P.J. HERAULT

ROSS ET BERKEL

La Treizième Génération - 1

FLEUVE NOIR

Anticipation

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(©) 1990 Éditions Fleuve Noir.

ISBN 2-265-04383-4

ISSN 0768-3014

A mon père, dont la noblesse d'âme est exemplaire.

A Jacques, dont je ne peux accepter l'absence.

P.J. H.

PROLOGUE

— ... question de temps. Ecoute, Berkel, ne me dis pas que tu ne t'es jamais posé de questions à propos de ces déportations...

Ross avait souligné la fin de la phrase d'un mouvement de sa main osseuse. Grand, maigre, il avait un squelette si fort que la peau paraissait plaquée directement sur les os. Les cheveux drus, poivre et sel, étaient ceux d'un homme dans la force de l'âge, comme on dit bêtement.

C'était d'ailleurs le seul point commun avec Berkel, tout en rondeurs. Autant le visage de Ross semblait sérieux, presque austère, ce qui était faux, autant Berkel avait tout de l'éternel optimiste. Ça, en revanche, c'était vrai.

— Tu sais, je n'aime pas trop ce sujet de conversation, remarqua Berkel avec à peine l'ombre d'un sourire.

— Oh, bien sûr, personne n'aime aborder ça, et puis c'est plutôt à éviter, hein?

Le regard de son ami se durcit.

— Tu ne vas pas me faire ce coup-là! Ce n'est pas pour parler de ces choses que tu m'as fait venir dans ce sale parc?

Ross ne répondit pas, et Berkel s'arrêta devant un pin adulte qui mesurait à peine trois mètres, le regardant sans le voir vraiment, réfléchissant. Il semblait mécontent, agacé.

— Berkel, il y a combien de temps qu'on se connaît? reprit Ross de sa voix calme et grave. Trente, trente-cinq ans plutôt, non?

— Tu sais que je déteste ce genre de chiffres.

— Ne fais pas l'andouille et écoute-moi.

Berkel poussa un long soupir et Ross sut que, cette fois, il n'y aurait plus d'atermoiements. Berkel était trop malin pour ne pas avoir compris où il voulait l'amener. Par ce soupir, il marquait son accord. Alors il plongea, les yeux baissés vers l'herbe d'un vert pâle, si courte qu'on l'écrasait en y imprimant chaque pas.

— A ton avis, il y a eu combien de déportations ces dernières années?

— Aucune idée, mais va, explique ton truc.

— Au début, il y a onze ans, les LD de l'époque emmenaient quelques centaines de personnes. Les modèles utilisés aujourd'hui: plusieurs milliers. Je dirais qu'en tout, ça doit faire pas loin du million.

Berkel parut se raidir. Il avait instinctivement ralenti le pas, le visage tourné vers un bosquet, au loin, avec une pièce d'eau. La lumière reconstituée arrosait si fort le paysage qu'on avait l'impression que le faux soleil était juste au-dessus des arbres. En réalité, c'était pour masquer la voûte rocheuse du parc. Les techniciens des décors n'avaient jamais pu rectifier cette illusion optique.

— Comment sais-tu cela? finit-il par répliquer d'un ton incertain.

— J'écoute ce qui se dit autour de moi. J'ai fait des rapprochements et des calculs simples.

— Oh, tu sais, les rumeurs...

— Oui, d'accord, d'accord. Fais-moi l'honneur de croire que je ne suis pas plus idiot qu'un autre et que je fais la part des choses. Mais ce n'est pas le plus important. La vraie question, c'est celle-là : qui sont ces gens, Berkel?

— Mais... des criminels, on le sait bien!

Ross s'arrêta pour fixer son ami.

— Tu pourrais répéter ça... sérieusement? Des criminels, hein? Alors il faut croire que les gars de la génétique se sont endormis, que leurs contrôles chromosomiques, au stade embryon, sont brusquement inefficaces, pour laisser passer autant de cas ! Allons, sers-toi de ton crâne. C'est impossible, ça ne tient pas au raisonnement. Dans notre société, il ne peut plus y avoir de criminels en aussi grande quantité !

Il regarda devant eux et obliqua vers la grande plaine, sur la gauche.

— Alors? Qui sont ces gens? fit Berkel.

— Je ne sais pas... enfin, pas vraiment.

— Moi aussi, je te connais. Tu as une idée. Va jusqu'au bout, maintenant.

Ross eut une légère hésitation et ce détail, plus que tout, provoqua chez Berkel une sorte d'appréhension. Pas le genre de son ami de tergiverser. Il n'était pas sûr du tout de vouloir entendre la suite, comme s'il sentait que quelque chose allait basculer. Il eut l'envie confuse de dire: «Bon, ça suffit, on en reste là ». Mais Ross commençait, d'une voix étrange. Monocorde, rapide :

— Je pense qu'il s'agit... de n'importe qui. Je veux dire, des gens quelconques qui se sont signalés pour une raison banale. Comment te dire? Mauvais esprit, critique, des histoires dans ce genre-là.

— Des affaires politiques?

Ross haussa les épaules, enfonça machinalement les mains dans les poches de sa combinaison. Il portait un ensemble bleu clair qui avait vécu. Pas usé, c'était impossible avec les tissus synthés, mais les couleurs passaient, à la longue. Il avait un côté hamster : il ne savait pas jeter un vieux vêtement dans lequel il se sentait bien. Tout le contraire de Berkel, toujours élégant, qui portait aujourd'hui un ensemble tricolore à base de parme.

— Peut-être, dit Ross. Mais, de toute façon, ce n'est pas important. On a dépassé ce stade, aujourd'hui. Le système est lancé et personne ne peut l'arrêter. Chaque LD emmène des milliers de personnes, et il y a au moins deux départs par semaine. Il semble que les déportés soient tous regroupés en orbite terrestre, quel que soit le monde d'où ils viennent...

— Au moins ils connaîtront un jour la vie en surface sur une planète terramorphe, lâcha Berkel qui regretta aussitôt sa réflexion devant le regard de Ross.

Celui-ci réagit immédiatement :

— Tu imagines leur vie future? Ils ne reviendront jamais, Berkel. Jamais! Ils se retrouvent quelque part dans l'espace sur une vraie planète, je veux dire, à la surface du sol et pas dans des villes souterraines, comme nous, et ils doivent survivre. Ils descendent au sol dans des navettes automatiques et le LD, resté en orbite, se détruit selon le programme quand tout est déchargé. On raconte qu'ils emportent très peu de choses, surtout du matériel agraire.

Il secoua la tête.

— Tu saurais faire pousser des légumes, toi? Est-ce que tu saurais même faire la cuisine ? On est loin de toutes ces choses depuis tant de siècles. Enfin merde, c'est toi l'historien, tu peux imaginer ce qu'ils endurent. Je ne parle pas de leur voyage. Ils sont en hibernation, pendant des siècles s'il le faut, jusqu'à ce que les sondeurs automatiques aient découvert une planète terramorphe. Il y en a forcément quelque part, et le fait qu'on n'ait rien trouvé dans les systèmes voisins, que nos bases installées soient obligatoirement souterraines, comme sur Terre, ne prouve rien, c'est évident...

Berkel leva la main.

— D'accord, j'ai dit une ânerie, ça va.

Ross respira profondément pour retrouver son calme, mais il y avait encore un peu de colère en lui et il continua, balançant les mots comme des coups :

— Tout ce que je viens de te dire, n'importe qui peut le savoir en regardant les infos, en écoutant les conversations et en réfléchissant un tout petit peu. Mais il y a autre chose. Et ça, tu ne vas pas aimer.

Il regretta un peu ses derniers mots et sa voix se fit moins mordante :

— J'ai connu un déporté...

— Hein?

— Enfin, connu est excessif. Je ne lui ai jamais parlé. C'était un type du labo test-écran, à mon niveau, et il allait à la même cafétéria que moi. Un type anonyme, insignifiant, qu'on n'avait pas spécialement envie de fréquenter. Alors j'ai appris sa déportation sans me sentir concerné, tu comprends ?

Il avançait lentement dans son récit, essayant d'être précis, de faire partager ce qu'il avait éprouvé.

— .... Seulement j'ai entendu des stagiaires discuter, un jour, à table. Il a été déporté pour propos subversifs! Ce type-là, sans relief. Ça m'a soufflé. Mais ce n'est pas le pire. Les propos en question, il les a tenus voilà une dizaine d'années, dans une réception entre amis, où il était complètement ivre...

— Enfin, Ross, ce n'est pas possible ! Il y a autre chose. On ne peut pas...

— De ça, au moins, je suis sûr. Son chef de labo me l'a confirmé. J'ai été... comment te dire, abasourdi. Mais sans plus. Et puis, un soir où je relisais ce vieux document que tu m'as donné je ne sais plus quand, je me suis souvenu de nos années d'étudiants, à tous les deux, et j'ai encaissé le choc de ma vie.

Berkel avait blêmi.

— Tu veux dire...

— Si tu te souviens bien, on était particulièrement contestataires...

— Mais ça faisait partie de l'enseignement ! On nous poussait à la critique précisément pour qu'on apprenne à se servir de notre cerveau.

— Oui, si ce n'est que toi et moi on y allait fort. On a même eu un avertissement, tu ne te souviens pas?

— Bon Dieu, Ross mais on était mômes... et puis ce n'était pas méchant, et c'est si loin.

— Pas mômes, corrigea Ross. En deuxième année, juste avant de bifurquer vers la spécialisation choisie, toi l'histoire et moi la cybermatique. Non, ça ne tient pas, mon vieux. Crois bien que j'y ai réfléchi. En vérité, j'ai fait une vérification par l'absurde. Tu te rappelles Kénard, ce gars qui râlait à tout bout de champ?

— Attends... Un type pète-sec que je n'aimais pas trop, c'est ça, non?

— Oui. Il est devenu spécialiste de prospective sur je ne sais quelle base. J'ai cherché à le joindre, comme ça, pour vérifier, si tu veux... Il a été déporté voici un an.

— Tu essaies de me faire comprendre quelque chose ?

Ross secoua la tête.

— Tu as compris depuis un moment, mon vieux !

Berkel fit un pas de côté puis se retourna, le visage décomposé.

— Non ! Tu entends ? Non... Je suis un type tout ce qu'il y a de tranquille, moi. Je travaille sur une étude sociologique du XXIe siècle. Je réunis une documentation complète et j'en ai encore pour dix ans, au moins, mais personne ne proteste... On me fout une paix royale. Alors, je ne suis un danger pour personne!

Il cherchait des arguments, remuait les mains nerveusement.

— Du calme, Berkel, ce n'est pas à moi qu'il faut raconter ça. Je te l'ai dit, je ne sais pas pourquoi on procède à ces déportations... Visiblement, n'importe quel prétexte est bon, comprends-le.

— Mais enfin, tu es là, tranquille, à me dire qu'on a toutes Les chances... Les chances! Les risques, oui... d'être déportés d'ici peu, et tu veux que je prenne ça bien ? Que j'attende paisiblement, que...

— Si tu me vois tranquille, c'est que tu ne regardes pas bien. J'ai une trouille gigantesque. Mais tout ce que tu ressens maintenant, je l'ai encaissé seul, chez moi, quand j'ai compris. Du temps a passé et j'ai réagi.

C'est ce mot qui finit par pénétrer dans le cerveau de Berkel.

— Tu as trouvé une solution pour t'en tirer?

— Si on veut. Je refuse de me laisser manoeuvrer sans rien faire. J'ai l'absolue conviction d'être déporté un jour ou l'autre, c'est inévitable. Je m'y suis résolu...

— Alors tu n'as rien trouvé!

— Si, laisse-moi parler... Mon idée, c'est ça: ils ne me déporteront pas quand ils l'auront décidé. C'est moi qui vais choisir le moment. Je vais me faire déporter!

— Bon Dieu, Ross, tu es cinglé ! J'ai toujours su que tu avais des idées tordues, mais là! Tu n'attends pas d'être désigné, tu es volontaire. La belle jambe...

— Ça fait une sacrée différence. Parce que je vais organiser ma déportation.

Berkel le dévisagea longuement avant de lâcher :

— Répète un peu.

— Je vais organiser moi-même ma déportation. Je ne veux pas débarquer sur une planète les mains nues. Je veux y arriver avec du matériel technologique et des instructions pour l'utiliser. Enfin, mettre toutes les chances de mon côté pour pouvoir vivre, ne pas devenir une bête ou un sauvage.

Il avait parlé avec une telle violence que son ami en fut impressionné. Il souffla pour se calmer et demanda :

— Bon, alors?

— Alors quoi? fit Berkel.

— Qu'est-ce que tu fais... tu es du voyage?

— Mais... tu me demandes une réponse tout de suite? Vardia de Vardia, Ross, ce n'est pas possible. Je vis paisiblement, j'ai une compagne charmante...

— Chiante, oui!

— Tu ne l'as jamais aimée... Et puis, arrête de m'interrompre ! J'ai besoin de réfléchir, moi. Il me faut plusieurs jours... une semaine, quelque chose comme ça. Tu peux quand même comprendre qu'on ne prend pas une décision de ce genre sans y penser au calme, oui?

— Quand les gars de la Sécu frapperont à ta porte, ils t'accorderont dix minutes.

— Fichu salaud, tu as le génie pour foutre ma vie en l'air, toi.

— Je crois que je n'ai pas été clair, Berkel. On peut être interpellés d'un moment à l'autre, tu saisis? Je vais t'avouer une chose: depuis que j'ai compris qu'on n'y échapperait pas, je tremble de ne pas avoir le temps de tout préparer. Il va falloir prévoir tant de détails, imaginer des situations qui nous sont totalement étrangères, se trouver des complicités, des types compétents dans divers domaines, dénicher des informations...

Pris par son sujet, il agitait les mains, s'excitait.

— Paradoxalement, c'est le plus difficile et, de loin, le plus lourd de conséquences. Parce que tout, sur place, dépendra de ce qu'on aura emporté. Qu'on se fiche dedans et on aura des trucs inutilisables. C'est vrai que j'ai besoin de toi. J'y ai beaucoup réfléchi, et tu as la possibilité matérielle de nous faire gagner un temps fou. Mais je peux quand même m'arranger sans toi. Je ne te mets pas le couteau sous la gorge. Seulement, je n'imagine pas te laisser ici en sachant que tu seras déporté plus tard, dans les pires conditions. J'ai l'impression... d'être lâche, de t'abandonner.

Berkel secoua la tête d'un air accablé.

— C'est vrai que tu es un sacré salaud, Ross. Tu me mets dans une situation impossible. Maintenant, c'est moi qui te laisse tomber si je n'accepte pas ! Je ne veux pas te donner de réponse tout de suite. Vardia, je ne le veux pas. Et toi, tu me prends par les sentiments. Tu mets la pression. Tu sais y faire, hein?

Il s'agitait, nerveux lui aussi.

— ... Remarque, tu as toujours été comme ça. Tu m'as régulièrement plongé dans des histoires invraisemblables, toute notre vie! Et puis, tu sais choisir tes arguments, hein? C'est vrai que si je me retrouvais seul, dans un LD... sachant que tu es parti avec ta combine... Oh merde, pourquoi je suis venu te voir?

Il s'interrompit encore. Reprit:

— Tu es sûr de ton coup, au moins?

— Est-ce que je t'ai jamais dit que j'étais certain à cent pour cent de quelque chose, avant de me lancer? Mais ça devrait aller. Si on est astucieux, prudents... et rapides.

— Oui, comme le jour où tu nous as fait passer à la Holovi ! Ça devait marcher, ton coup, et on s'est retrouvés devant les caméras! Douze milliards de holospectateurs... et deux couillons, la mine ahurie, en train d'installer leur gag pour ridiculiser le présentateur de l'émission suivante ! On avait l'air malins !

— Vardia... je l'avais oublié, ça. Si quelqu'un s'en souvient, tu imagines les conséquences? Un comportement d'asocial... On n'a plus de temps à perdre, Berkel. Je t'en prie, il faut que tu prennes une décision. Quelle qu'elle soit!

Il y eut un silence. Les deux hommes se dévisageaient. Et il se produisit un phénomène étrange, en eux. Ils remontèrent le temps, se retrouvèrent étudiants, complices pour les blagues classiques, chahuteurs. Bref, ce qu'ils avaient été trente ans plus tôt. Leur regard s'éclaircit doucement, comme si le stress les quittait.

— Tu vas vraiment faire ça? Tu vas les posséder? Tu peux le faire?

— Je crois. Comme je sens que je n'ai plus rien à perdre, autant tenter vraiment quelque chose... Qu'est-ce que tu en dis?

Un sourire monta lentement, très lentement, aux lèvres de Berkel.

— Ross... si j'apprends un jour que tu m'as trompé, que tu t'es servi de moi parce que tu en avais besoin... alors que je ne risquais aucune déportation, je te fais bouffer tes oreilles! Bon, raconte.

Ross ferma à demi les yeux, relevant la tête. Maintenant, maintenant seulement, il pensait qu'ils avaient une chance de réussir.

Il regarda autour d'eux, l'immense parc qui semblait sans limites, les arbres, la petite rivière, loin sur la gauche.

— Tu sais, je vais peut-être t'étonner, je ne suis pas sûr de regretter notre monde. Il est tout de même froid, non? En fait, ce qui me panique véritablement, c'est l'idée de ne pas réussir à temps. J'ignore quel est leur système de programmation des déportations. J'imagine qu'ils ne s'encombrent pas à l'avance et n'arrêtent les gens qu'au dernier moment. Quand le LD est en orbite. En revanche, il doit exister des listes quelque part. Forcément. Voilà ce qu'il faudra connaître pour choisir les compagnons de déportation, selon leur qualification, leur expérience...

Berkel se taisait, hésitant à se jeter à l'eau, appréhendant la réponse aux questions qui lui venaient aux lèvres.

— Ce n'est pas du bluff, Ross, tu as vraiment une astuce?

— Oui... Sans aucun mérite d'ailleurs: le hasard. Depuis plusieurs semaines, on fait une étude banale, au labo, sur les temps de réponse des ordis. Ça consiste à appeler des codes erronés et mesurer le temps nécessaire pour l'affichage de la réponse. C'est sans grand intérêt, à ce stade, et ce sont les stagiaires qui s'en chargent. Plus tard, quand on en viendra aux modifications de fond, ce sera plus intéressant et j'y mettrai les cybers. Tiens, asseyons-nous un moment.

Berkel eut envie de refuser, puis s'accroupit dans l'herbe rase.

— On est censés utiliser des listes de codes dont on modifie un membre seulement, reprenait Ross. Mais c'est agaçant et, en pratique, les stagiaires tapent n'importe quoi. Je devrais le leur interdire, cependant ça ne change rien à l'expérience, alors je laisse filer. Bon, je passe les détails.

Il y avait à nouveau de l'excitation dans sa voix. Il revoyait la scène.

— Un soir, j'étais du troisième cycle, juste avant la nuit. Il n'y avait plus qu'une fille en train de terminer un cycle de tests, les autres étaient partis, quand elle m'a appelé. Elle avait une série étonnante de perturbations sur l'écran avec des apparitions furtives de listes de codes. Comme si on avait une interférence avec une banque de données. Elle n'arrivait pas à stabiliser l'image. Je lui ai demandé ce qu'elle avait tapé. C'était un code à la noix avec une série de signes mathématiques, qu'elle avait terminé par le symbole au carré.

Il s'interrompit, fit face à Berkel.

— Je ne sais pas si tu imagines à quel point c'est tordu. Parce qu'à partir d'un code de huit signes, elle arrivait, avec son carré, à un nombre dingue! J'allais lui dire de couper, quand ma rétine a retenu trois lettres: WXW. En principe, tout le monde doit l'ignorer mais, au fil des années, à force de travailler sur les ordis, on apprend des trucs confidentiels.

Cette fois, il marqua un temps pour assener la suite :

— Il se trouve que WXW, c'est le début d'un code top-secret ! Elle était tombée sur une banque de données de gestion centrale! Il n'y a pas une chance sur dix millions pour que ça se produise et cette cloche... Bref, j'ai eu l'éclair. Je lui ai passé un savon pour n'avoir pas suivi les directives, et elle est partie.

— Et alors? interrogea Berkel, accroché désormais.

— Alors je me suis mis à ma console et j'ai tapé le code d'appel qu'elle avait imaginé, mais en modifiant un facteur à chaque essai. J'y ai passé un bout de temps. Finalement, au facteur 96, l'écran s'est stabilisé. J'étais sur le code exact! Et c'était bien une banque de gestion. Sans intérêt, d'ailleurs, mais ce qui était prodigieux, c'est que j'étais entré dans la banque. Et, par elle, j'avais accès à toutes les autres. Tu te rends compte?

— Pas tout à fait, non. Ces trucs m'ont toujours agacé.

— Et bien, je peux interroger tous les ordis officiels de gestion planétaire et modifier des ordres, j'ai accès aux trucs les plus confidentiels.

— Mais c'est salement dangereux, non?

— Si je m'étais fait prendre, j'étais embarqué sur le premier LD, ça oui. C'est pourquoi j'ai laissé tomber tout de suite et je suis rentré chez moi pour réfléchir.

— Il n'y a pas d'enregistreurs de surveillance, chez vous?

— Si, mais on les coupe quand on travaille. On y est autorisés. Ça ne signifie pas qu'il n'y a aucun risque quand une liaison confidentielle est établie, je n'en sais rien. J'ai imaginé une astuce pour réduire le danger, plus tard...

Machinalement, il regarda alentour, pour s'assurer qu'ils étaient seuls.

— Donc, je suis rentré et me suis mis à cogiter. C'est là que j'ai décidé de me faire déporter, après avoir pensé à ce qu'il fallait organiser. Et c'est là aussi que tu interviens.

— Alors va, dis-moi jusqu'où tu me mouilles.

Ross posa la main sur le bras de son ami.

— Non, tu n'as rien à craindre. En fait, personne ne prend le moindre risque. Il n'y a que moi, le jour où on sera prêts et où je me mettrai à la console pour enregistrer les ordres bidons. C'est une idée à moi, je ne veux pas que quelqu'un d'autre courre un danger.

— Qu'est-ce que j'aurai à faire?

— Faire travailler ton crâne. Tu es historien, et c'est de ça dont on a besoin.

— Dans toute cette mélasse technologique, tu as besoin d'un historien? Comprends pas.

— Berkel, on va se trouver sur un monde probablement inhabité, je pense que c'est une consigne enregistrée dans l'ordi central des LD. Ça paraît logique. Ça veut dire un bond en arrière de plusieurs millénaires, tu saisis? En tout cas un paquet de siècles. Les solutions pour survivre, ce n'est pas dans notre vie ici, dans notre monde actuel, qu'il faut les chercher, mais dans le passé.

— Quel passé?

— Je ne sais pas très bien... quand nos ancêtres ont résolu les problèmes qui se présentaient et auxquels nous serons peut-être confrontés. Qui connaît les difficultés rencontrées autrefois, le niveau technologique des différentes époques, l'influence de l'environnement, ne serait-ce que la vie en surface quand la couche d'ozone protégeait encore les hommes ? Et comment ils l'ont bousillée, etc.

— Ça a quand même pris du temps.

— Oui, toi, tu le sais ! C'est pourquoi un historien est indispensable, ici et là-bas, plus tard. Qui connaît les systèmes politiques anciens, avant la gestion par ordis? Tu vois? Je te le répète, c'est dans le passé qu'il faut chercher des idées, des modèles pour éviter les erreurs. Avec le recul du temps, on sait lesquelles ont été les plus graves, pourquoi et comment.. Aussi bien sur un plan politique que technique.

— Ce que tu voudrais, c'est un manuel. Juste ça?

— Non. A partir de cette expérience du passé, on peut ordonner le chargement à bord du LD, à titre exceptionnel, de matériel proscrit jusqu'ici. Et ce sont les ordis qui transmettent les ordres, directement. Si on assortit les nôtres d'une consigne de secret, tu peux être certain qu'il sera gardé.

— Pourquoi en es-tu si sûr?

— Parce qu'il sera dans un ordi de gestion, justement ! Mais il ne faut pas se faire d'illusions, ils découvriront tout ça tôt ou tard. C'est pourquoi il faudra calculer le temps nécessaire au plus juste et s'y prendre assez tôt pour que ce qu'on demande soit trouvable, mais quand même le plus tard possible. Une semaine avant ou moins encore.

— Tu ne crains pas d'être surpris pendant que tu dicteras tes ordres? Ce sera très long, j'imagine?

— Ça, c'est mon domaine. J'enregistrerai tout au calme, tranquillement, chez moi, sur un des quartz qu'on utilise avec nos appareils. Et je le passerai au labo en accéléré! Pas plus de trois secondes pour une Haute Capacité. Techniquement, pas le temps de faire un recoupement ! On pourra localiser l'émission, c'est tout. De là à découvrir ce qui a été enregistré, dans quelle banque, à quel sujet, il faudra des mois de comparaisons. Non, si je sors sans avoir été repéré, c'est gagné. Parce qu'on partira dans les jours suivants. C'est là l'astuce.

Berkel, la tête penchée, réfléchissait.

— Tu sais à quoi je pense ? On doit ressembler à deux étudiants attardés qui préparent une sale blague. Seulement cette fois, ta blague, elle commence à me tenter... Il ne faut pas s'en tenir à la technologie, il faut embarquer aussi du matériel génétique animal. Ça marchera ou pas, peu importe. Mais il faut pouvoir mettre en liberté des animaux terrestres en choisissant avec soin les espèces. Celles qui sont utiles à la vie.

— Et qui nous informera là-dessus? Je ne suis pas très chaud pour...

Berkel le coupa :

— Les documents historiques sur le passé en surface, justement! Ils sont déterminants... Il y avait des tas d'animaux élevés pour nourrir les populations, avant qu'on ne découvre la reconstitution synthétique. Et d'autres qui servaient à l'élevage des premiers. Une chaîne partielle mais indissociable. Ça entraînera certainement des mutations avec la faune locale, voilà pourquoi il est nécessaire de sélectionner soigneusement les espèces à emmener. Un sacré travail.

— Tu vois, je n'avais pas pensé à cela, fit Ross avec, pour la première fois, un vrai sourire qui métamorphosa son visage austère.

— On aurait bien besoin d'aide, oui. Des spécialistes. Mais comment les contacter?

— Attention, on marche sur la pointe des pieds, hein? Pas d'imprudences. Mieux vaut faire embarquer des documents, plutôt que de s'adresser à un gars qui trouvera ça curieux.

— De toute façon, il faudra emporter des tonnes de documentation écrite. Plus question d'interroger des ordis, une fois au sol. Déjà, l'énergie posera un problème. Tu y as songé?

— Oui, les moteurs photoniques du LD. On les transformera pour fabriquer de l'électricité, comme autrefois.

— Et qui fera ça? Tu es sûr d'avoir à bord des gars capables de réaliser ou de diriger des travaux pareils ?

— C'est pourquoi je t'ai dit qu'il fallait choisir le LD en fonction des gens qui seront à bord. Ne serait-ce que pour brancher des propulseurs d'appoint, une fois en orbite autour de la planète.

— Pourquoi ces propulseurs?

— Les LD s'autodétruisent au départ de la dernière navette, je te l'ai dit. De même que les navettes, le lendemain du débarquement. Tu imagines ces milliers de gens, réveillés de l'hibernation depuis quelques heures seulement, avec en tête leurs souvenirs de la veille, ceux de leur arrestation, et qui se retrouvent en surface, dans un monde inconnu où même les rayons du soleil sont dangereux pour leur peau trop sensible? Il faut qu'ils puissent s'habituer, se protéger.

— Et alors?

— Je veux faire poser le LD au sol, pour qu'il soit possible de s'y abriter le temps nécessaire, des années au besoin. Cette entrée en atmosphère planétaire nécessite une débauche d'énergie que les moteurs photoniques ne peuvent pas fournir, donc il faut placer des propulseurs d'appoint. Mais avant tout, je dois avoir accès à l'ordi central du LD, le bidouiller pour qu'il obéisse à une console d'enregistrement manuelle... Et qu'il y en ait une, voire plusieurs, à bord. Je n'avais pas pensé à ça, tu te rends compte?

— Dis donc, plutôt dangereux, ton affaire... Tu ne vas pas nous ratatiner sur une planète, non?

— La technique du poser d'un énorme engin comme un LD est connue. Peu utilisée, mais connue. Elle figure certainement dans les banques de données d'un ordi central de LD.

— Mais tu n'es pas sûr?

— Il y a encore beaucoup de choses à vérifier. Nous devons nous partager le boulot, mener chacun des recherches. Ensuite, je mettrai tout en ordre et j'enregistrerai le quartz chez moi, j'ai le matériel pour ça. En revanche, il faudra que je m'en sépare quand ce sera terminé, pour que la Sécu ne trouve rien de ce genre quand on viendra me chercher. Même chose pour toi, évidemment. Tu détruiras tout document révélant les études que tu auras faites.

— Entendu... Ross, je souhaiterais que Kela vienne, si elle le veut.

— Oh non! Tu ne vas pas emmener cette em...

Berkel lui jeta un tel regard que Ross n'acheva pas sa phrase. Puis il hocha la tête.

— D'accord, ça ne me regarde pas. Mais ce qui me regarde, c'est la prudence. Fais attention à la façon de la sonder. Qu'elle ne se doute de rien.

— Bien sûr, je ne suis pas idiot, moi non plus. Toi, tu ne désires pas emmener Conchi?

— D'abord, je n'en ai pas vraiment envie... Ensuite, je sais qu'elle n'accepterait pas. Sans ses copains, sans la possibilité d'être à la dernière mode, elle serait perdue!

— Tu n'es pas un peu vache, là?

— Je ne crois pas, et, de toute façon, c'est son comportement qui m'y incite, alors ça revient au même. Mais je vais lui faire un vrai cadeau. Je vais rompre officiellement, pour qu'elle n'ait pas d'ennuis après ma déportation.

Berkel sourit.

— Tu es quand même un brave type.

*

**

Appuyé contre la rampe des escaliers de marbre, Ross grignotait un des nouveaux biscuits lancés récemment par un groupe alimentaire. Un « coupe- faim reconstituant pour les petits creux en cours de journée ». Une vraie saloperie, qui avait un goût délicieux. Ça allait sûrement bien se vendre!

Il était beaucoup moins calme qu'il ne le paraissait. Ses yeux balayaient l'esplanade, devant le musée de la Civilisation. Berkel lui avait donné rendez-vous d'un ton excité, et il avait une vague frousse, depuis. Son ami avait toujours eu des enthousiasmes si intenses, si envahissants, qu'il oubliait tout le reste...

Il eut envie de bouger mais n'osa pas. Immobile, rêveur, il devenait presque anonyme pour les passants, de plus en plus nombreux. C'était l'heure d'un changement de cycle de travail. Le troisième de la journée. Après, c'était la nuit conventionnelle — enfin, les six heures que les autorités désignaient comme la nuit. La lumière baisserait pour en simuler l'arrivée.

Ah, voilà Berkel ! L'arrivant l'aperçut et esquissa un geste de salut, de l'autre côté de la place. Puis il se reprit et termina avec un mouvement du bras complètement absurde. C'était lui tout craché, et Ross faillit éclater de rire. Paradoxalement, ça le détendit...

— Ça marche ? dit-il quand ils furent en face l'un de l'autre.

Berkel parut décontenancé par la banalité de l'accueil. Il s'attendait peut-être à des mines de conspirateurs? Ross posa un bras sur son épaule, s'efforçant de paraître naturel. Le mieux était de se comporter comme ils en avaient l'habitude.

— Tu vas encore tenter de peaufiner ma culture ? sourit-il en entraînant son compagnon vers l'entrée du bâtiment. (Et, un ton plus bas:) Sois calme, ce n'est pas la première fois qu'on visite un musée ensemble, non?

Ils pénétrèrent dans l'immense hall d'où rayonnaient les couloirs menant aux différents départements. Machinalement Berkel, qui se retrouvait en milieu connu, prit l'initiative et guida son ami. Ils débouchèrent dans la première salle, une reconstitution de la vie en surface.

— Regarde comme cette scène est intéressante, commença-t-il. Tu te souviens que le bombardement de rayons durs n'a débuté que lorsque la couche d'ozone a été très fortement endommagée, vers la fin du XXIe siècle. Auparavant, la population portait des vêtements adaptés à la température et à la mode annuelle, bien entendu. Tu as ici des exemples des vêtements « utiles », sans souci d'esthétisme. Comment tu trouves?

Il avait pris le bras de Ross, qui comprit son intention.

— C'est passionnant.

— L'étude sociologique sur laquelle je travaille me fait découvrir des choses fascinantes. Et dans des domaines très divers. Tiens, la vigne. Finalement, c'était une culture tout ce qu'il y a de simple. Et on a parfaitement analysé ses qualités. Selon les plants, la nature du sous-sol et le climat local, les résultats étaient prévisibles, reproductibles.

— Vraiment?

Maintenant, Ross avait saisi ce que voulait Berkel. Lui demander son avis en visitant le musée! Astucieux. Il entra dans le jeu. Ils parcoururent ainsi des dizaines de salles où des représentations holographiques de toutes les tailles illustraient les réalisations d'autrefois. A chaque exemple, Ross indiquait d'une manière ou d'une autre son accord.

Berkel s'attarda un long moment dans l'animalerie, désignant des lièvres, des moutons, aussi bien que des écureuils, des chats, des gnous d'Afrique sur lesquels il s'extasia, des taureaux Longhorn, des buffles. Ross supposa qu'il s'agissait d'espèces adaptées à des climats différents, chauds et froids...

Effectivement, il était impossible de prévoir à quoi ressemblerait la planète que trouverait l'ordinateur du LD. Terraforme, c'était sûr, mais au-delà de ça? Donc, il fallait emmener des gènes d'animaux très différents. On les utiliserait ou pas, selon les conditions locales.

