P.J. HERAULT

PEDRIC ET BO

La Treizième Génération - 2

FLEUVE NOIR

Anticipation

A « A bientôt », en hommage à ce dont

elle n'est pas consciente: sa force d'âme et s

a vraie beauté.

P.-J. H.

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Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles 425 et suivants du Code pénal.

(©) 1990 Éditions Fleuve Noir.

ISBN 2-265-04399-0

ISSN 0768-3014

CHAPITRE PREMIER

Non seulement l'observateur terrien était une femme, non seulement elle était moche, mais elle avait en plus des allures de juge examinant un inculpé!

Et elle avait pratiquement droit de vie et de mort sur tous les habitants qu'elle verrait. Suivant le rapport qu'elle rendrait, la décision d'anéantir cette planète pourrait être prise...

Le visage fermé, les lèvres, qu'elle avait minces comme deux lames de couteau, tellement serrées qu'elles paraissaient avoir disparu, elle se bornait à dévisager Pédric depuis l'autre côté du petit salon de l'aéroport, raide, distante. Elle voulait probablement l'obliger à venir à elle, lui imposer dès la première seconde une déférence qu'il n'avait aucune envie de montrer. Elle refaisait le coup du Lead devant le Premier Délégué.

Il se dit que ça commençait mal!

Et il allait falloir vivre pendant des semaines, peut- être plus longtemps encore, à côté de cette Terrienne. Puisqu'elle venait habiter sa maison uniquement pour observer la société que les fils de déportés avaient installée. Vardia!

Immobile à la porte, mal à l'aise dans ses vêtements déchirés et sales, après le crash du C IV, il ne bougeait pas d'un iota. La situation devenait désagréable...

La Fouine..., l'assistant du Conseiller Beestens, la débloqua avec naturel. Il se dirigea vers la Terrienne en agitant les bras comme un sémaphore envoyant un message urgent, tout sourire. Inouï, l'aplomb de ce gars-là. La pauvre avait droit à une vue directe sur sa dentition anarchique, avec ses deux canines proéminentes. Bien fait!

Du coup, elle allait peut-être penser que tous les fils de déportés étaient dégénérés physiquement?

— Désolé de vous avoir fait attendre, madame, commença la Fouine, mais le commandant Norins a dû répondre à des interviews après l'accident du C IV. Euh... vous savez sans doute que l'un de vos engins a percuté en vol un C IV de transport?

Habile, ce type. Mine de rien, il lui balançait au visage la seule chose qu'on puisse leur reprocher jusqu'ici. Quoique non, il y avait aussi l'accident de l'héli, qui avait fait un mort.

— Appelez-moi Cap, c'est mon grade, lâcha-t-elle, évitant de répondre à la question.

Astucieuse, elle aussi. Pédric le nota immédiatement. Voilà déjà une information. Elle ne se laissait pas manœuvrer. Il en tiendrait compte.

— Parfaitement, euh... Cap...

Décidément, ils faisaient assaut, tous les deux. Avec sa petite hésitation, il lui montrait qu'il entrait dans le jeu sans être dupe. Bon, ça vous fait plaisir qu'on vous appelle Cap? D'accord, pas de problème, Cap!

— ... Je vous présente le commandant Norins, que vos autorités ont choisi pour recevoir un observateur terrien. Commandant, voici... Pardonnez-moi, comment dois-je vous présenter, Cap?

Ça tournait à la guignolade, cette affaire! Pédric se mit en marche au moment où la fille répondait sèchement :

— Cap suffira.

— Désolé, mais je ne pense pas, Cap. Le commandant Norins vous présentera souvent, à ses amis, ses relations, etc. S'il dit « Je vous présente Cap », on croira qu'il s'agit d'un surnom, et il me semble que la dignité de votre mission sera entamée. N'avez-vous pas de nom?

Elle eut un imperceptible mouvement d'agacement mais s'inclina:

— Cap Travos.

Pédric aurait voulu applaudir. La Fouine l'avait forcée à accepter ce qu'elle ne voulait pas initialement. Ces gars du Siège étaient vraiment forts.

En arrivant près d'elle, le jeune homme se demanda fugitivement s'il devait lui tendre la main. In extremis, il songea que si elle ne la prenait pas, il serait humilié. Et jamais la télé n'avait montré une scène où des Terriens serraient la main aux membres d'une délégation.

Il se borna donc à incliner la tête rapidement en s'arrêtant à deux pas, et entrevit le sourire d'approbation de la Fouine. Il faudrait quand même qu'il lui redise son nom, celui-là.

— Bonjour, Cap, fit-il, s'efforçant de parler d'une voix neutre...

A l'inspiration, il enchaîna immédiatement:

— Si vous le voulez bien, nous allons partir maintenant. J'ai hâte de me mettre à l'eau après plusieurs heures dans le désert. A moins que vous ne préfériez vous reposer avant de commencer votre mission?

Coincée, la nana ! Si un type qui venait d'échapper à un accident grave était assez en forme pour aller se baigner, elle passerait pour quoi à souhaiter du repos?

— Allons, lâcha-t-elle, pour marquer son acceptation.

Pédric se tourna vers la Fouine.

— A bientôt?

— Peut-être.

Il emmena la visiteuse dans le hall d'arrivée, presque vide maintenant, à la banque de location de voitures, où il se fit attribuer une Compact en utilisant la carte que la Fouine lui avait remise. Le gars de l'agence fit de son mieux pour ne pas dévisager la fille trop ouvertement.

Comme tous les Terriens qu'il avait vus jusqu'ici, elle portait un ceinturon garni de mystérieux étuis mais aucun bagage. Ce qui le fit songer à des problèmes inattendus...

C'est vrai qu'elle ne pouvait pas se balader dans sa combinaison spatiale blanche. Ce serait pris comme une provocation par la population. Et si elle voulait observer comment vivaient les gens, elle devait passer inaperçue. Enfin, le plus possible. En était-elle consciente ou devait-il le lui suggérer habilement? Pas agréable, en tout cas.

Et qu'acheter? Il ne se voyait pas entrer dans une boutique pour demander des soutiens-gorge et petites culottes ! Encore moins lâcher : « A propos, Cap, vos culottes, c'est du combien? »

D'un autre côté, forcément, il n'y avait pas de vêtements de ce genre sur le vaisseau terrien. Elle était donc bien obligée d'attendre d'être au sol pour s'en procurer. Oui, ils avaient sûrement prévu les choses de cette manière.

Finalement, elle non plus ne devait pas être à l'aise ! Curieusement, malgré la haine qu'il éprouvait pour les Terriens, il ne se réjouit pas de la gêne qu'elle allait endurer.

Ils devraient aller, dès le lendemain, acheter pas mal de choses. A commencer par une brosse à dents, tiens! Enfin, si ces gens en utilisaient? Allez savoir, avec une civilisation aussi en avance. Ils avaient peut-être autre chose ? La technologie qu'ils avaient pu reconstituer sur cette planète, grâce à ce qui avait été emmené, correspondait plus ou moins aux XX-XXIe siècles terriens. Sur Terre, on devait probablement être vers le XXXe...

Pour aller chez Bo, depuis l'aéroport, il utilisait en général une route contournant la ville par le sud, traversant les petites collines plantées de grands palmiers. Le paysage était joli et reposant. Il allait s'y engager machinalement quand il réfléchit qu'il pouvait donner à la fille une idée d'Ametlla la nuit et tourna à gauche en quittant le parking.

La ville, très étendue, ne ressemblait à aucune autre. Etait-ce à cause des studios de télé? Enfin, elle était probablement la plus belle, avec ses immenses places aux bassins d'eau vive où des projecteurs illuminaient les jets et ses larges rues bordées d'arbres touffus. Comme partout, la végétation y était riche.

Sur chaque avenue, des contre-allées permettaient de circuler à pied et de garer facilement les voitures.

Les maisons particulières ne comportaient jamais plus d'un étage, et on ne trouvait des immeubles que dans le quartier des affaires. En outre, ils ne dépassaient pas quatre niveaux. Il faut dire que la place ne manquait pas, sur l'unique mais immense continent de la planète.

Ces grandes rues auraient pu être tristes, mais ce n'était pas le cas. Il y avait beaucoup d'animation, à Ametlla. Des cafés avec terrasses étaient installés un peu partout. Des boutiques, aussi, même en dehors des blocs commerçants, où elles se touchaient. Elles étaient éclairées par une débauche de lumière, comme toute la ville d'ailleurs. Chacune, spécialisée, s'en tenait à un domaine précis. Sauf dans l'alimentation. Du passé de la Terre on avait gardé des magasins à rayons multiples pour les produits alimentaires.

Mais l'image d'Ametlla, à l'extérieur, était symbolisée par la profusion de ses parcs, avec des arbres bien sûr, pour l'ombre mais surtout pour les écureuils. Des écureuils planeurs, venant de Terre, introduits dans la région par la troisième génération des fils de déportés. Les petites bêtes n'avaient pas muté, pour la simple raison qu'il n'y avait pas vraiment d'espèce locale équivalente.

La membrane qui reliait leurs pattes avant et arrière, de chaque côté du corps, leur assurait assez de portance pour qu'ils se jettent dans le vide du haut des grands palmiers et planent en direction des branches basses des arbres touffus. Ils vivaient en familles et se lançaient probablement des défis, car on les voyait souvent grimper par bandes aux palmiers les plus hauts et tenter des vols de plus en plus longs. Les gosses les adoraient et la population les protégeait.

Ils sortirent par le quartier nord-est. Plongé dans ses cogitations, Pédric avait gardé le silence pendant qu'ils traversaient la ville. Assise à côté de lui dans la voiture — qui devait lui paraître digne d'un musée, malgré son moteur à hydrogène —, raide, la Terrienne ne pipait pas. Il pensa qu'elle allait peut-être prendre son mutisme pour une marque d'hostilité, ce qu'il fallait éviter. Le Premier Délégué du gouvernement avait insisté, la veille : aucune agressivité, c'était essentiel. Il se tourna vers elle:

— Pardonnez-moi, Cap, je réfléchissais. J'ai été pris de court: je ne savais pas que vous étiez une femme.

— Quelle importance ? riposta-t-elle immédiatement. Est-ce que vous marquez une différence, ici?

Elle commençait déjà son boulot d'observatrice ! Normal, au fond.

— Non. Les fonctions, les salaires sont identiques. Ce n'est pas ce que je voulais dire. Mais...

Il se décida à plonger en expliquant simplement son problème. C'est l'attitude qu'il avait choisi d'adopter : ne rien cacher, se conduire normalement.

— Les vêtements, par exemple. Je suppose que vous souhaitez porter les mêmes que les femmes d'ici?

— Bien entendu.

— Nous irons donc en acheter, demain matin. Et c'est ce qui me gêne un peu. Nos femmes portent des sous- vêtements. Cela fait partie d'une intimité qui m'embarrasse, je .vous l'avoue.

— Pourquoi?

— Je ne suis pas habitué à faire ces achats. Je n'entends rien aux tailles et toutes ces choses-là. Chacun choisit ses propres affaires et... Enfin, je ne sais pas, voilà.

— Et pour les enfants?

— Lorsqu'ils sont petits, ce sont les parents, bien sûr... Je crois que je vais demander à une amie de vous accompagner dans les boutiques.

Ils se trouvaient maintenant sur la petite route qui ondulait dans les collines, à travers la grande forêt. L'air, encore carrément chaud à cette heure de la soirée, entrait par les fenêtres. Les phares éclairaient les arbres aux troncs clairs, et les buissons de fleurs sauvages qui faisaient d'énormes taches de couleurs dans leur lumière crue.

Arrivé devant la marina, chez Bo, il se gara et tapa le code sur la serrure de l'appartement.

— Nous sommes chez un ami, pilote également, qui est en courrier. Il rentre dans la nuit, je pense.

— Pourquoi venir chez lui?

Il y avait un rien de méfiance dans sa voix et il s'aperçut, avec un peu d'étonnement, qu'elle était sur ses gardes. Eh oui, pas tellement sûre d'elle, finalement. Elle se trouvait dans un univers inconnu avec des primitifs, des fils de déportés, donc des personnages dangereux, d'après les critères terriens. Il n'avait pas songé à ça. Peut-être était-elle armée? Sûrement, même.

— Nous sommes au bord du lac. Vous n'avez pas pu vous en rendre compte, en arrivant. Je viens souvent ici pour me baigner. Vous allez voir, l'eau est juste sous la terrasse, qui est construite sur pilotis.

Il alla directement allumer toutes les lumières, et le décor jaillit. Ça avait beaucoup de gueule: Bo avait soigné les éclairages. Il y avait des projecteurs qui illuminaient la terrasse de manière indirecte, et même aux pieds des poteaux, au fond de l'eau, pour en souligner la transparence.

— C'est la coutume de venir chez les autres pendant leur absence? lâcha-t-elle depuis l'immense séjour.

— Non. Mais Bo et moi sommes très amis. Je vais passer un maillot. Je suis désolé, il n'y a rien pour une femme. Vous avez envie de vous baigner?

— Non.

— Vous ne souffrez pas de la chaleur?

— Non.

Cette fois, elle avait répondu plus sèchement.

— Je vous posais la question par égard pour un hôte, n'y voyez rien de personnel, lança-t-il tranquillement en entrant dans la chambre inoccupée où Bo rangeait ce qu'il n'utilisait pas personnellement. Si vous avez soif, il y a un bar le long du mur de gauche. Des alcools et des jus de fruits. Je n'en ai pas pour longtemps.

Jetant au sol ses vêtements, qui avaient tellement souffert de l'accident qu'ils étaient fichus, il enfila un slip vert puis passa directement sur la terrasse par la porte- fenêtre, avant de plonger. Il resta longtemps sous l'eau, une véritable renaissance après la chaleur infernale du désert. Ensuite, il nagea un moment à gestes lents, afin de sentir la fraîcheur relative l'envahir doucement, le détendre. L'eau devait être à 26°C, ce soir.

Normal pour un lac situé à la hauteur du tropique Nord. L'unique continent s'étalait de la zone tempérée Nord jusqu'au-delà de l'équateur. En revanche, il était tout en longueur d'Est en Ouest, ce qui expliquait le climat, chaud pratiquement partout.

Pédric s'aperçut que la Terrienne s'était avancée sur la terrasse. Néanmoins, elle ne dit pas un mot durant tout son bain. Enfin il sortit, se sécha rapidement puis remit ses vêtements avec une petite grimace.

Il écrivit un mot, pour tenir Bo au courant, et laissa volontairement une lumière allumée.

Elle ne fit aucun commentaire quand ils reprirent la Compact pour se rendre chez lui, sur la colline. Non plus qu'en traversant le long jardin aboutissant à sa maison.

— Je suppose que vous allez être surprise par beaucoup de choses pratiques, dit-il en ouvrant les grandes baies donnant sur le jardin et le lac, au loin. N'hésitez pas à me poser des questions, c'est normal puisque vous êtes là pour vous informer de notre société... Je vais vous montrer votre chambre.

Il l'amena à celle qui donnait derrière à l'ouest, à la fois parce que c'était celle des trois qui ne servait pratiquement jamais, qu'il aimait le moins, et qui était la plus éloignée. Il se demanda s'il devait lui expliquer ce qu'était un lit-armoire puis se dit qu'elle poserait bien la question si elle avait un problème. Les draps étaient mis, qu'elle se débrouille... Tout de même, il lui montra le bouton pour le faire basculer en position horizontale.

— J'ai faim, conclut-t-il avant de sortir. Voulez-vous manger quelque chose aussi?

— Non, fit-elle.

Ça la dérangerait sûrement de dire merci ? Il inclina la tête et ferma la porte puis se rendit dans sa chambre pour se changer. Il enfila un pantalon ocre et une chemise de voile jaune.

Dans le micro-ondes de la cuisine, il mit à chauffer un plat préparé, qu'il apporta dans le séjour où il s'installa commodément.

Ah, Jody!

Il alla chercher le téléphone sans fil et composa le numéro de la jeune femme. Elle n'était pas encore couchée.

— Pédric? Je n'ai pas voulu te déranger, fit-elle immédiatement, je pensais que tu voulais te reposer. Sale moment, hein?

Elle avait dû voir le reportage sur l'arrivée des rescapés de l'accident, à la télé.

— Pas eu le temps de m'en rendre compte avant le crash au sol. Il y a trop de choses à faire, dans ces cas-là. Dis-moi, Jody il faut que je te mette à contribution.

— Bien sûr, vas-y.

— Tu vas de bonne heure aux studios, demain?

Elle travaillait aux studios vidéo d'Ametlla.

— Fin de matinée. Il y a des problèmes sur les costumes des comédiens, l'équipe est convoquée vers midi seulement. Pourquoi?

— J'aurais besoin de tes lumières pour aller acheter des vêtements.

— Hein? Tu veux qu'on te prenne par la main, maintenant? Eh, tu me charries, non?

— Non, écoute, il s'agit de vêtements de femme.

— Alors là, tu m'assieds, mon biquet. Tu veux acheter une robe à une nana, c'est ça?

— C'est plus compliqué... J'aurais besoin de tout un trousseau: des robes, des pantalons, des...

Il s'interrompit, gêné.

— Non... pas des... Si? Si?

Elle se mit à se marrer, à ne plus pouvoir s'arrêter. Pédric attendit patiemment : il s'était bien douté que ça finirait comme ça. Quand elle reprit enfin son souffle, il intervint :

— Jody, écoute-moi s'il te plaît, et tu rigoleras moins. Tu m'écoutes?

— Vas-y, mon biquet... Ah, tu es bien le dernier à qui j'aurais pensé pour un coup pareil. Je vais enfin connaître les fantasmes d'un mec super-équilibré. Quelles fanfreluches tu veux?... Allez, va, je me tais.

— Jody, je voudrais que tu achètes un trousseau entier pour une Terrienne.

Il y eut un long silence, à l'autre bout. Puis la voix de son amie revint, grave, incertaine:

— Tu... te paies ma tête?

— Les Terriens envoient des observateurs au sol, chez certains d'entre nous. On m'avait prévenu que je devrais en recevoir un. Mais j'ignorais que ce serait une femme. Elle porte leur combinaison blanche, tu vois? Il faut lui donner de quoi passer plus ou moins inaperçue.

— Tu parles... Elle a le crâne rasé?

— Oui, comme ses petits copains. Rien à faire, pour ça. Bon. Est-ce que tu veux bien m'aider?

— C'est vrai, Pédric? Pas une blague?

— Non, non.

— Vacherie, je suis désolée... Bien sûr que je vais t'aider. Je m'en vais te la soigner, tu vas voir...

— Non, coupa-t-il. Je m'adresse justement à toi pour qu'il n'y ait pas de connerie ! Jody... tu sais qu'on ne peut pas se permettre de faire n'importe quoi ! Il faut jouer le jeu. Ils viennent observer notre société, se faire une idée de ce qu'on a bâti. On n'a pas les moyens de leur cacher quelque chose longtemps. Ils s'en apercevraient tôt ou tard, et ce serait dramatique, Jody... Toutes les cartes sont entre leurs mains. Ils peuvent faire tout ce qu'ils veulent. Tout, tu le sais bien ! Nos vies, notre monde ne comptent pas pour eux. Ils nous ont retrouvés, il n'y a rien à faire, si ce n'est gagner du temps, espérer que nous leur paraîtrons trop insignifiants pour mériter une sanction. Pour ça, il faut être honnêtes. C'est pourquoi j'ai besoin de quelqu'un qui lui achète des vêtements dans lesquels elle ne sera pas ridicule. Pratiques aussi, parce que sa mission est d'observer, pas de faire des mondanités. Est-ce que je peux te faire confiance, Jody ?... S'il te plaît?

— Naturellement, mon vieux. Pardonne-moi, Pédric, je me rends compte à quel point ça doit être dur pour toi. Je suis assez primaire, j'ai réagi viscéralement. Ne m'en veux pas. Je ferai pour le mieux, je te le promets.

— Merci, Jody.

Il y eut un court silence, qu'il rompit:

— Tiens, il y avait dans l'avion une hôtesse qui m'a fait penser à toi. Drôle, de l'humour, vous vous entendriez bien.

— Ouais... Dis-moi, on ne te verra plus avec les copains, alors?

— Pourquoi? Au contraire. Elle veut tout voir, tout observer. Elle m'accompagnera à chaque fois que je serai invité.

— Vardia!

— Eh oui...

— Je pensais aux copains... Il faudra les surveiller, non?

— Si. Je vais essayer de les contacter tous, pour leur expliquer. Et si certains ne sont pas de taille à se contrôler, je ne les verrai plus. Pas le choix.

— Je peux t'aider à faire le tour.

Il songea qu'il gagnerait du temps.

— Oui... Tu peux contacter la bande à la Bada ? Je demanderai à Bo d'en voir d'autres.

— D'accord. Et pour demain matin?

— On se retrouve à 9 heures, place Centrale? Dans ma voiture. Je te donnerai une carte de crédit que le Siège m'a fournie.

— Je serai à l'heure. On ira directement dans un coin que je connais bien. Il y a du choix.

— O.K., Jody... Merci.

— Je ne te dirai pas que c'est un plaisir. Mais de t'aider, si.

Et elle raccrocha. Elle était comme ça, Jody.

Il coupa et réalisa qu'il venait de commettre sa première faute!

Les observateurs terriens n'étaient certainement pas descendus au sol sans précautions. Malgré son manque de bagages, la fille avait sans doute dans son foutu ceinturon un moyen d'écouter une conversation téléphonique. Si c'était le cas, elle avait déjà une bonne moisson...

Pourquoi fallait-il que ces salopards les aient retrouvés? Et qu'ils reprochent à une génération la faute, si faute il y avait d'ailleurs, de ses ancêtres? Les anciens n'avaient jamais su pourquoi on les déportait. On les avait arrêtés un jour et expédiés dans l'espace.

Evidemment, ils avaient bricolé l'ordinateur de bord de leur vaisseau automatique pour choisir un cap différent de celui désigné par les autorités. Mais comme, de toute façon, ils partaient au hasard, en hibernation, à la recherche d'une planète terramorphe où ils pourraient vivre en surface, quelle importance ? Bien sûr, ils avaient désobéi. Ah, ça oui!...

En fait, les Terriens leur reprochaient surtout d'avoir piqué des échantillons de végétaux, des gènes congelés d'espèces animales et des quartz de connaissances technologiques du passé. Ce n'était pourtant pas un vol. Tout ça appartenait à l'héritage de l'humanité. Ils n'avaient rien enlevé à personne. Mais le programme Déportation stipulait que le matériel dont ils devaient disposer sur place était réduit au strict minimum...

Même plus de quatre siècles après, les Terriens n'avaient pas oublié et voulaient faire payer les descendants de ces fuyards!

Mais comment? Aujourd'hui, tout le problème était là.

Quelle sanction prendraient-ils?

Ils pouvaient, pour l'exemple, raser la planète, ou supprimer les habitants, ou détruire leurs réalisations et ne leur laisser que des outils agraires... En vérité, ils pouvaient tout faire. Leur vaisseau était d'une puissance sans limites...

Le Premier avait raison, il fallait gagner du temps, utiliser la présence des observateurs pour tenter de deviner leurs intentions et prendre ensuite des précautions.

Cacher les quartz ou n'importe quoi, mais garder de quoi survivre. Préserver ne serait-ce que quelques milliers d'hommes et de femmes intacts pour recommencer l'aventure des ancêtres! Repartir de zéro.

Mais, avant tout, baiser ces salopards. Comme l'avait fait la première génération... celle de Ross et Berkel.

Pédric secoua doucement la tête en songeant à la Terrienne. Il se sentait tellement désarmé devant elle ! La morgue qu'elle affichait était le parfait reflet de l'attitude des autres. Leur supériorité était telle que vouloir résister par la force était une impardonnable folie. Non, ils n'avaient que leurs cerveaux, leur astuce, pour limiter autant que possible les effets de la sanction à venir.

Découragé, il alla déposer les restes de son repas dans le coin du jardin où les animaux sauvages venaient manger. Il aperçut le museau attentif d'un jeune pédra qu'il connaissait bien, lui fit un clin d'œil et attendit la réponse. Au bout de quelques secondes le petit cligna à son tour de l'œil!

Elles étaient adorables, ces bestioles. Pacifiques, joueuses... Le ravissement des enfants. Difficiles à apprivoiser, malheureusement. Elles choisissaient elles-mêmes une maison, mais on ne pouvait jamais la leur imposer.

— Ça va, petit? Tes copains ne sont pas encore venus, ce soir? Dis donc, tu vas avoir une sacrée pâtée si tu es seul.

Le pédra agita plusieurs fois son museau rose, pas inquiet. Pédric sourit et revint vers la maison, où il trouva la Terrienne, debout.

— Que faisiez-vous? interrogea-t-elle sans qu'il puisse deviner ce qui la poussait à poser la question.

— Je donnais à manger à un pédra, répondit-il paisiblement.

Là, elle marqua un temps. Est-ce qu'elle le soupçonnait de toutes les mauvaises intentions à chaque instant? Etait-elle à ce point sur ses gardes?

Il la regarda mieux et comprit que non. C'était le maître interrogeant l'inférieur...

— Qu'est-ce que c'est?

— Un animal local. Il tient un peu de l'écureuil, en plus gros, et d'un ours nain.

— Un croisement?

Il s'assit dans un fauteuil relax, devant la baie ouverte.

— Non, non. C'est une espèce purement locale. Il n'y a pas eu beaucoup de croisements. D'abord parce que nous avons veillé à protéger la faune de cette planète, ensuite parce que l'échelle animale était moins fournie ici que sur Terre. Le lièvre s'est croisé naturellement avec son équivalent, le mouton et le cochon aussi. Mais ni les chèvres que nous avons mises en liberté, ni les chevaux, ni les vaches ou les gnous des troupeaux.

— Vous avez beaucoup de troupeaux, n'est-ce pas?

— Oui. Il y a de grandes plaines au climat très doux sur le plateau continental central. Il est à quatre cents mètres d'altitude, et la température y est plus propice à l'élevage. Comme il y a aussi de l'eau, les bêtes se reproduisent facilement.

— Vous n'en avez pas trop pour la population?

Elle s'intéressait vraiment à n'importe quoi...

— Je ne crois pas. Nous consommons pas mal de viande. Une de nos traditions consiste à inviter des amis pour une grillade. Selon l'endroit et le nombre de gens, on met à cuire une carcasse entière de gnou ou de mouton sur un feu de bois, dans un trou. Rien d'original ; sur Terre, ça s'est beaucoup fait, dans les temps anciens.

— Une coutume barbare et sans hygiène, lâcha-t-elle.

— Barbare?

Il réfléchit.

— Nous mangeons de la viande, de toute façon, et les bêtes sont abattues proprement, au pisto-aiguilles, ce qui provoque un arrêt du cœur immédiat. Elles ne souffrent pas. Quant à l'hygiène, le feu détruit les microbes. Mais j'imagine qu'à vos yeux, cela peut paraître sale...

Il se leva pour aller vers le bar.

— Je suppose que vous consommez des aliments reconstitués, à base de dérivés pétroliers, comme autrefois?

— Non. Nous avons des élevages d'algues. Elles sont plus facilement transformables.

Il ne s'était pas attendu à ce qu'elle réponde et, surpris, lui jeta un coup d'œil rapide. Apparemment, elle avait agi par réflexe et s'en voulait. Ses lèvres étaient légèrement pincées. Il fit mine de ne pas y prêter attention.

— Voulez-vous un jus de fruits?

— Oui.

— De quelle sorte? Fruits terriens, locaux ou mélangés?

Elle n'hésita qu'une seconde.

— Mélangés.

Elle choisit un fauteuil droit pendant qu'il ouvrait une boîte de mangue-pouli pour elle ; pour lui, il prit du Serai, sa boisson préférée, à base d'une noix au jus fort que l'on allongeait d'eau gazeuse en usine. Il ajouta dans son propre verre, une rasade de rhum blanc purement terrien.

