Aucun mortel ne peut survivre à ce genre de blessure. Aucun.

— Alors comment est-ce possible ? » dit Leodrakk.

— Parce que ce n’est pas un mortel, » marmonna K’gosi, en levant son gantelet lance-flammes.

— Restez là, » leur dit à tous Numeon. « Ne vous approchez pas. En restant ici, à une certaine distance, nous avons l’avantage sur ce qu’il peut y avoir dans cette pièce. Domadus, » ajouta-t-il, « allez chercher Hriak. Personne d’autre ne rentre. Leodrakk, garde la porte. »

Les deux frères firent comme il le leur avait demandé, en laissant Numeon fixer l’infirmerie.

— Nous allons attendre l’archiviste, pour savoir à quoi nous avons affaire.

— Et ensuite, frère, capitaine ? » demanda K’gosi.

— Ensuite, » répondit Numeon, « nous aller tuer ce qu’il y a là-dedans, s’il le faut. »

Tous, ils avaient entendu les rumeurs. Les récits de guerre. Comme une tradition orale, un moyen de transmettre le savoir et l’expérience. Ce qui prêtait leur poids à ces histoires était que des officiers vétérans des légions Astartes les avaient attestées comme des faits véritables, en en faisant une description détaillée dans leurs rapports. Et falsifier un rapport de mission ou d’action militaire n’était pas une infraction mineure, pour les légions ni pour l’Armée. Tous les corps militaires prenaient extrêmement au sérieux de tels épisodes. Explicables ou non par des moyens scientifiques, les faits ne pouvaient pas traiter d’« abominations » ni même de « possession psychique » de façon précise et convaincante sans aussitôt paraître suspects. Ces mots étaient pourtant ceux d’hommes loués et crus de tous : des capitaines, commandants de bataillon, et mêmes des maîtres de chapitre. De telles références auraient dû attester de la véracité de ces témoignages.

Et pourtant…

Les créatures de la Longue Nuit et la sorcellerie maléfique étaient restées confinées aux mythes. Il était écrit, dans les livres anciens, qu’il leur était possible de remodeler les hommes et de prendre leur forme. Vers la fin de la Grande Croisade, des preuves cachées à l’époque, mais mises en lumière plus tard, laissaient même penser que de telles créatures pouvaient tourner les humeurs d’un guerrier des légions contre ses frères.

Dans les plus sombres cauchemars de Numeon, le nom de Samus résonnait avec une familiarité inexplicable. Ici, à Ranos, ce nom était revenu le visiter plus fréquemment. Cela avait été la même chose sur Viralis. Ces créatures n’étaient pas des xenos, Numeon en avait vu et exterminé assez pour en avoir la certitude. Il connaissait un ancien mot pour les désigner : un mot qui, s’il l’avait prononcé quelques années plus tôt, aurait été tourné en dérision, mais qui désormais possédait des accents de vérité amère et troublante.

Et s’il fallait en croire d’autres rumeurs, le patronage de tels êtres était activement recherché par les Word Bearers. Les suivants de Lorgar avaient adopté une foi différente. Dans ses tripes, Numeon savait que telle était la raison de leur présence ici. Il le sentait.

— Il y a quelque chose qui vient ! » lâcha K’gosi en murmurant.

Les Salamanders pointèrent leurs armes, alors qu’une figure à silhouette d’homme traversait l’infirmerie en chancelant pour atteindre la porte donnant sur le manufactorum. Il faisait noir à l’intérieur, et seul un contour s’apercevait à travers la vitre.

— Si nous la laissons parler, c’en est peut-être fini de nous, » dit Shen’ra.

— C’est vrai, » le soutint K’gosi.

— Attendez… » dit Numeon. Car malgré ses doutes, et malgré la menace d’une chose inconnue qui rongeait la résolution de tous les combattants dans cette guerre, la situation avait l’air différente.

Dans un léger crissement, la porte s’ouvrit et l’homme qu’ils connaissaient comme John Grammaticus en franchit le cadre. Ses mains étaient levées, et il s’arrêta après n’avoir pas fait plus d’un mètre au-delà du seuil.

— Qui êtes-vous ? » réclama Numeon d’un ton belliqueux.

— John Grammaticus, comme je vous l’ai dit. » Il semblait calme, presque résigné, bien qu’il se trouvait en face de quatre space marines parés à agir.

— C’est impossible que vous ayez survécu, » l’accusa Shen’ra. « Avec vos blessures… Je vous ai vu mourir là-dedans, sur la table. Vous ne pouvez pas être encore vivant.

— Et pourtant, me voilà.

— C’est précisément ce qui nous pose problème, Grammaticus, » lui dit Numeon. « Vous êtes vivant alors que vous devriez être mort.

— Je ne suis pas le seul. »

Le silence le plus infime traduisit le doute de Numeon avant qu’il ne réponde.

— Exprimez-vous clairement, » le mit-il en garde. « Plus de petits jeux.

— Je n’ai pas été entièrement honnête avec vous, » confessa Grammaticus.

— Nous devrions le tuer tout de suite, » dit K’gosi.

Grammaticus soupira.

— Ça ne changerait rien. Ça n’a jamais rien changé. Est-ce que je peux baisser les bras maintenant ?

— Non, » dit Numeon. « Parlez. Si j’estime que ce que j’entends est la vérité, vous pourrez baisser les bras. Sinon, c’est nous qui allons vous abattre. Alors, comment se fait-il que vous soyez encore en vie ?

— Je suis un Perpétuel. C’est-à-dire immortel. Votre primarque l’est aussi. »

Numeon fronça les sourcils.

— Quoi ?

— Numeon, tuez-le, » le pressa K’gosi, « ou je le réduis en cendres. »

Numeon tendit la main pour retenir le pyroclaste.

— Attendez.

— Il ment, frère, » murmura Leodrakk, en se rapprochant près de Numeon.

— Je ne mens pas, » leur dit calmement Grammaticus. « C’est la vérité. Je ne peux pas mourir… Et Vulkan ne peut pas mourir. Il est toujours vivant, mais il a besoin de votre aide. J’ai besoin de votre aide. »

En secouant la tête, Leodrakk dit d’un air sombre :

— Vulkan est mort. Il est mort à Isstvan avec Ska et les autres. Les morts ne reviennent pas. Pas sans avoir changé, en tout cas. Rien que leurs enveloppes, comme sur Viralis. »

K’gosi hochait la tête.

— Mais le feu purge cette souillure… » Il avança d’un pas, presque au point que son plastron touche la main de Numeon.

— Reculez. » Numeon voyait le pyroclaste dans son champ de vision périphérique, le masque de mailles et le long manteau d’écailles qui lui prêtaient l’apparence d’un bourreau. Peut-être devrait-il jouer ce rôle.

— Je veux le croire autant que vous, » dit Leodrakk, en basculant vers la langue de Nocturne, « mais comment est-ce que nous pourrions ? Vulkan, vivant ? Comment est-ce que lui le saurait ? Nous avons déjà perdu suffisamment à cause de traîtres.

— Nous voudrions tous que le primarque soit encore des nôtres, » ajouta K’gosi, « mais il est mort, capitaine. Il est tombé tout comme Ferrus Manus. Vous devez renoncer.

— Et vous, Shen ? » demanda Numeon. « Vous ne vous êtes pas beaucoup exprimé. Est-ce que je me trompe, suis-je un fou de croire que notre seigneur primarque puisse être encore en vie ? » Il se risqua à jeter un œil de côté et vit que le visage du techmarine était pensif.

— Je ne sais pas quel a été le destin de Vulkan. Je sais seulement que nous avons durement combattu et que nous avons beaucoup saigné sur Isstvan. Si quelqu’un pouvait avoir survécu, ce serait lui.

— Frère… » grogna Leodrakk, mécontent de ce qu’il percevait comme la capitulation de Shen’ra.

— C’est vrai, » répondit le techmarine. « Vulkan pourrait être vivant. Je ne sais pas. Mais cet homme-là était mort. Il était mort, Numeon, et les morts ne parlent pas. Vous êtes notre capitaine, et nous suivrons vos ordres. Mais ne faites pas confiance à cet homme. »

Avant que Numeon ne puisse répondre, Shen’ra lui fit une dernière requête.

— Il est probable que nous allons mourir ici. Mais je refuse que nous nous fassions tuer parce que nous aurons été trop crédules pour agir contre un danger qui marche parmi nous. »

— Ce n’est pas moi qui suis en danger, » dit Grammaticus, dans un nocturnéen parfait.

Les guerriers Astartes masquèrent leur surprise, mais celle-ci fut palpable.

— Comment connaissez-vous notre langue ? » demanda Numeon.

— C’est un don.

— Comme le fait de pouvoir revenir d’entre les morts ?

— Je n’ai pas ce don-là à proprement parler, mais oui. »

Hriak pénétra dans la salle. Derrière ses lentilles, des éclairs striaient le blanc de ses yeux et y formaient une tempête.

— Baissez vos armes, » déclara-t-il d’une voix rauque, en pénétrant dans le champ de vision de Numeon, puis en s’avançant devant lui.

Aucun ne douta de lui. Ils baissèrent leurs armes.

Domadus, entré juste après lui, reprit position près de la porte. Son bolter n’était pas dirigé vers l’humain, mais il le tenait en main, prêt à faire feu.

— Est-ce que vous allez encore essayer de me forcer le crâne ? » demanda Grammaticus, en scrutant d’un œil méfiant l’archiviste qui approchait.

Hriak le regarda en silence pendant un temps.

— Pour un homme, vous n’êtes pas ordinaire. Et pas seulement pour votre faculté à vous accrocher à la vie de manière aussi tenace.

— C’est une façon intéressante de tourner les choses. Mais vous n’êtes pas le premier guerrier des légions à me le faire remarquer, » rétorqua Grammaticus.

Sans se prêter à cette tentative de légèreté, Hriak poursuivit.

— J’ai entendu parler de biomancie capable de recoudre les chairs, de réparer les os, » dit-il en tendant la main vers le corps rétabli de Grammaticus. « Mais elle ne réussirait rien de ce genre. Elle ne pourrait pas ramener les hommes à la vie.

— Ce n’est pas moi qui ai fait ça, » répondit Grammaticus. « Je sers une force supérieure qui se fait appeler la Cabale.

— Une force supérieure ? » dit K’gosi. « Vous croyez donc aux dieux, humain ? »

Grammaticus dressa un sourcil.

— Pas vous, même après tout ce que vous avez vu ? » Il continua. « La Cabale m’a donné la vie éternelle. C’est elle que je sers. »

Numeon perçut l’amertume dans le ton de sa réponse, et en venant se poster auprès de Hriak, demanda :

— Dans quel but, John Grammaticus ? Manifestement, vous n’êtes pas une créature de la Longue Nuit, autrement, mon frère qui est ici nous aurait ordonné de vous détruire sur-le-champ. Et je ne pense pas non plus que vous soyez xenos. Donc, si votre but n’est pas la malveillance, quel est-il ? »

Grammaticus soutint le regard du Salamander.

— Sauver Vulkan. »

La tension monta soudain de plusieurs degrés.

— C’est ce que vous avez dit, » répondit Numeon. « Mais je croyais que Vulkan était aussi supposé être immortel, comme vous ? Quel besoin a-t-il d’être sauvé ?

— J’ai parlé de le sauver lui, pas de lui sauver la vie. »

Leodrakk ricana, et la contrariété qu’il éprouvait de cet échange était évidente.

— Et qu’est-ce qui vous fait croire que vous y arriverez, alors que nous, qui sommes sa légion, nous avons échoué ? »

Numeon réprima l’envie de répondre à son frère qu’ils n’avaient pas « échoué », et il laissa Grammaticus continuer.

— La lance. J’en ai besoin, c’est cet artefact que vos ennemis m’ont pris. » Grammaticus se tourna vers l’archiviste. « Vous n’avez qu’à regarder si vous ne me croyez pas. Vous verrez que je dis la vérité. »

Hriak adressa à Numeon un hochement de tête presque imperceptible.

Grammaticus lui vit lui aussi.

— Dans ce cas, aidez-moi. Nous avons un adversaire commun dans cette histoire, et le même objectif.

— Vous voudriez forger une alliance ?

— Je vous en propose une depuis que vous m’avez fait prisonnier.

— Où est-il, dans ce cas ? » demanda Numeon. « Où est notre primarque, si nous pouvons le sauver ? Et comment est-ce qu’un simple humain, bien qu’immortel, peut espérer accomplir un pareil exploit ? Vous dites que vous avez besoin de cette lance pour cela, mais comment ? Quelle puissance possède-t-elle ?

— Il est loin d’ici, c’est tout ce que je sais. Le reste est encore un mystère, même pour moi.

— Dites à Hriak de lui fouiller le crâne, » lâcha Leodrakk. « Il nous dira ce qu’il sait.

— S’il vous plaît… Aidez-moi à récupérer la lance et à quitter Ranos. Je peux parvenir à lui. »

Numeon y réfléchit, mais fit ensuite signe à Hriak.

— Dites-nous ce qu’il sait, » dit-il, la mine sombre.

L’archiviste avança d’un pas, afin de pouvoir poser sa paume droite contre le front de l’homme.

— Ne faites pas ça… » murmura Grammaticus. « Vous ne savez pas ce que… »

La douleur de l’intrusion mentale le fit convulser. Puis Hriak se crispa, et un grognement de souffrance s’échappa par la grille de son casque.

Numeon s’approcha de lui.

— Frère…? »

Le Raven Guard le fit rester à l’écart en tendant le bras.

Il ne pouvait pas parler. Hriak respirait bruyamment, affecté par l’effort que lui réclamait cette mise à l’épreuve. Il tomba et mit un genou à terre, mais garda les yeux rivés dans ceux de Grammaticus, et leva la main pour indiquer aux autres que tout allait bien. Il l’abaissa jusqu’à son gorgerin, défit les fermoirs de son casque, d’où se libéra un petit sifflement d’air pressurisé. Puis il s’en décoiffa. En dessous, sa peau était pâle, presque d’un blanc d’os. Ravagée par les blessures, une moitié du visage du Raven Guard était tirée en une grimace permanente. Son cou portait la trace d’une plaie grave à la gorge, profonde, devenue grise et laide en cicatrisant. Grammaticus eut une réaction de recul face à cette apparition. Depuis que Hriak avait commencé à souffrir, sa propre douleur avait visiblement diminué.

Hriak lâcha prise, et fut soulagé de ce que le contact se rompe.

— Vous voyez ? » dit Numeon. « Nous avons beaucoup souffert et nous n’avons presque plus rien à perdre, excepté notre honneur, » dit-il à Grammaticus. « Je n’hésiterai pas à vous tuer, maintenant ou plus tard, si vous nous mentez où si vous nous cachez à nouveau la vérité.

— Je ne mens pas. Vulkan est vivant, » se contenta de dire Grammaticus.

— Il ne sait rien d’autre, » dit Hriak, la voix rauque, en prenant le bras que lui offrait Numeon pour l’aider à se relever. Il n’avait pas encore remis son casque, même s’il le gênait manifestement que ses compagnons voient son visage abîmé. Manifestement, respirer lui était cependant plus facile tête nue. « Ou du moins pas encore. Ses instructions lui ont été données psychiquement. Certaines sont verrouillées. Je ne peux pas y accéder.

— Il vous en empêche ?

— Quelqu’un, en tout cas.

— Ses maîtres, cette Cabale ? »

Grammaticus les interrompit.

— Ils savent bien protéger les informations qu’ils possèdent. Ce n’est pas en fouillant dans mon crâne que vous allez déterrer ce que vous cherchez.

— Je dois l’admettre, » concéda Hriak, en récupérant son casque.

— Aidez-moi ou laissez-moi partir, » dit Grammaticus. « L’impasse actuelle ne va rien résoudre, pour vous ni pour moi. Laissez-moi le sauver.

— De quelle façon ? » s’emporta brusquement Numeon. « Dites-moi. Il faut que je sache. »

Les épaules de Grammaticus s’affaissèrent.

— Je ne sais pas. Combien de fois est-ce qu’il faut que je vous le dise ? Je sais seulement que ça a rapport avec la lance. »

Numeon se calma, mais sa frustration continuait de bouillonner sous la surface. Il se tourna vers les autres.

— C’est sans doute ce prêtre qui possède la lance à présent, » dit-il. « Nous allons la lui reprendre.

— Nous l’arracherons à son cadavre, » intervint Leodrakk, voyant là la chance d’obtenir sa vengeance.

— D’une manière ou d’une autre, » dit Numeon. Il jeta un regard vers Grammaticus. « Attachez-le. Je ne veux pas qu’il essaye de nous fausser compagnie. »

Domadus hocha la tête et commença à dérouler de sa ceinture une longueur de câble de rappel.

— Vous faites une erreur, » dit Grammaticus.

— Peut-être. Quoi qu’il en soit, vous n’allez pas nous quitter tout de suite. Je veux voir ce qui se passera quand vous serez à nouveau réunis, vous et la lance, je veux voir quels nouveaux secrets vont surgir dans votre esprit. Alors je demanderai à Hriak de forcer l’accès à votre cerveau et d’en extraire ce qui s’y cache. »

Grammaticus laissa pendre sa tête, laissa ses bras tomber à ses côtés, et maudit les fils du destin qui l’avaient livré aux Salamanders.

À quatre-vingts mètres du manufactorum, Narek se tenait penché derrière un mur à moitié effondré et regardait, subjugué, à travers sa lunette.

— Impossible, » laissa-t-il échapper dans un souffle, en ajustant la focale, pour améliorer l’image qu’il voyait entre les fragments de la vitre.

Six guerriers ennemis, ceux qu’ils avaient croisés auparavant, comme il l’avait prédit. Mais ce qui le surprenait était la vue de l’homme qu’il avait tué, celui qui n’aurait pas dû survivre à sa blessure, et qui pourtant se trouvait là, indemne, debout au milieu de la manufacture, et bien vivant.

Narek ouvrit le canal de liaison avec Elias, vaguement conscient de ses compagnons présents autour de lui, et sachant que les autres convergeaient vers le manufactorum depuis d’autres vecteurs.

— Apôtre… » amorça-t-il.

Les choses étaient sur le point de changer.

Malgré l’attention que lui portait son apothicaire, Elias souffrait le martyre. Après avoir peiné, deux de ses guerriers étaient parvenus à le faire rentrer de nouveau dans son armure énergétique, en ne laissant à nu que son bras calciné, noir et pratiquement hors d’usage. Ni sa physiologie supérieure ni les moyens que la légion pouvait posséder en matière de soins ne semblaient agir sur les brûlures dues au feu divin dont il avait souffert. Seul un protecteur rival pouvait le restaurer, et tandis qu’il demeurait assis et crispé dans sa tente, Elias repensait amèrement au rituel raté.

Elle était là près de lui, posée sur une table à portée de main. La lance ne brillait ni ne brûlait plus, ne ressemblait plus qu’à une tête de lance taillée dans la roche. Mais ce réceptacle renfermait bien quelque chose de beaucoup plus puissant.

Elias envisageait de tenir bientôt Erebus informé de ses progrès, mais voulait avant cela avoir les idées claires. Son maître lui poserait des questions, des questions auxquelles Elias n’était pas encore certain d’avoir les réponses. Lorsqu’une fréquence radio s’ouvrit en grésillant, Elias était donc d’une humeur particulièrement irritée.

— Qu’y a-t-il ? » lâcha l’apôtre noir, toujours crispé par la douleur de son bras.

C’était Narek.

Elias en fut d’abord contrarié : combien de fois allait-il encore devoir répéter au traqueur ce qu’il attendait de lui ? La tâche était si simple qu’un chien bien entraîné aurait pu le faire. Il envisageait déjà de quelle manière il trancherait ses liens avec Narek, quand ce qu’il entendit le fit changer d’avis à ce sujet. Dans la contorsion du visage d’Elias, à moitié grimace de douleur et grognement de colère, se déployèrent soudain son intérêt et ses machinations.

Sa souffrance lui parut soudain diminuer, sa mutilation moins importante.

Le rituel avait échoué. Pas à cause de la lance, ni des mots. Mais le sacrifice n’était pas le bon. Il savait maintenant pourquoi.

Elias se leva de son siège et tendit la main vers son casque.

— Amenez-le-moi. Vivant, pour que je puisse le tuer. »

Le destin et le Panthéon ne l’avaient pas abandonné, en fin de compte.

Il sourit. Erebus allait devoir attendre.

Quelque chose s’était passé, Narek le savait au ton qu’avait eu la voix d’Elias. Il paraissait souffrir, et le traqueur se demanda ce qu’Elias avait bien pu essayer de faire avec la lance. Quelque chose de stupide, poussé par son orgueil. Il chassa cela de son esprit. Amaresh l’attendait, et il parvenait presque à entendre le rythme pressé auquel le sang s’écoulait dans les veines de l’autre Word Bearer.

— Qu’est-ce qu’on attend ? »

Narek ne se donna pas la peine de le regarder dans les yeux. Il abaissa sa lunette.

— Le plan a changé, » dit-il, en relayant par radio les nouveaux ordres à ses hommes. « Nos instructions sont de récupérer l’humain. Vivant.

— Vous n’êtes pas sérieux, » grogna Amaresh, et il tendit la main, pour agripper l’épaulière de Narek. Dans un seul mouvement, le traqueur tordit le poignet de l’autre Word Bearer et le jeta à terre ; il fit cela si rapidement que les autres le remarquèrent à peine. Amaresh fit mine de se relever, mais trouva la pointe du poignard de Narek pressée contre sa gorge. Un geste, et elle lui percerait le cou et les os.

— Je suis tout à fait sérieux, » lui dit-il. « Dagon, » commença-t-il après quelques secondes, une fois sûr qu’Amaresh allait suivre les ordres. « Gardez un œil sur toutes les issues. »

Dagon répondit d’une brève affirmative.

— Infrik, faites le tour et… Attendez, il y a quelque chose… » Narek avait relevé la tête pour juger de la position relative de ses hommes, et ce fut alors qu’il vit l’infime clignement de lumière, reflété par la lunette d’une arme.

Amaresh venait juste de se remettre debout quand le bolt lui pénétra par l’arrière du casque, lui traversa la tête et ressortit par sa lentille gauche en une gerbe d’os et de sang. Même un guerrier aussi solide ne pouvait pas survivre à ça.

Narek se jeta au sol.

Il doutait que le sniper se risque à faire feu une seconde fois, du moins pas de façon significative. Il connaissait ce tireur. C’était celui de la tour de refroidissement, qui les avait déjà repérés, Dagon et lui. Amaresh n’était plus qu’un cadavre que ses derniers spasmes nerveux étaient en train de quitter. Narek se prenait même à aimer cet ennemi.

Le plan avait à nouveau changé.

Il rouvrit la fréquence, et transmit calmement :

— Attaque générale. »

CHAPITRE VINGT ET UN

Tourment

« J’ai vu l’obscurité, je l’ai vue dans mes rêves. Je me tiens au bord d’un précipice, et je ne peux échapper à ce destin, je le sais. Car il s’agit là du futur, et rien ne peut l’empêcher d’advenir. Alors j’enjambe le bord et je me jette dans ces ténèbres en les embrassant. »

— Konrad Curze, le Night Haunter

Une fois encore, je suis revenu du noir, mais je possédais à présent les éléments nécessaires à savoir comment et pourquoi. Pour la plupart des hommes, apprendre qu’ils étaient immortels aurait été la cause d’une euphorie déchaînée. Car l’ambition humaine n’est-elle pas de perdurer, de gagner toujours quelques années de vie ? La cryogénie, les traitements réjuvénants, le clonage, et même les pactes avec des créatures immondes… Par la science ou la superstition, le genre humain s’est toujours efforcé de repousser la fin, et trompera la mort s’il le peut, en consacrant les ressources de son existence entière à exister juste un peu plus.

Je ne pouvais pas mourir. Par aucun moyen qui m’était connu, ou que connaissait mon frère. Cela n’allait jamais cesser. Jamais.

Se savoir immortel implique que le temps ne revêt plus d’importance, que chaque ambition à laquelle vous avez aspiré pourrait un jour se trouver à portée de main. Ne plus vieillir. Ne plus craindre d’être mutilé ou diminué physiquement. Ne jamais mourir.

Se savoir immortel aurait été le plus grand don qu’auraient pu connaître certains hommes.

Il ne m’inspira que le désespoir.

Quand je revins à moi, le vestige de douleur dans ma poitrine me rappela l’ustensile qu’y avait enfoncé mon frère. Curze ne pouvait pas me tuer. Il avait essayé, en se donnant beaucoup de mal. Cela appelait la question de ce qu’il ferait ensuite.

La réponse n’allait pas tarder à venir.

En essayant de bouger les bras, je me suis aperçu que cela m’était impossible. Désorienté, je fus lent à me rendre compte que je n’étais pas enchaîné, ni de retour dans cette salle où ma faiblesse en avait condamné tant à mourir ; je me trouvais dans un piège encore tout à fait différent.

Je sentis d’abord comme un poids sur mes épaules, pesant et mordant. Des rivets et des clous y avaient été enfoncés pour les maintenir en place. Le cadre de mon apparente crucifixion était un genre d’armature de métal, humanoïde par sa forme, mais hérissée de piquants et de pointes qui s’étendaient à travers moi. Un mécanisme grossier immobilisait ma mâchoire et mon menton en position relevée. Mes lèvres étaient cousues, mes jambes et mes bras gainés de manchons de métal, qui dans le cas de ces derniers, s’achevaient en une paire de lames. Le dos courbé, je sentis la première secousse de mes ficelles de marionnette, et je vis ma jambe gauche se lever et retomber en ayant fait un pas.

— Hnnngg… » J’ai essayé de parler, mais la lame de rasoir dans ma bouche étouffa mes protestations.

J’étais dans un corridor, suffisamment bas de plafond pour que le haut de mon châssis blindé le racle tout juste. La masse métallique de la machine de mort dont j’étais affublé en emplissait toute la largeur. En face de moi, partiellement cachés par la pénombre, je vis leurs yeux. Ils étaient grand ouverts, et s’écarquillèrent encore davantage quand ils me virent, moi, ou du moins ce que j’étais devenu.

— Cours ! » cria à un autre un homme portant un uniforme de l’Armée sale et déchiré. Ils détalèrent dans le noir, et je me mis à les poursuivre, au bruit de mon crâne de métal raclant au plafond. Mes enjambées furent d’abord lentes, mais puissantes et régulières, et leur élan s’accentua. En tournant un angle de mur, j’aperçus de nouveau les hommes. Ils avaient pris une mauvaise direction, et se retrouvaient coincés dans un cul-de-sac. Je sentais une odeur d’ammoniac, et je me rendis compte que l’un d’eux avait souillé son pantalon de treillis. L’autre arrachait un tuyau du mur, afin d’en faire son arme pour leur ultime résistance.

Il fit quelques mouvements pour en éprouver le poids et la portée, comme un homme près de son feu l’aurait fait avec une torche pour repousser un prédateur. J’entendis un claquement sec quand un interrupteur fut activé à distance. Une lumière crue emplit soudain le corridor depuis les projecteurs fixés à mon châssis, qui aveuglèrent les deux hommes. J’ai essayé de résister, mais mon armature blindée me projeta vers eux, et les dents des deux lames au bout de mes bras se mirent à tourner dans un grondement rauque.

J’ai tout fait pour l’empêcher. Je me suis débattu en tirant, mais je pouvais à peine bouger. En tant que passager de la machine, je n’ai pu que regarder tandis que je transformais ces hommes en charpie au son de leurs hurlements. Le calme ne fut plus perturbé que par ma respiration désespérée et le bruit des gouttes qui tombaient en paquets gras de ma carrure éclaboussée.

Quelque chose passa derrière moi en courant à toutes jambes, et mon armure létale se retourna, comme sur l’odeur d’une proie. Je partis remonter les couloirs à grands pas, en quête de nouvelles victimes. Même en luttant, je ne pouvais arrêter ou ralentir la machine. Dans l’étendue de galerie suivante, je vis trois silhouettes. D’autres prisonniers de mon frère. J’avais été vêtu de mort et lâché sur eux dans cette arène. Curze me forçait à les tuer.

Ma démarche pesante accéléra en une course frénétique, et mes pas métalliques sonnaient comme un glas à mes oreilles. Les projecteurs se rallumèrent, chauds et bourdonnants près de mon visage, et je vis les trois hommes, mal rasés et musculeux, des vétérans. Ils ont tenu bon lorsque j’ai fondu sur eux. L’un d’eux s’était façonné une hache à partir d’une portion de plaque, en enroulant un chiffon autour de son extrémité étroite en guise de poignée ; un autre s’était improvisé un gourdin comme ma dernière victime, le troisième n’avait que ses poings serrés.

Un tel geste de défi, un tel courage insensé. Cela n’allait leur servir à rien.

— Viens ! » me cria celui qui portait la hache. « Viens ! »

Mon armature lui fit ce plaisir, répondit à cette provocation tout en faisant vrombir ses lames tronçonneuses.

Ce fut en franchissant un autre couloir qui traversait celui où je me trouvais que je me rendis compte de ce que les vétérans avaient préparé. Mon marionnettiste, lui, n’en avait rien vu.

En arrivant à la jonction, alors que je me jetais aveuglément sur les trois hommes qui criaient et me provoquaient au-delà du carrefour, un deuxième groupe de prisonniers déclencha son piège. Un coup de lance me griffa les côtes et me fit grimacer. Il fut détourné vers le brassard de métal qui enserrait mon avant-bras gauche, sectionna quelques câbles. De l’huile et des fluides se mirent à couler violemment.

Alors même que je me tournais pour faire face à mon premier assaillant, une seconde hache vint peser dans l’affrontement et s’enfonça dans ma cuisse droite. Elle mordit ensuite dans mon flanc, mais mon armure encaissa le plus gros du coup. Ma lame tronçonneuse tenta de frapper, mais les câbles achevèrent de se rompre et l’armature retomba inerte.

Un guerrier Astartes avait la tête levée vers moi, et ramena sa lance en arrière pour piquer à nouveau. Il portait le noir et blanc de la Raven Guard, même si l’armure et son iconographie avaient connu des jours meilleurs. Mon bras droit toujours fonctionnel pivota et lui décolla la tête avant qu’il ne puisse frapper de nouveau.

Alors que son casque au bec pointu retombait au loin dans le noir, mes projecteurs grésillèrent, et tous les membres de l’embuscade se jetèrent sur moi à la fois. Je me suis retourné en sabrant deux des soldats vétérans et en les faisant se répandre sur le métal du pont. Le troisième se pencha pour ramasser le gourdin de son camarade tué, mais ma jambe le cueillit avant qu’il n’y parvienne. L’impact l’atteignit en plein torse. J’entendis des côtes se briser, et je le regardai traverser la moitié du corridor en tournant sur lui-même, avant de retomber en un tas sans vie.

Mon précédent adversaire frappa de nouveau, en se focalisant sur le bras endommagé qui crachait ses étincelles et répandait son huile. Un autre guerrier se présenta dans mon champ de vision, et mon cœur sombra lorsque je vis la couleur de son armure.

Un vert émeraude.

Sa carrure était large, et le blason estompé de la 15e compagnie ornait son épaulière cabossée.

Nemetor…

Je l’avais cru mort. Curze l’avait sauvé. Il l’avait fait afin que je sois celui qui le massacrerait.

Engoncé dans la machine, je n’avais plus rien que mon fils aurait pu reconnaître. En se baissant sous un coup hasardeux de la lame tronçonneuse qu’il me restait, il taillada mon bras gauche et donna du jeu à certaines des aiguilles qui m’empalaient les nerfs. Un semblant de sensation me revint, et je m’aperçus qu’il m’était à nouveau possible de bouger le bras. Tout en voyant l’espoir de Nemetor se muer en horreur quand j’ai soulevé l’arme qu’il croyait avoir détruite, j’ai tourné la lame vrombissante contre moi-même. L’élan des attaques frénétiques de la machine enfonça la scie dans mon corps, et entailla d’abord le métal, puis ma chair.

Je l’ai laissée m’étriper, jusqu’à ce que les ténèbres réapparaissent au bord de ma vision, jusqu’à ce que la mort, aussi brève serait-elle, revienne me prendre.

— Très astucieux, » entendis-je prononcer la voix de mon frère.

J’ai cligné des yeux, je les ai ouverts, et je vis que la machine de mort m’avait été retirée, que je me trouvais de retour dans ma cellule.

— Je suis tout à la fois impressionné et déçu, » dit-il.

Je vis d’abord une armure d’un bleu cobalt, bordé d’or ; une contenance noble et ferme, qu’encadraient des cheveux blonds coupés à ras ; un combattant et un homme d’État, mon frère le bâtisseur d’empire.

— Guilliman ? » ai-je articulé dans un souffle, plein d’espoir, mon sens des réalités m’ayant échappé un instant.

Puis je compris, et un rictus rampa sur mon visage.

— Non… c’est toi. »

J’étais assis dos au mur, à lever un regard meurtrier vers mon frère.

Curze se mit à rire en remarquant mon expression.

— Nous devenons de plus en plus proches, toi et moi, non ?

— Combien de temps ? » ai-je croassé, en sentant le goût de cendre dans ma bouche, et une nouvelle marque appliquée au brandon dans mon dos.

— Quelques heures. Cela devient de plus en plus rapide. »

Je voulus me relever, mais j’étais encore faible. Je me suis affaissé à nouveau.

— Combien ? »

Curze plissa les yeux. J’ai clarifié ma question.

— Combien de fois as-tu essayé de me tuer ? »

Mon frère s’accroupit en face de moi, à portée de mes mains, mais sans montrer la moindre inquiétude à l’idée que je puisse vouloir lui faire payer ce qu’il m’avait fait, ce qu’il continuait à me faire. Il m’indiqua de la tête le mur auquel j’étais appuyé.

Je me suis retourné pour voir mon reflet dans l’obsidienne. Je voyais aussi Curze, et debout derrière lui, Ferrus Manus, qui n’était désormais guère plus qu’un cadavre ambulant dans son armure de primarque.

— Tu les vois ? » Il pointait du doigt les nombreuses marques honorifiques de mon dos. Certaines ressortaient au milieu des autres, un groupe de marquages plus récents dont je n’avais aucun souvenir et auxquels je ne parvenais pas à rattacher de serments.

Curze s’approcha en se penchant et me murmura à l’oreille.

— Une nouvelle marque à chaque fois, mon frère… »

Il y en avait des dizaines.

— Chaque fois, tu es revenu pour me tourmenter, » dit-il.

Je me suis retourné face à lui.

— Pour te tourmenter, toi ? »

Curze se redressa, sa silhouette en armure jetant une ombre sur moi dans la faible lumière de la cellule. Il semblait presque triste.

— Je suis désemparé, Vulkan. Je ne sais pas quoi faire de toi.

— Alors libère-moi. Quel est l’intérêt de me tuer encore et encore si je ne peux pas mourir ?

— Parce que j’y prends plaisir. Chaque tentative m’apporte l’espoir que tu resteras mort, mais aussi la crainte que nous soyons séparés à jamais.

— C’est une opinion de déséquilibré, » lui ai-je craché à la figure.

Les yeux de Curze me prenaient étrangement en pitié.

— Peut-être ne suis-je pas le seul. Est-ce que notre défunt frère est encore avec nous ? Est-ce que Ferrus est ici ? »

À la mention de son nom, la bouche du cadavre se mit à béer, comme si cela l’amusait ; sans yeux et sans beaucoup de chair, il était difficile de le dire.

J’ai hoché la tête, ne voyant pas l’intérêt de lui cacher que je voyais bien l’effigie de Ferrus Manus.

— Je me disais bien, » continua Curze, incapable de se défaire de sa mélancolie. « Notre père t’a donné la vie éternelle. Sais-tu ce qu’il m’a donné, à moi ? Des cauchemars. » Son humeur s’assombrit encore, son visage exprimant un chagrin profond. Pendant un instant, j’eus un aperçu véritable de qui était mon frère, et malgré tout ce qu’il avait fait ou clamait avoir fait, je le pris en pitié.

— Ils m’affligent constamment, Vulkan. » Il ne me regardait plus. Au lieu de quoi, Curze observait son reflet dans l’obsidienne. Cela ne semblait pas être la première fois, et je l’imaginais alors, hurlant dans la pénombre, sans personne pour entendre.

Le Seigneur de la Peur avait peur lui aussi. Une ironie telle que Fulgrim l’aurait appréciée, retors comme il l’était.

— Comment puis-je échapper à l’obscurité si l’obscurité fait partie de moi ?

— Konrad, » lui ai-je demandé. « Dis-moi ce que tu vois.

— Je suis le Night Haunter. La mort qui hante les ténèbres… » répondit-il, même si sa voix et son esprit paraissaient loin de moi. « Konrad Curze est mort.

— Non, il se tient juste devant moi, » l’ai-je pressé. « Dis-moi ce que tu vois.

— Le noir. Infini et éternel. Nous agissons pour rien, frère. Tout ce que nous faisons, tout ce qui a jamais été accompli ou qui le sera… Rien de tout ça ne compte. Rien n’a d’importance. J’ai peur. Je suis la peur. Je te demande, quel genre de barrière est-ce là pour s’y tenir en équilibre ?

— Tu es libre de faire un choix, » dis-je, en espérant qu’un reste de lien fraternel, qu’un vestige de raison existait encore chez lui. Il devait y être profondément enfoui, mais je pouvais encore le déterrer.