— Dis-moi, Berkel, tant de diversité m'effare un peu... Quel travail pour amener toutes ces choses ici, non? Je me demande même comment tout ça peut exister.

— Oh, ça existe, tu le vois bien. Et ce fut une tâche magnifique de monter ce musée. Passionnante aussi, certainement. On a retrouvé quantité de choses qu'on aurait pu croire perdues. Tu n'imagines pas à quel point tout est bien répertorié, classé et conservé. Sais-tu que l'on possède les gènes de toutes les espèces animales exposées ici ? Si, je t'assure. De toutes les espèces.

Il y avait une flamme joyeuse dans ses yeux. Il s'amusait, Berkel! Reprenait:

— En ce qui concerne les différentes branches de l'industrie, de la technologie, de l'agriculture, absolument tout est répertorié ici. Tiens, les moyens de locomotions, collectifs, et aussi individuels — c'était fréquent, en ce temps-là. Tout est exposé. Les avions, les bateaux. Je ne te parle pas des engins de combat, mais de ceux qui servaient aux populations civiles. Tu remarques le symbole en bas de chaque holographie? C'est la référence du mode de fabrication de l'époque. Fantastique, non ? Il suffit d'interroger n'importe quel ordi pour avoir accès à cette référence et se cultiver.

Vardia ! Ross réalisa que Berkel avait trouvé non seulement des représentations de ce dont ils avaient besoin, mais aussi les moyens de le fabriquer. Tout était là. Il ressentit un enthousiasme de gamin devant une caverne aux trésors!

Des voyants rouges clignotèrent, sur les parois. Le musée allait fermer. Ils étaient là depuis six heures...

Dehors, ils marchèrent un moment en silence, encore sous le coup de ce qu'ils venaient de voir.

— Alors? interrogea finalement Berkel.

— Tu es un petit génie, lâcha Ross qui n'était pas loin de le penser. Seulement, tout est conditionné par le temps...

Son ami rit, tâchant de cacher son excitation.

— Même pas. Avec ces références, je peux savoir où sont les stockages. Moi j'y ai accès par mon boulot ! Je te parie qu'il ne faut pas 48 heures pour assembler ce qu'on demande.

— Alors la réussite se situera au niveau du quartz. Il faut une méthodologie simple et logique, par domaine, pour que les ordis de gestion lancent tout en même temps. Une question d'organisation, en somme. Tu fais aussi vite que possible parce que j'aurai un gros travail sur le quartz...

Il marqua un temps, ajoutant d'une voix mal assurée :

— J'ai une sale impression, Berkel. Il faut se hâter, mon vieux.

*

**

Il n'y avait qu'une console allumée dans le grand labo. Ross tendit ses mains devant lui. Elles tremblaient légèrement... Il respira à plusieurs reprises, baissa les yeux vers les touches du clavier, se concentra un instant et pressa le petit bouton vert, sur le côté.

Sur l'écran, le code qu'il avait tapé auparavant s'afficha, dans le coin gauche, puis laissa la place à une longue suite de symboles. Il commença à lire.

A la troisième page, il sursauta : « WXW PROG. D. » Voilà, c'était certainement ça! Il sélectionna rapidement la lecture. Et un texte apparut, précédé de la mention « Confidentiel absolu ». Il eut le réflexe de démarrer son chrono avant de perdre la notion du temps.

Les instructions s'étalaient devant ses yeux ! Il les parcourut, apprenant ainsi que chaque LD emportait 4 500 hommes et autant de femmes. Davantage qu'il ne l'avait jamais imaginé. 9 000 personnes à chaque fois. Une hémorragie d'êtres humains. Mais pourquoi ? Qu'est-ce qui pouvait motiver, justifier ça? Quel secret, quelle menace pouvait entraîner cette décision? Rien, peut-être? Un acte purement politique, où les victimes ne comptaient pas...

Une nouvelle colonne de codes suivait, dont « Désignation des déportés en instance de départ ».

C'est là qu'il eut son premier coup de chance. Les noms, précédés d'un numéro, étaient classés par qualifications professionnelles! Avec l'âge et l'adresse. Il alla jusqu'aux généticiens. Il eut la tentation de lire la liste puis songea qu'il perdait du temps. Si jamais un système de repérage était couplé, il augmentait le risque d'être identifié.

Alors il sélectionna, au hasard, 10 hommes et femmes de moins de trente-cinq ans : ils avaient la vigueur de la jeunesse, mais déjà une expérience suffisante.

Il faisait défiler les qualifications quand il vit apparaître: « Historiens ». La liste étant courte, il commença à lire, par curiosité.

Le nom de Berkel y figurait! Le choc faillit le déconcentrer. Aussitôt, il rechercha « Cybermaticiens »... Rien. Lui n'avait pas été désigné.

Pas encore, plutôt.

D'après les instructions, ces noms étaient ceux des prochains départs. L'ordi chargé de remplir les LD au fur et à mesure y puisait sa pâture. Ross sélectionna le numéro de Berkel, se forçant au calme.

Les uns après les autres, il choisit ainsi des spécialistes de métallurgie, des médecins, des techniciens de l'agriculture et de l'élevage, trois pilotes spatiaux, des coordinateurs de travaux, des climatologues, etc. Il avait en tête chaque branche utile de la technologie et n'hésitait pas.

Ensuite seulement il aborda la phase la plus dangereuse : introduire de nouveaux ordres dans le programme. Ou bien la procédure était autorisée et ces ordres seraient exécutés, ou ce n'était pas le cas et il aurait fait tout ça pour rien...

Il tapa le symbole d'enregistrement supplémentaire... L'écran se vida, puis une phrase s'inscrivit: « Les nouveaux ordres concernent quelle section des instructions? »

Vardia, ça marchait!

Très vite, il répondit : « Départ spécial, confidentiel, répertorié suivant le code... ». Il avait imaginé un code machiavélique, mêlant espaces, lettres et chiffres. Les espaces passeraient pour un surcodage, invisible sans une clé particulière. Si quelqu'un tombait là-dessus, il penserait ne pas être habilité à le connaître, puisque n'ayant pas la clé, et il renoncerait prudemment. Il ordonna d'ajouter son nom à ceux qu'il venait de sélectionner.

La date, maintenant. Ils avaient décidé de laisser un battement de dix jours, vu la quantité de matériel à réunir. C'était, là encore, un risque. Celui que quelqu'un s'étonne de la diversité du chargement. Mais il fallait le courir.

A cet instant seulement il engagea le quartz dans le logement, commanda la vitesse d'émission et pressa le contact d'enregistrement...

Vert : c'était passé ! Tout était dans les banques de données, désormais!

Il coupa et consulta son chrono. Il était resté six minutes sur le logiciel. C'était beaucoup. Largement le temps d'être repéré... Il fila.

*

**

Huit jours plus tard, il était en train de balancer dans la trappe de l'incinérateur les assiettes jetables et les restes de son dîner, avant d'aller ouvrir la glissière de sa couche dans le mur de la pièce, quand la sonnerie retentit.

Berkel?

En apercevant les deux Sécus à la porte, dans leur uniforme bleu foncé, il eut un choc. Trop tôt, c'était beaucoup trop tôt! Que s'était-il produit?

L'un des hommes tendit un plasto:

— Ross Pagel, votre déportation a été décidée dans l'Intérêt Supérieur de l'Etat. Vous avez dix minutes pour vous préparer. Vous êtes autorisé à emporter un sac léger contenant les affaires personnelles que vous désirez conserver.

Ross se sentait mal. Il porta une main à son visage qu'il devinait très pâle, ne sut quoi répondre.

— Mais... pourquoi? Enfin, qu'ai-je...

L'autre avança d'un pas et referma la porte derrière lui.

— Ne perdez pas de temps, Pagel. Reprenez votre calme.

— Je ne sais pas ce que je dois choisir...

— Uniquement des souvenirs. Vous recevrez tout ce qu'il faut en attendant le départ et... plus tard. Vous aurez des vêtements et... Enfin, n'en prenez pas. Pas de choses comme ça.

Machinalement, Ross nota qu'il avait buté à deux reprises sur des précisions concernant le voyage. Les Sécus n'étaient pas à l'aise, visiblement. Que devait-il en conclure?

— Est-ce que je peux appeler quelqu'un?

— Qui?

— Un ami d'enfance.

— Son nom?

— Berkel Honaker.

— Non.

Le premier pressa son ceinturon. Il devait marquer son enregistreur pour retrouver le nom de Berkel, plus tard. Ross jeta n'importe quoi dans un petit sac puis le vida sur le sol. Il regarda autour de lui. Qu'avait-il véritablement envie d'emporter? Une copie de son diplôme. Il avait tant transpiré pour l'avoir, autrefois. C'était ridicule, mais...

Une demi-heure plus tard, on le faisait entrer dans une immense salle où se trouvaient des centaines de personnes à la mine défaite. Il était partagé entre la curiosité et la panique, sentait son coeur cogner.

A pas lents, il se dirigea vers la gauche pour s'adosser à la paroi. C'est à ce moment qu'il distingua Berkel et Kela. Ils venaient de son côté.

— Départ dans deux jours, lui glissa son ami.

— Mais alors... c'est le bon dép...

Il n'ajouta rien, fermant les yeux de soulagement. Les jambes molles, il se laissa glisser au sol.

— J'ai eu une de ces trouilles!

On les garda plusieurs heures dans cette salle avant de les mener à un trans-magnét où ils embarquèrent. Le voyage dura deux bonnes heures. Ils avaient dû parcourir un long chemin, sous terre.

Cette fois ils étaient manifestement dans un local de transit, isolé du monde. Ils y trouvèrent plusieurs milliers d'individus venant d'autres villes. Certains même d'autres planètes. Ils étaient logés dans des unités assez confortables et la surveillance était pratiquement nulle. Inutile, sûrement! Il n'y avait d'ailleurs pas de mouvement de révolte. Ross pensa qu'on devait leur donner des calmants.

Ils s'étaient installés ensemble et bavardaient. Kela, la compagne de Berkel, tenait bien le coup et Ross en fut surpris. Mal jugée, peut-être. Au début, ils évitaient de parler de leur projet mais, au bout d'une journée, ils se détendirent. C'est Berkel qui commença:

— Tu sais, Ross, j'espère qu'on ne s'est pas trompés. Dans l'analyse de la situation, je veux dire. Etre volontaire, c'est quand même idiot.

Ross le dévisagea, songeant qu'il ne lui avait encore rien dit.

— On n'était pas volontaires, mon petit vieux.

— Comment ça...

— Vous savez quelque chose, Ross? interrogea Kela.

— On... on était sur la liste.

Il avait un peu buté et elle insista :

— Vous deux? Ross, répondez, vous deux?

— Berkel.

Cela lui avait coûté. Il y avait quelque chose d'injuste dans cette discrimination.

— Vardia... Vardia de Vardia de Vardia!

Berkel secouait la tête, très pâle. Puis il se mit à rire. Il était tellement bouleversé qu'il ne pouvait plus s'arrêter, s'étranglait, toussait.

— Tu ne peux pas savoir, Ross, comme ça me fait plaisir! Maintenant, je n'ai plus aucun regret, tu comprends ? Je ne suis pas un héros. Et, Vardia, ce qu'on les baise, dis donc!

— Et vous, Ross? demanda doucement Kela.

Il fit non de la tête. Elle pinça d'abord les lèvres puis tapota son genou du poing.

— Ah, vous deux... Vous êtes vraiment amis, hein?

— Depuis longtemps.

— Oh oui, je sais, je sais.

Plus tard, ils parlèrent du futur.

— Tu crois qu'ils essaieront de nous retrouver?

— Nous? Non, bien sûr que non. Et puis, notre voyage durera combien de temps? Mais la technologie va progresser, sur Terre. Les engins seront un jour plus rapides que les LD actuels. Et une des générations qui nous suivra risque de les voir débarquer. Ça, oui.

— Tu crois?

— J'en ai la conviction... Ce sera d'ailleurs à nous de les y préparer. Ils ne sauront rien de Terre, de la mentalité des Terriens. Il faudra tenter de prévoir ce qui se passera. Tu te rends compte que nos descendants vont régresser. Leur civilisation, je veux dire. Il ne faudra pas qu'ils essaient de lutter contre les Terriens. Surtout pas. Ils ne seront pas de taille! Ils devront s'en convaincre...

« Parce qu'un jour, dans je ne sais combien de siècles ou de millénaires, les Terriens arriveront, sûrs d'eux, de leur force, de leur technologie, de leur essence supérieure... Oh oui, ils les retrouveront. Ils débarqueront comme ça, sans prévenir. Rien ne laissera penser qu'ils seront là. La vie se déroulera, tranquille, et puis toc, ils pointeront leur nez de sales jojos. J'espère seulement qu'on aura capables de fabriquer une génération assez forte moralement, assez astucieuse pour jouer avec ses propres cartes. Ce sera une épreuve de force, sûrement, mais sans violence apparente. Il faudra çà pour essayer, seulement essayer, de baiser les Terriens une deuxième fois... »

CHAPITRE PREMIER

Le bruit des réacteurs à hydrogène était tellement atténué, dans le poste de pilotage, qu'on entendait surtout le sifflement, le grondement plutôt, à cette vitesse, de l'air contre les parois.

Parin, le copi, assis à droite, les bras croisés, paraissait somnoler. Ce n'était qu'une apparence. Silencieux, presque taciturne, il donnait l'impression d'être absent alors que ses yeux faisaient régulièrement le tour du tableau de bord, contrôlant les instruments.

Les mains sur les genoux, le premier pilote surveillait lui aussi les cadrans, levant périodiquement la tête pour regarder à l'extérieur par la fente d'une quarantaine de centimètres laissée libre, au-dessus de la pointe de l'appareil, relevée en position de croisière.

C'était un homme de trente-cinq ans environ, au visage long, les pommettes trop proéminentes, la mâchoire trop forte, les traits trop accusés. Tout était trop, chez lui. Pourtant, s'il n'était pas beau, il avait un charme indéniable. Ou du charisme. Mais quelque chose, en tout cas, qui ne laissait pas indifférent. Bien qu'il fût assis, on le devinait grand, mince aussi, avec des mains disproportionnées par leur taille. Comme les autres, il portait un uniforme gris clair dont il avait enlevé la veste.

La comnav et l'ingénieur-systèmes avaient fait pivoter leurs sièges pour se trouver face à face, des deux côtés de l'allée étroite, et bavardaient.

Une hôtesse entra dans le poste. Mince, brune, elle avait une grande bouche qui s'ouvrit sur un sourire chaleureux. Contagieux, aussi. Tout le monde se détendit en la voyant.

— Salut, la technique, lança-t-elle, ça va?

— Et vos loustics, derrière ? répondit le premier pilote, tournant la tête vers elle. Pas de problèmes?

— Non, commandant, si ce n'est que je me demande comment j'arriverai à calmer leur soif! D'après ce que j'ai compris, ils arrivent du désert de Zali et ils n'avaient plus d'alcool depuis quelque temps.

— Allez-y doucement, hein?

— J'y veille, commandant, j'y veille, assura- t-elle en levant une main pour un simulacre de serment. Et vous, ici, besoin de rien?

— Puisque tu le demandes, commença l'ingénieur-systèmes, j'aurais bien une petite place pour un alcool blanc... avec de la glace pilée et un poil de citron.

L'hôtesse, l'air découragée, secoua la tête sans cesser de sourire.

— Je te l'apporterai dès qu'on aura posé les roues à Bidonville, promis. Quand voudrez-vous manger quelque chose, commandant? On a des rumsteaks de gnou, mais ils ont beaucoup de succès derrière, alors je dois vous en mettre de côté si vous choisissez la viande.

— Parfait, Niri, déclara le premier pilote. Vous avez pour nous des attentions de tante.

Elle parut décontenancée.

— De tante? Pourquoi de tante?

— Si j'avais dit de mère vous auriez pu le prendre mal!

Elle pinça les lèvres dans une petite moue amusée.

— Raisonnement parfait, commandant comme, toujours, bien entendu... ce qui est tout à fait normal de la part de notre chef pilote, si tant admiré, n'est-ce pas?

Elle avait mis juste assez d'ironie dans le ton pour marquer le coup, et de gentillesse pour faire comprendre qu'il n'y avait aucune véritable impertinence dans ses paroles... Les lèvres du pilote s'étirèrent dans un rire silencieux qu'il dissimula en se retournant vers les commandes.

— Bon, et vous autres? continuait l'hôtesse.

Chacun passa sa commande, et elle quitta le poste au moment où un signal sonore s'élevait de la console de navigation. La comnav refit pivoter son siège vers ses écrans.

— Déjà le point-milieu? lança le copi. Les autres ont le vent dans les fesses ou quoi?

— Peuvent difficilement avoir le vent dans le dos étant donné qu'on l'a, nous, retourna le commandant. Qu'est-ce que c'est, Dora?

— Je ne sais pas, Pédric, j'affine le signal du track.

— Tu as le contact avec l'autre vol?

— Pas encore.

Elle était la seule à l'appeler par son prénom, à bord. Mais il faut dire qu'ils se connaissaient depuis des années. Jamais les autres membres de l'équipage n'auraient osé tutoyer celui qui allait peut être donner une appréciation sur leur travail pendant ce vol: on ne pouvait savoir si Pédric exerçait ses fonctions de chef pilote et faisait un contrôle de l'équipage ou assurait un vol de ligne comme simple commandant de bord.

Toutefois, ça n'avait rien de personnel. C'était le boulot normal d'un chef pilote, même quand il était exceptionnellement jeune !

— Parin, prenez la suite, dit-il en montrant les commandes du menton.

Il se coiffa des écouteurs et appela:

— Vol 604 de vol 607.

Derrière, l'ingénieur-systèmes s'était replacé devant ses instruments. Il n'avait rien de particulier à faire pendant cette phase du voyage mais, d'instinct, il avait repris son poste.

— Vol 604 de vol 607, reprit Pédric de sa voix grave et calme.

Cette fois, une réponse retentit dans ses écouteurs. Pas très forte, quoique claire :

— 607 de 604. Je te reçois un peu faible, Pédric. Tu as des impatiences?

— Position? se borna à lâcher le premier.

— Un instant... Onze minutes du point-milieu, mais légèrement décalé vers le nord, par rapport à toi. Rien de méchant, je reste sur la même route.

Pédric réfléchit rapidement.

— Dora, l'écran?

— J'ai un écho, mais dans notre 020, en convergence.

Le 020. C'était le sud, ça...

— Loin?

— Non... un peu plus d'une minute.

Ça ne collait pas. Pédric appela de nouveau le C IV venant en sens inverse.

— Confirme ta position, Bo.

La réponse arriva au bout de quinze secondes :

— Confirmée : un peu moins de onze minutes. Un problème?

— Non. Mais reste sur écoute, transmit Pédric, avant de se tourner à demi vers la comnav. Dora?

— Confirmation de l'écho: dans les cinquante secondes, toujours le 020.

Cette fois, le visage de Pédric durcit. Un instant, il se mordilla légèrement la lèvre, puis il lança au copi:

— Surveillez en permanence l'extérieur.

Ses mains couraient sur le tableau de bord, branchant le passage des paramètres de vol en incrustation sur la vitre épaisse, devant leurs yeux. De cette façon, ils pouvaient à la fois contrôler le vol et regarder à l'extérieur.

Il réalisa que, hormis Dora qui avait la liaison dans ses propres écouteurs, les autres ne pouvaient pas avoir entendu la communication. Aussi expliqua-t-il :

— Le vol retour est encore à dix minutes, confirmées, en face de nous, un peu sur notre gauche, au nord. Seulement il semble qu'il y ait un autre appareil en convergence immédiate... Tu es sûre de ton écho, Dora?

— Certaine... Ah, j'ai aussi le 604, maintenant, loin devant, dans notre 350.

Il n'avait aucune raison de douter d'elle, ni de Beaudouin, le commandant du vol retour. Il les connaissait tous les deux. Bo était un ami d'enfance et, surtout, un remarquable pilote. Il ne pouvait pas commettre d'erreur.

Et Dora non plus. Dans sa partie, elle était vraiment très forte. Si elle affirmait qu'il y avait un autre écho, il lui faisait confiance. Il y avait donc un engin imprévu devant eux, venant légèrement de droite.

Or ils volaient en croisière, à Mach 3,9. A cette vitesse, on n'apercevait qu'au dernier moment un objet arrivant en sens inverse. Si même on le distinguait! Un avion, vu de face, c'est tellement petit: une courte ligne horizontale. C'est pourquoi les deux C IV du vol transcontinental régulier voyageaient obligatoirement à des altitudes différentes de 500 mètres, minimum.

Pendant un vol avec convergence, c'est le comnav qui annonçait le croisement, visible sur ses écrans. La plupart du temps, à bord, personne ne se rendait compte de rien. Même la traînée de condensation des réacteurs n'était pas visible, de face. Les équipages étaient donc toujours très attentifs quand un croisement était prévu, au cours d'un vol.

La tension avait monté, dans le poste. Pédric en était conscient et le regrettait. Un stress, même léger, diminue les réactions. Mais il n'avait pas le temps de détendre l'atmosphère par une connerie quelconque.

— Croisement de l'écho!

— Rien vu, lâcha le copi.

La voix de Dora avait résonné tant elle y avait mis de soulagement. Pédric hocha la tête en guise de réponse enregistrant la chute presque palpable de la nervosité tout en basculant le sélecteur de fréquence de la radio, sur la console qui le séparait du copi.

— Contrôle-sol de 607, vous me recevez?

La réponse arriva quasi immédiatement. Les contrôles régionaux faisaient toujours bien leur boulot.

— Affirmatif, 607.

— Pourquoi ne m'avez-vous pas prévenu qu'il y avait un autre piège dans le secteur? Et d'ailleurs, de qui s'agit-il? On ne m'a parlé d'aucun vol supplémentaire, ce matin. C'est un vol d'essai d'un nouvel appareil?

— Mais vous êtes seul, 607. Que se passe-t-il?

Leur radar longue portée ne devait pas être branché...

— Vardia! Pédric, l'autre a fait demi-tour...

Dora venait d'intervenir, sans quitter des yeux son écran radar, stupéfaite.

— II... Ça alors, il est déjà derrière nous! Mais enfin, il ne peut...

— Où ça, derrière? lança sèchement le premier.

— 607, un problème? reprit le contrôle-sol.

Pédric lâcha rapidement dans le micro:

— Je ne sais pas encore, je vous rappelle dans un instant. Contrôle, branchez votre radar.

— Là... sur la droite, indiqua Dora. Notre écho virtuel et le sien sont presque confondus, maintenant!

Visiblement, elle avait de la peine à annoncer ce que ses instruments lui révélaient.

Il y avait de quoi, bien sûr. A des vitesses pareilles, exécuter un 180° prenait des dizaines de kilomètres à un C IV. Quant à rattraper ensuite un autre C IV, c'était absolument impossible, puisqu'ils avaient la même puissance!

— Dora, refais une procédure-tracking complète. Reste calme, prend ton temps et teste tes instruments, OK?

— D'accord.

Elle n'avait pas bronché, ne se sentant pas vexée par cet ordre qui impliquait une méfiance. Pédric songea confusément que c'était vraiment une toute bonne, peut-être bien la meilleure de la compagnie. Fut content de l'avoir à bord en ce moment.

Il dégrafa son harnais de siège et vint coller son visage contre la vitre, derrière le poste du copi. Ils volaient très haut, dans le bleu dense de l'atmosphère. Pas le moindre nuage, plus bas, comme à l'ordinaire sur cette ligne au-dessus du plateau central du continent. Il eut beau se tordre le cou pour regarder vers l'arrière, il ne distingua rien, à proximité, revint à sa place.

Deux minutes plus tard, la voix de Bo s'élevait dans les haut-parleurs:

— 607 de 604, croisement prévu dans cinq minutes. Altitude 31 500 mètres. Dis donc, tu fais un vol de groupe?

Ainsi, il avait l'écho sur son radar, lui aussi. Au passage, Pédric nota le calme de Beaudouin. Il donnait une information exceptionnelle sans surcharger la radio de commentaires, se bornant à attendre une réponse, si elle était justifiée, par le premier de l'autre vol. C'était ce genre de détail qui faisait la différence entre un commandant de bord qualifié et un type supérieur comme Bo. Ça lui fit chaud au coeur, et il se dit une nouvelle fois qu'il était sentimental comme un gamin...

Avant que Pédric n'ait eu le temps de saisir son micro pour répondre, Dora intervenait de nouveau:

— Confirmation sur les mêmes valeurs. L'écho nous suit. A 500 mètres derrière, juste hors des turbulences de sillage. Un peu plus bas, je crois.

Elle aussi était calme.

— Enregistre l'écran, ordonna sèchement le premier...

Puis il ajouta, pour l'autre C IV :

— Reçu, 604. Altitude 31 000. Je t'expliquerai plus tard, pas le temps.

— Il accélère, Pédric...

— Croisement, annonça la voix tranquille de Beaudouin, poursuivant la procédure habituelle.

— Reçu... Tu confirmes, Dora?

— Hein? Ah oui, croisement du 604. Pédric, l'écho est confondu!

Cela voulait dire qu'ils étaient près, vraiment très près. Et ils volaient à Mach 3,9... Pourtant, il fallait en savoir plus. Il n'hésita pas, annonça à l'équipage:

— Attachez-vous, je reprends le pilotage manuel.

Il sélectionna l'avertissement qui s'afficherait devant chaque passager, dans la cabine, puis se pencha pour débrancher le pilote automatique et posa la main gauche sur le petit volant, la droite venant saisir les quatre leviers de puissance des réacteurs.

— Schulk, vous me repassez l'initiative, dit-il à l'ingénieur-systèmes.

— C'est fait. Vous avez le contrôle de la poussée.

— Dora, tu décris ce que fait l'écho.

— Affirmatif.

Doucement, il entama un virage léger sur la gauche, à peine 8° d'inclinaison, puis rétablit l'horizontale.

— Il suit, commenta Dora, les yeux rivés à son écran. Même distance.

Lentement, Pédric amena les leviers des réacteurs en arrière pour ralentir.

Schulk entreprit d'annoncer les vitesses :

— Mach 3,8... 3,6...

Pédric corrigea l'assiette de l'appareil afin d'empêcher le nez de baisser. Il voulait conserver leur altitude pour augmenter le ralentissement.

— Mach 3...

— Il suit, prévint Dora.

Il fallait essayer autre chose. Les passagers avaient largement eu le temps de boucler leur ceinture, Kuoni, l'hôtesse en chef, était trop compétente pour ne pas y avoir veillé.

— On descend, annonça-t-il en poussant sur le volant.

Le C IV piqua du nez en souplesse. Schulk intervint:

— Vitesse en augmentation, Mach 3,3... 3,5... 3,8... Mach 4.

— Il suit toujours.

Trop facile, probablement.

— Tu peux affiner sa position, Dora?

— Je pense qu'il doit se situer à 500 mètres derrière et un peu plus de 100 mètres, à droite en dessous, mais c'est une simple évaluation.

La rogne saisit Pédric, qui gronda:

— Ce type va prendre des vacances prolongées. Je vais le faire interdire de vol pour des mois. On ne joue pas au con avec un avion de ligne... Parin, ne quittez pas le secteur droit des yeux, je vire de son côté.

Le gars de l'écho savait tenir le manche, aussi Pédric prit-il délibérément le risque d'une approche. Il redressa lentement jusqu'à l'horizontale et laissa l'appareil se stabiliser.

— Mach 4,2 annonça Schulk.

Le C IV pouvant supporter Mach 5, il n'y avait aucun danger de survitesse.

Pédric attendit cinq secondes et entama un virage à droite, en montant légèrement pour laisser une marge d'altitude de sécurité. Puis il pencha davantage l'appareil, afin de virer de plus en plus serré.

— Le voilà... là, en dessous...

Parin avait élevé la voix, excité :

— ... Mais qu'est-ce que c'est que ce truc... ?

Pédric se redressa autant que possible, dans son siège, le visage tourné vers la fente de visibilité extérieure, ne distingua rien et inclina encore.

Cette fois, le C IV était dans une position qu'aucun passager n'avait jamais subie... Tout alla très vite. Parin lança:

— Je l'ai perdu, il est passé dessous.

Déjà, Pédric renversait le virage, inclinant cette fois le C IV à gauche et collant son visage contre la vitre.

Il vit l'écho apparaître, en dessous, légèrement en arrière.

Une sorte d'oeuf aplati qui devait avoir la taille du C IV.

Mais sans aspérité, sans ailes, sans réacteurs visibles ni traînée de condensation, rien... Seulement une forme géométrique pure !

Tout parut s'immobiliser pendant une fraction de temps immesurable, puis l'écho accéléra si soudainement, grimpant vers le nord, qu'il disparut de son champ de vision, comme effacé!

Sans s'en rendre compte, Pédric rétablit l'appareil en vol horizontal et ramena doucement la vitesse à sa valeur de croisière. C'était le silence dans le poste. Dora et Schulk n'avaient rien vu mais, impressionnés peut-être par ces évolutions inimaginables dans un avion de ligne, avec le chef pilote aux commandes qui plus était, ils se taisaient.

Pédric essayait de comprendre, avec l'impression que son crâne était vide.

La porte du poste s'ouvrit sur Kuoni, le visage sérieux, cette fois.

— On a un pépin, commandant? Les passagers ont été salem... Je veux dire qu'ils y a des dégâts avec les verres qui se sont renversés, des vêtements tâchés...

Elle regardait les visages, se demandant ce qui se passait.

— Non, tout va bien, Kuoni, commença Pédric. Une petite évolution non prévue dans le manuel, mais rien de grave. Rassurez-les, la compagnie paiera sans discuter les réparations. On vous expliquera plus tard.

Elle parut surprise de la réponse, hésita à poser une question puis se décida à faire demi-tour sans rien ajouter.

Pédric secouait lentement la tête, l'image de l'écho toujours devant les yeux, quand, au fond de son cerveau, deux neurones qui n'avaient jamais été sollicités en vingt ans se connectèrent. Ce qu'ils avaient enregistré, quand il était adolescent, au collège, remonta à la surface de sa conscience.

Et, brusquement, il sut, devint blême et ne put s'empêcher de murmurer:

— Oh non...

— Pédric, commença Dora, qu'y a-t-il?

Curieusement, l'interrogation le remit en état. Il se rendit compte qu'il était en train de se calmer, revit le professeur qui venait de leur faire son exposé, autrefois, en terminant par une phrase qu'il n'avait jamais oubliée: « Cela surviendra un jour ou l'autre. Personne ne sait quand, mais les probabilités sont grandes. Espérez que votre génération ne le verra pas, c'est tout. N'oubliez jamais ce que vous venez d'apprendre et l'attitude que nos anciens ont conseillée dans ce cas. »

— Pédric...

Dora insistait. Il se pencha pour rétablir le pilote automatique en répondant:

— On a dû dériver légèrement de notre route, refais un calcul de trajectoire et introduis les paramètres dans l'ordinateur de route, Dora... Personne n'a une idée de ce qui vient de se passer?

Le silence. Il attendit sans vouloir se retourner, sentant les regards sur sa nuque.

— O.K. Eh bien, vous allez savoir...

Il sélectionna sur la radio la fréquence du contrôle-sol.

— Contrôle, de vol 607.

— Contrôle, j'écoute, 607.

— Tout va bien à bord, nous poursuivons le vol. Transmettez immédiatement au contrôle central de Bidonville que les jojos pointent le nez... Avez- vous compris, contrôle?

— Répétez, vol 607.

Le contrôleur ne comprenait apparemment pas. Pédric reprit, d'un ton qu'il s'efforçait de maîtriser :

— Les jojos pointent le nez. Transmission immédiate.

Il avait insisté sur le dernier mot, ne voulant pas trop en dire à la radio. Ajouta quand même:

— Prévenez-moi quand vous aurez eu Bidonville.

— Reçu.

D'après sa voix, son interlocuteur n'avait toujours pas réalisé. Mais il allait obéir.

Il rappela, presque tout de suite.

— Vous êtes sûr, 607?

Voilà. Il s'était souvenu.

— Formel.

Un silence. Puis, accablé :

— Je transmets.

Dans le poste aussi, c'était le silence. Parin le rompit le premier.

— Les Terriens?

— Vous avez vu l'engin... Ça vous paraît un truc que nous pourrions construire ? Pas de propulseur apparent, pas de système de sustention, une vitesse dingue et des accélérations de plus de quinze G. Vous imaginez un ingénieur de chez nous dessinant ça, alors que le C IV est sorti depuis quatre ans seulement et qu'on utilise encore des réacteurs à hydrogène ?

— Non... Evidemment, non.

— Une technologie pareille est forcément terrienne. Il faut l'accepter, ils nous ont retrouvés. Cela fait des générations qu'on s'y prépare. On nous a appris à tous ce qu'il faudrait faire dans ce cas: prévenir le plus vite possible les autorités de Bidonville et ne montrer aucune hostilité.

— Pédric, que fait-on pour les passagers? demanda Dora.

C'est vrai qu'ils étaient dans le coup, eux aussi.

— Le temps qu'on arrive, l'alerte aura été diffusée sur le réseau téléphone et câble. Autant les prévenir... Je vais y aller. Parin, vous prenez la suite.

— Bien, commandant.

Pédric se détacha et enfila sa veste d'uniforme mais ne coiffa pas sa casquette. Devant la porte il respira longuement, songeant qu'il allait faire basculer le monde de 225 personnes. Mentalement, il haussa les épaules. De toute façon, on n'en était déjà plus là.

L'atmosphère était plutôt mauvaise, dans la cabine. Les gens n'avaient pas l'air de bonne humeur. Personne ne l'avait encore remarqué quand il prit un micro baladeur. Il voulait que sa voix puisse couvrir des réactions.

— Bonjour, je suis le commandant Pédric Norins. Voulez-vous m'écouter, s'il vous plaît?