— Pas d'alcool dans votre jus de fruits?

— Non!

Elle avait répondu vivement. Qu'est-ce que ça voulait dire? Elle avait peur de l'alcool? Il était interdit sur Terre? Elle craignait de perdre son contrôle?

— Nous en buvons assez régulièrement, ici. Les générations passées ont acclimaté des vignes sur des sols d'une composition proche de ceux où elles avaient le meilleur rendement, sur Terre, et leur produit donne des résultats excellents. Nos champagnes et nos vins classiques, notamment, sont très appréciés. Toutefois, ne pensez pas que nous ayons beaucoup d'alcooliques. Il y en a, bien entendu, mais c'est chose rare.

— L'alcoolisme n'est pas condamné par vos lois?

Après tout, elle était là pour se renseigner, hein? Il regretta tout de même que le sujet soit défavorable à leur cause. Pourtant, il fallait répondre.

— L'alcoolisme en tant que tel, non. Par contre, si vous faites une bêtise en état d'alcoolémie, vous devez assumer vos responsabilités. Nous sommes une société tolérante, pas laxiste.

Revenant vers elle, il lui tendit son verre avant de retourner s'asseoir, pour continuer:

— Nos ancêtres ont établi deux principes d'où découlent presque toutes nos lois. Chacun est responsable de ses actes. Volontaires ou involontaires. Et chacun peut faire ce qu'il veut à la seule condition de ne nuire, ni directement ni indirectement, à autrui. Le premier devoir du gouvernement est de protéger les citoyens. Cela veut dire, par exemple, que les sanctions prises à l'égard des délinquants...

— Vous en avez donc? coupa-t-elle.

Il avait lancé le sujet délibérément, en guise de test. Il se doutait, depuis l'histoire de l'alcool, qu'elle s'intéressait particulièrement à l'aspect négatif de leur société. Simplement, il voulait le vérifier.

Gagné...

— Bien entendu. Nous ne sommes pas une société parfaite, et d'ailleurs, la délinquance a quelque chose de sain.

Elle mordit immédiatement à l'hameçon :

— Comment?

Il but tranquillement la moitié de son verre avant de répondre :

— C'est évident, voyons. Par l'exemplarité.

— L'exemplarité de la délinquance?

Elle était outrée. Il se garda bien de montrer sa satisfaction.

— Oui, mais pas celle qui vous vient à l'esprit en ce moment. Enseigner à des enfants qu'il faut respecter le bien d'autrui est très abstrait. Ils peuvent tout de même être tentés de s'approprier quelque chose. Par contre, quand on a un exemple du mal fait à quelqu'un, on leur fait toucher du doigt, mesurer ce qu'il faut éviter. A ce titre, la sanction prise est exemplaire. C'est un postulat : délit = sanction.

Il s'interrompit délibérément afin de lui laisser le temps de s'imprégner de tout ça, enchaîna rapidement dès qu'elle fut sur le point de reprendre la parole :

— Mais pour nous, la sanction qui frappe un délinquant n'est pas une punition. Parce que cela voudrait dire qu'une fois la peine purgée, tout serait oublié. Trop facile. Un criminel passerait vingt ans en détention par exemple, et reprendrait sa place comme si de rien n'était? Ah non. Cet homme-là est dangereux pour les autres. Et la sanction doit protéger la société contre un individu dangereux. C'est pourquoi nous n'avons pas de prison.

Là encore, elle sursauta.

— Mais... que faites-vous?

Il sourit légèrement.

— Nous pratiquons l'exil. Il y a peu d'îles sur cette planète, mais tout de même quelques-unes. Les délinquants sont d'abord envoyés sur une île lointaine, où ils se trouvent avec des délinquants de même importance. Les voleurs avec des voleurs, les violents avec des violents, les criminels avec des criminels. Ils trouvent sur place de quoi se loger normalement et survivre. Ils peuvent cultiver, faire de l'élevage. Mais, dans tous les cas, ils doivent travailler pour subvenir à leurs propres besoins...

La Terrienne ne le quittait plus des yeux. Il se doutait bien que la similitude avec leur situation la frapperait.

— Leur peine terminée, ils sont amenés sur une autre île, où ils accomplissent le même temps, dans des conditions de vie différentes. Ils y trouvent de vraies petites villes, notamment. Sauf les criminels, qui ne quittent jamais leur lieu d'exil jusqu'à la fin de leurs jours. Nous ne supportons pas la violence.

— En somme, vous leur appliquez la sanction qui a frappé vos ancêtres.

Il secoua doucement la tête.

— Je crois que je n'ai pas été clair, Cap. Ces délinquants passent en jugement. Ils ont l'occasion de se défendre. S'ils sont reconnus coupables, ils sont déportés, mais uniquement pour protéger la population. Pas par vengeance. Et dans leur lieu de détention, ils bénéficient de conditions de vie normales. Ils doivent travailler, certes, mais ce n'est pas injuste, n'est-ce pas? S'ils sont malades, un médecin vient les soigner. Ils ne manquent pas d'aide. Ils sont simplement tenus à l'écart pour ne pas commettre d'autres délits. Cela vous paraît inhumain?

— Il y a beaucoup de délinquants?

— Nous sommes la 13e génération, et il y a aujourd'hui un peu plus de 300 millions d'habitants sur ce continent, le seul de la planète si l'on excepte le pôle Sud. Pour 300 millions, on compte je crois 15 000 délinquants, toutes catégories confondues. Moins de 0,005 % de la population.

Pédric entendit du bruit, dans le jardin, et tourna la tête. Un type était là, immobile. Il finit par reconnaître Kopens, le chef d'unité de la Protection Civile d'Ametlla qu'il avait rencontré après l'accident de l'héli. L'homme avait un vague sourire aux lèvres. Un tantinet forcé, pensa fugitivement le pilote.

CHAPITRE II

— Entrez, chef, invita Pédric en se levant... Cap, je vous présente le chef Kopens, de la Protection Civile d'Ametlla. Chef, voici le Cap Travos.

Le P.C. inclina mollement la tête, après avoir un peu hésité à enlever sa casquette.

— Madame.

— « Cap », si vous voulez bien, chef, le reprit vivement Pédric. C'est un grade... Quelque chose de particulier, chef?

Kopens n'était pas très causant, et ils n'avaient pas vraiment accroché quand ils avaient fait connaissance quelques jours auparavant. Par ailleurs, il ne se sentait pas en état de faire des mondanités, ce soir.

— Non, monsieur Norins, je venais simplement voir si tout allait bien.

Il fixait la Terrienne, qui lui rendait son regard. Pas de risques qu'ils tombent amoureux, ces deux-là...

— Qu'est-ce que la Protection Civile ? demanda-t-elle soudain.

— Le corps chargé de protéger la population en toute circonstance, répondit le chef.

— La police, en somme.

— Pas vraiment, mad... Cap. Nous sommes chargés de secourir les gens en danger aussi bien que d'assurer le bon fonctionnement de la circulation.

Elle inspecta l'uniforme gris foncé ; ses yeux descendant de la chemise à poches multiples au pantalon droit, avec le ceinturon et l'étui du pisto-aiguilles à deux canons, le tout sur les bottines réglementaires fauves ; eut une esquisse de moue désobligeante...

Pourtant, il était plutôt bien cet uniforme. Pas mal coupé, en tout cas. Et il avait l'avantage de ne-pas-être- salissant ! Une vieille blague qui courait au sujet des P.C.

Le chef avait légèrement rougi mais ne broncha pas. Il connaissait mieux que personne les consignes à l'égard des Terriens.

— Vous voyez que tout va bien, reprit-elle, sèche, alors laissez-nous.

Le rouge disparut du visage du P.C. pour faire place à une pâleur à la mesure de la colère qui l'envahissait. Pédric sentit venir le pépin et ouvrait la bouche pour dire n'importe quoi quand Kopens remit sa casquette.

— Je ne fais que mon travail..., Cap. Monsieur Norins, ajouta-t-il en le saluant.

Pédric le raccompagna dans le jardin, lâchant doucement :

— Du calme, chef.

Le gars souffla longuement entre ses dents.

— Vardia, il en faut pour supporter ces fumiers. Vous, ça ne vous pose pas de problèmes?

Pédric haussa les épaules.

— Je n'ai pas le choix. Et puis l'enjeu est trop important pour qu'on laisse son amour-propre prendre le dessus. Elle va vivre ici pendant un bout de temps. Si je me heurte à elle, la vie sera impossible et je ne servirai à rien. Alors...

Le P.C. regagna sa Compact de patrouille sans autre commentaire.

En revenant vers la maison, Pédric se dit qu'il fallait quand même mettre les choses au clair dès le début. Il reprit son siège dans le séjour et commença d'une voix calme :

— Cap, vous êtes ici chez moi. Je vous demanderai d'avoir un minimum de courtoisie envers les personnes qui me rendent visite.

Elle se tourna vivement de son côté, le regard dur.

— Vous n'avez rien à exiger!

— Ce n'est pas le mot que j'ai employé, Cap, renvoya-t-il sans élever la voix. Néanmoins, j'entends bien que mes amis soient traités décemment sous mon toit.

— Ce policier est votre ami?

— Non. Mais il était chez moi.

— Chez vous ou pas, ça n'a pas la moindre importance. Vous devez obéir à ce que je vous ordonne!

— Non.

Il n'avait toujours pas élevé la voix, mais le mot avait claqué.

— Comment?

Il se redressa dans son fauteuil.

— Cap, la situation nous dépasse, vous et moi. Nous ne sommes que des pions sur un échiquier où de plus puissants que nous jouent. Je n'ai pas demandé à recevoir un observateur, on me l'a imposé. J'ai accepté ; mais je n'abandonnerai pas ma dignité d'homme. Vous êtes peut-être habilitée à prendre une sanction contre moi, à me tuer même, il n'empêche que je ne suis pas votre esclave. Si je dois mourir pour cela, allez-y, tuez-moi tout de suite. Je n'ai rien fait jusqu'ici qui justifie votre attitude. Je vous ai reçue avec courtoisie, j'attends de votre part celle à laquelle vos coutumes vous autorisent... Je pense que vos chefs vous ont confié un travail précis et qu'ils n'apprécieraient guère de vous voir détruire un spécimen le jour même de votre arrivée... Bonsoir, Cap.

Il se leva sans attendre de réponse et se dirigea vers sa chambre.

Il mit très longtemps à s'endormir, malgré la fatigue, appréhendant de voir la porte s'ouvrir sur une arme brandie vers lui.

*

**

Finalement, Jody lui proposa de s'occuper seule de la Terrienne, ce qu'il accepta. Le début de journée avait été étrange.

Il faisait une de ces merveilleuses matinées au ciel sans nuages. Tellement pur qu'on se demandait pourquoi on ne voyait pas les étoiles. Le thermomètre dépassait les 27°C, à 8 heures. Comme d'habitude à cette heure-ci, Pédric portait juste un short et une chemise ouverte. Un vent léger, venant toujours du lac tôt le matin, glissait agréablement sur la peau. Le petit déjeuner dans le jardin, sous l'ombre d'une sorte de tonnelle faite d'une plante sauvage aux fleurs d'un blanc neigeux, était un ravissement.

La Terrienne n'avait pas fait la moindre allusion à la scène de la veille, et il avait composé le menu sans lui demander son avis.

Elle avait mangé le pain grillé et les fruits puis bu le thé, en faisant manifestement des efforts. Tout ça devait être très loin de sa nourriture habituelle. Mais elle était là pour observer. Qu'elle observe ! Il devait, de son côté, lutter pour empêcher sa haine de monter à la surface...

L'arrivée de Jody, imprévue puisqu'ils avaient rendez- vous en ville, l'avait soulagé. Elle s'était sûrement rendu compte que l'atmosphère était tendue et avait adopté un comportement anonyme. Rien de sa gaieté coutumière.

Ce n'était pas une jolie fille, mais elle avait un visage expressif qu'elle savait très bien utiliser, ainsi qu'un sens de l'humour qui attirait beaucoup de monde autour d'elle, dans les soirées. En outre, elle, était grande et bien faite, ce qui lui valait pas mal de succès.

Dès qu'elles furent parties dans le vieux cabriolet Zébra de Jody, il commença à appeler les copains qu'il était susceptible de rencontrer, pour leur expliquer la situation. La plupart s'engagèrent à se surveiller, mais il y en eut quelques-uns pour déclarer franchement qu'ils se sentaient incapable de voir un Terrien sans réagir violemment...

Bo arriva un peu plus tard. Pédric le vit pénétrer avec prudence dans le jardin. Tel un animal en terrain inconnu, il avançait lentement, tournant la tête, flairant presque l'atmosphère.

Très jeune premier, comme toujours. Tout était harmonieux en lui. Le visage aux traits réguliers était quasi parfait et le corps merveilleusement équilibré. Les épaules, musclées par le sport, ne donnaient pourtant pas l'impression d'être trop larges, malgré la taille étroite. On se disait que même un défaut deviendrait invisible, sur lui!

En pantalon clair, chemise largement ouverte et sandales de cuir, il était très élégant. Pédric s'était souvent demandé s'il avait été tenté par la télé. Il était assez beau gosse pour y faire un malheur.

— Elle est en ville, lança-t-il depuis le séjour.

Du coup, Bo se détendit, tout en s'étonnant:

— Seule?

— Jody l'a accompagnée.

— Pourquoi Jody?

— Aucune envie d'entrer dans l'intimité de son linge personnel.

— Oh... Reste pas un petit fond de café?

— Je l'ai mise au thé. Fais-toi un café, si tu veux.

— Ah bon, tu es en période thé? s'enquit Bo en se dirigeant vers le petit perco de salon, dans un angle du séjour.

— Pas spécialement. Une idée, comme ça.

— Histoire de lui faire plaisir ou de l'embêter?

— Sais pas.

— Comment ça se passe?

Pédric hésita un peu puis avoua, à contrecœur:

— J'ai cru un moment qu'elle allait m'abattre, hier soir.

Bo se retourna, le regardant fixement.

— Raconte.

Pédric alla s'asseoir machinalement dans un fauteuil de la terrasse, pour faire le récit de la soirée.

— Qu'est-ce qu'il voulait, Kopens ? demanda ensuite son ami.

— Je suppose que les autorités locales sont prévenues de l'arrivée d'observateurs. Il est probablement venu vérifier que tout se passait bien et me faire comprendre que la P.C. se tenait prête à m'aider, s'il y avait du grabuge.

— Mm. Et elle l'a mal pris?

— Peut-être. Je ne sais pas très bien à quoi m'en tenir avec cette fille. Je ne la sens pas.

— Explique.

— Eh bien, son attitude hautaine, cassante, par exemple. Est-ce simplement de l'agressivité ou est-elle mal à l'aise? A-t-elle la trouille, si tu veux.

— La trouille, tu vas loin, non?

— Non. Je me suis posé la question une ou deux fois, hier soir... Mets-toi à la place des Terriens. Dans leur vaisseau, qu'ils ne doivent pas quitter souvent, ils sont puissants, invulnérables. Mais ici, parmi nous, ils ne sont plus dans leur élément. Ils sont même amenés à évoluer en surface alors que ça fait des siècles que, sur Terre, ils vivent dans le sous-sol.

— Seulement à cause de la couche d'ozone mitée, qui laisse passer les rayonnements durs depuis le XXIIe siècle.

— Peu importe la raison. Aucun Terrien n'a jamais connu la vie en surface depuis des générations. Ça doit leur paraître... je ne sais pas... déconcertant ; et plus que ça encore, j'imagine ! Et puis les navigants spatiaux sont peut-être dans l'espace les trois quarts de leur vie. Bref, ce sont ici des conditions anormales, pour eux. Je suis d'ailleurs sûr qu'elle porte des trucs dans les yeux. Verres de contact ou surfaces filtrantes, je ne sais pas, mais elle a une protection. La lumière doit la gêner.

Bo restait silencieux, réfléchissant, assis comme à l'ordinaire sur la marche de la terrasse.

— Elle est agressive? Menaçante?

— Agressive, par le ton qu'elle emploie, parfois, oui. Menaçante, à part la scène qui a suivi le départ de Kopens, non. Mais c'est vrai que je l'ai provoquée.

— Ouais. En fait, tu as été gonflé! Je crois que je n'aurais jamais osé, moi.

Pédric fit, de la main, le geste d'écarter quelque chose.

— Pas le choix. Il arrive toujours un moment où il faut dire non. La vie aurait été impossible sans une mise au point.

— Ça, c'est l'explication. Ça ne débouche pas forcément sur l'acte...

Bo sourit légèrement.

— C'est pour ça que tu es chef pilote et moi simple commandant de bord. Tu as toujours la bonne réaction au bon moment.

— Allez, ne dis pas de conneries, je suis sérieux.

— Mais moi aussi... Et le crash? Raconte.

— Je pense qu'ils ne nous ont pas vus. Ils devaient être en montée lente, sinon on aurait explosé dans le choc. La cellule du C IV n'aurait pas tenu. Ils ont touché sous le poste, puis leur coque a raclé le fuselage sur toute sa longueur. Ils ont embarqué tout ce qui dépassait ; antennes, réacteurs, tout.

— Vardia! Et alors?

— On était assez haut, et les gouvernes fonctionnaient toujours. Il suffisait de trouver un endroit dégagé où se poser. On a pu gagner le désert.

— Tout simple, quoi... J'ai appris la disparition de votre écho radar avant de décoller de Bidonville pour le Nord. C'était le drame, là-bas. J'avais une trouille... Je suis resté sur la fréquence pendant tout le vol. C'est au retour qu'on a annoncé que vous étiez au sol. Le contrôle l'a balancé sur le réseau général ! Ça s'est mis à hurler dans le poste, dingue. Vous êtes populaire, chef... Quel honneur pour moi d'être votre ami !

Pédric sourit. L'humour de Bo lui faisait toujours du bien. Il avait le génie de dédramatiser, de ne rien prendre au sérieux. Apparemment, en tout cas, parce que c'était le type le plus efficace et le plus compétent qu'on puisse imaginer.

— A propos, poursuivait-il, tu es convoqué à la compagnie demain soir par la commission d'enquête. Comment ça se passe? Tu es mis au repos ou quoi?

— On ne m'a rien dit. Normalement, j'ai un contrôle d'équipage sur le vol du matin. Je le ferai. Ce qui me fait penser qu'il y aura du monde dans le poste, avec la fille et moi en surnombre.

— Parce qu'elle viendra?

— Elle me suit partout, c'est prévu, y compris quand je travaille.

— Elle est spécialiste des vols?

— Aucune idée. Toi, quel est ton programme?

— Rien aujourd'hui, mais demain, j'ai le grand tour par le Nord. Je serai à Bidonville dans la soirée: on change de machine au lieu de la longue escale technique de Balway. Comment tu vas l'occuper, aujourd'hui, ta « visiteuse »?

— Je ne sais pas, et ça m'agace. J'aurais voulu voir une fille que j'ai rencontrée.

— Hé ! C'est nouveau, ça. Tu redeviens humain? Tu tournes enfin la page Kiry?

Pédric grimaça.

— Vieil obsédé. C'est une hôtesse qui était sur le vol. Elle est marrante comme tout. Un peu Jody.

— Jolie?

— Tu vas lui foutre la paix, Bo !

— D'accord, d'accord. Chasse gardée, j'ai compris.

— Mais non, andouille. Pas de chasse du tout. Simplement, j'ai envie que cette nana reste elle-même. Pas qu'elle souffre le martyre devant tes beaux yeux de tombeur. Tu peux comprendre ça? Si tu la voyais vivre, tu souhaiterais qu'elle ne chan... Oh, et puis tu as très bien compris.

— Donc, tu voudrais la voir?

— Ouais. Enfin, si elle est libre. Je crois qu'elle voulait aller se renseigner au club.

— Au club? Le nôtre, tu veux dire? Elle veut apprendre à piloter un ultra-léger?

— Elle sait déjà. Elle volait dans un club du Sud-Est, je crois, mais elle vient d'être affectée aux supersoniques.

— Effectivement, elle a l'air intéressante. Alors, comment vas-tu faire avec la Cap? Si elle te suit partout, ça risque de perturber une entrevue romantique, non?

— C'est ce que je me disais tout à l'heure, quand tu es arrivé. Et elle est là pour longtemps, je le crains. Donc ou bien je change de vie, et je n'en ai pas envie, ou bien je ne fais pas attention à elle.

— Comment ça, pas attention à elle?

— Oui: elle est là, mais si j'ai une conversation privée, je fais comme si je ne la voyais pas. Il faudra bien qu'elle s'y habitue. J'ai ma vie, hein?

— Cette fois, mon copain, tu me bluffes. Tu serais capable d'agir comme ça? De l'oublier?

— Elle veut voir comment on vit, non? Elle sera aux premières loges.

— Tu pourrais lui coller une laisse, aussi, et la promener. Quant tu rencontres une nana, tu lui dis de s'asseoir sagement. Et puis, de temps en temps, tu la conduis aux toilettes des femmes. Faut être humain, après tout.

C'était si inattendu que Pédric éclata de rire en imaginant la scène.

Un rire qui se figea lorsqu'il vit la voiture de Jody s'arrêter là-bas, au bout du jardin, et deux silhouettes en descendre. Il hésita un instant à reconnaître la Terrienne. Elle portait maintenant un pantalon de toile blanche et un chemisier rose, blousant, aux manches larges. Ses cheveux coupés au ras du crâne lui donnaient toujours un air masculin, mais ce n'était plus le même personnage.

Elle avait perdu son aspect inquiétant, dominateur...

Enfin, de loin. Parce que c'était Jody qui portait deux grands paquets, et il en fut mécontent.

Non, la fille n'avait pas changé... Quand elles approchèrent, d'ailleurs, il retrouva le regard dur, les traits sévères, les lèvres serrées.

Le pantalon était retenu par une large ceinture brune, de cuir travaillé, à laquelle elle avait passé les étuis qu'elle portait la veille sur sa combinaison de vol. Manifestement, des objets dont elle ne voulait pas se séparer. On pouvait tout imaginer...

Bo se leva, tirant Pédric de ses cogitations. Il fit les présentations.

— Cap, je vous présente mon ami Beaudouin Yousha. Bo, voici le Cap Travos.

Elle ne fit pas mine de tendre la main et Bo ne bougea pas, se bornant à lâcher tranquillement, comme s'il la connaissait depuis longtemps:

— Salut, Cap.

Les yeux de la Terrienne se fermèrent à demi sans qu'il en paraisse troublé. Il sourit aimablement, ajouta au bout de deux secondes:

— Il y a des quantités de comportements différents, chez nous, vous savez? On peut se saluer solennellement ou se conduire plus simplement sans que ce soit impertinent. C'est une question d'individus. Et nous respectons l'individualité...

Il se tourna vers Jody, la prit par les épaules et, d'un geste très naturel, lui fit exécuter un demi-tour pour l'embrasser gentiment, avant de lui claquer légèrement les fesses.

De sa place, Pédric vit les yeux de la jeune femme s'écarquiller. On n'avait pas l'habitude de lui mettre la main aux fesses comme ça! Surtout en public! C'était exactement ce que son regard disait...

— Vous voyez, Cap, reprit Bo avec son culot habituel, il y a toutes sortes de saluts. Il n'y a aucune raison de se formaliser. Jody se demanderait ce qui se passe si je ne lui disais pas bonjour comme ça. Hein, Jody?

Elle sourit en revenant de leur côté.

Un peu jaune, quand même, se dit Pédric. La vache, Bo poussait ! Il n'en eut pas moins envie de se marrer.

Et la Terrienne qui observait, attentive, apparemment sans méfiance! Il fut une nouvelle fois stupéfait de la façon dont Bo savait manier les femmes. Jamais lui n'aurait osé faire un truc pareil. Mais avec son ami, ça passait...

 « Il faut en faire des valises, avec elles, disait-il souvent. Plus c'est gros, plus elles y croient. »

Vardia, c'était vrai... Il n'y avait qu'à regarder la fille. On voyait quasiment son cerveau prendre des notes !

Jody étant pressée, maintenant, elle les quitta sans dire grand-chose. Pédric se promit de l'appeler plus tard pour savoir comment ça s'était passé.

La Terrienne, silencieuse, rentra dans la maison, laissant les paquets sur place. Bo jeta un coup d'œil à Pédric, qui fit discrètement non de la tête. Pas question de lui servir de domestique. Elle apprendrait à s'occuper d'elle-même.

— Bon, maintenant que je connais la dame, je m'en vais, décida Bo. Si tu as besoin de moi...

Il ne finit pas sa phrase. Inutile.

Dans le séjour, Pédric alluma le combi-minitel et composa le code du plus important quotidien d'Ametlla, dont le sigle s'afficha sur l'écran, aussitôt suivi des titres de l'actualité dans les différentes rubriques. Il sélectionna les codes des informations du continent et des spectacles d'Ametlla puis pressa la touche de validation. L'écran s'éteignit, et l'imprimante incorporée commença à dévider les feuilles. Il les plia en suivant les flèches et s'assit pour lire.

Rien de nouveau sur la présence des Terriens et leur vaisseau, là-haut, en orbite. Il sursauta par contre en abordant la rubrique spectacles. Les chœurs de Saint- Martin-les-Rivières étaient à Ametlla et donnaient le Requiem avec le Philarmonique d'Ametlla, le soir même, à Epidaure-Hall. Il attendait cela depuis des mois. Les tournées de ces chœurs étaient exceptionnelles. Il sourit en pensant que la Terrienne allait y avoir droit! Si elle n'aimait pas, tant pis pour elle.

Il alla s'installer dans un grand fauteuil du jardin avec le téléphone sans fil, appela l'hôtel-résidence des navigants de la compagnie et se présenta.

— Est-ce que l'équipage du C IV crashé est encore ici? demanda-t-il au standard.

— Oui, commandant. Ils restent encore deux jours, je crois. Vous désirez quelqu'un en particulier?

— Des nouvelles de Stasi, le copi blessé.

— L'hôpital a fait savoir qu'il s'en sortirait intact. Il pourra revoler.

Au moins une bonne nouvelle.

— Parfait. Est-ce que Mlle Pénalès est là?

— Un instant... Ah non, je me souviens qu'elle est partie de bonne heure. Elle a demandé la route d'un club, je crois.

Eh bien, elle ne perdait pas de temps. Elle aimait peut-être vraiment voler? Il coupa et appela le club.

— Ah, l'hôtesse, fit Ranmagui, le chef des vols. Ouais, elle est ici. Elle est en train de passer un test. Une bonne, on dirait. Elle se pose à tous les coups dans le petit cercle. Tu la connais?

— Elle était dans le C IV qui a eu un accident, hier.

— Sans blague? Elle n'a rien dit.

Un peu bêtement, ça lui fit plaisir. Elle ne la ramenait pas.

— Tu peux lui demander de me rappeler, quand elle se posera? Je suis chez moi. Elle ne doit pas avoir le numéro.

— Ça marche. Rien de grave?

— Non. Absolument pas.

— O.K., salut, Pédric.

Les yeux tournés vers le lac, il resta un moment immobile. Jusqu'à ce qu'il sente quelque chose de frais dans le creux de la main qu'il avait laissée pendre vers le sol. Surpris, il baissa la tête, et reconnut le petit pédra sauvage. Celui-ci lui avait fourré, un instant, la truffe dans la paume!

— Dis donc, toi, tu deviens bien familier? Tu viens me faire une amitié?... T'es rudement gentil, petit.

Il parlait à mi-voix, pour ne pas l'effaroucher. L'animal, assis sur son derrière, le regardait, pas trop sûr de lui, effrayé aurait-on dit de son audace. Il avait encore des yeux tout ronds de jeunot.

— Je voudrais bien te donner quelque chose, mais si je me lève, tu vas te sauver, hein?... Ben oui.

La petite bête bougeait maintenant la tête de haut en bas, le cou tendu, en le fixant. Comme si son œil hésitait entre deux trous de serrures... Adorable!