Il tourna son regard vers moi ; tellement perdu, tellement privé d’espoir. Curze était comme un chien galeux ayant reçu trop de coups de pied.

— Tu ne vois donc pas, Vulkan ? Les choix n’existent pas. Tout est déterminé pour nous, mon destin et le tien. J’ai pris le seul parti que je pouvais adopter. L’anarchie et la terreur. »

Je vis alors ce qui s’était brisé à l’intérieur de mon frère. Ses tactiques, ses humeurs erratiques, tout découlait de cette fêlure. Celle qui l’avait menée à détruire son monde d’origine.

Dorn avait su voir cette démence qui guettait en lui. Je suppose que je l’avais su moi aussi, sur Kharaatan.

— Laisse-moi t’aider, Konrad… » ai-je commencé à dire.

Pâle comme l’albâtre, les yeux comme deux éclats de jais et pas plus chauds, le visage de Curze changea. Alors que le fin sourire de vipère s’étendait sur ses lèvres, je sus que je l’avais perdu, ainsi que mes chances d’en appeler au peu d’humanité qui lui restait.

— Tu apprécierais ça, je pense. Une occasion de prouver à quel point tu es noble. Vulkan, l’ardent défenseur de l’homme ordinaire, le plus terre-à-terre de nous tous. Mais tu n’es plus sur terre, n’est-ce pas, frère ? Tu es loin de ton sol bien-aimé. Est-ce qu’il fait plus froid ici, avec moi, dans le noir ? » me demanda-t-il amèrement. « Tu ne vaux pas mieux, Vulkan. Tu es exactement le même tueur que moi. Te rappelles-tu de Kharaatan ? » m’aiguillonna-t-il.

Je me rappelais. J’ai baissé la tête au souvenir de ce que j’avais fait, de ce que j’avais failli faire.

— Tu n’étais pas toi-même, frère, » exhala Ferrus, son haleine de cimetière sifflant à travers ses joues décharnées. « Tu avais du cran. »

Curze ne sembla pas remarquer.

— Notre père a gâché ses bienfaits sur toi, » dit-il. « La vie éternelle, et qu’est-ce que tu en ferais ? Labourer un champ, semer une récolte ? Construire une forge pour y fabriquer des socs et des charrues ? Vulkan le fermier ! Tu me dégoûtes ! Guilliman est triste, mais au moins il a de l’ambition. Lui, il possédait un empire.

— Il possédait ? »

Curze sourit.

— Oh. Tu n’étais pas au courant, c’est vrai.

— Qu’est-il arrivé à Ultramar ?

— Peu importe, tu ne le verras jamais. »

Je me mis soudain à craindre pour Roboute et pour tous mes frères loyaux vers lesquels Curze aurait porté son attention. S’il m’avait fait ça à moi, qu’avait-il pu faire subir à tous les autres ?

— Nemetor… » dis-je, alors que me revenaient des éléments de ma plus récente épreuve, parmi lesquels l’apparition d’un fils que j’avais cru mort. « Est-ce qu’il était…?

— Réel ? » suggéra Curze, en souriant.

— Est-ce que tu l’as tué ? » le questionnai-je.

— Ça te tue de ne pas le savoir, n’est-ce pas ? » Il leva la main. « Désolé. Termes mal choisis. Tu le reverras avant que tout ça se termine.

— Tout ça va donc se terminer ?

— D’une façon ou d’une autre, Vulkan. Oui, j’espère sincèrement que tout ça va se terminer. »

Il m’a alors abandonné en reculant dans l’ombre. Je l’ai regardé, repartir jusqu’à la porte de la cellule. Quand elle s’ouvrit, je vis filtrer au travers le plus infime rayon de lumière, en me demandant à quelle profondeur pouvait se trouver ma prison. Je surpris aussi une conversation brève, et j’eus l’impression d’une certaine agitation au-dehors. Même si je n’entendais pas les mots qu’il marmonnait, Curze me parut irrité, et ses réponses étaient brèves. Des pas bottés partirent rapidement, martelèrent le pont, avant d’être étouffés quand la porte de la cellule fut fermée.

Les lumiglobes moururent dans les alcôves des murs latéraux, l’obscurité revint, et avec elle, le rire ténu et moqueur de mon frère mort.

— Ferrus, tais-toi, » lui dis-je.

Mais cela ne le poussa qu’à rire plus fort.

CHAPITRE VINGT-DEUX

Sortie

Le visage que présentait le manufactorum face au nord était une ruine dévastée. Dehors, les morts et les blessés jonchaient la rue.

Narek avait perdu huit guerriers dans l’assaut frontal, sans y inclure Amaresh, abattu plus tôt par le sniper. En dépit des pertes, il appréciait la symétrie de la situation, celle d’un chasseur placé face à un autre. Il décida que lui et l’autre allaient avoir des comptes à se rendre, afin de déterminer à quel point lui-même était aguerri, et si, en dépit de ses blessures, il pouvait encore se considérer digne. Ce serait un duel honorable, différent du bain de sang qu’il laissait derrière lui.

Un bain de sang qui bien que répugnant et par trop généreux, était aussi nécessaire : repéré au beau milieu de leur infiltration vers la porte d’entrée, Narek n’avait d’autre choix que de se jeter sur les loyalistes, en sachant pleinement que ceux-ci disposaient d’une arme lourde chenillée et d’une position défendable. De son propre aveu, Narek n’avait pas prévu qu’ils ouvriraient le feu aussitôt : le plus gros de ses troupes en était encore à sauter les barricades et à courir le dos courbé vers le couvert suivant quand le monde s’était soudain éclairé d’un bleu actinique. Mais l’assaut avait rempli son but. Dagon, Narlech et Infrik avaient eu le temps de faire le tour vers l’entrée arrière. Cela laissait Melach, Saarsk, Vogel et lui-même pour prendre les flancs ; deux sur la droite, deux sur la gauche.

Tout en longeant le bord de la rue tête baissée, alors que la fusillade à l’avant du manufactorum faisait rage, Narek s’adressa à son groupe d’élite en susurrant par la radio.

— Refermez le piège, trouvez l’humain et amenez-le-moi vivant.

— Et le reste ? » répondit Narlech.

Narek parvenait déjà à entendre la soif de sang qu’il y avait dans sa voix.

— Tuez tous ceux qui se mettront sur votre chemin. Je ne veux pas des prisonniers, je veux des cadavres. » Et il coupa la liaison.

Non loin, il entendait que ses ennemis s’échappaient par l’arrière de la bâtisse.

— Comment est-ce qu’ils nous ont trouvés ? » Leodrakk devait crier pour se faire entendre, tandis que les bolts pleuvaient tout autour d’eux, ainsi que les éclats de lithobéton de la lente désintégration du manufactorum.

Numeon secoua la tête.

— Peut-être à cause de la fumée du bûcher, ou peut-être qu’ils nous guettaient déjà.

— Mais pourquoi se sont-ils jetés sur nous comme ça, directement sur nous ?

— Pergellen leur a forcé la main.

— Ça ne rime à rien. Ils auraient pu baisser la tête, nous encercler et appeler des renforts. »

Numeon se tut, en épiant la pénombre au-delà des murs. Derrière lui, il entendait Domadus crier des ordres entre les claquements percussifs de son bolter lourd. Aussitôt que Pergellen avait averti que la XVIIe les avait trouvés, tous les guerriers à l’intérieur du manufactorum avaient formé un rang de tireurs. Seuls Numeon, Leodrakk, et deux autres portant le noir des Ravens s’étaient dirigés par l’arrière de la structure vers la sortie du fond. L’endroit n’avait rien d’une forteresse, et ils ne pouvaient pas rester là, mais ce que disait Leodrakk était sensé. Pourquoi leurs ennemis n’avaient-ils pas établi un siège et attendu de pouvoir attaquer les barricades en force ?

— C’est une distraction, » statua-t-il. « Pour maintenir notre attention focalisée à l’avant du bâtiment. »

L’issue arrière du manufactorum donnait sur un dépôt encombré des carcasses de camions de fret à moitié éclatées. Beaucoup de couverts, beaucoup d’endroits où se cacher.

— Vous les voyez ? » dit Numeon, accroupi près de la porte et en faisant signe au-dehors.

— Il y en a trois, » murmura Hriak, dont la main agrippait fermement l’épaule de l’humain.

— Vous n’envisagez pas sérieusement de sortir ? » demanda Grammaticus.

Numeon ne se préoccupa pas de lui. Il perçut à nouveau le léger mouvement. Qui qu’ils étaient, ils se servaient des carcasses pour se rapprocher.

— Ils en ont après l’humain, » dit-il. « Pour le capturer, cette fois, pas pour le tuer.

— Comment pouvez-vous en être sûr ? » demanda Leodrakk.

— L’assaut par l’avant était destiné à nous faire sortir. Ils savaient que nous allions essayer de l’emmener avec nous. Parce que si en effet ils nous surveillaient, il est probable qu’ils aient vu ce que nous avons vu. »

Hriak baissa les yeux vers Grammaticus.

— Votre résurrection.

— Ce n’était pas la peine de me faire un dessin, » lui rétorqua Grammaticus d’un ton sarcastique, avant de continuer. « Personne n’écoutera ce que je pourrais avoir à dire, pas vrai ? Vous allez continuer d’agir en aveugle quelles que soient les conséquences ? Vous avez perdu foi en tout. »

Leodrakk grogna.

— Nous avons perdu bien plus que ça.

— Du calme, » lui dit Numeon, en adressant un coup d’œil rapide à Grammaticus pour le faire taire. « Nous sommes en train de perdre du temps. Emmenez-le d’ici. Nous pouvons attirer ces trois-là derrière nous. »

Il regarda Avus, accroupi près de lui, les ailerons de ses réacteurs dorsaux repliés pour le moment en arrière. Le Raven Guard avait jusqu’à présent gardé son opinion pour lui.

— Je vais obtenir le prix du sang pour Shaka. Et quand mon corvidae pendra en mémoire du sacrifice que j’aurai fait, et que je ferai partie du festin des corbeaux, alors seulement je connaîtrai la paix, » jura-t-il. « Victorus aut mortis. »

Hriak pencha la tête avec un respect solennel.

— Victorus aut mortis, frère. »

Numeon hocha la tête à l’adresse d’eux trois.

— Nous nous retrouverons tous dans les tunnels. J’ai bien dit tous. Puisse l’Empereur marcher avec vous. »

Elias se sentait agité, et pas seulement à cause de la douleur sourde de son bras. À l’extérieur de la tente, les alentours de la fosse sacrificielle étaient tranquilles, même si l’air tremblait encore de la fureur empressée des jamais-nés. Il sentait leur colère, qui le renvoyait à la sienne. Avoir été contrarié aussi près de son but, et pourquoi ? À cause d’un humain qu’il avait laissé filer entre ses doigts.

La main trop avide n’attrape que l’air, quand la plus tempérée se saisit de la chose.

Il avait entendu Erebus employer autrefois cette sentence, qui se réverbérait jusqu’à lui à travers les années écoulées.

Ranos était morte. Ses Word Bearers avaient bel et bien dépouillé la ville de toute vie, et il n’y restait désormais que ces misérables loyalistes et leur prisonnier. Mais le prix qu’il convoitait tant continuait malgré tout de lui échapper. Leurs armes, avait dit Erebus. À moitié mort, le visage réduit à une ruine sanglante, Erebus avait prononcé cette vérité. Elias était certain que la tête de lance faisait partie de ces armes que son maître avait évoquées. Une puissance brute incarnée en une fulgurite. Les doutes qu’il aurait pu avoir à ce sujet étaient morts en même temps que son bras et que les sept acolytes réduits en cendres.

Prudemment, il tendit la main afin de toucher la lance. Celle-ci se révéla étonnamment froide, et parfaitement inerte. Sa réaction passée était tombée en sommeil, mais n’était certainement pas épuisée. Une infime vibration la faisait bourdonner, et elle projetait toujours une lumière diffuse suggérant sa provenance divine.

Monarchia… Oui, Elias ne s’en souvenait que trop bien. Il avait pleuré ce jour-là, d’abord des larmes de joie fervente lorsque la cathedra s’était élevée vers le ciel, puis de juste colère quand la XIIIe était venue humilier sa légion et son primarque. Il se rappelait à peine les morts humains, et plus que tout la rebuffade de l’Empereur. Erebus lui avait prodigué conseil ce jour-là. Erebus en avait conseillé beaucoup. Son maître avait semblé étrangement agité, comme déjà averti d’une mesure de ce qui devait arriver avant que cela ne se produise. Voilà en quoi résidait la puissance. Percevoir le destin, le plier et le modeler à sa guise, pour en tirer profit. Elias ne comprendrait jamais pour quelle raison Erebus s’était toujours maintenu dans l’ombre, l’éminence derrière le trône au lieu d’être le roi.

— Qu’est-ce qu’Erebus peut bien savoir et que j… »

Cette pensée fut interrompue par sa flasque Warp qui s’activa.

Même dans le feu de la flasque, Erebus parut tordu et brisé. Il s’était vêtu de robes sombres, dont la capuche profonde cachait tout son visage et sa tête.

Elias s’inclina aussitôt.

— Maître… Êtes-vous rétabli ?

— Non, évidemment, » dit Erebus, en montrant sa silhouette voûtée, « Mais je me remets. »

— C’est une joie que de vous voir à nouveau, monseigneur. Lorsque je vous ai laissé dans l’apothecarion… »

Erebus le coupa.

— Parle-moi de la situation sur Ranos.

— Bien sûr, » dit Elias, en s’inclinant à nouveau, afin de pouvoir desserrer les dents, sans que sa colère ne se remarque. Il présenta la lance devant lui. « L’arme, » annonça-t-il fièrement, « Est en ma possession. »

Erebus le regarda dans une incompréhension muette.

Elias ne put cacher sa confusion, et reprit :

— Pour gagner ce conflit. Ce sont les derniers mots que vous m’avez dits avant que je m’en aille avec mes guerriers.

— Tes guerriers, Elias ?

— Les vôtres, monseigneur. Un nombre approprié pour la tâche que vous m’aviez donnée.

— Tu n’as rien trouvé qu’une lance, Elias. Je te parlais d’armes. Celles avec lesquelles nous gagnerons la guerre pour Horus et pour le Panthéon. » Il y eut un léger tremblement de colère dans la voix d’Erebus quand il mentionna le nom du Maître de Guerre, et Elias se demanda brièvement ce qui avait pu se produire entre eux. « Aiguise les nôtres, émousse les leurs, » lui répéta Erebus. « Quiconque possède le plus d’armes l’emporte. N’as-tu pas encore compris ? »

Elias était dérouté. Il avait fait ce qu’il croyait devoir faire, et cela déplaisait pourtant manifestement à son maître. Erebus avait également manqué de l’interroger sur son bras infirme, comme si peut-être, il l’avait déjà su…

— Je… Monseigneur ? » amorça Elias.

Erebus ne répondit pas aussitôt. Il marmonna d’abord quelque chose, comme s’il s’adressait à quelqu’un qu’Elias ne pouvait pas voir, mais l’image de la flasque montrait une pièce vide où ne se trouvait qu’Erebus.

— Où est John Grammaticus ? » finit-il par dire.

— Qui ? Vous voulez parler de l’humain ?

— Où est-il ? Il te le faut.

— J’ai des hommes qui sont à sa recherche à l’heure où nous parlons. Ils vont me l’amener.

— Non, » dit Erebus. « Fais-le toi-même. Trouve John Grammaticus et garde-le pour moi. Ne le salis pas d’une quelconque façon, je ne te préviendrai pas deux fois. »

Elias dressa un sourcil, et s’efforça d’écarter la crainte de sa voix.

— Vous allez venir ici ? »

Erebus hocha la tête.

— J’ai vu quel désordre tu as causé à Ranos. »

La crainte d’Elias se changea en colère.

— Je ne pouvais pas prédire la présence des autres légions ici. Et je ne pouvais pas quitter le site du rituel. Les jamais-nés sont… »

Erebus le coupa pour la troisième fois d’un geste de la main. Elias remarqua qu’il s’agissait d’un bionique, apposé sur le moignon tranché du poignet de son maître.

— Comme toujours, tu n’es pas parvenu à percevoir les subtilités du Warp. Ce ne sont pas davantage de sang ou de suppliques qui t’apporteront ce que tu convoites, Elias.

— Je ne sers que vous, monseigneur. »

Ce qui fit glousser Erebus. Le son en était déplaisant, comme si Erebus avait été la victime d’un cancer envahissant qui ne lui laissait que quelques heures à vivre.

— Il est des questions dont je dois m’occuper ici, mais prépare-toi à ma venue. Fais en sorte que John Grammaticus soit entre tes mains lorsque j’arriverai, ou bien ton bras calciné deviendra le cadet de tes soucis… »

La flamme du Warp s’évapora aussi vite qu’elle s’était manifestée, et laissa Elias seul. Malgré la souffrance de son bras, son corps tout entier se crispa d’une colère à peine contenue.

— Je suis votre disciple… » s’étrangla-t-il face à l’air vide. « Votre serviteur. Je vous ai sauvé, je vous ai tiré de cette chambre où vous seriez mort si je n’avais pas été là. » Sa mâchoire se serra, si fort qu’il ne put plus prononcer aucun mot. Tout ce qui sortit de la bouche d’Elias fut un grognement salivant. Il lutta pour retrouver son calme, dans l’abîme noir de son âme détériorée.

Elias appela pour faire venir à lui son écuyer.

— Jadrekk… »

Le guerrier apparut à l’entrée de la tente presque immédiatement, en s’inclinant bien bas.

— Nous partons. Rassemble tout le monde, mais laisse deux escouades veiller sur le puits. Nous allons rejoindre Narek et les autres. »

Jadrekk s’inclina une nouvelle fois, et partit exécuter ses ordres.

Trente-sept guerriers attendaient Elias au-delà des murs de toile de son refuge. Vingt de ceux-là allaient rester ici, tandis que le reste se porterait en renfort de Narek. Ce groupe n’avait jamais été envisagé comme un détachement de combat ; il s’agissait d’une garde honorifique, le culte personnel d’Elias. Les mortels n’étaient que des agneaux à sacrifier au nom du Panthéon. Mais les guerriers des légions ennemies réclamaient une plus grande attention. Elias n’avait guère envisagé les loyalistes que comme une gêne, une nourriture pour les jamais-nés lorsqu’il les libérerait sur ce monde, qu’il souillerait à jamais au nom du Chaos. Ils faisaient à présent obstacle à la gloire qu’il méritait. Ils s’étaient révélés pleins de ressources jusqu’à présent, mais leur résistance allait prendre fin. Ayant rangé la lance de fulgurite dans le fourreau à son côté, il leva sa masse d’arme, de son bras valide. Celle-ci était lourde, mais il apprécia de pouvoir serrer le poing autour du cuir de son manche.

Il apprécierait encore plus de lui faire broyer des crânes, et chaque coup serait un pas vers son apothéose finale.

Erebus coupa la communion psychique vers son disciple, et chancela. Le bras tendu, il s’appuya contre le mur de sa cellule et expira en frémissant. Même aidée de l’énergie du Warp, sa régénération était lente. Il baissa les yeux vers le métal nu de sa main bionique, déjà crispée en un poing, comme si sa volonté à elle seule pouvait le soutenir et le réparer. La grimace du visage d’Erebus fut transformée en un sourire. Il la vit reflétée sur le sol de métal de son sanctuaire, tout comme il vit la lente avancée de la chair ayant commencé à recoloniser ses traits écorchés, plus durs, plus sombres qu’auparavant. De minuscules protubérances osseuses dépassaient de son crâne. Ses yeux avaient pris une teinte de viscères. Il voyait là la faveur des dieux, Erebus le savait. Lorgar et Horus l’avaient peut-être délaissé pour le moment, mais pas le Panthéon. Il sentait néanmoins l’impatience agitée que montraient les dieux. Malgré les connaissances que possédait l’apôtre noir et sa manipulation des futurs, Horus n’était pas le pion qu’Erebus l’avait prétendu être.

Aux premiers jours, lorsque la sédition n’était que murmurée et que les loges guerrières n’en étaient qu’à leur gestation, d’autres choix s’étaient présentés. Cela n’aurait pas nécessairement dû être Horus. Plus rien de cela n’importait désormais. Erebus était avant tout un survivant. Son visage et son corps ravagés en témoignaient.

— Je suis encore l’architecte de cette hérésie… » susurra-t-il à l’obscurité, laquelle l’avait avidement écouté depuis son arrivée.

Son erreur avait été Signus. S’il l’avait su, s’il avait eu le moindre soupçon de la jalousie d’Horus… Sanguinius était supposé les rejoindre, devenir un Ange Rouge. Au lieu de quoi, Sanguinius était toujours vivant et ni Horus ni Erebus n’avaient obtenu ce qu’ils voulaient. Il se montrerait plus subtil la prochaine fois. Mais il lui fallait des réponses. L’Ange et le Maître de Guerre ne le concernaient plus. Erebus avait les yeux posés sur un autre.

Cela lui demanda un effort, mais il leva la tête pour répondre au regard de l’autre être présent dans la pièce.

— Est-ce que cela pourra le tuer ? » demanda-t-il.

La créature manifestée en face de lui dans un voile de volutes de fumée hocha ses têtes emplumées. Ses becs marmonnaient, jacassaient sans cesse ; Erebus forçait son esprit à occulter ces mots, car ils étaient déments, et les entendre l’aurait condamné à devenir fou lui aussi.

Il s’inclina alors que la fumée se dissipait, emportant le démon avec elle. Erebus fut soulagé de la grande pression qui pesait sur lui et put redresser le dos. Il respira, sans avoir l’impression qu’une scie lui labourait la poitrine, pour la première fois depuis longtemps.

— Alors il en sera fait ainsi, Oracle, » dit-il à la fumée fantomatique, et il quitta la pièce.

CHAPITRE VINGT-TROIS

Pénombre

Sa respiration trahissait la présence de mon frère.

— Ferrus, laisse-moi… »

J’avais sombré dans une profonde mélancolie depuis ma dernière rencontre avec Curze. Je peinais à distinguer le réel de ce que je ne faisais qu’imaginer. Chaque fois que je revenais de la mort, je sentais m’échapper un fragment de mon esprit, comme une écaille tombée, ou un flocon de cendre. Et plus je cherchais à le retenir, plus ce fragment s’émiettait. Je me brisais ; pas physiquement, mais mentalement. Je n’étais cependant pas le seul. Curze m’avait laissé voir une partie des doutes qui l’habitaient, de sa souffrance. Ce dont il avait pu être témoin dans les visions qu’il décrivait avait perturbé un esprit déjà fragile. Ses tendances sadiques, son nihilisme évident, en étaient toutes deux symptomatiques. J’ignorais s’il avait voulu partager son traumatisme avec moi pour que je le prenne en pitié, si m’inciter à lui faire confiance devait faire partie d’une forme de torture à long terme, ou si son masque avait réellement glissé et m’avait laissé voir sa véritable image. Tous deux, nous nous étions reflétés dans le miroir d’obsidienne, et ni lui ni moi n’aimions ce que nous y avions vu.

— Ferrus est mort, frère, » me répondit une voix, me faisant ouvrir les yeux.

Ma cellule de verre volcanique n’avait pas changé. Dans ses murs, je contemplai mon reflet, mais je ne voyais personne d’autre, malgré le fait que celui qui était ici avec moi se trouvait assez près pour que je l’entende murmurer.

— Qui est-ce ? » ai-je demandé en me levant. Mes jambes tremblaient, mais je suis resté debout. « Ferrus, si c’est un genre de…

— Ferrus est mort sur Isstvan, comme j’ai longtemps cru que tu étais mort, toi aussi. »

Mes yeux s’écarquillèrent, et j’osai espérer un instant. Je reconnaissais la voix de mon compagnon que je ne voyais pas.

— Corvus ? »

Depuis l’obscurité, je vis une ombre s’étendre vers moi en une silhouette, et finir par devenir Corax, mon frère. Comme si le Seigneur des Corbeaux avait porté une longue cape qu’il venait soudain de laisser glisser à terre pour révéler sa présence. En dépit du fait qu’il se tenait devant moi, il n’avait toujours pas de reflet dans le verre, et tandis que je le regardais, il m’était difficile d’affirmer en quel endroit exact de la pièce il se tenait. Corax était une ombre, même sous la lumière la plus crue. Tel était son don.

J’ai tendu la main pour toucher son visage, et j’ai murmuré, en partie pour moi-même :

— Tu es vraiment là ? »

Corax portait son armure énergétique noire à l’allure aviaire. De ses deux gantelets à griffes, il désengagea les clamps de son gorgerin qui retenaient son casque de combat, lequel se décrocha sans un son. Même le générateur d’énergie d’où dépassaient les ailes incroyables de ses réacteurs dorsaux fonctionnait presque en silence. C’était par la vertu de mon ouïe de primarque que j’arrivais à déceler le plus infime bourdonnement résiduel.

— Je suis aussi réel que toi, Vulkan, » dit-il en soulevant le casque pour révéler un visage légèrement aquilin qu’encadraient de longs cheveux noirs. Il y avait dans ses yeux une sagesse calme que je reconnus, autant que le teint pâle et gris commun aux habitants de Kiavahr. Une ribambelle de plumes de corbeaux lui ceignait la taille, et un crâne reposait sur le blindage pelvien, celui d’un grand oiseau de proie qu’il avait autrefois suivi et tué.

— C’est toi, Corvus. »

Je voulus l’étreindre, étreindre cet espoir sous la forme de mon frère, mais Corax n’était pas aussi tactile qu’avait pu l’être Ferrus. Comme l’oiseau dont il tirait son nom, Corax n’aimait pas que l’on touche à ses plumes. Je ne fis que le saluer, en pressant mon poing fermé contre mon poitrail nu.

Corax me salua en retour avant de remettre son casque en place.

— Comment est-ce possible ? » demandai-je. « Nous sommes sur le vaisseau de Curze.

— J’aurai tout le temps de t’expliquer plus tard comment je t’ai retrouvé. » Il me toucha l’épaule, ce qui pour lui constituait une rare concession, et pour la première fois en ce qui me semblait être des années, j’éprouvai un sentiment que j’avais perdu, de fraternité et de camaraderie. « J’ai besoin pour l’instant que tu me suives. Nous allons te faire sortir de cet endroit. »

Tandis qu’il parlait, mon regard fut attiré vers la demi-lumière qui se répandait dans ma cellule. À travers la porte ouverte, je vis un corridor mal éclairé et une équipe d’intervention de la Raven Guard, entourée de cadavres de Night Lords.

— Es-tu en état de te battre ? » me demanda Corax, en me regardant par-dessus son épaule tandis qu’il me menait vers la liberté.

— Oui, » lui ai-je répondu, et je sentis une partie de mes forces me revenir. J’étais resté longtemps à l’écart de la terre, et maltraité constamment comme je l’avais été, mes prouesses combatives étaient sans doute loin d’être à leur apogée. J’ai rattrapé un bolter en vol. Il était bon de sentir ma main s’enrouler autour de la poignée, de sentir son poids. Cette arme était celle de Corax, non pas sa favorite, mais un instrument de rechange. Je fus content de la recevoir.

J’avais des questions à lui poser, beaucoup, au sujet de la guerre et d’Horus. Mais ce n’était pas le moment.

En atteignant la porte, mon frère dit à ses Raven Guards quelque chose en kiavahrien que je ne compris pas, avant de dérouler son fouet énergétique et d’en laisser les trois lanières crépiter au contact du sol. Quatre griffes argentées s’étendirent de son autre main, leurs lames nimbées de fureur bleue.

— Notre appareil est proche, mais ces couloirs grouillent de ces ordures de la VIIIe légion. Nous pourrions leur échapper assez facilement, mais nous allons devoir prendre un itinéraire différent avec toi, mon frère. »

Corax était sur le point de nous entraîner à sa suite quand je lui ai agrippé le bras.

— J’avais presque abandonné tout espoir, » lui dis-je calmement.

Corax hocha la tête.

— Moi aussi, l’espoir de te retrouver vivant. » Il me rendit mon regard pendant une seconde, avant de se retourner vers le corridor. « Suis-moi, frère. »

Il sortit de la cellule, et même si je me trouvais sur leurs talons, je les perdis presque immédiatement dans la pénombre. Le corridor était large, mais bas et assez bien éclairé ; pourtant, il m’était difficile de localiser Corax et les siens.

— Nous ne pouvons pas attendre, Vulkan, » me murmura mon frère.

— Je vous vois à peine.

— Dirige-toi vers le bout du couloir. Kravex est là-bas. »

J’ai plissé les yeux, et je vis son guerrier, comme Corax me l’avait dit, qui attendait à l’extrémité du passage. Son apparence était celle d’un ombre fuyante, et quand j’atteignis l’endroit où il se trouvait, Kravex avait à nouveau disparu.

Le trajet continua de la sorte pendant ce qui me sembla des heures, à nous déplacer sans rencontrer d’opposition à travers une myriade de tunnels, de boyaux et de bouches d’aération. Parfois, l’itinéraire nous faisait descendre, ramper dans un conduit ou grimper par un puits, étroit et exigu. Toujours Corax était près de moi, mais jamais assez près pour me donner l’impression qu’il se trouvait bien là. Corax était comme une ombre qui se mouvait à travers le brouillard, se maintenait en bordure de la lumière sans jamais vraiment s’y engager.

Je suivais du mieux qu’il m’était possible, en entrapercevant Kravex ou un des autres Raven Guards quand mon sens de l’orientation me faisait défaut et qu’ils devaient me remettre sur le droit chemin. Je pense qu’ils étaient cinq en tout, sans y compter Corax, mais je n’aurais pas pu en jurer. La XIXe était experte du subterfuge. L’embuscade et le combat discret étaient une forme d’art pour les Ravens, et je me sentais tristement dépassé.

Plusieurs fois, on me fit soudainement m’arrêter : mon frère, toujours aussi invisible, me murmurait un avertissement pour me retenir. Des guerriers nous cherchaient. Nous entendions leurs pieds bottés de métal, nous les apercevions sur leur passage, à travers les grilles de ventilation du vaste vaisseau.

Parvenus plus loin, dans ses entrailles, nous nous sommes retrouvés à fond de cale, là où les effluences coulaient en une rivière épaisse, et où les cloisons étaient incrustées de saleté et d’autres matières. C’était un vaste égout cyclopéen, forgé de métal sombre, traversé de poutrelles et de chaînes suspendues. La chaleur des ponts de l’enginarium descendait à travers le lent battement des pales des turbines, en remuant l’odeur infecte. Cet air toxique aurait tué des individus moindres que nous, et je soupçonnais que ce qui rendait le fond instable sous nos pieds était en fait des os.

— Par ce canal-ci, » dit Corax, en s’engageant sur un aqueduc en pente, et en gardant la voix baissée tandis qu’une équipe de recherche faisait vibrer les grilles du pont au-dessus de nous, « nous allons éviter une partie du vaisseau lourdement gardée. L’écoutille qu’il y a au bout donne sur un pont annexe par lequel nous sommes entrés.

— Et si ton appareil a déjà été trouvé ? » ai-je demandé, en suivant mon frère et ses guerriers qui pataugeaient dans l’eau poisseuse. Il faisait noir dans ce tunnel uniquement illuminé par le grésillement de lampes au phosphore.

— Peu probable, » répondit Corax. « Le sensorium de ce vaisseau n’a pas les moyens de le repérer. Viens. » Ses guerriers nous distançaient, et bientôt, je les perdis dans l’obscurité.

Nous avons continué de piétiner dans cette crasse en silence, le clapotis de l’eau ne faisant que rendre les émanations plus bruyantes. Comme au-dessus, le bas du vaisseau était un labyrinthe, et j’avais le sentiment que nous descendions vers son noyau. Une part de moi aurait voulu y trouver Curze, posté là à nous attendre, pour pouvoir lui infliger tous les actes de vengeance dont j’avais rêvé depuis que j’avais été incarcéré, et laissé au bon plaisir de mon frère aliéné.

Cela aurait été si facile… Son crâne entre mes mains, entendre ses os craquer pendant que je l’aurais lentement écrasé.

La longue étendue rectiligne de conduite d’égout nous amenait finalement sur un virage à angle droit, quand je vis la lumière de bouche brutale dans mon angle de vision, et j’entendis grogner cette accusation, celle d’avoir été découverts.

Corax était déjà en mouvement, à plusieurs mètres devant moi, son fouet énergétique grésillant dans son gantelet.

— Ils nous ont trouvés ! »

J’entendis un des Raven Guards tomber, mais je ne le vis pas. Notre avant-garde s’était engagée au-delà du virage, ainsi que désormais Corax, et je ne pouvais qu’entendre l’affrontement. Il y eut un bruit d’éclaboussure sonore, et je supposais que ce guerrier avait coulé sous l’eau.

J’ai atteint le virage, sans rien trouver d’autre que les ténèbres devant moi. Malgré les lampes au phosphore qui crachotaient et vacillaient dans l’air rance, je ne voyais ni allié ni ennemi.

Une autre vision fugace me fit bouger à nouveau, une capture sensorielle fuyante d’un gris monochrome, logée sur ma rétine, de deux guerriers lame contre lame. Je partis vers eux, en sentant la vase s’enfoncer sous mes pieds, et ma progression était lente. La prochaine section droite était aussi longue que la précédente, et mes sauveurs se battaient un peu plus loin dans sa longueur, trop loin de mon aide.

Je me suis arrêté, pour essayer de discerner avec certitude combien d’adversaire nous avions face à nous, et où ils étaient. Sans les lueurs des tirs, il me fut à nouveau difficile d’y voir. J’ai calé sous mon menton le bolter qu’on m’avait donné, en balayant lentement la longueur de l’égout. Les détonations se réverbéraient sous la voûte, résonnaient bruyamment, et rendaient difficile de les situer. J’ai réalisé que la conduite de cette portion d’égout était loin d’être droite. Des colonnes la soutenaient, et leurs fondations se trouvaient sous la ligne des eaux sales. Il y avait des alcôves, et des sous-conduites, des bordures de maintenance et des antichambres. Sans un repère, je risquais de vite y perdre mon chemin, et mes sauveurs dans le même temps.

Quelque part au loin, Corax se battait. J’entendais claquer son fouet, et je sentais venir jusqu’à moi l’odeur d’ozone de ses griffes éclair, même par-dessus les relents du liquide qui m’entourait la taille. J’ai brisé cette peau visqueuse qui commençait à m’encercler, pour patauger rapidement et chercher à rejoindre mon frère.

Sous forme de contour, je vis un autre Raven Guard mourir, ses ailes écartées pliées vers l’extérieur lorsqu’un bolt le fit éclater.

— Corax ! » ai-je appelé, en continuant de scruter derrière mon bolter, inquiet de ce qu’un tir trop hâtif risquait de toucher mon frère ou un de ses fils.

J’entendis un bruit d’acier entrechoqué, une rafale de bolter, mais pas de réponse.

— Corax ! »

Toujours rien. Le tunnel béait en face de moi telle une gueule malade, et l’obscurité se refermait comme un orage. Je percevais des lueurs de tirs, et occasionnellement le flash éphémère des armes énergétiques. Je n’étais accueilli par rien d’autre que des silhouettes, la persistance rétinienne de coups déjà portés, d’hommes déjà tués.

Dans l’eau immonde qui me battait les flancs, j’entrevis brièvement un cadavre en armure. Au milieu du noir, il m’était difficile de discerner à qui appartenait ce corps tourné vers le fond. Je m’en suis rapproché au milieu du bourbier, mais je fus trop lent. Tandis que l’air prisonnier s’échappait des trous de son armure, le cadavre coula sans laisser de trace. J’ai plongé la main pour essayer de l’agripper ; il fallait que je le voie, il fallait que je touche quelque chose d’indéniablement réel. Quelque chose gratta contre le bout de mes doigts. En m’inclinant plus bas, alors que les eaux sales me mouillaient le visage, j’ai attrapé cet objet. Je l’ai remonté à la lumière, et j’ai vu un crâne. La crasse des égouts tomba de ses os en pelant comme une peau morte. Il me souriait, comme sourient tous les crânes, mais je trouvais à ce visage macabre une étrange familiarité.

La tête tranchée de Ferrus Manus me regardait droit dans les yeux.

Pris d’un mouvement de recul, j’ai lâché le crâne, et je m’apprêtais à me pencher pour le retrouver quand j’entendis Corax crier.

— Vulkan ! »

Un petit objet sphérique, dont le bouton d’activation clignait, traversait l’air en une trajectoire courbe. Sa parabole le fit tomber dans l’eau, presque sur moi.

Je me suis retourné, en me dépêchant d’inspirer, et j’ai fermé les yeux quand le choc de l’explosion m’a poussé dans le cloaque. Ma peau m’a piqué, criblée par la horde de shrapnels enfoncés dans mon dos, et j’ai touché le fond du tunnel, la tête et les épaules complètement submergées. La pointe d’une côte, un fémur qui dépassait, la ligne crételée d’une colonne vertébrale ; je raclais de mes mains ce tapis d’ossements engloutis dans une tentative désespérée d’y prendre pied pour me soulever hors de l’eau.

Et je me suis relevé, porté par le mouvement soudain causé par l’explosion, avant que ma tête ne dépasse à nouveau de la surface. Projeté en l’air, chassé par une vague d’immondices dont certains s’accrochaient à mon corps, j’ai percuté le mur et glissé contre sa paroi.