— Ah, vous tombez bien, vous! lança une femme dont le haut de la robe était maculé. Vous êtes inconscient de faire des manoeuvres pareilles. Pour qui vous prenez-vous? Et la...

Il ne la laissa pas poursuivre, levant une main en signe d'apaisement et pour imposer le silence.

— Je sais, vous avez tous subi des dommages. Vous serez largement indemnisés. Je veux vous parler de la raison qui m'a amené à cela... Je vais faire appel à votre mémoire...

— On s'en fout de tes histoires, commença un petit type au visage congestionné. Tu vas déguster, je te...

— Vous vous taisez et vous écoutez, compris?

Il avait parlé si sèchement que l'autre resta la bouche ouverte. Au milieu de la cabine, Kuoni le scruta, les yeux dilatés. Elle n'avait jamais vu un commandant s'adresser sur ce ton à un passager et pressentait quelque chose de grave. Il accrocha son regard et poursuivit, sans le quitter :

— Tous les enfants de notre planète reçoivent vers quinze ans, à la fin de leur cycle de collège, un cours qu'ils n'oublient jamais de leur vie. Un cours ponctué d'une phrase qu'ils doivent retenir jusqu'à leur dernier jour. Souvenez-vous, vous ne pouvez pas l'avoir oubliée. Depuis treize générations, on nous la répète, avec les consignes à appliquer une fois qu'elle a été prononcée : « Les jojos pointent le nez... »

Il marqua un temps, sentant les regards peser sur lui.

— Cela vient d'arriver à l'instant. « Les jojos pointent le nez»! Les manoeuvres que j'ai exécutées devaient me permettre d'identifier un engin qui nous suivait. Il n'y a plus aucun doute. Il s'agit d'un appareil d'une technologie fantastique. Celle de Terre. Il nous a quittés en paraissant remonter vers l'espace. Il faut s'y résoudre, les Terriens sont là. Tout à l'heure, chez vous, branchez vos télés sur les réseaux câblés, comme on nous l'a appris autrefois, pour recevoir les instructions du Conseil et des informations. Mais, surtout, gardez votre calme. Rappelez-vous que ces instructions ont été mises au point par la première génération, celle qui a connu la vie sur Terre. Personne ne pouvait mieux connaître les Terriens que ceux qui furent déportés et dont nous sommes tous les descendants. Restez calmes.

CHAPITRE II

Une voiture attendait au pied de la rampe, à l'arrière du C IV immobilisé devant l'aérogare principale. Pédric, Parin, Schulk et Dora, les enregistrements de son écran sous le bras, descendirent en même temps que les passagers.

Deux types, blouson de cuir foncé et pantalon sombre, les firent monter dans la grande Compact dont l'un d'eux prit le volant. La voiture partit aussitôt vers le parking héli.

— On vous amène au Siège, expliqua-t-il.

— Vous savez si une décision a déjà été prise? demanda Pédric.

— L'information commence à être diffusée sur le câble et on rappelle les consignes. Le problème, c'est pour prévenir absolument tout le monde. Dans les villes, tout est simple, mais pour les isolés, dans la nature, on va avoir beaucoup de mal.

La Compact stoppait près d'un héli, le pilote installé. Ils grimpèrent à bord et les deux réacteurs furent mis en marche immédiatement. Leur sifflement désagréable s'atténua considérablement dès que le régime-turbine augmenta.

La nuit était tombée depuis longtemps et Bidonville s'étalait, mise en valeur par les lumières. Bien qu'ayant tous survolé la ville de multiples fois, ils ne l'avaient jamais fait de si bas. Pédric songea avec une sorte de tristesse qu'elle était belle. Les larges avenues ondulantes, dont les bâtisseurs avaient soigneusement évité les croisements à angle droit, les places, de toutes les tailles, avec des fontaines lumineuses, les arbres, la végétation présente partout. Ça, c'était la soif de verdure des anciens, les premiers arrivants, les déportés...

Dans la cabine, le niveau de bruit permettait facilement de parler, seulement personne n'en avait vraiment envie. Et leurs deux accompagnateurs ne devaient pas être habilités à les questionner. Ils longèrent le Grand Parc par le sud et le siège du gouvernement, le Siège comme on disait couramment dans la conversation, apparut tout de suite.

Six étages seulement en surface mais autant en sous-sol, plus deux niveaux de parking. Comme l'ensemble faisait deux cents mètres de côté, ça représentait presque une petite ville. C'était ici que travaillaient les fonctionnaires du gouvernement, dans les divers Départements, près du Premier Délégué. Toute la direction du continent était regroupée dans ce seul endroit.

L'héli vint s'immobiliser doucement sur l'aire de poser aux cercles de guidage lumineux. Leurs deux chaperons menèrent l'équipage à un ascenseur qui débouchait directement dans une salle de réunion dont un mur était couvert d'écrans. Une longue table s'étalait, autour de laquelle trois personnes, deux femmes d'âge moyen et un homme plus jeune, attendaient. Ils se présentèrent. L'une des femmes appartenait au cabinet du Premier Délégué. Les autres étaient des techniciens de l'aéronautique.

A son tour, Pédric donna leurs noms, et ils s'assirent.

— Je pense que le mieux est que vous commenciez par le récit de la rencontre, avec le plus de détails possible sur ce que vous avez fait et vu, commença le membre du cabinet, qui portait des lunettes à l'ancienne contrastant curieusement avec son élégance discrète, de très bon goût. Je ne suis pas apte à juger, mais mes collègues me donneront les indications nécessaires au fur et à mesure. Plus tard, d'autres personnes viendront assister à cette réunion. Je suis désolée, vous devez être fatigués, seulement nous devons réagir très vite.

— Bien sûr, acquiesça Pédric.

Il réfléchit un instant puis entama son récit, après avoir demandé à son équipage de l'interrompre s'il oubliait quelque chose.

— Vous avez la conviction qu'il s'agissait bien de Terriens? demanda la femme du cabinet quand il eut terminé.

— J'ai l'absolue certitude qu'il s'agissait d'un engin venu d'ailleurs. Terrien, ça je ne peux évidemment pas l'affirmer.

Elle eut un geste vague de la main.

— Laissons de côté l'hypothèse d'autres extra-planétaires. Non que ce soit extravagant, mais les probabilités penchent davantage en faveur — ce n'est qu'un mot — des Terriens. Avez-vous eu l'impression, à un moment quelconque, que l'écho, comme vous dites, était hostile?

Pédric se concentra, revoyant ce qui s'était passé.

— La situation était dangereuse en raison de la proximité de l'engin, à une vitesse pareille. Mais l'autre pilote n'avait certainement pas les moyens d'évaluer ce danger. Sa formation est sans doute très loin de la nôtre et il ne pouvait probablement pas imaginer le pilotage de nos avions. Par ailleurs, son appareil est d'une maniabilité totale et je suis sûr qu'il aurait pu éviter facilement une collision... En me souvenant de ses évolutions, je pense qu'il avait pour ordre de nous observer le mieux possible, donc de près.

— Mais votre manoeuvre — comment avez-vous dit, déjà? — ce renversement de virage, l'a pris au dépourvu, non?

— C'est exact. A mon avis, parce qu'il ne connaît pas nos engins, précisément.

— Expliquez-vous.

— Eh bien, il ignore, par exemple, que nous devons incliner l'avion pour virer, que le changement de trajectoire commence relativement lentement mais que le mouvement s'accélère vite. Notre modification de position, d'inclinaison, l'a étonné, ce qui a retardé sa réaction. Apparemment, son véhicule prend des virages sans aucune perturbation de l'assiette et à une vitesse immédiatement très élevée.

Il mesurait ses mots, à la fois pour être précis et compréhensible.

Une porte s'ouvrit, sur la gauche, et plusieurs personnes entrèrent.

— Le contrôle régional nous a fait parvenir l'enregistrement automatique de votre conversation et nous avons aussi celui de l'autre appareil, avec le témoignage du commandant de bord. Un ami à vous, je crois?

— Oui.

— Vous êtes le chef pilote de la compagnie, quel est votre opinion professionnelle sur...

Elle consulta des notes, devant elle.

— ... Beaudouin D Youcha?

— Un pilote exceptionnel, un commandant de bord de premier ordre... et un homme remarquable.

Elle sourit légèrement.

— Etes-vous sûr que c'est le chef pilote qui parle ?

— Pour les deux premières appréciations, oui madame. Je ne laisse jamais mes sentiments influer sur mes jugements professionnels. Vous pouvez me faire confiance.

Elle leva les yeux au-dessus de ses lunettes, sans redresser la tête, et le fixa quelques secondes.

— Je vous fais confiance, commandant. En fait, le gouvernement vous fait confiance depuis le début... Avez-vous une idée du nombre de fois où, en treize générations — plus de quatre siècles —, quelqu'un a donné l'alerte, persuadé que les Terriens nous avaient retrouvés?

Il secoua la tête, et elle reprit:

— Des dizaines de fois! Pourtant, rien n'a jamais été transmis à la population. Certains de ces « témoins » étaient des excités, d'autres de bonne foi. Ils s'étaient seulement trompés, avaient été victimes d'une illusion. Le gouvernement ne peut pas mettre le continent en alerte à tout bout de champ. C'est pourquoi il y a toujours une enquête. Cette fois-ci, commandant, l'alerte a effectivement été donnée, et avant même qu'on ait interrogé le témoin principal : vous ! Ceci pour vous montrer à quel point nous avons eu confiance, en effet.

Il ne sut que répondre, se borna à la regarder. Elle sourit.

— D'après votre qualification, vous êtes un homme tout à fait capable, commandant. Notre entrevue me le confirme. Bon... Si vous le voulez bien, chacun des membres de votre équipage va maintenant être interrogé séparément par un groupe d'experts. Vous restez ici, je vous prie, on va nous apporter à boire et quelque chose à manger, puis nous poursuivrons.

Les autres quittèrent la salle où ne restèrent qu'un expert en aéronautique elle-même et Pédric.

On lui fit entendre les enregistrements des conversations avec le contrôle et avec Bo, en lui demandant de se souvenir de ce qui se passait à chaque séquence. La position de l'avion, ses ordres, ses déductions.

Le jour ne devait plus être loin quand un jeune homme entra, l'air pressé.

— Ils ont été vus à Karsyport, annonça-t-il à la femme.

— Par qui?

— Une foule. Leur engin est descendu à très basse altitude sur le port alors qu'un hydro appareillait. La capitainerie l'a filmé, on nous transmet le document par câble.

— Et les gens, comment ont-ils réagi? interrogea Pédric. (Il se rendit compte, après coup, qu'il se mêlait de ce qui ne le regardait pas et ajouta:) Excusez-moi, madame.

— C'est une bonne question, commandant. Eh bien?

L'arrivant haussa légèrement les épaules.

— La surprise, d'abord. Ils n'étaient pas encore prévenus. Il y a onze heures de décalage...

— Et ensuite? questionna la femme.

— Il semble qu'il y ait eu des réactions diverses. De peur chez la plupart, mais aussi de colère. Quelqu'un aurait tiré avec une arme quelconque...

— Dieu!

— Ce n'est pas confirmé.

Elle avait marqué le coup sévèrement.

— Voilà ce que nous craignions! Les anciens nous avaient pourtant prévenus que ces violences étaient infiniment dangereuses. Il faut absolument les contrôler... Tous les enseignants qui font le cours sur « Le retour possible » sont formés pour insister sur la nécessité de ne montrer aucune agressivité envers les Terriens. C'est vital, vital !

Elle paraissait extrêmement inquiète. Ses mains torturaient le stylo qu'elles tenaient, martelant la table.

— Il y a un monde entre les Terriens et nous. Ils avaient déjà une technologie fabuleuse, à l'époque où ils ont déportés nos ancêtres, et elle n'a pu que progresser depuis. Alors que nous avons dû repartir de tellement bas, refaire une civilisation. Même si nous avions l'énorme avantage d'avoir emporté des quartz, donc la possibilité de construire des outils et des appareils amenés à leur perfectionnement maximum dans le passé, nous sommes des enfants devant eux. La différence est telle qu'il faut à tout prix éviter un affrontement. Nous avons tout à y perdre ! Voulez-vous m'excuser un moment, commandant? Je dois parler au Premier Délégué d'urgence.

Il inclina la tête pendant qu'elle se levait, mais elle ne le vit pas. Trop absorbée par ses pensées. Le technicien se plongea dans la lecture de ses notes.

Pédric se sentait froid, maintenant. Le choc passé, il avait inconsciemment accepté la nouvelle situation. Il s'en rendit compte, vaguement étonné, une fois de plus, de sa faculté d'adaptation. Il avait témoigné, sa présence ici était inutile, désormais.

Il n'avait qu'une envie, aller se coucher et prendre le vol du lendemain pour rentrer chez lui, à Ametlla, à l'autre bout du continent. Il venait de faire plusieurs vols long-courriers et serait de repos pendant quelques jours. Comme Bo, qu'il devait retrouver pour aller faire un safari-photo en bord de mer.

Une télé était installée en bas de la cloison aux écrans et il alla l'allumer, sélectionnant le chanel-câble. Un présentateur apparut. Il était en train de répéter les consignes.

« ...continuer à vivre normalement, écouter le câble chaque jour, ne montrer ni peur ni agressivité, quoi qu'il se passe, prévenir les isolés qui n'ont pas le câble... »

Bref, tout ce qu'on avait enseigné aux habitants du continent dans leur jeunesse.

La femme ne revint qu'une bonne demi-heure plus tard, l'air préoccupée. Il avait envie de l'interroger mais y renonça.

— Pensez-vous qu'il faille donner des consignes particulières aux équipages des avions, commandant?

— Oui, madame. Je vais faire envoyer des instructions pour que les commandants de bord restent calmes s'ils sont observés de près. Mais...

— Oui?

— Eh bien, ce n'est pas de mon ressort et je ne voudrais pas paraître m'occuper de choses qui ne me regardent pas...

— Allez, commandant, allez, les susceptibilités passent au second plan. Si vous avez une idée, elle est la bienvenue.

— Je pensais aux appareils de la Protection Civile. Avions météo ou hélis de secours ou de surveillance. Ce sont des engins très maniables, et leurs pilotes se font un honneur de le démontrer. Ils peuvent être observés, eux aussi. Dans ce cas, certains d'entre eux risquent d'être tentés d'exécuter des manoeuvres aboutissant à un acte hostile.

— Expliquez-moi cela.

— Ils ont l'habitude de voler très près du sol, ce qui demande une grande virtuosité. Ils sont donc capables de se faufiler entre des obstacles naturels, arbres, rochers, etc. Le Terrien n'est probablement pas entraîné à cela, lui. Il peut percuter.

— Dieu! Voilà une chose à laquelle nous n'avions pas pensé. Ce serait catastrophique parce qu'immédiatement traduit comme un acte grave d'hostilité. Merci, commandant. Bolard, voulez- vous faire le nécessaire ? Diffusion sur tout le territoire...

Le technicien se leva et sortit pendant qu'elle continuait :

— Si vous avez d'autres idées, commandant, faites-les-nous connaître très vite. Nous avons besoin de toute l'aide possible. Dans n'importe quel domaine... Bien. Vous restez à Bidonville?

— Non, madame, je suis de repos pour plusieurs jours et je rentre chez moi.

— Où?

— A Ametlla, sur les bords du lac Atica. En vérité, nous avions projeté, le commandant Yousha et moi, de faire un safari-photo au sud, près de l'océan. Mais si vous souhaitez que nous restions chez nous...

— Non. Je suppose que vous avez un véhicule équipé de radio?

— Certainement.

— Alors, allez vous reposer. Merci de nous avoir sacrifié cette nuit, commandant.

Il la salua et s'en alla, guidé par un planton qui l'amena au garage. De là, une voiture le conduisit directement à l'aéroport, où il rédigea son rapport de vol et se fit enregistrer pour le prochain départ, celui de 8 h 00.

Le retour se fit sans incident et il dormit pendant six heures, pour être réveillé par une hôtesse juste avant l'atterrissage à Ametlla. Pendant l'approche, il eut le temps d'admirer une fois de plus l'immense lac Atica — orienté nord-sud, il mesurait plus de 150 km de long sur 90 à sa largeur maximale.

Située sur la rive ouest, sa ville était la plus grande de la partie occidentale du continent. Le climat, presque subtropical quoique sans les pluies, y avait amené l'installation de tous les grands studios de vidéo. Les vedettes télé habitaient la région et la cité avait beaucoup grandi, s'étalant aussi, heureusement. Ce n'était pas la plus peuplée, avec ses 450 000 habitants, mais la plus vaste.

Bo était dans le sas des équipages, chemise légère jaune pâle et pantalon de toile grège. Comme toujours, ça lui allait divinement bien. Il était du genre beau mâle ! Brun aux yeux gris, large d'épaules, la taille mince, un visage harmonieux. Il plaisait beaucoup, Bo. Sauf aux hommes...

Et aux filles qui jugeaient un peu vite. Parce qu'il n'avait rien du macho qu'il paraissait. Sensible, cultivé avec cette intelligence rare de ceux qui ne l'étaient pas à chaque instant.

Il sourit à Pédric en tendant la main.

— Sommeil?

— Plus ou moins. J'ai dormi à bord mais j'ai besoin de repos. Toi, tu veux que je te raconte, c'est ça?

— Exact, mon vieux.

— Et tu ne peux pas attendre?

— Re-exact, mon vieux.

— Et c'est pour ça que tu es venu me chercher?

Bo eut son sourire de beau gosse.

— Re-re-exact, mon vieux.

— Alors tu me ramènes chez moi. Ma voiture est là-bas.

— O.K... Tu vois que je sers à quelque chose, parfois !

Bo avait garé sa Zébra sur le parking des navigants, le toit ouvert, et Pédric ferma à demi les yeux pour profiter de l'air léger et tiède du petit matin, pendant que son ami conduisait, paisible, contournant la ville par le sud.

Le ciel avait déjà sa teinte habituelle, un bleu dense, pur. Pas un nuage. Les ancêtres disaient qu'il ressemblait à celui de la Grèce, autrefois, sur Terre, d'après les vieux documents. En suivant du regard la large route qui se baladait dans la forêt de palmiers, il avait de la peine à réaliser ce qui s'était passé.

Le décor familier, sans doute ; il devait faire un effort pour imaginer que tout venait de changer. La vie ne serait plus jamais la même, désormais, quoi qu'il arrive. Bo respecta son silence jusqu'à la maison, en haut de la petite colline qui donnait sur le lac.

Pas immense pour Amettla, où les villas étaient somptueuses, mais cinq très grandes pièces avec des baies ouvrant largement sur la terrasse. Pédric en avait dessiné lui même les plans, cinq ans auparavant, et avait un véritable amour pour son « trou » comme il disait.

— Tu bois quoi ? lança Bo en se dirigeant vers le bar, pendant que son ami allait enlever son uniforme et passer des vêtements légers.

— Avec beaucoup de glace, cria-t-il de sa chambre en enfilant une chemise parme sur un pantalon gris.

C'était une vieille plaisanterie, entre eux. Complètement éculée, mais qui avait, maintenant, valeur de code de reconnaissance. Leur façon de se retrouver. Il entendit le rire de Bo et un petit claquement ; sans doute la capsule d'une boîte de Serai. Il crut percevoir le grésillement des bulles et sa soif augmenta encore.

Un peu plus tard, les yeux perdus au loin, vers le large où une zone sombre apparaissait, il eut l'impression, une nouvelle fois, d'apercevoir l'autre rive. Ce qui était notoirement impossible, elle était à plus de 70 km à cet endroit.

Son ami ne disait rien, devinant qu'il avait besoin de se retremper dans cette atmosphère tranquille. C'était toujours comme ça avec lui : Bo devinait à tous les coups ce qu'il convenait de faire.

— Ce qui m'a époustouflé, c'est son accélération, commença-t-il presque à mi-voix. Je le regardais, et hop ! ce n'était plus qu'un point dans le ciel. Bon, ils ont une technologie supérieure, on le sait, mais... s'en rendre compte, ouahou ! On est minables, mec, des moins que rien. Il va falloir marcher sur des oeufs avec ces gars-là. Pour peu qu'ils aient mauvais caractère...

— Tu l'as repéré à quel moment?

Pédric refit son récit. Puis interrogea:

— Toi, tu as remarqué quelque chose sur le radar?

— Assez tard. Quand tu m'as demandé ma position, on s'est branchés, mais le scope était flou. En y repensant, après coup, je me suis demandé s'ils n'avaient pas un système pour éviter de réfléchir les ondes radar. Ils l'auraient délibérément stoppé, en manière de test, si tu veux, près de toi.

Pédric hocha doucement la tête.

— Ouais, pas idiot. Ils ont sûrement besoin de comprendre où on en est, et ils doivent nous étudier. Va savoir depuis combien de temps ils sont en orbite? On n'a jamais perfectionné l'observation de l'espace, c'était dépenser de l'énergie pour rien.

Ils restèrent silencieux un moment, buvant à petites gorgées les jus de fruits gazéifiés, avec un peu d'alcool et une tranche de citron.

— Tu décides quoi, pour les vols? s'enquit Bo.

— Garder son calme. Et on ne change rien. J'ai vu Batrawski avant de quitter Bidonville. La compagnie est d'accord pour assurer les liaisons normalement. J'ai demandé simplement que les radars de proximité soient en marche pendant tout le vol. On ne va pas vivre dans l'angoisse en attendant qu'ils nous contactent. Imagine qu'il n'y ait ici qu'un engin d'observation et qu'il faille encore plusieurs années avant leur débarquement... Tu vois notre vie?

— J'aurais voulu voir leur tête quand ils ont repéré le vieux LD, du côté de Bidonville.

Pédric appuya les épaules contre le dossier de son fauteuil, pour dégager l'appui-jambes coulissant sous le siège, et s'étendit à demi.

— C'est peut-être là que tout s'est joué. Quand ils ont découvert que nos ancêtres les avaient baisés. Ou bien, après des siècles, ils sont encore vexés, ou ils se sentent assez loin de tout ça pour l'enregistrer comme un simple fait historique. On le saura plus tard, à leur comportement.

— Ils doivent avoir du mal à comprendre. Après tout, on représente un monde bâtard. Entre le XXe et le XXIe siècles qu'ils ont connus. On a un cadre de vie du XXe et on utilise des appareils du XXIe. Illogique. Je parie qu'ils se demandent comment c'est possible. S'ils n'ont jamais découvert que les ancêtres avaient emmené des documents, ils ne peuvent pas s'expliquer ce qui s'est passé ici.

Il y eut un silence.

— Ça va être dur d'attendre qu'ils prennent contact, rêva Bo. Le câble annonçait tout à l'heure, avant que j'aille te chercher, qu'il y avait déjà des réactions dans la population.

— Il y a même un crétin qui les a allumés, à Karsyport !

Bo pinça le coin gauche des lèvres, sa façon habituelle de montrer l'agacement.

— Comment le gouvernement va-t-il pouvoir tenir les gens? Tu y crois sérieusement?

— Je suppose que les anciens avaient prévu ça aussi. Ils ont dû laisser des instructions confidentielles que les Premiers Délégués qui se sont succédés, ont consultées.

— Quel boulot ils ont fait, ces types-là!

Bo avait toujours montré une très grande admiration pour la première génération.

Pédric ne répondit pas. Il n'y avait pas grand- chose à dire. Ils devaient tellement à ces déportés ; qui avaient tout organisé, tout prévu. L'ignorer, comme certains individualistes, était de la bêtise. On ne pouvait qu'être fier de descendre de pareils personnages.

Il y avait d'ailleurs un détail caractéristique, qui partageait la population. Depuis une génération, certains abandonnaient le D devant leur nom. Dès le début, à la deuxième génération, on avait placé un D entre le nom et le prénom. D pour Déporté. Comme un titre de noblesse, ou une provocation. Destinée à personne, d'ailleurs, puisque tous étaient issus de déportés.

— Et notre safari? questionna soudain Bo.

— On a le feu vert.

— Qu'est-ce que tu en penses?

Pédric haussa les épaules.

— Sais pas trop. Je me sens assez mal à l'aise. On peut se tenir au courant avec une radio, c'est vrai, mais les informations seront forcément plus filtrées que sur le câble. D'un autre côté, rester là, inactif, ne me paraît pas très sain. Vraiment, je ne sais pas. Et toi?

— Même chose. On peut se donner un jour ou deux de battement.

— Ouais.

— Qu'est-ce que tu as au programme, maintenant?

— Il fait déjà chaud, je vais aller me mettre à l'eau.

— La Bada fait son dîner-grillades ce soir, tu viendras ?

Pédric sourit. Bo avait surnommée la Bada une fille qui habitait une grande maison, au bord du lac. Jolie, gaie, agréable, quoi. Sauf qu'elle utilisait l'expression « la bada » à tout bout de champ, ce qui agaçait Bo.

— Oui. Beaucoup de monde?

— Aucune idée. Comme d'habitude, c'est la surprise. J'irai avec Nella. A propos, toujours rien, de ton côté? Le calme plat?

Pédric sourit.

— Toujours.

— Vardia, comment tu fais? Les mauvaises langues vont se poser des questions. Ça fait combien de temps que vous vous êtes séparés, Kiry et toi? Bien deux ans, non?

— Dans ces eaux-là.

— Et... ça ne te manque pas?

Bo, assez cavaleur, n'imaginait pas qu'un homme puisse rester seul plus d'une quinzaine de jours.

— Ça va. L'âge, probablement, dit-il pour le provoquer.

Ils avaient exactement le même et Bo réagit vivement. Il détestait qu'on lui rappelle que les années passaient.

— Mais que tu manques de tact! Je m'en vais, tiens.

Après son départ, Pédric resta un moment assis à contempler le lac, goûtant véritablement le plaisir d'être là, au calme, avec un spectacle pareil devant les yeux. Que cette planète était belle et la vie douce... Cela le ramena aux Terriens. Il se leva pour allumer la télé, sur le chanel-câble.

Un présentateur dont le visage, incrusté dans le coin gauche, lui était inconnu commentait des images. Un engin terrien, exactement semblable à celui qu'il avait vu, survolait une petite ville, de la côte sud, d'après le paysage tropical.

— «... manifestement d'observation qui ne présentent aucun danger pour nous. Il ne faut avoir ni crainte, ni hostilité. Ces appareils ne sont peut-être pas les seuls. Il est possible qu'il y en ait d'autres, ailleurs, au moment où je vous parle. Nous avons juste la preuve qu'ils sont au moins deux puisqu'ils ont été vus exactement à la même heure en deux endroits différents du continent. »

Sur l'écran, l'appareil évoluait lentement autour de la ville, à un millier de mètres d'altitude. Pédric se demanda soudain s'il était possible, d'aussi haut, d'enregistrer et d'isoler des conversations dans la foule? Si la technologie des Terriens le leur permettait, il fallait prévenir le public d'urgence! Il hésita quelques secondes puis se décida, saisit le téléphone sans fil et appela le Siège, à Bidonville.

Il eut un standardiste, à qui il se présenta. Il expliqua qu'il désirait parler à la femme qui l'avait interrogé. On lui passa un homme, à qui il se présenta également.

— Oui, je sais qui vous êtes, commandant. Mme D Sanquietz a fait un rapport sur votre déposition. Je suis Birgout D Beestens, également conseiller auprès du Premier Délégué. Je vous écoute.

Ce type était précis et concis. Il plut tout de suite à Pédric.

— Je souhaite ne pas vous faire perdre de temps, monsieur, pardonnez-moi si c'est le cas. Je viens de voir la séquence que diffuse le câble. Celle qui montre l'un des engins sur une ville du sud, à basse altitude, et j'ai pensé à quelque chose. Je me suis demandé si la technologie des Terriens ne leur permettait pas d'enregistrer des conversations au sol. Si c'est le cas, il me paraît impératif de prévenir la population de ne pas évoquer le réseau-câble dans ces circonstances...

Il eut soudain une autre idée.

— En revanche, il serait peut-être intéressant de bluffer les Terriens avec des conversations imaginées pour leur faire passer des messages.

Son interlocuteur resta silencieux une fraction de seconde, puis:

— A quoi pensez-vous?

— Je ne connais pas les intentions du gouvernement, monsieur, mais deux hommes en uniforme, par exemple, déclarant que les Terriens ne sont pas nos ennemis, que nous ne leur sommes pas hostiles, que nous souhaitons une prise de contact rapide à tel endroit ou je ne sais quoi d'autre... cela pourrait peut-être servir nos intérêts? Ce n'est qu'une idée, et je m'aperçois en vous parlant que le gouvernement n'a certainement pas besoin de mes élucubrations. Je suis désolé.

— Oh non, ne le soyez pas, commandant, bien au contraire. Personne, à ma connaissance, n'a eu l'idée qu'ils pouvaient nous écouter. Quant à votre histoire de bluff, elle est extrêmement intéressante. C'est un moyen de communiquer avec eux malgré leur silence radio. Nous cherchions cela, en vain, depuis des heures.

— Eh bien, si j'ai pu être un tant soit peu utile, j'en suis heureux. J'avais peur d'être ridicule.

— Vous nous aidez, au contraire. Commandant, si vous avez d'autres idées de la même veine, n'hésitez pas à m'appeler. Mme D Sanquietz est chargée d'une mission très précise et a quitté le Siège pour plusieurs jours. Demandez-moi au numéro suivant : 24-57-09-R. Si je ne suis pas là, on vous orientera, de jour ou de nuit. Avez-vous noté?

— C'est enregistré, monsieur D Beestens.

— Au revoir, commandant.

Un voyant clignotait sur son appareil et il redécrocha immédiatement.

— Pédric...

La voix de Bo.

— ...on a un visiteur. Au-dessus du lac, tu le vois?

Il se rua vers la terrasse. A une trentaine de mètres au-dessus de l'eau, un héli de la Protection Civile fonçait vers la rive, suivi d'un engin terrien quasiment collé sous lui!

CHAPITRE III

— Oui... Le pilote a l'air affolé. L'appareil semblait rivé sous l'héli, il suivait chacune de ses évolutions sans marquer le moindre temps de retard. Le type de la Protection Civile paniquait, faisait des changements de cap brutaux pour tenter de s'éloigner de cette masse quinze fois plus grande...

—     Ça va mal se terminer.

Pédric le craignait aussi. Bo reprit:

— Ils se dirigent vers Longue Rive... Vardia! L'héli s'est planté!

—     J'y vais, lança Pédric en coupant le contact.

Il posa au passage le téléphone sans fil sur une chaise longue et fonça vers son garage. Le moteur de sa Zébra Impala démarra immédiatement et il embraya sèchement. Il conduisit sans y penser, enchaînant les virages brutalement pour déboucher, en bas de la colline, sur la route côtière où il accéléra à fond vers le sud. Collé au dossier de son siège par la puissance du moteur à hydrogène liquide, il crut apercevoir, au loin, un nuage de poussière, en partie caché par les arbres.

Et puis, il vit la voiture de Bo, garée sur le côté. Normal, il était plus près, à la marina où se trouvait son appartement.

Pédric bloqua les freins et s'immobilisa au moment où l'engin terrien apparaissait, très bas, volant à moins de trente kilomètres heure au- dessus des arbres. Il aurait voulu prendre le temps de l'observer mais l'équipage de l'héli avait besoin de secours. Il commença à grimper la pente, au milieu des immenses palmiers.

Ici!

La carcasse de l'héli s'étalait par terre, entre les gros troncs largement espacés. Bo était en train de traîner un corps hors de l'appareil, qui risquait de sauter avec l'hydrogène de son réservoir. Tous les moteurs fonctionnaient à l'hydrogène, sur cette planète. Réacteurs ou moteurs à explosion des voitures, un seul carburant.

Sur la droite, trois hommes accouraient en braillant.

— Le pilote est encore dedans, gueula Bo en le voyant arriver.

Pédric obliqua vers la cabine, moins disloquée qu'il ne l'aurait pensé, de loin. Le pilote, le visage en sang, était effondré sur le côté. Il portait une terrible plaie à la poitrine.

— Il est coincé par le pied, expliqua Bo en le rejoignant.

Le cerveau de Pédric fonctionnait à toute allure. D'abord, évaluer le danger immédiat...

— Essaie de le sortir, dit-il, ses yeux faisant le tour de la carcasse.

Sur ce type d'héli, le réservoir central se trouvait sous le plancher de la cabine... S'il y avait une fuite, la moindre étincelle entre deux pièces métalliques faisait tout sauter. Heureusement, le plastique dominait dans ces engins. Mais il y avait quand même du métal, ne serait-ce que dans le petit réacteur.

— « Tiens le coup, Rap, on arrive. On va le coincer, ce salaud! »

La voix venait de la droite... Pédric mit une bonne seconde à comprendre qu'elle sortait d'un haut-parleur. La radio fonctionnait toujours. Incroyable...

— « Rap, réponds, Rap. Rap, on arrive. »

— Où est ce foutu micro? gronda Pédric en pénétrant plus loin dans les débris, fouillant le sol près du tableau de bord, tordu mais toujours d'une seule pièce.

— Bo l'hydrogène... Vérifie.

Son ami comprit sans plus d'explication. Il se jeta à terre, de l'autre côté de l'épave, pour examiner le réservoir.

— On a tout vu, c'est l'arbre! Il a accroché l'arbre !

Les trois hommes venaient d'arriver. Pédric eut envie de leur dire de s'éloigner, mais ils n'obéiraient probablement pas. Il songea alors qu'il fallait les guider avant qu'ils ne fassent une connerie.

— Le pilote est coincé par le pied, lança-t-il en continuant à chercher le micro, essayez de le dégager sans bouger son corps.

— Hein?

— Amène-toi, Guido, fit une autre voix, il faut sortir le pilote.

Un sifflement allait en s'amplifiant ; le second héli s'immobilisa en stationnaire au-dessus, d'eux.