Son poil était parsemé de plusieurs couleurs, du marron clair, du beige, du roux aussi, avec le ventre blanc. Une palette de peintre...

Pédric aurait voulu prendre l'animal dans ses bras. Mais un pédra n'accorde pas ce genre de privauté à n'importe qui. Alors ils restèrent ainsi un moment, le jeune homme parlant doucement à son petit compagnon, qui l'observait toujours.

Et puis, sans prévenir, il détala, son large panache dressé, faisant de grands bonds vers un arbre où il grimpa à une vitesse folle. Là, il commença une séance de voltige dans les branches.

Mais... il me fait son numéro! s'étonna Pédric. Un gosse qui veut se faire admirer! Et, comme un gosse, il alla trop loin. Un saut enchaîné trop vite, et il rata la branche basse qu'il visait. La chute ne fut pas glorieuse...

Pédric avait une terrible envie de rire mais se retint in extremis. Vexé pourtant, le pédra se remit sur ses pattes largement écartées, l'air de ne pas trop savoir quelle contenance adopter, bougea nerveusement ses oreilles rondes puis fila soudain pour disparaître dans les buissons...

Peut-être voulait-il « choisir » la maison? Ravi, Pédric se dit qu'il devrait alors acheter un chaton. Personne ne pouvait l'expliquer, mais les chats terriens, qui n'avaient jamais muté, étaient copains comme tout avec les pédras. Ils faisaient des parties inouïes. Et il n'y avait jamais de bagarres. Une maison où vivaient un chat et un pédra était une maison heureuse, disait-on.

La petite scène lui avait fait du bien, et il décida d'aller s'habiller.

Il enfila un pantalon beige et une chemise bleu pâle sans col, avec un laçage devant. Le haut miroir de sa chambre lui renvoya l'image d'un grand gars de trente- cinq ans, mince, au long visage osseux.

Tout paraissait charpenté, chez lui : les pommettes, la mâchoire, les traits creusés. Il avait des mains étonnamment larges, même pour sa taille. Pourtant, tout cela ne donnait pas une impression de brutalité ; plutôt de force maîtrisée.

Ses yeux hésitaient entre le bleu, le gris et le vert, ce qui l'agaçait copieusement. En vérité, son charme, dont il était d'ailleurs inconscient, résidait dans son regard: calme, compréhensif, chaleureux. Contrastant avec son aspect rude.

Il secoua la tête, mécontent, comme toujours, de ce qu'il voyait.

La sonnerie du téléphone retentit alors qu'il arrivait dans le séjour. La voix de l'hôtesse :

— Pédric-commandant ?

Il sourit au micro, en se laissant tomber sur le grand canapé confortable. Dans le désert, la veille, quand ils avaient fait connaissance, elle lui avait demandé comment elle devait l'appeler, Pédric ou commandant ? Il lui avait répondu que c'était une affaire de circonstances. A présent, elle se moquait gentiment.

— Salut, Pétro, renvoya-t-il.

Elle avait un prénom impossible : Pétronille ! Et détestait, apparemment, qu'on l'utilise, ce qui se comprenait... Elle préférait que ses amis lui donnent des surnoms.

Il y eut un petit silence, à l'autre bout du fil.

— Ah bon.

— C'est assez gentil, Pétro..., non?

— Bof... Enfin, vous vous arrêtez juste à temps.

— Pétro..., les chœurs de Saint-Martin-les-Rivières sont ici. Ils donnent un concert, ce soir, à Epidaure-Hall, avec le Philarmonique : Mozart, le Requiem. J'attendais ça depuis des siècles. Vous voudriez venir?

— Alors c'était vrai?

— Quoi?

— Votre goût pour la musique.

— Comme le vôtre pour l'ultra-léger, d'après ce que j'ai appris.

Il l'entendit rire doucement.

— Tant pis.

— Tant pis quoi?

— J'espérais que vous aviez raconté des histoires, que j'avais enfin trouvé un défaut... à part celui de laisser trop boire les pauvres filles! J'avais vraiment mal aux cheveux, ce matin. Le Champagne ne m'a pas réussi. Je suis hideuse. Et j'ai piloté comme une minable.

Il s'amusait.

— Tant mieux. J'aurais au moins une chose à vous apprendre.

— Vous pourriez expliquer ça?

Il y eut du bruit, derrière. Il vit le reflet de la Terrienne dans une baie, reprit, se surveillant pour ne pas changer de ton:

— Plus tard. Pétro, pouvez-vous me rendre service?

— Bien entendu.

— J'aimerais que vous appeliez Bo.

— Ah bon... Mais qui est Bo?

— Je ne vous en ai pas parlé? C'est mon ami. Le commandant Beaudouin Yousha. Il a un tuyau pour avoir des places. Pouvez-vous l'appeler immédiatement? Dites-lui si vous venez vraiment.

C'était juste assez tordu pour qu'elle devine immédiatement qu'il se passait quelque chose. Sa voix eut une imperceptible hésitation.

— Là, je dois répondre commandant, non?

Bravo. Elle avait compris et le lui faisait savoir.

— D'une certaine manière. Si ça vous va, vous conviendrez de la façon de se retrouver.

— Parce que nous serons nombreux?

— Forcément.

Tout ça devait lui paraître sibyllin. Il espéra qu'elle ne se froisserait pas. Bo lui expliquerait tout.

— Vous savez que vous êtes un homme... surprenant, commandant?

— Pédric.

— Allons bon..., ça redevient Pédric? D'accord, j'appelle tout de suite. Oh, est-ce que ça aurait un rapport quelconque avec l'accident.

— Bravo, Pétro... A ce soir, j'espère.

Il coupait quand la Terrienne intervint :

— Que se passe-t-il ce soir?

— Vous aurez l'occasion de voir l'un de nos spectacles, si vous le désirez.

— Quel genre de spectacle?

— Un concert de musique ancienne. Nos ancêtres nous ont laissé des quartz sur l'histoire de la musique. Pendant deux siècles, nous nous sommes bornés à écouter les enregistrements. Puis la sixième génération a entrepris de fabriquer des instruments de musique et d'apprendre à en jouer. Tout était subventionné par notre gouvernement, jusqu'à ce que cette forme de culture devienne rentable et que le monde de la musique prenne son organisation en main. Aujourd'hui, nous avons des orchestres philharmoniques.

— C'est un spectacle très fréquenté?

— On ne peut pas dire qu'il soit extrêmement populaire, mais les salles sont toujours pleines quand même.

— Quel pourcentage de la population s'y intéresse ?

Il écarta les mains en un geste d'ignorance.

— Je suis incapable de vous le dire, Cap. Et je ne pense pas que ce chiffre existe quelque part. Nous ne faisons pas ce genre de statistiques.

— Pourquoi?

— Parce que ça n'a pas d'intérêt pour nous, simplement. Vous voyez, Cap, notre but n'est pas d'amasser beaucoup d'argent. Les musiciens gagnent correctement leur vie en faisant ce qu'ils aiment et cela leur suffit. Bien entendu, certains d'entre eux ont envie d'être les meilleurs, mais leur ambition est toujours artistique. Forcément, puisque chacun a de quoi vivre. La première règle qu'ont posée nos ancêtre est celle-ci : « A chacun selon ses besoins et selon ses mérites » ; dans cet ordre.

— Et lorsqu'il n'y a pas de mérites?

— Chacun reçoit de quoi vivre : tout être humain a le droit de manger à sa faim.

Elle le regardait avec une sorte de curiosité, maintenant.

— Et si le nombre de ceux qui ne veulent pas travailler augmentait?

— Et s'il diminuait encore?

— Vous n'avez pas répondu à ma question.

— Pardonnez-moi. Ce n'était pas une question mais une hypothèse. Et on peut en faire de toute sorte, comme j'ai voulu vous le montrer... Si cela se produisait, notre gouvernement prendrait une décision, bien entendu. Mais ce cas précis est extrêmement peu probable.

— Pourquoi?

— Parce que si beaucoup de gens ne voulaient plus travailler, cela révélerait un très grave malaise dans la population. Nos responsables n'attendraient pas d'en être à ce stade pour se préoccuper de ce qui se passe ! Ils sont là pour anticiper, pour prévoir. C'est uniquement pour cela que nous avons un gouvernement.

— Expliquez-vous, dit-elle en s'asseyant.

Il espérait bien qu'elle serait accrochée !

— Nous formons un seul peuple, qui occupe le seul continent de cette planète. Il n'y a donc pas de frontières, et notre notion de gouvernement est particulière. Il ressemble davantage à une administration. Nous n'avons pas besoin de ministère de la Défense, par exemple, puisqu'il n'y a pas d'armée ; pour quoi faire, n'est-ce pas? Pas de ministère des Affaires étrangères non plus. En vérité, il y a peu de Départements, comme nous disons. Finances, Sécurité Publique, Industrie et Commerce, Agriculture et Environnement, Justice et enfin Grands Projets. C'est tout...

La Terrienne montrait une curiosité attentive dont elle n'était probablement pas consciente. Il devinait qu'il était en train de maltraiter sa notion de la hiérarchie et de l'obéissance totale à l'autorité de la Terre, et il s'en délectait! Il enfonça le clou:

— Nos dirigeants ont pour seule fonction de gérer la vie courante, dans l'intérêt des citoyens, du peuple si vous voulez. De prévoir tout ce qui pourrait se produire, depuis les excédents alimentaires jusqu'aux catastrophes naturelles, et d'imaginer à l'avance les meilleures mesures à prendre pour venir en aide aux entreprises ou aux particuliers. Jamais ils ne décident une loi, ou une nouvelle orientation sans consultation populaire donnant une majorité. Ce sont essentiellement des gestionnaires, qui n'existent que par la volonté de la population, dont ils exécutent les souhaits. Sans elle, ils ne sont rien. Ils lui doivent tout, et ils le savent. Leurs revenus sont mesurés, et ils ne peuvent faire fortune pendant leur mandat et les dix années suivantes. Ils coûtent de l'argent au peuple, alors ils doivent le servir et être humbles. On ne leur fait d'ailleurs pas de cadeau. Aux élections, ils ont des comptes à rendre et le font! Lorsque ceux-ci ne sont pas satisfaisants, c'est très simple: les Délégués ne sont pas réélus...

CHAPITRE III

L'amphithéâtre était plein à craquer. Une foule colorée par les robes des femmes, souvent de teintes vives, très gaies. Les hommes, eux portaient le classique spencer de soirée. Veste blanche, col officier et pantalon, généralement noir mais parfois prune, bleu nuit ou blanc — le fin du fin, cette saison.

Pédric était assis entre Pétro, à sa gauche, et la Terrienne, à sa droite. Bo et Nella étaient un peu plus loin.

Pétro ne disait rien. Elle était très élégante, dans une robe jaune clair si légère qu'elle moulait son corps à chaque mouvement, révélant notamment une poitrine ronde que Pédric, gêné, furieux contre lui-même, évitait du regard. Au début, il avait craint qu'elle ne soit perturbée par la présence du Cap, mais non. Elle était surtout ébahie par le décors.

— Quel est cet endroit ? demanda la Terrienne en se penchant vers Pédric.

Elle parlait d'une voix assez forte, ce qui l'ennuya. Jusqu'ici, ses vêtements l'avaient en quelque sorte protégée de la curiosité des gens. Personne n'avait paru la remarquer particulièrement.

— Epidaure-Hall, répondit-il, un ton en dessous. Du nom d'un endroit célèbre, sur Terre. Vous connaissez?

Il n'avait pas pu y résister!

— Non.

Elle n'avait pas réagi. Manque d'imagination ou indifférence aux lacunes de sa culture? Peut-être cette culture-là n'avait-elle aucune importance pour elle?

— C'était en Grèce. Un théâtre antique, en plein air bien entendu, dans un site très beau. Il avait une particularité que personne n'a jamais été capable d'expliquer: son acoustique. Du haut des derniers gradins, on entendait craquer une allumette sur la scène... Une allumette, vous voyez ?

— Oui.

Cette fois, elle avait été agacée... Finalement, elle pouvait être plus subtile qu'il ne le soupçonnait... Il ferait bien de changer d'attitude.

— Le hasard a voulu qu'un architecte découvre cet endroit-ci quand les premiers colons se sont installés sur le bord du lac. Il est encaissé et adossé à une petite colline, comme Epidaure, et l'acoustique y est exceptionnelle, vous allez vous en rendre compte. Le paysage est aussi très beau.

Les fauteuils, confortables, faisaient face à de petits canyons qui serpentaient en direction du lac, tout au fond. L'amphithéâtre était orienté est-ouest, les gradins face à l'est, c'est-à-dire que les rayons du soleil couchant éclairaient la scène au premier plan et, derrière, les défilés et la végétation des collines, avec des pans de terre rouge.

Tout était couleur.

— Des projecteurs sont installés un peu partout autour de nous, poursuivait Pédric. Ils sont commandés par des cellules et s'allument automatiquement au fur et à mesure où la lumière naturelle baisse, pour conserver la même clarté tout au long de la soirée.

— Pédric...

La main de Pétro venait d'accrocher son poignet.

— Ce n'est pas Jos Solobru, là en bas?

— Si. Je l'ai vu arriver. Il y a beaucoup de stars dans ces spectacles, vous savez. Vous êtes une de ses fans?

— Ouaouh!

— Ah, à ce point-là ? Alors c'est ce genre de type qui vous fait frémir?

Elle rit en se tournant de son côté.

— Il est beau, non?

— On ne peut évidemment pas dire le contraire.

— Il me fait passer des frissons partout !

— Pédric...

Nella l'appelait, en se penchant en avant, à l'autre bout du rang.

— Tu as vu Jos Solobru? s'enquit-elle, souriant aux anges.

— Ah non, pas toi aussi!

— Pourquoi, pas moi?

— Enfin... Bo le vaut largement, non?

— Eh, on pourrait m'oublier un peu?

Pas content, Bo. Il était ravi de son authentique beauté, la mettait soigneusement en valeur, mais détestait qu'on lui en parle ! Tourné vers Pédric, il ne vit pas le clin d'œil de Nella, ravie de son coup. Elle était très en beauté, elle aussi, avec une robe apparemment toute simple d'un violet soutenu.

Pétro éclata de rire. Elle avait vraiment l'air détendue, et Pédric en fut heureux. Se penchant vers lui, elle chuchota :

— Ils me plaisent bien, vos amis.

— C'est que vous avez bon goût.

— Vous savez, reprit-elle à voix plus normale, ça y est, je suis installée. J'adore Ametlla. J'ai trouvé deux pièces, en ville, cet après-midi. Je peux faire venir mes petites affaires. Après l'accident, la compagnie m'a confirmée sur supersonique.

Sur la scène, les quatre cents choristes avaient terminé leur mise en place. Le public applaudit à l'entrée des chefs d'orchestre et de chœurs, arrivant ensemble.

Puis ce fut le silence. Un choc pour Pétro. Dans la vie courante, on finit par oublier ce qu'est véritablement le silence. L'absence de bruit. Totale.

Un musicien retendit les cordes de son violon, et on entendit le grincement léger du pas de vis!

Pédric appuya les épaules contre son dossier pour se laisser envahir par la musique, goûter les premières notes du Requiem, atténuées, retenues par les chanteurs comme si la musique venait de loin, puis prenant de la force pour éclater très vite.

Il perdit la notion du temps. Ne se rendit pas compte qu'il avait saisi la main de Pétro, au début de la troisième partie, le Tuba mirum où, successivement, les voix de basse, d'alto ténor et de soprano se transmettaient et développaient le thème dans un crescendo à la fois maîtrisé et très pur.

Et puis, longtemps après, la scène disparut, les spectateurs étaient debout, éclatant en un maelström d'applaudissements tandis que, toujours assis, il reprenait doucement ses esprits. S'apercevant soudain qu'il tenait la main de la jeune fille il la lâcha, vaguement honteux.

Assise, elle aussi, elle le fixait, l'éclat de ses yeux multiplié de larmes retenues avec peine...

Il ne sut pas combien de temps ils restèrent ainsi, immobiles, leurs regards rivés l'un à l'autre, chacun effaçant sa pudeur pour révéler, simplement, son émotion. Enfin, elle respira profondément, lui adressa un sourire fragile et se leva pour applaudir. Lentement d'abord, puis de plus en plus frénétiquement. Il se redressa à son tour. En bas, musiciens et choristes faisaient face au public, un bras tendu vers leurs chefs comme pour montrer leur admiration. En hommage. Oubliant qu'ils étaient eux-mêmes les auteurs de ce qui venait de se produire. C'était très beau, et les spectateurs ne s'y trompèrent pas, qui redoublèrent leurs acclamations.

Pédric retrouva enfin son calme et se tourna vers la Terrienne. Elle ne manifestait rien. Elle regardait la foule, la scène, paraissant chercher à comprendre quelque chose.

*

**

Avec Bo, ils avaient l'habitude d'aller manger quelque chose, après le spectacle, pour prendre le temps d'en parler, en prolonger encore un moment le plaisir.

Ils étaient donc allés dans un petit truc qu'ils aimaient bien, où le patron servait une composition à lui: un cocktail de fruits macérant dans du scotch. Une version, au whisky léger, de la sangria.

C'était une boîte construite au-dessus de l'eau, avec des tables largement séparées, éclairées de lampes individuelles diffusant une lumière jaune, douce, qui faisait un joli teint aux femmes. Il y avait de l'air, ici, on respirait mieux qu'en ville.

Assis en face de Pétro, Pédric la contemplait depuis un moment en se demandant d'où venait son charme. Pas très grande, elle avait des cheveux d'une couleur indéfinissable. Blond cassé ou châtain clair, mais avec des reflets vaguement roux, selon l'éclairage. Ses yeux, largement espacés, étaient tellement bruns qu'ils en paraissaient carrément noirs, par instants. Un noir chaud, doux, velouté. Ses lèvres étaient joliment pleines quoiqu'un peu grandes. Le visage était assez large, plutôt harmonieux, mais nullement extraordinaire.

En fait, elle n'avait rien de particulièrement beau, et cependant chaque détail ajouté aux autres laissait une impression d'harmonie. Pédric songea que tout devait être dans la façon dont elle faisait vivre son visage.

Ouais, enfin rien d'extraordinaire, à part le nez, quand même! Plus il le regardait, plus il le trouvait ravissant. Petit, droit, délicat...

— Oui, absolument ravissant, dit-il à voix haute.

— Je vous demande pardon? s'étonna la jeune fille, qui commençait à être gênée par l'insistance de son examen.

— Vous dites?

— Mais... c'est vous qui parliez...

— Moi, je parlais?

Il tombait sincèrement des nues, et elle le réalisa, secouant la tête, amusée maintenant.

— Tu as même dit « Absolument ravissant », insista Bo. A quoi tu pensais?

Quand on est piégé, on est piégé, hein? Il fit une petite grimace:

— A votre nez, dit-il en la regardant.

— Qu'est-ce qu'il a, mon nez? sursauta-t-elle en y portant la main.

— Eh bien, ce que je disais. Euh... il est ravissant. Et puis qu'est-ce que vous voulez que j'y fasse, après tout? C'est le vôtre, n'est-ce pas?

Nella et Bo éclatèrent de rire devant leur mine à tous les deux.

— Vous allez voir qu'il va vous engueuler à cause de votre nez, lâcha Bo.

Elle les dévisagea l'un après l'autre puis commença à rire, de bon cœur elle aussi.

— Mais personne ne m'avait jamais parlé de mon nez!

— Lui, il est comme ça. Tout petit déjà, il avait la passion des nez. Je me souviens qu'au berceau, il cherchait tout le temps à tirer sur le mien pour se mettre debout. J'avais beau lui expliquer que ça ne sert pas à ça, il continuait. Et...

Quand Bo commençait son numéro sur leur toute petite enfance, forcément imaginaire puisqu'ils s'étaient connus à 14 ans, il en avait pour un moment... Surtout s'il avait un bon public. Et comme il était vraiment drôle, la rosse, il faisait durer! Avec Pétro, qui se marrait comme un chat devant un homard, c'était parti pour un moment...

Pédric se tourna du côté de la Terrienne, qui n'avait pas ouvert la bouche depuis qu'ils étaient arrivés. Elle écoutait Bo avec l'attention d'un étranger qui ne comprend qu'un mot sur deux. Sans sourire. La scène avait quelque chose de surréaliste, d'anormal. Trois personnes qui rient à s'en faire péter la sous-ventrière et une autre imperturbable.

Du coup, il remarqua le manège du patron, qui lui faisait signe. Il se leva et alla le voir.

— Norins, c'est bien vous?

— Oui.

— Il y a un gars, dehors, qui voudrait vous parler.

— Pourquoi il n'entre pas?

— J'en sais rien, moi. Demandez-lui.

Il sortit, intrigué, aperçut une silhouette d'homme sur la gauche. L'autre le vit aussi et approcha. Dans la lumière, Pédric remarqua son visage tendu.

— Bonjour, commandant.

— Qui êtes-vous?

— Keetz. Je travaille pour le Conseiller Beestens. J'suis chargé d'établir une liaison avec vous, d'assurer vot' protection...

— Ma protection?

— Celle de la Terrienne, si vous voulez. Et la vôt' par conséquent.

— Comprends pas.

— Venez, marchons un peu.

Il s'éloigna sans se retourner, et Pédric finit par se décider à le rejoindre.

— Pourquoi une protection?

— Les choses commencent à mal tourner. Au Siège, on avait l'air de s'y attendre, alors y z' ont recruté des types comme moi, des chasseurs presque toujours. Mais pas si tôt, ça non. Enfin bon, c'est comme ça.

Keetz avait un comportement curieux. Il ne tournait pratiquement pas la tête, mais ses yeux étaient sans cesse en mouvement, balayant l'espace. De loin, on les aurait pris pour deux types bavardant tranquillement, alors qu'il était terriblement sur ses gardes.

Sous son blouson léger, on devinait la crosse d'un pisto-aiguilles, du genre de ceux de la P.C., à deux canons. De taille moyenne, il donnait l'impression d'un bloc de muscles. Tout était carré, chez lui. Les épaules comme le visage. Ses cheveux courts, drus, fournis, lui faisaient une sorte de casque antique sur le crâne, tant ils étaient coupés au cordeau.

— Qu'est-ce qui va mal?

— S'il vous plaît, marchez plutôt à ma gauche.

— Hein? Pourquoi?

— On m'avait prévenu que vous posiez des questions. Bon, écoutez: dans vot' partie, vous êtes fort, non? Vous connaissez assez vot' boulot pour envoyer aux pelotes un pékin quelconque qui voudrait vous l'apprendre?

Imagé mais juste.

— Il y a de ça, admit Pédric, qui commençait à trouver ce personnage insolite intéressant.

— Alors j' vous 1' dis sans vouloir me faire mousser, dans mon truc, j' suis aussi fort que vous.

Dans la bouche de n'importe qui d'autre, la phrase aurait été agaçante. Pas chez lui. Peut-être parce qu'il avait eu l'air de rapporter un fait, simplement. Pédric fit un crochet pour passer de l'autre côté, et s'arrêta pour regarder son interlocuteur en face.

— D'accord. Je vous crois.

— J'vais quand même vous donner l'explication, commença Keetz en se remettant en marche. Histoire d' vous montrer que c'est pas une fantaisie. Le lac est à gauche. Peu de risques de ce côté-là. Mais à droite, c'est la route. Si on vous tirait j' pourrais rien faire.

— Un pisto-aiguilles est silencieux. Que pourriez- vous, de toute façon?

— D'abord, j' peux voir le gars bouger avant qu'y tire ; et puis surtout, j' vous masque. Il y a une chance que je puisse encaisser l'aiguille et vous laisser le temps de cavaler vous mettre à l'abri.

Il annonçait tranquillement qu'il était prêt à se sacrifier... Pédric en fut secoué. Touché aussi. Qui était ce type?

— Mais enfin, c'est absurde, pourquoi voulez-vous qu'on me tire dessus?

— Ça vient d'arriver. C'est 1' pépin dont je causais tout à l'heure. Un observateur terrien et le gars chez qui il était installé viennent d'êt' ratatinés, à Preston Way.

— Vardia! Mais pourquoi?

— A cause de l'observateur, bien sûr. Il y a des gars qui ont décidé de se bagarrer contre les Terriens.

— Ils sont fous!

Il y eut un silence. Keetz obliqua vers un petit sentier qui longeait le lac. Il semblait hésiter, se décida finalement :

— Au Siège, y pensent que des espèces de réseaux sont en train d'êt' mis en place...

Ça, c'était encore plus dangereux.

— Un mot commence à courir, collaborateurs, pour parler de ceux qui reçoivent des observateurs. Ils deviennent des cibles. Pour l'exemple.

Pédric était découragé. Une rébellion armée n'aboutirait qu'à une terrible répression de la part des Terriens. Il n'y avait pas d'engins de guerre, chez les fils de déportés. Alors que le vaisseau en orbite disposait d'une technologie en avance de plus d'un millénaire.

— Dieu, comment peuvent-ils justifier ces attentats?

L'autre haussa les épaules.

— Ils disent que de toute façon, on est fichus, alors autant en descendre le plus possible. Pour disparaître dans l'honneur.

Juste assez romantique pour séduire les désespérés. C'étaient eux dont il faudrait s'occuper. Essayer de leur rendre un peu de confiance. Quel était le couillon qui avait dit en substance que les combats désespérés sont les plus beaux? Dans un fauteuil, oui! Sur le terrain, le plus important est de survivre.

Parce que la chance peut toujours tourner.

— C'est pourquoi j' suis ici, poursuivit Keetz. Pour vous protéger, vous conseiller, faire la liaison avec le Siège.

— Comment les Terriens ont-ils réagi à la mort de leur observateur?

— On a pu la camoufler à temps en faisant passer ça pour un accident d'héli, en mer. Les corps introuvables, quoi. Seulement march'ra pas une aut' fois.

Pédric essayait d'envisager quelles mesures prendre. Mais il se sentait très ignorant, dans ce domaine.

— Au Siège, continua son compagnon, on recommande aux gars comme vous d'faire attention à leurs relations. Surveiller ceux qui ont montré le plus de haine pour les Terriens, avant leur descente. Parce que si y z' ont été recrutés, ils vont la fermer. Pour nous, c'est une façon de les r'pérer. Ce changement d'attitude. C'est chez ces mecs-là que les réseaux trouveront des résistants.

Se méfier, épier des propres amis... On en était là!

Le premier réflexe de Pédric fut d'en refuser le principe. Malheureusement, il était engagé dans la partie, maintenant. Plus possible de dire: « Pouce, je me retire sous ma tente ». On ne le lui permettrait pas. Et puis, d'une certaine manière, ce serait une lâcheté.

— Que va-t-on faire de ces gens?

— Ceux qui auront été identifiés à coup sûr seront exilés sur une île qu'on aménage. On les ramènera plus tard. Si on est toujours là pour le faire.

— Et quand il n'y aura qu'un doute?

— On les surveillera. Sale boulot, vous savez...

— Oui, sûrement.

— Désolé d'vous poser la question, mais j' peux pas faire autrement... Vous ne voyez pas de suspects dans vos copains?

Pédric eut un geste d'ignorance.

— Je ne sais vraiment pas. Sur quels critères se baser? Je n'ai pas l'habitude de... Quels salauds, ces Terriens! A cause d'eux, on en est là! Il suffit qu'ils arrivent quelque part, et tout ce qu'il peut y avoir de mauvais en nous monte à la surface. On vivait tellement heureux, ici.

Il sentit le regard de Keetz qui le jaugeait, n'y prêta pas attention.

— Je ne vous demande pas une réponse tout de suite, seulement d'y réfléchir.

Jamais plus il ne pourrait regarder ses amis de la même façon. Il se poserait toujours des questions. D'autant que...

— Oh, merde!

— Quelque chose qui ne va pas, interrogea Keetz en le scrutant... Venez de vous souvenir d'un truc?

C'était vrai qu'il était fort, ce type.