J’avais perdu mon bolter. L’arme m’avait échappé des mains dans ma chute. Je m’étouffais, je crachais l’eau sale entrée dans mes poumons, et j’entendis des pas qui approchèrent en pataugeant.

Alors que ma vision était floue, j’ai levé les yeux et j’ai vu une main que l’on me tendait.

— C’est fini, » dit Corax.

— Je ne les ai même pas vus, » ai-je dit en m’étranglant.

— Fais-moi confiance, frère, ils sont tous morts, mais d’autres vont venir explorer par ici après cette explosion. Il faut que nous partions. »

Aidé de Corax, je me suis relevé, et ensemble, nous avons atteint l’extrémité de ce tunnel d’égout, où une échelle de maintenance s’élevait vers la sortie.

— Où sont les autres ? » ai-je demandé, ne voyant pas Kravex ni aucun autre Raven Guard.

— Morts, » répondit amèrement Corax, en gardant les yeux devant lui. « Là, » dit-il en m’indiquant l’échelle. « Je vais monter le premier. Suis-moi de près. »

J’ai hoché la tête, en essayant de ne pas penser à ce que mon frère pouvait éprouver en cet instant.

À la moitié de l’échelle, Corax me dit :

— Ils connaissaient la nature de cette mission, et ils en acceptaient les risques. »

Je n’ai pas répondu, et me suis contenté de le suivre en silence.

Même épaissi par les vapeurs qui émanaient des ponts de l’enginarium, l’air extérieur aux égouts me parut presque rafraîchissant en comparaison.

Une autre grande salle s’étendait devant nous, encombrée de machinerie et de caissons. Des grues nous dominaient et une passerelle surplombait un des côtés. L’endroit paraissait désert.

— Pont annexe, » expliqua Corax, en se mettant à courir d’un pas régulier. « Employé principalement pour le stockage et les réparations. Relativement petit. Difficile à pénétrer.

— Ton appareil est proche ? »

— Par ici… »

Corax atteignit la jonction le premier. Lorsqu’il s’arrêta net, je sus que quelque chose n’allait pas, et en arrivant à sa hauteur, je compris pourquoi.

La pression d’air s’échappait par une brèche dans le fuselage du Thunderhawk, un trou dont les bords déchirés étaient enfoncés vers l’intérieur, et d’où irradiaient des marques de brûlure. L’appareil était toujours immobilisé par ses clamps d’arrimage, même si un de ses étançons était tordu. Le glacis de son nez était détruit, et son armement de proue avait volé en morceaux.

— On dirait que votre vol va devoir être annulé, », déclara une voix grave depuis les ombres.

Les bandes d’éclairage du plafond s’éteignirent toutes dans le claquement sec d’un levier d’interrupteur.

L’obscurité prévalut un moment, avant d’être percée par les deux ovales lumineux et écarlates des lentilles d’un casque. Ce guerrier fut rejoint par vingt autres, qui se déployèrent depuis les alcôves, et de derrière l’escorteur immobilisé, là où ils s’étaient cachés pour attendre. Et tous se rassemblèrent devant nous pour nous bloquer la route.

Corax et moi n’avons pas bougé.

— Ils ne sont pas nombreux… » me fit-il remarquer.

Dix autres guerriers apparurent en venant se poster derrière nous.

— Vraiment très peu, » dis-je.

Un guerrier en armure Terminator s’avança. L’un des Atramentar.

— Déposez vos armes. »

Je reconnus sa voix comme celle qui s’était adressée à nous auparavant.

— Je ne reçois pas d’ordres des criminels de Nostramo déguisés en combattants, » répondit Corax.

Derrière nous, dix guerriers de plus vinrent encore couper notre retraite.

Je leur jetai un regard, en souriant.

— Vous n’êtes que quarante ? Curze a surestimé votre capacité à nous arrêter. »

L’Atramentar partit d’un rire qui parut terne et granuleux à travers sa grille vocale. Des piquants se dressaient de ses épaulières et des éclairs peints embellissaient le morne métal de son armure couleur de minuit. Un de ses gantelets serrait une masse d’allure pesante.

— Le Night Haunter nous a dit de vous prendre vivants, » dit-il. « Il n’a pas dit de vous ramener indemnes. »

Dans les quatre escouades de Night Lords, des lames et des gourdins furent soudain tirés.

— Dommage pour lui, » marmonna Corax, en s’élançant dans un grand saut accentué par ses turbines. Un piaillement jaillit de ses lèvres, le cri de guerre d’un rapace, qui surprit l’Atramentar durant une précieuse demi-seconde. Ses ailes d’acier déployées, telle l’ombre d’un ange de la mort en train de s’abattre, Corax empala le guerrier sur ses griffes Éclair, et je vis le corps de l’Atramentar glisser jusque sur le pont, où le Night Lord mourut en gargouillant son sang.

Le Seigneur des Corbeaux fit claquer son fouet lorsqu’il se posa, l’enroula autour de la taille d’un des guerriers qui le chargeaient, le souleva du sol en tirant d’un coup sec et l’envoya s’écraser contre un des murs.

Je me suis retourné en faisant s’abattre une tour de caisses, qui s’écrasa sur le chemin de ceux derrière nous. Cela allait les retenir quelques secondes, je n’en avais pas besoin de plus.

En me jetant sur les Night Lords qui arrivaient sur nous de face, j’ai cueilli deux d’entre eux dans leur charge en les soulevant du sol à la seule force de mon élan. Mon bras ceignait le premier à la taille, je l’ai projeté comme un disque et je l’ai vu en percuter trois autres en tournoyant. J’ai ramassé le second en fermant la main autour de sa tête, et je l’ai abattue sur le sol. Le pont s’est courbé et fendu sous l’impact.

Paniqués, certains des Night Lords qu’il restait ont saisi leurs bolters. J’ai senti un tir me griffer le flanc, y laisser une brûlure. Cela m’a à peine ralenti. J’ai atteint le tireur d’un revers de la main, en lui rompant le cou, avant d’en soulever un autre par-dessus ma tête et de l’abattre sur mon genou pour lui briser le dos.

J’en ai attrapé un cinquième par le générateur, je l’ai traîné vers moi et mon poing lui a enfoncé le ventre. Du tranchant de ma main, j’ai morcelé la clavicule d’un sixième. L’un d’entre eux parvint à porter un coup d’estoc que je sentis me percer l’abdomen dans un brusque va-et-vient. J’ai cassé cette lame au niveau de la garde, et j’ai ramassé mon agresseur par le menton, en lui enserrant la mâchoire avant de jeter son corps par-dessus moi vers un large caisson. La tête de ce guerrier passa droit au travers, et je l’ai laissé là, pendu par le cou, mort.

Tuer n’était pas un motif de réjouissance pour moi, mais je me réjouissais de tout cela. Chaque torture que j’avais eue à supporter, chaque blessure portée contre mes hommes, je les rendais aux Night Lords. Quand ils franchirent la barrière de caisses derrière nous, j’ai accueilli mes ennemis à bras ouverts. Une pléthore de cadavres gisait autour de moi ; leurs lames et leurs bolters étaient à ma portée, mais je n’en avais pas besoin. Je voulais déchirer ces guerriers de la façon la plus intime, en serrant et en desserrant les mains.

— Venez sur mon enclume, » les ai-je défiés, et un grognement sauvage me retroussa les lèvres.

Le fait que l’appareil était détruit, que nous avions perdu notre seul moyen de fuite, n’avait même pas vraiment pénétré mon esprit. Je voulais cette violence. Je ne désirais rien de plus que briser ces guerriers, qui allaient souffrir pour les actes de leur père.

Mes poings étaient des marteaux, ma fureur brûlait comme le feu de la forge.

Un par un, les Night Lords mouraient, et je savourais leur destruction.

Quand tout fut fini, je haletais à travers mes dents serrées. La salive constellait ma lèvre tremblante. Mon corps entier tremblait sous la violence qui s’exsudait lentement de chacun de mes pores. La vue de mon esprit contemplait un abysse, rouge cru, de la couleur du sang et de la mort. Je me tenais sur son bord, les yeux penchés vers le noir profond de son nadir. La folie m’y attendait. Je l’entendais m’appeler, et je tendis la main pour la toucher…

Corax me ramena à moi.

Sa main sur mon épaule. Le ton pressant de sa voix.

— Est-ce que tu vas bien, frère ? »

Il me fallut quelques secondes pour comprendre qu’il faisait référence à la lame qui me transperçait toujours.

Je l’ai arrachée de ma chair. Une éclaboussure de sang en sortit avec elle pour repeindre le pont, bientôt perdue sur cette toile déjà imbibée de rouge.

— Ce n’est rien, crois-moi, » dis-je, en regagnant graduellement mon calme.

Corax acquiesça, sans rien trahir de son sentiment sur ce que je lui avais montré, qui s’exprimait encore dans les vestiges charnels laissés sur le pont autour de moi.

— Et maintenant ? » demandai-je devant l’épave du Thunderhawk.

— Nous allons nous enfoncer plus loin, pénétrer le cœur du vaisseau. Il y aura d’autres appareils que nous pourrons récupérer. »

Au mieux, nos espoirs étaient minces. Je savais que Corax en avait conscience, mais je choisis de ne pas le dire à voix haute.

— À défaut de quoi, nous pourrons nous ouvrir un chemin jusqu’à la passerelle, » répondis-je. « Et passer notre colère sur celui que nous trouverons assis dans le trône de commandement.

— Je suis d’accord. »

Corax leva sèchement la tête pour écouter.

— Il y en a d’autres qui arrivent.

— Ils n’ont qu’à venir. »

Ses lentilles froides me regardaient.

— Est-ce que tout doit se finir ici, ou bien sur la passerelle, quand tu serreras dans ton poing le cœur encore palpitant de Curze ? »

J’ai hoché la tête, même si je pensais que nos chances d’atteindre Curze et le pont de commandement étaient au mieux dérisoires.

— La passerelle. Ouvre la route, frère. »

En laissant là les Night Lords massacrés, Corax nous a fait traverser plusieurs autres salles, jusqu’à ce que nous pénétrions dans un dédale de tunnels secondaires via une écoutille de service. Les dimensions de ces tunnels étaient exiguës, et mon frère n’eut de choix que de laisser derrière lui ses réacteurs dorsaux bien-aimés. Malgré ses efforts pour masquer notre piste, nos poursuivants étaient toujours derrière nous. Les jurons nostramiens qui nous étaient adressés nous suivaient à l’intérieur des tuyères et des conduits, et le tumulte des armures résonnait à nos trousses. Je m’imaginais les hommes de Curze à quatre pattes, rampant derrière nous.

Mais peu importait jusqu’où nous nous enfoncions, combien de virages nous prenions, les Night Lords nous collaient comme nos propres ombres. Ils connaissaient ce vaisseau, jusqu’au moindre recoin. Je sentis à nouveau les dents rouillées du piège se fermer autour de mon cou. Fuir ou être repris, cela ne pouvait pas se terminer d’une autre façon pour moi. Je craignais néanmoins pour Corax. Curze ne se montrerait pas tendre avec lui pour cet affront.

Après une heure à cavaler comme des rats dans les tunnels de service, Corax trouva une autre écoutille d’accès, qu’il décrocha de ses gonds d’un coup de pied. Le battant rebondit bruyamment en contrebas, et mon frère se laissa tomber hors de ma vue pendant un moment, avant de m’appeler pour me dire de le suivre. Je me suis engagé derrière lui, et j’ai quitté ce labyrinthe sans lumière pour atterrir dans une chambre nue. L’endroit était mal éclairé, fabriqué de fer noir comme une grande partie de ce vaisseau désolé, et je discernais des traces de lames sur le sol. Il y avait aussi des taches de sang, mais rien d’autre. Ce lieu me paraissait étrangement familier, même si je ne m’y étais jamais trouvé.

Une seule ouverture en arche menait plus loin, mais au-delà du faible halo de lumière que jetaient les orbes lumineux accrochés aux appliques, et par conséquent dans une ombre profonde.

— Regarde, la voie est libre, » susurra Corax, en faisant signe vers l’arche et le noir qui s’étendait derrière. « Je vais m’assurer que nous n’avons pas été suivis. Tiens. » Il me jeta son gladius, la dernière de ses armes de secours. Je le rattrapai et je hochai la tête, en me hâtant de rejoindre l’arche, sans voir ni entendre aucun danger.

— Il y a des marches qui descendent, » lui dis-je. « Et je sens comme une brise. »

Artificielle, bien sûr, et l’air sentait le moisi, mais cela pouvait indiquer que nous étions près d’un pont où l’atmosphère était recyclée, ce qui sous-entendait presque à coup sûr une présence humaine.

Corax attendit sous l’écoutille béante quelques secondes de plus avant de me rejoindre.

— Et que voient les capteurs de ton casque ? » ai-je demandé, en me doutant que mon frère parcourait déjà tout le spectre visuel.

— Des ombres… » murmura-t-il, et son ton me laissa légèrement nerveux.

Si je n’avais pas connu mon frère aussi bien, j’aurais pu jurer que cela le préoccupait.

— De toute manière, nous ne pouvons que descendre, » ai-je marmonné, en levant mon gladius contre l’obscurité, comme s’il s’agissait d’un ennemi que j’aurais pu combattre.

Corax en convint, fit glisser ses griffes hors de leurs gaines, et ensemble, nous descendîmes.

Au bas des marches, les ténèbres restaient tout aussi épaisses et abjectes. J’aurais aussi bien pu essayer d’y voir à travers de la poix. Je savais qu’il ne s’agissait pas d’une absence ordinaire de lumière : nos yeux auraient facilement percé ce type d’obscurité, et nous n’aurions eu aucun doute concernant notre environnement. Ce noir-là était différent. Visqueux et coagulé ; ici les ombres s’accrochaient à nous comme du goudron. Tandis que je fixais ces profondeurs bitumineuses, je voyais s’esquisser vaguement ce qui ressemblait à un colisée. Nous nous tenions dos à dos sur son arène, avec sous nos pieds du sable et de la terre.

— C’est un piège ! » ai-je crié, mais trop tard.

Corax avait remonté la moitié des marches quand une cloison blindée s’abattit et nous enferma. Je me trouvais un pas derrière lui, et je me suis retourné face à l’arène, où les ténèbres surnaturelles se dissipèrent en coulant par des ouvertures dans le sol. Un froid dont je n’avais pas pris conscience disparut de mon corps. Des torches allumées délimitaient un terrain de combat à huit côtés, où les restes squelettiques de gladiateurs et leurs équipements brisés restaient éparpillés comme des esprits sans repos. Je me souvins de l’endroit où j’avais déjà vu cette antichambre de la mort. À Themis, une cité nocturnéenne dont les rois-guerriers s’affrontaient en combat gladiatorial pour prouver leur valeur et déterminer quel serait le prochain chef des clans. Avant chaque combat, les deux adversaires attendaient dans leur cantonnement en aiguisant leurs lames ou leur esprit pour l’épreuve à venir. Corax et moi n’avions fait ni l’un ni l’autre. Je me suis soudain demandé ce que mon geôlier avait en tête en ce qui nous concernait.

— C’est un peu archaïque, je dois l’admettre, » dit Curze, attirant ainsi notre attention à lui. Il se tenait au-dessus de nous, les yeux baissés depuis le pupitre d’un amphithéâtre. « Mais je crois qu’Angron aurait apprécié. Dommage qu’il ne soit pas là pour voir ça. Vos chemins se sont presque croisés sur Isstvan, n’est-ce pas, frère ? »

Je courbai la tête en arrière pour affronter le regard de Curze, perché dans les plus hauts échelons de l’amphithéâtre. Il n’était pas seul. Trente de ses Atramentar en armure Terminator encerclaient l’arène, et faisaient valoir la menace de leurs autocanons Faucheur.

— Dommage que les nôtres ne se soient pas croisés, » ai-je répondu.

— Tu avais une occasion sur Kharaatan, et tu l’as laissée passer.

— Et tu regretteras que je ne l’aie pas saisie à ce moment-là quand tout ça sera terminé. »

Curze me gratifia d’un fin sourire. Les deux Atramentar dont il était flanqué lui présentèrent deux armes, une épée et un trident.

— Sur Nostramo, nous n’avions pas de grands théâtres comme celui-ci. Nos égouts et nos ruches étaient nos arènes, mais les offrandes faites à ce sport sanglant ne manquaient pas. »

Il nous jeta l’épée. Celle-ci se ficha dans le sol, jusqu’au tiers de sa lame.

— La culture de gang régnait sur nos rues, et tous voulaient faire partie du gang le plus fort. »

Le trident suivit, frappa la terre avec assez de force pour faire vibrer sa hampe.

— Même les meurtriers ou les violeurs ont des rituels, » poursuivit Curze. « Même pour de telles ordures, cela revêt de l’importance. Tout d’abord, » dit-il, en regardant Corax, « Le combat doit être équitable. Retire ton armure, frère. Vulkan n’est pas en mesure de te tenir tête.

— Je croyais que tu n’approuvais pas de tenir cour de cette façon, Konrad, » lui ai-je dit en m’avançant pour mieux le défier. « Ce n’est pas pour cette raison que tu as massacré les gouvernants de ton monde et les nobles des spires ?

— Ils ne me gouvernaient pas, et ils n’étaient pas nobles, » statua Curze d’une manière sombre. « Corax va ôter son armure sur-le-champ, ou il condamnera vos fils à mort. »

Depuis les rangs arrière des Atramentar, deux guerriers furent amenés, de part et d’autre de l’amphithéâtre. D’un côté se trouvait Kravex, le fils errant de mon frère qu’il avait cru mort ; de l’autre, Nemetor.

Tous les deux se débattaient vainement contre leurs gardiens, pas tant pour leur échapper que pour leur manifester leur résistance.

— Nemetor… »

Comme un seul fils blessé en venait à représenter tant… Curze ne m’avait pas dit ce qu’était devenu le reste de ma légion, et je n’avais pas eu le cœur de le lui demander. Je pensais mes guerriers encore en vie, bien qu’en quel nombre, je n’aurais su le dire. S’ils avaient tous péri jusqu’au dernier à Isstvan, Curze n’aurait pas laissé passer l’opportunité de remuer ce couteau-là en particulier dans la plaie. Et malgré les épreuves qu’il m’avait infligées, Curze ne m’avait encore menti en rien dans ce qu’il m’avait dit. Les Salamanders existaient toujours. Et j’étais vivant. Il fallait que je sauve Nemetor.

De toute évidence, Corax était parvenu à la même décision et retira calmement son armure, jusqu’à se tenir à mes côtés dans l’arène, sans rien d’autre que la partie basse de sa combinaison de maille, ses jambières et ses bottes. Son armure magnifique s’étalait sur le sable, jetée comme autant de plaques de métal sans valeur.

Curze nous humiliait, et je me sentis rongé par le remords d’avoir entraîné mon frère dans cette pantomime grossière.

— Je suis désolé, Corvus. Pour tout ça.

— Ne sois pas désolé, Vulkan. J’avais pris ma décision de mon plein gré, comme je sais que tu aurais pris la même.

— Mais il y a quelque chose que tu ignores, frère… »

Deux casques de gladiateurs nous furent jetés, et interrompirent ma confession. L’un était noir et modelé pour avoir le profil d’un oiseau de proie, l’autre d’un vert sombre et draconique. Ce que Curze attendait de nous était évident.

— Et après, vas-tu nous demander de danser pour toi ? » dis-je en me baissant pour récupérer le casque qui m’était destiné.

— D’une certaine manière, » dit Curze. « Mettez-les. »

Les surfaces intérieures du casque étaient grossières. Il me paraissait lourd.

— L’un va vivre, et l’un va mourir, » dit Curze, sa voix transmise de manière grêle par le biais d’un communicateur à l’intérieur de ma protection. « La culture de gang est brutale, mes frères. Mais je ne m’attends pas à ce que vous le sachiez déjà. Cependant, vous allez bientôt l’apprendre. »

Je regardai vers Nemetor, qui semblait ne pas réagir à son environnement, puis vers Corax, en le voyant lever les yeux de même vers Kravex.

Je sentais à nouveau la présence de l’abysse, mes pieds nus sur son bord, mon regard plongé dans son enfer ténébreux. La douleur me brûlait la tête de toutes les directions à la fois, et j’ai réalisé que le casque me paraissait rugueux parce que l’intérieur était couvert d’une profusion de clous minuscules. Curze venait de m’enfoncer toutes ces pointes dans le crâne. L’abîme palpitait dans mon esprit, me poussait à agir, à faire un pas au-delà du bord et à me perdre dans sa chaleur.

J’ai lutté pour rester calme, pour dominer la folie qui menaçait de prendre le dessus.

Corax n’avait pas encore bougé, même s’il ne s’était écoulé que quelques courtes secondes.

Curze nous énonça d’une voix claire son dernier édit.

— Le survivant sera libre, ainsi que ses hommes. Car laissez-moi vous le dire, je tiens plusieurs autres dragons et corbeaux en ma possession. Maintenant, battez-vous. »

Curze ne m’avait encore jamais menti. Si ce combat devait avoir du sens, il devait encore dire la vérité à présent. Mais je ne pouvais pas tuer Corax. J’étais prêt à sacrifier Nemetor pour cela, même si sa mort allait elle aussi me faire mal. Je refusais de m’incliner face à la barbarie et de devenir comme Curze. La démence me guettait du bord de ma conscience, mais je refusais de m’y soumettre. Curze ne gagnerait pas. Je n’allais pas le laisser gagner.

Corax allait me vaincre, Nemetor allait mourir, mais du moins Corvus garderait-il la vie sauve. J’étais capable de ce sacrifice, pour mon frère.

Je me suis penché vers l’épée.

— Et, Vulkan… » murmura Curze à travers la liaison radio, une dernière instruction, destinée rien qu’à moi. « J’ai menti. Bats Corax, fais-lui perdre conscience, ou je le tue, lui et ses Ravens, en te forçant à regarder. »

J’ai voulu crier, mais un coin d’acier s’est logé brutalement dans ma bouche, enfoncé de force par un appareil fixé à l’intérieur du casque, et m’a réduit au silence.

Corax ne bougeait toujours pas. Je me suis demandé si Curze venait de lui dire la même chose qu’à moi, en lui promettant le scénario inverse du mien.

— Vous rechignez toujours à vous battre ? » demanda Curze. « Je ne peux pas vous en vouloir. C’est un dur choix que de devoir tuer son frère pour survivre. Mais croyez-moi si je vous dis que les chiens affamés n’ont plus aucune loyauté quand le prix à gagner est la survie. Je me souviens d’une famille sur Nostramo. Leurs liens étaient solides, et ils se battaient bec et ongles les uns pour les autres, en décimant des gangs entiers qui avaient osé lever la main contre eux.

« Un hiver, un hiver particulièrement froid et rigoureux, ils sont partis en guerre contre un gang rival. Le territoire et le statut, voilà ce qu’il y avait à gagner. Leur affrontement est ensuite devenu une question d’honneur, vous imaginez ? Un idéal tellement élevé, et tellement coûteux. Cela les a emmenés loin de ce qu’ils considéraient comme chez eux. C’était une guerre, une guerre bien plus sordide que toutes celles que vous avez connues.

« Vers la fin, la nourriture est venue à manquer, une fois que tous les rats eurent disparu et que même les ordures des rues aient été ratissées. Ce gang loyal, celui dont les liens du sang étaient si forts… ses membres se sont jetés les uns sur les autres. Ils se sont entre-tués. Une partie voulait continuer de se battre, l’autre voulait juste que cette guerre s’arrête. Car voyez-vous, mes frères, parfois, l’ennemi est simplement la personne qui vous empêche de retourner chez vous. » Curze s’avança, posa les mains sur la rambarde devant lui. « Fin des tergiversations. Un seul d’entre vous va rester en vie, un seul aura le droit de repartir. »

Corax prit le trident.

— Je suis désolé, Vulkan. »

Je n’avais rien à lui répondre.

Curze recula à nouveau dans les ombres.

— Rappelle-toi ce que je t’ai dit, frère, » me murmura-t-il.

J’avais à peine fermé la main autour du manche de l’épée que Corax bondit sur moi ; ses pieds quittèrent le sol et son saut le fit franchir la moitié de la petite arène. En arrachant la lame au sol, j’ai roulé de côté en sentant le trident frapper la terre là où je m’étais trouvé. Un deuxième coup passa près de ma joue, l’érafla et constella le sable de sang. J’ai paré, écarté une troisième attaque et je suis parvenu à placer un coup de poing dans le torse de Corax, qui le fit chanceler en arrière. J’eus une seconde de répit, mais il se jeta sur moi à nouveau, en enchaînant une série de petites piques rapides mais pénétrantes contre ma défense improvisée.

Je ne m’étais encore jamais mesuré à Corax, mais je l’avais souvent vu au combat. Sa façon de se battre n’était pas sans rappeler la créature aviaire à laquelle il devait son titre honorifique. Des attaques vives éprouvaient ma défense, comme les coups d’un bec. Corax était rapide, et sa posture toujours changeante, il m’attaquait par mes angles morts et basculait souvent vers des schémas d’attaque périphériques.

Je me tournais, et je bloquais, en recevant de petites entailles sur les bras, le torse et les jambes. Corax était implacable, et n’avait pas passé les quelques derniers mois ou années de sa vie pris au piège dans une cellule. Il semblait par ailleurs prêt à me tuer. Une fureur se percevait derrière ses attaques, une fureur à laquelle je n’avais moi-même pas encore cédé dans ce duel. Depuis qu’il s’était saisi du trident, un changement s’était opéré chez mon frère, auquel je n’étais pas préparé.

L’abysse revint dans mon esprit, m’appela à lui, alors que les clous brûlants s’enfonçaient plus profondément dans mon crâne, stimulaient ma colère et mon désir de violence.

Étais-je vraiment le monstre que Curze m’avait décrit, il y avait de cela tant d’années sur Kharaatan ? Lorsque j’avais réduit cette enfant eldar en cendres pour son rôle dans la mort de Seriph, était-ce un châtiment, ou m’étais-je seulement servi de cette excuse pour justifier un acte d’autosatisfaction sadique ?

Je sentais ma santé mentale se déliter encore.

Corax me porta un coup déterminant ; le trident se logea dans mon pectoral gauche, s’enfonça dans le muscle et au-delà. J’aurais hurlé sans ce bâillon de métal dans la bouche, qui m’étouffait.

La rage me vint.

Mon épée ouvrit une plaie brutale en travers du torse du Corax, dont la garde se trouvait compromise, du fait que son trident était resté planté dans mon corps.

La rage.

J’ai brisé la hampe du trident en laissant sa fourche coincée dans ma chair.

La rage.

J’ai lâché mon épée, et je me suis jeté sur Corax.

Je suis fort, peut-être le plus fort physiquement de tous les fils de mon père. Je l’avais déjà entendu de la bouche de Corax, qui en faisait maintenant l’expérience directe. D’un seul coup de mon poing serré, je fis éclater la grille frontale de son casque, qui révéla sa bouche en sang et effarouchée. Je lui assénai un deuxième coup près de l’oreille gauche, en lui projetant la tête de côté et en enfonçant le casque vers l’intérieur. Corax piailla comme un rapace. Je voulais lui briser les ailes, fracturer ce crâne faible. Malgré ses efforts pour me repousser, un coup de genou à la poitrine, un crochet au bas de mon dos, un coup à la gorge, je prenais le dessus sur lui, du simple fait de ma masse. Je l’ai plaqué à terre. Corax grogna lorsque son dos frappa violemment le sol, et un nouveau coup de poing lui chassa l’air des poumons. Mes mains se portèrent autour de sa gorge comme un étau. J’étais à califourchon sur lui, en lui immobilisant les bras sous mes genoux. Il ne pouvait plus bouger. Il ne pouvait plus que mourir, à présent.

Dans notre lutte sauvage, son casque brisé lui était tombé de la tête. Je voyais ses yeux sombres me fixer, son calme et sa sagesse transformés en terreur.

J’ai serré plus fort, en sentant son larynx renforcé céder sous ma fureur qui l’écrasait lentement. Ses yeux gonflaient dans leurs orbites, et entre ses dents baignées de sang, parvinrent à sortir deux mots étouffés.

— Fais-le… »

À mes côtés, je sentais la présence de Ferrus. Sa silhouette squelettique flottait dans ma vision périphérique.

— Fais-le… » m’ordonna-t-il à l’oreille de sa voix râpeuse.

Au-dessus de moi dans l’amphithéâtre, tandis qu’il se débattait encore, j’entendis Nemetor me murmurer :

— Fais-le… »

C’était si facile. Je n’avais qu’à resserrer ma poigne d’une fraction et…

Je me suis arrêté. Mes doigts s’accrochaient encore au rebord de l’abysse. Je me suis hissé, et j’ai roulé en m’écartant de ses profondeurs brûlantes. Je sus en cet instant que ma liberté ne me serait pas accordée. Mais j’avais voulu tuer Corax, pour satisfaire ma rage.

— Tue-le, Vulkan ! » me grogna Curze en se ruant vers la balustrade. « Il ne peut plus lutter. Mérite ta liberté.

— Va rejoindre ta légion, » me pressa Ferrus. « C’est le seul moyen… »

J’ai lâché la gorge de Corax et je l’ai laissé retomber. Épuisé, physiquement et mentalement, j’ai roulé de côté, sur le dos.

— Non. Je refuse, » ai-je lâché, tout pantelant. « Pas comme ça.

— Alors tu te condamnes, » me glissa Ferrus.

Inconscient de tout ce qui s’était passé, Corax se remit debout, alla ramasser mon épée et me la planta à travers le cœur.

Je revins à moi en hurlant. J’étais de retour dans ma cellule, toujours allongé sur le dos. La porte était intacte, sans avoir gardé aucune trace de mon évasion récente. J’étais sanglé à une table de métal, par les bras, les jambes et le cou. Je ne pouvais pas bouger, et un coin de métal était enfoncé dans ma bouche, et me réduisait au silence. Tout autour de moi était arrangé un cercle de psykers humains, d’apparence sauvage, des symboles étranges peints sur leurs corps et leurs robes.

— Des Davinites, » m’expliqua Curze en entrant dans mon champ de vision, avant de les tuer tous, dans un déchaînement soudain et violent. « Ils m’ont servi, et ils ont échoué à remplir leur tâche, » continua-t-il lorsqu’il eut terminé de les massacrer.

Tout ça avait été un mensonge ; des visions implantées dans mon esprit.

Curze retira le bâillon métallique de ma bouche.

— Tu t’attendais à ce que je le tue ? » lui ai-je grogné.

Mon frère paraissait profondément contrarié.

— Tu n’es pas noble. Tu ne vaux pas mieux que moi, » marmonna-t-il, avant de me tuer à nouveau.

CHAPITRE VINGT-QUATRE

Sacrifices

« Vous avez souffert, je le sais. Vous avez rejoint l’abysse, et vous vous y êtes presque perdus. Cela va changer à présent. Je serai un père, un général, un seigneur et un mentor. Je vous enseignerai, si je le peux, et je vous transmettrai la sagesse que j’ai acquise. L’honneur, le sacrifice de soi, l’autosuffisance, la fraternité. Tel est notre credo prométhéen, et tous devront y adhérer si nous voulons prospérer. Que cela soit votre première leçon… »

— Le primarque Vulkan, sur Terra, durant son adresse inauguraleaux survivants de la XVIIe légion

Numeon ignorait qui avait pu survivre à l’affrontement. Il gisait face contre terre, et les senseurs de son armure lui hurlaient un voile rouge d’icônes d’alerte. Sans aucun doute, cette chute lui avait sauvé la vie, et peut-être en avait-elle pris d’autres avec lui, espéra Numeon. Il se fit basculer sur le dos en grognant, et fit en sorte de ramener sous contrôle son traumatisme physique. Sa pulsation cardiaque revenait à la normale. De même que sa respiration. Il attendit, en silence et dans l’obscurité, que son corps se répare, que les systèmes de son armure redémarrent et se stabilisent.

Quelqu’un d’autre bougea dans le noir près de lui.

L’armure de Shen’ra était rompue, éventrée par les lames et les impacts de projectiles. La lueur de son œil cybernétique vacilla un instant et s’éteignit.

— J’ai perdu le canon sur chenilles… » croassa-t-il.

Numeon réussit à hocher la tête.

— Mais il a plutôt bien allumé ces traîtres, n’est-ce pas ? » dit le vieux techmarine, avec un sourire, tout en perdant connaissance. Les niveaux de ses variables vitales tenaient bon ; Shen’ra allait vivre.

Il y en avait d’autres avec eux, ayant eu pour certains moins de chance que Shen’ra. Après que Leodrakk et Hriak se soient échappés avec l’humain, Numeon était retourné au manufactorum ; Avus était mort, avait sacrifié sa vie afin que ses frères d’armes puissent s’extraire de là. Il avait pour cela sauvé d’abord la vie de Numeon, puis tué l’autre Word Bearer en échange de la sienne. Une bombe à fusion à courte portée.

Le troisième guerrier, un autre sniper, probablement l’un de ceux qui avaient abattu Helon, Uzak et Shaka, s’était replié. Une autre encoche devait représenter Avus sur sa carabine à présent, le repli de ce Word Bearer ayant laissé Numeon dans l’impossibilité d’obtenir vengeance ou de se sacrifier à son tour.

Le temps qu’il rejoigne les autres, le combat s’était répandu dans les rues. Domadus était à terre, et Pergellen nulle part en vue. K’gosi et Shen’ra demeuraient là, entourés par les morts et les mourants. En dernier recours, le techmarine avait déclenché une charge sismique dans l’espoir d’emporter avec eux leurs ennemis dont les mâchoires se refermaient sur eux. Il y était parvenu en partie, mais en faisant s’effondrer les fondations déjà fragiles de la manufacture.

Numeon se rappelait le sol en train de céder sous lui, la sensation de ne plus rien peser, lui évoquant les derniers instants d’une insertion en module. Un tronçon de maçonnerie avait heurté son épaulière droite et projeté des fractures radiales le long de son bras ; mais sa main serrait toujours le petit pendentif, l’emblème de Vulkan, lorsqu’ils étaient tombés dans l’eau. Une canalisation d’égout, dont le courant rapide les avait emportés loin de la bataille, privés de la mort honorable qu’ils avaient tous méritée.

Toujours à moitié submergé dans l’eau, tandis que l’air empestait ces effluves répugnants, Numeon fixait la voûte. La vermine rampante était venue inspecter ces dernières offrandes provenues du dessus, mais les découvrait trop coriaces pour elle.

— K’gosi… » appela-t-il dans un souffle.

— Je suis là.

— Vous pouvez bouger ?

— Pas encore.

— Attendez un peu, dans ce cas, attendez de pouvoir bouger, » dit Numeon.

— Je ne comptais aller nulle part, capitaine.

— Bien, » répondit Numeon, à moitié assommé, sans cesser de perdre et de reprendre conscience. « Très bien. »

Sa main s’accrochait toujours au petit emblème, et le souleva dans un rai de lumière tombé d’une fissure. L’icône de marteau était couverte de saleté ; Numeon se servit de son pouce pour l’essuyer, et se rappela l’instant où il l’avait vu pour la dernière fois à la bataille d’Isstvan.

Isstvan V

Le Contemptor avançait à pas lourds à travers la chape de fumée, des éclaboussures de sang sur sa peinture bleue et blanche. De nombreuses traces de lames et de bolts griffaient son blindage : les authentiques lauriers, ceux auxquels, en fin de compte, tous les guerriers étaient jugés, ou du moins la XIIe légion l’estimait-elle.

La chute des cendres montées des milliers de feux teintait le ciel en gris. Cette neige baptisait une cohorte de guerriers, parés à divers degrés d’ornements gladiatoriaux, armés de nombreux instruments de mise à mort ritualisée. Ils étaient les Saccageurs, une classe redoutable même parmi les World Eaters, et un rappel de l’incarcération d’Angron en tant qu’esclave et combattant des arènes. Beuglant leurs cris de guerre gutturaux, ils chargèrent devant le Dreadnought pour engager le combat contre les Salamanders.

Numeon hésita, face à ce que tentaient ces World Eaters rendus fous par les combats. Il n’en comptait pas plus de trente. Rien que trois escouades, qui se ruaient pourtant sur une centaine d’adversaires. Plusieurs tombèrent sous les tirs de bolter sporadiques ; certains, atteints par des shrapnels, continuèrent de courir. Seuls s’arrêtaient ceux trop blessés pour poursuivre la bataille, incapables de courir à cause de membres perdus ou de blessures critiques. Quelque chose d’irrépressible et de terrible les poussait de l’avant. Numeon avait lu des rapports concernant la férocité de la XIIe. Même lorsque ces guerriers étaient encore les War Hounds, leur réputation au combat, en particulier au corps-à-corps, était effrayante. En renaissant comme les World Eaters sous la tutelle d’Angron, ils étaient devenus autre chose ; les rumeurs abondaient, au sujet d’implants incompréhensibles qui manipulaient le tempérament de ces guerriers, un simulacre de ceux installés dans le crâne d’Angron par ses asservisseurs.

À présent qu’il les voyait, ignorant la douleur et les blessures, écumant de frénésie, Numeon acceptait de croire à ces histoires.