— « Rap, tu nous entends?... Les salauds, les salauds! Oh, les voilà! »

En se redressant à demi dans la carcasse, Pédric distingua, au travers du cockpit, à la fois le nouvel appareil et l'engin terrien qui revenait vers eux, toujours aussi lentement.

— Ça va, le principal est presque vide et ne fuit pas et la réserve est intacte, cria Bo.

Instinctivement, Pédric se tourna vers lui. Ses yeux tombèrent sur le micro, bloqué par un morceau de plastique, le long d'une paroi. Il se pencha pour le saisir et sa manche accrocha quelque chose. Il y eut un bruit de déchirure auquel il ne fit pas attention. Il appuya une fois, rapidement, sur le bouton d'émission.

Le son de la porteuse changea. Ça fonctionnait! Le fil étant assez long, il sortit des décombres pour lever la tête vers le ciel.

L'héli basculait sur le côté et entamait une spirale ascendante vers l'appareil Terrien, qui s'était arrêté. L'imbécile, à quoi jouait-il?

— Héli, dégagez.

L'héli changea le sens de son virage pour venir se placer au-dessus de l'engin. Pédric ne savait pas ce que son équipage avait l'intention de faire mais devinait qu'il s'agissait d'une attaque, d'une manière ou d'une autre. C'était absurde. Il n'avait aucune chance et, de toute façon, c'était une agression caractérisée. Il fallait l'arrêter.

Il maîtrisa sa voix pour s'exprimer calmement, espérant que l'usage de la procédure classique aiderait le pilote à reprendre son sang-froid.

— Héli Protection Civile, répondez.

Le silence, d'abord, puis enfin:

— « Je vais les avoir, ces salopards. »

Le fou... Enfin, au moins, le dialogue était noué.

— Respectez les consignes, Héli, c'est un ordre.

Il avait insisté sur le dernier mot, sans quitter le véhicule terrien des yeux. Manifestement, ses occupants ne comprenaient pas ce que voulait l'héli. Indifférents, ils continuaient leurs lentes évolutions, comme s'ils filmaient le sol.

L'héli, une fois au-dessus d'eux, descendit verticalement. Au dernier moment, le pilote augmenta sérieusement le cyclique pour freiner la chute et venir frôler la coque de l'engin étranger.

La menace était si évidente que celui-ci accéléra pour se dégager. Il avait quitté la position quand un nuage blanchâtre naquit sous la coque de l'appareil de la P.C.

— L'andouille... Il lui balance du retardant anti- feu, lança de quelque part, derrière, la voix de Bo. Qu'est-ce que ça peut bien faire?

— Masquer toutes les sondes, répondit Pédric en comprenant soudain. Il n'y a pas d'ouvertures, il a donc forcément des sondes, des caméras ou je ne sais quoi, pour piloter. Il veut l'aveugler!

Il porta une nouvelle fois le micro à sa bouche, cherchant désespérément une idée pour arrêter l'attaque. Et il pensa soudain à l'équipage accidenté. Les trois hommes achevaient de sortir le blessé de la carcasse.

— Comment est-il?

L'un des types redressa la tête, sans cesser de soutenir les jambes qu'il portait avec précaution.

— Il a l'air d'être vivant.

— Bo, l'autre?

— Mort.

Il fallait essayer quand même.

— Héli P.C. Rap est gravement blessé, il faut le transporter d'urgence à l'hôpital. Vous êtes les seuls ici, posez-vous, sinon Rap ne s'en sortira pas !

Pédric avait fait un peu de cinéma, mettant beaucoup d'émotion dans sa voix, répétant volontairement le nom du blessé...

Et ça marcha... L'héli dégagea par la gauche, se laissant glisser vers le sol, incliné sur le côté. Le pilote était un sacré manieur de manche.

— Bo, je suis médecin, j'accompagne le blessé à bord.

Bo comprit tout de suite, inclina la tête. Il fallait empêcher toute récidive, toute velléité de vengeance, si jamais le blessé succombait pendant le transport. Morbide mais réaliste.

Pédric eut le temps de songer qu'ils faisaient une sacrée équipe, tous les deux. Pas besoin de beaucoup de mots. Déjà, quand ils étaient adolescents, c'était la même chose.

Ils avaient composé un tandem de demis qui avait semé la panique dans beaucoup de défenses, au rugby, quand ils étaient étudiants. Jusqu'à ce que Bo prenne un gnon si sévère, au visage, qu'il avait failli être défiguré.

C'est Pédric qui avait décidé d'arrêter. Pour préserver son ami. Bo, lui, n'aurait jamais rien demandé. Il était comme ça. Dieu sait s'il soignait sa petite personne, pour pouvoir draguer, même à cette époque, mais jamais il n'aurait laissé tomber Pédric.

Il était près de l'héli, parlant au pilote en faisant de grands gestes. Lui aussi en rajoutait.

— Vous êtes médecin? interrogea, vaguement étonné, l'un des sauveteurs.

— Oui. Amenez le blessé doucement, soulagez son dos, c'est le plus important.

Ça, c'était parfaitement exact, il l'avait appris dans les cours de secourisme donnés aux équipages pour les cas de crash.

Il marcha à côté des hommes, penché vers le malheureux dont il tenait le poignet. Deux grands types descendirent de l'appareil, pâles, le visage fermé. Ils se crispèrent encore plus quand ils virent le sang, les blessures. Ils chargèrent eux même leur copain, pendant que Pédric répétait ses recommandations d'un air assuré puis prenait Bo à part, deux secondes.

— Préviens la P.C. de les bloquer là-bas, glissa- t-il à son ami.

Il fallait avertir la Protection Civile de ce qui s'était passé, empêcher ces gars de voler tant qu'ils ne seraient pas calmés. S'ils retrouvaient l'engin terrien maintenant, ils remettraient ça.

— Je te récupère à l'hosto, conclut Bo avant de faire signe aux trois hommes de s'écarter pour le décollage...

*

**

Le temps qu'ils arrivent à l'hôpital général d'Ametlla, un héli était déjà sur l'aire de poser. Deux gradés de la P.C., en combinaisons de navigants, arrivèrent en même temps que des brancardiers et entraînèrent l'équipage à l'écart. Un autre type, en uniforme, lui, vint à Pédric. Une quarantaine d'années, le visage tout en longueur, impassible, des galons de chef d'unité sur l'épaule.

— Commandant D Norins?

— Oui.

— Voulez-vous venir au central avec moi, nous avons besoin de votre témoignage?

— Mon ami D Yousha doit me reprendre ici.

— Nous l'avons prévenu, il ira directement là- bas.

L'homme avait une grosse Compact de patrouille sur le parking réservé de l'hôpital. Il ne dit pas un mot durant le trajet, et Pédric l'imita.

La ville était très étendue, avec de grandes avenues bordées de contre-allées séparées de la chaussée centrale par une rangée d'arbres. Souvent des palmiers terriens alternant avec une espèce locale, moins haute et très touffue, le tout peuplé d'écureuils. La plupart des maisons ne dépassaient pas un étage. Et partout, des terrasses de cafés...

Au central, son guide l'amena jusqu'à un grand bureau dont le mur de droite était couvert de huit écrans de télé allumés, le son coupé. Les grands axes d'Ametlla.

Bo était là, devant un type en civil. Une bonne cinquantaine d'années, sûrement, vu les rides profondes qui encadraient sa bouche, mais les cheveux très bruns. Il se présenta :

— Joch Brabs, sous-directeur régional de la Protection Civile.

L'adjoint direct du patron ! Pédric ne le reconnut pas. Pourtant, à ce poste, il aurait déjà dû apparaître à la télé locale?

L'autre devait avoir des antennes:

— Je ne suis en ville que depuis quinze jours, monsieur D Norins. C'est pourquoi vous ne me connaissez probablement pas. Asseyez-vous, je vous en prie.

Pédric s'installa.

— Merci, d'abord, de nous avoir permis de garder au sol notre équipage, et aussi de votre intervention à tous les deux. Le pilote de l'héli va s'en tirer, l'hôpital m'a prévenu, vous avez agi avec beaucoup de sang-froid. Mais j'imagine que c'est normal de la part de pilotes de C IV... Bien. Monsieur D Yousha m'a fait le récit du début de ce qui est arrivé, mais il va recommencer pour le chef Kopens.

Brabs désignait l'homme qui avait amené Pédric.

— J'habite la marina, commença Bo. Les fenêtres donnent à la fois à l'est et au sud-est. J'ai aperçu, par hasard, votre héli venant du lac. Il volait assez bas et descendait encore. Sous ses patins se trouvait un engin terrien qui le collait littéralement. Le pilote de l'héli essayait de s'en éloigner avec des changements de cap de plus en plus brutaux et me paraissait s'affoler. J'ai appelé Pédric...

— Pourquoi? le coupa soudain Kopens.

Bo ne se formalisa pas.

— Nous sommes très amis, et de ses fenêtres, il devait avoir le visuel. Il habite sur une colline, un peu au nord de la marina. On a échangé quelques mots et j'ai vu l'héli descendre encore en venant droit vers Longue Rive. J'ai compris que votre gars voulait venir frôler les grands palmiers pour forcer l'autre à se dégager. Je l'ai perdu de vue un instant puis j'ai aperçu des débris de palmes voler. J'ai pensé qu'il s'était crashé. Je l'ai dit à Pédric et on a foncé. J'étais plus près, alors je suis arrivé le premier. C'est tout.

— L'héli brûlait? interrogea encore Kopens.

— Non. Un corps était à moitié hors du fuselage, je l'ai tiré plus loin. Mais l'homme était mort. Là-dessus, Pédric est arrivé aussi.

— Voulez-vous raconter la suite, monsieur D Norins? demanda Brabs.

Pédric relata rapidement les faits.

— Avez-vous eu l'impression que le retardant avait touché l'appareil terrien? s'enquit Brabs quand ce fut terminé.

— Je ne pense pas... Et toi? ajouta-t-il à l'adresse de Bo.

— Non. Il avait déjà accéléré. Mais je l'ai tout de suite quitté des yeux pour suivre l'héli. Je ne sais pas ce qu'il a fait ensuite.

Pédric se rendit compte que lui aussi ignorait ce qu'était devenu l'engin étranger.

— On l'a vu ailleurs? interrogea-t-il.

Brabs hocha la tête.

— Il se trouve en ce moment du côté des collines sud. On le suit à distance. Vous a-t-il paru hostile?

— Pas davantage qu'hier.

— Hier?

Les deux P.C. avaient marqué le coup, cette fois.

— Un machin du même genre m'a approché en vol de ligne, peu avant notre croisement, expliqua Pédric en montrant Bo du menton. Nous effectuions les vols de mi-journée, lui depuis Bidonville, moi au départ d'ici. J'ai déposé au Siège toute la nuit à ce propos.

— Alors c'est vous qui avez donné l'alerte?

Le sous-directeur avait l'air surpris. Il haussa les sourcils.

— Quelle coïncidence! Deux fois en deux jours...

— Ce n'est pas forcément le même, puisqu'il paraît qu'il y en a plusieurs.

— Bien sûr.

— Par ailleurs, nous voyageons beaucoup, professionnellement. Il est normal que...

— Oui, oui, ne vous formalisez pas: ce n'était qu'une remarque, sans plus, et...

Un téléphone sonna sur le bureau et Brabs décrocha, écoutant en silence avant de lâcher:

— Intervenez à chaque fois.

Il reposa le combiné.

— Des gens s'affolent, en ville. On est submergés d'appels. Il y a eu une tentative de suicide dans le quartier ouest... Un homme a voulu se jeter par sa fenêtre. On a pu l'en empêcher de justesse. Tant que les Terriens n'auront pas pris contact avec les autorités du Siège, la population sera effrayée, c'est normal. On ne sait pas ce qu'ils veulent et l'inconnu est toujours stressant. Il faut dire que ces engins venant nous survoler comme ça... il y a de quoi paniquer. Enfin, mieux vaut devoir faire face à la peur qu'à une hostilité importante. Les conséquences sont moins graves pour le futur.

— A condition qu'on ait un futur, remarqua Kopens.

— Ne soyez pas pessimiste, chef. Je ne veux pas entendre ce genre de remarques chez nous!

— Oui, monsieur.

Bo fixait Kopens en silence. Pédric lui connaissait cet air-là : il évaluait une situation. Autrefois, il avait le même avant de lancer une attaque à travers les lignes adverses, le ballon sous le bras.

Son regard dériva vers un écran qui déroulait une séquence prise d'héli, dans la partie sud-ouest de la ville. Il lui sembla qu'on distinguait quelque chose, au loin.

— L'engin? fit-il en montrant rapidement l'écran.

Brabs tourna la tête. Puis monta le son. On entendit le commentaire d'un équipage :

— «... me distance. Je suis à fond. Si personne ne peut prendre le relais, devant, je vais le perdre. »

— Passez au grossissement maximum, India.

— J'y suis déjà... Ah, il monte, vous le voyez?

L'impression fugitive d'une fusée grimpant verticalement. Dieu, quelle accélération ! Une nouvelle fois, Pédric fut impressionné.

— Il doit avoir son quota d'observations, murmura Bo.

— C'est votre avis, messieurs? s'enquit Brabs.

Ils hochèrent la tête en guise de réponse.

— Nous en sommes arrivés au même point, à la Protection Civile, commenta-t-il en prenant un long cigarillo dans une boîte sur son bureau, avant de la pousser vers eux pour qu'ils se servent.

Ils n'eurent pas un geste, et il reprit:

— La question est de savoir quand ils estimeront en savoir assez. Nous ignorons combien de siècles, voire de millénaires, se sont déroulés depuis le départ de nos ancêtres puisqu'ils ne connaissaient pas la durée de leur voyage. Les Terriens ne parlent peut-être plus la même langue que nous?

Il n'y avait rien à répondre.

— Sait-on s'ils ont repéré le musée, la carcasse du vieux LD? interrogea Bo à l'intention de Kopens.

Celui-ci hocha la tête.

— Ce matin très tôt, un appareil a longtemps tourné au-dessus. Ils savent à quoi s'en tenir, désormais. Pourquoi nous sommes si en avance.

En avance par rapport à quoi? Pédric supposa que le chef faisait allusion à une évolution en fonction du matériel emmené par les LD classiques. Mais les Terriens avaient forcément découvert ce qui s'était passé, depuis le temps. Il paraissait impossible qu'un indice n'ait pas donné l'alerte, avec tout ce qui avait été embarqué. A partir de là, une enquête ne pouvait que révéler la vérité.

Ce que les arrivants ne pouvaient savoir, en revanche, c'est que Ross Pagel avait injecté une modification de trajectoire dans l'ordinateur de navigation, dès le départ, pour dévier de la route prévue initialement par les ordinateurs centraux du programme Déportation. Afin de retarder le moment où la future colonie serait retrouvée.

Donc la visite des Terriens ne pouvait correspondre qu'à un hasard. Une exploration systématique des systèmes solaires pour trouver des planètes terraformes ou quelque chose comme ça.

Machinalement, Pédric exprima ses réflexions à voix haute.

— Intéressant, fit Brabs. Plausible, en tout cas. Une thèse qui a au moins le mérite d'expliquer pourquoi ils sont si longs à prendre contact. Ils ne comprennent pas. Quoique... en y réfléchissant, l'histoire de notre LD doit figurer dans les mémoires centrales de leur gestionnaire ; ou quel que soit le nom qu'ils lui donnent maintenant. Donc, ils savent en face de qui ils se trouvent. Et la vieille carcasse le leur aura confirmé. Une évaluation de notre potentiel, alors?

— Ils auront vite fait le tour, sourit Bo. Ça ne va pas loin, même si nous avons l'impression d'en savoir assez pour vivre convenablement. Pour eux, nous sommes des hommes de la préhistoire ! Rendez-vous compte : XX-XXIe siècles utilisant des combustibles liquides, avec des moteurs à explosion. Incapables de contrôler l'énergie solaire, alors que nous vivons sur un continent aussi chaud, dont la région la plus froide, au nord, correspond tout juste au vieux Danemark européen...

Pédric savait qu'il n'y avait aucune amertume dans les paroles de Bo, plutôt de l'amusement. Mais Kopens lui jeta un coup d'oeil méfiant.

— Vous pensez que nous n'avons pas suffisamment progressé, commandant D Yousha? Que nous aurions dû mieux faire?

— Oh non, pas du tout: les générations précédentes ont réalisé un travail fantastique. La régression était obligatoire sans une industrie, sur place, pour conserver ne serait-ce que le même niveau de connaissances. Nos ancêtres ont dû d'abord survivre, tout simplement, puis lancer l'installation d'une industrie à la mesure de leurs moyens en hommes et en ressources. Dans ces conditions, en être à notre niveau est déjà une prouesse dont nous avons le droit d'être fiers. Seulement si nous, nous savons tout cela, ce n'est pas le cas des Terriens. A leurs yeux, nous sommes des vestiges antiques!

Il s'interrompit devant la lueur ironique dans les yeux de Pédric. Quand il devenait lyrique, Bo avait de belles envolées, qu'il regrettait ensuite, lui qui se prétendait si détaché, qui ne voulait rien prendre au sérieux, hormis son métier...

Peu après, ils se retrouvèrent dehors et montèrent dans la voiture de Bo.

— Avec tout ça, tu ne t'es pas reposé, fit-il remarquer.

— Plus envie. Je vais me mettre à l'eau chez toi.

C'était le luxe de Bo. Il avait acheté un appartement au premier étage d'une marina récemment construite, sur pilotis. Avec incinérateur dans chaque logement, si bien que l'eau était une merveille de pureté et qu'il pouvait se baigner aux pieds de ses fenêtres, en plongeant de sa terrasse !

De toute façon, la sauvegarde de la planète était une priorité. La première génération avait tellement admiré cette nature intacte qu'elle avait laissé des règles de comportement qui étaient enseignées aux jeunes dès leur enfance. Et systématiquement appliquées.

Les fleuves, les océans étaient, encore aujourd'hui, totalement préservés. Il faut dire que la technologie de l'époque qu'avaient quittée les ancêtres permettait sans aucune difficulté de produire des épurateurs et des incinérateurs d'une efficacité totale. Si bien que l'eau de la plus petite rivière était transparente, comme celle de la mer.

En fait le legs technologique terrien était à peine entamé. On y puisait au fur et à mesure des besoins réels, au fil des siècles, lorsque la civilisation progressait et exigeait une avancée technique.

Dès la deuxième génération, on avait compris qu'il ne servirait à rien de vouloir retrouver le plus vite possible le niveau de vie connu sur Terre. Au contraire. Ce n'était pas sur ce plan qu'on aurait une chance, plus tard, devant eux, s'ils devaient revenir. De toute façon, les Terriens seraient toujours en avance.

Non, rien ne pressait. Personne ne désirait accélérer le rythme naturel de l'évolution. Pour l'instant, on était encore très loin d'atteindre le niveau connu de la première génération. Il s'en fallait même de plusieurs siècles, comme le montraient par exemple les avions supersoniques tels les C IV.

Tant que les choses étaient adaptées à la vie courante, on ne changeait rien. L'économie n'imposait pas une perpétuelle fuite en avant. On n'était pas dans une société de consommation. Les C IV notamment, n'étaient apparus que lorsque les voyages fréquents d'un bout à l'autre du continent en avaient montré l'utilité. Toutes les lignes régionales étaient assurées par des appareils à turbofans, volant à une vitesse subsonique, aux environs de 800 km/h. Ils suffisaient amplement.

Le séjour et la terrasse de Bo étaient à l'angle de l'appartement, exposés au soleil tard dans l'après- midi. Pédric emprunta un slip et plongea dans le lac, peu profond, dont l'eau atteignait 28° près des rives.

Il nagea longtemps sur le dos, avec des mouvements lents, jouissant de sentir son corps se rafraîchir lentement. Puis il remonta par la petite échelle. Ruisselant, il vint s'affaler dans un fauteuil relax au moment où Jorgi, le voisin de Bo, arrivait, un verre de Serai à la main.

— Bo dit que tu en as besoin pour attendre la pâtée, expliqua-t-il en se laissant tomber dans le siège voisin.

— Tu déjeunes avec nous?

— Non, j'ai encore un peu de travail cet après- midi. Je vais retourner au chantier.

Jorgi était ingénieur et construisait, en ce moment, une nouvelle rocade d'accès à l'autopiste de l'ouest de la ville.

— Vous allez chez la Bada, ce soir?

— Pense que oui.

— Alors on s'y verra. Salut.

— Salut, conclut Pédric en se levant pour aller allumer la télé sur le câble.

Toujours les mêmes images: un engin terrien quelque part au-dessus d'une ville. Ils faisaient un recensement ou quoi? Il n'arrivait pas à comprendre les raisons de leur silence.

CHAPITRE IV

L'air de la nuit paraissait presque sucré. Bien sûr, il y avait le parfum des fleurs que la tiédeur soulignait, mais aussi quelque chose d'autre. Propre à la région d'Ametlla. Un goût de l'air.

L'unique et immense continent de la planète s'étendait comme une longue bande à cheval sur l'équateur, mais sa partie la plus importante se trouvait au Nord. Ametlla était située à peu près sur le tropique Nord, ce qui expliquait son climat.

La maison et l'immense jardin étaient éclairés par des projecteurs habilement dissimulés et le décor impressionnait fort les visiteurs qui venaient pour la première fois. La Bada avait un faible pour le spectacle.

Son père avait fait fortune dans la construction d'autopistes, mais elle ne se laissait pas entretenir pour autant. Elle enseignait l'informatique à l'université.

Tous les hommes portaient un spencer blanc, veste courte coupée en arrondi à la hauteur de la ceinture du pantalon et au petit col officier et une chemise de voile, souvent de couleur pâle sur un pantalon foncé. Le tout dans des tissus légers, pour lutter contre la chaleur.

Le spencer était d'ailleurs la tenue conventionnelle des hommes. Y compris le jour — avec un col à revers, dans ce cas. Il avait été adopté dans les milieux officiels comme dans les bureaux. Mais sombre ou de couleur. Le blanc était strictement réservé aux soirées.

Les femmes, elles, étaient habillées de robes souvent amples, quasi transparentes, dont les grandes envolées moulaient fugitivement le corps.

Comme le voulait la tradition, un grand buffet était installé, couvert d'une profusion de nourriture ; beaucoup plus que n'en pourrait manger la trentaine de personnes présentes. Et les grillades n'étaient pas encore prêtes...

Au début, l'atmosphère était plutôt morne, puis des conversations s'étaient nouées. Maintenant, s'il n'y avait pas les grands rires habituels, l'ambiance était assez bonne pour que chacun se sente bien. Une télé était tout de même allumée dans la pièce donnant sur la terrasse et le jardin.

Assis dans un fauteuil confortable, Pédric se détendait en écoutant bavarder, Jody, une amie de la Bada qui travaillait dans des studios vidéo. Pas vraiment jolie mais un visage très expressif, mobile, qu'elle animait encore en parlant.

Elle racontait par le menu le tournage de l'après- midi, où la vedette masculine avait fait des manières pour une séquence d'amour avec l'héroïne. Il exigeait que la fille utilise un rouge à lèvres à la fraise! Il n'arrivait pas, disait-il, à se sentir amoureux sans ce parfum. Lui, l'homme à la bouche-volcan, comme disait la publicité!

— Tu n'imagines pas le mal qu'on a eu à trouver ce rouge! Ça ne court pas les rues, hein? Enfin bon, un type revient avec un tube... Horreur de Carmel, l'héroïne, la teinte lui avait toujours porté la poisse ! C'était un truc clair et dense tout à la fois. Remarque, moi non plus j'aurais jamais voulu... Enfin bref: refus de la donzelle. La tête du réalisateur ! J'ai vu le moment où il allait les fesser tous les deux.

— Alors? fit Berny, un grand gars qui prenait l'anecdote très au sérieux, apparemment.

— Alors quelqu'un a eu une idée. On a été acheter des fraises qu'on a écrasées et mélangées au rouge de la dame!

Pédric se marra au moment où Berny, angoissé sûrement, interrogeait à nouveau:

— Et alors?

Jody laissa passer un temps, ménageant son effet avec un talent de conteur certain.

— On a procédé à un essai.

Cette fois, Pédric entra dans le jeu :

— Un essai de quoi?

— De baiser, tiens ! Le réalisateur a demandé à la vedette si ça lui convenait. Fallait bien faire l'essai ? Tu aurais vu la scène : tout le monde autour des deux zigotos, hors caméras ; assistants, opérateurs, costumiers, maquilleuses, tout le monde voulait voir. Il approche, pas enthousiaste ; elle, vexée comme pas deux, fait un effort surhumain pour ne rien dire. Tu penses, une nana qui mise sa carrière sur son sex-appeal... Il la prend par les épaules, l'air du type qui se demande comment il peut faire un métier aussi dur... et il pose délicatement les lèvres sur la bouche de sa partenaire...

— Alors?

Haletant, Berny, maintenant!

— D'abord, rien... Et puis il ramène lentement une main dans le dos de la fille...

— Et... ? fit Pédric.

— Et puis son autre bras l'entoure...

— Et... ? répéta Pédric.

— Et puis il commence à la serrer contre lui...

— Et... ?

— Ils n'arrêtaient plus de s'embrasser! Quelqu'un a fini par toussoter, et un autre, et encore un autre...

— Et... ?

— Le réalisateur a dû les séparer. De force ! Les yeux de la nana... complètement chavirés! Elle se pâmait, la pauvre chérie ! Et lui, un gosse devant son gâteau. Il en revoulait tout de suite, de la fraise. Il l'a traînée devant les caméras, en cavalant, pour remettre ça!

— Et ensuite? demanda Berny, fasciné.

Jody haussa les épaules.

— Bof, on s'est partagé le reste de rouge. Pas terrible : personne n'a eu envie de me rouler une pelle !.

— Une quoi? fit Berny, estomaqué.

— Une pelle, un pâlot... Un bisou, quoi!

— Jody, tu es la meilleure ! s'exclama Pédric en se tordant de rire. Il faudrait que tu tournes des comédies.

Elle lui sourit, mimant la lassitude.

— Tu sais bien que les comiques sont en fait des gens infiniment tristes... Oh ! chouette, voilà les grillades !

Et elle se leva brusquement pour aller au buffet, laissant Berny rouler des yeux effarés.

— Quelle fille, hein? Quelle fille!

Manifestement, elle avait produit un gros effet sur lui... Pédric vida son verre de scotch et se leva pour aller se resservir, un Serai, cette fois. Il avait vraiment soif, ce soir.

Il allait retourner s'asseoir quand il entendit les deux signaux sonores de la télé-câble. Un flash urgent. Il tourna les yeux vers l'écran, de l'autre côté de la vitre de la terrasse, pour voir apparaître le symbole des informations confidentielles qui s'effaça très vite, laissant la place à la silhouette du Premier Délégué, dans son bureau du Siège. Il avait le visage grave malgré son sourire habituel.

Un frémissement nerveux parcourut le jeune homme.

— Bo! cria-t-il en se précipitant.

— «... maintenant faite. Ils ont pris contact par radio il y a une dizaine de minutes. Nous attendons, ici même, un de leurs engins d'un instant à l'autre... Ils ont émis une exigence: ils veulent que leur arrivée, notre accueil et notre première conversation soient transmis en direct à la télé, partout sur le continent... »

Le Premier marqua un temps, comme pour réfléchir à ses paroles.

— « Cela veut dire, tout d'abord, que le chanel- câble ne diffusera plus désormais que des émissions banales. Nous ne pourrons plus être sûrs que le câble ne sera pas écouté par les Terriens. Donc, plus d'informations spécifiques, plus de rappel des consignes... Je vous demande à tous de rapporter cette déclaration à ceux que vous connaissez. Notamment ceux qui se trouvent loin de toute agglomération. Il faut que tout le monde, sans exception, sache que le câble n'est plus confidentiel... »

Il toussota légèrement, derrière sa main.

— « Sachez aussi que les informations qui seront transmises par radio ou par télé devront être accueillies avec réserve quant à leur contenu. Personne ne peut assurer qu'elles ne seront pas inspirées par les Terriens. Pendant quelque temps encore, celles données dans les quotidiens de la presse écrites ou sur les imprimantes des combi-minitels seront fiables. Souvenez-vous de ce qu'on vous a enseigné au collège. A ce propos, je demande aux enseignants de refaire des cours spéciaux pendant les prochains jours, destinés aux adultes. Il faut avoir les consignes en mémoire, mais c'est surtout un état d'esprit que nous devons acquérir. »

Il parut fixer la caméra qui le filmait avec plus d'intensité encore.

— « Nos ancêtres l'avaient prévu. Ils savaient qu'un jour où l'autre, les Terriens nous retrouveraient. Nous ne sommes pas totalement livrés à nous-mêmes, sans expérience. Ils nous ont laissé une ligne de conduite précise. Or, personne n'était mieux qu'eux capable de déterminer celle qu'il fallait adopter. La meilleure, compte tenu de l'énorme disproportion des forces. Nous ne devons en aucun cas — je dis bien en aucun cas — leur montrer d'hostilité. C'est primordial, essentiel pour l'établissement de relations initiales sinon bonnes, du moins sans agressivité. Ici, au Siège, il nous faut absolument apprendre ce qu'ils veulent exactement. Ils ne doivent pas penser que nous les voyons arriver avec, comment dire... avec tristesse. D'autant qu'ils ont peut-être changé. Je n'y crois guère, mais c'est une possibilité. Donc, soyez sur vos gardes mais ne le montrez pas ostensiblement. Restez calmes. C'est le mot d'ordre: du calme, en toutes circonstances, privées ou publiques. »

Son image disparut, remplacée par un plan fixe de la grande place devant le Siège, inondée d'un soleil de début de matinée.

Pas un bruit dans la grande pièce. Les regards restaient braqués sur l'écran. La Bada reprit vie la première.

— Oh, ces Terriens, la bada, hein! Quelqu'un m'aide à amener la grillade ici? Il suffit d'apporter des fauteuils, s'il y a des volontaires?

Il y eut quelques murmures d'assentiment assez confus. Tout le monde était assommé.

— Pourquoi vouloir diffuser leur arrivée en direct? demanda un type, quelque part.

Une voix féminine lui répondit, à l'autre bout de la terrasse, amère :

— Pour frapper nos pauvres esprits inférieurs. Pour qu'on admire leur puissance, leur technologie.

— Si c'est leur intention, commença Bo, un peu plus loin, ça semble vouloir dire qu'ils n'ont jamais découvert le coup des ancêtres. Sinon, ils sauraient qu'on est parfaitement au courant de leur supériorité et qu'il est inutile d'en faire étalage.

Il avait peut-être raison, songea Pédric, seulement c'était invraisemblable. Ils avaient sûrement eu vent de quelque chose, à l'époque. Et une enquête devait déboucher tôt ou tard sur la vérité. Alors pourquoi cette mise en scène?

— Il n'est jamais mauvais de montrer une nouvelle fois sa force, remarqua Nella, la compagne de Bo. Regarde-nous: on est là, effrayés, à attendre en sachant très bien qu'ils peuvent faire ce qu'ils veulent de toute la population de la planète. Il y a un côté théâtral à leur arrivée, mais ça marche. Ils se mettent tout de suite en position de domination. Tandis que s'ils avaient débarqué bien gentiment, discrètement, on aurait pensé qu'ils ne sont peut- être pas si terribles que ça.

— Jéro, écarte-toi, s'il te plaît.

La Bada précédait deux types portant l'immense plateau sur lequel les morceaux de viande grillée, des côtes de gnou, s'étalaient. Elle fit face aux autres.

— Ne croyez pas que je sois indifférente, seulement de toute façon, on ne peut rien faire, hein ? Et c'est entrer dans leur jeu que d'être pendu à la télé. On était là entre amis, continuons notre soirée. La vie ne s'est pas arrêtée, et ils ne vont pas nous bouffer.

Pédric eut le sentiment qu'elle en avait choqué plusieurs, mais elle avait raison. Il fallait dédramatiser ce qui se passait. Ou plutôt, ne pas ajouter encore au drame qui s'installait. C'était probablement ce qu'avait voulu dire le Premier, à la fin de son intervention.

Il voulut montrer qu'il approuvait la jeune femme et se dirigea le premier vers le buffet pour prendre une assiette et se servir. Pourtant, il n'avait plus très faim.

Bo le rejoignit avec Nella et Jody, qui s'assit ensuite directement par terre, son assiette posée en équilibre entre ses genoux, silencieuse et grave, pour une fois.

— La Bada est vraiment la reine du gnou, lâcha Bo entre deux bouchées.

— Comment vous pouvez manger tranquillement alors qu'il se passe des choses aussi terribles ?

Berny, debout près de Jody, paraissait désorienté.

— Si vous vous trouviez en face d'eux, là-bas, au Siège, vous ne seriez pas aussi calmes. Vous ne pensez jamais à ceux qui les ont rencontrés? Cet après-midi, dans mon bureau, je n'ai pas vu l'engin, au-dessus de la ville, mais j'ai entendu les cris de la foule. Vardia, c'est impressionnant, vous savez?

— Berny, s'il te plaît, tu veux t'asseoir à côté de moi? Je voudrais te parler? dit Nella.

Il hésita, puis contourna les autres pour venir s'accroupir à sa gauche.

— Bo et Pédric... l'ont vu... ton truc...

Elle parlait paisiblement, sans cesser de manger. Une vraie grillade se mange avec les doigts et elle suçait les siens périodiquement, à petits coups de langue précis et gourmands.

— ... A quelques mètres. Ça ne les a pas paralysés, tu le vois... Et Pédric en a rencontré un autre en vol, hier... En fait, c'est lui qui a donné l'alerte au Siège...