— Oui... J'ai prévenu mes copains de l'arrivée de la fille. Je ne voulais pas d'impairs. Certains m'ont carrément dit qu'ils ne voulaient pas la voir. Ils n'étaient pas certains de pouvoir retenir leur rogne... Ça commence déjà!

— Non, vous bilez pas pour ceux-là. Enfin, j' préférerais connaître leur nom, mais j' suis assez tranquille pour eux. Ils ont joué franc-jeu avec vous. Ça montre qu'ils ont confiance en vous et ils cachent rien. Ils pourraient être contactés par un réseau, mais j' parierais qu'ils les enverraient aux pelotes. Pas le genre. Croyez-moi, les mecs dangereux s' ront plus fourbes. Ils joueront la comédie, et pas toujours adroitement. C'est comme ça qu'on les repère.

Il avança de quelques mètres avant de reprendre:

— Vous trompez pas, hein? Ils sont pas fous, ces types des réseaux. Ils demanderont sûrement pas à des mecs de descendre un copain. Non, c'est quelqu'un d'autre qui s'en chargera, un inconnu. Homme ou femme. C'est pour ça que des précautions sont indispensables. Surtout qu'on peut rien dire aux Terriens. Ils doivent pas savoir.

— Il y aura obligatoirement d'autres morts.

— Peut-être. Mais c'est pas ça qui doit nous empêcher d'essayer d'les éviter. Si on abandonne, autant dire tout de suite aux Terriens d'nous griller.

Il avait raison, évidemment. N'empêche que la vie avait de moins en moins d'attraits.

Et puis Keetz laissa tomber une phrase que Pédric n'oublia jamais :

— De toute façon, même si on en bave salement, ce sera de la rigolade à côté de ce que les ancêtres ont connu. Et ils ont lutté avec leur crâne, eux. Ils se sont pas flingués.

H y eut un long silence avant que Pédric ne reprenne :

— O.K. Pratiquement, on fait quoi?

— D'abord, vous réfléchissez à ce que je vous ai dit. Dites-vous aussi que j'serai jamais très loin. En gueulant assez fort, je dois entendre. Ouvrez les yeux. Et je vais vous apporter une arme. Vous saurez vous en servir?

— Je fais des safaris-photos, souvent en savane, et j’emmène un pisto-aiguilles de chasse.

— Je vous passerai une arme à double canon. La Terrienne est pas chez vous depuis assez longtemps pour s'en étonner si elle la voit. Si j' suis pas là et que vous avez plusieurs agresseurs, tirez tout de suite avec les aiguilles à tuer, ne cherchez pas à les endormir avec les autres. Surtout finassez pas. Si y a des chasseurs parmi les résistants, vous z'auriez pas une chance en prenant le temps de viser la poitrine. Oubliez jamais que c'est celui qui tire le premier qu' a 1' plus de chances d'en sortir vivant. Même s'il loupe la cible au premier coup. Parce qu'y prend un avantage psychologique. Alors vous videz le chargeur, O.K.?

Pédric hocha la tête.

Le choc passé, il se reprenait. Les moments d'abattement ne duraient jamais très longtemps, chez lui. Il détestait s'avouer vaincu.

— Conv'nons aussi d'une chose, dit encore Keetz. Si vous avez besoin d'me parler au téléphone, vous bloquez à la moitié le store de la fenêtre de vot' chambre. Si y s'agit d'une rencontre d'urgence, venez vous balader du côté du gros buisson, en bas à gauche de votre jardin. Ça marche?

— Oui. Mais il serait peut-être plus simple que je vous présente comme un ami, non ? Vous auriez un accès naturel à la maison, n'importe quand.

— Vous avez des copains dans mon genre ? Je détonnerais, et elle est sans doute pas idiote. Sans parler de vos vrais copains, qui vous poseraient des questions. Moi. les conversations de salon, c'est pas mon truc.

— Pas exactement non plus celui de mes amis, répondit Pédric avec un sourire. Enfin, je comprends ce que vous voulez dire. Entendu. Ah, une chose encore: je vais tenir un ami au courant de ce que vous m'avez dit.

— Beaudouin Yousha?

Ben oui, il était forcément au courant de sa vie. Normal qu'il connaisse Bo. Pédric hocha la tête.

— Oui, je m'en doutais, fit Keetz. Vous êtes sûr de lui, hein?

— Plus même que de vous.

— Ouais, j' vois ce que vous voulez dire. Mais j'vais vous montrer qu' vous avez à apprendre. Disons que ça s' ra la première leçon... Qui je suis?

Pédric ouvrait la bouche pour dire « Keetz » quand il comprit. Le gars n'avait fait que parler. Il n'avait donné aucune preuve de ce qu'il avançait, pas de document, aucune référence. Il n'était pas venu avec la Fouine, par exemple. Finalement, il n'y avait que sa parole... Il aurait très bien pu être son tueur!

— Un type du Siège, déclara-t-il.

Le chasseur fit la grimace en secouant la tête, l'air découragé.

— Pourquoi?

— Parce qu'autrement, vous m'auriez déjà liquidé depuis un moment. Vous en avez largement eu l'occasion.

Cette fois Keetz stoppa.

— Autant pour moi. Bravo, commandant, ça m' rassure un peu, vous pigez vite... Faudra peut-être ça pour rester en vie.

CHAPITRE IV

La route filait, droite comme un trait, jusqu'à l'horizon, au nord. Il était une heure de l'après-midi et la chaleur était torride. Au point que l'asphalte paraissait onduler au loin. Ils avaient pourtant préféré laisser les vitres ouvertes plutôt que de brancher la climatisation. Pour avoir de l'air, même brûlant.

Le paysage était semi-désertique dans cette région. Quelques bouquets d'une végétation rase, d'un beige poussiéreux, par-ci, par-là, et du sable mêlé de rocaille.

— Si je me souviens bien, dit Pédric, il y a une oasis par là. Du moins ce que nous appelons une oasis. On s'arrêtera pour laisser passer la grosse chaleur et prendre une douche. D'accord?

La Terrienne ne répondit pas mais hocha la tête. Elle paraissait beaucoup souffrir de la chaleur, s'épongeait souvent le visage. Sans se plaindre, toutefois.

Cela faisait trois semaines qu'elle était là. Au début, Pédric avait continué à vivre comme auparavant. Enfin, presque. Il était invité moins souvent. La présence de la fille jetait un froid dans les soirées: les conversations n'étaient pas aussi libres qu'autrefois. Jody y mettait du sien pour raconter ses histoires de studio, mais cela avait un petit côté forcé.

La Terrienne ne pouvait pas s'en rendre compte puisqu'elle n'avait pas de références, seulement les autres le ressentaient désagréablement. Et puis elle ne participait pas aux conversations, sinon pour poser des questions très terre à terre, qui cassaient le peu d'ambiance. Alors on évitait d'être dans son entourage immédiat. Normal. Finalement, il ne restait près d'elle que Pédric, Nella, Bo et Pétro, qui faisaient leur B.A. sans le montrer. Pas marrant pour eux.

Pétro, en revanche, avait été très bien accueillie. Jero et Nigel s'étaient d'ailleurs mis à la draguer outrageusement, ce qui semblait beaucoup l'amuser.

Et puis la veille, deux types les avaient suivis un après-midi entier, à Bidonville. Pédric, qui s'en était rendu compte par hasard, avait alerté Keetz avec le petit bip qu'il portait désormais en permanence sur lui. Malheureusement, les suspects avaient réussi à filer avant que la P.C. puisse les stopper. L'alerte était néanmoins sérieuse, et Pédric avait reçu l'ordre de Beestens de se mettre au vert. D'où cette idée de partir en vacances sur la côte Ouest. En voiture, pour repérer facilement une filature.

Pédric se demandait d'ailleurs comment faisait Keetz. Il avait dit qu'il les suivrait, mais sur une route pareille, une voiture se voyait à des dizaines de kilomètres. Et il n'y avait rien derrière eux...

Le compteur de la Zébra oscillait entre 260 et 270 kilomètres/heure. L'allure de croisière normale sur une autopiste qui faisait une trentaine de mètres de large, Pédric espérait bien arriver à Amposta en début de soirée. Ça leur faisait encore 1200 kilomètres à parcourir après la sieste.

Il aperçut des arbres à l'horizon.

— Ah, on arrive, voilà l'oasis.

— Elle est habitée? demanda la Terrienne d'une voix sourde.

— Bien sûr. Beaucoup d'oasis le sont.

— Qui peut bien vouloir habiter un endroit aussi sinistre, éloigné de tout?

— Ne croyez pas que la vie soit déplaisante par ici. Le désert vit. Il y a toute une faune que vous ne voyez pas de la route. Des troupeaux de chèvres, aussi. Et la nuit, il y a davantage de passage. La vie a un autre rythme, plus lent qu'à Ametlla, comme à peu près partout hors des grandes villes, d'ailleurs.

Il commença à lever le pied longtemps avant de s'engager sur la chaussée qui pénétrait dans la palmeraie. La route passait à la lisière sud de l'oasis, pas très étendue, mais contenant beaucoup d'arbres. A la fois les grands palmiers de Terre, qui s'étaient très bien acclimatés même dans les zones désertiques, et leur équivalent local, plus petit mais très touffu et donnant une ombre plus dense.

Et puis il y avait les massifs de lys des sables, des fleurs incroyablement robustes sous un aspect délicat, avec des pétales roses bordés de violet. Une splendeur.

Quelques maisons blanches apparurent, sous les arbres, entourant une place avec une fontaine. Pédric stoppa la voiture devant celle qui comportait une grande véranda couverte de palmes. Plusieurs pièces s'ouvraient sur toute sa longueur. Rien n'y bougeait.

— Il y a quelqu'un, ici? s'enquit la Terrienne.

— Naturellement. Ils font la sieste, c'est tout. Venez, nous allons choisir des chambres.

Comme toujours dans les régions chaudes, on ressentait une impression de véritable fraîcheur, à l'ombre. Les chambres comportaient toutes la classique installation du désert: un hamac et un piège à vent. C'était une vasque d'eau disposée à mi-hauteur d'un mur, dans un angle, à l'opposé d'une fenêtre, au-dessus de laquelle débouchait un petit conduit de cheminée venant du toit. La différence de niveau faisait qu'un filet d'air en descendait en permanence, pour se rafraîchir au contact de l'eau. Peu de chose, un degré environ, mais qui suffisait au bien-être.

— Celle-ci vous convient? demanda Pédric à sa compagne, après lui avoir ouvert une porte au hasard.

Elle eut un geste vague de la tête. Il lui montra donc le hamac. lui expliqua rapidement comment s'y coucher, lui conseilla d'enlever ses vêtements et sortit pour s'installer à côté. A peine allongé, il s'endormit.

C'est le petit son aigre d'une flûte qui le tira du sommeil, deux heures plus tard. Il sourit dans la demi- torpeur du réveil. De vieux souvenirs remontaient à la surface.

En maillot de bain, il sortit sous la véranda. Il faisait moins chaud, maintenant.

Un gamin de cinq ou six ans, vêtu d'une longue djellaba était assis sur le sable à l'ombre d'un jeune palmier et soufflait gravement dans un roseau percé de trous.

Pédric vint s'installer près de lui, pour achever de se réveiller, sans que le petit s'interrompe. Pas vraiment un artiste, le gosse. Il essayait visiblement de retrouver un air mais accumulait les fausses notes...

Au bout d'un moment, il en eut assez et se borna à laisser ses doigts boucher les trous au hasard. Paradoxalement, c'était mieux. Lancinant, tout à fait le style de musique qu'on entend dans le désert.

— Les trous sont trop près les uns des autres, lâcha finalement Pédric. Et pas suffisamment nombreux. A ta place, je m'en ferais une autre.

Le gamin s'arrêta de souffler pour le regarder.

— Vous savez en jouer?

— J'ai su, quand j'avais ton âge.

— Vous voulez essayer?

Pédric prit lentement l'instrument, amusé, vaguement anxieux aussi. Il posa plusieurs fois les doigts sur les trous pour en mémoriser les emplacements avant de porter la flûte à ses lèvres.

Le premier son fut horriblement faux et se termina en un couac ridicule. Le gosse éclata d'un rire tellement spontané que le jeune homme se joignit à lui. Il recommença, sans plus de succès. Mais il se piquait au jeu, maintenant.

Au bout de quelques minutes, il retrouva la position des lèvres. Néanmoins, ses grandes mains le gênaient toujours sur cet instrument trop petit. Et puis, ses doigts se souvinrent. Un air qu'il jouait souvent quand il était enfant jaillit de l'instrument.

L'autre souriait, ravi, montrant des petites dents si régulières, si parfaites qu'on aurait dit des dents de lait. Il avait cette jolie peau cuivrée par le soleil des petits gardiens de troupeaux, des joues pleines et le regard clair d'un gosse heureux.

Le regard de Pédric accrocha soudain quelque chose et il tourna la tête, sans cesser de jouer. Un homme et la Terrienne étaient là. Mais si le type souriait, elle avait son éternel visage imperturbable. Il lâcha l'instrument, l'essuya soigneusement et le rendit au petit en se levant.

— Besoin d'hydro, monsieur? s'enquit l'inconnu.

— Oui. Je prends une douche et j'approche la voiture, dit-il en se dirigeant vers sa chambre.

Un peu plus tard, la fille se réinstalla en silence à sa place et ils reprirent la route. Maintenant, ils voyaient parfois une autre voiture.

Une heure plus tard, ils arrivaient au croisement de la route Est-Ouest qui parcourait la totalité du continent. Certainement la route la plus longue jamais construite par l'homme : 14 000 kilomètres. Elle était d'ailleurs terminée depuis quelques années seulement. Ils la suivirent un petit moment avant de tourner à gauche, vers la côte. 600 kilomètres encore. L'affaire de deux heures et demie.

Il faisait nuit quand ils tombèrent sur la petite route côtière. L'océan luisait faiblement sous la lumière des étoiles. L'atmosphère était tellement pure, comme partout, que les étoiles donnaient assez de lumière pour qu'on se déplace sans risque.

Pédric ralentit pour profiter du paysage.

— C'est beau, n'est-ce pas?

Il tourna les yeux de son côté. Elle regardait en silence mais son visage, éclairé par les lumières du tableau de bord, ne trahissait rien. Il ébaucha un haussement d'épaules.

— Bien sûr... nous ne pouvons plus avoir le même sens de la beauté.

— Pourquoi?

Tiens, elle répondait.

— Je suppose que vous avez une notion de l'esthétisme plus avancée que nous, vos critères ne sont sans doute plus les mêmes. Vous n'avez pas cessé de progresser. Nous, au contraire, nous avons d'abord régressé, avant de repartir.

Une demi-heure plus tard, ils aperçurent des lumières. C'était une grande maison basse, installée carrément sur la plage. Un restaurant, visiblement, aussi proposa-t-il d'y dîner.

Un grand type au ventre confortable apparut, quand ils entrèrent sous la véranda qui longeait un côté de la bâtisse et se poursuivait devant l'océan.

— Bonsoir, fit Pédric. Vous pouvez nous donner quelque chose à manger?

— Bien sûr. Un homard, ça vous irait?

— Je ne savais pas qu'on en trouvait sur cette côte, remarqua Pédric.

L'autre s'appuya à une table.

— On en a mis il y a une trentaine d'années, des spécimens déjà acclimatés prélevés dans la mer intérieure. Au début, on a pensé qu'ils avaient été bouffés, et puis non. Depuis cinq ans, ils sont revenus. On en trouve sur toute la côte. Plus gros qu'avant, mais aussi bons, vous verrez. Surtout les pinces... Seulement, il faut s'en méfier, hein? (Il levait sa main gauche, où manquait l'index.) Je vous le fais au sable?

— Oui, parfait, c'est une bonne idée.

Pédric alla chercher des jus de fruits qu'il déposa sur une table, au bord de la plage. Des poteaux de bois soutenaient le toit de la véranda, faite de plusieurs épaisseurs de roseaux. Des lampes aux abat-jour de paille donnaient une lumière douce.

— Qu'est-ce que cette méthode au sable ? demanda le Cap.

— Une cuisson de pêcheurs. Je pense que le propriétaire est aussi pêcheur : il cuisine ses propres prises. Bref, les pêcheurs accostent parfois, creusent un trou dans le sable, enveloppent un crustacé ou même un poisson dans un chiffon propre et le placent au fond. Puis ils recouvrent le tout de sable et allument un feu au-dessus. La cuisson s'effectue ainsi. C'est un régal, vous allez voir.

— Comment savez-vous cela?

Il but une gorgée de son verre et expliqua:

— Quand on était étudiants, Bo et moi, une année on est allés dans un petit village de la côte est. On y a passé les vacances, avec des pêcheurs. On allait en mer avec eux, enfin on menait leur vie. C'est un bon souvenir, acheva-t-il avec un sourire.

— C'était avant ou après le désert?

Il la regarda avec curiosité. Elle ne disait vraiment pas grand-chose mais avait une sacrée mémoire.

— Après. Bien après. Le désert, c'était avec mon père. La jumelle de ma mère s'était installée dans le Désert Grand. Elle avait un élevage de spones, des chèvres locales qui fournissent un poil très solide et résistant, pour l'industrie textile. Ça se trouve de l'autre côté du plateau central, au Sud-Est. On y passait des vacances, mon jumeau et moi. Et quand mon père et ma mère se sont séparés, on y est allés pendant un an. Mais à l'époque, je ne connaissais pas encore Bo.

— Vous avez un frère?

— Deux. Et une sœur, bien sûr.

— Pourquoi bien sûr?

— Mais... deux fois deux jumeaux, forcément!

— Je ne comprends pas votre explication. Qu'y a-t-il de forcé?

Pédric était stupéfait.

Inouï. Les Terriens étaient ici depuis quatre semaines, et ils n'avaient pas remarqué la chose la plus importante, la caractéristique essentielle de cette planète !

— Je pensais que vous le saviez. Bon... Autant commencer par le tout début. Les couples de la première vraie génération, celle qui est née ici de parents déportés, je veux dire, ont tous eu des jumeaux. De faux jumeaux. Garçon et fille ou deux enfants du même sexe, mais toujours faux jumeaux. Deux œufs étaient fécondés. Aux premières naissances, on a cru à un hasard. Mais non. Chaque femme enceinte avait des jumeaux. Jamais des triplés, des jumeaux.

Pour la première fois, une expression apparut sur le visage de la Terrienne. Elle était passionnée!

— Et alors?

— A l'époque, les moyens d'investigation scientifique étaient restreints. On se bornait surtout à observer, à comparer. On s'est aperçu que le phénomène se retrouvait dans le monde animal. Les animaux locaux, mais aussi ceux issus des souches amenées de Terre, tous mettaient au monde des jumeaux ou des nombres pairs de petits. Les vaches, les gnous, les moutons... tous, quoi.

Sur la plage, le feu que l'homme avait allumé commençait à faiblir. Pédric aurait voulu aller se baigner pendant qu'ils en avaient encore le temps mais n'osait pas interrompre la conversation.

— Alors... le cheptel double chaque année?

— Au début, oui. On a ainsi constitué les troupeaux des grandes plaines. Ensuite, on en a réduit l'expansion. Il était inutile de produire trop de bovins, notamment.

Elle avait toujours son regard fixe, dérangeant, sans agressivité cependant, pour une fois.

— Et ce phénomène ne s'est jamais atténué?

— Non. C'est exactement la même chose aujourd'hui.

— Tout à fait étonnant ! Et quelle est l'explication ?

— Nous ne le savons toujours pas. Personne n'a trouvé. Enfin, Cap, vous n'avez pas été étonnée de trouver une population qui frise les 320 millions alors que nous n'en sommes qu'à la treizième génération?

Elle était quasiment bouche bée, et Pédric n'en revenait pas. Le sujet la fascinait visiblement.

— Nos femmes, les premières générations, ont eu de quatre ou six enfants chacune. C'est ce qui nous a permis de rebâtir aussi vite une civilisation. Comment aurions- nous pu fabriquer des routes, des villes, des industries, enfin tout ça, si nous n'avions pas été aussi nombreux si vite?

— Six enfants!

— Oui. Elles ont accouché trois fois. On les y encourageait. C'était la solution pour nous développer.

— Et c'est toujours la même chose?

— Non. Plus maintenant. Elles ont toujours des jumeaux mais elles sont enceintes moins souvent. Nos démographes ont calculé que si nous continuions à ce rythme, le continent serait un jour surpeuplé. Bon, dans près de deux millénaires, mais la nature reculerait pour pouvoir nourrir tout le monde. La planète serait bouleversée. Et nous ne voulons pas faire disparaître tout ça. (Il eut un geste large de la main.) Alors la moyenne nationale est désormais de trois enfants. C'est-à-dire que certaines femmes n'en ont pas. Mais cela a été bien accepté. Il n'y a pas de problèmes de conscience.

— La notion de famille, au sens antique du terme, a donc disparu?

— Non. Elle a évolué. Influencée, aussi, par la plus grande dispersion de la population. Au début, nos ancêtres n'ont occupé que la partie est du continent. Mais en se développant, les générations ont essaimé sur la totalité du territoire. Les enfants ont souvent été installés loin de leurs parents. De même...

Pédric fut interrompu par l'arrivée du restaurateur qui apportait le homard ouvert en deux, fumant.

— Vous allez vous régaler. Et je vous ai mis au frais un vin gris des coteaux de Sakin.

Pédric entreprit de servir la Terrienne et de lui montrer comment manger le contenu des pinces, en les brisant sur une planche de bois, avec l'un des petits maillets que le patron avait amenés.

— Il apporte le repas à table?

Elle était étonnée.

— Oui. C'est ainsi, dans les petits restaurants hors des villes.

— Son comportement aussi est différent... Comme celui de l'homme de l'oasis, cet après-midi.

Cette fois, c'était Pédric qui était surpris. Il ne pensait pas qu'elle s'attarderait à ces détails.

— Vous voulez dire qu'il montre une certaine chaleur?

Elle ne répondit pas, se bornant à le regarder.

— Il est heureux de vivre, heureux de nous faire goûter quelque chose de bon, un homard qu'il a lui- même péché, heureux de voir du monde... En fait, Cap, il est le reflet de la population. Nous avons la chance d'habiter une planète où la vie est douce, avec un climat magnifique, une nature somptueuse. Et on nous enseigne à l'aimer. Si bien que nous ne nous en lassons pas.

— Vous voulez dire qu'il n'y a pas d'aigris, de gens malheureux, c'est cela?

Il sentit qu'elle voyait une allusion dans son explication et corrigea:

— Si, bien sûr que si. C'est une infime minorité, mais il y a des accidents, des gens qui perdent des êtres chers et dont la vie est brisée ou qui souffrent de la solitude. C'est évident. Tout n'est pas totalement rose.

— Où sont vos enfants, à ce propos? On en voit très peu. Vous les cachez?

Il tomba des nues, levant les yeux de son assiette.

— Les cacher... Mais non, voyons. Ils sont...

L'occasion ne s'était jamais présentée d'aborder ce sujet et il comprit, en effet, qu'elle pouvait se poser des questions.

— Je n'avais pas pensé à vous parler de notre système, c'est tout. Notre civilisation ressemble un peu par son cadre et sa technologie à celle des XX-XXIe siècles de Terre, mais nous n'avons pas la notion de mariage. Un homme et une femme ont le droit de vivre ensemble à partir de 20 ans. Quand ils ont des enfants, ils en sont considérés les parents sauf si l'étude sanguine, pratiquée obligatoirement à la déclaration de naissance, révèle une impossibilité. Dans ce cas, la mère doit donner le nom du véritable père...

Il s'interrompit pour boire quelques gorgées de vin.

— Dans le cas normal, ils sont responsables des enfants et doivent assurer leur subsistance. S'il y a carence, le gouvernement les prend en charge. Lorsque les parents se séparent, c'est la mère qui les élève, sauf si le père les réclame. Auquel cas il y a enquête de la P.C. Mais de toute façon, dès huit ans, ils vont au collège où ils sont pensionnaires. Ces établissements sont gérés par le gouvernement et les études ne coûtent rien aux parents. Le système a pour but d'enseigner très tôt la vie en société, la tolérance, l'entraide. Les collèges laissent des souvenirs merveilleux aux enfants.

— Ils sont néanmoins séparés de leur famille, déracinés.

Curieux que ce soit elle qui dise cela ! Sur Terre, déjà à l'époque des déportés, les gosses ne connaissaient que rarement leurs géniteurs...

— C'est la coutume, ils le savent très tôt. En fait, ils ont hâte d'aller au collège ! Ils y vivent dans des chambres par deux jusqu'à 12 ans. C'est un psychanalyste qui établit les binômes, en fonction du caractère de chacun. Ensuite, ils peuvent avoir une chambre individuelle s'ils le désirent. Parallèlement aux professeurs, chez les jeunes, il y a une nurse pour six enfants. Elle s'occupe d'eux, de leur linge, de leur santé, les aide à faire leurs devoirs...

— Une fausse mère, donc, le coupa-t-elle.

Comment diable pouvait-elle savoir ce qu'était une vraie ou une fausse mère? Pédric se demanda pour la première fois si les observateurs Terriens n'étaient pas infiniment mieux préparés qu'ils n'en donnaient l'impression.

— Non. Ils retrouvent leur mère, ou leurs parents, aux vacances et un à deux week-ends par mois. Mais vous savez, la vie en collège est agréable. On y pratique des quantités de sports et d'activités diverses. Finalement, le nombre d'heures de cours magistraux en classe est relativement faible. Pourtant, l'enseignement est d'un très bon niveau.

— Et ensuite?

— Ensuite, c'est l'université, puis des écoles spécialisées. Là, les cours sont beaucoup plus nombreux mais le principe de vie, de logement notamment, est le même.

— Pourquoi des écoles?

— C'est parfois obligatoire. L'Ecole de l'Aviation, par exemple, ne peut dispenser ses cours que sur un aérodrome.

— C'est là que vous avez connu votre ami Bo?

— Non, au collège.

— Combien avez-vous d'enfants?

Elle n'avait jamais posé autant de questions à la suite, et Pédric se demanda si le vin de Sakin y était pour quelque chose.

— Je n'en ai pas. Je n'ai jamais vécu totalement avec une femme.

— Pourquoi?

Elle commençait à devenir franchement indiscrète.

— Je n'ai pas rencontré de femme qui me donne envie de vivre avec elle.

— Et votre amie Pétro?

Sa réponse fut assez sèche.

— Je la connais depuis trois semaines seulement.

— Vous couchez néanmoins avec elle.

— Non. Et j'ai répondu pour la dernière fois à une question personnelle, Cap. Ceci concerne ma vie, et je ne vois pas en quoi elle peut faire avancer votre enquête !

— J'observe cette société, Norins, ses mœurs comme ses réalisations techniques.

Eh bien! Il y avait du nouveau. Jamais elle n'aurait donné une explication, auparavant.

— Votre ami Bo, reprenait-elle, a des enfants, je crois ?

— Un garçon et une fille, de cinq ans. Ils vivent dans Est avec leur mère. Mais il les voit très souvent et participe à leur éducation.

— Financièrement?

— Pas seulement.

— Comment s'effectue cette participation financière?

Elle avait de ces mots...

— Un prélèvement sur son compte.

— De quelle manière puisque vous n'utilisez pas de monnaie ?

— Nous avons une monnaie. Qui ne repose sur rien, d'ailleurs ; pas de réserve de métal précieux, par exemple. C'est inutile puisque nous sommes une nation unique. Le gouvernement crée la monnaie dont il a besoin pour payer les grands travaux exceptionnels d'intérêt général et encaisse des impôts directs sur tout salaire, toute transaction. Les citoyens ont des comptes bancaires et utilisent des cartes de crédit pour les dépenses importantes et des cartes à puces pour les achats courants. C'est plus simple. Sauf dans la nature, où les paiements des petites sommes s'effectuent en liquide. Ce soir, par exemple, je vais utiliser une carte à puces.