Un berserker hurlant, une falx à lame courbe dans chaque main, bondit sur le primarque. Vulkan l’écarta d’un revers en plein vol, mais le guerrier fou furieux parvint à parer le coup mortel, et se remit à se battre aussitôt relevé. Un second Saccageur faisait tourner un crochet pointu au bout d’une chaîne. Il lança et accrocha Atanarius, qu’il tira face à lui.

Numeon n’eut pas le temps d’y réagir, en ayant lui-même à se jeter de côté pour éviter un marteau massif abattu sur lui. Propulsée par un système d’allumage miniature, la tête de l’arme frappa avec une force météorique et fit trembler le sol sous ses pieds. Varrun s’approcha pour intervenir, mais fut soulevé de terre par la trajectoire de retour du marteau. En essayant de se porter à l’aide de Varrun, Numeon trouva sur son chemin le guerrier armé des falx. Il évita l’attaque d’une des lames incurvées, qu’il détourna de justesse, en sentant la pointe de l’autre ratisser sa plaque faciale. L’une de ses lentilles se craquela et perdit sa résolution. Ganne se jeta sur cet ennemi frénétique et le percuta de son bouclier Tempête, tandis qu’Igataron écrasait l’épaule du World Eater pour le désarmer. Le World Eater éclaboussé de sang était sur le point de piquer de l’autre falx, malgré la douleur épouvantable qui devait être la sienne, quand Numeon le transperça de son vouge à travers la poitrine.

— Ils sont fous, » gronda Ganne.

Numeon acquiesça, et dans ce bref répit, chercha du regard le reste de la Garde du Brasier.

Varrun était à terre, mais du moins bougeait-il.

Atanarius était à genoux, toujours au bout de cette chaîne, dont le crochet de boucher restait planté dans son armure. Skatar’var essayait de l’en libérer pendant que Leodrakk affrontait le possesseur de la chaîne, mais la fureur du Saccageur se révélait difficile à contrer. Sur la défensive, il trébucha, et serait tombé si Vulkan n’avait pas soulevé le World Eater du sol, avant de l’enfoncer la tête la première dans le sol pour faire taire ses hurlements.

Un autre porteur de marteau jeta à terre trois des Fils du Feu d’Heka’tan, les 14e et 5e compagnies s’étant trouvé une route à travers les tranchées pour engager le combat contre les World Eaters. Les troupes de Gravius étaient toujours en chemin. Au-dessous d’eux, K’gosi et les pyroclastes. Autre part sur la pente, un effectif bien plus important de Dragons Ardents affrontait les Déchiqueteurs d’Angron, dans une impasse stratégique sanglante.

Pour une fois, le Seigneur des Sables Rouges se battait à proximité de sa garde d’honneur. Numeon l’entendit pousser un défi, en discernant le nom de Vulkan au milieu des syllabes gutturales de la langue natale d’Angron. La cendre et la fumée s’épaississaient ; réduit à une seule lentille optique, l’autre affichant un désordre veiné de parasites, il était difficile à Numeon d’obtenir un visuel. Mais il aperçut Vulkan.

Le primarque échangeait des coups avec le Contemptor. Malgré sa taille, la machine de guerre conséquente se faisait lentement réduire en pièces. Vulkan l’avait fait reculer, et se trouvait au milieu des Dragons Ardents au cœur de la bataille.

Déchiré entre la volonté de rejoindre le primarque et de regrouper la Garde du Brasier, Numeon courut jusqu’à Varrun, toujours étendu à terre.

— Debout ! Ça n’est pas terminé. »

Varrun marmonna quelque chose, mais fit comme il lui était ordonné.

Tout en aidant son frère à se relever, Numeon retrouva Vulkan du regard au milieu de la mêlée.

Le Contemptor dominait toujours le primarque de sa toute sa hauteur, ses pinces énergétiques jumelles traînant derrière elles leurs éclairs d’énergie. Son blindage pectoral était gravement cabossé, et les câbles de son cou crachotaient dangereusement.

Une flamme de bouche dense jaillit du pistolet de Vulkan ; un cadeau du seigneur Manus, auquel le primarque des Salamanders avait répondu par la réciproque. L’arme déchargée à courte portée détruisit les servomoteurs dans le bras droit du dreadnought, rendant l’une de ses pinces inerte et inutile. Vulkan grimpa à son torse, et lorsqu’il en atteignit le sommet, lui enfonça son épée à la verticale à travers la tête. Comme un monstre tué sans avoir encore pleinement réalisé sa mort, le Contemptor tomba en mettant un genou à terre. Son bras désactivé pendait à son côté, tandis que l’autre s’agrippait la jambe, en y cherchant un appui.

Numeon se réjouit en voyant la machine s’effondrer, et le triomphe se mua en crainte lorsqu’il vit les deux Saccageurs se rapprocher du primarque. Vulkan était coincé, incapable de libérer l’arme qu’il avait enfoncée si profondément pour tuer son ennemi. D’une torsion brutale, le primarque cassa la lame et lança la longueur qu’il en restait sur l’un des Saccageurs. Le tronçon atteignit le gladiateur sauvage en plein visage, lui transperça l’œil et le tua instantanément. Après avoir repoussé d’un coup de talon la carcasse du Dreadnought, Vulkan évita le coup d’eviscerator adressé à sa tête, qui mordit à la place dans le châssis de métal du Contemptor, en crachant des étincelles avant de caler.

Ayant tiré sur le manche de l’eviscerator sans parvenir à le décoincer, le Saccageur rugit et l’abandonna là, avec la ferme intention d’affronter Vulkan à mains nues. Le primarque avait saisi Amène-l’aube et lui fit sauter la tête d’un moulinet désinvolte. Le sang giclait toujours du cou arraché du World Eater quand une ombre se profila au-dessus de lui sur la ligne de crête.

Tout enduit de sang, partiellement caché par les écharpes filantes de fumée et les brumes de chaleur, Angron l’appela d’un cri tonitruant.

— Vulkan ! » Sa voix qui était celle de l’effondrement des cités gronda et roula sur le vaste champ de bataille.

Angron pointa vers son frère une des haches motorisées dont il se servait. Le rugissement de sa lame réclamait le sang.

— Je dis que tu es un haut sire ! »

La salive écumait aux lèvres du primarque rouge. Sa musculature surdimensionnée paraissait trop importante pour sa peau trop étroite, tendue de veines saillantes. D’épais tendons ressortaient de son cou. Son visage, cousu de cicatrices, battu par la guerre, encadré du faisceau de branchements cybernétiques qui serpentaient jusque derrière son crâne, se tendit alors que les yeux d’Angron s’écarquillaient.

Plus bas sur la pente, Vulkan serra le manche de son marteau et partit à la rencontre du défi lancé par son frère.

Numeon vit tout cela, et implora presque son primarque de ne pas y aller.

Une volée de missiles, tirée depuis l’un des emplacements d’armes lourdes des traîtres, força le capitaine du Brasier à porter son attention vers le ciel. Il suivit des yeux toute la trajectoire de la salve en chevron, jusqu’à l’endroit où elle frappa la pente entre les deux primarques.

Une tempête de feu éclaira le versant : plusieurs tonnes de têtes incendiaires s’exprimèrent dans la floraison de la conflagration, qui s’étendit en une vague turbulente, baignant de chaleur et de flammes la partie inférieure de la pente. Ce n’était rien en comparaison de son épicentre. Les Dragons Ardents furent immolés dans l’explosion, disloqués et réduits en cendres dans leurs armures Terminator.

Une centaine de soleils mourants s’estompèrent de la vision de Numeon. Clignant des paupières pour en chasser la persistance, il vit Vulkan, nimbé par les flammes, mais sorti indemne du sinistre. Les Dragons Ardents encore en vie se rallièrent à lui, en piétinant les morts là où ils le devaient.

Grièvement brûlés, les Saccageurs se battaient toujours. La Garde du Brasier et certains des hommes d’Heka’tan les achevèrent avant que Numeon n’entraîne tous ces guerriers à la suite de leur seigneur. Varrun boitait. Atanarius se tenait le flanc, mais s’accrochait à sa lame d’une main déterminée.

— Sommes-nous parés, mes frères ? » demanda rapidement Numeon.

Atanarius hocha la tête.

Varrun répondit d’un rire moqueur.

— Peut-être pourrions-nous songer à augmenter notre nombre quand tout ça sera terminé ? »

Ganne se rapprocha, non pas pour soutenir le vétéran mais pour veiller sur lui.

— Es-tu mon protecteur, frère ?

— Certainement pas, » grogna Ganne, mais il ne le quitta pas.

Igataron ne dit rien, et s’en tint à son attitude renfrognée. Derrière ses lentilles, ses yeux paraissaient toujours brûler plus intensément que ceux de ses frères.

Aussi malmenés qu’ils avaient pu l’être par les World Eaters, Numeon savait que ses guerriers ne s’arrêteraient pas avant d’être morts ou que la bataille soit achevée. Mais ces combats leur infligeaient une usure rapide, et il n’eut pas honte de s’admettre soulagé en entendant que les renforts étaient en route pour descendre en surface derrière eux.

Des centaines d’appareils et de modules, ornés des icônes de l’Alpha Legion, des Iron Warriors, des Word Bearers et des Night Lords, étouffaient le ciel déjà surchargé. Même la vue de la légion de Konrad Curze donnait à Numeon l’espoir que cette bataille pouvait être gagnée, et Horus enfin soumis.

Vulkan avait vu lui aussi l’arrivée de ses frères et de leurs légions, même s’il n’exprima pour autant aucun soulagement ni triomphe prématuré. Il ne fit que regarder, d’un air impassible, la myriade de navettes se poser, et ces nouveaux loyalistes prendre position en bordure de la dépression. D’Angron, il ne voyait plus aucune trace. Le souffle de la grande conflagration l’avait repoussé, semblait-il, et à présent que quatre autres légions arrivaient, le seigneur des Sables Rouges avait probablement ordonné une retraite.

Des parasites précédèrent l’ouverture de la liaison radio. Tous les Gardes du Brasier l’entendirent, eux aussi, sur le canal de transmission de Vulkan, lequel considérait ne pas avoir de secrets vis-à-vis de son cercle proche. À travers les échos saccadés tonna la voix de la Gorgone.

— L’ennemi est battu ! »

Sa colère était manifeste, son désir de représailles palpable. Le seigneur Manus désirait du sang pour panser son orgueil blessé.

— Regardez-les s’enfuir devant nous ! » continua-t-il, pris d’une ferveur avide. « Nous allons continuer l’assaut, pour que pas un n’échappe à notre vengeance ! »

Numeon échangea un regard avec Varrun. Le vétéran était gravement touché mais capable de se battre encore. Atanarius peinait lui aussi, tandis que Skatar’var restait auprès de son frère Leodrakk en raison de ses blessures. À présent que les renforts étaient prêts à se déployer, il paraissait raisonnable de se replier. Presser plus loin leur avancée leur promettait la gloire et davantage de morts.

Vulkan restait impassible, et ne trahit rien de ses pensées lorsqu’il laissa Corax s’exprimer.

— Ferrus, attends ! Nous avons peut-être déjà gagné, mais nos alliés méritent de partager l’honneur de cette bataille. C’est une grande victoire que nous avons obtenue, mais elle nous a coûté cher. Ma légion est affaiblie, comme celle de Vulkan… »

Le primarque garda son avis pour lui, tandis que le Seigneur des Corbeaux concluait son propos.

— Et j’imagine que les tiens ont dû verser beaucoup de leur sang pour nous porter si loin. »

Le seigneur Manus se montra belliqueux.

— Nous avons souffert, mais nous ne plierons devant personne. »

Tirant profit de la retraite ennemie et de cette brève cessation des combats, Vulkan choisit ce moment pour faire entendre sa voix.

— Nous non plus. Mais nous devrions nous accorder un moment pour reprendre notre souffle et panser nos plaies avant de nous replonger la tête la première dans une bataille aussi terrible. »

Dont le coût s’étalait tout autour d’eux, dans toutes ces armures vertes ensanglantées.

— Nous allons consolider ce que nous avons gagné, » suggéra Vulkan, « Et laisser nos frères continuer le combat. »

Mais la Gorgone avait le goût du sang en bouche et refusait de lâcher prise.

— Non ! Les traîtres sont vaincus, il ne faut plus qu’une poussée finale pour les anéantir ! »

Corax tenta un dernier appel à la raison.

— Ferrus, ne commets rien de stupide ! Nous avons déjà gagné ! »

Cela ne servait à rien. Le canal du primarque des Iron Hands coupa brusquement.

— Notre frère possède trop de fierté, Corvus, » exprima Vulkan avec franchise.

— Il va se faire tuer. »

— Il est trop coriace pour ça, » dit Vulkan, mais Numeon entendit le mensonge derrière ces mots, le ton creux de sa voix.

— Je refuse de me laisser entraîner par lui, Vulkan. Je refuse de mener mes fils dans une autre boucherie à cause de son orgueil.

— Dans ce cas, il n’y a plus qu’à espérer que les renforts l’atteignent rapidement, car il ne se laissera pas dissuader, ni par toi, ni par moi.

— Je retourne vers le site d’atterrissage. Est-ce que je t’y retrouverai ? »

Vulkan prit le temps de la réflexion, et les secondes parurent s’étirer en minutes avant qu’il ne donne sa réponse. Numeon se rappela leur échange à bord du Fireforge, concernant la façon dont la colère de Ferrus Manus provoquerait sa ruine, ce changement que Vulkan avait perçu chez Horus, et l’inquiétude profonde du primarque au sujet de cette bataille. Ces pensées ressurgirent chez le capitaine du Brasier, en menaçant de l’étouffer sous leurs allures de présage funeste.

— Oui, » finit par dire Vulkan. « Nous allons nous regrouper au site d’atterrissage. Peut-être Ferrus entendra-t-il raison et nous rejoindra-t-il.

— Non.

— Non, tu as sans doute raison. » Vulkan mit fin à la transmission. Ce fut comme si un manteau de chagrin pesait sur ses épaules, alourdi par le fardeau d’une crainte que ce qu’il venait de voir ou d’entendre lui avait confirmée. Numeon ne pouvait se l’expliquer.

— Ordonne à toutes les compagnies de se replier vers le site d’atterrissage, » lui dit Vulkan.

Numeon relaya aussitôt l’ordre à K’gosi. Les pyroclastes avaient pratiquement purgé les tranchées ennemies, en leur laissant le couloir de retour tout ouvert.

Alors que la retraite des rebelles d’Horus était désorganisée, les guerriers des XVIIIe et XIXe légions se repliaient en bon ordre. Les tanks retournaient en colonnes, et redescendaient la pente dans un grondement lent mais régulier. Les tranchées calcinées se vidaient tandis que les vastes groupes de guerriers en sortaient à la file, leurs bannières de compagnies toujours au vent, meurtris mais résolus. Les morts et les blessés en sortaient avec eux, traînés ou portés par leurs frères toujours debout. Un grand exode, l’océan noir et vert de la guerre, refluant avec la marée pour laisser derrière lui les débris de leurs ennemis.

La plupart des fortifications étaient détruites. De grandes sections de terrassements, de talus revêtus d’épieux, avaient été ouvertes comme des plaies béantes : des corps en armure y étaient empalés, certains d’un blanc passé, d’autres d’un rouge artériel ou d’un violet criard. La trace d’un fratricide répété mille fois, et c’était pour contempler cela que Vulkan s’attarda avant de quitter le champ de bataille.

— Ce n’est pas une victoire, » murmura-t-il. « Ce sont des morts. Ce sont des liens brisés. Et cela nous marquera pour des générations. »

Sur le flanc nord de la dépression d’Urgall, une nouvelle mer s’apprêtait à descendre et à balayer tous les vestiges mortels.

En face du terrain de regroupement des Salamanders, qui n’était guère plus qu’un tapis d’appareils de déploiement, se tenaient les Iron Warriors. Bardée de gris acier et de ses chevrons noirs et jaunes, la IVe légion paraissait brute et maussade. Ses guerriers avaient érigé une barricade dont la ligne de bastions blindés était formée de leurs propres appareils, joints les uns aux autres afin de renforcer la face nord des versants. De grands canons se dressaient derrière elle, leur nez pointé vers le ciel étouffé de cendres. Devant se tenait déployée une rangée de chars de combat, arborant l’icône macabre d’un crâne casqué de métal. Et devant eux, les Iron Warriors, rangés en cohortes de milliers d’hommes. Ils se tenaient en silence, leurs armes devant le corps, sans plus de vie que des automates.

La zone d’atterrissage était à présent envahie de guerriers, tandis qu’un camp de fortune se matérialisait pour venir en aide aux blessés et conserver les dépouilles des morts. Des parcs de blindés se manifestèrent autour des équipes de techmarines et de serviteurs rassemblés pour procéder aux premières réparations. De multiples stations de triage s’installaient sous les ailes des oiseaux d’assaut, cependant que les soutes de certains Thunderhawks faisaient office d’infirmeries d’urgence. Les guerriers valides se préoccupaient de leurs armures et de leurs armes. Les intendants prenaient la mesure des événements, distribuaient les munitions et le matériel où ils le pouvaient. Les troupes se réorganisaient face aux pertes. Les subalternes et les écuyers présentaient de brefs rapports aux officiers de ligne, et les porteurs de bannière agissaient comme points de ralliement : le Vexillarius tout entier se trouvait mis à contribution dans l’organisation d’une seconde offensive potentielle.

Pas un seul frère de la XVIIIe ne restait à rien faire.

Pour autant, les Iron Warriors, le rassemblement tout entier de la pente nord, ne transmettaient pas, ni ne bougeaient plus qu’il n’était nécessaire à leur propre mise en place.

L’apothicaire en chef Sen’garees s’adressa par radio à l’échelon de commandement, incluant Vulkan et la Garde du Brasier, pour se plaindre de ce manque de réaction concernant les demandes d’aide, spécifiquement d’aide médicale.

Numeon sentit un silence descendre sur toute la dépression d’Urgall comme lorsqu’un orage éclipse le soleil, en voyant le capitaine Ral’stan des Dragons Ardents lever le poing pour saluer leurs alliés de fer.

Aucun d’eux ne répondit à son signe. Seul le vent qui faisait claquer leurs étendards prêtait un semblant d’âme à la horde de la IVe légion.

— Pourquoi est-ce qu’ils nous ignorent ? » demanda ouvertement Leodrakk.

Vulkan fixait en direction de son frère, Perturabo. Le Seigneur de Fer répondait au regard perçant du Seigneur des Dragons en le lui retournant.

— Parce que nous sommes trahis… » réalisa Vulkan, incrédule, l’horreur se changeant en colère sur son visage. « Aux armes ! »

Plus de dix mille bolters lui répondirent, ceux de leurs alliés, tournés contre eux dans une même intention scélérate.

CHAPITRE VINGT-CINQ

Réunis

« Même si la bataille s’est terminée et même si l’ennemi était hors de portée de nos lames, la plupart d’entre nous ne sont pas revenus de la dépression d’Urgall. Même ceux qui en ont réchappé, ces quelques rares-là ne sont pas revenus. Ils y sont encore maintenant. Nous y sommes tous, en train de lutter pour nos vies. »

— Un survivant inconnu du massacre d’Isstvan V

Les choses allaient mal. Il n’y avait pas d’autre façon de le décrire. Vraiment mal. Nurth s’était mal passé, mais c’était encore une autre pile de merde de grox tout à fait différente dans laquelle Grammaticus se retrouvait à présent. Et puis il y avait ce xenos. Pas Slau Dha, ni Gahet. Certainement pas quelqu’un affilié à la Cabale. Un protagoniste tout à fait extérieur, un eldar dont les motivations étaient aussi insondables que son identité.

Et il y avait Oll.

Mais il ne pouvait pas se soucier de ça pour le moment. Il avait fait tout ce qu’il pouvait sur cet autre front, et même si son vieil ami lui en avait clairement voulu d’être venu le chercher, quel autre choix avait-il ?

L’univers paraissait soudain minuscule à Grammaticus, et il se trouvait curieusement là où battait son cœur, sous l’œil scrutateur de toutes les parties en présence. Les insectes sur les lamelles de microscope devaient se sentir moins observés que lui. Il repensa à la ruche Anatol, et regretta de ne pas avoir eu le droit de mourir lors des guerres d’Unification.

Le destin avait eu d’autres projets pour lui. Si on lui avait posé la question à l’époque, sans doute n’aurait-il pas répondu que son destin allait impliquer un groupe de guerriers de l’Astartes en piteux état, et de fuir avec eux le long d’un tunnel d’égout pour sauver sa vie. S’ils avaient su quelle était sa véritable mission…

Ses deux protecteurs paraissaient fatigués, et nerveux. Celui qui s’appelait Leodrakk, le Salamander, l’avait fusillé du regard plusieurs fois depuis qu’ils avaient atteint ce que Grammaticus supposait être un point de rendez-vous. Il supposait aussi que celui que Leodrakk était supposé retrouver ici était en retard. Ce devait être Numeon, son capitaine et l’officier en charge. Tout ça se présentait mal. Ce qui se présentait encore plus mal était que Numeon puisse être mort. Cela laissait Leodrakk à la tête des opérations, et il paraissait prêt à charger vers une mort glorieuse, en faisant tuer Grammaticus par la même occasion. Non que cela importait vraiment. Mais sa mission aurait alors effectivement échoué. Il redoutait également d’imaginer ce que les Word Bearers lui feraient.

Il ne savait pas ce que les Salamanders et leurs alliés des autres légions avaient eu l’intention d’accomplir ici, sur Traoris. De quoi qu’il ait pu s’agir, tout était parti à vau-l’eau, et il se soupçonnait de porter une certaine part de responsabilité dans l’affaire.

Les yeux de Leodrakk lui confirmaient tout cela. Ils exprimaient une souffrance, un désir de revanche dangereusement fataliste. Grammaticus avait déjà vu des hommes de ce genre au sein des armées unies, lorsqu’ils affrontaient Narthan Dume. Jamais il n’avait pourtant vu cette expression chez un space marine, et il se demanda ce que ces guerriers avaient bien pu perdre pour les transformer ainsi.

— Qu’est-ce que tu regardes ? » grogna le Salamander, accroupi, qui fixait auparavant son propre casque tourné face à lui au creux de ses jambes.

— Je me demandais ce qui vous est arrivé, » dit Grammaticus.

— La guerre, » répondit l’autre sèchement.

— Vous êtes faits pour la guerre, il n’y a pas que ça. »

Leodrakk regarda la crasse puante qui s’écoulait entre leurs pieds, mais ne trouva pas de réponses dans l’eau sale.

Ce fut l’archiviste qui parla.

— Nous avons été trahis, » dit-il de sa voix rauque, « à Isstvan. Ce qui a été la pire des atrocités. Le massacre que nous avons subi n’a été que la manifestation physique de notre traumatisme collectif. La vraie souffrance est venue plus tard, comme une maladie de l’esprit. Tout le monde n’y a pas résisté. »

Hriak, le Raven Guard, s’arrêta comme s’il cherchait à regarder dans l’esprit de Grammaticus pour y découvrir la source de sa curiosité. Son regard était profondément perturbant, et Grammaticus s’efforça d’empêcher ses mains de trembler. Des années auparavant, il avait soupçonné une connaissance très proche d’avoir succombé à l’intrusion mentale d’un psyker. Ce n’avait été qu’un mensonge, bien sûr. Tout à ce sujet avait été un mensonge d’une manière ou d’une autre. Mais cela l’avait grandement déconcerté, le potentiel destructeur que possédaient les psykers de bataille. Rien d’étonnant à ce que l’Empereur avait décidé d’en priver les légions.

— Suite à l’horreur d’Isstvan, nous nous sommes échappés à bord d’un appareil, » continua Hriak, « mais l’horreur ne s’est pas arrêtée là. Nous avons tous été changés par ce à quoi nous avons assisté : la vue de nos frères massacrés par centaines à nos côtés, celle de nos alliés d’autrefois qui nous ont tiré dans le dos, pendant que dans le même temps, les traîtres déclarés ont ouvert le feu de concert. »

Grammaticus regardait vers Leodrakk dans l’attente d’une réaction tandis que Hriak relatait leur histoire, et le vit mal à l’aise face à ce récit, mais en le laissant se poursuivre.

— Certains des survivants à bord de notre appareil n’étaient plus les mêmes, » dit Hriak. « Lorsque les individus sont portés jusqu’à un certain point de ferveur combattante, il peut être difficile pour eux d’en redescendre. Si l’expérience est particulièrement traumatisante, ils peuvent ne jamais s’en remettre complètement, et une part d’eux-mêmes sera toujours en guerre, prisonnière du même conflit. De tels hommes, aveuglés par leur traumatisme, ont tué par erreur, en prenant leurs amis pour des ennemis. Il en faut beaucoup pour que les guerriers des légions succombent à un tel choc, nos esprits sont bien plus forts que ceux des humains ordinaires. Mais cela reste possible. »

Alors Grammaticus comprit. Il comprit comment Hriak avait reçu cette blessure au cou, celle qui semblait avoir failli lui sectionner complètement la gorge. Ce n’était pas véritablement sur Isstvan qu’il l’avait reçue, mais à bord de leur appareil, infligée par…

— Ça suffit, Hriak, » murmura Leodrakk. « Nous n’avons pas besoin de nous souvenir de ça, et il n’a pas besoin de l’entendre non plus.

— Je comprends bien que ma présence ici a compliqué les choses pour vous, » dit Grammaticus.

— Tu as compromis toute notre mission. »

Grammaticus secoua la tête, sans se laisser impressionner par le ton mordant du Salamander.

— Et qu’est-ce que vous aviez l’intention de réussir ? Qu’est-ce que vous comptiez faire, à un peu plus d’une vingtaine face à une armée entière, dans une grande ville comme celle-là ? Je comprends que vous vouliez vous venger, mais c’est vraiment en vous jetant sur les épées de vos ennemis que vous allez y arriver ? »

Leodrakk se releva, et l’espace d’un bref instant, il parut sur le point de tuer Grammaticus, mais se ravisa.

— Il n’est pas simplement question de nous venger. Nous voulons revenir dans cette guerre, nous voulons faire une différence, nous voulons que nos actions aient une importance. Avant de venir ici, nous avons traqué pendant un temps les Word Bearers de ce culte en particulier. Nous les avons suivis jusque sur un petit monde reculé du nom de Viralis, mais il était trop tard pour empêcher ce qu’ils ont libéré là-bas. »

Grammaticus fronça les sourcils.

— Libéré ?

— Les démons, John Grammaticus. Un sujet dans lequel j’imagine que tu es parfaitement versé.

— J’ai partagé l’Acuité, » reconnut-il.

Leodrakk se gaussa d’un air désabusé.

— Je préfère ne même pas demander de quoi tu parles. Une faveur de ta Cabale, certainement.

— Pas une faveur, une vérité. Et une vérité que j’aimerais pouvoir effacer de mon esprit.

— Encore une fois, ça ne m’intéresse pas. Ce qui m’intéresse, » dit-il, en désignant également Hriak, « Ce qui nous intéresse, notre mission, est d’empêcher ce qui s’est passé sur Viralis de se reproduire ici. Leur chef, le prêtre de ces Word Bearers, était supposé mourir de notre main. Nous allions nous faufiler sans nous faire voir, le trouver et l’exécuter. Pergellen était notre tireur, les autres allaient assurer le repli rapide face aux représailles. Nos chances de réussir étaient bonnes, bien meilleures que nos chances de survivre, mais au moins, nous serions morts en sachant que Traoris était en sécurité.

— Aucune planète n’est plus en sécurité, Salamander, » lui rétorqua Grammaticus. « Aucune partie de la galaxie ne va être épargnée, aussi éloignée soit-elle.

Leodrakk grogna de colère, mais plutôt face à la situation qu’à Grammaticus.

— Nous aurions préservé ce monde. Au moins de ça. » Il recula, et la menace d’une explosion de violence reflua. « Mais maintenant, nous avons été repérés et nous sommes traqués. Shen et Pergellen auraient dû te laisser à l’entrepôt. »

Grammaticus acquiesça.

— Oui, ils auraient dû. Mais ils ne l’ont pas fait. Et maintenant, vous m’avez avec vous, et vous savez ce que je sais, alors qu’est-ce que vous allez faire ?

— Rien, » prononça une voix plus loin dans le tunnel. Il faisait sombre, mais même Grammaticus reconnut le guerrier qui arrivait à leur rencontre. Il n’était d’ailleurs pas seul.

— Numeon. » Leodrakk alla à sa rencontre. Ils se serrèrent le poignet. Hriak se contenta d’incliner la tête pour accueillir le capitaine. L’humeur de Leodrakk s’assombrit à nouveau quand il vit qui d’autre était avec Numeon.

— Si peu ? » demanda-t-il.

— Leur sacrifice n’aura pas été en vain, frère. »

Des vingt-trois guerriers descendus du Fire Ark sur Traoris, il en restait à peine treize. Shen’ra faisait partie de ceux revenus avec Numeon, ainsi que K’gosi. Pergellen couvrait l’arrière du groupe et apparut au bout de quelques minutes, après s’être assuré qu’ils n’étaient pas suivis. Hriak était maintenant le dernier des Raven Guards, et il murmura un serment kiavahrien pour le défunt Avus. Tous les autres étaient des Salamanders.

Grammaticus avait devant lui un détachement brisé. Le destin, ce maître ô combien capricieux, avait conspiré contre eux tous. Il l’avait livré, lui, à ce groupe, et la lance de fulgurite aux Word Bearers. L’expression « merdique par-delà toute mesure » n’aurait même pas suffi à décrire la situation.

Il remarqua également qu’une figure centrale n’était pas là, comme le remarqua Leodrakk.

— Où est Domadus ? » demanda le Salamander.

Numeon soupira d’un air las. Il ôta son casque.

— Nous l’avons perdu pendant les combats. Lui et plusieurs autres sont sortis à la rencontre de la XVIIe pour barrer la route à leur assaut. Je ne l’ai pas vu tomber, mais… » Il secoua la tête.

— Et maintenant ? » demanda Shen’ra, en boitant pour venir se tenir parmi ses frères.

Ce fut Grammaticus qui répondit.

— Libérez-moi. Aidez-moi à récupérer la lance et à quitter Traoris. Qu’avez-vous à perdre, maintenant ? »

Numeon ne lui prêta pas attention, et alla vers Shen’ra, lequel était gravement blessé et peinait à rester debout.

— Avant que vous ne posiez la question, je me suis déjà porté mieux, » dit le techmarine d’un ton acerbe. Il se tenait appuyé au mur du tunnel ; un filet d’effluents qui ruisselait d’une fissure du plafond se peignait sur son armure. Numeon s’agenouilla pour lui parler.

— Vous avez beau être aussi irritable, vous nous avez tous sauvés.

— Mais j’ai perdu la Rapier. Quoi qu’il en soit… » il s’arrêta pour tousser, « il fallait bien que quelqu’un nous sauve. »

Cela fit sourire Numeon, mais son sourire s’effaça rapidement lorsqu’il constata les blessures de Shen’ra.

L’œil bionique du techmarine ne fonctionnait plus que partiellement, et sa jambe traînait, mais son plastron disjoint laissait entrevoir les véritables dégâts. Des lésions internes, une cessation biologique partielle.

Deux Salamanders parmi ceux qui étaient revenus se trouvaient déjà dans un état comateux, leurs corps brutalisés essayant de se réparer d’eux-mêmes. Les pronostics ne paraissaient pas favorables. Trois autres étaient morts, déchiquetés par les tirs de bolts, empalés par les lames. Pas morts d’un seul coup net, mais sous plusieurs petits, qui avaient fini par revenir au même. Une mort par usure. Les autres frères avaient transporté leurs corps, ceux que le courant avait portés dans les tunnels avec eux.

Grammaticus était surpris du niveau d’humanité dont ils témoignaient envers leurs défunts, et se demanda s’il s’agissait d’un trait courant chez les Nocturnéens.

— Alors, que se passe-t-il maintenant ? » demanda-t-il. « Est-ce que nous allons nous cacher dans ces tunnels jusqu’à ce qu’ils nous trouvent ? »

Numeon termina de marmonner quelques paroles d’encouragement au techmarine et se releva.

— Nous allons ressortir. Trouver un autre moyen d’exécuter notre mission. »

Leodrakk se rapprocha, remarqua que Numeon touchait le médaillon de Vulkan qu’il portait sur lui depuis qu’ils s’étaient enfuis d’Isstvan.

— À quoi est-ce qu’il vous sert ? » demanda-t-il.

Numeon avait les yeux baissés sur le médaillon. Façonné sous la forme d’un simple marteau de forgeron, il ne semblait rien avoir de remarquable.

— C’est un symbole pour moi, » dit-il. « Quand je le vois, je crois en notre primarque, je crois qu’il est toujours vivant. Au-delà de quoi, je ne sais pas.

— J’espère que vous avez raison, frère. »

Pergellen, revenu d’aller explorer le tunnel au-devant d’eux, les interrompit.

— La voie est libre pour poursuivre par là, » les informa-t-il. « Cette longueur de tunnel débouche sur un déversoir. Il doit se trouver en bordure de la ville. Nous pourrons trouver un bon point d’observation pour planifier notre prochaine action. »

Numeon hocha la tête.

— Assurez-vous qu’il n’y ait pas de surprises. »

En emmenant K’gosi avec lui, l’éclaireur repartit dans l’obscurité.

— Ça ne me plaît pas de répéter ce qu’a dit cet humain, » demanda Leodrakk quand Pergellen fut parti, « mais qu’allons-nous faire maintenant ? »

Numeon regarda Grammaticus.

— Ils sont à ses trousses. J’en veux pour preuve l’attaque contre le manufactorum. Nous devrions pouvoir nous servir de ça. Nous servir de lui. »

Et ainsi, le destin connut-il un nouveau virage, et Grammaticus n’eut plus qu’à se plaindre d’avoir été « sauvé » par les Salamanders.

La conduite de décharge débouchait sur un large déversoir, haut de plusieurs mètres. Il tombait une pluie forte au-dessus de leurs têtes, et les eaux sales de l’égout qui s’écoulaient dans ce bassin débordaient à présent par-dessus sa bordure de béton, en une cataracte grondante qui s’écrasait en bas, en un second lac dont la profondeur ne cessait de s’accroître.

D’un côté du déversoir se trouvait un quai en bois. Les corps de trois hommes y gisaient, face contre les planches. Leurs oripeaux suggéraient qu’il s’agissait là de récupérateurs, ayant été poignardés à mort, et le symbole grossier tracé au sang sur cette jetée laissait penser que ce meurtre était lié aux cultes. Au-dessus d’eux pendait toute une dentelle de fils de pêche, le long desquels une succession de rats morts étaient accrochés par leurs petites pattes. Il y avait aussi quelques longs épieux, et un filet fourré à l’intérieur d’un bidon vide. Une toile cirée fournissait une protection inefficace contre les éléments en couvrant les deux tiers du quai, jetée sur des piquets comme une toile de tente.

— Il vaudrait mieux ne pas glisser là-dedans, humain, » marmonna Leodrakk, en escortant Grammaticus sur une passerelle de bois, qui crissait à chacun de ses pas.

Grammaticus baissa les yeux vers le bouillon visqueux qui se figeait lentement à la surface du déversoir. Son caractère répugnant irradiait presque, et l’eau était d’un jaune pâle immonde. Des carcasses y flottaient, remuées par les courants tombés de la grande canalisation, avant de tomber elles aussi par-dessus le bord du bassin.

Cela lui rappela le bassin de drainage aux abords de la ruche Anatol lorsqu’il n’était qu’enfant. Les yeux baissés vers les mêmes profondeurs troubles, il essaya de ne pas se représenter le visage cadavérique et blême du garçon, et fut forcé de détourner la tête. Il s’imposa de repenser à l’eldar qui l’avait fait flecter dans l’infirmerie. Ce personnage lui avait offert une voie de sortie, un choix, une vérité, bien que sans la lui révéler encore totalement. Tout cela allait contre sa mission ; et ce pouvait n’être aussi qu’un nid de mensonges, une épreuve mise en place par la Cabale pour s’assurer que Grammaticus était digne de confiance. La lassitude n’était pas encore le mot exact pour décrire son état ; il se sentait accablé, comme les guerriers qui l’escortaient. Non seulement cela, mais il était un traître à son espèce. Toute sa putain d’espèce dans son entièreté. C’était une chose que peu pouvaient revendiquer, non qu’il en fût très fier. Il se sentait sale, et pas uniquement à cause des égouts. Il voulait croire à ce qu’il avait vu dans l’infirmerie. Il fallait qu’il y croie. Mais si ça n’était pas réel ? Si Slau Dha, Gahet et tous ces autres salopards le manipulaient encore ? Tout ce qu’il avait était sa mission, et même cela l’écœurait.

Profondément malheureux, Grammaticus se crispa lorsqu’une goutte tombée d’en haut lui rentra dans l’œil.

Numeon leva son gantelet humide pour analyse rétinienne de cette eau.

— Acidité élevée, » dit-il. « Il vaudrait mieux lui donner quelque chose pour qu’il s’abrite.

— Et pourquoi pas aller traîner autre part que dans un putain d’égout, » suggéra Grammaticus. « Un endroit couvert, où il n’y aurait pas de la pisse et de la merde partout ?

— Tenez. » K’gosi lui donna sa cape. Une peau de dragon, pratiquement invulnérable au feu, et plus qu’adéquate pour le protéger des pluies acides.