Elle posa l'os de sa côte dans son assiette et se tourna vers son auditeur, le regardant en face, s'exprimant d'une voix égale, calme, rassurante :

— Tu sais, Berny, si les Terriens te voyaient en ce moment, ils seraient ravis. Parce que tu entres complètement dans leur jeu. Tu te laisses influencer. Ils ont les moyens de réaliser beaucoup de choses, d'accord, mais il y en a une qu'ils ne réussiront jamais : empêcher les gens de penser. De se servir de leur tête, de porter des jugements, d'aimer ou de détester. Ils peuvent nous forcer à vivre d'une certaine manière, mais pas nous priver d'éprouver des sentiments. Ils ne pourront jamais, tu entends, jamais contrôler nos sentiments, jamais nous priver de notre bien le plus précieux, irremplaçable : notre personnalité. Jamais ils ne pourront effacer ce qui a été: la vie ici durant quatre siècles. Ils peuvent, au pire, nous enlever la vie, mais pas notre vraie richesse, ce qui nous distingue les uns des autres... Notre âme, si tu veux.

— Je ne savais pas que tu étais croyante?

— Je ne le suis pas, j'ai employé le mot âme pour me faire bien comprendre. Pour moi, la personnalité, c'est l'âme pour les croyants.

Pédric croisa le regard de Bo, y trouva un peu de fierté et en fut vaguement étonné. Comme toutes les filles qu'il draguait depuis qu'il s'était séparé de la mère de ses deux enfants, Nella n'était vraiment pas très jolie.

Autrefois, avant la naissance des enfants, il était toujours avec d'authentiques beautés. Plus depuis trois ans. Depuis la rupture. Comme s'il affichait clairement ce qui le motivait désormais chez une femme: son corps. Ou pour se protéger, pour ne plus souffrir, ne plus aimer d'amour? Ils n'en avaient jamais parlé, mais Pédric aurait parié qu'il ne se trompait pas.

Nella était admirablement faite. A l'image des autres filles qui avaient partagé quelques semaines ou quelques mois de la vie de Bo. Mais c'était la première fois que Pédric remarquait chez son ami cette marque d'intérêt particulier pour l'autre qu'est la fierté ! Nella faisait des recherches fondamentales de philosophie mais, comme tous les universitaires, comme Bo bien sûr, elle était très discrète sur sa culture. Pas du genre à faire un cours magistral de psycho. Ou à montrer ostensiblement l'étendue de ses connaissances. Elle avait senti que Berny avait besoin de repères et lui en fournissait, tranquillement, sans avoir l'air d'y attacher plus d'importance que cela.

Du coup, elle remonta dans l'estime de Pédric qui lui reprochait un peu, sans en parler évidemment, d'accepter de n'être qu'un corps pour Bo. Finalement, elle était sans doute plus que cela et il en fut content, mettant de la chaleur dans le regard qu'il lui adressa.

— Je ne sais pas si c'est tellement réconfortant, laissa tomber quelqu'un.

Les autres s'étaient tus pendant qu'elle parlait, et elle parut s'en apercevoir soudain. Gênée, elle rougit légèrement, se reprochant visiblement de s'être mise en évidence de cette manière.

— De savoir qu'ils ne pourront jamais nous prendre ce que nous avons de plus précieux? demanda-t-elle avec un poil d'agressivité.

— Non, qu'ils puissent tout faire, nous supprimer par exemple.

Elle répondit vivement, mécontente d'être obligée de tenir la tribune :

— Ne me dis surtout pas que tu l'ignorais! Tu vois, Padji, tu n'as retenu de mes élucubrations de café du commerce que ce qui est négatif, pessimiste. Pas l'aspect positif: leurs limites. C'est ce qu'il faut combattre, notre sentiment d'infériorité, d'impuissance, notre tendance à penser que tout est perdu. Quoi que nous soyons, nous avons notre importance et des moyens. Mais surtout, nous avons un cerveau, et lui n'a aucune limite.

Deux bips sonores ramenèrent tous les regards sur l'écran. La caméra, tournée vers le ciel, suivait un engin en descente vers la place du Siège.

CHAPITRE V

Exactement le même que ceux qui avaient été vus pendant deux jours. Pédric remarqua pour la première fois que l'on n'entendait pas les propulseurs de l'appareil malgré les micros directionnels braqués vers le ciel, là-bas, devant le Siège. Ce truc ne faisait aucun bruit. En tout cas, rien d'audible à 200 mètres d'altitude, comme en ce moment.

Le matin, au moment de l'accident de l'héli de la P.C., pris par l'action, il n'y avait pas fait attention. Et puis les réacteurs de l'héli étaient assez bruyants.

Personne ne disait mot. Ils s'étaient tous massés là et attendaient, tendus. La Bada engageait une cassette d'enregistrement dans le poste quand un commentateur intervint:

— « On nous signale que le Premier est dans le hall du Siège... »

La caméra revint vers la place où une foule silencieuse grossissait d'instant en instant. Des P.C. avaient fait un barrage avec des voitures et un cordon serré interdisait d'approcher trop près. Pas le moment de laisser quelqu'un perdre son sang- froid.

En incrustation, dans le coin droit de l'écran, l'engin poursuivait sa descente, effectuant un grand cercle. Pédric songea fugitivement qu'ils prenaient leur temps, les Terriens. Ils voulaient peut-être rendre l'instant encore plus solennel, plus impressionnant ? Un peuple entier avait les yeux rivés sur ceux qui avaient son sort entre les mains...

— Est-ce qu'ils vont se poser, oui?

Les nerfs en prenaient un rude coup.

— Ils le font exprès, Foster, intervint Bo, calmement. Ils veulent se faire admirer. Ça, c'est du bluff, rien d'autre, du cinoche. Jody ferait beaucoup mieux.

Il n'y eut pas vraiment de sourires ; pourtant, Pédric nota une légère détente dans l'atmosphère. Mais combien y avait-il de Bo sur le continent? Tant de gens regardaient la scène chez eux, seuls, et allaient être vraiment traumatisés par ce qu'ils voyaient ! Le commentateur aurait dû faire tomber la tension des dizaines de millions de personnes qui attendaient. Au micro, il en avait les moyens. Seulement il était lui-même pris par ce qui se passait...

— Voilà, ils arrivent, murmura une voix de femme.

L'appareil était maintenant juste au-dessus des arbres, à l'ouest de la place. Il obliqua légèrement vers le Siège et descendit jusqu'au ras du sol.

Pas le moindre bruit! Anti-gravité, bien sûr. Déjà, autrefois, on l'utilisait en surface, disaient les ancêtres. Pédric ne pouvait s'empêcher de ressentir une certaine admiration pour cette technologie. Son côté professionnel lui faisait envier le pilote de ce machin-là.

Dangereux, ce genre de sentiment, il s'en rendit compte et rangea l'information au fond de son cerveau.

L'engin s'était immobilisé. Il paraissait reposer par terre, mais aucune roue, aucun pied mécanique n'était apparu. Fortiches, ces vaches!

Une autre caméra, latérale, avait pris le relais et tenait dans son champ à la fois l'appareil et la grande entrée du Siège.

— Bien, bien, Farmank! lâcha derrière, une voix que Pédric ne reconnut pas. Retiens-toi encore, n'apparais surtout pas tout de suite.

Le Premier Délégué était toujours invisible. Logiquement, les Terriens devaient s'attendre à ce qu'il vienne les accueillir, maintenant qu'ils étaient au sol. Un geste de soumission, en quelque sorte. Qui serait reçu comme tel, en tout cas!

C'était manifestement ce qu'ils voulaient. Ils l'avaient plus ou moins suggéré dans leur message, en choisissant cet endroit et exigeant la transmission télé en direct. Des dizaines de millions de personnes voyant leur Premier allant au devant des Terriens... Farmank l'avait bien compris et retardait au maximum...

Déjà la première lutte! Qui céderait? Farmank avait-il le moyen d'obliger les arrivants à le faire ? Et cela en valait-il la peine?

Oui, sûrement.

Sa marge de manoeuvre n'était pas bien grande ! Il ne pouvait pas se permettre de les indisposer véritablement, sachant bien que, de toute manière, il devrait faire acte d'allégeance. Il en retardait seulement le moment, pour signifier l'indépendance de la colonie. Chaque seconde gagnée la renforçait. Un sacré bras de fer.

Jusqu'où pourrait-il aller? D'autant qu'il n'avait aucun élément pour juger de l'effet de sa manoeuvre. Quelle responsabilité ! Pédric admira le politique. Il donnait une démonstration de sang- froid, le Premier...

— Regardez!

Un sas venait de s'ouvrir dans le flanc de l'engin.

Dans la même seconde, le Premier apparut. Pédric faillit applaudir. Un vrai minutage de théâtre ! Il avait dû observer de l'intérieur pour se dévoiler aussi vite. Vraiment du beau boulot. Il était impossible de lui reprocher d'avoir fait attendre les visiteurs puisqu'il était sorti avant eux. Mais, pour la population il était apparu après l'ouverture du sas.

Il l'avait guettée! C'était ça, son astuce. Les Terriens pouvaient prendre les choses par n'importe quel bout, il était bel et bien présent avant qu'ils ne posent le pied au sol, montrant ainsi son obéissance. Du beau boulot.

Pédric rencontra le regard de Nella et y lut la même admiration. Elle lui sourit, comprenant qu'ils avaient traduit la scène de façon identique.

Une, deux, trois silhouettes... La caméra effectua un zoom rapide qui révéla les arrivants.

Ils portaient des combinaisons moulantes, paraissaient grands... Non, rectifia mentalement Pédric, seulement très minces. Leurs membres semblaient presque fluets. Leurs combinaisons étaient d'un blanc immaculé, avec des reflets brillants.

On distinguait au cou un dispositif probablement destiné à fixer un casque. Leurs cheveux étaient coupés tellement ras qu'on ne voyait guère qu'un duvet. Pas très esthétique... d'autant qu'il y avait manifestement une femme parmi eux. Avec la même coupe.

Ils s'étaient immobilisés à l'extérieur, au bas d'une courte rampe d'accès à peine inclinée vers le sol. Un des hommes se tenait devant les autres. La caméra vint faire un gros plan.

Difficile de lui donner un âge. Un peu plus vieux que ses compagnons, mais combien? Quarante, cinquante ans ? Un visage aux traits creusés qui lui donnait une mine pas commode, impassible. Aucune expression, impossible de voir s'il était mécontent ou pas de l'accueil qu'on lui réservait.

La foule, retenue à une centaine de mètres, ne faisait pas un bruit. Ni une conversation, ni même un raclement de gorge. Le silence total!

Personne ne bougeait. Les trois Terriens s'étaient immobilisés à quelques pas de leur appareil, le Premier se tenait, raide, au sommet des marches menant au Siège. La scène avait quelque chose d'anormal. Comme un arrêt sur image, dans un film.

— Il faut mettre les pouces, maintenant. Ne va pas trop loin, Farmank...

Pédric reconnut la voix de Nigel. Il était de cet avis. L'attitude des Terriens, mélange d'arrogance et d'une fantastique assurance, montrait qu'ils attendaient que le Premier vienne à eux.

Le réalisateur dut le sentir, lui aussi, parce qu'il sélectionna une caméra filmant en gros plan le visage du Premier. C'est à ce moment seulement que Pédric remarqua qu'il était seul.

Un gloussement de contentement monta à sa gorge pendant qu'un sourire étirait ses lèvres. Il devinait ce qui allait se passer et en frémissait de plaisir. Il les avait eus, leur dignitaire!

Farmank se mettait en marche. Aucun sourire sur ses lèvres mais un visage ouvert. Tranquille. Bien difficile de savoir comment le traduire. Pas un signe d'hospitalité, à coup sûr, mais pas d'hostilité évidente non plus. Rien à lui reprocher.

Lorsqu'ils furent à quelques pas les uns des autres, ce qu'attendait Pédric se produisit : le réalisateur agrandit le champ, et on vit d'un côté une délégation de trois individus, de l'autre un seul. Un pour trois ! La signification de cela sautait aux yeux. C'étaient les Terriens qui étaient en position de faiblesse. En voulant jouer la force, ils s'étaient plantés...

Farmank eut la suprême habileté de ne pas en rajouter et sourit enfin, en s'immobilisant à deux pas, des visiteurs.

Astucieux, là encore. Trop loin pour avoir à tendre la main et risquer qu'elle ne soit pas prise !

— « Mon nom est Sabin D Farmank, je suis le Premier Délégué de ce continent », annonça-t-il en direction du Terrien le plus âgé, inclinant légèrement la tête.

Il ne le quittait pas du regard, ce qui lui permettait d'ignorer les deux autres étrangers sans qu'on puisse lui en tenir rigueur.

— « Il n'y a qu'un véritable continent sur cette planète, n'est-ce pas? commença le Terrien d'une voix aux sonorités particulièrement graves. Ne vous faites pas trop modeste, vous êtes l'autorité suprême. Conduisez-moi à l'intérieur. »

Il montrait le Siège.

Il parlait une langue aux intonations plus rudes mais tout à fait compréhensibles. Finalement, elle avait peu changé pendant toutes ces années.

La caméra les abandonna à l'entrée du bâtiment, et le réalisateur sauta immédiatement à un plan large de la salle du Conseil des Délégués. Grande pièce au plafond haut, immense table de conférence ovale, installée au centre et entourée de fauteuils de cuir.

On y distinguait quatre autres caméras, destinées à filmer tout ce qui surviendrait ici.

Bo se rapprocha de Pédric, souffla doucement:

— Il joue bien le coup, hein?

— Magnifique. Mais j'ai peur qu'il ait avancé tous ses atouts. Maintenant, il ne peut guère qu'écouter.

— Ouais, c'est ce que je me disais aussi.

Le groupe apparut à l'entrée de la salle. Farmank lança son dernier coup en désignant à son interlocuteur un siège à une extrémité de la table. L'autre, ne pouvant interpréter son geste que comme une marque de déférence, s'assit immédiatement. Il ignorait qu'il s'agissait traditionnellement de la place des personnalités invitées pour consultation par le Conseil...

Farmank n'eut pas un mouvement pour les deux autres Terriens, qui choisirent les fauteuils entourant leur compagnon, et continua vers l'autre bout de la table, venant occuper sa place de Premier. Puis il fixa en silence son vis-à-vis, à six bons mètres.

— Fin du premier round, et il est pour Farmank, commenta une voix.

— Mais maintenant, c'est à nous d'encaisser, lâcha Jody, à droite.

Le silence s'éternisait dans la salle, oppressant. Le Terrien regardait autour de lui en prenant son temps, sans montrer le moindre sentiment. Un oeil de biologiste examinant une coupe au microscope. Puis il prit la parole :

— « Vous êtes les déportés révoltés, n'est-ce pas? »

Farmank secoua la tête de droite à gauche.

— « Nous sommes des descendants de déportés. »

— « Révoltés. »

— « Je ne comprends pas. »

— « J'ai vu sur cette planète des choses qui ne devraient pas y être, que vos pères ont volées à la Terre. Des avions, par exemple. »

— « C'est nous qui les avons modifiés et construits. Rien n'a été volé. »

— « Vos pères en ont volé les plans en quittant la Terre. Vos modifications n'ont aucune valeur. »

— « Je vous demande pardon, monsieur... »

— « Lead, coupa le Terrien. Appelez-moi Lead. Je suis l'un des deux Leads du vaisseau qui vous a retrouvés. »

— « Bien, Lead. Je voulais vous faire remarquer que ces appareils appartiennent à l'héritage de la race humaine. Leur conception est si ancienne qu'il s'agit d'un patrimoine culturel. Comme la langue que nous parlons en ce moment, si vous voulez. »

— «Un héritage volé. »

Devant une mauvaise foi pareille, il n'y avait rien à répondre. Farmank choisit de se taire. D'autant que l'autre annonçait ça comme une vérité indiscutable.

— « Vous ne niez pas la culpabilité de vos pères? »

— « En vérité, je ne sais pas de quoi vous parlez. Nous n'avons jamais su pourquoi nos ancêtres avaient été déportés. »

Le Terrien eut, pour la première fois, un geste d'agacement.

— « Peu importe. Ils ont été déportés et se sont rebellés contre l'Autorité, modifiant même leur destination pour ne pas être retrouvés. »

Si Farmank eut la tentation de rétorquer que la colonie avait toujours su qu'elle serait retrouvée, il se rendit compte assez tôt de ce qui en découlerait : la certitude pour les arrivants qu'elle s'y était préparée. Il ne fallait surtout pas les amener sur ce terrain-là.

— « Vous devez savoir, Lead, que ces faits se sont déroulés il y a quatre cent vingt-quatre ans. pour nous. Nous ne connaissons pratiquement rien du détail de ce qui s'est passé avant la déportation et bien peu de la vie de la première génération. Ils avaient, avant tout, à survivre sur une planète inconnue, et en surface. Ils n'ont pas laissé de chroniques de leur installation. »

Pour balancer un mensonge pareil, il fallait que le Siège ait pris ses précautions et caché les archives.

— « Vous êtes coupables d'avoir profité des vols de vos pères. »

— « Comment peut-on accuser des enfants des crimes de leurs parents? Aucun de nous n'était né, évidemment, et n'a la moindre responsabilité dans des faits remontant à plusieurs siècles. Et dont nous ne savons rien, je vous le répète. Les ancêtres ont toujours affirmé ignorer les raisons... »

C'était reconnaître implicitement la culpabilité de ces ancêtres. Un peu accuser de tous les maux des personnes absentes pour se dédouaner. Pas très beau. Mais, à ce stade, Farmank devait lâcher du lest, être réaliste.

— « Ils n'avaient pas à savoir pourquoi on les déportait, coupa encore une fois le Terrien, sèchement. La décision avait été prise, ils devaient seulement s'y soumettre. Alors qu'ils se sont rebellés. »

Farmank s'enfonça dans son fauteuil, montrant qu'il ne voulait pas discuter davantage de ce point, et lâcha:

— « Je ne puis répondre à la place de personnes disparues depuis si longtemps. »

— « Il n'y a rien à répondre, en effet. Tout ce qui est sur cette planète est issu, directement ou indirectement, de la technologie terrienne et appartient à la Terre. »

Il avait appuyé sur la fin de sa phrase et, devant la télé, tout le monde réagit d'une manière ou d'une autre. Pédric pensa que la rencontre prenait très mauvaise tournure. Les anciens avaient vu juste en prévoyant l'arrivée des Terriens comme un malheur.

Parce qu'il avait raison, ce type. Tout ce qui avait été construit ici était issu de la technologie amenée par les ancêtres. Pourtant, sans élever le ton, Farmank contre-attaquait paisiblement:

— « Pas tout, Lead, pas tout. Ni les ressources du sol, ni la nature, ni la faune, ni les habitants, bien sûr, qui sont nés sur ce sol, de parents nés eux-mêmes sur place. Quant aux réalisations, une partie en revient manifestement à notre génie propre. ».

— « Sans la technologie terrienne, vous retourneriez à l'état tribal en une génération. »

Il y avait une telle morgue dans ces paroles que Pédric se sentit blêmir.

Farmank avait certainement encaissé de la même manière. Pourtant, rien dans son comportement ou sa voix ne le laissa paraître. Il contredit, du même ton calme :

— « Je ne crois pas, Lead. Je ne crois pas, parce que nous sommes très différents de ceux qui ont débarqué il y a quatre siècles. Nous avons l'habitude de la vie dans la nature, que nous savons utiliser sans la modifier profondément. Notre mentalité aussi est différente, aujourd'hui. Nous avons appris à travailler de nos mains. Notre morale a été fortement influencée par cette nature, notre système social fonctionne bien et il est accepté par tous. Il y a toute la place voulue, ici, et une richesse immense: la survie, avec la nature seule, nécessite juste assez d'efforts pour imposer un cadre de vie, des obligations, mais elle satisfait tous nos besoins. Non, Lead, je ne crois pas que nous courons ce risqué. Mais je comprends que d'autres, sur des mondes moins favorables, aient été victimes des circonstances. Je suppose que vous avez retrouvé des colonies retournées à l'état barbare? »

Quelqu'un applaudit, derrière Bo. Il était vrai que Farmank avait démonté l'arrogance du Terrien avec une habileté admirable. Il avait même réussi à prendre l'avantage en prouvant qu'il y avait un domaine où la colonie était mieux armée que la Terre : l'aptitude à vivre en surface ! Et il terminait avec le coup de pied de l'âne, l'allusion aux descendants des autres LD. Sous-entendant que si leur première génération avait bénéficié des mêmes avantages que la leur, ces mondes seraient civilisés. Donc que la Terre avait sa responsabilité, qu'elle avait commis une erreur...

Farmank enchaîna rapidement pour éviter que ses paroles n'entraînent une réaction vive:

— « Nous n'avons aucun moyen d'investigation spatial, nous n'en avons pas besoin. Vous avez dû le remarquer depuis l'espace. Vous êtes peut-être sur place depuis un certain temps? »

— « Assez pour voir que votre civilisation est très attardée. Vous n'avez pas su exploiter ce que vos pères avaient volé. »

Farmank corrigea de sa voix calme:

— « C'est un choix, Lead. Devant une nature aussi douce, les habitants ont délibérément choisi de ne pas hâter l'évolution. Nous voulons profiter de cette planète, de la joie d'y vivre, de son climat merveilleux. Nous vivons tous très près de la nature, en y apportant le moins de modifications possible. Vous avez probablement vu nos lignes de transport, les trains d'autrefois. Ils illustrent ce que je vous dis. Les trains sont suspendus à des poutres de béton, elles-mêmes soutenues par des pylônes, afin de laisser le passage libre aux animaux, au sol. »

— « Certains de ces animaux sont d'origine terrienne. »

— « C'est exact. Nos ancêtres ont acclimaté des espèces utiles à la vie des hommes. Les gnous et les vaches se sont très bien adaptés et il n'y a pas eu de croisements car cette partie de la chaîne animale n'était pas représentée. Les moutons, les lièvres et les chèvres, en revanche, ont produit une nouvelle espèce après un croisement, naturel, avec un animal sauvage voisin. Les caractéristiques génétiques de leurs descendances sont désormais fixées. Les chèvres sont un peu plus belliqueuses que sur Terre, semble-t-il, mais leur viande, comme celle des moutons, nous convient. Cependant, nous n'avons pas de références. Peut-être notre goût s'est-il modifié au cours des siècles? »

— Non mais, qu'est-ce qu'ils ont à parler gastronomie? fit Foster. Il y a plus important, quand même !

Pour la première fois, Nella parla, rapidement, afin de continuer à écouter :

— Le Premier essaie d'installer un climat moins agressif.

La femme profita du court silence qui suivit pour intervenir :

— « A combien de têtes s'élève votre cheptel ? »

Pour la première fois, Farmank parut pris au dépourvu. Il examina attentivement la Terrienne, qu'une caméra vint prendre en gros plan.

D'aussi près, on se demandait un peu ce qu'il y avait de féminin en elle. Ses traits étaient aussi durs que ceux du Lead. Le visage n'était pas harmonieux, les lèvres minces, le nez trop fort, les yeux, qu'elle n'ouvrait pas entièrement, lui donnaient un regard méfiant.

— « Je n'en ai aucune idée, madame. »

— «Col, appelez-moi Col: j'en porte les insignes. »

Elle esquissa un geste vers son épaule gauche, où on distinguait un symbole intraduisible.

— « Comment pouvez-vous ignorer une information de cette importance? poursuivit-elle. Cela indique un laxisme inadmissible de vos économistes. Ils en ont forcément besoin pour établir les statistiques et les prévisions de croissance. »

— « Col, il m'est difficile de vous présenter une civilisation au cours d'une conversation. Nous avons plus de quatre siècles d'existence. Des habitudes, devenues traditions, ont considérablement modifié la vie. Voyez-vous, nous n'avons pas d'économistes, au sens où vous l'entendez. Simplement parce que nous n'en avons pas besoin. Nous n'avons aucun programme de croissance, parce que notre but n'est pas de croître. Nous n'avons pas installé une civilisation de consommation ou de profit, parce que nous considérons l'argent comme un moyen, uniquement un moyen, de s'offrir un objet nécessaire à la vie. Je peux même vous dire que certains habitants ont fait fortune malgré eux. »

Les trois Terriens eurent la même réaction, un raidissement de tout le corps.

— « N'abusez pas de l'ironie », avertit leur chef.

— « Mais... ce n'est pas le cas. Lead, je ne connais forcément pas vos coutumes, vos façons de voir les choses. Et réciproquement. Certains de mes propos peuvent avoir une connotation particulière pour vous sans que je le sache, et inversement. Nous ignorons tout les uns des autres. Il faudrait beaucoup de temps pour que vous nous connaissiez. Je vous ai dit que certains avaient fait fortune malgré eux, c'est exact et je m'explique... »

Il se concentra, essayant visiblement de choisir ses mots :

— « Il y a de cela plus d'un siècle, un homme a commencé à bâtir une ligne secondaire de communication, pour un train suspendu. Il avait une toute petite entreprise de construction, suffisante néanmoins pour cette tâche. C'est lui qui avait eu l'idée du tracé, entre deux petites villes qui commençaient à avoir des relations commerciales. Il travaillait bien et acquit un savoir-faire incontestable. Son oeuvre fut un succès. Le gouvernement lui demanda donc de se charger ensuite d'une longue ligne. Ce fut un bouleversement dans sa vie. »

« Il avait toujours travaillé en personne, avec ses ouvriers, et prenait du plaisir à cela. Il avait huit jeunes enfants, et son bonheur était de les instruire, de les voir grandir. Ce projet lui imposa de les quitter pour suivre le chantier qui progressait constamment, de voyager beaucoup afin d'obtenir un approvisionnement régulier en matériel. Ses tâches de dirigeant, pour lesquelles il avait manifestement des dons, l'empêchèrent de travailler de ses mains. Bref, ses vrais plaisirs personnels disparurent. Il fit fortune, certes, mais perdit l'essentiel de sa vie.

« Un jour, l'une de ses aînées vint le voir, sur un chantier, pour lui annoncer qu'elle attendait un enfant. Il réalisa alors qu'il ne l'avait pas vue devenir adulte... Il fut notre premier cas de suicide officiellement recensé. Cette histoire, célèbre ici, et qui a un petit aspect conte-pour-enfant, était un peu longue, mais elle a le mérite de vous montrer ce qui est vraiment essentiel à nos yeux : la façon de vivre. »

Cette fois, le silence fut long. Les Terriens paraissaient réfléchir. Leur chef finit par reprendre la parole :

— « C'est un comportement ridicule et infantile que je ne suis pas étonné de rencontrer chez des déportés... »

Farmank commit sa première erreur en le coupant:

— « Descendants de déportés ! C'est très différent. »

— « Non ! Vos pères ont été condamnés pour leur comportement fondamentalement dangereux. Vous, leurs descendants, avez hérité totalement de leurs gènes puisque votre population s'est mélangée sans apport extérieur. Vous êtes donc tous susceptibles d'avoir un comportement similaire. A nos yeux, vous êtes des coupables en puissance qui n'ont pas encore eu l'occasion de montrer leur nature. Ceci ne peut être discuté. »

Pédric enregistra inconsciemment la fantastique colère qui naissait en lui. Il serrait si fort la fourchette qu'il avait gardée machinalement, que le manche se tordit.

— Merde ! Ils ont réussi à justifier leur attitude, les salauds! gronda Bo.

Les injures fusaient de tout côté. Pédric, lui, était incapable de parler. Ses muscles étaient si tendus que son corps entier le faisait souffrir. Il était révolté, hors de lui, au point que sa vue était légèrement brouillée. L'impression de flotter sur de la haine à l'état pur ! Il respirait avec peine, comme si sa chair constituait une armure autour de sa poitrine.

Sa vie faillit basculer à cet instant précis. Il avait toujours été le type le plus calme et équilibré que l'on puisse imaginer. Sa promotion, aussi jeune, aux fonctions de chef pilote du secteur supersonique de la compagnie n'était due qu'à cette capacité de garder son calme et sa lucidité quoi qu'il arrive. Il y avait bien d'autres commandants de bord techniquement aussi bons et plus expérimentés que lui. Mais on l'avait choisi parce que personne n'avait sa maîtrise de soi. Cette maîtrise qui le faisait tout de suite aimer ou détester des autres.

Jamais un sentiment ne l'avait envahi au point de lui faire perdre le contrôle de son corps.

— « Ceci n'est peut-être pas discutable, Lead, vous en connaissez infiniment plus que moi à ce propos et je vous crois... »

Farmank n'avait pas tressailli, il s'exprimait sur le même ton paisible, comme s'il était question de choses anodines. Cette voix tranquille provoqua un choc en Pédric, le tirant de son état second. La gifle qui arrête le hurlement de la crise de nerfs.

En fait, sa vie bascula bel et bien. En une fraction de seconde, il eut la vision de ce qu'il risquait de devenir: un bloc de haine. Totalement asservi par l'intensité de ce sentiment, au point qu'il ne vivrait plus que pour lui, qu'il n'aurait plus le loisir d'éprouver autre chose. Sa joie de voler elle-même s'effacerait devant la haine. Il continuerait à piloter, oui, sans déplaisir, mais désormais sans cette joie physique renouvelée chaque fois que les roues quittaient le sol.

Cela, il le refusa. Personne ne lui prendrait sa raison de vivre, personne ne boufferait, ne modifierait sa vie contre sa volonté. Personne n'en avait le droit, personne ne le pouvait. La haine qu'ils provoquaient était la victoire des Terriens...

Le Premier était en face de ces hommes, pas devant un écran, lui, et il gardait sa lucidité. Ses mains posées à plat sur la table, ne bougeaient pas. Aucun nerf n'en frémissait. L'immobilité absolue. Farmank refusait, simplement, de se laisser envahir!

Un calme qu'il n'avait jamais connu entra en Pédric. Son aversion pour les Terriens était toujours là, mais il y avait une sorte de mur, de protection invisible, entre elle et lui. Quelque chose d'indéfinissable, l'effet d'un tranquillisant qui fait regarder, presque de loin, les malheurs qui vous arrivent. Il voulait lutter contre les Terriens, mais sans y laisser son âme.

Tout cela avait traversé son cerveau si vite qu'il ne manqua pas un mot de la réponse du Premier. Seulement ce fut un autre Pédric qui l'entendit. Il eut conscience qu'il venait de changer, pendant cette fraction de temps.

— «... Mais les conséquences sont décourageantes pour l'espèce humaine. »

— « Pas pour l'espèce, laissa tomber le Terrien. Pour certains spécimens uniquement. »

Farmank sourit. Un sourire de vainqueur, celui du joueur d'échecs qui s'aperçoit que son dernier coup est imparable et que, sans le savoir encore, son adversaire est mat.

— « Je crains bien que non, Lead. Tout homme ou femme est l'aboutissement d'une extraordinaire lignée, qui s'étend sur des millénaires. Statistiquement, il est impossible que chaque humain vivant n'ait pas dans ses ancêtres, depuis l'âge de pierre jusqu'au XVIIIe, XXIIe, ou XXIIIe siècles, au moins un délinquant. Il en a même certainement un assez grand nombre. Vous remarquerez que je n'ai pas parlé de criminel, simplement de délinquant. Dont les gènes présentent donc des anomalies. Dans ces conditions, il faudrait craindre le pire de tout individu, quel qu'il soit. Chaque personne en vie aujourd'hui serait porteuse de gènes anormaux. Vous conviendrez que cela ne peut être exact... Il est probable que le temps joue un rôle de filtre et que les gènes anarchiques disparaissent. Or, plus de quatre siècles, presque un demi-millénaire, représentent un laps de temps considérable... »

Le regard de Pédric tomba sur la Bada ; elle avait les yeux dilatés par la stupéfaction.

Les trois Terriens paraissaient bouleversés. Le type qui n'avait pas encore parlé ouvrait et fermait la bouche, luttant désespérément pour trouver une riposte que son cerveau ne lui livrait pas.

— « Vous... vous nous accusez d'être des anormaux génétiques! »

Le chef des invités avait brutalement rougi. Etant donné l'impassibilité qu'il avait montrée jusqu'ici, on devinait combien il était atteint. Le Premier ne broncha pas.

— « Bien au contraire, Lead. Je vous l'ai dit, je suis sûr que le temps purifie tout cela. Vous ne pouvez pas être concernés. Pas plus que nous... »

L'espace de sa réponse, la caméra avait fait un gros plan sur son visage, et Pédric aurait juré voir une petite lueur d'amusement dans ses yeux...

— « Quelle audace, quelle audace!... »

La femme ne pouvait maîtriser sa colère.

— « Ce n'est certes pas moi qui ai inventé les statistiques, Col. Mais il se trouve que je suis mathématicien de formation, et elles me sont assez familières. Je m'étonne un peu que les statisticiens de Terre n'aient jamais fait ce même raisonnement, après la découverte des généticiens. Il est pourtant tellement simple. Et ses conséquences ont des prolongements d'une importance capitale pour l'espèce humaine... Pour les jugements qui sont prononcés, notamment. »

CHAPITRE VI

Piégés !

Les Terriens se trouvaient dans une situation inextricable et devaient vivre un cauchemar.

Il fallait voir les choses à leur manière. Bien sûr, leur théorie était bidon et avait dû être imaginée sur Terre pour ce genre de circonstances, afin de donner une pseudo-justification à leurs décisions à venir, à leurs actions.

Seulement leur mentalité — la certitude de leur essence supérieure — leur interdisait fondamentalement de se déjuger en abandonnant une opinion. Surtout devant des inférieurs.

Et voilà que des descendants de déportés, c'est- à-dire des êtres indignes, abâtardis, anéantissaient sans discussion une théorie sur laquelle ils faisaient reposer leur comportement...

Quoi qu'ils fassent, à présent, ils ne pouvaient que perdre la face ! Il leur était aussi impossible de reconnaître l'erreur que de continuer à défendre cette histoire de gènes anormaux! Une situation qui n'avait certainement jamais été envisagée et ne s’était, à coup sûr, jamais présentée.