Elle porta une main à sa ceinture et manipula un instant l'un des objets qu'elle continuait à porter. Puis, se levant, elle se dirigea vers la maison, où elle disparut.

Une obligation de la nature ou une communication avec le vaisseau de ses copains? Depuis quelque temps, il la soupçonnait de faire des rapports réguliers. Il aurait aimé surprendre ce qu'elle disait pour tenter d'y découvrir ce qui intéressait les Terriens.

Le patron arriva alors avec un plateau de fruits, qu'il posa en silence avant de dévisager Pédric. Il se dandinait vaguement, tel un gosse qui ne sait pas comment dire quelque chose. Se décida soudain:

— La femme, là... c'est une Terrienne, non?

Pédric se contracta.

— Et alors?

L'autre le regarda un moment en silence avant de lâcher :

— On a beau être à l'écart, on sait tout de même des choses.

Il faisait tellement chaud, dans le désert, que Pédric était en chemise. Il avait rangé le pisto-aiguilles dans un sac, dans le coffre, ne gardant sur lui que le bip dont la petite taille ne déformait même pas sa poche.

Il se maudit. Keetz l'avait pourtant prévenu!

— Je ne comprends pas très bien, dit-il pour essayer de gagner du temps.

— J' veux dire que tout le monde est pas très... patient, quoi.

— C'est votre cas?

— Oh, moi, j' suis pas violent. Je les aime pas ces salopards, mais je fais confiance au Premier. Il a son idée. S'il dit de pas être agressif, il sait pourquoi. Mais je s'rais sûrement pas capable de faire comme vous avec elle. Enfin, c'est pas ce que j' voulais dire.

Pédric ne voyait plus.

— Quoi alors?

— La bagnole, sur la route, c'est des gars à vous?

— Hein?

Ils s'étaient assis parallèlement à la plage et, de sa place Pédric voyait la route en direction du Nord, où ils se dirigeaient.

— Elle est arrivée pas longtemps après vous, mais elle a stoppé à deux cents mètres d'ici et personne est descendu.

Keetz? Une seule façon de le savoir. Il mit la main dans sa poche et pressa deux fois le bouton d'appel du bip. D'après le code qu'ils avaient mis au point, c'était une demande de contact.

Il ne voulait pas se retourner, au cas où quelqu'un l'observerait.

— Elle bouge, maintenant?

— Non... Elle devrait?

Oui. Si ç'avait été Keetz, il n'aurait pas perdu de temps !

— Où est la Terrienne, en ce moment?

— Aux go... Je veux dire aux toilettes, dans la maison... Ça fait un moment, d'ailleurs.

A tous les coups, elle était en contact avec ses copains. Pédric gardait le bip dans la main, au fond de sa poche. Par discrétion, la sonnerie de l'appareil avait été transformée en une vibration inaudible, sensible simplement contre la peau. Si Keetz avait été à portée, il aurait envoyé un signal. Qu'était-il arrivé? Ça ne lui ressemblait pas.

— Ils ont rallumé leurs phares, fit le patron qui gardait les yeux fixés sur la route.

Pédric se leva. Combien de temps lui fallait-il pour aller jusqu'à Zébra, ouvrir le coffre et le sac et prendre le pisto-aiguilles? Le tout sans courir, surtout! Environ vingt-sept ou vingt-huit secondes. Et à eux pour parcourir 100 mètres? Allez, disons treize ou quatorze... s'ils avançaient tranquillement !

Il aurait dû aller chercher son arme tout à l'heure. La chance était passée, maintenant...

CHAPITRE V

Pédric s'efforçait de ne pas regarder vers l'autre auto en marchant vers la Zébra. Il avançait sans se presser, terriblement tendu pourtant.

Le coffre...

Il écoutait tandis que ses mains ouvraient le sac, à la recherche de l'arme... La voilà... Il prit un chargeur de rechange, saisit une chemise au passage afin de dissimuler le pisto-aiguilles.

Rien n'avait bougé quand il se redressa. Au moins, il avait maintenant quelque chose pour se défendre, mais ça ne résolvait pas le problème de la discrétion vis-à-vis de la Terrienne...

Quand il eut regagné la table, toujours vide, il n'avait pas encore trouvé de solution.

Au lieu de s'asseoir, il resta debout, face à l'océan pour surveiller un éventuel mouvement avec sa vision périphérique. Il faisait mine d'admirer la plage, immense à marée basse, qui s'étendait sur des kilomètres de part et d'autre. Cette côte était quasiment une seule plage, du Nord au Sud!

La fille arriva presque tout de suite.

— Une navette vient me chercher, annonça-t-elle rapidement. Je remonte au vaisseau pour un certain temps. Je vous ferai savoir quand je reviendrai.

Que s'était-il passé ? Il était partagé entre le soulagement de la voir partir et l'impression d'avoir loupé le coche. Elle paraissait vaguement excitée. Enfin, à sa mesure !

Il s'agissait maintenant de tenir jusqu'à l'arrivée de son engin. Pourrait-il garder les autres à distance?

— Quand? fit-il.

— Je ne sait pas, je vous l'ai dit, répondit-elle agacée.

— Non, quand vient-on vous chercher?

— Tout de suite. Dans quelques minutes.

— Voulez-vous manger quelques fruits ? proposa-t-il pour dire quelque chose.

— Non, non.

Est-ce qu'elle se doutait de quelque chose ? Les Terriens avaient-ils découvert qu'une résistance se développait? Ce serait la catastrophe.

— Tous les observateurs regagnent le vaisseau?

— Non, pourquoi?

Elle avait repris son air soupçonneux. Il haussa les épaules, s'efforçant de réduire sa question à de la simple curiosité.

— Je suis surpris de votre départ, c'est tout.

— Cela ne vous concerne pas.

La proximité du retour chez les siens? Elle avait retrouvé son ton sec des premiers jours.

Il tenait toujours la crosse de son arme sous la chemise qui la dissimulait, et se dit que la fille allait finir par remarquer son air emprunté. Alors il s'assit, mais sur un autre siège, carrément face à la plage. Comme s'il voulait attendre ainsi.

Ce ne fut pas long, d'ailleurs. La navette arriva presque aussitôt. La Terrienne partit sans un mot, sans même prendre ses bagages. Ou elle était vraiment très pressée, ou elle s'en moquait, certaine de les retrouver à son retour.

Il entendit démarrer le moteur de la voiture et tourna vivement la tête. Ils n'allaient pas attaquer maintenant, non? Pas un engin!

Non. Ils s'en allaient, suivant la route côtière.

— Elle n'aime pas nos fruits?

Pédric n'avait pas entendu arriver le patron.

— Je serais bien incapable de dire ce qu'elle aime ou pas... Enfin, elle a eu l'air d'apprécier le homard, corrigea-t-il, en se rendant compte que c'était la première fois qu'il notait le fait.

L'autre, fasciné, avait les yeux rivés sur l'appareil, dont la porte se refermait. Dix secondes et il décolla. Pas un grain de sable soulevé, pas un bruit.

— Ils se sont taillés, fit le patron en regardant la route. Tant mieux, j' préfère que mes fils restent en dehors de tout ça.

— Vos fils?

— Z' étaient sur le retour de la pêche. J'les ai appelés par radio pour qu'y rappliquent...

Devant l'air surpris de son interlocuteur, l'homme ajouta :

— Personne viendra jamais faire la loi chez moi. Les clients ont le droit de manger tranquillement dans ma maison. J' suis pacifique, mais pas lâche, hein? Pas se tromper. Ces gars-là, y devaient pas être de la région, sinon y z' auraient su que 1' père Zélie, y s' laisse pas faire comme ça.

Pédric lui tendit la main sans rien dire, et l'autre la serra avec un sourire.

— Il faudrait que je téléphone. Longue distance.

— Dans la grande salle, au mur.

Pédric composa le 24-57-09-R, le numéro du Conseiller Beestens, au Siège. Il tomba sur un type qui comprit immédiatement et transmit son appel, après l'avoir prévenu que la ligne était protégée électroniquement. Deux secondes plus tard, il reconnaissait la voix du Conseiller.

— Bonjour, commandant. Un souci?

— Je n'ai plus le contact avec Keetz, et il y a du nouveau...

Il commença à lui raconter ce qui s'était passé, les types dans la voiture et la navette.

— Quelles sont vos intentions, commandant? demanda ensuite le Conseiller.

— Je suppose que je vais rentrer chez moi, à Ametlla. Elle reprendra contact directement avec moi, à son retour, ou avec le Siège. Il n'y a aucune raison que j'épuise mon quota de vacances pour rien.

— Ne vous tracassez pas pour ça. Vous travaillez pour le Siège, et votre compagnie vous accordera des congés sur notre demande. Vous avez probablement raison de rentrer, mais je suis un peu inquiet de l'absence de Keetz. Les réseaux n'on jamais attaqué l'un des nôtres en l'absence de l'observateur terrien, seulement je serais plus tranquille s'il assurait toujours votre protection.

— Je rentre, monsieur.

— Entendu. Je vous ferai contacter par quelqu'un d'autre si nous ne le retrouvons pas.

*

**

Il avait filé sur Key Bay, à 350 kilomètres au nord, et était arrivé à temps pour attraper un vol régional qui l'amena à Ametlla sur le coup de minuit. Son véhicule serait rapatrié par la route, le lendemain.

A l'aéroport, il passa aux opérations pour signaler qu'on pouvait le remettre sur les listes d'équipages, vérifier que Bo était bien ici et louer une Compact afin d'aller directement chez son ami. Il avait besoin de parler pour mettre ses idées au clair.

Bo était assis sur la terrasse avec Pétro. Les restes de leur dîner se trouvaient encore sur la table qui les séparait.

Si Bo portait l'un de ses éternels ensembles de jeunes premier décontracté, chemise de voile et pantalon léger, la jeune fille était très élégante, dans une robe quasi transparente bleu pâle qui lui allait joliment.

— Eh, tu n'es pas censé faire visiter les trésors de la côte à la mère Travos? lança Bo, sans bouger.

Il ne répondit pas, venant s'asseoir près d'eux, face à Pétro qui se mit aussitôt à rougir.

— Un pépin, Pédric? fit Bo, qui s'était légèrement penché en avant.

Il hocha lentement la tête sans quitter Pétro des yeux, comme ça, pour le plaisir. Elle était vraiment charmante, ce soir... Et continuait à rougir.

— Bon, tu racontes ou tu nous snobes?

Pédric se rendit compte qu'il tenait toujours à la main la chemise contenant le pisto-aiguilles ! Il ne l'avait pas lâchée depuis qu'il avait quitté sa voiture. Il pinça les lèvres de mécontentement. Il devenait un peu trop tendu. Tournant la tête, il rencontra le regard clair de Bo, revint à Pétro, se demanda enfin pourquoi elle était aussi rouge. Puis comprit et sourit, pour la première fois.

— Je crois que la jeune fille est mal à l'aise, remarqua-t-il en posant le paquet, qui fit un bruit sourd contre la table. Elle est en train de recomposer le raisonnement qui est censé se dérouler dans ma tête...

Pétro pâlissait, maintenant.

— Pédric, je vous jure...

— Oui?

— Il ne faut pas...

— Oui?...

Elle paraissait souffrir, et il s'en voulut un peu.

— Pétro, commença-t-il, je comprends ce que vous pouvez éprouver en ce moment...

— Mais non, le coupa-t-elle, ce n'est pas du tout...

— Une minute, laissez-moi m'exprimer, s'il vous plaît...

Elle se mit à frapper l'accoudoir, à petits coups de son poing crispé, mais le laissa poursuivre.

— Je suppose que n'importe qui se poserait des questions à ma place, et c'est probablement ce que vous vous dites. Seulement... Enfin... Tiens, savez-vous ce que m'a demandé la mère Travos, comme dit Bo à votre propos? « Vous couchez avec Pétro ? »

Elle sursauta littéralement, dans son fauteuil.

— Qu'est-ce que tu as répondu? interrogea Bo en essayant de ne pas sourire.

— Que ça ne la regardait pas et que c'était la dernière fois que je répondais à une question personnelle. Et je lui ai dit non. Pétro, je vous raconte ça pour vous faire comprendre que je ne considère pas que vous ayez d'engagement à mon égard...

— Est-ce que j'ai quand même le droit à la parole? fit-elle, furieuse, maintenant.

— Tout de suite, j'ajoute une seule chose, la plus importante. On est peut-être un peu idiots, Bo et moi, mais je peux m'attendre à une trahison de tous les êtres humains de cette planète à l'exception de lui. Jamais, en aucune circonstance, quel que soit l'enjeu, on ne se trahira. Est-ce que ça vous paraît naïf, ou puéril?

Elle ne disait rien, son regard passant de Bo — tout sourire, content de lui comme à l'ordinaire — à Pédric — sérieux, grave même.

— Comment deux individus aussi différents que vous peuvent-ils être aussi proches ? finit-elle par laisser tomber, sa colère évanouie.

— Vous vous trompez, Pétro. Nous nous ressemblons terriblement. Pas physiquement, ça je vous l'accorde, ni dans notre comportement, mais totalement pour l'essentiel. C'est pourquoi, en vous trouvant tous les deux, j'ai été content. Et rien d'autre. Content de trouver deux personnes que j'aime voir. Voilà, j'ai fini.

— Ah, parce que tu aime voir Pétro? lança Bo, volontairement persifleur. Tu pourrais peut-être la tenir au courant, elle m'empoisonnerait moins avec ses questions.

— Oh!

Outrée !

— Tu comprends, il faut que je lui répète que tu es le type le plus indépendant qui soit, un pur esprit et... Bon, ça suffit, raconte maintenant. Et d'abord, qu'est-ce que tu as fait de la mère Travos?

Pédric se renversa en arrière pour détendre son dos. Il se sentait crispé, même si être auprès d'eux lui faisait du bien. Avant qu'il ne commence, Bo étendit la main et ouvrit le paquet, dégageant l'arme. Il siffla légèrement entre ses dents et la recouvrit.

— Elle est sur leur vaisseau, là-haut, en orbite, expliqua Pédric. C'est sans doute à cause de moi, de quelque chose que je lui ai dit, et je ne suis pas foutu de comprendre quoi. Je... Comment dire? Je devine, je « sens » que c'est important, tu vois? A propos, tu sais qu'elle ignorait la gémellité totale de la planète ? Elle vit ici depuis des semaines et elle ne connaissait pas ça!

— Comment a-t-elle réagi? intervint Pétro.

— Stupéfaite.

— Alors c'est peut-être ça?

Pédric hésita un peu avant de répondre.

— Pas l'impression. Elle était surprise, mais pas assez pour appeler le vaisseau.

Il raconta sa longue absence, dans les toilettes.

— Pourquoi l'arme? interrogea Bo, changeant de sujet.

— Deux types, dans une bagnole...

— Ils ont essayé de t'avoir?

— Je pense qu'ils allaient le faire quand la navette est arrivée. J'ai eu une sacrée trouille, je dois le dire! Je l'avais laissée dans le coffre...

— Vardia! Tu sais pourtant que...

Bo s'interrompit une seconde, la colère se lisant sur son visage.

— Bon, ça suffit maintenant, Pédric! Désormais, quand tu partiras avec elle, je serai là.

— Aucune raison que...

— Si. Et je n'en discute pas.

Pétro le dévisagea, surprise. Jamais elle n'avait entendu Bo s'exprimer sur ce ton. Pédric hocha doucement la tête, levant lentement les mains en signe de reddition...

— O.K., O.K.

Soufflée, la jeune fille. Elle avait l'impression que les rôles étaient renversés. Pédric le décideur s'inclinait sans protester devant Bo, l'aimable dandy dragueur. Elle comprit alors ce qu'avait dit Pédric, un peu plus tôt. C'était vrai qu'ils se ressemblaient terriblement ! Pédric eut un vague sourire.

— Pas le même Bo, n'est-ce pas? Ce que vous venez de voir, c'est Bo-commandant-de-bord. Ça ne rigole pas quand il est en fonction. Vous vous étiez laissé prendre au côté beau gosse chahuteur sans grande profondeur ?

— Je crains que oui. Pardon, Bo.

Il lui envoya son sourire numéro 1.

— L'un n'empêche pas l'autre, ma jolie.

Elle rit.

— Dieu, que c'est bon d'être avec vous deux !

— Eh là, pas de ça, hein? protesta-t-il. On n'est pas partageurs.

— Mais jamais je ne..., commença-t-elle en portant une main à ses joues, soudain illuminées d'un rouge flamboyant, avant de jurer : Vardia de vardia ! Qu'est-ce que j'ai, moi? Je n'ai jamais autant rougi de ma vie! Je marche à tous les coups... je vous jure qu'en général, je suis plus adulte que ça.

— Ouais? Mmm.

— Mais si, enfin!

— Ne changez pas, Pétro, intervint Pédric, détendu maintenant. Surtout pas. Vous êtes merveilleuse, comme ça.

Elle prit Bo à témoin :

— Et voilà! Vous vous rendez compte que c'est la première chose gentille que ce grand escogriffe m'ait jamais dite?

— Escogriffe? Oui... Un peu insolite, mais ça lui va assez bien. Néanmoins, ce n'est pas la première fois qu'il dit ça.

— Mais si !

— Mais non. Il a employé les mêmes mots la veille du jour où on s'est rencontrés...

Il pontifia ostensiblement, les extrémités des doigts se touchant dans un geste doctoral.

— Sa façon détournée, probablement inconsciente, bref freudienne — de m'interdire de vous draguer.

— Eh... on m'oublie un peu, d'accord? fit Pédric.

— Ce type... Il déteste qu'on parle de lui! Moi qui adore, au contraire... qu'on parle de moi, je veux dire.

— Alors, il vous a dit ça ? reprit la jeune fille, voulant en rajouter.

— Pétro, s'il vous plaît, on passe à autre chose.

— Mais ça m'intéresse, moi! insista-t-elle lourdement.

— Bon, bon, une autre fois, alors.

— D'accord, je vous le rappellerai.

— Vardia, mais qu'est-ce que je fais avec ces deux hurluberlus..., soupira Pédric.

— Hurlu... Ah, tu ne me l'avais jamais faite, celle-là, enchaîna Bo. Bravo... Tu en es aux H?

— Là, je ne suis plus, intervint Pétro, décontenancée.

— Un truc éculé, aucune importance. Bon, pour en revenir à la balade avec ta pote Travos, comment ça s'est déroulé? Essaie de te souvenir de la chronologie.

Pédric se concentra et entreprit de raconter le voyage.

— Les deux gars sont arrivés pendant que vous étiez à table, alors? Et il n'y avait rien sur la route, derrière?

— Non.

— Donc ils savaient où vous trouver, pas d'autre solution.

— Impossible. Je ne connaissais pas ce petit resto.

— La destination, dans ce cas. A qui en as-tu parlé?

— Personne. Enfin, vous deux, c'est tout.

— Vous pensez bien que je n'ai rien dit, assura Pétro immédiatement.

Les deux hommes eurent le même geste pour signifier que la question ne se posait pas.

— Keetz?

— Il n'aurait pas fait une bourde pareille.

— On l'a peut-être interrogé sévèrement.

— Il aurait menti, affirma Pédric.

— Une balise de repérage sur ta bagnole?

— Keetz en a déjà mis une. Pour me filer.

— De toute façon, son absence est anormale. Il lui est fatalement arrivé quelque chose.

— A table, avant le repas, de quoi avez-vous parlé? interrogea Pétro.

— De notre façon de vivre en couples, de l'éducation, des collèges.

— Et à propos de la gémellité?

Pédric haussa les épaules.

— De la faune, la multiplication des troupeaux. Elle s'étonnait que les bêtes soient également visées par le phénomène.

Il y eut un silence. Chacun cherchait de son côté. Pédric, lui, fouillait sa mémoire. Quelque chose le tracassait.

— Vous devriez avoir un enregistreur sur vous, dit machinalement Pétro. Comme ça, vous auriez une trace exacte de vos conversations.

Par association d'idées, Pédric revit le geste de la Terrienne vers sa ceinture. En fait, ce geste concluait une série d'explications. S'il y avait quelque chose, c'était dans les sujets abordés... Voyons... Ils avaient parlé des jumeaux, bon. Du caractère général de la gémellité puisque les animaux, eux aussi... Elle avait fait une remarque. C'était quoi, au juste?

Le souvenir revint: le cheptel. Ouais, rien de... Un rapprochement se fit pourtant, dans sa tête. Deux neurones essayaient de communiquer. Oui, une fois déjà elle l'avait questionné sur les troupeaux, à propos d'il ne savait quoi.

— Bo, je voudrais appeler le Siège, décida-t-il.

— Tu as trouvé?

— Crois pas. Mais il faut tout signaler.

— Le combiné est derrière toi.

Pédric composa le numéro direct de Beestens, qui n'était pas là, cette fois. En revanche, il reconnut la voix de la Fouine.

— Je voudrais poser une question sûrement idiote, annonça le jeune homme.

— On est preneurs de toute idée, commandant. Allez-y.

— Est-ce que les hôtes des observateurs ont signalé des questions ou un intérêt quelconque à propos du bétail?

Il y eut un silence, à l'autre bout du fil.

— A quoi pensez-vous, commandant?

— Je n'en sais fichtre rien.

— Impossible de vous répondre comme ça. Je vais faire programmer l'ordinateur de stockage des informations. On vous tiendra au courant.

— Je ne suis pas sûr que ça en vaille la peine. A la réflexion, c'est une idée idiote.

— Nous sommes toujours dans le noir, commandant. Alors on exploite tout. Le temps passe tellement vite... Pas de nouvelles de Keetz?

— Non. Rien.

Ils se quittèrent.

— C'est quoi ton truc? demanda Bo.

— Oh, simplement... elle m'a parlé deux fois des troupeaux. Alors que je n'ai pas l'impression qu'elle soit jamais revenue sur un sujet déjà abordé. Mais j'avoue qu'un intérêt pour le cheptel me semble ridicule.

— Ce ne sont peut-être pas les bêtes en tant que telles, remarqua Pétro.

Elle avait raison, mais quoi d'autre? Rien ne semblait cohérent.

Ils bavardaient depuis une heure quand on frappa à la porte. Un peu surpris, Bo se leva. Pédric saisit le pisto-aiguilles, montra l'extrémité de la terrasse à Pétro et suivit son ami. Il lui fit signe d'ouvrir en lui laissant de l'espace et se tint prêt à tirer, l'arme contre la cuisse.

Keetz !

Keetz, dont le regard dériva immédiatement vers Pédric et l'arme.

— Bien, bien.

— Que s'est-il passé? Le Siège vous cherche.

Les yeux de Keetz parcoururent la pièce, identifièrent sans s'y arrêter Pétro qui venait d'apparaître à l'autre bout, refermant la porte derrière son dos.

85

— Elle n'est pas là, fit Pédric.

Le garde du corps revint à Pétro une ou deux secondes, comme s'il se demandait jusqu'à quel point il pouvait lui faire confiance et parler devant elle. Puis il parut prendre sa décision:

— Le truc idiot, auquel on n' pense pas. J' me suis arrêté, dans le désert, hors de vue, quand vous avez fait la sieste. Sacrée chaleur, savez? Quand mon détecteur a montré qu' vous démarriez, impossible' de r'partir. Le moteur était en carafe ! Vaporisation de l'hydrogène, je pense. Et personne passait, bien entendu. Une heure et demie immobilisé à r'froidir les conduits d'injections. Après j'ai perdu vot' trace. Mais pourquoi vous êt' rentrés? Un pépin?

— Venez vous asseoir, intervint Bo en montrant la terrasse.

Ils retournèrent s'installer autour de la table, que Keetz fit tout de suite ramener en arrière, contre la baie du séjour où elle était invisible des autres appartements de la marina. Puis il interrogea:

— Alors?

— Elle est repartie sur leur vaisseau.

— Il s'est passé quelque chose?

— On a été guettés par deux types dans une voiture, pendant le dîner. Enfin, le patron du resto disait qu'il y avait deux silhouettes. Mais je ne pense pas qu'elle ait vu quoi que ce soit. On a beaucoup parlé, et puis elle a manifestement appelé une navette, qui est venue la chercher tout de suite. Elle me préviendra de son retour. Du moins c'est ce qu'elle a dit. C'est tout.

— Alors y vous ont pris pour cible..., fit Keetz avec une petite grimace du coin des lèvres. J'aime pas ça du tout ! A votre avis, z' ont vu que vous les aviez repérés?

— Aucune idée.

— Dommage, ce serait une indication. Y peuvent pas se permettre de renoncer à une opération entamée sans perd' la face. Mais si z' étaient sûrs que vous aviez rien vu, il serait possible qu'ils laissent tomber.

— Ils sont nombreux, ces types-là? interrogea Bo.

— On n'en sait rien, justement. Au Siège, on a l'impression qu'y recrutent sur place, la plupart du temps, pour un seul coup. C'est pourquoi on a toujours pu les avoir assez tôt, jusqu'à présent, en surveillant les alentours. A part la première fois. Mais ils vont avoir d' l'expérience. Et moi, y m' faudra du renfort.

— Et s'il voyage ? intervint Bo. Qui vont-ils recruter ?

— Vous pensez à quoi?

— Des déplacements fréquents. On a un peu la bougeotte, dans le métier. On ne paie pas les billets d'avions, chez nous, alors pendant nos congés, on est tantôt là, tantôt ailleurs.

— J' savais pas. C'est intéressant, ça. Oui, circuler... Mais pas trop en ville. Plutôt dans la nature. Plus facile de surveiller. Sauf si y mettent un chasseur sur le coup...

Il réfléchissait tout en parlant.

— Faudra que j'pense à ça, qu'on garde une longueur d'avance. Et c'était pas 1' cas. Comment y z' ont appris votre voyage?

— On en a parlés tout à l'heure. Je ne sais pas.

— Trois cas. Ou l'un d'vous a donné l'information par mégarde, ou y surveillent la maison de plus près que j' pensais et j'les ai pas repérés, ou un de vous travaille pour eux... (Il leva la main, avant que Bo et Pétro puissent ouvrir la bouche.) C'est une hypothèse que j' devais envisager.

— Vous « deviez »? dit Pétro.

— Ouais. Et je l'ai fait, bien sûr, il y a déjà un moment. Pour des raisons différentes, j' vous ai éliminés.

— On peut savoir? demanda la jeune fille, encore vexée.

Keetz sourit, ironique.

— Vous y t'nez?

— Oh...

Devant son embarras, il hocha légèrement la tête.

— Voilà, z' avez trouvé...

— Monsieur Keetz, lâcha Bo, j'ai décidé d'accompagner Pédric s'il repart en voyage avec la mère Travos. Je prendrai ce qu'il faudra comme congés pour cela. J'espère que vous n'y verrez pas d'inconvénient, parce que je le ferai de toute façon.

— Je vois... Vous pensez que vous le protégerez mieux que moi?

— Pas du tout. Mais Pédric et moi, on fait équipe depuis vingt et quelques années, on n'a pas besoin de parler pour savoir ce que l'autre va faire. Si l'un de nous improvise, par exemple, l'autre sent comment. Cette connivence, les autres ne peuvent pas la deviner. Le dernier atout, si vous voulez.

Le chasseur réfléchit.

— Vous avez fait du sport ensemble?

— Oui... du rugby. Pourquoi?

— A quels postes?

— Vois pas le rapport... Bon, demis. Lui d'ouverture, moi de mêlée.

— Alors c'est d'accord. J' vois pas d'inconvénient.

— Vous êtes agaçant, Keetz ! Je m'attendais à vous voir protester et vlan! Vous acceptez tout de suite. Pourquoi ?

— Vous avez pratiqué un sport collectif à des postes de créateurs. Si vous étiez vraiment complémentaires, votre connivence comme vous dites représente vraiment un avantage inconnu des autres.

Bluffé, Bo...

CHAPITRE VI

Ils se baladaient un peu au hasard, pour le plaisir de sentir la foule de Bidonville. La capitale avait un charme particulier. C'était la plus grande mais surtout la plus ancienne ville, celle que les ancêtres avaient le plus marquée de leur empreinte, après lui avoir donné son nom par dérision.