Grammaticus la prit, sans réelle satisfaction.

— Pourquoi ne pas me donner une des leurs ? » demanda-t-il en indiquant du geste les Salamanders tués, portés sur le quai.

— Elles ne sont pas à moi, » dit K’gosi.

— Ils n’en auront plus besoin.

— Ça ne change rien, » répondit le pyroclaste, et il alla aider à sécuriser le périmètre extérieur.

Pergellen se tenait en bordure du bassin, à quelques mètres de la cataracte bruyante.

— C’est à pic. Plus de quatre-vingts mètres de dénivelé, » dit-il à Numeon qui venait de le rejoindre. « Même si l’eau donne l’impression qu’il n’y a pas une telle hauteur. »

L’eau sale venue de la conduite d’égout s’abattait avec force tout en bas, écumait, se soulevait et bouillonnait en un tumulte localisé mais violent. Les éclaboussures projetées dans l’air remontaient jusqu’au bord du déversoir, mais le regard de Pergellen s’était porté encore plus haut, vers un pilier élevé appartenant à un aqueduc en bordure de ce torrent.

— On dirait un bon point d’observation, » dit-il.

Une passerelle partait du quai, le long des conduites d’écoulement, jusqu’à l’aqueduc, et semblait juste assez large pour que les guerriers l’empruntent les uns derrière les autres. Derrière l’aqueduc s’ouvrait tout le reste de Ranos. Numeon constatait que depuis leur descente en surface, ils s’étaient déplacés vers l’est, vers la bordure de la ville.

Ses yeux se plissèrent.

— Est-ce que ce serait…?

— Le spatioport ? Oui, » dit Pergellen.

Numeon regarda en arrière par-dessus son épaule, là où Grammaticus était recroquevillé et grelottait sous la cape de K’gosi.

— Ça n’a rien d’un endroit où établir une résistance, frère.

— Non, » reconnut Pergellen. « Qu’avez-vous en tête ? »

Numeon regarda les lignes de rats morts oscillant dans la brise fétide.

— De les appâter, » dit-il.

Le gladius de Narek glissa hors du cou du Salamander dans un bruit de succion. Le guerrier expira avant qu’il n’ait même le temps de nettoyer la lame, et il se déplaça vers le suivant. Les corps des deux camps jonchaient la rue. Des trois escouades qu’il avait emmenées pour éliminer les loyalistes, seule restait une poignée d’hommes ; l’affrontement avait été sanglant, plus âpre qu’il ne s’y était attendu. Le sniper leur avait échappé. Une fois de plus. Cela lui restait coincé dans la gorge. À l’approche du bord de la cavité, là où le manufactorum s’était effondré, il repensa à ceux qui s’étaient échappés. Un cours d’eau souterrain passait sous cette partie de la ville, relié à son système de collecte des égouts. Il n’avait aucune carte de ces tunnels, ne savait rien de leur agencement ni de l’endroit où le courant avait pu déposer ceux qu’il avait emportés, et il devait donc abandonner cette voie.

Les loyalistes allaient arriver à court d’endroits où se cacher. Même si cela l’emmenait plus loin que la ville, sur les plaines criblées d’impacts de foudre, Narek les traquerait là-bas. Il l’avait juré, et cela devait donc être fait. Ou il mourrait en s’y efforçant. L’honneur concernant le devoir de chacun devait encore signifier quelque chose.

— Stop, » dit-il, la semelle posée sur le torse d’un autre ennemi à moitié mort, mais Narek regardait vers Vogel, à califourchon sur un Salamander, et sur le point de lui entailler la chair à l’aide de sa dague rituelle.

— Quoi ? » demanda l’autre Word Bearer en tournant la tête vers le traqueur.

— Pas de ça. » Narek laissa son adversaire agonisant où il se trouvait et marcha jusqu’à Vogel.

— J’honore le Panthéon, » protesta Vogel, manifestement contrarié.

— Vous déshonorez votre fait d’armes, » répondit Narek, tenant le gladius de sa mauvaise main. « Mutilez les humains autant que ça vous chante, mais ces guerriers appartiennent aux légions, ils ont été nos frères autrefois. Cela devrait encore vouloir dire quelque chose. »

Vogel fit mine de se lever, mais Narek lui posa la pointe de son gladius sur la gorge, et il s’arrêta, à demi accroupi.

— Vous allez trop loin, » lui lâcha Vogel, les dents serrées.

— Si c’était vrai, ça voudrait dire que cette lame va vous traverser le cou. »

Vogel ne donnait toujours pas l’impression de bien vouloir entendre raison.

— Dagon est d’accord avec moi, » dit Narek.

Vogel suivit le regard du traqueur, vers l’autre sniper dont la carabine était levée et pointée sur lui. Le Word Bearer agressif leva les mains dans un geste d’apaisement, et Narek le laissa s’écarter. Quand il fut certain que Vogel se contenterait de l’insulter et de le maudire sans plus de représailles, Narek baissa les yeux vers le Salamander que son compagnon avait été sur le point de violenter.

— Mer…ci… » marmonna le guerrier, proche de la mort.

— Ce n’est pas pour toi que je l’ai fait, » prononça Narek, et il lui plongea son glaive en plein cœur.

Le bruit de moteurs à turbines de plus en plus proche le fit se retourner. Il vit l’oiseau d’assaut appartenant à Elias, et se demanda ce qui avait bien pu se passer pour l’amener ici.

— Rassemblez-vous, » transmit-il aux autres. « L’apôtre noir est là. »

Elias était blessé. Et il avait également été visité par Erebus lui-même. Alors que Narek se tenait devant l’apôtre noir dans l’ombre du Warhawk ayant atterri, la raison de la venue de son maître lui parut soudain claire : parce qu’il en avait reçu l’ordre.

— Encore un échec ? » demanda Elias en contemplant le carnage.

— Pas entièrement, » répondit le traqueur. Il s’était décoiffé de son casque en la présence de l’apôtre et le tenait au creux de son bras.

Ils étaient seuls, du fait que les autres guerriers montaient la garde ou regroupaient les prisonniers encore vivants. Narek regrettait amèrement de ne pas avoir eu le temps de leur accorder une mort nette à chacun. Se mettre Vogel à dos était une chose, mais il n’allait pas défier l’apôtre noir.

— Les avez-vous tous tués, avez-vous appréhendé l’humain ?

— Pas encore.

— Un échec, donc. »

Narek inclina brièvement la tête.

— Que je vais rectifier.

— Non, Narek. Votre chance d’obtenir cette gloire est passée. Erebus va venir en personne et m’a demandé d’éliminer nos ennemis et de récupérer cet humain, ce John Grammaticus.

— Il vous l’a demandé, c’est bien ça ?

— Oui, » insista Elias en y mettant un peu plus qu’un soupçon de colère. « Car je suis son allié de confiance dans cette affaire.

— Bien entendu, maître, » répondit Narek en gardant tout son calme. Ses yeux s’égarèrent vers la lance de fulgurite rangée dans le fourreau à la hanche d’Elias.

Celle-ci produisait toujours un faible éclat, et de l’avoir à son côté semblait indisposer d’une certaine façon l’apôtre noir. Narek réalisa que la lance avait mis feu au bras d’Elias, il ne savait comment, et le lui avait calciné.

— Vous êtes en train de vous demander si nous avions raison autrefois de vénérer l’Empereur comme un dieu, » lui dit Elias, quand il remarqua que Narek regardait la lance.

— Oui.

— Nous avions raison, frère. Mais il existe d’autres dieux, Narek, qui sont prêts à nous prodiguer leurs faveurs.

— Je ne vois aucun bienfait là-dedans, » avoua-t-il. Ce qui fit rire Elias.

— Je pourrais vous faire exécuter pour ça, pour votre manque de foi.

— Je crois en eux, maître. Tel est bien le problème ; je n’aime simplement pas la direction où tout cela nous emmène.

— Vous en viendrez à l’apprécier. Vous l’embrasserez, comme nous le faisons tous. Car tel est le désir de Lorgar et du Panthéon. Dites-moi, » ajouta-t-il lorsqu’il se fut lassé de le sermonner, « où est passé l’homme, où est John Grammaticus ?

— Presque certainement avec les survivants des légions brisées. Leur piste ne sera pas difficile à remonter. »

Elias chassa cette idée d’un geste méprisant de la main.

— Ça n’a pas d’importance, je peux le retrouver par d’autres moyens. » Il avisa l’un des prisonniers ennemis, de ceux que Narek n’avait pas eu le temps de tuer proprement, et se saisit de son couteau rituel.

Domadus sentait qu’il était vivant, mais dans l’incapacité de bouger, sans trop savoir comment. Depuis que l’affrontement s’était achevé, les autres fouillaient au milieu des pertes, à la recherche de survivants. Il se rappelait vaguement avoir été traîné, et entendait à moitié le rire guttural d’un des guerriers adverses.

Une partie de sa colonne vertébrale semblait s’être brisée. Son corps était paralysé au-dessous de la taille.

Il souffrait également de plusieurs blessures internes potentiellement fatales, et était trop faible pour se battre encore.

Son œil bionique ne fonctionnait plus, il se retrouvait donc aveugle de ce côté. Son œil organique s’ouvrit, et la vue qu’il recevait était celle du sol. En bordure de son champ de vision réduit, il crut voir une main ouverte, celle d’un guerrier étendu sur le dos. Le gantelet était vert émeraude, les doigts immobiles. La crosse d’un bolter se trouvait à quelques centimètres.

— Celui-là, » entendit-il une voix prononcer. Une voix qui lui parut cultivée, presque raffinée.

Des doigts fermes agrippèrent le menton de l’Iron Hand et le lui soulevèrent, afin que Domadus voie ses oppresseurs.

Les Word Bearers. L’un d’eux, debout derrière le premier, avait les pommettes peintes d’écritures d’or. Ses cheveux noirs étaient courts, implantés sur son front en un V prononcé. Un de ses bras était gravement brûlé, et il le gardait contre son corps comme pour le protéger. À coup sûr, celui-là devait être le prêtre. L’autre, qui tenait Domadus par le menton, était un vétéran, indubitablement, un combattant dans le sens le plus pugnace du terme. Son nez était plat, mais son visage fin, et il boitait légèrement.

Malgré ses sens émoussés, Domadus prit conscience que ses poignets étaient ligotés au-dessus de lui par du fil barbelé, et qu’il se trouvait attaché au flanc d’un des appareils des Word Bearers. Son plastron lui avait été retiré, ainsi que sa combinaison de mailles serrées, pour exposer sa peau à l’air libre.

— Il n’y a pas d’autre moyen ? » demanda le vétéran.

Le prêtre leva une dague rituelle au bord dentelé, et Domadus s’arma de courage pour ce qu’il savait devoir arriver ensuite.

— Aucun, » répondit le prêtre, qui fit courir l’un des longs ongles de son gantelet sur la joue de l’Iron Hand, avant d’entamer un chant.

CHAPITRE VINGT-SIX

Dans le labyrinthe

« Avance, avance toujours, et ne fais que descendre. Ne va jamais à gauche, jamais à droite. »

— Tiré de la pièce dramaturgique Thesion et le Minatar

Ferrus me regardait déjà lorsque je me suis relevé d’entre les morts. Je crois que son sourire était moqueur, même s’il souriait toujours à présent, à cause de ce rictus permanent.

J’ai serré les poings et réprimé le besoin de frapper son spectre.

— Ça t’amuse, n’est-ce pas ? » ai-je craché. « De me voir ainsi ? Suis-je faible, comme tu disais ? Pas aussi faible que toi. Imbécile. Fulgrim a joué de tes cordes sensibles comme d’une harpe. »

Je me suis arrêté, et j’entendis le son de ma propre respiration lourde, de la colère qui grandissait en moi. L’abysse, noir et rouge, palpitait de haine en bordure de ma vision.

— Tu ne réponds pas ? » l’ai-je défié. « Difficile de provoquer les autres quand on n’a plus de langue, mon frère ! »

Je me suis relevé, je n’étais pas entravé pour une fois, et j’ai marché vers l’apparition muette. Si j’avais pu, je crois que j’aurais fermé mes mains sur sa gorge et que je l’aurais étranglé, comme je l’avais presque fait de Corax dans mon esprit.

Je me suis affaissé, haletant, luttant contre mes battements cardiaques tempétueux. Une sueur fiévreuse baignait ma peau, qui luisait à la lumière vacillante des torches. Une nouvelle pièce humide, une nouvelle cellule aux murs noirs. Curze en disposait de beaucoup à l’intérieur de son vaisseau, semblait-il.

— Par le Trône… » me suis-je étranglé, en m’effondrant sur un genou, la tête penchée pour parvenir à respirer. « Père… »

Je me rappelais les mots, un souvenir tellement lointain en cette heure. Il me les avait dits sur Ibsen. Après que ma légion et moi avions dévasté cette planète, que nous l’ayons changée en un décor de mort, je l’avais rebaptisée Caldera ; cela allait être un monde adopté, pareil à Nocturne, et grâce à lui, les Salamanders allaient être reforgés. Ce rêve n’avait pas survécu à la fin de la Grande croisade et au début de la guerre.

Cela m’attriste, mais je devrai vous laisser tous lorsque vous aurez le plus besoin de moi. Je tâcherai de veiller sur vous lorsque je le pourrai.

— J’ai besoin de vous maintenant, père, » dis-je à l’obscurité. « Plus que jamais. »

Ferrus faisant claquer sa mâchoire squelettique me fit relever la tête. Son regard creux rencontra le mien, et il montra de la tête les ombres qu’il y avait face à nous, où une vaste porte ornementée avait commencé à apparaître.

Cette porte était plus haute que le bastion de la jambe d’un titan Imperator, et deux fois plus large. Je n’arrivais pas à comprendre comment j’avais pu ne pas la remarquer plus tôt.

— Encore une illusion ? » ai-je demandé en m’adressant aux ombres qui, je le savais, m’écoutaient.

Le portail immense semblait être fait de bronze, même si je pouvais dire en le regardant qu’il s’agissait en vérité d’un alliage. J’y voyais la légère teinte bleutée de l’osmium, des traces de palladium et d’iridium d’un blanc argenté. Ce métal était dense, et incroyablement solide. Le bronze n’était qu’une prétention esthétique censée le faire paraître archaïque. La juxtaposition compliquée de gravure en creux et de détails en relief dessinait toute une trame d’imagerie, une scène qui paraissait représenter un conflit d’un âge ancien. Ses combattants brandissaient des épées, étaient vêtus de hauberts de maille et de pourpoints de cuir. Les catapultes et les balistes tiraient en l’air leurs projectiles grossiers, et le feu faisait rage.

Mais en m’y intéressant de plus près, je commençai à y reconnaître des éléments familiers, et je compris quelle avait été l’intention de mon frère de fer.

Trois armées résistaient désespérément dans une gorge étroite, et leurs ennemis rangés de part et d’autre lâchaient des flèches et chargeaient, la lance et l’épée à la main. Sur un éperon rocheux, un seigneur de guerre sous une bannière à serpents levait à bout de bras la tête d’un ennemi vaincu.

— C’est Isstvan V, n’est-ce pas ?

— Oui, » dit Curze, qui se tenait soudain à côté de moi, là où je compris qu’il s’était déjà trouvé tout ce temps. « Et ce n’est pas une illusion, Vulkan. Notre frère a travaillé longtemps sur cette pièce. Je crois que cela l’offenserait, s’il savait que tu croyais avoir devant toi le fruit de ton imagination. » À l’entendre, il paraissait presque défait.

— Que se passe-t-il, Konrad ; tu as l’air fatigué. »

Il soupira, empli de regrets.

— Nous approchons de la fin, » dit-il, et il me désigna la porte. « Voici l’entrée du Labyrinthe de Fer. J’ai demandé à Perturabo de le concevoir pour moi. En son centre se trouve un prix. »

Curze ouvrit la main, et à l’intérieur se projetait un hololithe rotatif de mon marteau, Amène-l’aube. Autour de lui, suspendus à des chaînes, se trouvaient mes fils. La projection était faible et granuleuse, mais je parvins à reconnaître Nemetor tel que je l’avais vu auparavant. J’ai honte d’admettre que je ne parvins pas à identifier l’autre, mais je voyais que tous deux étaient sévèrement blessés.

Curze ferma le poing, écrasa l’image de mes fils affligés.

— Je les ai bien saignés comme il fallait, mon frère. Ils n’ont plus que quelques jours à vivre. »

Je vis la noirceur se presser à nouveau en bordure de ma vision. J’entendis le tambourinement de mon cœur à l’intérieur de mes tempes ; je sentais sur mon visage la chaleur de l’abysse, qui baignait ma peau d’un rouge viscéral.

Par un effort de volonté, j’ai desserré les dents.

Curze me regardait.

— Que vois-tu, Vulkan ? » demanda-t-il. « Que vois-tu lorsque tu t’égares près des ténèbres ? J’aimerais que tu me le dises. » Il paraissait presque désespéré, suppliant.

— Rien, » ai-je menti. « Il n’y a rien. Tu n’es pas revenu aussi vite, cette fois-ci ? »

Curze ne répondit pas, mais son regard était pénétrant.

— Je me rappelle en partie ce qui s’est passé. Je me rappelle ce que tu as essayé de me faire faire, » lui dis-je. « Est-ce que je t’ai déçu, mon frère, en m’élevant plus haut que ton petit jeu ? Est-ce que par hasard tu te sentirais seul dans les ombres ? Tu as besoin de compagnie ?

— Tais-toi, » marmonna-t-il.

— Tu dois être contrarié de savoir que j’ai réussi ton petit test moral, que j’ai résisté à ton exigence de tuer Corvus. Je ne prétends pas être noble, mais je sais que je suis tout ce que tu n’es pas.

— Menteur… » lâcha-t-il dans un murmure.

— Même si je suis à ta merci, tu n’arrives toujours pas à m’entraîner aussi bas que toi. Tu ne peux même pas me tuer. »

Curze donnait l’impression d’être sur le point de me frapper, mais il retint sa colère, et devint d’un calme troublant.

— Tu n’as rien de spécial », me dit-il. « Tu étais juste là où il fallait au bon moment. » Il sourit faiblement, et fit le tour de moi par derrière, afin que je ne puisse pas le voir. « J’ai beaucoup aimé nos petits jeux, à tel point que lorsque ce sera terminé, je me mettrai à la recherche d’un autre de mes frères. Et ceux que je ne pourrai pas tuer, je les briserai. »

Je me suis retourné pour lui faire face, et le menacer, mais Curze avait déjà disparu, en se fondant dans les ténèbres.

La porte s’ouvrit en grand et m’invita en silence.

— Je les briserai, Vulkan, » déclara la voix désincarnée de Curze. « De même que je suis en train de te briser, une pièce fragile après l’autre. Et au cas où tu te demanderais s’il y a des monstres dans le labyrinthe, je peux te dire que oui. Mais un seul. »

Curze parti, je n’avais guère d’autre choix que d’entrer dans le Labyrinthe de Fer.

CHAPITRE VINGT-SEPT

Foi

Caché tout au bout du tunnel, près du déversoir, Dagon donna le signal.

Vogel sortit le premier, couteau tiré.

Les loyalistes avaient durement souffert de l’affrontement précédent, et ils étaient moins nombreux qu’il ne s’y était attendu. Dommage, cela voulait dire moins d’âmes à offrir au Panthéon. Peut-être offrirait-il aussi celle de Narek s’il se mettait encore sur son chemin.

Ils étaient quatre, tous des Salamanders, assis ensemble, enveloppés dans leurs capes pour se protéger. L’un d’eux, un techmarine à en juger par son armure et ses équipements, s’adressait aux autres. Ils devaient discuter de leur stratégie. Deux autres s’étaient assis sous une toile cirée, et recroquevillé près d’eux, lui aussi abrité sous une peau de reptile géant, se trouvait l’humain que les Word Bearers recherchaient.

La pluie acide battante gênait l’auspex, mais Vogel n’avait pas besoin de scanners pour lui dire que les quatre guerriers qui tournaient le dos au tunnel seraient bientôt morts.

Quelle négligence de laisser l’humain sous protection aussi réduite ; il doutait cependant qu’il puisse rester beaucoup d’autres loyalistes. Il sourit, affichant deux rangées de dents pointues qu’il avait limées lui-même, et se rappela comment la magie du Warp employée par l’apôtre noir lui avait montré leurs ennemis. Les tunnels auraient pu mener à plus d’une cinquantaine de déversoirs. Vogel était sûr que les loyalistes ne s’attendaient pas à se faire attaquer de nouveau aussi vite.

Ayant tiré une seconde lame, il s’engagea à découvert en silence, le bruit de ses pas étouffé par la pluie. Ses compagnons assassins étaient juste derrière lui, mais Vogel n’avait pas besoin d’eux. Il allait tuer tous ces minables à lui seul.

Numeon s’accrochait au flanc de la falaise, sous la cascade du débordement d’eau. Il jeta un coup d’œil sur sa droite, où Leodrakk avait les doigts enfoncés dans la face rocheuse taillée de la main de l’homme. À sa gauche se trouvait Daka’rai, qui s’accrochait lui aussi. Trois de leurs frères étaient cachés à proximité, de l’autre côté de l’eau que dégorgeaient les chutes. K’gosi et trois autres s’étaient immergés dans le bassin lui-même.

Numeon ne pouvait rien voir de ce qui se passait au-dessus d’eux. Tout ce qu’il pouvait entendre était le rugissement de l’eau contre son armure. Même à travers le respirateur de son casque, l’air humide empestait.

Ça ne va pas tarder… se dit-il à lui-même.

Tout reposait maintenant sur Shen’ra. Numeon et les autres n’avaient plus qu’à honorer son sacrifice.

Vogel possédait la discrétion naturelle d’un traqueur, néanmoins doublée de l’impatience d’un aliéné ; cette dernière tendait à saper la première, et c’était pourquoi Narek n’avait voulu de lui dans son escouade que lorsqu’il avait eu besoin de tueurs, et avait pu s’en remettre un peu moins à la ruse.

Eut-il reçu la permission de procéder seul, uniquement avec l’aide de Dagon et peut-être Melach, que Narek aurait fait les choses différemment. Quelque chose dans la scène qu’il voyait devant lui le faisait s’interroger ; cette conversation calme et fraternelle, la silhouette recroquevillée de l’humain parfaitement immobile. Il lui aurait été possible de le signaler et de suggérer la prudence, mais il laissa Dagon donner le signal que la voie était libre pour attaquer. Après quoi Vogel s’était précipité pour être le premier.

Narek se contenta de le laisser y aller, et de suivre avec Dagon, Melach et Saarsk.

Elias se trouvait parmi l’avant-garde lui aussi, cependant que le reste des Word Bearers attendait dans le tunnel en cas de besoin. Narek le fit rester derrière lui, irrité que l’apôtre noir ait insisté pour se joindre à l’équipe. L’inquiétude que lui inspiraient Erebus et une perte de statut au sein de la XVIIe possédait une certaine force de motivation, semblait-il.

Vogel avait presque atteint le techmarine lorsque Narek fut pris d’une horrible prémonition. Ses inquiétudes devenues bien réelles, il fut impossible de les garder pour lui.

— Leurs yeux… » murmura-t-il aussitôt à Dagon par leur fréquence de liaison.

— Eh bien ?

— Regardez ! »

Les lentilles des trois Salamanders assis à écouter le techmarine paraissaient mortes. Leurs yeux, normalement si brillants, auraient dû projeter une lumière diffuse autour d’eux.

Narek se leva et cria :

— Vogel ! Non ! »

Mais il était trop tard. Vogel plongea son poignard dans le dos du techmarine : un coup fatal, qui traversa tout droit le cœur principal. Puis il en arracha la lame, couverte de sang. Il s’apprêtait à se jeter sur l’un des autres quand le bruit mat d’un objet frappant le ponton de bois lui fit baisser les yeux.

Une charge incendiaire dont la diode clignotait avait roulé du gantelet ouvert du techmarine. Il y avait un sourire gravé sur le visage sans vie de Shen’ra, celui d’avoir été, par sa mort, un détonateur.

L’explosion immola Vogel et jeta tous les autres au sol. Le feu balaya le ponton, et fit chauffer une succession de grenades enfoncées autour de l’entrée du tunnel. Celles-ci éclatèrent en quelques secondes, libérant une explosion secondaire qui scella la bouche du déversoir derrière une tonne de débris.

Projeté vers cette issue, puis à l’opposé par la deuxième onde de choc, Narek était à terre, sonné mais en vie, en ayant entraîné Elias dans sa chute pour chercher à le protéger. Il avait beau le détester, il lui fallait accomplit son devoir. En scrutant à travers la fumée, le traqueur vit quatre guerriers émerger du bassin, bolters levés. Il jeta son couteau, qui transperça le cou de l’un d’eux avant que le Salamander n’ait eu la chance de tirer.

Dagon avait levé sa carabine, et se préparait à exécuter un autre de ces embusqués, quand un tir siffla depuis une certaine distance et le toucha droit à la tempe. Le sniper fut mort avant de heurter le quai.

Les bolts des guerriers immergés déchiquetèrent Melach, dont le pistolet n’était dégainé qu’à moitié.

Allongé presque sous Narek, Elias ouvrit le feu à plusieurs reprises et atteignit l’un de ces guerriers, qui avaient à présent tiré leurs lames et chargeaient à travers l’eau. Narek les soupçonnait de ne plus avoir beaucoup de munitions, ou même d’être déjà à court, car une fusillade concentrée aurait rapidement mis fin à ce combat. Et il se demanda par crainte de quoi d’autre les loyalistes pouvaient bien économiser ainsi leurs tirs.

Six guerriers de plus se hissaient par-dessus le rebord du bassin d’écoulement. L’un d’eux avança à la tête du reste. Celui-là était un centurion des Salamanders.

Un rapide décompte révélait que l’équilibre des forces était à peu près équitable ; des nombreux Word Bearers présents dans le tunnel, seuls quelques-uns avaient eu le temps de sortir avant que l’explosion ne les coupe des autres. Les loyalistes avaient établi un plan et possédaient l’avantage de la surprise.

Elias était debout. Il lâcha en vitesse un tir qui atteignit l’officier Salamander à l’épaule. Celui-ci chancela mais continua de courir, en levant un vouge d’apparence pesante.

Narek avait d’autres soucis : les deux adversaires sortis du bassin se jetaient sur lui. Il para un coup d’estoc en tirant rapidement son gladius, piégea une seconde attaque sous son avant-bras, puis il attira ce guerrier à lui, et écrasa sa grille frontale d’un violent coup de tête.

Saarsk avait engagé le combat contre certains des Salamanders ayant grimpé de derrière le rebord du bassin. Il poignarda l’un d’eux et tira sur un deuxième avant que le sniper adverse ne lui ventile la poitrine, et les autres le poussèrent au sol afin de l’achever.

Il vit Elias basculer sur le dos quand l’officier Salamander se jeta sur lui. Tous deux heurtèrent violemment le quai, qui craqua sous leur poids. Une seconde de plus et le ponton se morcela, en les envoyant tous tomber dans l’eau immonde. Cela éteignit le feu qui brûlait encore sur l’armure de Narek, et il tira parti de ce changement brutal de terrain pour loger un bolt à bout portant dans un de ses adversaires. Le Salamander roula en grognant et disparut sous l’eau.

Un coup de coude à la gorge du second lui enfonça le gorgerin et l’étrangla partiellement, ce qui libéra Narek du danger immédiat. Leur chute dans l’eau avait séparé Elias et l’officier Salamander ; ils se trouvaient à présent tout près du bord du bassin, et d’un grand à-pic vers le second corps d’eau en contrebas. Sans plus se préoccuper de leurs autres ennemis, qui se regroupaient après la contre-attaque rapide des Word Bearers, Narek se rua droit vers Elias.

— Qu’est-ce que vous faites ? » lui hurla l’apôtre noir.

Ils étaient dépassés en nombre, et quelque part au loin, une carabine de sniper était pointée sur eux. Tous les autres membres du groupe de frappe étaient morts ou le seraient bientôt ; tous leurs renforts étaient piégés dans le tunnel, sans aucun équipement d’excavation.

— Je nous sauve la vie, » lui lâcha Narek avant d’emporter Elias avec lui par-dessus le rebord, et vers l’écume tumultueuse en contrebas.

Numeon se précipita jusqu’au bord du bassin et faillit sauter avec eux.

Leodrakk l’arrêta en le tirant en arrière par l’épaulière.

— Nous avons déjà assez perdu d’hommes, » dit-il, mais il se pencha et mit l’œil à la mire de son bolter.

— Économise tes tirs, » lui dit Numeon. « Ils ont disparu. »

Mettant sa colère de côté, Leodrakk renonça et abaissa l’arme.

— Nous l’avons presque eu. Ce fumier.

— Il va vouloir se venger de ça. Nous allons le revoir.

— Vous avez vu son bras ? » demanda Leodrakk. « Il a été blessé. Récemment.

— Mais pas par nous.

— Par un des siens ?

— Non, » dit Numeon, pensif. « Par autre chose. »

Après quelques secondes à regarder les eaux sales continuer de plonger sans voir aucun des Word Bearers ressortir du courant, ils s’écartèrent du bord.

K’gosi était vivant. Son plastron était taché de sang là où un Word Bearer y avait plongé une lame, mais il n’avait pas souffert davantage. Ses réserves de prométhéum étaient depuis longtemps épuisées et il serrait le poing d’un air irritable. Sa main droite était posée sur le torse de Shen’ra.

— Nous n’oublierons pas votre sacrifice, frère, » marmonna-t-il d’une voix douce, agenouillé près du techmarine qu’il avait fait rouler sur le dos. Le morceau de ponton où reposait Shen’ra était tout ce qu’il en restait ; les autres se tenaient encore dans les eaux usées jusqu’aux cuisses.

Ils n’avaient pas perdu que le techmarine. Daka’rai était mort lui aussi, couché sur le dos dans le bassin sale, un couteau lui dépassant du cou. Ukra’bar avait reçu un tir à bout portant et ne se relèverait plus. Les autres portaient tous des blessures mineures, qui n’étaient rien comparées à celle que leur faisait ressentir la perte de leurs frères.

Tous ceux présents baissèrent la tête, avant que Leodrakk ne prenne la parole.

— Nous ne pouvons même pas les brûler.

— Non. » Numeon alla jusqu’au corps affalé de l’humain, un des récupérateurs morts, et récupéra la cape de K’gosi pour la lui rendre. « Nous devons leur rendre honneur d’une autre façon. »

Sa main gauche tenait la lance de fulgurite. Durant leur empoignade, il l’avait arrachée du fourreau de l’apôtre noir.

Leur abattement se mua en espoir à la vue de cet objet, même si aucun de ceux qui le voyaient ne pouvait expliquer pourquoi. L’arme grésillait d’énergie, d’une lueur intérieure et dorée évoquant la grâce de l’Empereur et sa quasi-divinité. Des mesures et des sanctions radicales avaient été prises pour réfuter la perception de l’Empereur en tant que dieu, mais sa puissance en avait toujours suggéré autrement, malgré son désir que la superstition cède place à l’illumination. Les quelques derniers mois écoulés avaient commencé à défier ce paradigme. Car l’univers n’était pas la seule province des mortels, qu’ils soient humains ou xenos : il était aussi le royaume de dieux, malveillants pour la plupart. Les Word Bearers croyaient en eux, courtisaient même leurs serviteurs afin d’en obtenir de sombres faveurs. Ils avaient la foi. Mais ce en quoi ils croyaient était horrible.

Tandis qu’il leva la tête de lance au-dessus de sa tête, Numeon sut que lui aussi avait la foi : foi en l’Empereur, foi en son dessein pour la galaxie et l’Humanité, et la foi en ce que son primarque était toujours en vie. Le pouvoir que contenait la fulgurite paraissait allumer en lui cette croyance, l’allumer en chacun d’eux.

Il effleura doucement à sa taille le médaillon de marteau.

— Vulkan est vivant, » prononça-t-il simplement.

Tous les frères qu’il avait devant lui reprirent ces mots. D’abord K’gosi et Ikrad.

— Vulkan est vivant. »

Puis G’orrn et B’tarro.

— Vulkan est vivant. »

Et Hur’vak, et Kronor.

— Vulkan est vivant. »

À chaque nouvelle voix, leur chœur gagnait en force, jusqu’à ce qu’une seule y manque.

Numeon regarda son frère du Brasier droit dans les yeux, et vit la souffrance qu’il y retenait depuis que Skatar’var était tombé sur Isstvan. Si un seul aurait dû avoir encore des raisons de douter, ce ne pouvait être que Leodrakk. Le souvenir de ce jour, de leur fuite vers les appareils, laissait un goût de regret dans la bouche de Numeon, mais il conserva une expression neutre.

Son regard passa de Numeon à la lance, puis de la lance au petit marteau, et revint sur Numeon. Leodrakk hocha la tête.

— Vulkan est vivant. »

Ensemble, ils firent de leur affirmation un cri de guerre, et de défi, qu’ils poussèrent à l’unisson vers le ciel.

— Vulkan est vivant ! »

Ils allaient s’accrocher à cette conviction, et donner ainsi à leur cause un espoir dont ils avaient besoin.

Pour la première fois depuis qu’ils avaient détalé d’Isstvan, meurtris et en sang, Numeon savait précisément ce qu’il devait faire. En retournant se poster en bordure du bassin, il fit signe à Pergellen, auprès de qui il savait qu’attendaient aussi Hriak et John Grammaticus.

Il était temps de parler à nouveau avec cet homme.

CHAPITRE VINGT-HUIT

Les défauts humains

Kharaatan, durant la Grande Croisade

La nuit était tombée sur la cité de Khartor pour la dernière fois. À travers un effort combiné de l’Armée Impériale, de son infanterie et de ses blindés, des titans de la Legio Ignis et de deux légions space marines, le monde de Kharaatan était désormais officiellement considéré comme ayant été dominé. Les combattants ayant officiellement achevé leur devoir, l’Administration impériale, avec toute son armée de logisticiens, de codifieurs, de serviteurs, d’ingénieurs, de manufacturiers, de taxonomistes et de scribes pouvait entamer la longue tâche de recoloniser Cent-Cinquante-Quatre Six et de la rattacher à l’Empereur et à l’Imperium.

Son ancien nom, Kharaatan, allait changer, ainsi que ceux de toutes les villes et autres éléments géographiques d’importance. De simples désignations suffiraient provisoirement, tel ce matricule que la planète avait reçu lorsque le conflit d’assujettissement avait été ratifié par le Conseil de Guerre. Avec le temps, d’autres noms seraient choisis pour aider les colons à mieux s’adapter et à considérer cette planète comme la leur, comme un monde loyal de l’Imperium, peuplé de citoyens loyaux.

Kharaatan et toute sa terminologie associée représentaient la rébellion et la discorde. En les changeant, le pouvoir de ces noms était révoqué et supplanté par celui d’un autre.

Une partie de cette transformation commençait aussi par le catalogage et le déplacement de toute la population de Kharaatan. Ces hommes, femmes et enfants, rebelles ou innocents, ne verraient plus jamais leur planète d’origine. Certains allaient être déportés en colonie pénitentiaire, d’autres seraient envoyés sur des mondes en recherche de main-d’œuvre, d’autres exécutés. Mais à terme, l’empreinte culturelle du peuple de Kharaatan allait disparaître à jamais.

Le logisticien Murbo ne songeait à rien de cela tandis qu’il procédait aux derniers vérificatifs avant le départ des transporteurs. Après ce qui avait semblé des jours plutôt que des heures passées à interroger péniblement et à recenser, le Departmento Munitorum, assisté de clercs de l’Administratum en effectif de l’ordre du bataillon, avait fini par scinder toute la population de Khartor. Cette ville était la dernière, et avait aussi été l’une des plus grandes. Le terme de ‘‘migraine’’ ne rendait pas justice à la céphalée impitoyable, au battement constant qui martelait le crâne de Murbo ; sa patience s’en trouvait mise à mal, au même titre que sa diligence.

En passant près du premier transport, il ne remarqua pas l’odeur. Il traînait derrière lui un lexmécanicien, et un groupe de serviteurs, mais ceux-là avaient été depuis longtemps libérés du fardeau des sensations olfactives, qui ne soulevèrent là non plus aucune question.

Il faisait sombre, et un vent froid arrivait en soufflant du désert. Murbo voulait retourner à ses quartiers à bord du vaisseau, au chaud, et pour s’y réchauffer aussi en avalant quelque chose. Il avait conservé une bouteille de côté spécialement pour cette occasion.

Il lui restait encore plus d’une cinquantaine de transports à inspecter et à enregistrer avant d’en avoir terminé, puis il lui faudrait vérifier la destination des passagers auprès de chaque pilote, et intégrer ces données à sa plaque, qu’il tenait justement à la main. Le protocole de l’Administratum impliquait également des vérifications visuelles afin d’être certain que nul ne manquait à l’appel. Dans le fouillis chaotique de toute annexion ayant commencé sur un pied de guerre, il n’était pas rare que des pans entiers de populations soient ainsi perdus et oubliés.

La première tranche d’ex-Khar-tans, celle des prisonniers dirigés vers les colonies pénales, était déjà partie. Le travail de Murbo était maintenant de faire partir ces gens destinés à devenir des citoyens impériaux sur de nouveaux mondes. Il n’était pas sûr de qui était le plus à plaindre, mais sa commisération ne dura pas. Lorsqu’elle se produisait contre l’Imperium, la rébellion portait en elle le germe de son propre châtiment.