Pédric eut le sentiment que le pire risquait de se réaliser maintenant. Jamais ils n'avaient couru un tel danger...

Pour se sortir de l'impasse, les Terriens étaient capables d'anéantir la planète. Faire en sorte que ce dilemme ne se soit jamais posé. L'effacer. Supprimer les témoins, en somme.

L'unique chance de la population, en ce moment, était qu'il en resterait quand même.

Trois.

Parce que le Lead devrait bien faire un rapport. Même de routine. On ne supprime pas un monde comme ça. Il devrait raconter ce qui s'était passé, expliquer sa décision. Et ses supérieurs voudraient peut-être, eux aussi, supprimer les témoins de cette mission. Ceux qui avaient eu la maladresse de se mettre dans cette situation. Pire même, de mettre la Terre dans une position si humiliante.

D'ailleurs, ils étaient probablement plus de trois. Dans le vaisseau, on devait enregistrer, d'une manière ou d'une autre, ce qui se passait au Siège. Quelqu'un suivait certainement la conversation...

Il fallait absolument que tous ces gens se rendent compte des conséquences assez tôt...

Les yeux de Pédric ne quittaient pas les visages des trois Terriens, crispés, presque déformés par l'intensité de ce qu'ils enduraient. Il essayait de deviner le cheminement de leurs pensées, espérant qu'ils allaient pouvoir se dominer, utiliser leur cerveau. Comprendre que leur vie à eux aussi était en jeu, imaginer une solution!

Il ne fallait surtout pas qu'ils parlent tout de suite, qu'ils prononcent, sous le coup de l'émotion, une menace: ils l'exécuteraient inexorablement, ensuite. La survie de la population se jouait en ce moment même...

Une main, dont les doigts s'enfoncèrent dans ses chairs de seconde en seconde, s'abattit sur l'épaule du jeune homme.

C'est à cet instant que Farmank sauva leur monde. Il offrit une porte de sortie aux Terriens acculés. Leur permit de ne pas avoir à répondre, à se déjuger et à perdre leur honneur, puisqu'ils plaçaient l'honneur à ce niveau.

Lui aussi avait dû faire le même raisonnement, arriver à la même conclusion.

Il porta soudain la main à son épaule gauche, grimaçant comme sous le coup d'une terrible douleur, puis se laissa glisser en avant. Sa tête vint heurter la table.

A droite de la salle, une porte s'ouvrit à la volée sur deux hommes qui se ruèrent vers lui. Le premier se redressa, dévoilant à la caméra un visage tordu de souffrance, mais aussi des yeux étonnamment calmes pour quelqu'un en pleine crise cardiaque...

Sa main agrippa la manche d'un des arrivants, qui se baissa pour tendre l'oreille vers la bouche du malade. Il inclina ensuite la tête, signe qu'il avait bien compris ses paroles, et se tourna vers les Terriens, debout maintenant :

— « Le Premier D Farmank vous prie de lui pardonner. Il n'est plus en état de parler et doit vous demander d'interrompre cette entrevue... Excusez-nous aussi, nous devons le soigner très vite. »

Le Lead avait une attitude ambiguë. Il n'était probablement pas conscient du soulagement que on devinait en lui et se demandait vaguement que faire. Mal à l'aise dans un rôle qu'il n'avait jamais tenu: se soucier de la santé d'un déporté.

— « Voulez-vous... que je fasse venir... »

Il ne termina pas sa phrase, peut-être effaré par l’insolite qu'il y avait à faire bénéficier un fils de déporté des secours médicaux du vaisseau.

— « Merci », dit l'un des hommes accourus, nous n'aurons pas de problèmes. »

Par la porte laissée ouverte, deux autres types arrivaient, poussant un brancard. On y allongea le Premier, pendant que quelqu'un glissait un comprimé dans sa bouche.

Le chef des Terriens, suivi de ses assistants, se dirigea vers la sortie, au-delà de laquelle il disparut. Une caméra cueillit les visiteurs quand ils sortirent du Siège, les accompagnant jusqu'à leur engin.

Au bord du lac, personne ne parla, bien après que l'image de l'appareil eut disparu de l'écran. Le visage du commentateur s'y matérialisa enfin. Curieusement détendu, l'homme expliqua que l'état de santé de Farmank n'était pas alarmant.

Il avait eu, aux dires des médecins, un gros coup de fatigue. Sans plus. Quelques jours de repos et il n'en resterait plus rien. Il pourrait reprendre les conversations avec les Terriens.

*

**

Dans le poste du C IV, Pédric attendait avec son équipage et deux mécanos d'entretien que les passagers aient terminé de débarquer. La nuit était tombée depuis un moment déjà et il se sentait fatigué.

Onze heures de vol, aujourd'hui. Un courrier sur Norville, d'abord, puis la liaison avec Bidonville. Il devait dîner avec Bo, qui était en journée de repos ici, et comptait bien ne pas traîner pour aller dormir. Ils avaient l'intention de prendre une décision au sujet du safari-photo repoussé.

Après l'entrevue du Premier avec les Terriens, ils n'avaient pas eu le coeur à s'isoler du monde et avaient repris les vols le lendemain.

Les jours suivants n'avaient rien apporté de nouveau. Puis les contacts avaient été renoués semblait-il, mais cette fois, sans transmission télé. Le gouvernement donnait régulièrement des nouvelles. Les Terriens faisaient une enquête sur la colonie.

Seul événement, qui avait eu son impact, les Terriens avaient montré une vue de leur vaisseau, en orbite. Un engin prodigieux, constitué d'une quantité d'éléments reliés par des poutres-passerelles. Ils étaient, paraissait-il, 20 000 à vivre là- dedans !

C'est le chiffre qui avait donné une idée de la taille de l'appareil, parce que dans l'espace, sans élément de comparaison, il était impossible de se rendre compte de ses dimensions.

— Lima, contrôle sol.

Tant que l'appareil n'avait pas rejoint son parking avec l'équipe des mécanos d'entretien, la radio restait branchée.

Pédric se pencha pour saisir le micro qu'il avait reposé dans son logement, sur la console.

— Contrôle, Lima. J'écoute.

— Commandant Norins, vous vous rendrez au Secteur après votre passage aux Opérations.

— Reçu.

Il croisa le regard désagréablement surpris de Festwick, son copi du jour.

— Tu nous contrôlais pendant ce vol? Tu ne préviens plus?

— Non... Je veux dire que ce n'était pas un vol de contrôle. Je ne sais pas ce qu'ils veulent.

Festwick se détendit légèrement. C'était lui le premier pilote sur le trajet final et il avait vérifié avec trois bonnes minutes de retard leur alignement sur la dernière radiobalise de navigation. Il s’inquiétait.

— Que ça ne t'empêche pas de revoir les procédures, même sur les lignes peu fréquentées, observa Pédric en souriant.

— Oui. Je ne comprends pas pourquoi j'ai pris autant de retard. Je l'avais sur ma check, cette balise.

— C'est le genre de trucs que tu peux à la rigueur te permettre une fois ou deux, comme copi, mais jamais plus quand tu deviendras cocher.

— Ça ne se reproduira plus. Une connerie une fois, pas deux.

Pédric, qui avait de l'estime pour lui, le crut. Il était assez âgé pour un copi. Il venait des lignes secondaires et il lui avait fallu du courage pour se remettre en question, tenter le passage aux supersoniques.

Un mécano pénétra familièrement dans le poste, laissant la porte ouverte derrière lui.

— Passagers débarqués. Vous nous laissez la place, les p'tits mecs? La journée est pas finie pour nous, faut qu'on voit ce que vous avez encore bousillé, aujourd'hui.

A l'entrée de la salle des Opérations, où ils faisaient leur rapport, le comnav lança à Pédric:

— On fait attendre le véhicule de liaison?

— Non, je ne sais pas ce qu'on me veut. Je m'arrangerai, merci.

Il remplit rapidement l'imprimé du compte rendu de vol et se dirigea vers le Secteur, à l'étage en dessous. Batrawski était encore là avec un type mince, plutôt jeune, spencer foncé, strict.

— On vous attend au Siège, Norins, dit le chef de Secteur en le voyant entrer.

— Voulez-vous me suivre, commandant enchaîna l'autre.

Eh bien, il ne perdait pas de temps en parlote… Du regard, Pédric interrogea Batrawski, qui lui fit discrètement comprendre qu'il n'était au courant de rien.

Dans la Compact grise, l'homme lui apprit que le Conseiller Beestens voulait le voir mais n'en dit pas plus. Il n'en avait peut-être pas le droit. Tous ces gars du Siège avaient, à la fois, un sens aigu de la discrétion et le même style. On disait qu'on pouvait les reconnaître n'importe où, y compris en maillot, sur une plage, à leur seule raideur!

Cette fois, on le conduisit jusqu'à un petit salon confortable. Fauteuils de cuir de gnou, meubles de bois vernis, murs clairs. Pas de fenêtres, comme pour la plupart des pièces du Siège, mais une climatisation efficace et insonore. Il faisait bon. Il n'attendit guère plus de deux ou trois minutes. Beestens entra, et il se leva pour le saluer.

C'était un homme plutôt petit, moins d'un mètre soixante-dix, mince, à peine la quarantaine. Le visage ouvert, il paraissait à l'aise sans en rajouter. Il tendit spontanément la main à Pédric.

— Content de vous connaître, commandant. Asseyons-nous, je vous en prie... Je bouscule vos projets ?

Il choisit un fauteuil face à son hôte et s'installa curieusement: un peu à la manière d'un chien, en se dandinant légèrement sur le siège, comme pour chercher la bonne place ou faire son trou! Il était marrant, ce type. Sympathique.

— Rien de très important. Néanmoins si nous en avons pour un moment je vous demanderai de joindre un ami avec qui j'avais rendez-vous pour dîner.

— Le commandant Yousha? fit le Conseiller avec un demi-sourire.

Ils étaient bien renseignés... Ou plutôt, il voulait lui faire comprendre, à demi-mot, qu'ils l'étaient. Il y avait là une subtilité...

Pédric hocha la tête.

— Je pense que vous ne serez pas trop en retard. Bien...

Beestens se tut quelques secondes, réfléchissant.

— Je dois d'abord vous expliquer où nous en sommes avec les Terriens. Ils viennent assez fréquemment, tous les deux ou trois jours... Vous avez regardé la transmission de la première entrevue?

— Oui.

— Ma foi, le climat est un peu différent. Pas plus amical, mais disons distant, sans agressivité. Ils abusent moins de leurs « vous, fils de déportés ».

Il avait mimé le chef terrien avec une certaine réussite et Pédric sourit. L'autre salua, un poil cabot, puis poursuivit:

— Ils ont commencé une enquête sur notre monde. Ils prétendent que nous sommes un cas particulier, par la réussite de notre société, et qu'ils veulent l'étudier.

— Ils s'en sont donc tirés comme ça?

Beestens hocha la tête, l'air satisfait.

— Je vois que vous avez compris combien la situation était tendue quand le Premier les a acculés. Parfait... Oui, ils ont trouvé cette attitude, qui est assez intelligente, ma foi. Elle leur permet de prendre le temps de réfléchir, de demander des instructions ou je ne sais quoi encore. En revanche, nous restons dans le noir absolu. Impossible de deviner ce qu'ils veulent. Nous enregistrons les discussions et les analysons ensuite, sans trouver de fil conducteur. Nous ne savons toujours pas ce qu'ils veulent.

— Mais veulent-ils quelque chose, justement?

— Vous voulez dire leur engin n'a-t-il pas une simple mission de reconnaissance? Nous y avons réfléchi, bien entendu. Des psychologues ont fait des rapports que je vous épargne. La réponse est non. En réalité, nous sommes tous du même avis: ils ont un but précis. Mais lequel? Nous l'ignorons. Or c'est une question primordiale pour nous. Nous ne pourrons pas adopter... comment vous dire... une ligne de conduite sans connaître leur but. C'est pour cela que nous entrons totalement dans le jeu de cette enquête. Nous répondons à toutes les interrogations, leur montrons ce qu'ils veulent voir, etc. Nous gagnons du temps, en somme, en espérant que quelque chose nous donnera la clé de l'énigme. Un détail, n'importe quoi... Je meurs de soif, commandant. Voulez-vous boire un verre?

— Oui, merci.

— Jus de fruits, alcool?

— Serai, si vous avez.

— Ma foi, nous avons tout ou presque...

Beestens se leva pour ouvrir un petit meuble, dévoilant un bar rempli de bouteilles et un réfrigérateur, tout en continuant à parler.

— Vous savez que c'est une chose qui les a étonnés ? Je veux dire : la variété des boissons que nous produisons. Ils ne pouvaient pas connaître le Serai, puisque la noix de séra est locale, mais nos jus de fruits d'origine terrienne les ont stupéfiés. Ils n'en connaissaient que le nom, du moins ceux qui s'intéressaient à l'histoire. Ces gens ont un manque de culture effarant. Hormis pour leur technologie, ils sont terriblement frustes. Des grosses têtes, chacun dans son domaine, et rien à côté.

Il apporta un verre à Pédric puis se rassit, un jus de fruits à la main.

— Je pense qu'au début, poursuivit-il, ils ne pensaient qu'à se tirer d'affaire. Mais il me semble qu'ils se sont peu à peu intéressés à cette enquête. En tout cas, aujourd'hui, ils désirent tout savoir de notre vie. Avec un luxe de détails quasiment scientifique. Il est évident que nous en apprenons aussi sur eux: au détour d'une question, on comprend certaines choses, et ma foi, nous en connaissons beaucoup désormais. Il semble, par exemple, qu'ils ont longtemps tâtonné avant d'arriver ici. Mais que le voyage, depuis la Terre, ne durerait pas longtemps... De l'ordre de quelques semaines. Alors que nos ancêtres ont mis un siècle, nous l'avons découvert... Nous savons cela d'après leur calendrier. Vous le voyez, c'est tout simple... Une soustraction entre leur date du jour et la nôtre.

Il buvait, à petites gorgées qui hachaient son récit. Finit par reposer son verre sur une table basse, proche de son fauteuil.

— Nous avons par contre appris très peu de choses à propos de la Terre. Le gouvernement est toujours très autoritaire et l'obéissance paraît absolue. Les colonies se sont multipliées, dans des systèmes solaires relativement voisins. Mais toujours aucune planète habitable en surface. Seuls les LD de déportés en ont découvertes. Et toujours très très loin.

— Cela ne devrait pas leur poser de problèmes s'ils maîtrisent aussi bien le voyage spatial.

— En effet, nous l'avons aussi pensé. Nous nous sommes même demandés s'ils ne voulaient pas occuper cette planète. Mais apparemment, ce n'est pas le cas. Ici, plusieurs thèses s'opposent: ils se trouvent bien sous terre : ou le gouvernement craint une dispersion de la population, moins contrôlable à l'extérieur ; ou bien ils ont peur du long délai pour réhabituer, sans raison impérative, les gens à la vie en surface. Sans parler de la difficulté à transporter une population entière. Bref, nous ne savons pas, mais le fait est là : ils ne comptent pas s'installer ici.

— Ils ont retrouvé beaucoup de LD?

Le Conseiller fit une petite grimace, dessinant des lèvres un accent circonflexe.

— Ils en ont retrouvés, c'est certain. Ce vaisseau-ci ou un autre, n'est-ce pas? Ils sont plusieurs à effectuer la même mission. Combien de LD? Impossible de le savoir. Mais les descendants ne faisaient pas honneur à la première génération. D'un autre côté, ces gens ne disposaient pas d'un matériel assez sérieux pour éviter une régression considérable. Jusqu'où sont-ils descendus? Ma foi, je ne sais pas.

Pédric était intéressé. Depuis quelques minutes, il se demandait cependant pourquoi le Conseiller lui racontait tout cela. Où voulait-il en venir? Il lui posa carrément la question.

— J'y arrive, commandant. Le bâtiment qui tourne là-haut est commandé par deux Leads, qui ont toute liberté de décision dans le cadre de leur mission. Parmi les 20 000 personnes à bord, il y a un détachement militaire important, avec le matériel que vous pouvez imaginer. Ils ont donc de quoi nous anéantir, nous occuper, bref, faire tout ce qu'ils veulent. Je vous explique cela pour que vous compreniez bien que lorsqu'ils demandent quelque chose, ma foi, nous ne pouvons pas refuser!

Il marqua un temps et Pédric se dit qu'on en venait à l'essentiel. Son interlocuteur reprit:

— Il y a à présent plusieurs commissions. En fait, nous n'avons plus revu le Lead depuis la première fois. Ce matin, toutes les délégations terriennes ont fait la même demande. Ils désirent que nous accueillions des observateurs parmi nous.

— C'est-à-dire?

— Ils ont un plan très étudié. Ils disent qu'ils n'arriveront jamais à faire le tour de notre société en se bornant à poser des questions. Ce en quoi ils n'ont pas tort, ma foi...

Alors lui, c'était vraiment le père « ma foi »... Il ferait un sacré couple avec la Bada!

— Donc, ils ont l'intention de faire une étude sur place en envoyant certains des leurs en ville et dans la nature, dans tous les milieux, corps de métier, etc. Ceci afin d'avoir un panorama complet. Ces observateurs vivront avec nous et devront être reçus chez une personne précise. Ils l'accompagneront en toute circonstance, sans exception. Leur but est d'observer notre façon de vivre, nos habitudes, nos réflexes au quotidien...

Beestens devait attendre une réaction de Pédric, car il marqua un temps. Néanmoins, trop ahuri pour parler, le jeune homme resta silencieux.

— Ils seront ainsi quelques dizaines à venir vivre chez nous.

— Et... ça va durer longtemps?

— Certainement plusieurs mois, il ne faut pas se faire d'illusions. Le bon côté de la chose est que nous avons une certitude : ils ne prendront pas de décision durant cette période. Si nous pouvions savoir dès maintenant ce qu'ils veulent exactement, il y aurait tout lieu d'être soulagés. Nous aurions le temps de mettre au point notre défense. Pourtant, ce plan nous donnera peut-être l'information que nous cherchons. Ils observeront mais seront, eux aussi, observés. Ce qui les intéresse chez nous pourrait être révélateur. Ils parleront, laisseront échapper des informations... Ma foi, tout cela nous sera bénéfique... à la longue.

— Vous ne craignez pas que leur présence au milieu de la population ne provoque des réactions ?

Le Conseiller hocha longuement la tête.

— Oh, si... C'est l'aspect le plus dangereux, bien sûr. Seulement nous n'avons pas le choix. Nous devons obéir, c'est aussi simple que cela. Nous allons essayer de limiter les risques en sélectionnant les... comment dire... les foyers d'accueil. Nous désignerons des gens maîtres d'eux-mêmes, ayant une certaine influence sur leur environnement. Mais pour certains, ils ont déjà fait leur choix. Et là, nous devons nous incliner en organisant, très discrètement, leur protection! Il est primordial, vital, que rien n'arrive aux observateurs. Un incident grave tournerait à la catastrophe.

— Nous saurons faire ça? Nous avons assez d'expérience dans ce domaine? demanda Pédric.

— Non, justement. Comme son nom l'indique, la Protection Civile a une mission de protection, avant tout. Certes, elle veille aussi à l'application des lois et arrête les délinquants, mais ce n'est pas un corps de police à proprement parler, et nous n'avons pas d'agents secrets. Nous n'en avons jamais eu besoin, évidemment. Il va falloir recruter des gens capables de faire ça, alors que nous ne connaissons même pas les critères nécessaires! Néanmoins, nous n'aurons pas forcément des problèmes avec chaque personne désignée par les Terriens. Vous en êtes l'exemple.

— Je vous demande pardon?

— Ils vous ont désigné. Ils veulent que vous receviez un des leurs...

CHAPITRE VII

— Moi? Mais... c'est fou, cette histoire ! Ils ne me connaissent pas!

Il était vaguement en rogne, quoiqu'avant tout stupéfié.

— Vous, oui. Enfin, le pilote du C IV qui a établi le premier contact. N'y voyez rien de personnel, je ne pense pas que ce le soit. Même s'il est sûr qu'ils ont des moyens d'investigation que nous ne soupçonnons pas. Pour eux, trois siècles se sont écoulés. La technologie que nos ancêtres ont connue, et dont ils nous ont laissé une description précise pour nous mettre en garde, à évolué. Mais en l'occurrence, leurs raisons me paraissent correctes. Il y a une logique. Ils veulent étudier l'un de nos domaines de pointe, l'aviation, et donc découvrir la vie d'un pilote. Dans ce cas, autant sélectionner celui qui connaît à la fois le mieux les machines et les hommes. Normal.

Pédric secouait la tête. Il avait de la peine à accepter le fait. Parce qu'il s'agissait de Terriens? Il se demanda s'ils ne l'impressionnaient pas davantage qu'il ne voulait se l'avouer.

Beestens lui avait laissé quelques secondes de répit. Il reprit, plus doucement :

— Commandant Norins, comprenez la situation: nous ne pouvons pas refuser... Vous ne pouvez pas refuser!

— Oui. Ça, je l'ai bien saisi... Pardonnez-moi, je suis très... surpris, si vous voulez.

— J'imagine ce que vous éprouvez, bien entendu. Nous nous sentons tous concernés par ce qui arrive mais c'est autre chose quand il s'agit de notre vie privée. Si nous avions pu l'éviter à des gens comme vous, que rien ne destinait à prendre des responsabilités dans un domaine qui leur est étranger, croyez bien que nous l'aurions fait.

— Oh, ce ne sont pas les responsabilités. J'y suis habitué, et par ailleurs, j'aime ça. Non, c'est la surprise, seulement la surprise. J'ai besoin de m'accoutumer à cette idée.

Beestens avait l'air préoccupé, maintenant.

— Malheureusement, je crains que l'on ne vous laisse guère de temps...

— Vraiment? J'ai pourtant besoin de m'organiser, d'imaginer les prolongements, je ne sais quoi encore.

— Votre compagnie est au courant. Les Terriens désirent que les gens ne changent rien à leur vie. Donc, vous allez continuer à vivre comme aujourd'hui. Avec un invité chez vous, qui vous suivra partout, c'est tout.

— Partout?

— Oui... Je regrette tout cela, commandant, soyez-en sûr, mais vous devrez continuer à vivre comme avant: voir vos amis, vous distraire, travailler... sous les yeux de cet observateur.

— Mes amis? Oh... Là, il risque d'y avoir des problèmes. Je ne peux m'engager sur leur comportement et...

— Bien entendu. Pourtant, ils devront être irréprochables. Je veux dire qu'ils ne pourront se permettre de commettre une faute. En réalité, les Terriens ne se contenteront pas d'étudier la personne chez qui ils seront : ils examineront tout un noyau de la population, au travers de ses relations et de ses amis. C'est notre société qui les intéresse, pas nos réalisations, évidemment. Ils feront une étude sociologique.

Pédric était en train de mesurer l'ampleur du projet. Finalement, chaque observateur aurait sous les yeux des dizaines d'individus. Le travail de ces « invités » serait vraiment complet. Leurs conclusions authentiques, inattaquables. Ils allaient réaliser une véritable radiographie d'une société. On ne pourrait rien leur cacher!

Il eut la certitude qu'il ne fallait même pas, surtout pas, essayer. Dans cette histoire, la seule façon de bien jouer le coup était d'être honnête. S'ils avaient une chance de les perturber, de les influencer, c'était comme ça.

Son cerveau s'était mis en marche, à présent, et il entrevoyait des idées, des dangers. Beestens, s'en étant rendu compte, gardait le silence.

— J'aurai besoin d'aide, dit Pédric au bout d'une bonne minute.

— Tout ce que vous voulez.

— Quelqu'un de disponible immédiatement, qui ait des pouvoirs très étendus sur les autorités, pour obtenir satisfaction sur-le-champ, sans discussion.

— A quoi pensez-vous?

— Rien de précis. Plutôt une situation. Si j'estime par exemple qu'une personne est dangereuse, je veux pouvoir la faire éloigner. Je peux avoir besoin de matériel, aussi... En fait, je ne sais pas très bien, je me borne à tenter de prévoir de quoi faire face à n'importe quel problème.

Beestens hochait la tête, apparemment satisfait.

— Vous raisonnez bien, commandant. Je vous parlais d'agents secrets, tout à l'heure. C'était une image, bien entendu. Mais on vous adjoindra une personne capable de vous aider, physiquement au besoin. Par ailleurs, vous aurez un contact privilégié à la Protection Civile, qui vous obtiendra tout ce que vous demanderez, quoi que ce soit et à toute heure du jour ou de la nuit. On vous donnera également un document qui placera tous les citoyens dans l'obligation de vous aider, en toute circonstance, et vous autorisera à réquisitionner ce qui vous semblera nécessaire.

— De combien de temps puis-je disposer pour m'organiser?

Le Conseiller fit une nouvelle grimace.

— Heu... de l'ordre de deux ou trois jours.

— Si vite !

— Oui. Ils voulaient commencer aujourd'hui même. Nous faisons traîner les choses, mais nous ne gagnerons pas plus de 48 à 72 heures.

— Quand recevrai-je des instructions?... Et qui me les donnera?

— Il n'y a pas d'instructions, commandant. Chaque cas est trop particulier et nous avançons dans le vague. Les consignes générales restent valables : avant tout, pas d'agressivité. Mais au fur et à mesure, les premières expériences des... « observés » serviront aux autres. Nous ajusterons notre attitude selon ce que nous apprendrons. C'est pourquoi vous nous ferez autant de rapports que vous le pourrez. Nous sommes un certain nombre de Conseillers à être dégagés de beaucoup de fonctions pour garder le contact, aider, guider au besoin les observés. Je suis votre interlocuteur personnel.

— Bien. Que dois-je faire dans l'immédiat?

— Prendre les dispositions matérielles que vous jugerez utiles et attendre mon appel.

Il se levait, et Pédric l'imita.

— Soyez confiant, commandant. D'une manière ou d'une autre, nous nous en sortirons, conclut-il en lui tendant la main, à la porte.

— Reste à savoir quel prix il faudra payer et si cela en vaut la peine, monsieur. Les additions des Terriens sont lourdes, nos ancêtres l'ont appris à leurs dépens.

— C'est vrai, laissa tomber Beestens, grave.

*

**

Bo, spencer léger gris perle et chemise de voile mauve, était installé à une table d'angle. Il reposait un verre quand Pédric entra dans le petit restaurant.

— Ta ponctualité aéronautico-légendaire en prend un coup, mon p'tit gars, observa-t-il en le regardant s'asseoir en face de lui.

— Désolé. Force majeure.

— Une force qui t'empêche même d'enlever ton uniforme, toi qui n'aimes pas trop faire de l'épate?

Retrouver Bo lui faisait du bien. Le ton délibérément léger de son ami, en toute circonstance non professionnelle, était une bouffée d'oxygène. Bo était le type le plus compétent, le plus sérieux qui soit, mais il ne tenait pas à le montrer à tout bout de champ. Il voulait prendre la vie comme un bon moment à passer, profiter de ses joies avant tout.

Pédric sourit, se demandant comment il pouvait se sentir aussi calme, avoir envie de plaisanter après cette entrevue.

— Absolument. Mais je vais t'en parler, ne t'inquiète pas, va, je te sens curieux comme une vieille chatte.

— Oui, alors là, tu enlèves le « vieille », c'est tout à fait inutile et incongru, d'accord? C'est curieux ce que tu as toujours été vexant avec moi. Je suis tellement beau que tu meurs de jalousie, c'est bien ça? Tu te venges de la vie à travers moi, hein?

Chez n'importe qui, ce genre de trucs aurait paru odieux. Bo, lui, le balançait avec cette lueur amusée dans le regard du gars qui ne croit pas une seconde à ce qu'il dit, et ça devenait drôle. Précisément parce qu'il était beau, la vache !

Il y avait une étonnante ambiguïté en lui. Il prenait grand soin de sa personne, appréhendait un peu trop de vieillir, faisait tout pour protéger son image et, parallèlement, ne tenait absolument pas compte de son physique dans certaines circonstances. Pédric l'avait vu prendre des risques sérieux quand il faisait du sport.

— Tu as commandé quoi ? s'enquit-il en prenant la carte.

— Le civet de raplapla.

Il avait donné ce surnom au repala, l'équivalent local du lièvre ; un peu plus gros, la chair moins sèche, le goût plus fort aussi. Curieuse, l'évolution du lièvre. L'espèce s'était, en partie, préservée génétiquement, en même temps qu'elle se croisait avec une race assez voisine qui, elle, avait perdu sa forme primitive. Aujourd'hui, on trouvait à l'état sauvage, dans la nature, aussi bien des repalas, résultats du croisement, que des lièvres identiques à ceux d'autrefois.

Allez savoir pourquoi ces deux branches cohabitaient? Pourquoi ce phénomène unique, surtout? Il ne s'était rien produit de tel pour les autres espèces animales introduites peu à peu dans la faune par les ancêtres. Elles avaient parfois seulement survécu, à une augmentation de taille ou de poids près ; le plus souvent toutefois, elles avaient carrément muté.

On était loin d'avoir compris les particularités de cette planète. A commencer par les naissances.

Pédric alla passer sa commande au fond de la salle et revint s'asseoir en se glissant entre les tables. La douceur du climat, probablement: on dînait tard à Bidonville. De toute façon, la ville avait toujours été animée. Ces petits restaurants étaient bondés jusqu'au milieu de la nuit.

Celui-ci était typique de la capitale, avec ses lampes aux abat-jour de couleur qui donnaient une lumière douce et ses nappes à l'ancienne. Tous les deux adoraient l'ambiance, la clientèle détendue, de ces endroits. Le brouhaha des conversations n'était pas gênant, on pouvait bavarder paisiblement.

— J'étais au Siège, commença Pédric.

— Quelque chose de nouveau?

— Les Terriens nous envoient des observateurs. Je vais en recevoir un.

Il entreprit le récit de ce qu'il avait appris. Bo écoutait en silence, secouant parfois la tête mais ne l'interrompant pas.

— Qu'est- ce que tu vas faire?

— Pas le choix. Ce qui me préoccupe le plus, ce sont les autres. Imagine le gars chez la Bada.

Bo siffla doucement entre ses dents.

— Il y a des risques de dérapage.

Le numéro de leur table s'afficha, au fond de la salle, et ils allèrent chercher leurs assiettes, posées sur un plateau de rotin assorti au décor, aux immenses photos de paysages et d'animaux sauvages ornant les murs.

— Ton courrier-retour part quand? demanda Pédric.

— Demain, en début de matinée. Mais je fais le grand tour, cette fois. Besoin de moi?

— Ouais. Je comptais rentrer avec toi. Tant pis, je prendrai un direct pour être à Ametlla plus tôt. Beestens me donnera le nom de mon contact officiel et je voudrais le voir rapidement. Ensuite, je veux rencontrer tous les gens qu'on connaît, individuellement, pour les mettre en garde ; mes voisins, aussi, et les navigants, au terrain. Pour eux, je vais faire une réunion commune, ils sont davantage habitués à se maîtriser.

Quelqu'un rit très fort, pas loin. En tournant machinalement la tête de ce côté, Bo aperçut une photo de shiva — une sorte de gazelle — prise au galop.

— Du coup, notre safari-photo tombe à l'eau, remarqua-t-il.

Pédric allait confirmer quand il se reprit. Vivre normalement, avait dit Beestens.

— Pas question. On a projeté ça, on le fait.

— T'es sérieux? Avec ce type?

— Il est là pour des mois, non ? On prendra bien des vacances à un moment ou un autre, alors pourquoi changer quelque chose ? Et puis on ne sait pas quand on pourra repartir en savane... si on le peut jamais... ou s'il reste une savane, avec ces salopards.

Bo le fixa quelques secondes.

— Pédric, comment vas-tu faire? Tu arriveras à supporter ça, avec la haine que tu as des Terriens?... Je me dis quelquefois qu'elle est encore plus grande que la mienne!

Pédric approuva lentement, sans lever la tête de son assiette, sans cesser de manger.

— Oui. Je suis sûr que j'y arriverai. Tu vois, j'éprouve même un certain plaisir, maintenant, à la pensée d'avoir ce type chez moi. Il est là pour m'observer? Très bien. Mais moi aussi, je vais l'épier! Je vais jouer franc-jeu, lui montrer comment on vit, ne rien cacher, pas même nos faiblesses. Seulement je vais lui tendre des pièges pour en apprendre davantage sur ses copains, savoir ce qu'ils sont venus faire ici. Il va m'aider, malgré lui, à trouver des armes pour le combattre. On va même tous l'épier! Finalement, c'est lui qui sera en position de faiblesse.

Le contraste était tel, entre la haine exprimée par les mots, et la voix, très calme, que Bo fut impressionné. Il immobilisa sa fourchette pour regarder son ami.

— Je n'aime pas trop te voir comme ça.

— Pardon?

— Cette haine. Tu n'es plus Pédric le tolérant, le gars qui comprenait tout, toujours prêt à aider les petits copains...

— Mais... je suis toujours disponible pour les autres, je n'ai pas changé.

— Si. Et tu le sais, d'ailleurs. Avant, c'était plus de l'aversion. Il y a une différence... à ton détriment. Tu t'es laissé bouffer par la haine. J'appréhende qu'elle ne fasse d'autres dégâts. Que, peu à peu, elle bouffe ta sensibilité, tes sentiments, qu'elle chasse la générosité, la curiosité, la droiture, la loyauté... pour occuper toute la place. C'est un sentiment trop puissant pour ne pas avoir besoin de toutes les forces d'un individu.

Pédric secoua la tête. En temps ordinaire, il aurait changé de conversation, trop gêné, trop pudique pour accepter de parler de lui-même. Mais il comprenait ce que voulait dire Bo, ce que signifiait sa réflexion. Bo parlait de son ami, c'est-à-dire d'une part de lui-même, et il avait de la peine. Il avait peur qu'un peu de cet ami-là soit en train de disparaître.