Il y avait deux styles, à Bidonville. Le côté grandes avenues, grandes places, parcs, comme partout. Et puis un aspect tout à fait différent : une partie de la ville était composée de petites rues étroites et sinueuses, avec des maisons à deux étages serrées les unes contre les autres. Mais ce qui faisait sa totale originalité, c'est qu'elle était construite sur un réseau de petits canaux issus d'anciennes rivières, avec une multitude de ponts de pierres d'un modèle antique.

En fait, l'eau était présente partout. On avait l'impression que les anciens avaient voulu orner chaque croisement ou presque de minuscules places, où ils avaient installé des fontaines.

L'eau des canaux était très propre puisque chaque maison, héritage de la technologie terrienne, avait son incinérateur et son système de recyclage des eaux usées, et on y trouvait des poissons qui assuraient des fritures célèbres. Bidonville connaissait cette douceur de vivre propre aux villes du Sud, à la vie lente, paisible.

La présence de l'immense bâtiment du Siège, où était installé le gouvernement et tous les services officiels des différents Départements, ne donnait aucune agitation particulière. Mais si la population atteignait maintenant 500 000 habitants, c'était tout de même pour cela.

Nella, Pétro, Bo et Pédric marchaient tranquillement, s'arrêtant de temps à autre sur un pont ou une place pour goûter la tiédeur de la fin d'après-midi. Les deux hommes, en escale pour le week-end, avaient invité leurs amies.

Veine, Pétro avait tout de suite accroché avec Nella. La petite amie de Bo n'était pas une beauté, loin de là: elle avait un visage étrange. Aucun détail n'était laid, au contraire. Seulement ils n'allaient pas ensemble! Des yeux verts trop rapprochés, un nez bien dessiné mais trop loin de la bouche, des lèvres joliment pleines mais exagérément mises en valeur par leur éloignement du nez... Bref, rien à faire, l'ensemble ne collait pas. D'autant moins qu'elle n'aimait, ni ne savait se maquiller. L'un probablement à cause de l'autre.

En revanche elle avait un corps fabuleux. Et l'art rare de savoir s'habiller. Elle se portait jamais de robes voyantes, par leurs couleurs ou leur côté sexy, ce qui paradoxalement soulignait encore l'harmonie de ses formes.

Agrégée de philosophe, elle faisait de la recherche fondamentale à l'université d'Ametlla. Pourtant, elle détestait jouer les intellos, ne cherchait jamais la vedette. A priori, on se disait qu'elle n'allait pas avec Bo, tellement jeune premier, perpétuel séducteur. Et cependant, ça durait. Ils étaient manifestement bien ensemble, sans envisager pour autant de s'installer. Pour l'instant en tout cas. Très jeune, elle avait eu des enfants, qui étaient morts accidentellement. Elle ne voulait plus risquer une peine aussi intense.

— Dommage que Jody n'ait pas pu venir, soupira Bo. (Il ajouta, pour son ami :) Tu crois qu'elle est jalouse de Pétro?

— Hein?

Pétro avait sursauté. Puis, devant le regard de Bo, elle comprit qu'il la charriait, sans deviner encore de quelle façon il allait s'y prendre.

— Mais quel chameau, ce type ! Comment faites-vous pour le supporter, Pédric?

— Il n'y a rien à faire, jeune dame, répondit celui-ci tristement. Je suppose que c'est une compensation de la nature. Toutefois, je ne vois pas le rapport avec Jody?

— Ah, merci, merci de lui renvoyer l'ascenseur pour qu'il termine sa rosserie ! Vous vous valez bien, tous les deux. A se demander lequel est le plus hypocrite. Quoique non: lui affiche ostensiblement sa vindicte.

— Oh, joli, vindicte, admira Bo. Et tout nouveau. Je le garderai en souvenir... Mais il n'y avait pas de rosserie, voyons. Je voulais seulement dire que votre remarquable humour, que vous nous avez encore fait admirer au déjeuner et qui est en passe de devenir célèbre dans tout le secteur supersonique, lui porte peut-être ombrage ?

— Et vlan! Il l'a quand même lâchée. Bo, vous êtes un faible.

— Pardon?

Là, il était vraiment cueilli à froid. C'est lui qui ne suivait plus.

— Vous ne pouvez pas résister au plaisir de balancer un vanne. Pas possible, vous avez un truc pour ne pas être influencé par le bon goût de Nella?

Elle s'amusait autant que lui. Ils avaient pris l'habitude de se chamailler comme ça. Sans aucune méchanceté, sous l'arbitrage amusé mais silencieux de Nella et Pédric. Et quand Jody était là, c'était encore pire...

— Vous n'êtes pas très attentif, commandant Norins, fit une voix derrière eux.

Pédric se retourna brusquement. Un grand type était là, le visage fermé.

— Le Conseiller Beestens souhaiterait vous rencontrer.

— Qui êtes-vous?

— D. Bastan, Département du Premier Délégué.

— Vous pouvez le prouver, bien entendu?

L'homme produisit une petite carte plastifiée portant l'arbre doré, symbole du Siège, dans l'angle gauche.

— D'accord, je vous suis.

— Moi aussi, intervint Bo, ajoutant à l'intention du gars : J'attendrai sur place.

— Les filles, désolé, reprit Pédric. On se retrouve dans ce petit machin où on a mangé un cochon de lait grillé, l'autre jour. Vous vous souvenez, Pétro?

Méfiant, il ne voulait pas citer de nom. La jeune femme hocha la tête.

Le type du Siège les conduisit jusqu'à une Compact qui attendait sur une place, un peu plus loin.

— Comment nous avez-vous trouvés ? interrogea Bo.

— On assure votre protection, depuis votre arrivée.

Ils n'avaient rien remarqué, et Pédric songea qu'effectivement il n'était pas assez attentif, depuis que la Terrienne avait regagné le vaisseau.

Au Siège, on les mena à un salon, où Bo fut prié d'attendre pendant que son ami montait un étage supplémentaire pour gagner le cabinet du Conseiller Beestens. Celui-ci le fit immédiatement asseoir dans un fauteuil de cuir, face à lui.

Toujours chaleureux, le Conseiller du Premier. Mince, plutôt petit, pas beaucoup plus âgé que Pédric, le regard attentif, il donnait l'impression à ses interlocuteurs de vraiment s'intéresser à eux. Ce qui devait être exact, d'ailleurs.

— Peut-être est-ce une caractéristique de votre métier, commandant, dit-il, entrant tout de suite dans le vif du sujet, vous avez un sens de l'observation qui nous rend un grand service. Nous avons soumis votre idée sur les animaux à l'analyse d'un ordinateur dans lequel nous introduisons tous les rapports de ceux qui hébergent un observateur terrien. La réponse a nécessité plusieurs formulations différentes, mais elle nous est parvenue hier après-midi. Il semble bien qu'ils se renseignent sur notre faune, en effet. Toutefois, je vous avoue que cela ne nous a guère avancés. Enfin, il y a eu du nouveau, depuis. Le vaisseau nous a adressé une demande, ou plutôt un ordre poli. Ils veulent un couple de chaque espèce animale vivant chez nous. Immédiatement, comme toujours.

— De toutes les espèces?

— Oui. Si bien que nous n'avons pas progressé. Que cherchent-ils? Impossible de le deviner. La première hypothèse est évidemment le mystère de la gémellité. Mais.... je ne sais pas.

— Vous n'êtes pas convaincu?

— Pas absolument. Et vous?

Pédric secoua fermement la tête.

— Pas du tout.

— Pourquoi?

— S'ils voulaient faire cette étude, ils n'auraient besoin que de quelques couples. En demandant des spécimens de toute la faune, ils noient le poisson, ils nous cachent délibérément leur but.

— Raisonnement intéressant, laissa tomber Beestens. Mais pas réconfortant pour autant. S'ils nous cachent leur objectif, c'est que nous aurons à en pâtir sérieusement...

Il était préoccupé et ne cherchait pas à le cacher.

— Nous avons prévenu tous ceux qui sont concernés, qu'ils amassent et nous communiquent la moindre bribe d'information.

Quelque chose paraissait le tracasser. Comme s'il hésitait à parler. Il se décida finalement :

— Une théorie a été avancée... Ils nous considéreraient comme des cobayes et voudraient supprimer entièrement la faune.

Pédric sursauta.

— Mais... pourquoi?

— A la fois en guise de punition, pour voir comment nous tenterions de nous en sortir et pour vérifier si, avec le seul produit de la culture, une population peut survivre. Ils ont appris la riche valeur nutritive des algues de l'océan et semblent... comment dire précisément?... outrés que nous les utilisions exclusivement séchées comme engrais naturel.

— Est-il possible de cacher des couples pour assurer plus tard la repopulation animale?

Beestens haussa les épaules.

— Bien entendu, et nous l'avons immédiatement commencé. Mais tout dépend de la façon dont ils s'y prendraient. S'il s'agit, comme le supposent les tenants de cette théorie, d'une extermination virale, nos spécimens n'y survivront pas. Et tant de choses dépendent de la faune... Nous commençons à recueillir des gènes en milieu stérile, pour pallier une agression de ce genre.

— Vous croyez que c'est bien leur intention?

— Je ne sais pas encore. C'est une hypothèse qui correspond tout à fait à leur mentalité, nos psychologues le reconnaissent.

Il y eut un long silence.

— Quelles sont vos instructions, monsieur?

— Ne pas fuir ce sujet de conversation et tout noter soigneusement. Notre avenir est peut-être entre vos mains à tous.

— J'ai pensé à quelque chose. Pourrais-je obtenir un enregistreur miniature de longue durée ? Je pense que la Terrienne qui est chez moi m'enregistre, parfois. J'aimerais pouvoir en faire autant, sans qu'elle s'en doute.

— C'est une bonne idée, commandant! Les bandes seraient étudiées par nos spécialistes. Oui, une très bonne idée. Je vais la faire appliquer à tous vos camarades. Ah, autre chose. Votre Terrienne est revenue.

— Pardon?

— On nous a fait savoir qu'elle avait réintégré votre maison.

Vardia, elle était seule à Ametlla?

— Keetz a reçu du renfort pour assurer sa protection, mais il souhaite votre retour immédiat. Quand pouvez- vous être chez vous?

— Pas avant demain matin, le prochain vol est ce soir.

— Je suis navré de ce que l'on vous impose.

Ce n'était pas une formule de politesse, Pédric le sentit. Il inclina la tête, réfléchissant déjà.

— Nous avons apparemment été pris pour cibles. Rester chez moi présente un certain danger. Je vais l'emmener en voyage quelque part.

— Cela ne changera pas grand-chose au danger, il me semble? Vous pouvez toujours être suivis.

— Pas avec ma manière de voyager. Vous est-il possible d'arranger quelque chose pour moi, monsieur?

— Bien entendu. Je vous écoute.

— Mon ami Beaudouin Yousha veut venir avec moi. Keetz pense qu'il y a plus d'avantages que d'inconvénients. Vous est-il possible d'obtenir de la compagnie qu'elle mette également Bo en disponibilité ?

— Sans difficulté... Vous avez besoin de lui pour votre voyage?

— D'une certaine manière. Nous avions projeté, avant ces événements, de faire un safari-photo. En général, nous utilisons un véhicule tout-terrain, mais nous voulons depuis longtemps partir un jour en ultra-légers. Nous appartenons à un club qui possède des petits biplaces. J'emmène la Terrienne, seulement il faut deux appareils, à cause du matériel. J'ai donc besoin d'un pilote supplémentaire, d'où la présence de Bo. Tous nos amis connaissant notre projet, ce départ est normal. Par ailleurs, l'ultra-léger interdit que l'on nous file. Même avec un bip sur une machine.

Beestens approuva de la tête.

— C'est habile. Mais Keetz ne pourra pas vous suivre non plus.

— Nous aurons une radio, bien entendu. Et nous lui fixerons les escales. Lui seul sera au courant. Et je le crois plus à l'aise encore dans la nature qu'en ville. Il nous précédera, en tout-terrain, et nous tiendra au courant de ce qui pourrait survenir.

Beestens sourit.

— C'est parfait, commandant. J'avoue que je compte particulièrement sur vous.

Vaguement embarrassé, Pédric salua de la tête. Une fois hors du Siège, il parla à Bo de la théorie concernant les animaux.

— On va le faire, notre safari, déclara-t-il ensuite.

— Ah bon?

— Et tous frais payés, en plus.

— Dis le reste, pendant que tu y es!

— On emmène la mère Travos.

— Ah.

— Mais on y va en ultra-léger.

Là, Bo manifesta un peu plus d'enthousiasme :

— Deux biplaces?

— Oui. Tu trimbales le matériel et moi la perle de l'espace.

— Keetz?

— En tout-terrain... Bo, je voudrais qu'on convienne d'un truc. Ne te fâche pas.

— Va.

— Je vais dire à Pétro qu'on part, disons vers le Sud-Est. Toi, dis à Nella le Nord-Ouest. Et on fixera chacun un point d'eau précis, dans la nature, où une embuscade est facile. Je demanderai à Keetz de les faire surveiller.

Son ami s'arrêta pour le regarder fixement.

— Tu te méfies d'elles?

— Pas d'elles. Mais les types de l'autre jour ne sont pas arrivés par hasard ! Je t'avoue que ça me fait mal. Alors c'est comme une dent qui fait souffrir. Je veux savoir le plus vite possible qui en a parlé. Même si ça ne m'amuse pas de mentir à Pétro. Pas très doué pour ça. Encore moins pour la cuisiner ensuite, et apprendre à qui elle a tout raconté. Elle se reprochera de nous avoir mis en danger, et je n'aime pas cette idée.

Bo hocha la tête en signe d'accord.

— J'aime pas non plus pour Nella, elle n'a pas mérité ça... mais tu as raison. Moi aussi, je veux savoir.

— Tu sais un truc? reprit-il au bout de quelques instants. Je n'arrive pas vraiment à en vouloir à ces gens qui résistent par les armes. D'accord, ils se trompent, mais ils sont... Enfin, ils se battent pour la même cause.

— A un détail près, lâcha Pédric avec une rage rentrée. Ils veulent tuer les nôtres aussi ! Rien ne les y oblige véritablement. C'est ce qui me fait douter de leur totale sincérité. Qu'ils soient assez cons pour ne pas comprendre un raisonnement évident, je peux le leur pardonner. L'univers est peuplé de cons, ce monde-ci comme n'importe quel autre. Et c'est très réconfortant quand on n'est pas dans le lot ! Mais je les soupçonne de trouver là-dedans un exutoire à une violence qu'ils s'efforçaient de dissimuler auparavant. Il y a une part de... comment dire? patriotisme dans leur attitude, c'est certain. Mais pas seulement. Ils y prennent goût, à leur petite guerre!

Bo se taisait, impressionné par la colère qui était, peu à peu, apparue dans le ton de Pédric.

Les filles eurent la gentillesse de ne pas protester quand elles apprirent qu'ils avaient juste une heure pour dîner avant de rejoindre l'aéroport...

*

**

Deux cents mètres avant d'arriver chez lui, Pédric aperçut Keetz, sur le bas-côté de la petite route, et se gara pour le laisser monter. Il remarqua son visage tendu, fatigué.

— Comment ça se présente? s'enquit le pilote.

— Elle le fait exprès que...

Le chasseur ne termina pas sa phrase, ébauchant un geste de lassitude.

— Elle a été déposée dans vot' jardin par une navette! Comme ça, si quelqu'un ignorait sa présence, maintenant, hein?

— Elle a bougé?

— Non, c'est au moins ça.

Pédric se demandait comment Keetz pouvait assurer la protection à lui seul. Il posa la question.

— Pour l'instant, la P.C. me donne un coup d'main. Un type, Kopens, m'assure une équipe par jour, en attendant le renfort d'un groupe que m'envoie le Siège. Mais je n' connais pas ces gars. J' sais pas ce que je peux leur demander, jusqu'à quel point y sont fiables pour un truc particulier. Faudra un minimum de temps pour que j' le découvre.

— De ce côté, je vais pouvoir vous aider. On l'emmène dans la nature.

— Où? fit l'autre après quelques secondes, en paraissant se détendre un peu.

— Je ne sais pas encore. Mais en ultra-léger, avec Bo. S'ils veulent nous suivre, les tueurs auront des difficultés à résoudre.

— Et moi donc! Vous n'vous rendez pas...

— Du calme. Nous y avons évidemment pensé... Vous aurez le plan de notre itinéraire, vous seul, et on restera en liaison radio. Ça vous permettra de camper à proximité de nous sans être vu et de surveiller les alentours.

— Ça, c'est une sacrée bonne idée. La savane, c'est mon territoire.

Il semblait regonflé. Pédric poursuivit:

— Dites... j'ai eu une idée. Bo et moi, on a donné une direction différente à Nella et Pétro, pour le cas où quelqu'un leur poserait la question. Et j'avais l'intention de préciser, au dernier moment, en fixant deux endroits qu'on connaît et où une embuscade est facile. Je me disais que vous pourriez y poster une surveillance... J'ai envie de savoir qui m'a trahi, l'autre jour.

Keetz lui jeta un regard bref.

— Vous soupçonnez une de vos amies?

— Non. Mais quelqu'un à qui elles pourraient parler innocemment.

— Ouais... Y suffirait ensuite de remonter la piste... Vous apprenez vite, commandant. Mais y faut quand même que j' vous prévienne: vous imaginez leur réaction quand elles apprendront, plus tard?

— On y a pensé aussi, bien entendu. On prétendra que la Terrienne nous a demandé d'aller ailleurs. On leur téléphonera dès que la surveillance aura une réponse. Positive ou négative.

— Bien joué. Et vous leur donnerez vot' position exacte ?

— Approximative. En ajoutant qu'on repart au hasard.

— O.K. Vous me mettez par écrit tout votre programme et vous allez vous balader dans vot' jardin. Je ne serai pas loin.

Il descendit sans ajouter un mot, et Pédric repartit vers sa maison.

La Terrienne était devant la télé lorsqu'il pénétra dans le séjour.

— Bonjour, Cap, lança-t-il en posant son sac.

Elle se retourna, eut un vague signe de tête. Il allait se dire qu'elle ne changerait jamais quand il découvrit qu'elle gardait poliment le regard sur lui.

— Cap, nous allons faire un voyage...

Encore perturbé, il cherchait ses mots.

— Bo et moi, nous avions projeté il y a des mois de faire un safari-photo en ultra-léger.

— Qu'est-ce que c'est?

— Une sorte de longue randonnée, pour faire des photos d'animaux dans leur élément.

— Non, l'ultra-léger.

— Oh. Un engin oublié depuis des siècles, sur Terre. Une sorte de reconstitution des premiers avions. Une poutre soutenant des sièges, à l'air libre, avec une aile à fente de bord d'attaque...

— Quoi? le coupa-t-elle.

— Un principe que vous avez forcément oublié, il n'a plus aucune utilité dans votre technologie. C'est une fente dans l'aile, le long de la face avant. Elle a pour but de recoller les filets d'air quand une aile décroche.

— Pardonnez-moi, tout cela doit être confus pour vous. En bref, ça permet de rendre la machine plus sûre à très basse vitesse. Au-dessus de l'aile, il y a le moteur et un fan. Imaginez un ventilateur à douze pales au lieu de quatre, tournant dans un tunnel de trente centimètres de long.

— Et quoi encore?

— Un empennage, derrière. C'est tout. Avec ça, on vole à 120 kilomètres/heure, à basse altitude. L'impression est très agréable et la visibilité exceptionnelle. Il n'y a rien de comparable. Enfin, chez nous. C'est pourquoi un safari en ultra-léger est toujours réussi. On se pose n'importe où. Ça ne vous fait pas peur?

C'était la seule méthode qu'il avait imaginée pour qu'elle ne refuse pas...

— Non, pourquoi ? répondit-elle sans changer de ton.

— Simple question, par courtoisie. Vous avez une préférence pour la région?

La réponse arriva très vite :

— Les plateaux.

Pédric se dirigea vers l'autre bout de la pièce en s'efforçant de paraître naturel. Il allait peut être progresser d'un seul coup.

— C'est très vaste, vous savez. Près de huit mille kilomètres de long.

— La région de vos grands troupeaux... Je voudrais voir comment vous êtes organisés.

Son explication était de trop. Les troupeaux... Vardia, voilà ce qui les intéressait! Il le lui avait enfin fait dire. Mais pourquoi ? Les Terriens voulaient-ils les priver de nourriture? La thèse de la faune était-elle exacte?

— Alors nous allons envoyer les machines par le train jusqu'à Booftry. Ça nous fera gagner quatre jours de voyage.

— Pourquoi? Je croyais que vous vouliez faire un safari ?

Elle avait repris son air soupçonneux.

— Je disais cela pour vous éviter un voyage qui ne vous intéresserait pas forcément. Pour nous, voler est un plaisir. Je pensais seulement à vous.

Il était agacé, et sa voix avait dû le révéler.

— C'est bon...

Elle faillit ajouter quelque chose, mais ne trouva pas quoi ou décida de se taire. Néanmoins, ce « C'est bon » était, d'une certaine manière, une façon de s'excuser, et c'était bien la première fois !

— Ne changez rien, reprit-elle, nous partirons avec vos ultra-légers.

Dans la matinée, ils allèrent en ville acheter des vêtements plus solides pour elle. Ensuite, ils se baignèrent dans le lac, puis Pédric travailla une bonne partie de la journée sur un montage de cartes afin d'établir un itinéraire.

Il réfléchit longuement à la route à suivre. Suffisamment à l'écart pour repérer une filature, sur le chemin de régions à pâturages, et de préférence assez accidentée afin qu'on ne trouve, au mieux, qu'une seule piste utilisable en tout-terrain.

Puis il fit un rapport pour Keetz et alla le lui remettre. Il y avait tout : les fréquences radios, les heures d'écoute, les moyens d'accès, etc. Ce qui s'avéra inutile, Keetz connaissant la région. Il se chargea aussi de prévenir le Siège de l'intérêt des Terriens pour les troupeaux.

C'est Bo qui était chargé de prendre contact avec le club, pour qu'on révise deux machines et qu'elles soient prêtes le lendemain.

Le soir, Nella et Pétro vinrent dîner chez Bo, où ils les rejoignirent. Les filles, désormais habituées à la Terrienne, se conduisaient presque naturellement.

Ils se séparèrent assez tôt : Pédric voulait se reposer sérieusement avant le voyage. Kopens fit un passage éclair alors qu'il commençait à éteindre les lumières. Ils parlèrent quelques minutes, sans accrocher davantage que les fois précédentes.

CHAPITRE VII

Le moteur avait ce joli son rond que Pédric aimait. A 500 mètres d'altitude, la température était agréable. Le tout petit pare-brise, au-dessus du mini-tableau de bord en forme de T, déviait le vent relatif, mais la moindre inclinaison due à une turbulence leur envoyait au visage une bouffée de fraîcheur.

Assise en place droite, la Terrienne avait le visage dissimulé par le casque intégral réglementaire, si bien qu'il ne savait pas comment elle jugeait ce mode de transport. Elle regardait fréquemment le paysage et avait suivi avec attention ses mouvements, sur les commandes, au décollage ainsi que pendant la montée.

Dans ses écouteurs, il l'entendit toussoter légèrement. En vérité, la seule critique qu'elle avait formulée concernait justement le réseau de communication interne. Elle s'était étonnée de la déformation des voix. Bo avait eu la présence d'esprit, la veille, de bricoler le bouton de la radio, placé sous le pouce du manche à balai, pour couper le son dans le casque passager quand on utilisait l'émetteur. Ils pouvaient ainsi discuter, ou appeler le sol, sans qu'elle entende. En revanche, les conversations à bord, entre elle et lui, s'effectuaient normalement.

Il appela Bo, dont la machine se balançait tranquillement à une centaine de mètres sur la gauche, un peu plus haut.

— Bravo de Papa.

— Bravo. Je t'écoute, Pédric.

— Tu as prévenu les relais qu'on aurait besoin de carburant ?

— Négatif. Pas jugé utile de donner l'information.

Pédric sourit derrière son casque. Une question inutile avec Bo, il aurait dû le deviner!

— Raison, comme toujours... J'ai encore 18 litres. On se pose au premier relais de la montée vers le plateau, tu vois lequel?

— Affirmatif. Une heure et demie de vol, c'est ça ?

— Je pense, oui.

Bo avait toujours eu un sens instinctif de la navigation. Un sens différent de celui de l'orientation. Pédric n'était pas mauvais ; au niveau des connaissances des pilotes de ligne, il ne peut pas y avoir de différences ; mais à l'école de formation, il avait dû travailler le sujet davantage que son ami. En revanche, son sens de l'orientation à lui, était quasi animal...

Ils avaient décollé au petit jour, sans témoins, préparant eux-mêmes les machines. Keetz avait dû démarrer son tout-terrain au milieu de la nuit pour avoir une escale d'avance sur eux. Ils étaient en montée, pleins gaz au-dessus du lac, quand une nuée de forans en quitta la surface.

C'étaient de grands oiseaux, apparemment lourds, dont le vol rappelait curieusement un C IV. Ils montaient toujours très haut et faisaient ensuite de longs planés, les ailes légèrement repliées vers l'arrière jusqu'à former un delta. Comme le supersonique, précisément. Ils avaient une sacrée allure.

— J'aurais bien suivi les oiseaux pour shooter leur amerrissage, reprit Pédric, qui entendit aussitôt un rire ironique de Bo.

Deux ans auparavant, ils étaient merveilleusement placés, sur les rives d'un lac plus au nord, quand ils en avaient vu arriver un vol de plusieurs milliers. Ils l'avaient mitraillé, vidant chacun une cassette de 50 photos au moment où, leurs larges pattes palmées allongées devant eux, le cou redressé et leur longue tête tournée sur le côté, les forans entamaient de longues glissades style ski nautique. Certains rataient leur coup, basculant dans une gerbe d'eau ; ceux qui arrivaient derrière les heurtaient alors et capotaient, eux aussi... Une pagaille monstre, et prodigieusement drôle.

C'est après coup que Pédric avait découvert qu'il n'avait pas rechargé son appareil. Il n'avait pas une seule photo! Alors que Bo possédait une série fantastique. Il avait frimé pendant des jours, n'arrêtant pas de parler de ses photos...

— J'en ferai une qui éclipsera toutes les tiennes. Je sais déjà ce que je veux prendre, renvoya Pédric, paisible.

Un silence. Il sourit légèrement. Accroché, le petit père Bo. Qui finit par répliquer, faussement indifférent :

— Quoi donc?

— Un amerrissage sur une seule patte.

Il y eut encore un silence. Plus long. Quand sa voix revint, Bo avait retrouvé son ton désinvolte :

— Faut-il que tu sois jaloux de mes prodigieuses réussites pour avoir une idée aussi tordue!

— Non, mais tu la vois, cette photo ? insista Pédric. La gerbe d'écume sous la patte qui glisse, l'autre bien en l'air... Quel cliché exceptionnel, non ?

— Ouais !

Pédric rit en coupant la communication. Il était temps de commencer à grimper, pour garder une distance constante avec le sol, dont le niveau montait sérieusement.

— Vous n'avez pas soif? demanda-t-il à la Terrienne.

— Si.

Il se tourna pour attraper les deux bouteilles réfrigérées contenant du jus de fruits et lui en tendit une.

— Soulevez la visière légèrement pour glisser la pipette dans la bouche. Il suffit d'aspirer. Un peu primaire, mais c'est la seule façon.

Elle ne répondit pas, se bornant à boire longuement.

Il ressentit une soudaine bouffée de joie. Le ciel était d'un bleu parfait, sans le moindre nuage, l'ultra-léger glissait dans l'air calme et il retrouvait l'impression de voler véritablement, avec des ailes.