Il balaya la soute du faisceau de sa lampe à faible puissance, observa les occupants aux yeux morts, qui s’imaginaient sans doute leur nouvelle existence, et opéra un décompte approximatif. Tout sembla d’abord en règle, mais lorsqu’il en eut fait de même avec le deuxième transport et se dirigea vers le troisième, quelque chose l’interloqua.

— Ils ne vous ont pas paru un peu trop calmes ? » demanda-t-il au lexmécanicien.

Le clerc au dos voûté parut perplexe à l’énoncé de cette question.

— J’imagine qu’ils pourraient envisager la folie de se soulever de nouveau contre l’Imperium. »

Non, songea Murbo, ce n’était pas ça.

Il n’y avait rien que Murbo aurait voulu davantage à cet instant que d’en avoir terminé avec ses obligations et de pouvoir prendre le vol de retour vers l’atmosphère de Cent-Cinquante-Quatre Six. Mais les ex-Khar-tans s’étaient d’ordinaire montrés plus vociférants.

Et il y avait cette odeur, qui, portée par la brise du désert, avait commencé à lui paraître plus fétide.

Il augmenta l’intensité de sa lampe et retourna au premier transport.

— Oh, par le Trône… » s’étrangla-t-il en braquant de nouveau le faisceau à l’intérieur de la soute.

Frénétiquement, il courut jusqu’au transport suivant et refit de même, puis avec le troisième, le quatrième, le cinquième. Le temps d’arriver au douzième, Murbo fut pris d’une violente envie de vomir.

Toujours penché en avant, il fit signe au lexmécanicien inquiet que tout allait bien en ce qui le concernait.

— N’allez pas regarder là-dedans, » l’avertit-il, avant de lui demander : « Qui y a-t-il encore en surface ? »

De nouveau, le petit homme voûté dans ses robes ternes sembla confus.

— À part nous ? »

— Des militaires, » spécifia Murbo en s’essuyant le menton.

Le lexmécanicien interrogea sa plaque.

— D’après le journal du Munitorum, tous les éléments militaires ont quitté la surface… » Il marqua un silence et leva une main ridée tout en vérifiant davantage. « Mais il reste encore deux transports des légions qui n’ont pas décollé.

— Contactez-les, » décréta Murbo. « Faites-le tout de suite. »

Vulkan était le seul debout dans le large espace intérieur du Nightrunner, dont la soute servait ordinairement à transporter les armes, les rations et la pléthore de matériel nécessaire à la guerre. Ce soir, il transporterait les morts. Les cercueils s’alignaient dans la partie droite de la soute, mais il pouvait se réjouir de ce qu’il y en avait si peu, grâce à la résolution rapide et pacifique du siège de Khartor. Combien d’autres vies avaient servi à payer le prix de ce privilège… Des morts douloureuses et torturées, Vulkan ne le savait que trop bien.

Le bain de sang ne s’était d’ailleurs pas conclu avec le massacre de la cité de Khar-taan. L’agitation durant la prise en charge des habitants de Khartor avait été la cause de nombreuses morts. Et même s’il estimait ses frères Night Lords en partie responsables, il ne pouvait s’absoudre de toute faute.

Seriph gisait devant lui dans son cercueil. Simple et sans ornements, un simple tube de métal, doté d’un moteur de cryogénie intégré afin de retarder la putréfaction et de s’assurer que la défunte atteindrait intacte le lieu de son dernier repos. Le corps médical avait lavé ses blessures, mais la tache de sang demeurait sur sa robe. Sans elle et sans la pâleur macabre de sa peau, Vulkan aurait pu se convaincre qu’elle ne faisait que dormir.

Il aurait voulu lui dire à quel point il regrettait sa mort, à quel point il regrettait de ne pas lui avoir prêté attention durant l’incendie de Khar-taan et accordé une entrevue. Son histoire devait être racontée, avait-il décidé, et ce serait à Seriph de le faire. Mais plus maintenant. Une dépouille ne pouvait pas raconter d’histoire.

Il inclina la tête, en guise d’excuses silencieuses.

— Pourquoi elle ? » demanda doucement une voix depuis les ombres.

Vulkan ne se retourna pas, mais il releva la tête.

— Que fais-tu encore là ? » demanda-t-il, redevenu soudain rigide.

— Je te cherchais, mon frère, » dit Curze en venant se tenir à côté de Vulkan.

— Tu m’as trouvé.

— Je sens une certaine colère en toi. » Curze en paraissait presque blessé. « N’es-tu pas content de me voir ? »

Vulkan se mit à le regarder. Ses yeux débordaient d’un vitriol non déguisé.

— Dis ce que tu es venu dire et laisse-moi. »

Curze renifla comme si tout cela l’amusait.

— Tu n’as pas répondu à ma question. De tous les mortels qui sont morts pour soumettre ce monde à notre Imperium, pourquoi celle-là revêt-elle tellement d’importance ? »

Vulkan tourna de nouveau ses yeux devant lui.

— Je préserve la vie. Je suis un protecteur de l’Humanité.

— Bien sûr que tu l’es, frère. Mais la façon dont tu t’es jeté sur le danger pour elle. C’était… inspirant. » Curze sourit, puis ce sourire s’épanouit, et incapable de maintenir les convenances plus longtemps, il se mit à rire. « Pardon, je suis désolé. » Il se reprit, redevint plus sérieux. « J’ai plutôt été sidéré. Tu es un grand sensible, Vulkan. Je sais à quel point tu te soucies de tous ces avortons, mais qu’est-ce qui a rendu celle-là si spéciale à tes yeux pour que tu la pleures de la sorte ? »

Vulkan s’était tourné et allait lui répondre quand son oreillette grésilla. Aucun des deux primarques ne portait son casque, mais il leur fallait rester connectés au contingent.

Alors que les yeux de l’un s’écarquillaient, ceux de l’autre primarque se plissèrent, et Vulkan sut que Curze recevait exactement le même message.

Il tendit la main vers son frère, l’attrapa par son gorgerin et l’attira à lui. Curze sourit et ne résista pas.

— C’est toi qui as fait ça ? » demanda Vulkan. « Est-ce que c’est toi ? » hurla-t-il quand Curze ne lui eut pas répondu.

Le sourire diminua et ne fut plus que la ligne pâle des lèvres de Curze.

— Oui, » confessa-t-il sur un ton dur, en le fixant de ses yeux froids.

Vulkan le lâcha, se retourna en le poussant hors de sa vue.

— Tu les as tous tués. »

Curze feignit l’embarras.

— Ils étaient nos ennemis, frère. Ils ont pris les armes contre nous, ils ont essayé de nous tuer. »

Vulkan se tourna à nouveau face à lui, enragé, et presque suppliant, répugné de ce que Curze avait commis.

— Pas tous, Konrad. Tu as assassiné les innocents et les plus faibles. Quelle était l’utilité de faire ça, à part satisfaire un besoin sadique de faire couler le sang ? »

Curze parut méditer véritablement sur la question. Il fronça les sourcils.

— Je ne suis pas sûre qu’il y en avait une, frère. Mais en quoi est-ce différent de ce que tu as fait à cette xenos ? Ce n’était qu’une enfant, elle ne te menaçait en rien. Les rebelles de Kharaatan ont eu droit à une mort rapide. Au moins, je ne les ai pas brûlés vifs. »

Vulkan ne pouvait pas lui répondre. Il avait tué cette enfant sous le coup de la colère, du chagrin de la mort de Seriph, et comme châtiment pour tous les dégâts que l’évasion des xenos avait provoqués. Peut-être était-ce aussi parce qu’il détestait les eldars, pour les raids et la souffrance qu’ils avaient infligés à Nocturne.

Curze perçut le doute de son frère.

— Tu vois, » dit-il doucement, en se rapprochant afin de murmurer. « Nos humeurs sont assez similaires, tu ne trouves pas ? »

Vulkan rugit et empoigna l’autre primarque, qu’il projeta à travers la soute.

Curze glissa dans un crissement de métal, son armure griffant le pont en dessous de lui. Il s’était déjà relevé quand Vulkan se jeta sur lui, et il parvint à bloquer le coup de poing porté à son visage. Lui-même frappa à son tour, toucha Vulkan au torse et lui froissa les côtes même à travers l’armure. Vulkan grogna, mais attrapa la tête de Curze et la jeta vers le bas contre son genou.

Curze partit en arrière, une salive ensanglantée jaillissant de sa bouche. Vulkan l’agrippa autour de la taille et le plaqua sur le dos, sans laisser à son frère le temps de se remettre du choc. Un nouveau coup de poing fit tourner la tête à Curze et lui ouvrit la joue. Il riait entre ses dents rougies. Vulkan le frappa encore, lui ébranla la mâchoire. Curze ne fit que rire plus fort, mais s’étouffa un peu quand sa trachée fut écrasée. Vulkan lui serra ses mains autour du cou, ses mains de forgeur dures comme le fer.

— Je savais que tu n’étais pas différent, » siffla Curze, en essayant toujours de rire. « Tu es un tueur. Nous sommes tous des tueurs, Vulkan. »

Vulkan le relâcha. Il se redressa, toujours assis au-dessus de Curze, et respira, pour retrouver son souffle, et ses esprits. Il l’aurait tué s’il ne s’était pas arrêté. Il aurait assassiné son frère.

Un peu secoué, Vulkan se remit debout, et enjamba le corps allongé de Curze.

— Ne t’approche plus de moi, » le prévint-il, essoufflé, et il sortit de la soute à grands pas, pour rejoindre son appareil qui l’attendait.

Curze resta à terre, mais tourna la tête pour regarder Vulkan s’en aller. Il savait qu’entre eux, les choses étaient loin d’être terminées.

J’étais perdu. Je l’avais soupçonné dès l’instant où j’avais franchi les portes du Labyrinthe de Fer. Ce n’était pas une épreuve que je pouvais surmonter, ni qu’il m’était possible de circonvenir. J’étais dans un endroit en apparence infini, d’une complexité firenzienne, forgé par un esprit égal au mien.

Non, ce n’était pas entièrement vrai. Mon esprit avait été affaibli, et de ce fait, il était au-delà de mes facultés de me repérer dans ces couloirs de bronze et de fer qui s’étendaient devant moi sans rien de distinctif.

Je me tenais devant le centième carrefour ; chaque chemin que j’avais choisi face aux quatre-vingt-dix-neuf précédents m’avait emmené plus loin dans le labyrinthe, et pourtant, dans le même temps, plus loin de mon but. Je me demandais ce que Curze avait promis à mon autre frère en échange du cadeau que celui-ci lui avait fait.

Peut-être Perturabo me détestait-il autant qu’il détestait le reste d’entre nous, et avait-il simplement décidé que de torturer un de ses frères valait autant que d’en torturer un autre ? Peut-être m’en voulait-il d’avoir survécu à son glorieux barrage d’artillerie sur Isstvan V, d’avoir refusé de céder face à ses lignes de véhicules ? Quelle qu’en était la raison, il n’avait conçu cet endroit qu’avec un but en tête : que quiconque y entrerait n’en ressortirait jamais. Cela correspondait bien à son caractère, je suppose, que de m’imaginer errer dans ces couloirs à jamais, même s’il n’avait pas pu savoir que j’étais immortel. Curze devait néanmoins avoir besoin d’une satisfaction plus immédiate. La patience n’était pas sa vertu, pas plus que la retenue. En me promettant mon marteau, il m’avait procuré un espoir. Je le soupçonnais de l’avoir fait pour me pousser plus loin dans la folie. Il ne réalisait pas m’avoir fourni en réalité un moyen tout à fait réaliste de m’échapper de son donjon.

Conscient que cela importait peu si je n’arrivais pas d’abord à trouver le centre de ce labyrinthe, je pris à gauche et je continuai à errer.

À la différence des précédentes épreuves que j’avais traversées, il n’y avait pas ici de pièges, pas d’ennemis, pas d’obstacle d’aucune sorte. J’en déduisais que le labyrinthe en lui-même était le piège, le piège ultime en vérité, conçu par un maître piégeur. À nouveau je sentais palpiter l’abysse près de moi, le noir et le rouge, dont les dents acérées se refermaient sur moi. Ce gouffre en appelait à une partie sauvage de ma psyché, ce fameux monstre que Curze avait évoqué.

J’ai secoué la tête pour chasser cette sensation. Quelque part dans cet endroit maudit se trouvaient mes fils. Il fallait que je les trouve, et j’espérais ne pas tomber sur eux parmi les nombreux corps que j’avais déjà croisés. La plupart de ces vestiges étaient squelettiques, même si certains avaient conservé leur chair ratatinée. Il s’agissait des rats de Curze, des malheureux qui avaient essayé de triompher du labyrinthe avant moi. Tous avaient dû mourir en s’accrochant toujours, démoralisés et l’esprit en lambeaux.

Je pense que c’était là ce que Curze avait en tête pour moi : me retrouver émacié, abattu et désespéré, devenir une chose dont il pourrait se moquer et qu’il pourrait punir quand il ne supporterait plus sa propre présence.

Ferrus était toujours avec moi. Il ne prononçait plus un mot, et ne faisait que me suivre comme mon ombre. J’entendais les pas de son armure suivre les miens, lents et pesants.

— Je pense que nous nous rapprochons, mon frère, » ai-je dit au spectre qui guettait à quelques mètres derrière moi.

Ses dents claquèrent, dans ce que je pris pour un rire moqueur.

— Être de peu de foi, » lui ai-je marmonné.

J’ai erré de la sorte pendant des jours, des semaines peut-être. Je ne dormais pas, pas plus que je ne me reposais, et je ne pouvais pas manger. Ma vigueur me quittait et je commençais à dépérir et à m’atrophier. Bientôt, je n’allais plus être si différent de Ferrus, guère plus qu’une ombre en colère, condamnée à arpenter ces couloirs pour toujours.

Et ce fut alors que j’entendis les griffes.

Cela commença comme un léger tintement de métal sur le métal, comme le bruit d’une pointe aiguisée cognant contre les murs, et qui résonnait vers moi à travers le labyrinthe. Je me suis arrêté pour écouter ; je sentis un changement dans le jeu de Curze, une volonté de le faire cesser. Les petits coups se firent plus forts, et se transformèrent en un bruit raclant produit par ces griffes. Je n’étais plus seul avec ma lente descente dans la folie.

— Curze, » l’ai-je appelé pour le mettre au défi.

Seul ce grattement de métal me répondit. J’eus l’impression qu’il se rapprochait. J’ai recommencé à me déplacer, en essayant de localiser la source du son, en marchant d’abord, puis en me mettant à courir.

— Vulkan… » murmura dans l’air la voix provocatrice de mon frère.

J’ai couru après elle, et tout ce temps, les grattements et les tintements s’insinuaient dans mon crâne, me firent grincer les dents.

J’ai tourné un angle, à la poursuite de mon instinct, mais je n’ai trouvé derrière qu’un autre couloir aussi sombre et quelconque que les autres.

— Vulkan… »

Le murmure vint de derrière moi, et je me suis retourné, alors qu’une chose noire et rapide passait en glissant près de moi. Je me suis crispé et j’ai porté une main à mon côté. En la retirant, j’ai vu le sang, et l’entaille infime que mon frère m’avait délivrée.

— Montre-toi ! » ai-je crié, le poing serré et une courbure dans les épaules. J’arrivais à peine à reconnaître ma propre voix, tant celle-ci me paraissait devenue animale.

Seul ce grattement de métal se fit entendre.

Je l’ai poursuivi tel un limier en chasse, sans trouver la moindre trace de Curze. La frontière entre proie et prédateur s’est amincie : je le traquais un instant, et l’instant suivant, mon frère me traquait. J’atteignis une jonction, un nouveau carrefour où j’essayai de me repérer, mais les palpitations de mon crâne me l’interdisaient.

— Vulkan… » La voix revint pour me provoquer.

J’ai rugi et frappé du poing dans le mur le plus proche, ce qui le cabossa à peine. J’ai rugi encore, la tête renversée en arrière, pour l’appeler sauvagement au milieu de l’obscurité. Le monstre à l’intérieur de moi était libre et réclamait du sang.

Invisible dans le noir, Curze m’entailla de nouveau, et fit perler une ligne de rubis luisants sur mon biceps. Cela m’incita encore à l’attraper, alimenta ma rage. Une troisième coupure lacéra ma poitrine et le sang coula en larmes rouges sur mon pectoral. Une quatrième m’ouvrit la cuisse. Je l’ai presque attrapé cette fois, mais cela revenait à essayer d’agripper la fumée.

— Vulkan… » murmura-t-il, en continuant toujours de racler les murs et de me provoquer.

J’avais reçu au moins une dizaine de blessures, mon sang me coulait le long des jambes jusque dans le creux entre mes orteils, ce qui me faisait laisser des empreintes sanglantes derrière moi. Ce fut seulement en baissant les yeux vers le nouveau chemin que je m’apprêtais à prendre que je me suis arrêté, et que je vis la marque de mon précédent passage, l’empreinte étalée mais bien reconnaissable de mes propres pas.

Mes épaules se sont affaissées, vaincues. En fermant les yeux, je vis l’abîme. J’étais perché juste sur son bord, et j’en fixais les profondeurs.

Un transpercement soudain dans mon flanc me ramena à moi en me faisant grogner.

— Ne t’inquiète pas, » murmura Curze, ses griffes pinçaient mon épaule tandis qu’il plongeait son couteau dans mon côté droit. « Ça ne va pas te tuer. »

Je me suis retourné en crachant ma fureur, prêt à arracher la tête de mon frère de sur ses épaules, mais Curze s’était volatilisé, et il ne me restait que l’air à empoigner.

Son rire résonna dans son sillage, ainsi que le raclement réitéré de ses griffes.

Une pellicule rouge se superposa à ma vision, le filtre de ma colère. J’étais sur le point de me lancer à sa poursuite, en percevant inconsciemment que c’était bien cela que Curze avait planifié tout du long, quand je me suis arrêté.

Ce fut alors que je le vis, lui, dressé sur mon chemin. Il se tenait devant moi et me barrait la route, aussi distinct et réel que l’aurait été ma propre main levée devant mes yeux.

Verace, le commémorateur.

— Je vous ai déjà vu, » lui ai-je murmuré, en tendant la main vers lui, comme pour juger jusqu’à quel point cet homme sans prétention pouvait être authentique ou chimérique.

Verace hocha la tête.

— Sur Ibsen, devenue Caldera, » dit-il.

— Non, pas là-bas. » Je fronçais les sourcils, et j’essayais de me souvenir, mais mes pensées étaient troublées par la colère. « Ici…

— Où donc ? » me demanda Verace.

Il n’était plus qu’à quelques mètres à peine quand je cessai d’avancer vers lui.

— Ici, » répétai-je. Ma mémoire se désembruma lorsque ce fut lui qui, à son tour, se mit à marcher vers moi. « Vous étiez avec eux, avec les prisonniers de cette pièce que Curze m’a fait tuer. »

Il me regarda d’un air interloqué.

— Les avez-vous tués, Vulkan ?

— Je n’ai pas pu les sauver. Vous étiez aussi au banquet. Je me rappelle votre visage.

— De quoi d’autre vous souvenez-vous ? »

Verace n’était plus qu’à un mètre de moi. Je me suis agenouillé afin que nos yeux soient pratiquement en face. À la façon des Salamanders.

— Je suis un primarque. » Je me sentais plus calme en sa présence, cependant que les pièces fractionnées de mon esprit commençaient à se re-fusionner. « Je suis Vulkan.

— Oui, c’est bien vrai. Vous rappelez-vous ce que je vous ai dit autrefois ?

— Sur Ibsen ?

— Non, autre part. Sur Nocturne. »

Des larmes me montaient aux yeux ; j’espérais avec ferveur qu’il ne s’agissait pas simplement d’une nouvelle apparition, d’un piège cruel pour me faire sombrer plus loin dans la folie.

— Vous m’avez dit, » ai-je balbutié, la voix étranglée par l’émotion, « que vous tâcheriez de veiller sur nous lorsque vous le pourriez.

— Ferme les yeux, Vulkan. »

J’obéis, et je baissai la tête pour qu’il y pose sa main.

— Sois en paix, mon fils. »

Je m’attendais à une révélation, à un éclair de lumière, à quelque chose. Mais ces mots ne furent suivis que de silence. En ouvrant les yeux, je vis que Verace avait disparu. Je me suis demandé un moment s’il avait été réel, mais je sentais mes membres retrouver de la force, et la résolution nouvelle qui m’emplissait. Mon monstre intérieur avait été chassé et fermement maîtrisé. Mon esprit m’appartenait à nouveau, du moins pour l’instant. Pour combien de temps, je n’aurais su le dire. La paix qui m’avait été transmise ne durerait pas dans cet endroit. Il fallait que j’agisse.

Curze était un être brisé intérieurement. Il me semblait l’avoir déjà su dès Kharaatan. Toujours il avait été ainsi, sans espoir, empli d’une colère tourné vers l’extérieur et vers l’intérieur de lui. Je ne pouvais m’imaginer ce que ce devait être de vivre de la sorte, mais je repensai alors à toute la souffrance que Curze avait pu causer, aux vies prises sans raison pour satisfaire ses appétits sadiques. Je me souvins de Nemetor, de tous les autres que Curze avait torturés et tués, au nom de rien d’autre que son ennui.

Ma compassion envers lui fut de courte durée, et ma résolution se raffermissait à chaque seconde.

— Tu avais raison, » ai-je lancé vers les ombres, où je savais que mon frère m’écoutait. « En effet, je suis convaincu que je vaux mieux que toi. Il n’y a que les faibles et les lâches pour se battre comme toi, Konrad. Notre père a eu raison de ne pas prêter l’oreille à tes jérémiades et de te rejeter. Je soupçonne qu’elles le rendaient malade de dégoût. Il n’y a que toi qui saches vraiment ce qu’est la peur, n’est-ce pas, mon frère ? » l’ai-je provoqué. « Tu es tellement faible et tellement pathétique. Ce n’est pas Nostramo qui a fait de toi le rebut que tu es, mon frère. Tu appartenais déjà au caniveau, comme le reste de tous tes déviants, dès le moment où notre père a fait l’erreur de t’engendrer. » Je partis d’un rire complaisant envers moi-même. « Il était inévitable que l’un d’entre nous serait raté, et tellement surchargé de défauts humains qu’il ne supporterait pas sa présence ou la présence des autres. Tu ne peux pas t’en empêcher, n’est-ce pas ? De te comparer à chacun d’entre nous. Combien de fois t’es-tu aperçu que tu nous étais inférieur après une telle observation ? Quand as-tu pris conscience que cela sonnait faux, de faire peser la faute sur ta jeunesse et tes frères ? Quand as-tu vu dans le miroir la parodie grotesque que tu étais devenu ? »

Aucune réponse ne me vint de l’obscurité, mais je sentais monter la colère de mon frère de façon aussi palpable que le sol de fer sous mes pieds.

— Personne n’a peur de toi, Konrad. Porter un autre nom ne va pas changer celui que tu es vraiment. Et je vais te dire un secret… Nous avons pitié de toi. Tous autant que nous sommes. Nous te tolérons, parce que tu es notre frère. Mais aucun de nous n’a peur de toi. Qu’est-ce qu’il y aurait à craindre chez toi, à part un enfant susceptible qui fait ses colères dans le noir ? »

Je m’attendais à ce qu’il se jette sur moi, les griffes à nu. À la place de quoi, j’entendis un grand mécanisme tourner en dessous de moi, sous le labyrinthe lui-même. Dans un grincement d’engrenages, une large portion du mur se rétracta dans le sol. Puis une autre, et une autre. En quelques secondes, un chemin se ménagea devant moi, et au bout de ce chemin se révéla une autre porte, gravée de la même manière que l’entrée du Labyrinthe de Fer.

Je savais que jamais je n’aurais pu trouver la sortie seul. Une fois le brouillard de ma colère dissipé, j’avais compris qu’il n’y avait qu’une seule façon pour moi d’atteindre le prix. Curze allait devoir m’y amener lui-même. Mes frères et moi étions faits différemment des fils adoptifs de nos légions. Dans le processus de création de sa progéniture, notre père avait distillé une portion de son essence et de sa volonté dans chacun d’entre nous. Avec les légions Astartes, il s’était conçu une armée gigantesque de guerriers, engendrés dans un seul but, celui d’unir Terra, puis la galaxie. Il désirait des généraux en la personne de mes frères et moi-même, mais aussi autre chose ; des égaux, des fils. L’Empereur avait pour cela déversé sur nous son intelligence incomparable et son génie pour la bio-ingénierie. Nous devînmes plus qu’humains ; en nous, chaque trait, chaque chromosome avait été amélioré et porté jusqu’à son sommet génétique. La force, la rapidité, la sagacité martiale, les facultés tactiques, l’initiative, la résistance, tous magnifiés par sa science miraculeuse. Mais comme avec une loupe devant un vieux tableau, il était impossible d’accroître un détail sans grossir tous les autres. Nous étions plus qu’humains, plus grands que les space marines, mais tandis que nos atouts étaient amplifiés, nos défauts le furent également.

Cela n’importa pas dans un premier temps, pas tant que la Croisade poursuivait brillamment sa course, comme une comète portant la lumière dans les cieux enténébrés. La rivalité devint de la jalousie ; la confiance en soi s’accentua en arrogance, la colère vira à la folie homicide. Tous, nous étions imparfaits, parce que l’être humain, même amélioré comme nous l’étions, ne peut qu’être imparfait. Un état parfait ne pouvait pas surgir d’une forme de départ insuffisante.

Curze était le plus imparfait de nous tous. Ses travers étaient évidents, sa faiblesse par trop humaine se manifestait dans chacun de ses mots et de ses actes. Cela le rongeait, ce désir nihiliste de tourner contre autrui la souffrance qu’il recevait. Il se détestait lui-même et répercutait cette haine aux autres. Mais que le miroir lui soit tendu par un de ces autres, que l’un de ses frères détestés lui pointe du doigt la créature qu’il se savait déjà être et qu’il haïssait… Cela ne pouvait pas rester impuni. Mon geôlier m’avait beaucoup révélé de son moi intérieur durant mon incarcération. Et je me demandai qui de nous deux, en ces derniers jours, était prisonnier en compagnie de l’autre. Je m’étais jeté sauvagement sur la faiblesse de Curze, et mon frère m’avait montré la sortie. Il voulait être libéré, tout autant que moi.

Quand je me mis à remonter le chemin dans sa direction, la porte commença à s’ouvrir. Derrière elle m’apparaissait le cœur du labyrinthe, et au centre de cette chambre, mon marteau, Amène-l’aube. Autour de lui, vis-je en m’approchant davantage de la porte béante, se trouvaient mes fils.

C’était donc là que nous allions mettre un terme à tout ça. Curze et moi. L’un de nous deux serait libre, l’autre perdu et damné à jamais.

CHAPITRE VINGT-NEUF

Plus de fuite possible

Elias était allongé sur le dos. Et se découvrit seul. Son inquiétude momentanée se mua en colère quand il réalisa que le traqueur n’était pas le seul à n’être pas là ; la fulgurite avait disparu. À travers les lentilles de son casque maculées de saleté, il leva les yeux vers les cataractes rugissantes tombant des nombreux déversoirs. Quelque part là-haut se trouvaient ses ennemis. Ils avaient la lance. Ce salopard de Salamander, le centurion. Il la lui avait prise durant leur combat avant que Narek ne les fasse tomber tous les deux par-dessus le rebord.

— Narek. »

Au bout d’un moment, le traqueur qui semblait essoufflé répondit par la fréquence. Il courait.

— Notre arrangement est terminé, » dit-il.

— Je suis étendu dans une mare d’ordures, Narek, expliquez-moi comment cela constitue une conclusion satisfaisante à notre arrangement ?

— C’est là que vous avez toujours été dans votre élément, apôtre : dans la crasse. Une vie contre une vie, la vôtre en échange de la mienne. Voilà, je récupère la mienne. Notre alliance est nulle et non avenue. Je vous ai dit que si je fermais les yeux, cela annulait ma dette. J’ai décidé de conclure ma mission par moi-même. C’est après eux que j’en ai maintenant. Estimez-vous heureux que je vous aie laissé vivre, » ajouta-t-il, avant que la liaison ne soit saturée par les parasites.

Elias ne se donna pas la peine d’activer la flasque Warp, suspectant Narek de l’avoir détruite. Le traqueur n’allait pas revenir, du moins pas vers lui.

Un rapide passage en revue informa Elias que les fonctions de son armure étaient à leurs seuils normaux. Certains dégâts mineurs étaient survenus dans la chute, mais restaient négligeables. Il se leva, en devant se débrouiller avec une seule main, le bras brûlé serré contre sa poitrine. Celui-ci lui faisait un mal de chien, mais il s’en servit pour alimenter sa colère.

L’abandon de Narek face au devoir ne resterait pas sans conséquence ; s’il le revoyait, Elias le tuerait. Amaresh était supposé s’en charger durant l’attaque contre le manufactorum, mais le destin avait jeté ce plan aux orties. Le plaisir de savoir Narek mort allait devoir attendre. Récupérer la lance revêtait un caractère primordial. Si les loyalistes l’avaient avec eux, ainsi que l’humain, ils n’avaient plus alors qu’une option à jouer.

— Jadrekk, » grogna Elias par radio, en sachant que son roquet ne tarderait pas à répondre à son maître. Tout près, il parvenait à discerner le spatioport de Ranos, et il savait que s’y trouvaient des engins prêts au décollage. La plupart des appareils Word Bearers y étaient retournés stationner, et Elias avait ordonné qu’une petite garnison y monte la garde.

Jadrekk répondit, comme il s’y attendait.

— Verrouillez-vous sur mon signal, et emmenez toutes nos forces au spatioport de Ranos, » ordonna Elias. « Dites à Radek de s’attendre à de la visite et de préparer un comité d’accueil, et par comité d’accueil, j’entends : un peloton d’extermination. »

Jadrekk confirma que cela serait fait et Elias coupa la fréquence.

Erebus serait bientôt là. Elias était résolu à ce que d’ici là, la lance et l’humain reviennent tous les deux en sa possession. Plus au nord, il voyait la tempête bouillonner au-dessus de la fosse sacrificielle. Les éclairs secouaient le ciel et fendaient la nuit en deux. Une fois Grammaticus éventré par la lance, une de ces zébrures s’ouvrirait et les jamais-nés s’en répandraient. Elias serait récompensé pour sa foi et sa dévotion. Pataugeant à travers la saleté, il entendait cette promesse, murmurée en phrases décousues et sifflantes. Il allait être reconnu par le Panthéon, et connaîtrait son ascension. Telle était sa destinée.

— Plus de fuite possible, » marmonna Elias, son regard se portant vers l’horizon du sud et l’ombre du spatioport. « Vous ne pouvez que mourir, à présent. »

CHAPITRE TRENTE

Nos dernières heures

Isstvan V

L’onde de choc frappa avec une force atomique, ou telle fut du moins l’impression des Salamanders qui s’y trouvèrent pris. Ils avaient suivi Vulkan vers le haut de la colline, se trouvaient juste derrière lui lorsqu’il s’était jeté sur les rangs disciplinés des Iron Warriors. Il s’était alors rué rapidement sur les blindés, bien plus rapidement que Numeon ne l’avait cru possible.

La colère le portait ; la colère et le sentiment d’injustice. L’action ignoble de ses frères primarques avait blessé Vulkan au plus profond de lui, en perçant bien plus loin que ne l’aurait fait n’importe quelle lame. Les membres de la Garde du Brasier, tous ces guerriers célébrés pour leurs faits de guerre, parvenaient à peine à se maintenir à sa hauteur. Il neigeait au-dessus d’eux, une rafale de cendres blanches qui descendaient sur eux dans leur fureur ardente. Une neige épaisse et étrangement paisible ; mais il n’y aurait pas de paix, plus maintenant, désormais que la galaxie était en guerre. Horus y avait veillé.

Les compagnies de combat suivaient dans le sillage de leurs commandants, et les capitaines rugissaient leurs ordres d’attaque aux milliers de guerriers an armure verte qui remontaient la pente en courant pour tuer les fils de Perturabo. L’assaut était implacable et brutal. Un feu croisé venu à la fois des versants nord et sud de la dépression d’Urgall faucha des centaines d’entre eux dès les premières secondes de la supercherie. La XVIIIe légion perdait ses guerriers comme un serpent aurait perdu ses écailles, mais poussait néanmoins de l’avant, déterminée à ne pas renoncer. La ténacité était la plus grande vertu d’un Salamander. Sur les plaines d’Isstvan, face à toutes ces armes, ce refus de céder fut presque fatal à toute la légion.

Ce fut par-dessus l’arête de la première crête, une ligne rocheuse couverte de tanks, que Numeon commença à apercevoir l’arc de feu. Celui-ci se dessina, long et brûlant, dans le ciel assombri. La ligne de flammes grimpa, et ayant atteint le sommet de sa parabole, se courba sur elle-même en forme de fer à cheval. Dans le hurlement de ses fusées, elle s’abattit au milieu de la charge des Salamanders et les éparpilla.

Un cratère brutal venait de s’ouvrir dans les collines d’Urgall, comme la morsure d’une bête géante ressuscitée des mythes anciens au milieu des feux nucléoniques. Le choc projeta des guerriers vers le haut comme s’ils n’étaient que des armures vides, privées d’os et de chair. Comme une cloche de verre se serait fracassée en tombant sur le béton depuis une grande hauteur, la légion fut pulvérisée. Les chars qui suivaient derrière leur seigneur primarque furent projetés en décrivant des tonneaux sur les sables noirs, la coque en feu. Ceux au centre de l’explosion furent simplement déchirés, leurs chenilles et leurs écoutilles de métal violenté réduites en shrapnel. Les guerriers épargnés par le choc initial furent éviscérés dans cette tempête de fragments. Les véhicules super-lourds furent enfoncés comme des boîtes de fer-blanc frappées au marteau. Leurs servants furent bouillis vifs et réduits en cendres à l’intérieur de ces fourneaux. L’onde se porta loin, jusqu’au cœur palpitant des rangs Salamanders. Par la vertu du fait qu’ils se trouvaient déjà si loin devant, la Garde du Brasier fut épargnée du pire.

Cette immense fureur cinétique les sépara et étouffa leurs silhouettes dans un orage de feu. L’impulsion électromagnétique paralysa le réseau radio, et un chant funèbre de grésillements se mit à régner sur les liaisons. L’organisation tactique devint intenable. D’une seule frappe dévastatrice, le Seigneur de Fer avait neutralisé la XVIIIe légion, tranché sa tête et plongé son corps dans des spasmes convulsifs.

La retraite était la seule stratégie encore viable. Des centaines se replièrent vers le site d’atterrissage, pour essayer de prendre place à bord d’appareils qui s’élançaient désespérément vers le ciel pour se mettre hors d’atteinte de l’ouragan terrible de trahison en dessous d’eux. Ce n’était pas une déroute ; face à une telle violence, c’en aurait été une pour d’autres forces que celles des légions Astartes. Nombreux furent les appareils abattus lorsque les traîtres déployèrent dans le ciel assez de tirs antiaériens pour foudroyer une armada.

Percevant l’étendue de chacune de ses nombreuses blessures, mais sans prêter attention à la cascade de rapports de dommages qui défilaient du côté gauche de sa seule lentille encore fonctionnelle, Numeon se releva en chancelant et en grognant. Un élément d’armure qu’il connaissait pour l’avoir déjà vu se trouvait à portée de sa main. Il prit le symbole que portait autrefois Vulkan et le fourra dans sa ceinture. Leodrakk était avec lui, mais il ne voyait ni Vulkan ni le reste de la Garde du Brasier. À travers une écharpe de brouillard sale, il crut discerner Ganne qui traînait Varrun par le métal de son gorgerin ; le vétéran était sur le dos, les jambes déchiquetées, mais continuait de tirer au bolter. Numeon était trop loin pour en avoir la certitude, et la mort pleuvait trop fort entre eux pour qu’il soit envisageable de se rallier.

La fumée couvrait la crête et la chute de cendres s’était intensifiée. La brume de chaleur du feu qui brûlait encore lui brouillait la vision ; il voyait le cratère à l’opposé duquel il avait été projeté, et les centaines de corps tordus à l’intérieur. Ils avaient été incinérés, fondus à l’intérieur de leur armure. Certains agonisaient encore. Il vit un apothicaire, qu’il ne parvint pas à reconnaître, ramper à terre sans ses jambes en essayant d’accomplir son devoir. Mais aucune glande progénoïde n’allait être récupérée de cette journée. Aucun de ceux qui resteraient sur Isstvan en arborant le vert émeraude de la XVIIIe légion ne survivrait.

Il fallait que Numeon atteigne un des appareils, qu’il sauve sa vie ainsi que celle de Leodrakk. Tout en essayant de joindre les autres et le primarque à travers les parasites, il se rappelait vaguement avoir été soulevé et projeté de côté par le souffle de chaleur de l’explosion. Ils se trouvaient loin du bord de la crête à présent ; ils devaient avoir glissé dans un creux du terrain, qui les avait protégés des tirs. Numeon supposa être tombé inconscient pendant un moment. Sa mémoire eidétique ne possédait pas certains fragments, certaines pièces de ce qui avait pu se passer après la frappe du missile. Il se souvenait de Leodrakk appelant le nom de son frère. Mais Skatar’var n’avait pas répondu. Aucun des Gardes du Brasier ne répondait.