— Elle a failli me dévorer, c'est vrai. Seulement ça n'arrivera plus. Plus maintenant. C'est passé...

Devant le regard de Bo qui le scrutait, il insista, se penchant légèrement en avant:

— Tu peux me croire, mon vieux... C'est fini! J'ai eu une veine insensée : je me suis rendu compte de ce qui allait se passer. Pas ce que tu viens d'évoquer, parce que toi, c'était l'ami qui parlait, celui qui a toutes les indulgences, qui me pare de bien plus d'importance et de qualités que je n'en ai, mais du danger de perdre mes raisons de vivre. Je ne veux pas qu'ils me prennent ça, tu comprends? Qu'ils réussissent aussi à me foutre en l'air.

Bo ne fuyait pas ses yeux, mais son propre regard trahissait une incertitude. Alors, à bout d'arguments, Pédric ajouta:

— C'est un peu comme après la séparation avec une nana qui t'a trahi, ou dont tu ressens l'éloignement comme une trahison. Si tu te laisses envahir par l'amertume, le regret de ce qui aurait pu être ou même de ce qui a été, ta vie est foutue. Non seulement tu as perdu un amour, mais en plus tu t'es perdu aussi...

— La nana, c'était qui?

— Hein?

— Cette nana qui t'a fait pondre ce petit couplet, c'était qui?

Pédric eut une réaction de gosse: il sentit qu'il rougissait! S'en trouva furieux.

— Tu sais que tu es vraiment un p'tit con ! Tu as ton air sceptique alors que tu me crois depuis le début.... Et tu me laisses continuer comme ça, pour te foutre de ma gueule.

— Alors, cette nana? Je n'ai aucun souvenir de cette histoire.

Il ne lâcherait pas, le salopard. Pédric eut un geste vague de la main.

— Tu ne l'as pas connue.

— Eh, tu te paies ma tête? On ne se quitte pas depuis nos quinze ans...

— Quatorze, coupa Pédric, machinalement.

— D'accord... quatorze. Comment j'aurais pu ne pas la connaître, hein? Oui était-ce?

— Mais quel casse-burnes, ce mec!

— Qui?

Bo avait presque crié, et Pédric jeta un coup d'oeil autour d'eux. Il détestait se donner en spectacle. Bo le savait et en profitait.

— P'tit con, 'tit con, 'tit con!...

De rage, parce qu'il savait bien qu'il devait lui dire — Bo ne le laisserait pas en paix — il vida son verre d'une traite.

— Une fille à laquelle tu n'as jamais prêté attention quand on était encore plus ou moins des mômes... C'est le passé, et je n'en parlerai pas davantage.

Bo le crut à moitié mais n'insista plus, continuant seulement à le regarder.

— J'en prends un grand coup derrière la tête, finit-il par lâcher. Tu en as bavé, hein? Et moi qui n'ai rien vu. Quelle andouille ! Je devais encore être en train de faire le mariolle pendant que tu...

— Hé, remets-toi. Tu ne crois pas qu'on joue les vieux couples, là?

Bo sourit, revint à son assiette en secouant la tête.

CHAPITRE VIII

Les yeux à demi fermés, Pédric réfléchissait à tout ce qu'avait dit le Premier. Quelle chance extraordinaire que d'avoir ce type à la tête du gouvernement au moment où les Terriens avaient débarqué !

Il y avait eu de tout parmi les Premiers qui s'étaient succédés en quatre siècles. Des bons, des moins bons. Jamais malhonnêtes mais, parfois, limités. Pas des lumières, en somme. Farmank, lui, était un crack. Qu'aurait fait D Dars, qui l'avait précédé ?

— Une marquise givrée, commandant?

Une hôtesse qu'il ne connaissait que de vue, elle était nouvelle au secteur supersonique, était penchée sur lui, vaguement ironique... Pas très grande, rousse aux yeux brun foncé, elle avait une bouille marrante qui lui rappelait Jody. Comme si elle était à chaque instant en train de réfréner un fou rire.

— Givrée?

— Légèrement glacée. Rien à voir avec le degré d'alcool.

Mais... elle se payait le chef pilote, cette fille ! Il en fut amusé.

— Mmm, merci.

— Petit ou grand modèle?

Là, il avait décroché.

— Quelle différence?

— Avec le grand, ça va plus vite. Le grand?

— Le petit.

Elle eut une ombre de sourire et entamait un demi-tour quand il lui prit la main, au vol.

— Mademoiselle, dit-il en la forçant à se baisser davantage pour parler plus discrètement, je crains que vos petits camarades ne vous chambrent. C'est une idée à vous, ce verre?

Son regard se fit incertain, d'un seul coup.

— C'est à dire... le... Enfin, on m'a dit que vous...

Elle rougit soudain, comprenant qu'elle réglait son arrivée dans la cour des grands du supersonique. Il eut de la peine à s'empêcher de rire. Insista, désapprobateur:

— Pendant les vols?

— Non! Seulement en passager.

— Ah bon, quand même, ils m'ont épargné. Dites-moi, vous étiez sur quoi, avant?

— Réseau régional sud-est.

Elle était rouge comme un coquard, maintenant.

— Il n'y a pas de bizutage, là-bas?

— Si, mais pas avec un...

— Chef pilote? acheva-t-il à sa place, luttant toujours pour ne pas rire.

Elle hocha la tête, manifestement furieuse. Il eut envie de l'aider.

— Vous m'apportez ce verre, seulement pour les suivants, ce sera de l'eau teintée, O.K.? Bien fraîche, quand même.

Elle comprit, et son regard redevint gai.

— Combien, commandant?

— Des petits? Oh, disons un tous les quarts d'heure. Ça vous paraît plausible?

— Nous avons connu pire, commandant. Entendu... Et, euh, merci!

Il la regarda s'éloigner vers l'avant, dans l'allée, admirant les fesses qui roulaient joliment sous la jupe vert tendre et se demandant si elle le faisait pour lui. Sa façon de le remercier, peut-être? Si c'était le cas, elle avait de l'humour, et il s'amusa franchement.

— Vous repartez à la cuisine? interrogea-t-il quand elle revint lui apporter le verre.

— Non, pas tout de suite... Vous avez aimé?

Oui, c'était bien ça! Cette fois, il rit carrément.

— Beaucoup.

Elle salua légèrement et s'en alla alors qu'il se tournait vers le hublot pour contempler, 28 000 mètres plus bas, la jungle de la péninsule Brava. Il se demanda ce qui avait bien pu inciter les autres membres de l'équipage à faire ce genre de blague à la nouvelle? Lui faire croire qu'il picolait! Ils y avaient été fort, les vaches...

Peu à peu, il revint à ses cogitations. Il n'était pas reparti le lendemain de l'entrevue avec Beestens ; celui-ci l'avait appelé, tôt le matin, pour lui dire que le Premier voulait parler aux personnes qui allaient recevoir des Terriens.

Ils s'étaient ainsi retrouvés, un peu moins d'une centaine d'hommes et de femmes, dans une salle du Siège. Le Premier leur avait dit combien il comptait sur eux et avait insisté sur l'importance de leurs rapports. Ils devaient noter jusqu'au plus petit détail. Tout serait épluché par des grosses têtes, au Siège même.

L'hôtesse repassait près de lui lorsqu'il y eut un fantastique choc, sous le plancher. Pédric fut projeté vers le plafond, et le heurta si violemment qu'il fut sonné. Il ne se vit pas retomber au sol, dans l'allée où il commença à glisser vers l'avant.

Une sonnerie stridente... Des cris... Coincé contre quelque chose de dur, il porta une main à son crâne en retrouvant brusquement sa lucidité.

Collision !

Ça ne faisait aucun doute dans son esprit. En se relevant, il eut à peine le temps d'apprécier, d'instinct, le degré d'inclinaison du plancher avant de valser sur le côté. L'appareil, en piqué léger, était terriblement secoué. Il aperçut des passagers en travers des dossiers des sièges sur lesquels ils étaient retombés.

Ses yeux se posèrent sur un hublot, découvrant une traînée blanchâtre, à l'extérieur.

Un sifflement. Son cerveau traduisit immédiatement: « fuite d'air, dépressurisation légère ». Si la coque avait été largement ouverte, il y aurait eu un maelström dans la cabine. Les masques à oxygène étaient tombés automatiquement.

Les passagers avaient besoin de secours mais les hôtesses allaient s'en occuper, il y avait plus urgent : on avait probablement plus de problèmes à l'avant. Et puis c'était sa place. Il enjamba une femme et fonça tant bien que mal, dans les secousses des turbulences, au milieu des bagages dispersés, vers le poste de pilotage. Déjà, son cerveau fonctionnait à plein rendement, il voyait les cas de figure étudiés à l'entraînement, les manoeuvres à effectuer.

Au passage, il prit le bras d'une hôtesse, adossée à un siège, figée, encore sous le choc, et la poussa violemment vers la cabine pour la sortir de son hébétude, grondant:

— Les passagers... Occupez-vous des passagers !

La première porte du poste. Il appuya sur la poignée pour ouvrir...

Rien!

Il appuya plus fortement et sentit le battant bouger. Quelque chose se mit en branle dans son esprit. Un signal d'alarme... La porte s'ouvrait vers la cabine, il fallait la tirer à soi... Il se retourna. Un steward était à proximité, relevant une femme âgée avec précautions.

Il alla rapidement l'aider à asseoir la malheureuse dans un fauteuil du premier rang.

— Venez ici, lui lança-t-il ensuite en l'attirant vers l'avant. Je veux aller dans le poste. Vous vous mettez derrière la porte, ici. S'il se passe quelque chose, vous poussez de toutes vos forces pour la refermer. Vous avez compris?

L'autre tardait à répondre, les yeux fuyants. Il lui prit le bras et le secoua brutalement en gueulant :

— Vous avez compris?

Cette fois, le regard s'éclaircit.

— La porte, refermer la porte. Oui... j'ai compris.

— O.K. Aidez-moi à l'ouvrir mais surtout restez derrière !

Il tira violemment le battant, qui s'entrebâilla. Immédiatement, il se faufila à l'intérieur du sas équipage. C'est là que se trouvaient les armoires du personnel, le matériel d'usage occasionnel et une partie des systèmes de sécurité. La porte donnant sur le poste lui-même était à deux mètres. Derrière lui, l'autre se referma en claquant. Il devait se retenir aux parois pour garder l'équilibre.

Le sifflement de l'air était beaucoup plus fort, ici, et...

Il se sentit blêmir. Le sifflement... Il était beaucoup trop fort, justement. On n'aurait pas dû l'entendre aussi bien avec le grondement des...

Les moteurs! On ne les entendait plus... Ils étaient éteints!

Vardia, le C IV était en plané...

Ses yeux tombèrent sur la porte du poste. Il eut l'impression qu'elle était légèrement gondolée.

Que s'était-il passé, devant?

Il n'hésita pas plus de deux secondes. Il fallait assurer la pressurisation de la cabine, quoi qu'il arrive.

Il se retourna, dégagea de leur logement et fit tomber les deux grandes barres métalliques de sécurité-dépression en travers de la porte cabine qu'il venait de franchir. Après quoi il bascula la commande murale de remplissage des boudins de blocage du battant, qui devint étanche.

Puis il ouvrit les armoires de gauche, les unes après les autres, trouva enfin ce qu'il cherchait : une bouteille d'oxygène portative avec ses lanières et son masque.

Les gestes précis, il s'équipa avant de regarder autour de lui, cherchant comment s'attacher solidement...

Une paire de harnais de fauteuils d'équipage...

Ça collerait. Il commença à les fixer autour de sa poitrine. Au dernier moment toutefois il jura sourdement et se décrocha pour aller fouiller à nouveau les armoires.

Ah, voilà: une combinaison-parka rouge, dans son enveloppe plastique. Il en déchira la bande d'ouverture et enfila le vêtement, passa le harnais par-dessus puis vint se replacer à côté de la porte, côté poignée, verrouillant l'attache.

Il fixa l'extrémité du harnais à un crochet, sur la paroi de droite, près du battant, bloqua le masque entre les sangles et ouvrit la bouteille, sur sa poitrine.

Il était prêt...

Non, pas tout à fait. Encore se suroxygéné les poumons pour tenir le plus longtemps possible sans tirer sur l'oxygène...

Il inspira longuement à plusieurs reprises, calmant en même temps les battements de son coeur. S'efforça de faire le vide dans sa tête...

La porte... Il inspira une dernière fois, porta la main gauche au masque qu'il empoigna fermement, pendant que la droite, derrière, tâtonnait à la recherche de la poignée.

Il la trouva et, simultanément, rejeta les trois quarts de l'air contenu dans ses poumons, bloqua sa respiration et appuya sur la poignée.

L'enfer!

Tout s'envola dans le petit sas. Le contenu des armoires qu'il avait ouvertes passa devant ses yeux pendant qu'un hurlement d'air forcé s'élevait. Un froid terrible le saisit.

Une atroce douleur aux oreilles, aussi...

Il luttait de toutes ses forces pour empêcher le masque de lui échapper, emporté par ce typhon... Les courroies du harnais pénétraient dans sa chair, le cassaient en deux. Une force démentielle l'attirait, l'aspirait...

Et plus rien...

Plus rien hormis un sifflement strident. Ça n'avait duré qu'une ou deux secondes!

Il s'y reprit à plusieurs fois pour déglutir et tenter de rétablir l'équilibre de la pression dans ses oreilles... sans réussir. Posant le masque devant sa bouche, il en fixa alors l'attache autour de son cou, respira enfin.

Cette fois, il déglutit, et la douleur dans ses oreilles diminua légèrement. Il souleva le masque pour se pincer le nez et souffler fortement. Un coup de couteau dans le crâne! Mais l'équilibre se fit.

Sans se dégrafer, il se pencha sur le côté pour regarder dans le poste.

Le cauchemar!

La première chose qu'il vit fut la jungle, la mer, des milliers de mètres en dessous...

Le plancher du poste de pilotage avait disparu... Il lui fallut plusieurs secondes pour admettre ce qu'il voyait. L'équipage avait été aspiré à l'extérieur par ce trou immense... Les types ne devaient pas être attachés et la dépressurisation avait dû être colossale.

Non... pas tous. Le copi était sanglé à son fauteuil, effondré sur le côté, le visage en sang, le casque radio autour du cou! Pédric reconnut un jeune gars qui sortait tout juste du cycle de formation. On le lui avait présenté récemment.

Il retrouva son nom, Nigel Stasi, et souleva son masque pour crier, hurler plutôt:

— Stasi, tu m'entends? Stasi !

Rien. L'autre ne bougeait pas. Le froid devait ajouter à sa blessure, le gardant dans une torpeur dont il ne se réveillerait pas.

Impossible de franchir le trou pour gagner les commandes. Leur seule chance de survie était entre les mains de cet homme.

Le C IV était en piqué léger, au pilote automatique commandé par le programme du petit ordinateur-directeur de vol, afin de gagner une altitude où l'air était assez dense pour qu'on puisse respirer. Il était secoué comme s'il passait des turbulences.

Au moins, les commandes électroniques étaient encore alimentées et le P. A. corrigeait les écarts de trajectoire. L'avion continuerait comme ça jusqu'à 4 000 mètres, où il se stabiliserait, l'ordinateur déclenchant une remise des gaz qui ne viendrait évidemment pas.

Que se passerait-il alors, sans moteurs? Est-ce que l'ordinateur remettrait de lui-même l'appareil en descente, pour conserver son contrôle, ou garderait-il les gouvernes en position horizontale?

Dans ce cas, ce serait la perte de vitesse et la chute. Et impossible de savoir si ce foutu programme contenait quelque chose comme ça. On n'avait jamais imaginé un truc aussi fou. L'équipage était censé reprendre la machine en main, dans tous les cas de figure prévus...

— Stasi !

Pédric braillait à s'en casser la voix, maintenant, pour dominer le sifflement.

Il eut l'impression que l'autre avait légèrement bougé et gueula de nouveau... Rien!

Une gigantesque colère le saisit. Ce n'était pas le moment de faire de la sensiblerie : il y avait deux cent trente personnes, derrière, il fallait réveiller ce type ! Il fit deux pas en arrière et commença à se dégrafer, enroulant les sangles pour en faire une boule.

Puis il prit son élan et la balança de toutes ses forces vers le copi, qui fut touché au visage.

Il bougea!

— Stasi! Réveille-toi, Stasi!... Réveille-toi !... Mets ton masque ! Tu entends, mets ton masque !

Lentement, une main vint prendre appui sur l'accoudoir gauche.

— Allez, encore... Pousse... Redresse-toi. Mets ton masque!

La main finit par saisir l'objet, dans le logement devant l'accoudoir, et l'homme tourna la tête pour l'appliquer contre sa bouche.

Pédric se rendait compte du courage que montrait le jeune copi. Dans le poste, il faisait plusieurs dizaines de degrés en dessous de zéro. Et il était vêtu de sa seule veste d'uniforme...

Il fallait trouver quelque chose pour le réchauffer. Tout de suite. Sinon, il ne tiendrait pas.

Retournant derrière, Pédric chercha des yeux. Les armoires qu'il avait ouvertes béaient, portes arrachées, pendant sur les rares gonds qui avaient tenu. Une seule était intacte, sur la gauche.

Péniblement, ses mains étaient déjà en train de geler, il l'ouvrit, à la recherche d'un vêtement, n'importe quoi...

Vardia ! Il venait de penser au matériel de survie. Les C IV survolaient l'océan et les côtes nord, pour le grand tour. Il y avait à bord, réglementairement, des habits chauffants et des tentes polaires aussi bien que des canots pneumatiques. A l'avant et à l'arrière...

Pourvu que cette ar...

Il faillit hurler. A l'étage du bas, il distinguait l'emballage caractéristique d'un pack. Bien sûr, c'était normal de le trouver là, à sa place, mais après tous ces coups durs, il finissait par douter de tout.

Il le fit basculer dans l'allée avec difficulté et tira sur la poignée d'ouverture automatique.

Des gants ! La première chose qui accrocha son regard. Il s'en saisit immédiatement, les enfila et brancha la petite résistance, priant pour que les piles soient toujours en bon état.

Le voyant rouge s'alluma. Ça marchait!

Du coup, il eut l'impression de sentir déjà une tiédeur... Il replongea dans le tas, trouvant tout de suite une capuche dont il se couvrit.

Une combinaison jaune. Il la déplia et brancha la résistance, guettant le voyant, qui fonctionna. Nouant sommairement les bras et les jambes, il en fit un paquet facile à défaire. Au col, il attacha une paire de gants et la brancha à son tour.

Maintenant, il fallait espérer que Stasi aurait encore assez de forces pour s'envelopper là-dedans, en attendant d'arriver à 4 000 mètres ; là, la température serait supportable, sous cette latitude.

Le copi s'était redressé mais, voûté, il subissait le froid, incapable de réagir, se bornant à respirer dans le masque.

— Stasi, hurla Pédric en se retenant d'une main au montant de la porte, tu m'entends?

D'abord, rien... Puis, lentement, le jeune homme ébaucha le geste de se retourner. Il serait incapable d'attraper les affaires au vol, avec ses mains glacées, il fallait que ça lui arrive sur les genoux !

— Stasi... je te balance une combinaison chauffante... Tu m'entends?... Fais oui avec la tête!

Le crâne bougea légèrement.

— Respire à fond et tends les bras en avant, tu entends ?

L'autre inclina la tête.

Le moment de vérité ! Pédric s'efforça de ne pas penser au vide, juste devant lui, quand il lâcha le montant afin de balancer le paquet.

Trop fort! Il avait voulu combattre les remous d'air, au-dessus du trou, et y avait mis trop de force...

La boule heurta le tableau de bord, rebondit et vint tomber contre la poitrine de Stasi...

Une secousse, la main qui se tend désespérément en arrière pour s'accrocher à quelque chose... Une douleur violente... et puis une autre turbulence, qui le renvoie en arrière, cette fois.

Son gant était coupé au milieu de la paume. Pédric trouva une autre sangle, la mit en place, l'empoigna et revint près du trou. Stasi était en train de se glisser dans la combinaison. Il avait mis les gants.

Pédric regarda autour de lui. Sur les parois latérales, en partie déchiquetées, les instruments de com-nav avaient disparu. Il ne restait qu'un casque- laryngophone dont la fiche était enclenchée. A tout hasard, il s'en coiffa, posant autour de son cou la courroie du laryngo avant de hurler une nouvelle fois:

— Stasi, tu m'entends? Mets ton casque! Mets ton casque !

Les mains montèrent lentement vers les écouteurs. Un bruit de respiration arriva aux oreilles de Pédric. Ça marchait toujours...

— Stasi, ça va mieux? dit-il à voix normale.

— ... Oui.

La voix était à peine compréhensible. Le jeune homme avait du mal à articuler. Mais, au moins, il était lucide.

— Tu es capable de piloter?

— ... J'ai... si froid...

— Je sais... Ecoute-moi. Tu vas prendre les commandes... Allez, va.

Le copi ne bougea pas.

— Stasi, obéis... Prends les commandes, allez!

Cette fois, les gants vinrent se poser sur le volant

qui bougeait seul, sous les ordres du P.A..

— Suis les mouvements... Voilà... Tu sens quelque chose?

— Oui... un peu.

Pas le temps d'attendre... Le coup de poker.

— Tends la main sur ta gauche, débranche le pilote automatique.

Tout de suite, le C IV fit une embardée sur la droite, corrigée par Stasi avec un temps de retard.

— C'est bien. Tiens-le comme ça mais incline à droite.

— Incliner?

— Oui, entame un virage à droite.

Les yeux de Pédric revinrent au sol, loin en dessous. Il fut vaguement étonné de le voir encore aussi bas. Il commençait à défiler vers la gauche. Parfait.

Il se rendit compte que son cerveau avait dressé un plan sans qu'il en soit conscient. Au nord-ouest de la péninsule Brava s'étendait l'immense désert de Louso, plat comme la main — une ancienne mer, probablement — et constitué de sable dur. Avec un peu de chance, compte tenu de l'altitude, ils pourraient arriver jusque-là. Il s'agirait alors de s'y poser et...

— Pourquoi il fait aussi sombre?

La phrase mit plusieurs secondes à atteindre le niveau de compréhension de Pédric.

— Hein?

— La nuit est... tombée?

Vardia, le gars n'y voyait plus! Loin d'en être accablé, Pédric sentit la colère revenir.

— Non, tu as pris un coup au visage et tu vois mal. Ne t'en fais pas, ça reviendra.

— Mais alors... je ne sers à rien.

— C'est toi qui as les commandes et tu t'en sors très bien.

— Qui êtes-vous? Où est le commandant?

— Je suis Pédric Norins, ton chef pilote. Ne t'inquiète pas.

— Mais le commandant? Où est le commandant?

Deux solutions: de la dentelle ou la vérité. Le copi était jeune : néanmoins, il avait été sélectionné parmi des centaines de candidats, pour son aptitude au pilotage certes, mais aussi pour ses qualités physiques, intellectuelles et morales. C'était le moment de montrer ce qu'il valait. Lui cacher la vérité était reculer pour mieux sauter.

— Les autres ont été éjectés par un trou dans le plancher. Je ne peux pas aller te rejoindre.

Stasi eut le réflexe de se retourner, mais il n'alla pas jusqu'au bout.

— On va poser le piège, tous les deux, reprit Pédric.

— Mais... on était au-dessus de la jungle de Brava quand c'est arrivé.

— Je sais. C'est pour ça que je t'ai fait virer. On se dirige maintenant vers le Louso, pour s'y poser. Avec le sable, ça doit coller.

— Il faudrait remettre... de la puissance, non?

— On n'a plus de réacteurs, on est en plané.

L'hydrogène! Pédric n'y avait pas songé. Se crasher avec de l'hydrogène, c'était allumer soi-même l'allumette qui ferait tout sauter...

Et puis il se souvint de la fumée blanchâtre, dehors. Les réservoirs avaient été touchés dans le choc. Fissurés, ils avaient laissé échapper l'hydrogène liquide, qui s'était volatilisé dans l'atmosphère. Avec un peu de chance, il ne restait plus rien dans les réservoirs principaux qui se situaient directement sous le fuselage.

— Stasi, tu te souviens où se trouve la purge des réservoirs d'ailes.

— Je... crois. Sous le tableau principal.

— C'est ça. Vas-y, purge.

L'autre se pencha lentement en avant, et Pédric vit sa main tâtonner sous le tableau.

— Ouvert.

Cette fois, en se penchant vers le plancher, la main crispée sur la sangle, Pédric put apercevoir le mince filet qui naissait sous les ailes delta.

— Ça fonctionne, confirma-t-il.

Pendant deux minutes, ce fut le silence. Pédric surveillait le sol, en dessous. Maintenant, on voyait mieux la jungle. Il avait l'impression qu'elle était plus claire. On approchait peut-être de sa limite? Difficile d'apprécier l'altitude. Plus de 10 000, en tout cas. Ça donnait une distance d'environ 60 à 80 kilomètres à parcourir, en ligne droite, avant de venir toucher le sol.

Est-ce qu'on serait au-dessus du désert? Parce que tout était là. Le moindre arbre provoquerait la catastrophe. En ligne de vol, légèrement cabré, train rentré, l'avion se poserait sur le ventre et resterait à plat. Son delta lui donnerait assez d'assise sur l'arrière pour qu'il glisse comme ça, sur le sable, le temps qu'il faudrait. D'autant que son nez pointu était relevé. Pour l'approche, ce serait un sacré handicap, mais une fois au sol, au moins, il ne passerait pas sur le dos.

En revanche, le plus petit obstacle, même un arbre, le déséquilibrerait, et ce serait le vrai crash. C'est pourquoi Pédric surveillait le sol aussi attentivement. Il aurait aimé avoir une carte pour calculer la distance.

Malgré le piqué, sans la poussée des réacteurs, le C IV était repassé en subsonique. Sa vitesse devait se situer aux environs de 800 km/h. Impossible de savoir. Pourtant, il faudrait bien l'estimer, d'une manière ou d'une autre, près du sol, pour ne pas arriver trop lentement et décrocher!

— Qu'est-ce qui se passe? demanda Stasi.

Pédric remarqua que sa voix était mieux articulée. Il devait se réchauffer peu à peu. Néanmoins, il faudrait l'hospitaliser le plus vite possible, parce que ce qu'il avait subi laisserait des traces. Ses poumons devaient en avoir pris un coup.

— On est encore assez haut. 8 000, je pense.

— Comment vous comptez vous y prendre?

Il fallait lui expliquer. D'une part, ça l'occuperait, d'autre part, mieux valait qu'il sache, pour être utile.

— On ne peut se poser ni sur l'eau, où on coulerait tout de suite, avec ce trou, ni dans les arbres de la jungle. L'idéal, c'est le désert, parce qu'on a des centaines de kilomètres de terrain plat devant le nez, commença-t-il.

— Et pour l'atterrissage? s'enquit Stasi quand il eut terminé.

— Deux phases. Je te guiderai en regardant au-dessus du nez. Mais d'où je suis, je vois très mal, je suis trop loin. Ça pourra aller, disons dans les derniers 1000 mètres, où je t'aiderai à t'aligner. Près du sol, je te donnerai les indications pour cabrer en me fiant au sable.

— C'est de l'acrobatie.

— Oui. Mais tu te débrouilles bien, aux commandes, et puis on ne fait pas dans la précision. Ça marchera... Dis-moi, tu as mal au visage?

— J'ai le côté gauche engourdi. Pour l'instant, je ne sens pas grand-chose. Il doit y avoir encore l'effet de choc et le froid, qui anesthésient.

Il analysait bien la situation. Pédric éprouva de l'admiration pour lui.

— Quel âge as-tu?

— Vingt-quatre, commandant.

— Tu as une belle carrière devant toi. Avec le rapport que je vais faire, tu vas grimper rapidement.

— Si je peux encore voler.

— Il est possible que tu aies simplement du sang devant les yeux. Ton visage en était couvert, tout à l'heure. Avec le froid, il s'est coagulé très vite. Il a même certainement gelé, d'ailleurs.

Il y eut un nouveau silence. Pédric se releva pour essayer de voir vers l'avant, au-dessus de la visière.

Rien. Le C IV devait être encore à 5 000 mètres, et l'horizon était trop bas pour qu'il distingue quelque chose. L'appareil passait d'une aile sur l'autre, et cette instabilité l'inquiétait. Le phénomène était-il en train d'accélérer ou était-ce Stasi qui le contrôlait moins bien?

Sans les yeux, il était obligé de piloter aux sensations, aux fesses comme disaient les pilotes, et les sens sont vite perturbés, dans ces conditions. On peut en arriver à se croire incliné d'un côté alors que c'est exactement l'inverse!

— Quand as-tu eu le dernier contact radio ? interrogea Pédric.

— J'ai eu la balise du travers Brava... Je ne sais pas combien de temps avant le choc. Depuis, la radio est muette.

Normal: les antennes étaient sous l'engin, elles avaient dû être arrachées. En voyant leur écho descendre, le sol allait se rendre compte d'ici peu qu'il se passait quelque chose. L'alerte serait donnée. Seulement où les chercherait-on? Sur leur trajet, sûrement. Pas dans le désert...

Les derniers milliers de mètres furent très durs. L'avion dansait, les ailes se relevant brutalement pour s'effondrer la seconde suivante. A plusieurs reprises, Pédric fut précipité sur le plancher. Il avait enroulé la sangle autour de son poignet droit et s'y cramponnait.

Il aurait voulu communiquer avec la cabine, pour qu'on installe les passagers en prévision de l'atterrissage, mais n'osait pas quitter Stasi, qu'il sentait fragile. Il y avait de quoi... Un aveugle aux commandes. Sentir son chef pilote près de lui le rassurait un peu. De temps à autre, Pédric recalait ses sensations en lui disant de contrer des positions anormales, à droite ou à gauche.

Au-dessus de 600 km/h, il ne pilotait qu'au manche — enfin, au volant —, mais à plus faible vitesse, il faudrait utiliser aussi le palonnier: ce serait plus délicat de coordonner ses gestes sans rien voir.

Pédric regarda une nouvelle fois du côté de la visière... L'horizon!

On distinguait la ligne blanche du sable. Mais le C IV était bas, tellement bas, maintenant. Au premier plan, juste sous la ligne d'horizon, on apercevait les derniers arbres de la zone boisée. Ce serait drôlement tangent...

A partir de cet instant, ses yeux parcoururent le même trajet en permanence: la visière, devant, et le trou.

On voyait très bien, désormais, les immenses troncs, à la verticale. Jamais ils n'y arriveraient, c'était trop loin et il ne leur restait plus assez d'altitude...

— Comment sont les commandes?

— Brutales... Elles agissent avec moins de progressivité qu'en général.

— Tu peux enlever tes gants, maintenant, on est aux environs de 1 000 mètres. Comment tu te sens?

— J'ai mal à la tête, mais ça ne durera plus longtemps, hein, commandant?

— Non. On sera au sol dans quelques minutes.

— On arrivera jusqu'au désert?

— Probablement.

Inutile de l'inquiéter davantage, pour l'instant.

— Je le tiens mieux, sans les gants... Je sens une vibration quand j'incline à gauche. Les gouvernes ont dû en prendre un coup.

Probable. Il valait sûrement mieux qu'ils ne puissent pas voir l'état de la machine...

CHAPITRE IX

Sur la pointe des pieds, Pédric regardait par la visière, vers l'avant, essayant de se souvenir des atterrissages pour apprécier la vitesse du C IV. Un peu rapide, peut-être? Il n'était pas absolument sûr. En tout cas, il pensait maintenant que l'avion toucherait le sable au-delà des arbres.

Ça secouait toujours autant. Apparemment, ils étaient aux environs de 600 mètres. Bon, il n'y avait rien à faire d'autre... Il prit sa décision:

— Descends légèrement, on va transformer notre altitude en vitesse, par sécurité.

La portion de sol visible du fond du poste augmenta. Quelques arbres, au premier plan, les derniers... Oui, ça passait.

— Tiens-le comme ça.

Le nez se releva d'un poil.

300 mètres...

Le sable, maintenant. Voilà. Il n'y avait plus qu'à réaliser un atterro parfait, par aveugle interposé ! Il se concentra.

— On n'est plus loin du toucher. A partir de maintenant, je vais te donner des indications pour que tu corriges plus vite, aux commandes. Je te dirai droite ou gauche, et tu baisseras de ce côté-là. N'oublie pas de mettre du palonnier en même temps que tu inclines, on est aux basses vitesses. O.K.?

— Je baisse l'aile que vous citez, c'est ça?

— Oui. Tu vas remettre ton masque, aussi.

— Bien, commandant.

— Tu es prêt?... On y va... Gauche... Gauche... comme ça.. Droite...

L'avion ondulait d'une aile sur l'autre, plus instable encore avec la vitesse en diminution ! Près du sol, ce serait pire. Il fallait absolument que le C IV touche parfaitement à plat, sinon il partirait en tonneaux !

— Descends.

Le sable se rapprocha terriblement vite. A moins de 100 mètres, Pédric lança:

— Redresse... Encore... Encore!

Par le trou, la terre lui paraissait tellement proche qu'il crut un instant que le C IV allait percuter...

Stasi tirait sur le volant... Le nez se redressa, et le sifflement de l'air diminua.

— Garde-le comme ça... Droite... Gauche... Droite léger... Gauche léger... Droite.... comme ça, comme ça.

Le sable était juste là...

— Gauche, gauche!... Manche au ventre! Cramponne-toi !

Pédric tira comme un sourd sur la sangle pour passer plus vite derrière la petite cloison, à gauche de la porte...

La queue toucha au même instant. Un grincement: le frottement des tôles contre le sol... Presque lentement, le nez du C IV s'abaissa jusqu'au sable, déclenchant une tempête qui envahit le poste.