Avec étonnement, il réalisa que c'était la première fois qu'il était capable d'éprouver un tel sentiment de bonheur en présence de la Terrienne ! Est-ce qu'il s'habituait à elle? Cela signifiait-il qu'il se résignait, qu'il acceptait la présence des jojos comme un fait accompli au lieu de continuer à chercher un moyen de les faire partir?

— Kilo appelle Papa et Bravo.

Keetz.

— Papa, je vous écoute, Kilo.

— Je suis sur le plateau, à une quinzaine de bornes de l'embranchement vers le Nord. J'ai refait le plein. Rien remarqué. De votre côté, comment ça se passe?

Il avait bien roulé s'il était déjà aussi loin.

— Ça va. L'air est calme, renvoya Pédric.

Il entendit le petit rire de Bo, qui avait pressé le bouton d'émission pour signaler qu'il suivait bien l'échange.

— Je vous rappellerai quand j'arriverai sur la piste.

— Reçu, Kilo.

Une demi-heure plus tard, ils étaient en vue du relais. Le plein ne leur laissa que le temps de se rafraîchir en s'inondant la tête d'eau. Ils repartirent aussitôt. La Terrienne suivait bien maintenant, s'inclinant avec la machine, en virage, au lieu de refuser le vide d'instinct et reculer le buste comme elle l'avait fait au début.

Vers le milieu de l'après-midi, ils survolèrent une petite rivière, guère plus de dix mètres de large, et eurent la même idée. Un passage bas pour vérifier l'état du sol, puis ils se posèrent.

La fille refusa d'abord, avant d'enlever ses vêtements quand elle les vit dans l'eau. Fraîche, délicieuse. Elle avait une drôle d'allure dans son maillot une pièce. Pratiquement pas de poitrine ; un corps aux formes masculines avec une musculation féminine. Finalement, ni femme ni homme. Un être nouveau pour eux.

Néanmoins, depuis son arrivée, elle n'avait jamais recoupé ses cheveux, qui poussaient régulièrement, au point de faire une sorte de petite brosse, maintenant. La volonté de ne pas se faire remarquer, ou de poursuivre l'expérience de la vie au sol jusqu'à ce stade?

Ils arrivèrent au lieu de campement prévu vers sept heures. Un étang d'une centaine de mètres de diamètre, très loin de l'unique route de la région, celle du Nord. Le seul moyen d'accès était une piste, utilisée par les troupeaux, à en juger d'après les traces de sabots.

La région n'avait pas la verdure intense des grandes plaines du centre, 2000 kilomètres plus à l'Est. Ici, les couleurs dominantes de la végétation étaient plutôt des jaune-ocre. L'herbe, que le soleil faisait pâlir très vite, était fournie mais assez courte. Les buissons étaient souvent des épineux, et les arbres touffus davantage par la profusion de branches que par la quantité de feuilles, petites et sèches.

Le matériel comprenait une tente à l'armature gonflable, qui fut mise en place en quelques minutes grâce à la bouteille d'air comprimé. Les deux hommes décidèrent de placer leur lit à l'air libre, comme toujours en safari, laissant la Terrienne s'installer seule à l'abri.

Si l'on pouvait dormir en toute tranquillité à la belle étoile, en revanche les lits sur pieds étaient une nécessité. Il n'y avait aucun serpent, sur cette planète, mais une quantité d'animaux à toutes petites pattes comparables aux lézards terriens. Avec la particularité d'être venimeux. Ce qui imposait de porter des demi-bottes en permanence.

A peine au sol, comme toujours, Bo avait déployé et lancé sa ligne. D'un accord tacite, Bo était le pêcheur et Pédric l'installateur. De même, s'ils aimaient tous deux la traque, qu'ils menaient d'ailleurs ensemble, c'est Bo qui tuait le gibier : il s'y résignait plus facilement que son ami, qui était pourtant meilleur tireur. La preuve: quand il s'agissait de faire face à un animal dangereux — ce qui n'était arrivé que deux fois durant toutes ces années —, c'était Pédric qui intervenait le premier.

Tout était comme ça, entre eux, depuis leur jeunesse. Sans qu'ils en aient jamais vraiment discuté, chacun avait sa tâche et l'autre savait qu'il allait l'accomplir.

Ils dînèrent tôt, de la friture de Bo enfilée sur une tige métallique, au-dessus des flammes d'un feu de bois, mangeant lentement, retrouvant le rythme de la nature, goûtant le silence, troublé parfois par les bruits indéfinissables d'animaux qu'ils ne voyaient pas. Les deux hommes évoquaient des souvenirs de safari et la conversation dérivait, paresseuse ou amusée, au hasard des mots.

La Terrienne ne disait pratiquement rien. Mais elle semblait écouter. Ils avaient convenu de ne pas aborder directement le sujet des troupeaux. Il s'imposerait tout seul, forcément, dès qu'ils en verraient. A ce moment-là seulement, Pédric lancerait son mini-enregistreur, et ils seraient attentifs à ce qu'elle pourrait laisser paraître.

Comme chaque fois qu'ils se retrouvaient en campement, le soleil à peine couché, ils commencèrent à bâiller. Eux qui avaient des habitudes nocturnes, en ville, s'endormaient comme des masses en pleine nature. Et dès le premier soir. Leur horloge biologique se mettait à l'heure sur mesure !

Dans la nuit, Pédric se réveilla, ouvrit les yeux sans bouger. Une silhouette immobile se tenait à l'entrée de la tente. La Terrienne! Il se demanda, bien réveillé maintenant, ce qu'elle faisait là. Communication avec le vaisseau? Il ne distinguait rien devant sa bouche. Et sa fixité était insolite. Comme si elle écoutait. Il épia les bruits de la nuit, cherchant à isoler quelque chose d'anormal. Rien.

La température était douce, plus qu'à Ametlla, bien entendu. Le climat du plateau était toujours très agréable grâce à son altitude. L'air plus humide. C'était justement pour cela que les pâturages étaient si riches et qu'on y trouvait les grandes cultures, tout à fait à l'Est, produisant deux récoltes par an.

La femme tourna lentement la tête de son côté, et il allait fermer les yeux quand il se rendit compte qu'elle ne pouvait pas percevoir ce genre de détail dans l'obscurité.

Il l'observa longtemps avant de se rendormir.

Comme toujours, ce fut le soleil qui les réveilla. Ils se levèrent en prenant leur temps puis enfilèrent les vêtements de toile, légers et résistants à la fois, nécessaires en safari, jouissant de ce moment où l'air paraissait plus léger, la lumière à la fois douce et intense, ce qui donnait l'impression que chaque couleur du spectre était séparée des autres. Ils parlaient instinctivement à voix basse : la tente était encore fermée. Pédric raconta la scène de la nuit pendant qu'ils préparaient le petit déjeuner, attendant qu'elle apparaisse.

Ils eurent un choc.

Elle sortit de la tente, regarda autour d'elle, et ils distinguèrent sur ses lèvres l'ébauche d'un vague, très vague sourire!

Dans le même temps, ensemble bien entendu, ils baissèrent la tête, sentant confusément qu'il fallait faire mine de ne rien avoir remarqué.

Tandis que Bo rangeait le matériel, Pédric fit les vérifications des appareils et compléta les pleins avec les deux containers de réserve, après avoir détaché les cordes fixées aux ailes des U.-L. pour la nuit. Puis il révisa leur plan de vol pour la journée. Ils avaient prévu un contact radio avec Keetz dans la matinée, à neuf heures trente. Un peu plus tard, ils arriveraient en vue d'une autopiste transversale où ils referaient un ravitaillement complet en carburant. Et en boissons fraîches...

Bo décolla en tête, roulant plus longtemps que d'habitude avant de quitter le sol. Normal : les roues étaient freinées par l'herbe, et il fallait plus de distance pour atteindre la vitesse de sustentation.

En survolant un point d'eau, vers huit heures, ils aperçurent trois varabes en train de boire. C'étaient des espèces d'antilopes au pelage crème, avec un poil si doux qu'on aurait dit du velours. Au galop, elles gonflaient leurs poumons, placés juste derrière les pattes de devant, ce qui leur donnait un poitrail impressionnant. Une façon de décourager un agresseur éventuel, probablement.

— Je vais les shooter, avertit Bo à la radio.

— O.K. Descends d'abord, je ferai un passage ensuite.

Il se retourna pour attraper l'étui de son fusil-photo, développa la mini crosse permettant de viser précisément et sélectionna le réglage automatique des paramètres : il ne pouvait se permettre de lâcher les commandes des deux mains.

— Nous allons faire quelques photos de ces varabes, Cap, prévint-il. Ça va bouger un peu, mais c'est normal.

La Terrienne se borna à hocher la tête, regardant vers le bas.

L'U.-L. de Bo bascula sur l'aile gauche, plongeant vers les trois bêtes qui galopaient de toutes leurs forces dans la plaine, affolées par le bruit des moteurs. Il rétablit à l'horizontale à trois mètres du sol, sur une trajectoire parallèle à leur course, une centaine de mètres à leur droite. Du beau boulot, exécuté avec une précision que Pédric admira. Décidément, un sacré pilote, Bo.

Quand la machine de son ami remonta, il plongea à son tour, sans incliner autant. Inutile de faire croire à la fille qu'il cherchait à l'impressionner.

Au ras du sol, il épaula du bras droit, contrôlant le manche de la main gauche. Son œil trouva la large lunette de visée où le croisillon central lui permit d'ajuster les varabes en plein effort. Le cadrage semblant parfait, il pressa la détente, prenant quinze photos en moins de quatre secondes, le plus long temps raisonnable sans regarder devant l'U.-L.

Remonté à deux cents mètres, il vit Bo entamer un nouveau passage.

— Tu y retournes aussi? interrogea son ami pendant le piqué.

— Inutile, j'ai ce qu'il me faut!

Il était neuf heures quand il entendit l'appel :

— Kilo appelle Papa et Bravo.

La voix, tendue, l'alerta aussitôt.

— Papa, j'écoute.

— J'ai un pépin... Je viens de tomber dans une embuscade. …

— Blessé?

Le ton de Pédric avait changé sans qu'il s'en rende compte. Pas de mots inutiles, la voix claire, aisément compréhensible :

— Y m'ont allumé de loin: arbalète à traits explosifs; un machin bricolé mais salement efficace. Silencieux et impressionnant ! De trop loin, heureusement. J'ai quand même chopé un éclat de pare-brise dans l'épaule gauche.

— Quelle est la situation ?

— J'en ai eu un. L'aut' s'est taillé en tout-terrain, et j' suis à pied, maintenant. Ils ont touché mon moteur et tout a pété, avec l'hydrogène... Le bol, j'avais mon émetteur en bandoulière. Sinon j' pouvais pas vous prévenir. Astucieuse, leur saloperie d'arbalète. Faites gaffe, la portée doit être de deux cents mètres, j' pense. Gardez une marge d'altitude.

— Reçu. Bo va venir vous chercher. Votre position?

— A la place du survivant, je serais resté dans le coin pour vous attendre. Ne venez pas, envoyez-moi une patrouille de la P.C.

— Ça le fera fuir. On va essayer de le coincer. Pouvez- vous marcher? Vous éloigner de l'endroit où vous êtes sans être suivi, le temps que Bo arrive?

— Affirmatif.

— Votre position?

— La piste Ouest-Est dans le carré 128 KJ 39, cinq kilomètres après le passage entre deux bosquets. J' vais m'éloigner de quatre kilomètres franc Nord, hors de la piste. Y m'faut une bonne heure et demie. Il pourra me trouver ?

— Oui. Vous le guiderez par radio. J'avertis la P. C. pour qu'elle mette des barrages en place, si elle a assez de monde. Et je vous fais amener un autre tout-terrain au prochain relais.

— Reçu. Je me mets en marche.

Il avait du sang-froid, Keetz. Il donnait des indications précises, sans perte de temps, sans verbiage superflu.

— Bo.

— Je t'écoute.

— Il faut changer notre itinéraire immédiatement. On va appuyer vers le Sud. Ça nous rapproche de l'autopiste, mais on continuera sur ce cap, les prochains jours. Tu as calculé ta route pour recueillir Keetz?

— Oui. Il me faut moins de deux heures. Par contre, ce sera juste, ensuite, pour gagner le premier relais de l'autopiste.

— Tu te poses près de la chaussée, au besoin, et tu préviens le plus tôt possible par radio. On viendra en voiture. Pour la récupération, descends rapidement. Tu aurais intérêt à te poser maintenant, pour faire le ménage à bord et lui laisser la place de s'asseoir. Tu seras en surcharge, alors veille à la distance de décollage. O.K. ?

— Ça marche. Allez, ne t'inquiète pas, mec!

Il avait bien compris la raison des longues explications de Pédric.

— Désolé de te plonger là-dedans.

— Je t'ai dit de ne pas te tracasser. Je suis même en train d'enfiler l'étui du pisto-aiguilles... Je me décale sur l'arrière pour qu'elle ne voie pas l'éloignement. On se retrouve au relais pour déjeuner. D'accord?

— Oui, tu es allé faire des clichés au sol.

— O.K.

Il appela ensuite sur la fréquence P.C. La surveillance ne devait pas être très stricte car il attendit cinq bonnes minutes pour avoir une réponse. Il donna le numéro de son document officiel, délivré par le Siège, qui lui permettait d'obtenir toute aide de n'importe qui.

Son interlocuteur fut sans doute étonné mais enregistra ses instructions et sa demande de barrages, le prévenant seulement qu'il ne pouvait disposer que de quatre patrouilleurs dans le secteur. Ce serait sûrement trop peu...

La Terrienne ne vit pas l'autre U.-L. quitter la formation et ne posa la question que plus tard.

— Il est allé faire des photos quand il a vu le congrès de lapins, répondit-il.

— Le quoi?

— Il y a des lapins sauvages, sur le plateau. Des bêtes échappées d'élevages qui ont fait souche. On en voit essentiellement par ici, où il y a une herbe courte qui ressemble au trèfle terrien et qu'ils adorent. Parfois, on ne sait pas pourquoi, ils se retrouvent par milliers au même endroit. On a pris l'habitude d'appeler ça des congrès. C'est un spectacle extraordinaire. Bo avait envie de cette photo depuis longtemps.

— Pas vous?

— J'aimerais la faire la nuit, parce qu'ils sont tous assis, presque immobiles, sauf les oreilles qui remuent lentement. C'est très étonnant. Mais on ne peut pas avoir cette photo-là. Le flash ne porte pas assez loin et les couleurs ne sont pas vraies. Alors ça ne m'intéresse pas. On le retrouvera au déjeuner.

— Les pâturages sont loin d'ici?

Il se contracta légèrement, réfléchissant rapidement aux conséquences de leur changement de route. Le Sud était le pays des grands troupeaux. Seulement il n'y avait pas autant de justifications au safari... Puis il se dit qu'elle ne pouvait pas le savoir.

— On arrivera ce soir à la limite des petits élevages. Les plus importants sont au-delà.

Ils crevaient de soif, en se posant à côté du relais, vers midi.

CHAPITRE VIII

Il avait une belle petite bouille, ce gosse. Quatre ans, peut-être, la mine grave, des joues toutes rondes dont la jolie teinte brune sentait le soleil. Et encore ses dents de lait, régulières, parfaites.

Accroupi, il jouait avec un chiot, attentif à ne pas lui faire mal. C'est peut-être ces gestes doux, mesurés, inhabituels à cet âge, qui attendrissaient Pédric.

Personne ne parlait. Jobins, le propriétaire de l'élevage, grand type costaud en vêtements de travail, n'était pas très à l'aise depuis qu'il avait compris qu'il hébergeait une Terrienne. Néanmoins, Pédric n'avait pas été obligé de sortir son document pour imposer leur présence. La vieille hospitalité avait joué. Dans les Grandes Plaines, il y avait dans toutes les maisons, une ou plusieurs chambres pour les voyageurs. Une tradition qui remontait aux premières années de l'installation.

Sous la véranda, ils profitaient du petit vent léger qui s'était levé avec la tombée de la nuit.

Jobins n'avait pas été surpris de voir se poser deux U.-L. près des trois bâtisses ; les grosses exploitations en possédaient pour surveiller les troupeaux. Dans les petits élevages, on utilisait simplement des chevaux. C'était le cas, ici.

Pédric allongeait le bras pour prendre le verre de Serai posé près de lui, sur un banc, quand ses yeux tombèrent sur la Terrienne. Elle ne quittait pas le gamin du regard. Son visage ingrat n'était pas fermé, contrairement à l'ordinaire, ni vraiment impassible, mais il ne trahissait rien de compréhensible pour lui.

— Comment s'appelle-t-il? demanda-t-elle soudain, d'une voix basse.

Jobins tourna la tête de son côté, comprit:

— Souleymane... On l'appelle Soul.

— C'est un bel enfant.

Pédric sentit une contraction dans sa poitrine. Qu'est-ce que ça voulait dire? Les Terriens s'intéressaient aux enfants, maintenant? Il eut peur de poursuivre le raisonnement. A la limite de la panique. Et d'abord, que savait-elle des enfants? Il était probable qu'elle n'en avait jamais vus, sur Terre, à moins d'avoir visité un Centre d'Education...

Le gosse finit par prendre le chiot dans ses bras et l'emmena vers les deux grands bâtiments de bois, à gauche de la maison. Pédric en fut véritablement soulagé, comme si l'atmosphère se détendait.

— J'ai été élevé dans une ferme un peu comme celle-ci et en même temps très différente, commença Bo, un peu plus tard. Au nord de Bidonville. Un pays de moutons...

Il parlait presque pour lui-même, les yeux dans le vague.

— Ce que j'ai pu regretter qu'on n'ait pas besoin de chevaux ! J'en rêvais éveillé... C'était la zone de marais. Tout était vert, là-bas. La lumière devait traverser le feuillage des arbres, et il y en avait tellement... Même l'eau était verte, couverte de petites particules de végétation. La surface des couches les moins utilisées ne se distinguaient même plus... Elles faisaient quelquefois juste deux mètres de large et pas plus d'un seul de profondeur. Mais ça suffisait pour que les bêtes ne se sauvent pas, alors on allait se balader à l'aventure, dans des petites périssoires...

Longtemps il poursuivit son récit, s'interrompant quelques secondes quand un mot faisait remonter un souvenir à sa mémoire. C'était la période de sa vie précédant leur rencontre au collège. Il l'avait déjà évoquée, autrefois, mais jamais avec autant de détails. Pédric comprit qu'il avait besoin de parler, d'évoquer cette époque, aussi prit-il soin de ne pas l'interrompre.

Même quand Jobins alla se coucher, la Terrienne et lui restèrent là à écouter Bo qui continuait, de son rythme lent, doux. C'était très beau, paisible.

*

**

Ils ne partirent pas aussi tôt que les jours précédents, car ils déjeunèrent avec la famille. D'abord parce que l'ambiance de cette maison était agréable, ensuite parce qu'un contact était prévu à sept heures trente, avec Keetz. Il fallait savoir si le chasseur avait obtenu le nouveau tout-terrain qu'il avait demandé et s'il avait avancé suffisamment sur leur nouvel itinéraire.

Pendant le déjeuner, Pédric put s'éclipser le temps que Keetz lui raconte plus en détails ce qui s'était passé. Leur garde du corps était formel, on l'attendait. Manifestement, les résistants avaient appris dans quelle région ils se rendaient et, surtout, qu'il assurait la protection rapprochée de l'observatrice.

Seulement ça, personne ne pouvait le savoir, justement ! Donc il fallait chercher autrement. C'est pourquoi Bo prétendit avoir des soucis avec son appareil, afin de l'inspecter à la recherche d'un bip éventuel permettant de les suivre à la trace. Quoique cette hypothèse ne fût pas convaincante: elle n'expliquait pas vraiment l'attaque contre Keetz, puisque les agresseurs se trouvaient sur place avant lui...

Bo ne trouva rien, d'ailleurs, sur aucune des machines. Ils avaient décidé de rallier une ferme-élevage se trouvant à 600 kilomètres au sud-ouest. Keetz les y précéderait. La Terrienne verrait enfin ce qu'était un grand troupeau...

Comme dans chaque ferme, Jobins avait une réserve de carburant et leur en vendit pour faire les pleins. Ils éviteraient ainsi de remonter vers l'autopiste transversale.

Ils décollèrent tranquillement et firent un passage bas pour dire adieu. Le petit bonhomme, immobile devant la maison, finit par agiter la main.

Un peu moins d'une heure plus tard, ils arrivaient en vue d'une longue ligne, au sol, filant vers l'horizon sur leur cap.

— Qu'est-ce que c'est? interrogea la Terrienne.

— Nos trains rapides. Attendez, on va descendre un peu, vous verrez mieux.

Il prévint Bo, qui resta en altitude, derrière. Très vite, on distingua les poteaux de ciment-plastique, espacés de plusieurs centaines de mètres, soutenant le chemin de guidage.

— Nous avons construit ces voies largement au-dessus du sol, afin que les animaux sauvages et les troupeaux puissent aller et venir à leur guise. Toujours notre règle de respecter la nature autant que possible. Les convois sont suspendus par les roues au chemin de guidage, et des turbines à hydrogène fournissent le courant aux moteurs électriques linéaires. Ces trains sont quasi silencieux, très sûrs et extrêmement confortables.

— C'est très lent.

Il répondit sans réfléchir :

— Nous avons toute la vie devant nous...

Puis se reprit maladroitement, furieux contre lui- même :

— Ils roulent à 380 kilomètres/heure. Cela fait au plus des trajets de trois heures entre les gares. Cette ligne-ci va d'une rive à l'autre du continent, 18 000 kilomètres d'est en ouest soi trois jours de voyage, avec les arrêts. Mais les trains ont deux étages. Des sièges en dessous, des cabines- couchettes en haut. Avec un salon-bar dans chaque wagon.

Elle regardait avec une sorte de curiosité lointaine.

— Papa, Kilo.

Keetz ! Quelque chose dans sa voix alerta Pédric.

— Kilo, Papa, répondit-il, laconique.

— Pouvez accélérer sérieusement?

Pédric jeta un œil à son Badin: 105 km/h.

— Affirmatif. Urgence?

— Absolue. Beestens veut vous parler d'puis le Siège.

— Grave?

— Je 1' sens.

En tout cas, il n'avait pas d'informations précises. Cependant, Pédric lui faisait confiance.

— Comment ça doit se passer?

— A la ferme. La sécurité s'ra assurée.

Les communications téléphoniques longues distances étaient relayées par radio, pour éviter des milliers de kilomètres de câbles dans le sol. Mais cela manquait de discrétion. Dans les affaires, notamment. Les grosses sociétés possédaient donc des postes avec brouillage électronique. Ce devait être le cas dans cette ferme.

— On risque de laver les cylindres en tournant longtemps au régime maxi. Faites apporter des moteurs neufs, avec une équipe de mécanos. Je ne veux pas être pris au dépourvu.

Par héli, c'était l'affaire de quelques heures. Jamais de si petits moteurs ne seraient revenus aussi chers, mais ce n'était pas le moment de faire des économies !

— D'accord. Quand vous s'rez sur place?

Bo intervint:

— Milieu d'après-midi. On ne peut pas faire autrement que descendre pour déjeuner. C'était prévu, elle ne comprendrait pas.

Il avait déjà fait le calcul, pensé à tout, pendant que Pédric parlait.

— Bon. Ah, une chose encore. Y a un grand barbecue à la ferme, ce soir. Des tas de voisins. Je s'rai dans la foule mais ouvrez l'œil. Le propriétaire, Bellusi, est au courant, directement par le Siège. Y vous aidera. J'ai d' bons renseignements sur lui. Un type lucide... Et puis vous pouvez vous rassurer pour vos copines. J'ai eu Kopens au fil; les pièges ont pas fonctionné.

Pédric éprouva une joie intense. Pétro n'avait pas parlé, elle l'avait protégé à sa façon à elle ! Il eut soudain le sentiment, pénible à supporter, de son absence. Il avait envie de son sourire, de frôler par hasard le bout de ses doigts, de la sentir, d'être en contact physique avec elle.

Il découvrait la place qu'elle avait prise, en si peu de jours, dans sa vie. Il avait cru être assez fort pour contrôler la situation, et voilà que le charme de la jeune fille, son ironie, la gravité de son regard, parfois, l'ovale de son visage, sa peau qui paraissait si douce percutaient en vrac sa mémoire. L'envahissaient... Les nerfs, les muscles de son corps se mirent à vibrer.

Il s'était joué la comédie à lui-même. Son désir de ne plus aimer, de ne plus souffrir, lui avait masqué ce qu'il aurait dû remarquer. N'importe qui l'aurait vu ! Depuis l'accident, il ne l'avait plus quittée. Chaque jour de repos se passait avec elle. En fait, sa vie tournait autour d'elle... Et cette évidence lui sautait au visage maintenant. Alors qu'il avait besoin, au contraire, de toute sa lucidité! Il devait absolument se calmer...

Il commença à respirer longuement et profondément, fixant les instruments pour stabiliser la machine comme sur un axe immobile. Malgré les turbulences des bulles de chaleur qui montaient du sol et soulevaient brutalement une aile après l'autre.

— Vardia, comment tu fais ça ?

La voix ahurie de Bo, dans les écouteurs. La sienne n'était pas encore très assurée quand il répondit:

— Quoi?

— Je suis chahuté, mais pas toi... Comment tu fais ?

— J'essaie de ne pas penser à Pétro.

— Enfin!

— Tu savais?

— Question idiote, Pédric-commandant, fit Bo, pastichant la jeune fille.

Pédric passa l'heure suivante à lutter contre son souvenir. L'heure la plus féroce et la plus douce de son existence...

Ils aperçurent le premier troupeau au milieu de la matinée. Des milliers de bêtes. La Terrienne, qui n'avait rien dit depuis très longtemps, se redressa brusquement.

— Cela représente combien d'élevages? demanda-t-elle.

— Un seul, je suppose. Mais j'imagine que tout son cheptel n'est pas là.

— Vous voulez dire qu'une seule exploitation possède encore plus de têtes?

— Je ne sais vraiment pas. Le propriétaire vous le dira.

— Votre machine peut-elle accélérer?

Pourquoi cela? Pourquoi cette hâte?

— Je vais faire mon possible.

De sa place, elle ne pouvait voir les chiffres du Badin. Elle ignorait donc qu'ils étaient déjà pleins gaz. Comme ils volaient haut depuis un long moment, elle ne pouvait non plus apprécier leur vitesse. Pas l'habitude de se déplacer aussi lentement. Il fit mine de pousser la manette, à sa gauche. Au moins, elle ne serait pas trop étonnée de les voir arriver plus tôt que prévu.

Il réalisa que l'alibi safari-photo n'était guère convaincant, aujourd'hui. Mais elle semblait l'avoir oublié. Chaque chose en son temps, ils y veilleraient plus tard.

Ils se posèrent au milieu de la plaine, pour déjeuner rapidement. Ici, l'herbe était plus haute, et ils montrèrent pour la première fois leur maîtrise professionnelle. Il fallait mimer un atterrissage au sommet des tiges d'herbe, amener la machine le plus lentement possible puis la laisser décrocher, s'effondrer au travers de la végétation, jusqu'au sol où le train encaissait durement le choc. Mais il était conçu pour résister à des élèves pilotes...

Il était trois heures quand ils firent un passage à basse altitude au-dessus des bâtiments de l'immense ferme- élevage. Six ou sept constructions, avec d'un côté la maison principale, blanche, aux vastes baies donnant sur la classique véranda. Un peu plus loin, vers des corrals presque vides, des hangars ouverts au Sud et des bâtisses contenant du matériel ainsi qu'un atelier de réparation.

Ils atterrirent sur le côté d'une longue grange. D'en haut, ils avaient pu voir des préparatifs. On installait plusieurs carcasses de gnous sur d'immenses feux. Il y avait déjà une ribambelle de voitures, garées n'importe comment, derrière un autre hangar, et du monde dans une grande piscine.