— Ska ! » rugissait Leodrakk, que la douleur et l’abattement faisaient à moitié délirer. « Ska ! »

Il serrait le gantelet ensanglanté de Skatar’var. Celui-ci ne contenait heureusement pas de main ou d’avant-bras, et devait avoir été arraché par l’explosion.

Numeon attrapa Leodrakk par le poignet.

— Il n’est pas là. Il n’est pas là. Allons-y, Leo, » dit-il. « Il faut y aller maintenant. Viens ! »

Les Salamanders n’étaient pas les seuls à avoir souffert du projectile de Perturabo. Les premiers Iron Warriors, qui avaient déjà encaissé le plus fort de la colère de Vulkan et de son cercle intérieur, avaient également été pris dans l’explosion. L’un d’eux, revenu à lui, voulut intervenir contre Leodrakk et Numeon, mais le capitaine du Brasier le faucha de son vouge avant qu’il ne puisse ouvrir le feu sur eux.

Un guerrier, l’un des pyroclastes de K’gosi, agrippa faiblement la jambe de Numeon. Le temps de se baisser pour l’aider, le guerrier avait expiré, brûlé de l’intérieur ; un filet de fumée monta du hurlement silencieux de sa bouche, et Numeon se releva.

— Nous devons nous rallier… » disait Leodrakk.

— Il n’y a plus rien à quoi nous rallier, frère.

— Est-ce qu’il… » Leodrakk agrippait Numeon par l’épaule, le regard suppliant. « Est-ce qu’il est… »

Numeon arracha son regard du sien, et regarda en contrebas, là où les canons des Iron Warriors dispersaient les survivants de leur légion.

— Je ne sais pas, » murmura-t-il.

À moitié aveugles, ils continuèrent d’avancer en chancelant, épaule contre épaule tandis que les obus continuaient à tomber, sans savoir vers où se tourner ou quelle était la situation de Vulkan. La fumée obscurcissait l’air, étouffante et noire, riche de l’odeur du sang. Le respirateur de la grille faciale de Leodrakk était endommagé et il peinait à respirer. Le fragment de barre métallique qui dépassait de son armure et lui empalait l’un des poumons lui compliquait aussi la chose.

La radio se remit à grésiller à l’oreille de Numeon. Son fonctionnement soudain le surprit tant qu’il faillit trébucher. Son transmetteur était réglé sur un canal de la XVIIIe légion.

— Ici le capitaine Numeon de la Garde du Brasier. Nous procédons au retrait complet. Je répète, ordre à tous de vous replier vers le site d’atterrissage et de quitter la planète.

Il voulait repartir en arrière, à la recherche de Vulkan, mais au milieu du carnage de la dépression, cela était impossible. Numeon devait se laisser gouverner par le pragmatisme, et non pas l’émotion. Son primarque l’avait forgé ainsi, à travers ses enseignements et son exemple ; il n’allait pas le déshonorer maintenant.

— Mon frère du Brasier… »

Numeon reconnut aussitôt la voix à l’autre bout de la fréquence. Il regarda vers Leodrakk, mais celui-ci descendait en direction du site d’atterrissage et n’avait pas remarqué que Numeon était en liaison avec quelqu’un.

C’était Skatar’var.

— Est-ce que Leodrakk est avec vous ?

— Je l’ai avec moi. Où es-tu ?

— Je ne sais pas. J’entends des cris. J’ai perdu mon arme, frère. »

Une terrible pensée frappa Numeon tandis qu’il s’arrêtait pour achever un Iron Warrior dont la moitié de la poitrine avait éclaté, et qui luttait pour se relever.

— Que vois-tu autour de toi, frère ? » demanda-t-il, en piquant de son vouge, qu’il tordit dans la blessure pour assurer son coup.

— Il fait noir, frère. »

Skatar’var avait perdu la vue. Numeon regarda autour de lui, sans l’apercevoir. Impossible de savoir où il pouvait se trouver ou s’il était assez près pour aller l’aider. Des lambeaux d’autres compagnies redescendaient la pente à toutes jambes, en s’arrêtant pour déployer un tir de couverture. Numeon leur fit signe de se remettre à courir, en continuant d’essayer de trouver son frère du Brasier.

— Skatar’var, tire une fusée. Nous allons venir te chercher.

— Non, capitaine. C’est fini. Emmenez Leodrakk avec vous. Sauvez mon frère.

— Nous pouvons encore te rejoindre. » Numeon parcourait le champ de bataille du regard à la recherche du moindre signe, mais ne parvenait pas à le retrouver.

La mort flottait dans l’air, tout comme la fumée bruyante, montée des nombreux feux. Non loin d’eux derrière ce voile, le commandant Krysan sortait en rampant de la coupole de son tank. Lui aussi brûlait. Les Salamanders étaient nés dans le feu, et Krysan allait maintenant y mourir. Les réservoirs de carburant exposés à la chaleur éclatèrent au moment même où Krysan tombait de la tourelle, et il roula, bascula du bord de la coque et disparut. Tout comme lui, sa compagnie blindée qui avait autrefois fière allure n’évoquait plus guère qu’une cour de ferrailleur, encombrée de carcasses de métal calciné.

— Es-tu blessé, frère ? » insista Numeon, de plus en plus désespéré. « Arrives-tu à te tenir debout ?

— J’ai des morts par-dessus moi, Artellus. Ils m’écrasent. »

Un Iron Warrior à qui il manquait son casque et une partie du bras droit se dessina au sortir du brouillard huileux. Il leva un bolter pour faire feu mais Numeon se fendit vers lui, coupa court à son attaque et à sa vie en éventrant le traître.

— Il faut que tu m’en dises plus que ça, Ska. Il y a des morts partout. »

La scène tout autour de lui ressemblait à une mer de cadavres.

— C’est terminé pour moi. Sortez Leodrakk de là.

— Ska, il faut…

— Non, Artellus. Laissez-moi. Échappez-vous de cet enfer et vengez-moi ! »

Ça ne servait à rien. La pente se couvrait de guerriers en plein repli, et des escarmouches éclataient tout autour entre les survivants des deux camps.

— Quelqu’un va te récupérer et t’emmènera jusqu’à un appareil, » dit Numeon, mais lui-même jugea ses paroles creuses en les entendant.

— Dans ce cas, j’espère que nous nous retrouverons. »

La liaison fut coupée, et Numeon ne parvint pas à la rétablir.

Plus loin dans la vallée, la fumée roulait en s’épaississant et s’accumulait au fond du bassin, dont les appareils s’élançaient en nuées accablées de toutes parts. Deux d’entre eux, trop impatients de décoller, se rentrèrent l’un dans l’autre et tous deux s’écrasèrent en flammes. Un autre prit de la portance et commençait à atteindre la haute atmosphère quand il fut couturé de tirs de canons et se brisa, ses deux moitiés renvoyées vers la terre.

Même pour ceux qui avaient rejoint le bas du versant relativement indemnes, l’échappatoire était loin d’être certaine.

Ayant fini par atteindre le site d’atterrissage avec Leodrakk, Numeon y trouva une visibilité proche de zéro. Comme si du goudron s’était changé en air, le noir en était presque absolu. Les autosenseurs ne revêtaient qu’une utilité limitée, mais Numeon parvint à avancer jusqu’à un appareil. Leodrakk avait des haut-le-cœur bruyants dans cette fumée toxique qui aurait tué des hommes inférieurs à eux. Il s’accrochait à l’épaule gauche de Numeon et laissait le capitaine du Brasier le guider.

Mais Numeon peinait lui aussi. L’appareil était là, assez près pour le toucher, mais la fumée qui les assiégeait rendait impossible d’y repérer la rampe, ou même si celle-ci était ouverte. À travers la coque grossière, Numeon sentait la vibration des moteurs. Il fallait monter à bord immédiatement, ou ils seraient contraints d’en trouver un autre.

L’enfer s’abattait tout autour d’eux ; il n’y aurait pas d’autre appareil. Il fallait s’échapper à bord de celui-là ou mourir.

Et s’il fallait mourir, Numeon se jura qu’il tomberait en repartant se battre. Ce qu’il aurait déjà fait, s’il n’y avait pas eu Leodrakk.

Une main sortit de l’obscurité et se tendit vers eux, et à deux, ils grimpèrent d’un pas trébuchant dans la soute bondée d’un Warhawk. Il faisait noir à l’intérieur de l’appareil : la fumée emplissait aussi le compartiment et l’éclairage interne ne fonctionnait pas. Numeon s’affaissa et roula sur le dos. Son œil le brûlait comme si quelqu’un y avait enfoncé un couteau et tourné la lame. Le capitaine était plus gravement blessé qu’il ne l’avait réalisé, après avoir reçu plusieurs tirs durant leur descente et protégé de son corps son frère du Brasier. Leodrakk était à genoux, en train de tousser les particules hors de ses poumons.

La rampe de l’appareil se refermait. La vibration de la montée en régime rapide des moteurs secouait la soute et l’engin lutta pour accrocher l’air. Puis ils eurent décollé, les réacteurs poussés à pleine combustion pour atteindre la vitesse de libération. La porte d’accès acheva de se clore, le noir devint absolu.

En se tournant sur le côté, Numeon vit briller dans l’obscurité une unique bande de lumière.

— Ne bougez pas, frère, » lui imposa une voix calme et sérieuse.

— Apothicaire ? »

— Non, » répondit la voix. « Je suis un Morlock des Iron Hands. Pergellen. Ne bougez pas… »

Puis l’inconscience le prit, et il s’y perdit.

Numeon rouvrit les yeux et toucha du doigt la blessure qui avait failli le rendre aveugle. Cette blessure lui faisait encore mal : le souvenir de l’avoir reçue, et ce qu’elle lui remettait en mémoire.

Le périple depuis l’aqueduc, après y avoir retrouvé Pergellen, Hriak et l’humain, avait été morose. Shen’ra avait été leur camarade de longue date, et avait su forger des liens forts malgré sa nature irascible. Il était dur d’entendre parler de sa mort, même s’ils connaissaient tous le sens du mot « sacrifice ». Daka’rai lui non plus ne verrait pas de nouvelle aube, ni Ukra’bar, et leur deuil était aggravé par le fait que les Salamanders avaient tous deux été des combattants aguerris, et que leur petite compagnie s’étiolait un peu plus.

Quand Numeon avait fait part à Grammaticus de leur décision de finalement l’aider, l’homme avait accueilli la nouvelle avec une résolution sérieuse, comme s’il savait que cela allait finir par se produire, ou comme s’il éprouvait peut-être de l’amertume face à ce qui devrait advenir ensuite.

— Qu’est-ce qui vous a fait changer d’avis ? » avait-il demandé.

— L’espoir, la foi… Ceci. » Numeon avait alors présenté la lance à Grammaticus, mais n’avait fait que la lui montrer. « Je vais la garder avec moi jusqu’à ce que nous arrivions à vous faire quitter la planète, » avait-il dit en la rangeant dans son fourreau. « Et où devez-vous aller ?

— Je ne sais pas encore. On ne me donnera pas ces instructions avant que j’aie quitté Traoris sain et sauf. »

La conversation s’était arrêtée là, et Numeon était allé consulter Pergellen sur la meilleure façon de conduire une attaque contre un spatioport lourdement protégé.

Solliciter l’aide du Fire Ark fut rejeté d’emblée. Depuis le commencement de cet orage singulier, qui maintenait Ranos étouffée sous une couche de ténèbres et emplissait le ciel d’éclairs bigarrés, plus aucune communication n’avait été établie avec le vaisseau. Pour ce qu’ils en savaient, peut-être avait-il déjà été détruit. Plusieurs des survivants l’avaient déjà suggéré, jusqu’à ce que Numeon leur demande de se taire.

Numeon avait menti à Grammaticus. Ce n’était pas l’espoir qui les poussait de l’avant, ni la foi, mais la défiance, un refus d’abandonner tant qu’il existait encore une chance d’accomplir quelque chose, même si cette chose n’était que la simple vengeance. Les derniers mots de Skatar’var l’avaient forcé à se faire cette promesse à lui-même, et Numeon avait bien l’intention de s’y tenir. Comme eux tous.

Loin du cœur de l’étendue urbaine, la ville s’étirait et cessait d’être un dédale aussi dense. Les hautes piles d’habitation laissaient place à des édifices plus petits coiffés de dômes, à des stations et à des avant-postes. Là-bas se trouvaient les guetteurs d’orage, les hommes et les femmes chargés de la mission dangereuse d’observer les champs d’éclairs et les désolations cendreuses qui séparaient les huit grandes cités. Même au-dessus des déserts gris qui entouraient Ranos, la foudre avait changé, frappait avec plus d’intensité, à une plus grande fréquence, en ouvrant des failles noires sur la terre comme si le rituel des Word Bearers blessait la nature elle-même.

Le spatioport était posé sur un plateau, surélevé de quelques centaines de mètres au-dessus du paysage de la ville. Depuis le déversoir et l’aqueduc, les guerriers et l’humain qu’ils escortaient avaient pris cette direction, en espérant y trouver un moyen pour Grammaticus de quitter la planète. Ils avaient fait le tour du plateau en négligeant les routes, lesquelles devaient être surveillées. Ils étaient descendus, avaient cheminé par les conduits secondaires du réseau d’égouts, et avaient débouché près du périmètre extérieur du spatioport, en vue de ses tours d’un gris métallique et de ses tabliers d’atterrissage désolés. Comme les créatures voûtées des mythes enfantins, Numeon et les membres de sa compagnie brisée se tenaient accroupis sous les restes d’un grand pont partiellement effondré, dans le canal qu’il enjambait, creusé par la main de l’homme, tari et à sec.

Sur le pont et au-delà, la chaussée de l’autoroute de Ranos ne voyait plus passer aucune forme de trafic. Les châssis d’un half-track civil et de quelques camions de transport lourds dessinaient de lugubres squelettes noircis. C’était ici, au spatioport, que la colère des Word Bearers s’était abattue en premier et le plus durement. Ils ne pouvaient permettre à aucun appareil de décoller et de donner l’alarme. La XVIIe légion avait massacré tout et tout le monde, y compris les véhicules.

Numeon était dissimulé par les ombres et par l’ignorance de ses ennemis tandis qu’il observait à travers sa lunette. Sur une dalle derrière lui étaient posées ses armes, le reste de ses munitions, et le sceau de Vulkan.

Il entendit Leodrakk approcher et le vit ramasser l’icône de marteau, qui avait autrefois appartenu à leur primarque et qu’un jour, peut-être, il porterait de nouveau.

— Est-ce que tu y crois ? » demanda Numeon en abaissant la lunette.

Autour de lui, dispersés le long de la face inférieure du pont et à l’abri de son surplomb, ceux que comptait encore sa compagnie se préparaient pour leurs dernières heures. Toutes les armes et les munitions restantes avaient été collectées et réparties afin d’assurer à chacun de pouvoir se battre au maximum de son efficacité. Cela aurait été jadis la tâche de Domadus, mais l’Iron Hand n’était plus là, et K’gosi avait repris son rôle d’intendant. Ils avaient aussi perdu Shen’ra et beaucoup d’autres qui auraient dû connaître une meilleure fin que la leur. Numeon en était responsable, de tout cela. Et il allait porter cette mission jusqu’à son bûcher.

— Que Vulkan est vivant ? » dit-il pour préciser sa pensée.

— J’ai repris vos mots comme tous les autres, non ? » répondit Leodrakk, en lui rendant le sceau. « Vous essayez encore d’en percer les mystères, Artellus ?

Numeon observa le marteau, la gemme intégrée dans sa section transversale.

— Depuis que je l’ai ramassé sur le champ de bataille. Mais je n’ai rien percé du tout, j’en ai bien peur. Une bonne partie des réalisations de Vulkan dépassait ma compréhension. Ce doit être une sorte de dispositif, pas uniquement ornemental. J’avais espéré qu’il contienne peut-être un message, ou un enseignement pour nous guider… » Il secoua la tête. « Je ne sais pas. Je l’ai toujours envisagé comme un symbole, quelque chose pour nous faire garder espoir en notre heure la plus sombre.

— Et nous y voilà, à notre heure la plus sombre ?

— Il se pourrait bien. Mais tu n’as pas répondu à ma question. Crois-tu que Vulkan soit vivant ? L’avoir dit n’est pas la même chose qu’y croire. »

Le regard de Leodrakk alla errer vers l’endroit où John Grammaticus était recroquevillé et se marmonnait à lui-même, les bras autour des genoux, tête baissée, en essayant de se tenir chaud. Hriak se trouvait tout près et gardait ostensiblement un œil sur l’humain. Plus tôt, il l’avait soustrait psychiquement à la magie du Warp qu’employait le prêtre Word Bearer, et avait projeté au loin la trace de l’essence de Grammaticus comme un ventriloque aurait projeté sa voix, pour attirer les Word Bearers dans le piège du déversoir. Ça n’avait pas été une expérience plaisante pour l’humain, mais l’archiviste ne l’avait guère remarqué, et s’en souciait encore moins.

— Je vois quelque chose dans la lance qui ravivera la flamme d’un espoir qui n’a été qu’une braise pendant très longtemps, » admit Leodrakk, en montrant du geste la fulgurite, calée dans le fourreau de Numeon. « J’y ai résisté parce qu’espérer l’un revenait aussi à espérer un autre.

— Ska, » supposa correctement Numeon.

— Il pourrait être encore vivant.

— Comme tous nos autres frères du Brasier, mais j’éprouve quelques doutes.

— En tout cas, nous savons qu’il n’est pas mort dans la grande explosion, » essaya de dire Leodrakk, sans parvenir cependant à contenir le mordant de sa voix.

Ce n’avait été que plus tard, quand leur appareil s’était élevé et était passé à travers le blocus des traîtres autour d’Isstvan, que Numeon avait révélé à Leodrakk que Skatar’var l’avait contacté. Il savait que Leodrakk aurait exigé d’y retourner, qu’il n’aurait pas écouté les souhaits de son frère, comme Numeon l’avait fait. Il n’avait pas enragé, n’avait pas frappé son capitaine. Numeon supposait que tel aurait pourtant été son droit. Leodrakk n’avait fait que s’assombrir, comme le fait une flamme lentement privée d’oxygène.

— Je vous ai pardonné pour ce moment où vous m’avez tout avoué à bord du Warhawk, » dit Leodrakk.

— Que tu m’aies pardonné ou pas ne signifie rien, Leo. Je pouvais sauver nos vies, ou bien repartir à la recherche de Skatar’var et signer nos arrêts de mort à tous les deux. J’ai pris une décision pragmatique. La seule qu’il m’était possible de prendre dans ces circonstances. »

Leodrakk détourna les yeux, au-delà du pont et vers le spatioport. Même à cette distance, les patrouilles étaient visibles.

— Pourquoi me dis-tu ça maintenant, frère ? » demanda Numeon.

— Parce que je voulais que vous sachiez qu’il n’y avait pas de ressentiment entre nous pour cette histoire. J’aurais voulu y retourner, et je sais que nous serions morts tous les trois. Cela étant, ça ne rend pas les choses plus faciles. Il y aura toujours une partie de moi pour se demander si nous aurions pu le retrouver, s’il était encore vivant, et si nous ne sommes pas passés à quelques mètres de lui.

— J’ai éprouvé les mêmes doutes concernant Vulkan, mais je maintiens la décision que j’ai prise, et je sais que si c’était à refaire, je ne me détournerais pas de cette route. On ne peut pas effacer l’histoire et la réécrire. Ce qui est fait est fait, et tout ce que nous pouvons espérer, c’est d’accomplir notre devoir jusqu’à la mort, indépendamment du destin que nous souhaitons pour nous-mêmes. »

Pergellen les interrompit par radio.

— Parlez, frère, » réagit Numeon à la demande de liaison de son frère, en activant son oreillette.

— J’ai un visuel sur nos anciens cousins.

— Combien sont-ils ?

— Plus qu’il n’en faudrait à mon goût, et sans doute au vôtre

— Alors ce sont bien nos dernières heures.

— Il semblerait, frère, » répondit l’Iron Hand. Il n’y avait pas de regret dans sa voix, pas de tristesse. Cela ne servait à rien. Il ne leur restait plus qu’un devoir à accomplir à présent.

Numeon remercia l’éclaireur et coupa la liaison.

— Va leur dire de se préparer, » dit-il.

Leodrakk se retournait pour exécuter cet ordre, quand Numeon le retint par le bras.

— Je sais, Artellus, » lui dit Leodrakk, en tapant le capitaine du Brasier sur l’épaule. « Pour Shen, pour Ska, pour tous les autres. »

Numeon hocha la tête, et le laissa aller.

— C’est en fait assez impressionnant quand on les observe depuis cette distance, » dit Numeon, une fois que Leodrakk fut parti. Il regardait les lueurs des éclairs par-dessus les plaines de cendre.

— Le mot qui me vient à l’esprit est plutôt ‘‘dangereux’’, » répondit Grammaticus. Il s’était mis debout, et se tenait à côté de lui.

— Les plus belles choses de la nature sont souvent dangereuses, John Grammaticus.

— Je ne vous savais pas si philosophe, capitaine.

— Quand vous aurez vu de près la fureur de la terre, quand vous aurez regardé des montagnes cracher le feu, et le ciel prendre la couleur des braises en réfléchissant ce souffle chaud sur ses nuages de cendre, vous apprendrez à en apprécier la beauté. Que reste-t-il d’autre, sinon, à part la tragédie ?

— Il est toujours question de la terre, » marmonna Grammaticus.

Numeon le regarda du coin de l’œil.

— Quoi donc ?

— Rien du tout. Vous avez pris la bonne décision, vous savez.

— Je n’ai pas besoin de vous pour me le dire. »

Le Salamander se tourna pour dévisager Grammaticus. Depuis la hauteur dont il dominait l’humain, son visage était indéchiffrable.

— Trahissez-moi, et je trouverai un moyen de vous tuer. À défaut de quoi, je vous emmènerai jusque sur Nocturne, et je vous montrerai ces fameux volcans dont je viens de vous parler.

— J’ai l’impression que je n’apprécierai pas leur beauté autant que vous, Salamander. »

Les yeux de Numeon parurent brûler d’un feu froid.

— Non, vous n’apprécierez pas. »

L’humain prit conscience derrière lui d’une autre présence, à laquelle Numeon hocha la tête.

— Hriak, est-ce que tout est prêt ?

— Tout est en place, comme selon le plan, » confirma-t-il, de sa voix rauque.

Grammaticus dressa un sourcil.

— Quel plan ? »

Numeon sourit. Il voyait bien que cela rendait l’humain nerveux.

— J’ai peur que ça ne vous plaise pas. »

CHAPITRE TRENTE ET UN

Amène-l’aube

Je l’avais appelé Amène-l’aube pour une raison bien spécifique.

Les noms qu’on donne aux armes sont importants. Ils attribuent du sens et de la substance à ces choses qui ne seraient autrement que de simples outils de guerre. Curze n’y avait jamais vraiment prêté attention. Ses préoccupations étaient moins sentimentales, plus sanglantes. Pour mon frère ignorant, une barre de métal taillée en pointe valait aussi bien que la meilleure lame d’un maître artisan si elle permettait elle aussi de tuer. Telle était sa négligence, telle était la raison pour laquelle j’avais conçu ce marteau comme je l’avais fait. Amène-l’aube était différent. Il pouvait littéralement amener la lumière.

Et il se trouvait maintenant devant moi au cœur du labyrinthe de Perturabo. Mais ce ne fut pas le marteau qui m’attira l’œil en premier.

Ils étaient morts tous les deux. Je le sus avant même de traverser le seuil, mais je fus tout de même accablé à la vue de leurs corps exsangues.

— Est-ce qu’ils étaient déjà morts avant même que je pénètre dans ce dédale ? » ai-je demandé.

À ma surprise, Curze me répondit.

— Avant même que tu mettes le pied sur mon vaisseau. »

Sa voix était désincarnée, mais elle venait de quelque part dans cette chambre centrale.

Nemetor, bien sûr. Il fallait que ce soit lui. Le dernier de mes fils sur lequel j’avais posé les yeux. Curze savait que cela susciterait en moi un mélange particulier de douleurs. L’autre me causait un deuil encore différent, car il faisait partie d’une fraternité que j’avais longtemps considérée comme mon conseil.

— Skatar’var… » ai-je murmuré en levant la main pour toucher son corps squelettique, mais je retins mon geste juste avant ce contact.

J’ai écarté le regard de mes fils défunts, et résisté au besoin de les décrocher de là où ils étaient pendus comme des sacs de viande. Je me suis concentré à la place sur Amène-l’aube.

Le marteau était exactement comme je m’en souvenais. Il paraissait assez inoffensif, reposant ainsi sur ce piédestal de fer, même si je peux dire humblement que cette arme est la meilleure que j’aie jamais forgée. Il brillait par contraste au milieu de ce lieu terne et laid.

Le cœur du Labyrinthe du Fer était une chambre octogonale, soutenue par huit épais piliers. Le métal noir paraissait boire la lumière, l’absorber sur ses facettes comme de l’obsidienne. Mais ce n’était pourtant que du fer, ses murs, sa voûte, son sol. Un décor lourd et dense, sans guère d’ajouts en matière d’ornementation… ou du moins l’ai-je pensé au début.

En m’attardant, je me mis à discerner des formes dans le métal. Il s’agissait de visages qui hurlaient, figés pour toujours dans un moment de pure souffrance. Sous chacune des arches auxquelles les piliers étaient abutés pendait une statue difforme et grotesque. Toutes étaient monstrueuses, comme issues des rêves fiévreux d’un aliéné et piégées sous cette forme de fer. Il n’y en avait pas deux semblables. Certaines possédaient des cornes, d’autres des ailes ou des sabots de bête, des plumes, des serres, un bec crochu, une mâchoire distendue. Elles étaient misérables et repoussantes, et je ne pouvais m’imaginer ce qui avait poussé mon frère à les sculpter.

Si cette salle était le cœur du labyrinthe, c’en était un cancéreux et noirci, dont le battement lent était comme un glas.

Ne voyant pas d’autre recours, j’ai marché jusqu’au socle, et porté la main vers le marteau. Un genre de champ d’énergie m’empêcha de le toucher, en produisant un éclat de lumière crue qui me fit reculer.

— Tu n’as quand même pas cru que j’allais simplement te laisser le prendre, n’est-ce pas ? » La voix de Curze retentit, partout et nulle part, comme auparavant.

Je me suis éloigné du piédestal ; la porte par laquelle j’avais pénétré dans la salle se refermait derrière moi, tandis que j’observais les ombres avec méfiance. Je n’avais aucune intention de partir. Il n’y avait pas d’issue dans la fuite ; la fin de ce tourment se trouvait ici, avec mon frère. Maintenant que la porte était fermée, l’obscurité était entière. Il n’y avait pas de lumiglobes, de braseros, ni de lanternes d’aucune sorte. J’ai touché à nouveau le champ d’énergie, pour déclencher brièvement un éclat qui entoura le marteau avant de mourir à nouveau comme la flamme d’une bougie. Cette lumière me donna peu à voir, même si je me suis tourné, en croyant voir une des statues bouger.

— Ta stratégie de la peur marcherait peut-être sur des hommes, mais je suis un primarque, Konrad, » déclarai-je, reconnaissant envers mon père de m’avoir rendu cette lucidité ; j’allais avoir besoin d’elle pour affronter maintenant mon frère. « Un primarque digne de ce nom.

— Tu penses que je n’en suis pas digne, Vulkan ? »

Sa voix venait de derrière moi, mais je savais qu’il s’agissait d’une ruse, et je résistai à la tentation de me retourner.

— Peu importe ce que je pense, Konrad. Ni ce que le reste d’entre nous pense. Quand tu contemples ton reflet, mon frère, n’est-ce pas ce que tu vois ?

— Tu n’arriveras pas à me provoquer, Vulkan. Toi et moi, nous sommes arrivés trop loin pour ça.

— Tu croyais peut-être qu’il n’y aurait pas de miroir dans le noir, rien pour te refléter l’être inutile que tu es ? Est-ce pour ça que tu te terres dans l’obscurité, Konrad ? »

Je commençai à me retourner, en ressentant la proximité de mon frère, à défaut de ressentir véritablement sa présence. Konrad était doué, en dépit de mes piques qui suggéraient le contraire ; pas si différent de Corvus, même si sa méthodologie était très éloignée de celle du Seigneur des Corbeaux.

— Est-ce que tu essaies de me trouver, Vulkan ? Tu voudrais avoir ta chance à nouveau, comme tu l’as eue sur Kharaatan ?

— Pourquoi voudrais-je ça ? Tu m’es inférieur, Konrad. Sous tous les aspects. Tu l’as toujours été. Le Seigneur de la Peur ne possède pas de terre, pas de sujets, hormis les cadavres qu’il produit. Tu n’as rien, tu n’es rien.

— Je suis Night Haunter ! »

Et enfin, Curze céda à sa haine de lui-même, à son déni pathologique, et se révéla à moi.

Une des statues suspendues depuis les arches, une créature chiroptère que j’avais prise pour une gargouille sculptée, déplia lentement ses ailes et se laissa tomber au sol. C’était lui, et il brandissait une longue lame dentelée.

— Nous sommes tous les deux des armes tellement brutales, Vulkan, » me dit-il. « Laisse-moi te montrer. »

Curze se fendit et plongea vers moi en riant.

— Je ne m’en lasserai jamais, » dit-il, en tailladant à nouveau mon corps et en y creusant une blessure profonde.

J’ai crié, mais en gardant mes esprits assez longtemps pour lui décocher un coup de poing dans le cou. Même son armure ne pouvait le protéger de mes poings de forgeur. J’avais plié le métal à mains nues, saisi des charbons ardents. Mon corps était aussi inviolable que l’onyx durci de ma peau, et je fis sentir à mon frère chaque once de cette force.

Il chancela, frappa à tout hasard et m’atteignit juste au-dessus de l’œil gauche alors que j’avançais sur lui. Un direct porté vers sa gorge exposée la manqua et lui fractura la joue droite. En retour, il embrocha ma jambe gauche, fit glisser sa lame et me coupa la chair avant que je ne puisse l’immobiliser. Ce fut à moi de chanceler, et Curze dansa autour de mon crochet du droit lancé maladroitement, pour abattre sa lame sur ma clavicule. J’ai levé mon avant-bras juste à temps et j’ai senti les dents de la lame me mordre l’os. Puis je l’ai chargé d’un coup d’épaule, en essayant d’ignorer la souffrance qui m’enflammait le bras. Je l’entendis grogner quand mon corps le heurta en plein torse.

Curze tenta d’en rire, mais sa joue fracturée le faisait souffrir, et je venais de lui chasser presque tout l’air des poumons.

Du coin de l’œil, je voyais Ferrus surveiller notre duel inégal. Il n’était plus la goule cadavérique que j’en avais fait. La Gorgone était redevenu tel qu’il était, tel que je voulais me souvenir de lui. Il ne m’admonestait plus, et je sentais en lui un violent désir de me voir triompher.

— Laisse-moi te confier un secret, frère, » ai-je dit, essoufflé.

Nous n’étions qu’à quelques empans l’un de l’autre, mais meurtris, nous récupérions nos forces pour un nouveau round. Amusé, Curze me pria de continuer

— De nous tous, père m’a fait le plus fort. Physiquement, je n’ai pas d’égal parmi mes frères. Dans les cages d’entraînement, j’avais l’habitude de retenir mes coups… en particulier contre toi, Konrad. »

Toute joie quitta le visage déjà livide de Curze.

— Je suis Night Haunter, » me lâcha-t-il.

— Quel a été ton don, Konrad ? » lui ai-je demandé, en reculant tandis qu’il avançait, l’épée tenue bas.

— Je suis la mort qui hante les ténèbres, » dit-il, en orientant la lame de sorte à pouvoir m’entailler en travers de l’abdomen et répandre mes viscères.

— Toujours le plus faible, Konrad. J’ai eu peur à cause de toi, je dois le reconnaître. Mais parce que je craignais de te faire mal. Heureusement que je n’ai plus besoin de retenir mes coups, » dis-je dans un sourire face à l’animosité grandissante de mon frère. « Maintenant, je peux te montrer à quel point je suis meilleur que toi. »

Possédé par une rage soudaine, Curze jeta la lame et se précipita sur moi à mains nues. Je m’y attendais et j’avais légèrement décalé ma posture pour me tenir prêt. Je l’ai laissé me porter le premier coup, qui fut violent et m’arracha un morceau de chair de la joue. Il tendit les doigts vers ma gorge, les griffes prêtes à me l’arracher, en montrant les dents dans un grognement animal… avant que je ne serre la main autour de son avant-bras, que je ne me jette en arrière, et que je n’utilise son élan pour le projeter par-dessus moi.

À la forge, posséder un bon coup de marteau est essentiel : il forme le métal, il le plie à notre volonté, tel est l’art du forgeur. Par nature, le métal ne cède pas. Il fissure la pierre, écorche la chair. La force ne suffit pas. Cela demande du talent, et un bon rythme. Savoir juger du moment où le marteau atteint le sommet de sa courbe, du moment où le coup est le plus pur, ce que je connaissais. N’bel, mon père nocturnéen, me l’avait fait comprendre intimement.

Je me servis de ses leçons à cet instant. J’ai soulevé mon frère comme le forgeur soulève le maillet, et je l’ai abattu sur le piédestal de fer, mon enclume. Un claquement sec et une surtension lumineuse qui peignit la pièce d’un bleu monochrome précédèrent l’extinction du bouclier d’énergie. Curze l’avait brisé lui-même, avec son dos et son corps. Alors qu’il rebondissait lourdement sur le sol de fer, l’énergie le parcourut, lui excita les terminaisons nerveuses et lui brûla les cheveux et le crâne. Ce qu’il lui restait d’élan le fit rouler tandis qu’une fumée s’exsudait des plaques de son armure.

Je me suis penché pour ramasser le marteau tombé à terre. Il était bon de sentir à nouveau Amène-l’aube dans ma main, et je fis courir mon pouce sur le bouton d’activation que j’avais intégré au manche.

— Tu n’aurais pas dû m’amener ici, Konrad, » lui dis-je. Mon frère était toujours recroquevillé et tremblait sous les sursauts de l’énergie du bouclier. Je crus d’abord qu’il sanglotait, que sa honte et l’exécration qu’il avait de lui l’avaient de nouveau réduit à la mélancolie extrême, mais je me trompais.

Curze s’était remis à rire une nouvelle fois.

— Je sais, Vulkan, » dit-il, ayant récupéré un peu de sa contenance. « Ta balise ne marchera pas. Cette chambre est à l’abri des téléportations. Rien ne rentre ni ne sort, hormis par la porte qui est derrière toi. » En tremblant toujours du contrecoup d’avoir absorbé l’énergie du champ, Curze parvint à se lever. « Tu croyais m’avoir percé, frère ? Tu croyais avoir réussi à ce que je te permette de t’échapper ? » Il souriait. « L’espoir est une chose cruelle, non ? Le tien était mal placé, Vulkan. »

Avant que je ne puisse l’en empêcher, il fit pivoter quelque chose sur son avant-bras, activant ainsi quelque système relié à son armure.

En entendant la mise en branle des engrenages, je me suis figé. Je m’attendais à un autre piège mortel, à un long plongeon vers un donjon inférieur. Au lieu de quoi je vis le sol se rétracter sous mes pieds, en laissant à sa place un grillage solide, qui supportait notre poids et au travers duquel je pouvais voir.

Il y avait une autre chambre sous le cœur du labyrinthe, mais ce n’était rien de plus qu’une cellule humide. Non, pas une cellule, un tombeau. De faibles bandes d’éclairage grésillaient dans cette cave cachée ; leur lumière et leurs ombres combinées révélaient des centaines de corps. Des mortels et des guerriers de l’Astartes, prisonniers du Prince des Corbeaux, qui se languissaient ainsi dans la pénombre. Ils étaient morts, mais avant de mourir, tous avaient été torturés et brutalisés.

— Voilà mon authentique œuvre d’art, » me révéla Curze, en me désignant les dépouilles comme un peintre aurait montré sa toile achevée, « et toi, Vulkan, le roi immortel qui préside sur les morts, tu en es ma pièce maîtresse.

— Tu es un monstre, » ai-je lâché dans un souffle, les yeux écarquillés d’horreur.

— Apprends-moi plutôt quelque chose que j’ignore, » me siffla-t-il.

Les yeux plantés dans son regard de dément, j’ai décidé de lui accorder ce qu’il demandait.

— Tu as raison, » lui ai-je concédé, en levant Amène-l’aube pour lui permettre de le voir. « Je l’avais conçu comme un téléporteur, comme un moyen de m’échapper d’une prison, même d’une telle que celle-là. Je comptais sur toi pour m’amener ici, sur ton besoin de m’affronter une dernière fois. Tu as réussi à me faire croire que tu n’avais pas prévu ça. » J’ai abaissé l’arme, et j’ai laissé le poids de sa tête entraîner le manche, jusqu’à ce que ma main se serre juste à son extrémité. « Mais tu oublies une chose… »

Curze se pencha, comme avide d’entendre mes mots. Il croyait me tenir, il croyait que je n’échapperais jamais à son piège.

Il se trompait.