Plaqué contre la paroi par le freinage de l'atterrissage, Pédric leva avec peine le masque devant sa bouche. Le sable pénétrait par le trou en un nuage si épais qu'on ne voyait plus. Il ferma les yeux, serrant les paupières avant d'être aveuglé...

Une série de chocs, des bruits de métal martyrisé. La vitesse devait baisser rapidement, parce qu'il sentait la pression de la cloison diminuer contre ses épaules.

Un nouveau choc le précipita contre une armoire. Il serait tombé, sans la sangle qu'il avait saisie au ras du crochet.

Plus rien... Le silence.

Pédric n'osait bouger, encore trop tendu, les muscles tétanisés. Puis il se relâcha. C'était fini. Ses jambes se mirent à trembler. La réaction.

Une lumière chiche pénétrait par les fenêtres latérales. Encore beaucoup de sable en suspension. Stasi !

Il voulut bouger, se rendit compte qu'il avait du sable jusqu'aux cuisses...

— Stasi? Ça va?

Pas de réponse.

— Stasi! Stasi?

Il se dégagea péniblement et progressa dans le poste. Il y voyait mal.

Tout l'avant était une montagne de sable, jusqu'au-dessus du tableau de bord...

Il traversa le trou où, paradoxalement, le sol était plus dur et creusa frénétiquement avec ses mains. Heureusement, les grains coulaient sous ses doigts, et il vit bientôt apparaître la tête du copi. Celui-ci tenait le masque devant son visage, respirant l'oxygène.

— Je vais te dégager, tiens bon.

Ce fut facile, et Stasi, soutenu sous un bras, se laissa enfin glisser vers l'arrière. Lui aussi subissait la réaction, maintenant que c'était terminé.

Pédric l'adossa à la paroi et dégagea l'issue de secours, derrière le poste du premier pilote.

Le levier d'éjection du verrouillage... La trappe sauta à l'extérieur à la première poussée, déclenchant les boulons explosifs qui claquèrent bruyamment...

Une bouffée d'une chaleur infernale leur fouetta le visage.

Ah oui... le désert.

Après avoir résisté tant bien que mal à un froid insupportable, ils étaient maintenant exposés à la température la plus élevée du continent...

Pédric souleva les jambes du copi pour qu'il passe le buste à l'extérieur. Il fallait sortir le plus vite possible. Apparemment, l'appareil ne brûlait pas, mais autant se méfier.

Il se hissa à son tour à côté du jeune homme et ferma à demi les yeux pour lutter contre l'éblouissement. Des cris venaient de leur gauche : les passagers étaient en train de descendre par la porte latérale. Une hôtesse les guidait pour sauter. Il n'y avait pas plus d'un mètre cinquante de dénivellation, seulement ils étaient encore choqués et risquaient de se blesser.

Sur la droite, le désert s'étendait, parfaitement plat, jusqu'à l'horizon. Le sable blanc reflétait la lumière, blessant les yeux. Il fallait baisser les paupières aux trois quarts pour y résister.

Sur la grande rampe d'accès derrière, d'autres gens apparaissaient. Là-bas, c'était plus simple, l'escalier intérieur avait été descendu. Avec la position de l'avion, il était presque horizontal et les marches formaient autant de vagues qui ralentissaient la sortie, mais ça avait l'air de bien se passer.

— Assieds-toi, conseilla Pédric, qui avait l'impression d'étouffer. On va s'occuper de toi dès que possible.

A pas lents, il se dirigea vers l'arrière. Les réacteurs avaient été arrachés net. Comme coupés au rasoir! Il passa sous l'aile gauche, où on pouvait presque se tenir debout. Le C IV reposait sur l'autre, et celle-ci était relevée.

Il ne semblait plus y avoir de risque d'incendie, mais il fit le tour complet du fuselage pour le contrôler.

Les hôtesses faisaient asseoir les passagers à l'abri du soleil, sous l'aile, quand il revint. Un steward se tourna de son côté.

— Les passagers? l'interrogea Pédric.

— Quelques blessures sans gravité, commandant. Et l'équipage technique?

— Vous les connaissiez bien?

Le type pâlit.

— Oui. On a fait pas mal de courriers ensemble... Il est arrivé quelque chose?

— Désolé... Il ne reste que le copi. Les autres ont été éjectés.

Le steward eut une sorte de haut-le-coeur.

— Stasi est blessé. Est-ce que l'un de vous a des notions sérieuses des soins d'urgence?

— Vraiment sérieuses, non... Je vais demander s'il y a quelqu'un, parmi les passagers. Quel genre de blessure?

Il ne perdait pas son sang-froid, et Pédric en fut soulagé.

— Choc au visage, et il ne voit plus. Il a souffert du froid, aussi, ses poumons sont certainement touchés.

— Le froid? Oh, oui, bien sûr. C'est pour ça..., ajouta-t-il en montrant du doigt la poitrine de Pédric.

— Ça quoi?... Oh.

Il portait toujours la parka, qu'il commença immédiatement à ôter alors qu'une hôtesse arrivait près d'eux. Il reconnut la fille qui avait subi son bizutage. A la lumière du jour, il s'aperçut que ses cheveux n'étaient pas absolument roux. Il y avait du blond cassé, du châtain clair, avec des reflets roux. Il n'avait jamais vu une couleur pareille. Se demanda comment il pouvait remarquer des détails de ce genre en ce moment...

— Commandant, des passagers voudraient à boire. Est-ce qu'on peut remonter à bord?

— Oui, il n'y a pas de danger. Mais pas question de les faire boire, sauf cas médical. Il faut garder tout ce qu'on a. Ils sont encore suffisamment hydratés pour résister. Ils boiront à la nuit. On doit économiser la boisson, quelle qu'elle soit.

— L'alerte n'a pas été donnée?

— L'équipage a été éjecté, intervint le steward avant de s'éloigner.

La fille ne montra rien, mais ses yeux rencontrèrent ceux de Pédric.

— C'est vous qui avez posé l'avion, commandant?

— Le copi... Il était sanglé au moment de l'accident, ajouta-t-il en guise d'explication.

— A propos, que s'est-il passé exactement? Les passagers nous le demandent.

C'était vrai, ça. Il n'avait pas encore eu le temps d'y réfléchir... Au fond, il n'y avait pas trente-six solutions.

— Collision.

Elle eut l'air surprise.

— Avec qui?

Il haussa les épaules.

— A cette altitude-là, ça ne peut être qu'un autre C IV ou un engin terrien. Et il n'y a que ce vol sur la ligne, aujourd'hui...

Là, elle pâlit légèrement.

— Vous pensez qu'ils nous ont percutés délibérément ?

Il réagit vivement.

— Non, je suis sûr que non ! En tout cas, il faut surtout éviter que ce bruit se répande. C'est un accident, juste un accident, soyez affirmative!

— Et... les autres?

— Quels autres?

Elle eut une petite grimace, qui fit apparaître une fossette au creux de son menton.

— Eh bien... les Terriens, commandant!

— Excusez-moi, je ne suis pas encore tout à fait dans mon assiette... Je ne sais pas, je n'ai rien vu, de ma place.

— Alors la fumée, c'est peut-être eux.

— Hein?

— La fumée au nord-est, là-bas, fit-elle en tendant le bras.

On voyait, en effet, une fumée noire, au-dessus du fuselage, du côté des arbres, à plusieurs kilomètres. Etonnant que l'engin soit venu s'écraser, lui aussi, par ici. Tombant de près de 30 000 mètres, alors qu'il n'avait pas d'ailes, il aurait dû se crasher pratiquement à la verticale, dans la péninsule, à 100 km de là. Pourtant, il y avait toutes les chances que ce soit lui: la région était inhabitée.

— Bien possible, oui.

Il était partagé. L'envie d'y aller voir et le sentiment qu'il devait rester avec les passagers. A la nuit, peut-être?

— Voulez-vous aller installer le copi à l'ombre? reprit-il.

— Bien sûr, commandant.

Elle s'éloigna, et il se dirigea vers les passagers, serrés à l'ombre de l'aile. Dans ces régions désertiques, la différence entre l'ombre et le soleil était colossale.

Presque tous les hommes avaient enlevé leur chemise. Les femmes étaient plus pudiques, sauf une jeune fille qui était en soutien-gorge. Ils souffraient de la chaleur au point que très peu parlaient. En revanche, ils ne paraissaient pas véritablement traumatisés, et Pédric se demanda pourquoi.

Probablement parce qu'il n'y avait jamais eu d'accidents de C IV et très peu, des dizaines d'années plus tôt, sur les vieux subsoniques. Rien de comparable avec ce qui se déroulait sur Terre à l'époque où ces avions volaient. Logique, d'ailleurs. Les appareils construits ici représentaient le perfectionnement de chaque modèle et comportaient des systèmes empruntés à une période plus récente. Ils étaient donc d'une sécurité presque absolue.

En outre, hormis le choc initial, rien n'avait pu les stresser ensuite, dans la cabine. Même l'atterrissage avait été, somme toute, assez doux. Ils ne se rendaient pas compte de ce qu'ils avaient frôlé. C'était très bien comme ça. Pédric n'avait pas envie d'avoir deux cents et quelques excités contre les Terriens sur les bras.

Il resta debout pour leur parler.

— S'il vous plaît...

Il vit les visages se tourner de son côté.

— Merci... Je suis le chef pilote de la compagnie, mon nom est Norins... La P.C. va nous rechercher, mais elle fouillera d'abord les régions situées sur notre route. Donc il est possible qu'on ne nous retrouve pas avant quelque temps... Ne me demandez pas combien, je n'en sais rien. Ici, la seule façon de résister à la chaleur, d'éviter de se déshydrater par la transpiration, est de ne bouger que le moins possible dans la journée. Donc installez-vous, dormez si vous le pouvez et ne bougez pas. Ceci est valable pour tout le monde, bien entendu, le personnel de la compagnie comme les passagers. Si vous voulez que les hôtesses vous aident ce soir, laissez-les se reposer pour l'instant. Sauf cas d'urgence, bien entendu. Nous avons à boire. En nous rationnant, nous tiendrons. Pas agréable mais faisable. Voilà, c'est tout.

Il n'y eut aucune réaction de mauvaise humeur. En fait, aucune réaction, un point c'est tout. Chacun se réinstalla sans guère parler. La chaleur était pour beaucoup dans cette apathie. Une demi-heure plus tôt, ils étaient dans une atmosphère correspondant à 2 000 mètres d'altitude, et maintenant il devait faire 46° à l'ombre ! De quoi être assommé.

Une fille portant au col de son chemisier le petit insigne doré de chef de cabine vint à lui, le visage creusé par la fatigue.

— Voulez-vous que nous fassions l'inventaire de ce qui reste dans l'avion, commandant?

— Non, mademoiselle. Tout le monde s'assied et ne bouge plus, vous y compris. On verra ça avant la nuit, quand la chaleur baissera.

*

**

C'était là!

Au soir, Pédric avait donné des instructions pour faire boire et manger légèrement les passagers. Puis il avait repéré la direction de la fumée en choisissant une étoile et s'était mis en marche, emportant deux boîtes de Séral et une lampe électrique. La température avait considérablement baissé et continuerait encore, plus avant dans la nuit.

Il n'y avait pas de satellite à cette planète mais les étoiles étaient nombreuses et, surtout, l'atmosphère assez pure pour que leur lumière permette d'y voir suffisamment clair. D'autant que le sable, là encore, la reflétait. Il en paraissait même vaguement phosphorescent.

En deux heures de marche, il avait atteint les arbres, il apercevait maintenant la forme arrondie de l'épave, qui ne brûlait plus.

Sans s'en rendre vraiment compte, il ralentit le pas, en approchant. L'engin s'était enfoncé dans le sol. Sacré choc...

La partie inférieure était complètement démolie, mais pas le dessus. De près, il réalisa même que le toit ne présentait aucune déformation, aucune trace de la collision! Fallait-il alors que l'atterrissage ait été violent...

Il fit lentement le tour de l'appareil. Une ouverture, là...

De près il découvrit un corps, en travers. Cette fois, il se pencha, allumant sa lampe. La combinaison blanche du type était noircie par le feu. Il était couché sur le ventre, une main allongée devant lui. Il avait dû ramper pour sortir, s'éloigner de l'incendie.

Pédric ne savait que faire. Machinalement, il éclaira autour d'eux. Le spot tomba sur un objet, à quelques mètres. On aurait dit une sorte de ceinturon. Il se leva pour aller le ramasser.

Oui, c'était un truc de ce genre. Avec une petite boîte fixée dessus, comportant trois boutons. Sans bien réfléchir, il pressa l'un deux. Un voyant mauve clignota une fois. Il se redressait quand une voix coléreuse, juste à côté de lui, l'interpella:

— Enfin! Vous avez mis le temps!

— Hein?... Eh bien, vous avez du culot, vous, répondit-il, en rogne. Vous vous figurez que c'est facile de marcher en plein soleil dans ce désert? Pourquoi n'avez-vous pas essayé vous-même?

Avec sa lampe, il éclairait autour de lui, cherchant le survivant... Rien. Personne!

— Qui êtes-vous? Comment vous appelez- vous? reprit la voix, moins rogue maintenant.

Il comprit immédiatement et s'en voulut à mort. La belle image qu'il donnait là : le vrai sauvage, qui n'a jamais vu de radio! C'était une radio, pas un survivant...

— Pédric Norins, commandant du C IV que vos ringards ont percuté en vol, lança-t-il, furieux contre lui-même.

— Nos quoi?

— Oh, peu importe. Votre équipage a l'air en mauvais état. Voici notre position approximative...

La voix le coupa :

— Je sais exactement où vous êtes. Restez près de cet appareil et ne touchez à rien, on arrive.

Et voilà. Trop bête. Trop ignorant pour qu'on fasse autre chose que donner des ordres à un arriéré pareil !

« Ne touchez à rien. » Bien sûr, quand on ne sait même pas reconnaître une radio... Pédric se serait botté les fesses.

Et en prime, le salopard trouvait le moyen d'être humiliant: « Exactement ».

Il s'éloigna un peu et s'assit, jusqu'à ce qu'il s'aperçoive qu'il obéissait vraiment à la lettre à la voix. Encore plus furieux, il se releva, marcha vers l'ouverture dans la coque et braqua sa lampe sur l'intérieur de l'engin.

Un fouillis inextricable. Il serait incapable de comprendre quoi que ce soit à tout ça.

En plus, ils avaient raison, ces salopards, il n'était bien qu'un sauvage arriéré, à côté d'eux... Découragé, il retourna s'asseoir. Jamais ils ne s'en sortiraient face à des types tellement supérieurs.

Ceux-ci feraient ce qu'ils voudraient. Exactement ce qu'ils avaient prévu. Ou alors, était-ce simplement lui qui n'était pas à la hauteur? Le Premier avait manoeuvré d'égal à égal...

Oui, c'était probablement ça. Lui ne faisait pas le poids.

Curieusement, il se sentit mieux et attendit plus tranquillement.

Pas longtemps, d'ailleurs. Vingt minutes plus tard, une lumière venue du ciel inondait brusquement le paysage. Il n'avait rien entendu.

Il évita de lever la tête. D'abord pour ne pas être aveuglé, ensuite pour ne pas entrer de nouveau dans son rôle de bon sauvage, fasciné par une lumière-venue-du-ciel...

L'appareil se posa juste à côté et des hommes surgirent dans le cône lumineux. L'un d'eux vint à lui, alors que les autres se dirigeaient directement vers l'épave.

— Que s'est-il passé?

Il eut envie de l'envoyer paître, se contint en respirant profondément.

— Votre engin est entré en collision, par dessous, avec un C IV, à 28 000 mètres.

— Et?

Il ne put s'empêcher de rendre la monnaie de sa pièce à ce type, même si ce n'était sûrement pas lui qui avait parlé à la radio tout à l'heure.

— Alors notre pilote a posé le C IV dans le désert, sans casse, et votre engin s'est écrasé ici.

— Il n'y a donc pas de victimes, chez vous?

Bien sûr, ça ne pouvait pas durer...

— Si... Le choc a arraché une partie du plancher et trois membres de l'équipage ont été aspirés à l'extérieur par la dépressurisation.

L'autre n'eut pas le temps de répondre, un de ses compagnons arrivait:

— Le mani et l'opérateur sont encore vivants, annonça-t-il d'une voix froide.

— Chargez-les...

Il revint à Pédric.

— Nous faisons connaître votre position à vos autorités. Avez-vous des appareils capables de venir jusqu'ici vous chercher?

Pédric l'aurait bouffé!

— Oui. Mais dites qu'on nous amène à boire.

Par habitude, il faillit ajouter : s'il vous plaît ; il se retint in extremis. Le Terrien le regardait fixement.

— Saurez-vous retourner à votre... C IV?

La vache!

— Vous savez, nous autres abâtardis, nous avons retrouvé ces vieux sens des primitifs pour nous diriger.

Puis il fit demi-tour et partit, mécontent d'avoir montré sa rancoeur.

Ce devait être le milieu de la nuit quand il arriva à l'avion. Il se sentait vanné. Contournant l'aile, il grimpa directement dans la cabine, que certains passagers avaient regagnée pour dormir dans un fauteuil. Il ne faisait pas plus de 29°, maintenant.

Avant de partir, il n'avait pas mangé grand- chose, aussi avait-il faim. Comme les secours allaient être là rapidement, il n'y avait plus de raisons de se priver.

Il fit basculer un siège mural pour s'asseoir, dans la cuisine arrière, alluma sa torche et ouvrit une boîte-repas. Il était en train de faire sauter le bouchon d'une bouteille de Champagne rosé, le meilleur pour boire à table, quand une silhouette apparut à la porte.

— Encore du Champagne?

L'hôtesse rousse-blonde-châtain.

— Et je ne connais même pas votre nom, dit-il.

— Pourquoi « même pas »?

— Après cet accident, nous sommes liés pour la vie, vous et moi.

— Ah bon, aussi?

Il y avait dans la voix de la jeune femme une bonne humeur qui lui fit du bien.

— Pourquoi « aussi » ?

Elle rit en évitant de faire du bruit.

— Amateur de Champagne mais dragueur... aussi.

— Amateur, c'est un grand mot. A dire vrai, je n'en bois pas si souvent, ne vous fiez pas trop à ce que vous ont suggéré vos petits camarades. Il fallait bien qu'ils justifient leur bizutage. Et dragueur, absolument pas... Enfin, je crois.

— Vous n'êtes pas sûr?

Il y avait un véritable étonnement dans sa question. Il se leva afin de prendre une seconde coupe et la remplir pour elle.

— Vous n'avez pas lâché ce mot par hasard, n'est-ce pas? Alors je m'interroge.

Elle secoua la tête, l'air de ne pas y croire, faisant voler légèrement ses cheveux.

— Il y a au moins une chose exacte dans ce qu'ils m'ont dit: vous êtes un cas.

— Et voilà: le «jeune» chef pilote. Ça commence à me fatiguer, cette histoire.

Elle ne se fâcha pas.

— Ne vous inquiétez pas, commandant, ça passera.

— Quoi?

— « Jeune ».

Il sourit.

— Pardonnez-moi, je ne suis pas de très bonne humeur.

— Tout ira bien, commandant. On finira par nous retrouver, et les passagers sont calmes comme tout.

— Vous n'avez pas faim ? fit-il en lui montrant la boîte ouverte. Allez-y sans remords, les secours sont en route en ce moment. Les Terriens ont averti Bidonville.

— Vous les avez vus?

Elle paraissait intéressée. Il hocha la tête en continuant à mastiquer.

— Des morts, des blessés... A propos, comment va Stasi?

Un demi-sourire traînait sur les lèvres de la jeune femme.

— Vous changez toujours aussi vite de sujet ou c'est juste pour moi?

Elle avait raison. De la patience aussi. Il se secoua.

— Désolé d'être aussi désagréable. Je suis à cran parce que je me suis conduit comme une andouille avec les Terriens, et vous en subissez les conséquences. C'est injuste. Pardonnez-moi, je ne suis pas toujours comme ça.

Elle mima le soulagement.

— Ah bon !

— Vous vous entendriez merveilleusement avec une amie, dit-il, amusé.

Elle prit un air distant.

— Ah bon?

Cette fois, il rit carrément.

— S'il vous plaît, buvez au moins votre coupe, je me sens idiot, seul.

— Je crois que vais même ouvrir une boîte, vous me donnez faim. De nourriture, hein ! ajouta-t-elle en ouvrant une armoire pour prendre une boîte- repas, avant de faire basculer le second siège.

— Je vous crois, je vous crois! Une aussi jolie fille ne peut avoir d'autres faims.

— Pourquoi? s'étonna-t-elle.

— Parce que... Oh ! la la ! où me suis-je embarqué?... Parce que... je ne trouve pas les mots pour le dire galamment.

— Vous suggérez peut-être que je n'ai qu'à choisir ce qui m'interdit d'être en manque?

— Merci de m'aider, m'man.

Elle redressa ostensiblement le buste, faisant ressortir une poitrine plus ronde qu'il ne l'aurait pensé.

— Vous avez raison, commandant... Vardia! Mais je suis vraiment idiote de raconter des choses pareilles ! Et en plus, c'est faux ! Oh, mais qu'est-ce que je dis là...

— D'autant que j'en ai assez de ce mot.

— Pardon?

— « Commandant. » Nous ne sommes plus de service, alors dites Pédric, ou ce que vous voulez, mais plus de « commandant ».

Elle prit un air solennel, saisit avec précaution sa coupe puis la leva.

— Ça s'arrose.

— Quoi?

— Première fois que j'appelle un chef pilote par son prénom. Dans la carrière d'une hôtesse, c'est une date.

Il leva sa coupe à son tour.

— A propos, vous ne m'avez pas répondu, pour Stasi.

— Aïe, déjà un problème. Là, c'est commandant ou Pédric?

Il l'avait bien cherché!

— Comme vous voulez. Alors?

— Un passager l'a soigné, expliqua-t-elle, brusquement sérieuse. Il n'est pas médecin mais il a visiblement des connaissances médicales. Pour les yeux, ce serait un choc et ça reviendra. Il a pansé la blessure au visage. En ce qui concerne les poumons, il ne peut rien faire ici. Il lui a donné de nos sédatifs pour le faire dormir.

— Bien. Stasi a eu un sacré courage. Il nous a sauvés.

— D'après ce qu'il dit, c'est plutôt vous ! On a eu beaucoup de chance de vous avoir à bord.

Pédric fit un geste vague de la main en remettant dans la boîte les vestiges de son repas.

— Vous avez l'intention de continuer à voler? s'enquit-il, pour éviter un sujet qui le gênait.

— Bien sûr, pourquoi?

— Après un accident, vous pourriez souhaiter rester au sol.

— Non, pas question. D'autant que je vole, à mon modeste échelon, et que ce serait me priver d'un grand plaisir.

— Vous pilotez?

— Oh, rien de spectaculaire. Juste de l'ultraléger, en club.

— Où?

— Jusqu'ici, à Grande-Rivière, c'était la base du réseau régional. Je vais chercher un autre club, à Bidonville ou à Ametlla, je ne sais pas. Je ne suis pas encore installée. Je n'ai même pas d'appartement.

— Il y a un club très agréable au nord d'Ametlla. Avec le lac, on équipe aussi bien les pièges en hydro qu'en roues.

— Vrai? Oh, ça, ça me tente ! Je n'ai jamais fait d'hydro. C'est difficile?... Eh, attendez... Ça veut dire que vous en faites?

— Oui.

— Vraiment?... Je n'en reviens pas.

— Qu'est-ce que ça a d'étonnant?

— Il y a une telle différence avec le supersonique...

— Justement. En ultra-léger, on vole véritablement. Je veux dire qu'on sent l'air. Ça bouge, c'est vivant.

Elle avait fait demi-tour pour prendre la bouteille de Champagne, la trouva vide.

— Vous êtes de taille à en boire une autre? Je vous invite.

Il sourit.

— La compagnie peut nous offrir ça. D'accord, à une condition.

— Ma mère me disait de me méfier quand un garçon commençait comme ça.

Cette fille avait une gaieté qui le ravissait. Pas vraiment une beauté, mais un charme qui lui plaisait.

— Ne refermez donc pas l'armure aussi vite ! A condition, disais-je, que vous vous engagiez formellement...

Il guettait son visage pour voir si, par hasard, elle n'était pas réellement sur ses gardes.

— ... à ne jamais répéter à qui que ce soit notre petite soirée.

— Notre beuverie, vous voulez dire? Je n'avais jamais bu plus de deux coupes de suite et j'ouvre la seconde bouteille, vous vous rendez compte? Non, je n'en dirai rien, parole de... de... ce que vous voulez.

Il s'aperçut qu'elle était un peu partie et en fut attendri.

— Je vais peut-être chercher quelque chose à Ametlla, reprit-elle, regardant le Champagne en transparence. D'autant que la saison du Philharmonique va commencer.

— Vous aimez la musique?

— Ah non, ne me dites pas que vous aussi, parce que là, je serai sûre que vous me draguez!

Elle se tenait un peu plus raide, comme si elle craignait de tomber de son siège.

— Désolé pour vous, je n'aime pas beaucoup mentir. Mes deux moteurs sont le vol et la musique. Mais je ne vous drague pas.

— Alors c'est que vous mentez. Choisissez.

— Vous êtes impossible... Eh, mais vous ne m'avez toujours pas dit votre nom?

— Pétro... zillll...

Elle avait répondu alors qu'elle avait les lèvres dans sa coupe, et le mot, incompréhensible, s'était achevé dans une série de bulles...

— Pardon?

— Pétronille ! Ça vous amuse de me faire répéter ce nom ridicule ? Allez-y, rigolez, tout le monde le fait !

— Je vous assure que je...

Il ne put se retenir davantage et explosa dans un fou rire qui n'en finissait plus. D'autant qu'elle le fixait, imperturbable, la coupe à la hauteur du visage.

— Je ne ris pas du tout...

Il repartit de plus belle, se pliant en deux. Et il s'aperçut qu'elle riait aussi. Légèrement, d'abord, puis de plus en plus fort, jusqu'à s'en étrangler, enfin !

Tant bien que mal, il se leva pour fermer la porte coulissante donnant sur l'allée.

Plus il se disait qu'ils devaient gêner les passagers endormis, plus il riait. Et à chaque fois qu'il redémarrait, elle suivait, un ton au-dessus... Sa bouche, ses yeux riaient, tout son visage irradiait le rire.

— Pétronille? put-il enfin lâcher, plus tard. Est-ce que beaucoup de gens vous appellent Pétronille?

Elle reprenait son souffle, essuyant ses yeux dont le maquillage avait coulé.

— Personne. Pas folle, je ne le dis pas.

— Alors comment font vos amis?

— Ils me donnent un surnom. Vast ! Ce n'est pas de tout repos de dîner avec vous. Je suis vidée. C'est bien la première fois que mon nom me fait rire.

Elle leva vers lui de grands yeux de gamine barbouillée et il ne put s'empêcher de caresser doucement sa joue, du bout des doigts.

— Allez dormir, belle jeune fille.

A l'aube, un ronflement de moteurs le réveilla.

CHAPITRE X

— A aucun moment vous n'avez eu le sentiment que l'accident aurait pu être évité?

— Je ne sais vraiment pas, répondit Pédric en haussant la voix pour couvrir le bruit des réacteurs. Mon témoignage n'a pas de véritable valeur, monsieur. Je n'étais pas dans le poste et je n'ai rien vu. Stasi saura peut-être vous répondre.

Il était assis dans l'héli de transport venu les chercher, entre le directeur régional de la compagnie, pour Ametlla, et un jeune homme qui s'était présenté comme un assistant du Conseiller Beestens. Ils profitaient du court vol vers les transports pour l'interroger.

Sans radio pour avoir des informations sur la nature du sable, dur ou mou, les deux subsoniques turbofan de transport, envoyés dès que les Terriens avaient indiqué le lieu de l'accident, s'étaient posés dans une grande plaine à la limite nord du désert. On en avait déchargé un héli qui s'était rendu sur place avec une équipe médicale et quelques officiels.

Pédric était de la dernière fournée.

— La compagnie veut que vous fassiez un rapport très précis sur les mesures que vous avez prises, ce qui vous a amené à prendre ces décisions, les réactions de l'avion, etc. Il faudra aussi répondre à un enquêteur d'un autre genre. Nous n'avons pas eu d'accident depuis vingt-deux ans, et nous sommes très ignorants de la psychologie des gens en cas de crash. Il nous apparaît aujourd'hui nécessaire d'en connaître davantage pour faire un cours aux équipages.

— Bien, monsieur.

Le type du Siège intervint :

— Si vous le permettez, monsieur le directeur, je souhaiterais poser quelques questions au commandant Norins, maintenant.

C'était un petit jeune homme mince, au visage bizarre. On aurait dit qu'on l'avait empoigné par le nez et qu'on avait tiré un grand coup. Tout le reste avait suivi!

L'extrémité de son nez donnait l'impression de précéder le visage de cinq bons centimètres... Et il avait deux canines surnuméraires qui lui faisaient un sourire de carnassier, de fouine. Pourtant, il était indéniablement sympathique...

— Quel sentiment gardez-vous de votre entretien avec les Terriens?

Pédric eut un geste de découragement.

— Je n'ai pas rendu service à notre cause. J'ai été idiot. L'imbécile parfait.

— Pourquoi?

Il commença à raconter ce qui s'était passé.

— Leur comportement — réfléchissez bien, s'il vous plaît —, leur comportement vous a-t-il paru arrogant ?

— Non, pas vraiment arrogant..., admit Pédric après un temps. Plutôt celui de personnes ostensiblement patientes pour s'adresser à d'authentiques inférieurs. Le ton était impersonnel et il n'y avait pas d'agressivité. C'était... comment vous dire... la conversation elle-même qui était blessanté. Ou peut-être le sujet se prêtait-il à souligner leur supériorité technique, l'abîme entre eux et nous. Et je le prenais mal.

— Intéressant, très intéressant...

Elle jubilait, la fouine !

— Voyez-vous, nous pensions que les membres des commissions avec lesquels nous discutons n'étaient probablement pas représentatifs du comportement général des Terriens. Et vous le confirmez.

— Et c'est intéressant?

— Tout à fait. Parce que les observateurs qui viendront chez nous auront, à notre avis, une attitude comparable à celle de l'équipage de cet engin : des techniciens aseptisés, impersonnels, compétents. C'est parfait. Parfait!

— Aidez-moi, je dois être particulièrement obtus, je ne comprends pas en quoi c'est parfait?

Le petit jeune homme se calma et reprit, un ton plus bas, confidentiel:

— Ils viennent accomplir une tâche précise, comme des scientifiques regardant avec beaucoup de soin un échantillon sous microscope...

— Et alors?

— Alors, ils veilleront à tout noter, tout voir, tout analyser, ne rien laisser passer, accomplir au mieux leur mission. Mais ils ne seront pas aptes à se surveiller. Ils ne seront pas sur leurs gardes, comprenez-vous ? Nous le pensions, mais ce n'était qu'un raisonnement, nous n'avions pas d'éléments pour le confirmer. Tandis que les nôtres, ne cherchant pas à cacher quoi que ce soit, seront entièrement disponibles, vous voyez? Les autres laisseront forcément échapper des bribes d'informations que nous recouperons, au Siège. Tout ça est encourageant. Très encourageant!

Il était marrant à répéter certains mots. Et sa confiance commençait à déteindre sur Pédric.

Le voyage de retour lui-même dura huit heures. La nuit était tombée quand le subsonique se posa à Ametlla. Plusieurs équipes télé étaient installées et l'équipage du C IV fut interviewé.

Du coin de l'oeil, Pédric vit Pétronille appuyer sa déclaration en faisant des gestes avec les mains, décrivant les mouvements de l'appareil, probablement. Une richesse, cette nana, pour les reporters !

Lui se borna à souligner le courage de Stasi, qui avait piloté en aveugle.

Le directeur vint à son secours pour l'enlever aux journalistes et l'amener à la fouine, qui attendait à l'écart.

— Venez, commandant, on nous attend.

Encore une corvée. Il suivit l'autre, en rêvant du bain qu'il allait prendre dans le lac. Il irait directement chez Bo et se flanquerait à l'eau à poil!

La fouine le conduisit à un petit salon latéral de l'aéroport, en suivant divers couloirs comme s'il avait toujours travaillé ici.

— Euh, tout ceci est imprévu, nous sommes un peu pris de court, commandant, mais il faut faire face, n'est-ce pas? Enfin, ce que je veux dire, c'est que notre hôte est là... Et j'en profite pour vous remettre la carte de crédit spéciale que le Siège vous attribue afin de couvrir les dépenses occasionnées par sa présence.

Il fourra rapidement une carte dans la poche de chemise d'un Pédric interloqué.

— Notre hôte?

— C'est vrai, j'aurais dû dire votre hôte.

— Mon h...

Cette fois, il pigeait: le Terrien. Vardia, il aurait pu attendre un peu, celui-là! Il sentit monter une brève bouffée de colère.

Eh bien, si ce type se figurait qu'il allait commencer tout de suite à lui faire la conversation... Il avait besoin de se détendre, et c'est exactement ce qu'il allait faire. Et...

Non ! Non... pas question. Il y avait là un coup à jouer. L'autre savait qu'il débarquait chez le survivant d'un accident ; il allait donc au contraire se conduire comme s'il n'était absolument pas perturbé par le crash. Superman, quoi!

Il combinait sa petite affaire quand il entra dans le salon et découvrit la silhouette vêtue de blanc, debout près d'une baie, lui tournant le dos.

Son hôte pivota.

Pédric eut le temps de noter le visage fermé, les cheveux blonds coupés ras, les traits peu harmonieux. Et puis son regard dériva sur la poitrine, les deux légères bosses dans la combinaison.

Vardia de Yardia de Vardia... Une femme!

Et moche, en plus! Mais d'un moche!...

*

**

Suite et fin le mois prochain:

PEDRIC et BO

La treizième génération — 2