— Quoi donc, mon frère ?

— C’est aussi un marteau. »

Le coup lui accrocha le côté de la mâchoire, un arc montant et brutal qui souleva Curze du sol et l’y jeta à nouveau sous la force de l’impact. Il se releva sur un genou avant que je ne le frappe une nouvelle fois, cette fois à l’omoplate gauche, contre laquelle son épaulière se fendit en deux. Je lui mis un coup à l’estomac, avant de lui asséner un second moulinet qui le remit debout.

Curze faillit tomber encore quand je me suis jeté sur lui, en lui pressant le manche du marteau contre la gorge et en le poussant en arrière, jusqu’à ce qu’il heurte le mur. Son gorgerin était brisé et pendait ; j’ai maintenu le manche sur sa trachée et j’ai poussé contre elle, une main sur le pommeau, l’autre sur la tête du marteau, et lentement, je me mis à lui écraser les os.

Le sang et la salive coulaient sur l’armure de Curze, crachés de sa bouche qui souriait toujours.

— Oui… » éructa-t-il vers moi. « Oui… »

Je voulais le tuer, mettre fin à sa souffrance et obtenir dans une certaine mesure vengeance pour toute la souffrance qu’il nous avait causée, à moi et à mes fils.

— Vas-y… » Ses yeux m’imploraient, et je pris conscience que Curze voulait que je le tue. Il le voulait depuis Kharaatan. Toutes les marques de faiblesse que j’avais entrevues n’avaient pas été feintes. Curze se détestait réellement, au point de vouloir que tout cela cesse. Si je le tuais, Curze allait obtenir tout ce qu’il voulait, la mort, et un moyen de me rabaisser à son niveau méprisable.

— Je suis maudit, Vulkan… » suffoqua-t-il. « Achève-moi ! »

L’abysse palpitait en bordure de ma pensée, noir et rouge, et le monstre remontait de ses profondeurs pour venir s’emparer de moi. Tellement de morts, que je parvenais presque à les entendre m’encourager à le faire, à les venger.

Alors je vis Ferrus, dont le visage fier et noble était penché sur moi, l’ancien frère que j’aimais tant.

— Fais-le… » me pressait Curze. « Je continuerai de tuer, j’en prendrai un autre que toi pour mon seul amusement. Corax, Dorn, Guilliman… Peut-être arriverai-je à attirer le Lion quand nous atteindrons Thramas. Tu ne peux pas courir le risque de me laisser vivre. »

Je l’ai relâché, et il tomba en se serrant la gorge, en forçant l’air à revenir vers ses poumons. De sous ses mèches de cheveux longs et raides, il me fixait avec rage, les yeux emplis d’intentions meurtrières. Je l’avais humilié ; pire encore, je l’avais laissé vivre, en ayant toutes les raisons de ne pas le faire, et j’avais prouvé qu’il était seul dans sa dépravation.

— Tu ne peux pas t’échapper, » me cracha-t-il. « Je ne te laisserai jamais partir. »

J’ai baissé les yeux vers lui, et je l’ai pris en pitié.

— Tu te trompes encore une fois. Aucun dispositif dont tu disposes ne peut me retenir ici à présent, Konrad. » J’ai levé le marteau, je l’ai brandi comme s’il était mon étendard. « Tes brouilleurs ne servent à rien. J’aurais pu partir aussitôt que j’ai pris le marteau, mais j’ai choisi de rester. Je voulais te faire du mal. Plus encore, je voulais savoir que j’étais capable de t’épargner. Nous sommes semblables, Konrad, mais pas autant que tu le crois. Sûrement pas. Et si jamais je te revois, je te tuerai. » J’ai prononcé ces derniers mots la mâchoire serrée ; ma santé mentale ne tenait plus qu’à un fil, car la grâce que m’avait faite Verace finissait de s’estomper. Ou peut-être était-ce ma propre résolution qui avait préservé mon esprit, dans un dernier effort herculéen pour repousser la folie ? Je n’en savais rien.

J’ai pressé le bouton sur le manche d’Amène-l’aube en fermant les yeux, et j’ai laissé la téléportation me prendre.

CHAPITRE TRENTE-DEUX

Les champs d’éclairs

K’gosi était mort. La décharge laser l’avait traversé en plein plastron en emportant la majeure partie de son torse.

— Mon frère… » grogna Leodrakk, en répliquant au bolter à travers le noir et la fumée accumulée des tirs. « Vulkan est vivant ! » cria-t-il pour se faire entendre par-dessus le rugissement des armes automatiques. Le restant de son groupe était cloué sur place. Une explosion cuisante souffla au-dessus d’eux, en arrosant ses guerriers d’étincelles et d’éclats, ceux de leur couvert qui lentement se désintégrait.

Une voie d’accès secondaire les avait amenés jusqu’ici, au-delà des premières patrouilles et du portail extérieur. La structure du spatioport était fondée sur trois cercles concentriques autour du tablier d’atterrissage principal. Tous les appareils sur le périmètre extérieur de l’installation avaient été sabotés, ne laissant que ceux de la zone centrale.

Malheureusement, cette partie s’était révélée la mieux gardée, et la voie d’entrée secondaire n’avait été qu’un appât pour attirer la compagnie vers l’intérieur. À quelques centaines de mètres se trouvaient trois navettes ainsi que les propres appareils des Word Bearers, parés au décollage.

Malgré sa hargne, Leodrakk savait qu’ils ne les atteindraient jamais. D’après son affichage rétinien, seuls six des leurs étaient encore debout. Les autres étaient hors de combat, ou morts.

Il lâcha un tir au jugé, et beugla par la radio :

— Ikrad, faites avancer vos hommes ; le reste, tir de couverture ! »

Trois Salamanders avancèrent le long d’une section de couloir surplombée de passerelles, menant au tablier central. G’orrn tomba avant d’avoir atteint le couvert infime d’une alcôve entre deux étais, qui offrit à peine assez de place à Ikrad et B’tarro.

Malgré ses autosenseurs, il était difficile de dire combien d’adversaires se trouvaient face à eux. Entre deux rafales, Leodrakk tentait de compter les silhouettes en armure énergétique qui dépassaient au bout de ce corridor, mais chaque fois, d’autres s’ajoutaient à cette horde.

Les Word Bearers tenaient bon et ne montraient aucun signe de devoir permettre aux Salamanders de passer. Leodrakk sortit la tête de son couvert pour observer encore. Un bolt siffla près d’elle, le bruit amplifié par ses capteurs. Des signaux d’avertissement défilèrent sur son affichage intérieur défaillant. Il s’en était fallu de peu, mais sa tête était toujours à sa place. Pour l’instant.

La voix d’Idrak grésilla par la fréquence.

— Je ne vois pas leur prêtre.

— Je ne vois pratiquement rien du tout, » renchérit Hur’vak.

— Peu importe, » leur répondit Leodrakk. « Maintenez leur attention focalisée sur nous. Retenez-les ici.

— Ça risque d’être problématique, frère, » dit Kronor, en faisant un geste vers l’arrière, où l’on entendait un second détachement de Word Bearers s’approcher pour prendre position.

Derrière sa plaque faciale, Leodrakk sourit. Son décompte de munitions était bas. Il soupçonnait ses frères d’être dans la même situation. Les tirs de bolters grêlaient depuis l’issue du corridor, accentués par le flash occasionnel d’une arme volkite. Ils rognaient les étais métalliques et les colonnes derrière lesquels les Salamanders se tenaient à couvert. Bientôt les tirs allaient les prendre par les deux angles, et tout serait fini.

Après avoir marmonné une promesse pour Skatar’var, Leodrakk s’adressa à ce qu’il restait de ses hommes.

— Comment les Salamanders se battent-ils ? »

— Œil pour œil, » lui vint la réponse à l’unisson.

— Et dent pour dent, » termina Leodrakk en tirant sa lame. Il rugit, et se leva. Les autres l’imitèrent, déterminés à mourir l’arme à la main, blessés de face, et non pas dans le dos. Leur charge fut glorieuse mais courte.

Des fourches électriques dansaient rapidement au-dessus du désert. Enfoui sous la cape en dragon que Numeon lui avait donnée, Grammaticus les observait d’un air inquiet.

— Vous allez tous nous faire tuer, » dit-il, la voix étouffée à travers son respirateur, celui du site de fouilles, le seul élément de son équipement d’origine qu’il portait encore sur lui après avoir tout abandonné, jusqu’à son identité. Conjointement aux éclairs qui dessinaient dans le ciel tout un ensemble circulatoire de veines et d’affluents, les tempêtes de cendre ratissaient les désolations. Leurs poussières et leurs particules minérales étaient abrasives comme du verre, et redoutables une fois soufflées à la vitesse d’un ouragan. Un guerrier en armure ne les craignait pas, mais un humain ordinaire risquait d’y mourir.

Hriak les en protégeait pour l’essentiel à l’aide d’un bouclier cinétique qu’il avait érigé et continuait à alimenter devant eux au prix de grands efforts psychiques. L’archiviste s’épuisait, et n’avait pas prononcé un mot depuis que tous les trois avaient pénétré dans les champs d’éclairs.

— C’est cet endroit qui va nous maintenir en vie, John Grammaticus, » lui répondit Numeon.

Comme l’armure de Hriak, la sienne était pilonnée par la bourrasque. Les vents chargés de ces minuscules grains avaient déjà décapé une bonne partie de sa peinture. Les tempêtes n’avaient fait qu’empirer depuis leur descente en surface. Leur marche initiale jusqu’à la ville en elle-même avait été bien moins pénible. Ils pouvaient tout de même se féliciter d’une petite chose : les éclairs ne les avaient pour l’instant pas atteints. L’un d’eux frappa non loin, en soulevant une gerbe de sable cristallisé.

— Voilà la preuve du contraire, » dit Grammaticus en regardant la cicatrice noire que l’éclair avait laissée derrière lui. « Je crois que j’aurais préféré me retrouver au spatioport avec vos camarades.

— Je vous assure que non, » lui retourna Numeon, d’un air sombre, et il n’y eut rien à en dire de plus. « L’appareil n’est pas loin. D’autant, » ajouta-t-il en jetant un coup d’œil vers les dunes qui s’élevaient loin sur leur droite, « Que nous y allons pas sans protection. »

Pergellen savait que Numeon souffrait d’avoir laissé les autres derrière. Au bout du compte, c’était Leodrakk qui s’était porté volontaire pour diriger le reste de la compagnie à l’intérieur du spatioport, afin que le capitaine du Brasier et le Raven Guard puissent atteindre un autre moyen de s’échapper. Prendre d’assaut le spatioport n’avait jamais été une option viable. Ils l’avaient rejetée sans même en discuter, mais leurs ennemis ne le savaient pas. Bien décidés à tuer les intrus qui avaient interféré avec leurs plans, les Word Bearers avaient concentré leurs forces entières sur l’équipe infiltrée dans le spatioport. Personne n’allait s’apercevoir que trois voyageurs solitaires bravaient les champs d’éclairs. Du moins, telle était la théorie. Pergellen aurait voulu rester avec le groupe de diversion, si n’avait été le fait qu’une assurance supplémentaire paraissait prudente pour faire quitter cette planète à l’humain. Sa lunette allait les surveiller, et balayer les désolations cendreuses à la recherche de Word Bearers errants qui auraient pu éventer la ruse et décider de venir les pourchasser.

Il se tenait allongé à plat ventre, le vent fouettant son générateur dorsal et ses épaules, la carabine calée sous son menton. Son œil n’avait plus quitté la lunette depuis qu’il s’était trouvé cet endroit sur la dune. Une bonne position dominante, assez haute pour lui offrir un couvert décent, mais basse pour ne pas rendre sa présence évidente. Et solide : une arête de l’assise rocheuse qui dépassait de sous toute cette cendre.

Il traqua d’abord Hriak, puis Numeon, et enfin Grammaticus, en laissant le réticule de sa lunette se poser un instant sur la tête encapuchonnée de l’humain. Puis il ramena sa lentille vers la vaste étendue, pour vérifier qu’ils n’étaient pas suivis.

Toujours rien jusqu’ici…

Le site où ils s’étaient posés n’était plus loin, et une fois là-bas, ils retrouveraient l’engin volant qu’ils y avaient caché à leur arrivée. L’autre appareil opérationnel n’importait plus maintenant. Il se trouvait loin, mais Pergellen avait néanmoins planifié un itinéraire de retour vers lui, au cas où. Une exfiltration d’urgence était encore possible.

Un bref blizzard de cendre souffla sur lui, brouilla la lentille de sa lunette. Il maintint sa posture, mais en regardant à travers la lentille maintenant occultée, il distingua trois grandes silhouettes humanoïdes avançant contre la tempête. La visibilité était déjà mauvaise, empirée encore par sa lentille sale. Pergellen envisagea de donner l’alerte, mais se ravisa au cas où leur trafic radio était surveillé. Il douta qu’il puisse s’agir de Leodrakk ou d’aucun de ses hommes, mais il devait en être sûr s’il voulait pouvoir tirer. En se soulevant sur ses coudes, il s’apprêta à essuyer la lentille quand il entendit derrière lui le bruit le plus infime de sable déplacé.

— Levez-vous et tournez-vous. Je ne veux pas vous abattre dans le dos, » ordonna une voix brusque. C’était la première fois qu’il l’entendait, mais Pergellen sut d’instinct à qui elle appartenait. Cette information à l’esprit, il lâcha la crosse du pistolet bolter sanglé à sa cuisse.

— Par sens de l’honneur ? » s’enquit Pergellen en se relevant. « Je croyais que la XVIIe n’avait plus ce genre de scrupule depuis longtemps.

— J’obéis à mon propre code. Tournez-vous. »

Pergellen obéit et vit un guerrier à l’armure peinte de rouge et de noir, dont les ornements étaient cabossés et tachés. Il se rappelait de lui sur le site de l’embuscade, lors de l’attaque du manufactorum, et de l’escarmouche du déversoir. Le Word Bearer semblait lui aussi se rappeler de lui.

— Vous êtes leur éclaireur, » dit-il en hochant la tête. Pergellen se demanda s’il lui avait adressé ce signe de tête par respect.

— Et vous êtes leur pisteur. »

L’autre acquiesça de nouveau.

— Barthusa Narek.

— Verud Pergellen.

— Votre savoir-faire est impressionnant, Pergellen, » admit Narek.

— Cependant, je ne crois pas que nous soyons ici pour comparer nos notes, pas vrai ?

— C’est vrai. J’aurais préféré me confronter à vous de loin, mais nous n’avons pas le temps pour ça. » Il paraissait presque le regretter. « Au lieu de quoi, il nous reste le pistolet bolter, ou la lame. »

Dès qu’il l’avait regardé, Pergellen avait recensé et évalué la menace de chacune des armes du traqueur. Celles-ci paraissaient se composer essentiellement de lames, mais il portait aussi un pistolet bolter, et la carabine pointée en ce moment droit sur le cœur de l’Iron Hand.

— Est-ce que ces termes vous conviennent ? » demanda Narek.

— Pourquoi faites-vous ça ?

— Je suppose que votre question ne concerne pas les actes de ma légion, ni pourquoi je lui reste fidèle. Si ce que vous me demandez est pourquoi je ne vous ai pas exécuté là où vous étiez, et pourquoi je vous laisse une chance de me tuer, la réponse est simple. Il faut que je sache qui est le meilleur d’entre nous. » En s’accroupissant, sans jamais quitter Pergellen des yeux, il décrocha la sangle de sa carabine de son épaule, et posa son arme sur la crête devant lui. Puis il se releva. « Maintenant que nous sommes à égalité, je vous le répète : pistolet, ou lame ? »

Le vent de cendres hurlait, et les grains sifflaient autour des deux guerriers qui se faisaient face sur la dune. Pergellen estima qu’il ne devait y avoir que quatre mètres entre eux. Il fallait être rapide. D’autres ennemis se rapprochaient de Numeon et des deux autres. Au pire, il fallait réussir à les avertir, mais avant toute chose, gérer cette situation. Il se décida.

— C’est une offre très généreuse, » dit Pergellen. « Lame ?

— Très bien. »

Chacun des deux mit la main à son pistolet, sachant que l’autre allait en faire de même. Un seul tir retentit. Narek avait été plus rapide.

Numeon regarda vers la crête, en remontant le bruit d’une détonation de pistolet entendue par-dessus la tempête. Un éclair claqua devant lui, frappa le sol, et envoya le capitaine du Brasier s’étaler sur le dos, l’armure fumante.

Au même instant, il se retourna et vit les guerriers derrière eux. Numeon en comptait trois, qui avançaient vite au milieu de ce tourbillon remuant. Leurs formes vacillaient comme un mirage, d’abord éloignées, puis plus proches, et de plus en plus. Un stratagème du Warp.

— Hriak ! » cria-t-il en commençant à se relever. Sur l’arête au loin, celle où Pergellen était supposé veiller sur eux, il vit une ombre écroulée, et une autre, celle-là debout, qui disparut dans la tempête en s’éloignant.

— Tenez-vous prêt, » lâcha l’archiviste à Grammaticus. Puis il courut, mais pas au secours de Numeon. Il dépassa le capitaine du Brasier sans même un seul regard, ayant senti la présence du psyker parmi les arrivants. « C’est leur prêtre, » cria-t-il. « Il doit avoir suivi ma trace psychique jusqu’ici. Je suis désolé, Artellus. »

Numeon s’était remis debout et se précipita vers Grammaticus, luttant face à la tempête. Sans le bouclier cinétique, seule la cape le protégeait.

— Putain, où est votre appareil ? » lâcha Grammaticus, irrité, depuis l’intérieur de sa cape.

— Tout près.

— Vous avez réussi à cacher un appareil par ici ?

— Pas moi, mes frères Raven Guards, » dit Numeon. « Il est indétectable. » Il tourna son attention vers Hriak, qui avait commencé à tracer des motifs mystiques dans l’air devant lui. « Frère ? » l’appela Numeon. D’un clignement d’œil, il sélectionna une icône de proximité récemment apparue sur la partie de son affichage rétinien encore fonctionnelle, et pointa vers la tempête.

En regardant dans la direction que Numeon avait indiquée, Grammaticus repéra la silhouette massive à travers la tornade de cendres.

Caché à la vue de tous, en se servant des tempêtes comme couverture, songea Grammaticus. Cela ressemblait bien à la XIXe légion.

— Allez-y, partez, » dit Hriak. « Je vais me charger d’eux. Cela fait longtemps que les corbeaux attendent leur festin. Victorus aut mortis. »

Numeon se retourna vers l’humain.

— Est-ce que ça va ? Vous allez b… »

Grammaticus avait levé le poing vers lui. Quelque chose clignait sur la bague qu’il portait.

— Mieux que vous, j’en ai peur. »

La décharge laser traversa la lentille du casque de Numeon, lui brûla l’œil et le visage tout autour. Il cria, la main plaquée sur l’œil, le choc le faisant tomber à genoux. L’éclair qui l’avait frappé avait endommagé une partie de son armure ; le sang ne se coagulait pas correctement, la physiologie supérieure de Numeon contrariée par quelque chose dans la tempête, une chose que le prêtre y avait injectée. Son œil le brûlait d’autant plus douloureusement.

À moitié aveugle, il lança son bras vers l’humain, avec la ferme intention de le broyer cette fois.

Grammaticus avait tiré une décharge puissante. Pendant que les guerriers planifiaient leur attaque contre le spatioport et cette feinte habile pour le faire parvenir à un autre appareil, il avait modifié la technologie de sa bague ; l’arme digitale était épuisée et ne se rechargerait plus, mais elle avait percé les défenses du capitaine et l’avait mis à terre suffisamment longtemps pour pouvoir lui échapper.

Il arracha la fulgurite du fourreau de Numeon, en évitant agilement la main du Salamander qui chercha à le saisir.

— Je suis désolé, » dit Grammaticus, dont la voix diminua à mesure qu’il s’éloignait. « Mais vous me faisiez obstacle. »

En courant face à la tempête, il atteignit l’appareil. De près, il n’était plus possible de ne pas entendre le bourdonnement des turbines. Maintenant qu’il se trouvait tout contre son flanc, il pouvait également l’observer plus distinctement ; et il regarda derrière lui, en guettant le moindre signe de ceux qui l’avaient retenu.

Des éclairs crépitaient au loin, qui n’étaient pas provoqués par l’orage. Ils illuminaient trois silhouettes, en armures des légions. Une autre s’opposait à elles, le Raven Guard. Numeon était encore à terre, mais se relevait.

Il pouvait piloter cet engin sans l’aide des Salamanders, mais Grammaticus savait ne pas avoir beaucoup de temps pour monter à bord et s’enfuir. Il fit le tour vers la rampe arrière, et s’arrêta.

Quelque chose gouttait sous la porte d’accès, comme si quelqu’un avait ouvert une valve et inondé la soute d’eau ; une eau sombre, sale, et qui puait la stagnation. Il y avait quelque chose d’anormal au sujet de cet endroit, de toute cette ville, Grammaticus l’avait senti depuis son arrivée avec Varteh et les autres. Il n’avait pas d’arme. La bague était inutilisable, et il ne pouvait donc se fier qu’à sa tête, ce qui, à cet instant précis, lui parut très peu.

En frappant sur le bouton d’ouverture de l’écoutille, Grammaticus se prépara à ce qu’il allait trouver derrière. Il aurait voulu pouvoir sauter à bord, sur la rampe de l’escorteur qui s’abaissait toujours, foncer jusqu’au cockpit et quitter Traoris une bonne fois pour toutes, mais celui qui se tenait là lui bloquait le chemin.

Prisonnier si longtemps du bassin de drainage, pendant toutes ces années… L’eau n’avait pas été tendre avec lui. Grammaticus ne se souvenait pas de son nom, mais la chose qui le regardait entre ses mèches de cheveux plaquées sur son visage creux, elle, se souvenait de lui.

Instinctivement, il recula, sa cheville lui faisant mal là où les cinq petites griffures apparaissaient toujours sur sa peau.

— Tu n’es pas… » amorça-t-il, mais comment pouvait-il en être sûr ? Toutes ces choses qu’il avait vues, toutes celles qu’il avait faites…

Le garçon noyé avança vers Grammaticus, le pas traînant et instable, en laissant une trace d’eau croupie derrière lui.

Un traumatisme d’enfance, qui remontait à sa toute première vie ; pourquoi cette horreur éclipsait-elle toutes les autres ?

Grammaticus recula et une armure inflexible lui interdit toute retraite. Il se retourna face à elle en sachant que la partie venait de se terminer.

— Ce n’est pas par-là que vous devez aller, si vous avez l’intention de fuir, » dit Numeon, dont un œil brillait derrière ses lentilles.

En regardant dans son dos, Grammaticus s’aperçut que le garçon noyé avait disparu. Mais ce délai lui en avait cruellement coûté.

— Et maintenant, vous allez me tuer ? » demanda-t-il, toujours un peu secoué, mais en retrouvant de sa contenance à chaque seconde qui passait.

— J’aurais dû vous tuer dès la première fois que je vous ai vu. Répondez-moi : est-ce que ce que vous m’avez dit était vrai, est-ce que Vulkan est toujours vivant ?

— De ce que j’en sais… » Grammaticus fut coupé dans sa réponse par la détonation d’un pistolet.

Devant lui, Numeon convulsa lorsque le bolt le frappa en plein torse et l’envoya au sol.

— Vous vous êtes montré remarquablement difficile à attraper, John Grammaticus, » lui dit une voix cultivée, et néanmoins terrifiante. Le clic d’un pistolet bolter armé pour faire feu à nouveau figea Grammaticus sur place. Après s’être pourtant précipité jusqu’à mi-hauteur de la rampe, il se retourna, et vit le prêtre Word Bearer braquer son arme sur lui. « C’est parce qu’en vérité, vous êtes quelqu’un d’assez remarquable, n’est-ce pas ?

— On me l’a déjà dit, » répondit-il, la fulgurite toujours à la main.

— Donnez-moi la lance, » ordonna l’apôtre noir. « Jetez-la-moi. »

Numeon était toujours à terre et ne paraissait pas devoir se relever. Grammaticus obéit.

— Et maintenant ?

— À présent, vous allez venir avec moi, et je vais vous montrer la véritable signification du Warp.

— Je préfère passer mon tour, si ça ne vous fait rien.

— Je n’ai pas dit que je vous laissais le choix. » Elias remua le canon de son pistolet, pour intimer à Grammaticus de s’éloigner du compartiment et de descendre de la rampe.

Il hésita.

— Je vais me faire déchiqueter par le vent. »

Elias regarda très brièvement l’athamé sacrificiel rangé à sa ceinture.

— Vous n’allez pas rester là-dehors suffisamment longtemps pour ça. Cela étant dit, le déchiquètement viendra après. »

Grammaticus esquissait ses premiers pas pour redescendre de la rampe, en essayant désespérément de penser à un moyen de s’en sortir, quand une charge électrique fit trembler l’air. Cela ne provenait pas des éclairs, et n’avait rien à voir avec la tempête. Elias le sentit lui aussi, et commença à se retourner.

Il se produisait quelque chose.

Numeon était en train de mourir. Il n’avait pas besoin des données vitales faiblissantes que lui relayait son armure pour le lui dire. Les icônes rouges clignotaient sur sa vision, en un flux crachotant, troublé par les parasites, qui gênait sa perception plutôt qu’il ne l’aidait.

Il désengagea les verrous de fermeture de son casque et se l’enleva.

Le Word Bearer, le prêtre dont ils étaient à la recherche, et qui très certainement avait tué Hriak, ne lui prêtait pas attention. En fixant à son tour la tempête, Numeon décela un changement dans l’air. Il sentit de la chaleur, et s’imagina le tremblement des atomes, tandis que le voile de la réalité se séparait et était réécrit.

Il déplaça sa main, ostensiblement à la recherche d’une arme, peut-être son pistolet, car son vouge était désormais trop loin pour qu’il s’en saisisse. Mais ses doigts se serrèrent sur le médaillon.

Le sceau de Vulkan.

Pour ses guerriers, cet objet était enfin devenu un symbole d’espoir. Mais aux yeux du primarque, il ne recelait pas tant de mystère. Il l’avait façonné, en y intégrant une technologie qui échappait même aux fils de sa légion.

C’était une balise ; une lueur, afin de faire revenir un vaisseau à bon port, ou de ramener près des siens un voyageur perdu.

Pendant quelques secondes, la tempête ne fut plus qu’un murmure ; le dernier éclair qui tomba parut se figer en place, et devint une déchirure dans la réalité, dont s’exsuda une lumière.

En la fixant, Numeon vit à l’intérieur une silhouette aux contours soulignés de puissance divine.

— Vulkan est vivant… » expira-t-il, l’émotion et le sang lui montant tous les deux à la gorge.

Elias rengaina son pistolet, réalisant que son arme n’aurait que peu d’effet sur celui qui s’apprêtait à émerger dans le plan matériel. Il tendit la main à son athamé, avec l’intention de fuir, mais reconnut alors le personnage qui apparut devant lui.

— Mon maître, » murmura-t-il, et il mit un genou au sol, la tête inclinée devant Erebus.

Erebus ne s’intéressa pas à lui. Il regardait John Grammaticus, lequel se tenait toujours sur la rampe de l’appareil, stupéfait par ce qui s’était déroulé sous ses yeux.

Ses robes sombres recouvraient la carrure d’une armure énergétique. Ce voyageur portait un capuchon, sous lequel n’apparaissait pas de visage, mais rien qu’un masque d’argent, modelé pour ressembler à un visage. D’une main, Erebus tenait un couteau rituel qu’il rangea à l’intérieur de ses robes ; l’autre était bionique, pas encore gainée de chair, et se baissa pour ramasser la fulgurite.

— Lève-toi, » dit-il à Elias, même s’il fixait Grammaticus. Sa voix paraissait vieille, mais amère, et emplie de la résonance d’une puissance véritable.

— Vous arrivez à un moment propice… » eut le temps de dire Elias avant qu’Erebus ne frappe et ne lui tranche la gorge à l’aide de la fulgurite.

— En effet, » dit-il, en laissant la fontaine de sang jaillie des artères d’Elias imbiber l’avant de ses robes.

Mourant, incapable de survivre à la blessure d’une telle arme divine, Elias en fut réduit à tenter de griffer son maître du bout des doigts. Il parvint à agripper le bord du masque d’argent et à le lui arracher, avant qu’Erebus ne le saisisse par ses deux mains et ne le rejette en arrière.

Grammaticus eut un mouvement de recul quand Erebus se tourna face à lui. Une chose semblable à un démon le regardait : un être au crâne écorché, d’un rouge sang tapissé de tissus qui ne cicatrisaient pas comme la chair et la peau ordinaires. Leur teinte était plus sombre, incarnat, et brillait d’une patine surnaturelle. Plusieurs petites cornes dépassaient de son cuir chevelu, de minuscules nœuds d’os aiguisé.

Aux pieds d’Erebus, Elias s’étouffait comme un poisson sans eau. Son désespoir parut attirer l’attention de son maître, et Grammaticus fut soulagé que ces yeux infernaux ne soient plus focalisés sur lui.

Accroupi, Erebus s’adressa à son ancien disciple.

— Tu es aussi stupide que tu as la vue courte, Valdrekk. » Il lui montra la fulgurite, qui brillait encore légèrement, serrée dans sa main bionique. « Ceci ne permet pas de gagner des guerres. De simples bouts de bois et de métal ne peuvent pas faire ça. Ça n’a jamais été l’arme que tu cherchais. Les primarques, ces descendants de dieu, eux sont de véritables armes. Aiguise les nôtres, émousse les leurs. »

Erebus se pencha, et plaqua sa main de chair sur la bouche d’Elias. La lutte fut brève et sans surprise.

— Il va aller nourrir les jamais-nés en récompense d’avoir tenté de me trahir. »

Il fallut quelques secondes à Grammaticus pour s’apercevoir qu’Erebus s’adressait à lui. Il baissa les yeux, et vit la fulgurite qui lui était tendue.

— Prenez-la, » dit Erebus. « Personne ne vous arrêtera. » Ses yeux étaient maintenant levés vers lui, et un savoir terrible s’y lisait. « Allez à votre tâche, John Grammaticus. »

Prudemment, Grammaticus prit la tête de lance. Il remonta alors la rampe et pressa le bouton afin de la refermer ; quand il regarda en arrière, Erebus et Elias avaient tous les deux disparu.

Même s’il n’était pas des légions, il pouvait faire voler cet engin ; ses capacités de pilote étaient exemplaires et il n’existait pas beaucoup d’appareils, humains ou xenos, dont il ne savait pas opérer les commandes. Grammaticus traversa le compartiment de transport de troupes et ouvrit la porte donnant sur le cockpit. Celui-ci était large, conçu pour accueillir un guerrier de l’Astartes. Cela lui demanda quelques minutes, mais il alluma tous les systèmes de vol atmosphérique, et les turbines avaient déjà eu le temps de chauffer.

Face au glacis du cockpit, il nota que le ciel au-dessus de Ranos était en train de changer. Erebus n’avait pas fait que se débarrasser d’un rival en tuant Elias. Des formes s’apercevaient dans les nuages de la tempête, vastes et trop distinctes pour n’être que des ombres. Grammaticus n’avait pas l’intention de traîner là pour savoir de quoi il s’agissait.

L’allumage des moteurs projeta des tremblements à travers l’appareil quand Grammaticus se propulsa en avant et commença à s’élever. Une consultation rapide des systèmes de détection lui indiqua un chemin entre les vaisseaux dispersés en orbite. Aucun d’eux ne convenait ; il lui fallait dénicher un autre spatioport, et trouver à embarquer à bord d’un croiseur, de préférence non-militaire.

Sa destination serait gardée, il le savait. Mais en arrivant là-bas avant Polux, il disposerait de bien meilleures chances de se glisser à travers les mailles des filets de surveillance.

Le ciel sombre fit place à l’espace obscur et triste, cependant que l’escorteur filait à travers la haute atmosphère et au-delà.

Un reflet sur la verrière le fit brièvement sursauter, le souvenir du garçon noyé encore trop frais dans son esprit. Grammaticus parvint assez bien à masquer sa panique soudaine. L’eldar le regardait froidement.

— Vous avez réussi, John Grammaticus ? » demanda Slau Dha.

— Oui, j’ai la fulgurite avec moi.

— Et vous savez ce qu’il vous reste à faire ?

— Vous doutez toujours de ma détermination ?

— Répondez à la question. »

Grammaticus soupira, las comme s’il portait tout le poids de l’univers.

— Oui, je sais ce qui doit être fait. Même si ce ne sera pas facile de tuer un primarque.

— Cela a toujours été votre mission.

— Je sais, mais il n’empêche…

— Sa grâce est liée à la terre. Une fois coupé d’elle, il sera faible, et il pourra être tué comme n’importe lequel des autres.

— Pourquoi lui ? Pourquoi pas le Lion ou cet enfoiré de Curze, pourquoi faut-il que ce soit lui ?

— Parce qu’il est important, et parce qu’il ne doit pas vivre pour devenir le gardien de la porte. Faites cela, et votre engagement auprès de la Cabale sera achevé.

— Permettez-moi d’en douter

— Peu importe ce que tu crois, mon-keigh. L’important est ce que tu vas faire.

— Ne vous inquiétez pas, je connais ma mission, et je vais l’accomplir comme vous me l’avez ordonné.

— Lorsque tu atteindras Macragge, » dit l’autarque, en continuant de se montrer menaçant, même s’il n’était qu’une flection, « trouve-le. Il s’y trouve déjà depuis quelque temps.

— Ça ne devrait pas être trop difficile.

— Davantage que tu le crois. Il n’est plus lui-même. Il te faudra de l’aide.

— Un autre primarque, oui, je sais. Mais je soupçonne que les candidats ne se bousculeront pas pour être son bourreau.

— Tu pourrais être surpris.

— Ceux de votre espèce ne sont rien d’autre. »

Slau Dha ignora cet affront, qu’il jugea indigne de son attention.

— Et ensuite, lorsque la fulgurite aura été livrée ? »

Un éclat stellaire soudain força Grammaticus à assombrir la verrière, ce qui fit disparaître la flection, à qui il répondit tout de même.

— Alors Vulkan mourra. »

La chute…

Je brûlais. Je brûlais sans fin.

La chaleur m’a réveillé, l’odeur de ma propre chair calcinée. Mon corps était baigné de flammes. Je n’eus pas besoin de regarder pour le savoir, toutes mes terminaisons nerveuses me le hurlaient.

Et je tombais.

Je crus avoir succombé à un autre des pièges mortels de mon frère, à une fosse ou un abîme brûlant.

J’ai ouvert les yeux, et dans les quelques secondes avant que leurs humeurs vitreuses ne bouillissent, ne s’évaporent dans leurs orbites, je vis un grand globe au-dessous de moi, à travers la brume de chaleur dévorante.

C’était un monde gris, presque livide, nimbé de nuages blancs. Je me trouvais loin au-dessus de lui ; je fendais sa haute atmosphère sans vaisseau, sans même la protection de mon armure.

Ma peau se consumait, et tomba. Et puis ce fut ma chair, et mes muscles.

Ma tête était tirée en arrière, ma bouche écartelée par un cri silencieux, tandis que j’éprouvais la souffrance à une échelle incommensurable.

Les étoiles et les nébuleuses brillaient devant moi, mais je n’avais plus la faculté de les voir.

Alors que mon cerveau se rebellait contre ce que lui disait mon corps, j’assistai à ma destruction, par la vue de mon esprit.

Vulkan, son corps devenu un brasier…

…sa peau flétrie comme du parchemin, sa graisse grésillant dans sa chair…

…sa chair qui se décroche et se désintègre.

Vulkan, réduit à ses os noircis.

Son squelette se disperse en traversant la haute atmosphère, et en fin de compte…

Vulkan est mort.

REMERCIEMENTS

Je me dois de témoigner ma gratitude à certaines personnes très dévouées et très spéciales sans qui ce roman n’aurait jamais été possible : mes relecteurs Christian Dunn, Lindsey Priestley, Laurie Goulding et Graeme Lyon. Également au légendaire Neil Roberts pour sa couverture fantastique. À Dan Abnett, dont les conseils et le soutien ont été inestimables. Et enfin, à ma merveilleuse moitié, Stef, dont la patience, la compréhension et les encouragements m’ont permis de traverser les moments les plus durs.

À Propos de l’Auteur

Nick Kyme est l’auteur de la trilogie du Tome du Feu mettant en scène les Salamanders. Il a également contribué aux séries Space Marine Battles le roman La Chute de Damnos. Nick a de plus écrit un nombre conséquent de nouvelles et plusieurs novellas, parmi lesquelles Triomphe de fer, publiée dans le recueil Les Primarques qui s’est hissé dans la liste des best-sellers du New York Times. Il vit et travaille à Nottingham.

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2013 par Black Library. Cette édition publiée en France en 2014 par Black Library. Black Library est une marque de Games Workshop Ltd., Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, UK.

Première publication en France en 2014 par Black Library

Titre original : Vulkan Lives

Illustration de couverture par Neil Roberts

Traduit de l’anglais par Julian Drouet.

Copyright © Games Workshop Ltd. 2013, 2014. Tous droits réservés.

Cette traduction copyright © Games Workshop Ltd. 2014.

Tous droits réservés.

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Dépot légal : Février 2014

ISBN 13 : 978-1-78251-184-7

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Traduction

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