Pédric roula au sol jusqu'à une aire de stationnement où une vingtaine d'U.-L., hauts sur leurs trains d'atterrissage conçus pour l'herbe, étaient immobilisés. Un long type mince, gilet de cuir joliment ouvragé sur une chemise blanche et un pantalon noir serré aux mollets, se dirigea vers eux, souriant.

— Je m'appelle Cid D Bellusi, dit-il, accueillant, dès que les moteurs eurent été coupés. Vous êtes de passage?

Il jouait bien la comédie.

— Nous faisons un safari-photo, déclara Pédric en extrayant sa tête du casque, après avoir débranché la fiche des écouteurs. Mon nom est Pédric D Norins. Voici Beaudouin Yousha, dans l'autre appareil, et le Cap Travos.

Elle achevait d'enlever son casque, à son tour, quand le gars se tourna de son côté.

— Madame, fit-il en inclinant la tête, toujours souriant...

C'est à cet instant que Pédric comprit pourquoi ce type possédait une immense propriété, représentant une incontestable réussite.

— S'il vous plaît, monsieur Bellusi, voulez-vous dire Cap. C'est un titre. Le Cap Travos est une observatrice terrienne.

Le visage de Bellusi montra d'abord la surprise, puis une sorte de gêne qui laissa à nouveau la place au sourire. Il était vraiment très fort. Un sacré comédien!

— Alors vous tombez bien, Cap. Vous allez assister à l'une de nos fêtes traditionnelles des Grandes Plaines, un barbecue. Tous nos voisins seront là. Ils seront certainement surpris de voir une Terrienne, comprenez-le, mais je me porte garant de leur courtoisie. Si vous désirez quoi que ce soit, dites-le-moi. Dans l'immédiat, je suppose que vous avez surtout envie de vous rafraîchir avec une douche, n'est-ce pas?

— Non. Je voudrais avoir une conversation avec vous.

— Tout de suite?

— Oui.

Elle avait retrouvé son ton sec des premiers jours.

— Bon... Eh bien suivez-moi jusqu'à mon bureau.

Elle partit, tenant machinalement son casque sous le bras. Elle était à une vingtaine de mètres lorsque quelqu'un dit à mi-voix:

— J' vais placer vot' enregistreur sous sa fenêtre. Vite, passez-le-moi!

Keetz... Pédric lui donna l'appareil, et il s'éloigna en courant. Il revint quelques minutes plus tard, alors qu'ils achevaient de décharger leurs affaires.

— C'est bon... Venez, Bellusi m'a montré le central-com où est le brouilleur.

Ils eurent le Siège en quelques secondes, sur un numéro prioritaire. Il était très tard, à Bidonville, mais Beestens était toujours dans son bureau. Pédric avait branché la multi communication pour que Bo et Keetz entendent.

— Bonjour, commandant Norins. Comment les choses se présentent-elles?

Sa voix était tendue, et Pédric comprit que la situation devait s'être aggravée.

— La Terrienne a demandé à s'entretenir avec M. Bellusi immédiatement. M. Keetz a placé l'enregistreur à proximité.

— Bien... S'il vous plaît, envoyez-nous la bande en accéléré dès qu'ils se seront séparés, M. Keetz connaît le procédé... Nous comptons beaucoup sur vous, commandant. Il semble que votre observatrice révèle plus de choses que ses collègues. A moins que vous ne soyez plus habile.

— Entendu, monsieur. Quelle que soit l'heure?

— Je passerai la nuit ici. Nous avons un gros souci... Un autre Terrien a été abattu, ce matin, avec son hôte et sa femme. La protection n'a pas pu intervenir à temps. Les trois agresseurs ont été neutralisés mais trop tard, malheureusement.

— Le vaisseau est au courant? interrogea Pédric.

— Pas encore. Nous cherchons désespérément une idée. La thèse de l'accident ne prendra pas deux fois...

Keetz intervint :

— Les résistants sont morts?

— Non, monsieur Keetz, fit Beestens en reconnaissant sa voix. La protection a tiré au somnifère.

Pédric réagit aussitôt :

— Alors il y a peut-être une solution, monsieur...

La cruauté de son idée lui apparut d'un seul coup et il s'interrompit, effrayé.

— Je vous écoute, commandant, dit Beestens rapidement. Nous sommes dans une telle situation que n'importe quoi peut nous aider. Parlez, je vous en prie.

Il y avait presque de la détresse dans sa voix ; c'est ce qui décida Pédric.

— Je pense, commença-t-il, évitant de rencontrer le regard de Bo, que les observateurs doivent être armés. C'est une supposition, mais elle me paraît vraisemblable.

Il y eut deux ou trois secondes de silence avant la réponse du Conseiller.

— Possible, en effet. Nous n'avons évidemment pas pu le vérifier jusqu'ici.

— Mon... idée, continua difficilement Pédric, est de trouver cette arme sur le corps du Terrien et... de s'en servir pour abattre... les trois résistants...

Son débit s'accéléra, comme s'il voulait se débarrasser très vite de quelque chose :

— Ensuite, nous pourrions prétendre que l'observateur a délibérément tué trois des nôtres avant d'être abattu. Par des témoins, par exemple, en état de légitime défense. Et nous serions indignés...

Keetz explosa :

— Vardia, ça peut marcher ! C'est tellement gros que ça peut marcher, Conseiller!

Beestens revint, parlant bas, comme pour lui-même :

— Légitime défense... C'est audacieux, commandant. Oui, très audacieux, commandant. Je soumets immédiatement ce plan aux experts. De votre côté, n'hésitez pas à me rappeler si vous avez du nouveau.

Pédric n'osait relever la tête. Comment cette idée avait-elle pu lui venir à l'esprit? Il avait condamné à mort trois de ses semblables!

Il avait honte, tellement honte de lui...

CHAPITRE IX

Pédric était prostré, dans la pénombre de la chambre qu'on lui avait donnée. Bo n'était resté qu'un moment avec lui, conscient de son impuissance à l'aider. Les mots ne servent à rien devant la révolte de la conscience.

Il était reparti, à la recherche de Keetz.

— Comment est-il? interrogea le chasseur.

— Mal... Très mal. Keetz, il peut ne jamais se remettre de ça.

— Mais, Vardia, il a raison! Son idée peut nous sauver !

— Malheureusement, c'est lui qui l'a eue. Il ne l'oubliera jamais.

— Alors, y se s'rait laissé descendre si on l'avait attaqué ?

— Non. Sûrement pas. Mais il aurait défendu sa peau. Ce n'est pas du tout la même chose. Maintenant, il devra passer le reste de ses jours avec ce souvenir. Pour lui, c'est intolérable.

Keetz le regarda en face.

— Mais quel genre de types vous êtes, vous aut'?

Bo haussa les épaules.

— Oh, moi, rien qu'un type banal. Lui, c'est un homme. L'aboutissement de millénaires de civilisation, de culture, de sensibilité, de générosité, d'indulgence, de... Il n'y a pas de mots pour dire ça. Vous comprenez ?

Quelque chose passa dans les yeux de Keetz.

— On peut faire quelque chose? reprit-il après un temps.

— Peut-être. Enfin, pas nous. Mais on peut essayer un truc. La dernière chance de limiter les dégâts. J'ai besoin de vous pour ça, d'ailleurs...

Pédric était toujours assis, le buste droit, fixant le vide, quand Bo pénétra dans sa chambre en fin d'après- midi.

— La mère Travos est sortie, annonça-t-il. La bande a été passée au Siège. Elle a emporté les livres des comptes d'exploitation de l'élevage dans sa chambre. Bellusi a dit à Keetz qu'elle voulait tout savoir des techniques d'élevage. Elle a même embarqué le gros atlas des cartes au 25/1000e du continent.

Au bout de quelques instants, Pédric hocha lentement la tête, en silence. Bo avança de quelques pas pour poser doucement une main sur l'épaule de son ami.

Après un moment, celui-ci vint la couvrir de la sienne. Ce fut tout. Le reste, tout le reste se déroula dans leur tête, dans leur cœur.

Le barbecue commença tôt. Un orchestre jouait près d'une piste de danse, du côté des feux. Mais Pédric n'entendait rien. Il s'était allongé sur son lit, les yeux grands ouverts. Il était sorti de l'hébétude qui avait suivi le choc. Il était maintenant lucide. Dramatiquement lucide. Il avait condamné trois hommes, qui se trompaient peut-être mais qui étaient sincères.

Il était terrifié de découvrir la part de lui-même qui avait commis ce meurtre. Se demandait comment il avait pu vivre tant d'années en ignorant cet aspect impitoyable de sa nature. Il avait joué et s'était joué la comédie, durant tout ce temps.

Le jour n'était pas loin quand il réalisa qu'on frappait à sa porte depuis un moment. Pas des coups violents mais les mêmes chocs, répétés inlassablement. Mécaniquement, il se redressa pour aller ouvrir. Le couloir était éclairé.

Pétro se tenait là, raide, un semblant de sourire fragile sur ses lèvres, qui se mirent bientôt à trembler.

Il aurait voulu parler, bouger. Ne pouvait pas. Sa peine, le déchirement de sa conscience, atteignirent en cet instant un paroxysme insupportable. Son corps était devenu si douloureux qu'il en aurait crié. Dans sa tête, son âme hurlait le désespoir que sa bouche ne laissait pas passer.

Les yeux de la jeune fille, qui ne quittaient pas les siens, virent cette souffrance et s'embuèrent soudain.

Et quelque chose craqua. Un mur, une cuirasse, une armure. Elle ouvrit les bras et se jeta en avant. Comme pour attraper des enfants qui se noient. Comme pour saisir un amour avant qu'il ne soit trop tard.

Pendant cette part de temps infiniment courte, cette fraction de seconde, un pan de sa vie s'effondra en lui. Il accepta. Lui qui s'était toujours donné aux autres, s'efforçant de ne jamais demander de l'aide, de faire face seul, accepta l'amour offert.

Et la souffrance commença à s'éloigner.

— Pétro, ma Pétro..., ma Pétro.

Il répétait son nom, la serrant à la briser contre lui, incapable de dire autre chose, de trouver d'autres mots, embrassant inlassablement son visage, ses joues, ses yeux, l'apprenant par cœur, par lèvres.

Durant deux heures, ils ne dirent rien que leurs noms, s'embrassant, se contemplant, se découvrant, se serrant l'un contre l'autre, lovés, blottis, apaisés de s'être enfin trouvés.

Puis quelqu'un marcha dans le couloir, leur montrant qu'il faisait jour. Ils eurent un sourire heureux, complice. Ils savaient que, quoi qu'il arrive désormais, ce moment avait été. Personne ne pourrait jamais le leur enlever. Il était leur richesse.

Bo appela quelques instants plus tard. Pétro se leva rapidement, un peu gênée, tapotant sa robe froissée. Pédric se dressa à son tour.

— Entre.

Bo apparut, son regard, d'abord inquiet, allant rapidement de l'un à l'autre ; puis il s'éclaira. Pourtant, il ne dit rien. Pudique, Bo. Respectueux du bonheur qu'il lisait en eux. Pédric alla vers lui et, en silence, lui donna l'accolade.

— On aimerait bien prendre le petit déjeuner, dit simplement son ami ensuite. Même la mère Travos attend. Nella lui tient compagnie, mais elle va bientôt manquer de sujets de conversation ! Tu te sens capable de la supporter? Pas l'air d'avoir beaucoup dormi...

Pédric hocha la tête tranquillement.

— Ne te fais pas de soucis. J'ai l'impression que je n'ai jamais été aussi déterminé. Beaucoup de choses ont changé, cette nuit. Fini de jouer les supermen. Je me sens humble. Mais décidé à lutter.

— A propos, voilà l'enregistreur, Keetz l'a rechargé.

Pédric remit l'appareil dans sa poche arrière en sortant.

Ils déjeunèrent sur une petite terrasse, à l'ombre, derrière la maison. Une attention de Bellusi, qui ne voulait pas les exposer à ses invités encore présents. A une autre table, à côté, Pédric découvrit Keetz, leur tournant le dos, et un type anonyme appartenant visiblement au personnel de la ferme.

Nella se leva pour l'embrasser, pressant longuement sa joue, et il l'en remercia du regard.

— Bonjour, Cap, dit-il en s'asseyant à côté de Pétro, dont il sentit les doigts frôler discrètement sa main.

— Bonjour, commandant.

Elle non plus n'avait pas dû beaucoup dormir. Elle avait une sale mine, avec de larges cernes sous les yeux.

Ils commençaient à se servir quand Pédric porta la main à sa poche pour déclencher l'enregistreur et lâcha, de sa voix paisible:

— Eh bien, Cap, si vous nous disiez maintenant en quoi nos troupeaux vous intéressent tant?

Là-bas, Keetz sursauta littéralement en entendant l'attaque directe.

— Pourquoi pensez-vous que je m'intéresse à vos troupeaux ?

— Faites-moi l'honneur de croire que je ne suis pas une brute intégrale, Cap. Vous avez passé des heures avec Bellusi, et vous avez étudié ses livres de comptes. N'importe quel imbécile y verrait un signe d'intérêt.

— Je ne vous ai jamais pris pour un crétin, commandant, se défendit-elle sans prendre la mouche.

Pédric songea que des jours auparavant, elle l'aurait rembarré sèchement. Aujourd'hui, elle paraissait troublée.

Sentant la tension de Bo, visiblement inquiet, il tourna vers son ami un visage serein. Bo s'apaisa en un instant. Il avait tellement confiance en lui qu'il commença même à trouver amusant l'embarras de la Terrienne.

— Alors ? insista tranquillement Pédric en portant un toast à sa bouche.

Elle paraissait chercher ses mots, hésiter.

— J'étais surprise de votre inefficacité, commença-t-elle. Vous avez des territoires immenses, aménageables aisément et rapidement, et un cheptel aux capacités de reproduction considérables. Il pourrait être multiplié par... cent. Nous ne sommes pas habitués, sur Terre, à voir tant de possibilités inexploitées...

C'était ça ! Pédric sut, avec une absolue certitude cette fois, qu'ils avaient enfin découvert le but des Terriens. Les troupeaux!

Le soir où ils avaient dîné au bord de l'océan, il lui avait dit que les bêtes étaient en assez grand nombre pour nourrir la population et qu'ils en limitaient volontairement la reproduction. Elle ne pouvait pas l'avoir oublié. Alors pourquoi cette histoire de rendement? Ça ne tenait pas...

Et il eut peur.

Parce que l'observatrice venait de faire allusion à trop de choses. Les territoires en friche, en dehors du grand plateau continental, et puis ce chiffre: cent. Elle ne l'avait pas lancé au hasard, il le sentait. Mais le cheptel actuel multiplié par cent, ça représentait quelque chose de colossal!

Que voulaient-ils aux troupeaux ? Les prendre ? Pour quoi faire ? Quel intérêt ? Organiser un rendement supérieur... pour se nourrir eux-mêmes? Non, c'était absurde, ils n'avaient aucun problème d'alimentation. Elle lui avait parlé des cultures d'algues dont ils tiraient pratiquement la totalité de leur nourriture. Ils allaient jusqu'à fabriquer du poulet en algues !

Pourtant, son esprit revint à ce qu'elle appelait leur inefficacité... et sa peur s'intensifia. L'aménagement de nouvelles prairies, cela voulait dire la nature agressée, défigurée. Le rendement, à la méthode terrienne, ne tenait pas compte de l'environnement. Toute surface de sol capable de produire était traitée.

Seulement, Vardia de vardia, pourquoi? Car il en était sûr, à présent, ils avaient bel et bien l'intention de transformer cette planète en un gigantesque élevage, sans se soucier des habitants ! C'était fou, absurde, mais vrai.

Mâchant aussi calmement que possible son toast, il se rendit compte que son cerveau avait travaillé vite. Il ne s'était pas écoulé plus de quatre ou cinq secondes depuis la déclaration de la Terrienne. Il haussa les épaules, l'air indifférent, pour amener sa réponse :

— Vous avez raison, Cap. Nous ne cherchons pas systématiquement l'efficacité. C'est la plus importante évolution que nous ayons subie. Notre but est d'abord de vivre agréablement. C'est notre luxe, notre chance. Nous sommes d'ailleurs assez riches pour avoir éliminé totalement la misère quotidienne...

Il allongea le bras pour saisir un nouveau toast, rencontra les yeux effrayés de Nella, lui sourit, reprit, tendant le bras:

— Jetez les yeux autour de vous, Cap. Ce n'est pas beau? Regardez, là-bas, le petit vent qui fait courir des risées au sommet des grandes herbes. Quand on peut voir ça, à quoi bon parler de rendement? Nous sommes insouciants, oui, mais tout nous le permet, chez nous. Et nous allons vous montrer des endroits encore plus beaux, les jours prochains.

La Terrienne porta sa tasse à ses lèvres sans répondre. Bo et Pédric se regardèrent, surpris de son comportement. Elle paraissait fatiguée. Pas seulement du manque de sommeil. Une lassitude morale, plutôt, qui ne lui ressemblait pas.

Le silence devint désagréable. Pédric fit un effort pour évacuer la peur qui s'était installée en lui, maintenant qu'il savait. Il se tourna d'instinct vers Pétro, comme pour trouver de l'aide, et s'entendit parler, avec un naturel incompréhensible.

— Je t'ai infligé un long chemin pour peu de temps. Tu ne vas pas avoir d'ennuis avec la compagnie ?

La jeune fille hésita une fraction de seconde de trop.

— Je me suis arrangée.

Il sourit. C'était vrai qu'elle n'était pas à l'aise pour mentir...

— Je vais les appeler, annonça-t-il. J'ai un argument imparable...

Impossible de préciser ici que l'observatrice lui donnait le droit de réquisitionner qui que ce soit.

— On partira en fin de matinée. D'ici là, on va faire un vol ensemble, tous les deux, avec mon U.-L. Ça te tente?

Elle hocha vigoureusement la tête.

— Tu me laisseras faire l'atterro?

— Si tu veux, pourquoi?

— J'aime.

— Sacrée petite maligne ! Tu sais très bien que c'est là qu'on montre vraiment sa technique, hein? Tu veux te faire admirer? (Il se tourna vers la Terrienne :) Voulez- vous vous reposer un peu, Cap, le temps que nous fassions ce vol?

— Oui, merci, lâcha la femme en se levant pour s'éloigner vers sa chambre.

Elle l'avait dit!

Une nouvelle fois, les regards de Bo et Pédric se croisèrent, chargés de stupéfaction. Que s'était-il passé ?

— Pétro, tu me laisses le temps d'appeler le Siège et on y va, dit Pédric.

La jeune fille sourit.

— Je vais me concentrer pour passer l'épreuve.

Il secoua la tête, vaguement amusé, et partit avec Bo vers le central-com où ils retrouvèrent Keetz.

— Alors vous, vous êt' gonflé ! s'exclama celui-ci. Mais vous avez gagné, bravo!

Une fois encore, ils eurent la communication en priorité, et passèrent d'abord la bande de l'enregistreur en accéléré au service technique. Puis on les transféra sur le Conseiller Beestens.

— Ce sont bien les troupeaux, monsieur, tout le confirme. Essentiellement les bovidés. Cela paraît impossible, mais vous le verrez en écoutant le dernier enregistrement, on ne peut plus douter.

La voix de Beestens leur parvint, claire mais lasse :

— Nous en sommes aussi convaincus, désormais. Les experts et les informaticiens ont conçu un logiciel d'analyses connecté sur la banque d'informations des rapports d'hôtes. Il donne la même conclusion, quelle que soit la formulation. Que s'est-il passé, de votre côté?

— Elle a eu un tête-à-tête de plusieurs heures avec M. Bellusi, puis elle a passé la nuit à examiner ses livres de comptes et des cartes du continent. Ce matin, enfin, elle nous a seriné un petit couplet sur le manque d'efficacité de nos élevages...

— Oh...

Beestens laissa passer quelques secondes.

— Les choses se décantent. Nous avons bien réussi à prendre un peu d'avance sur eux, mais je crains que cela ne nous serve à rien... S'ils s'étaient bornés à prendre nos troupeaux, nous aurions pu nous débrouiller avec quelques têtes pour relancer l'élevage... Seulement ce qui est à craindre est pire.

Les autres ne disaient rien, dans la pièce. Pédric se sentait terriblement mal. Il avait vaguement espéré s'être trompé quelque part, mais si Beestens lui-même était arrivé à ces conclusions...

— Vous pensez...

Il n'osa pas continuer.

— Comme vous, commandant. Ouvrons les yeux. Les Terriens, pour une raison que nous ne connaîtrons peut-être jamais, veulent transformer notre planète en une immense exploitation... Nous avons ici une cellule qui travaille sur les indications que nous a laissées la première génération. D'après elle, nous devons oublier notre propre logique et nous en tenir aux faits. Et les faits, c'est l'intérêt de ces gens pour l'élevage intensif... sur tout le continent. Que pouvons-nous faire? Ici, personne n'en a la moindre idée.

— Quelles sont vos consignes pour la Terrienne ? finit par demander Pédric.

— La protéger, continuer à lui montrer ce qu'elle veut voir, ne rien changer à votre comportement et poursuivre votre voyage. Nous devons gagner du temps. Le Lead semble accorder beaucoup d'importance à ses observateurs. Désolé de ne pouvoir vous en dire plus.

Pédric coupa la communication et ils restèrent un moment immobiles, silencieux. Puis Keetz bougea.

— Bon , j' vais reprendre la piste. Vous appelez quand vous décollez?

Bo hocha la tête.

Pétro attendait Pédric près des ultras-légers. Elle s'était procurée un pantalon, trop grand pour elle, et en avait retroussé le bas tant bien que mal. Mais rien à faire contre tous les plis de la taille. Elle avait un petit côté clown, qu'elle souligna d'une grimace amusante en s'attachant en place droite.

— Tu n'as pas trop honte de moi?

— Si j'avais mon mot à dire, je te voudrais toujours comme ça, répondit-il.

Elle tourna de son côté un visage mi-figue, mi-raisin.

Il remarqua ses jolies lèvres légèrement entrouvertes, les trouva adorables.

— Tu ne dis pas ça sérieusement?... Mais si! Il me voudrait ridicule. L'homme que j'aime me souhaite ridicule toute ma vie !

Derrière l'humour, il y avait les mots qu'elle venait d'employer. Il ne s'y trompa pas.

— L'homme qui t'aime ne peut que désirer te voir toute ta vie dans des vêtements qui donneraient des complexes à n'importe quelle femme et qui, sur toi, ont autant de charme.

Il eut le temps de voir le regard de la jeune femme se brouiller, avant qu'elle baisse les yeux vers la boucle de son harnais, faisant mine d'avoir des difficultés à la fixer.

— Pédric-commandant, tu sais drôlement y faire avec les femmes, lâcha-t-elle d'une voix un peu basse, pas très assurée. Sacrée expérience...

— Non, dit-il simplement.

Il décolla au bout du parking, face au nord. L'air était plein d'odeurs, ce matin. L'herbe, bien sûr, mais d'autres parfums aussi. Plus subtils. Il y avait pourtant peu de fleurs dans la Grande Prairie. Les massifs de la ferme, peut-être?

Il passa bientôt les commandes à Pétro. Elle avait mis le casque de la Terrienne, un peu petit pour sa tête, et n'avait pas accroché la mentonnière.

Il entendit sa voix dans les écouteurs :

— Examen de passage, hein?

— Bien sûr que non.

Pourtant, il était content de sentir sa souplesse, aux commandes. Elle déplaçait peu le manche, ne corrigeait pas les rares écarts de la machine. La marque d'un vrai pilote, qui laisse assez de liberté à son appareil, sûr de son aptitude à en récupérer le contrôle si une situation dangereuse survenait. De toute façon, la grosse chaleur n'était pas encore là, non plus donc que les turbulences qui les secoueraient sèchement plus tard.

Pédric sentit le calme, la paix l'envahir. Sa main droite vint caresser doucement celle de Pétro, sur la manette des gaz. Elle entama un lent virage par la gauche pour revenir vers la ferme, à l'horizon.

A une centaine de mètres à droite, un grand lern, l'oiseau le plus rapide et l'un des rares prédateurs de la planète, les ailes largement déployées, planait en les distançant tranquillement.

— Tu as déjà vu un lern vexé? interrogea Pédric.

— Vexé?

— Tu ne connais pas? Attends, tu vas voir le cinéma. Je reprends les commandes.

Il poussa légèrement sur le manche pour augmenter la pente de descente, sans toucher aux gaz, glissant lentement du côté de l'oiseau. La vitesse commença à monter, et ils le rattrapèrent.

A moins de trente mètres, ils virent distinctement sa tête tourner vers eux, son fort bec pointu, assez impressionnant. Puis le lern accéléra en perdant de l'altitude et repassa devant, une vingtaine de mètres plus haut désormais.

Pédric rit doucement et donna un peu de gaz.

L'U.-L. reprit l'avantage.

— Regarde bien sa tête, dit le jeune homme, il va avoir l'air de froncer les sourcils.

Il entendit l'éclat de rire de Pétro, qui ne quittait pas l'oiseau des yeux.

— C'est vrai!... Oh, c'est fantastique, regarde! Il a vraiment l'air vexé... Mais pourquoi?

— Il sait qu'il est le plus rapide des animaux. Alors il ne supporte pas qu'on vienne se mesurer à lui, contester sa suprématie. Le lern est fier, tu sais. Il va nous repasser encore.

— Il peut aller plus vite ? (Elle jeta un œil au Badin en se penchant.) On est déjà à 120.

— Il peut faire beaucoup mieux. Tu vas voir.

Effectivement, l'oiseau fermait encore le delta de ses ailes, ramenées en arrière, et allongeait le cou. Cette fois, il perdit davantage d'altitude et arriva à leur hauteur. Mais il accélérait terriblement...

Pédric ouvrit complètement les gaz et piqua carrément. L'U.-L. le nez vers les bâtiments de la ferme, devant, rattrapa le lern et poursuivit la descente.

— Ouaouh! Qu'est-ce qu'il va faire? Il est battu, maintenant!

— Pas tout à fait. Ne le perds pas des yeux, tu vas voir quelque chose de fabuleux.

L'animal sembla rétrécir d'un seul coup, devenir une goutte d'eau allongée, vue de profil. Sa trajectoire bascula vers l'avant et il fonça, les dépassant.

Le Badin affichait 140!

— Prodigieux!... Tu peux le rejoindre?

Il ne répondit pas tout de suite, admiratif.

— On ne le fera pas. En ce moment, il donne tout ce qu'il peut et il est vraiment le meilleur. Nous, on triche avec notre moteur. Il a droit à la victoire... Et puis ce serait dangereux. Il est orgueilleux. Rattrapé, il préférerait mourir en nous attaquant que s'avouer vaincu.

Doucement, il réduisit les gaz et redressa un peu le nez de la machine. Là-bas, loin devant, le lern remontait en flèche, droit vers le ciel, les ailes largement déployées comme pour saluer sa victoire.

— Beau, n'est-ce pas? dit Pédric.

— Maudit casque.

— Hein?

— Je voudrais t'embrasser! Un homme qui a assez de sensibilité pour comprendre quand il faut laisser sa dignité à un animal, ça ne se laisse pas passer. Si tu savais comme je voudrais t'embrasser, en ce moment, comme je suis fière... Je crois que je vais éclater de joie !

Il prit sa main, et la serra si fort qu'il eut peur soudain de la briser.

— Il faut fêter ça... On va se faire plaisir, regarde.

Lentement, il ramena le manche à lui, mettant pleins gaz. L'U.-L. monta vers le ciel, à son tour, saluant son vainqueur. Lorsque la vitesse eut beaucoup diminué, Pédric botta le palonnier gauche et la machine, comme accrochée dans l'air, pivota en un 180° qui lui amena le nez vers le sol ; puis elle entama la descente, sur la trajectoire exacte qu'elle avait suivie en grimpant.

Il la laissa reprendre un peu de vitesse avant de tirer à nouveau sur le manche. Et la même figure s'inscrivit, traçant ainsi un V aux barres largement écartées.

— Un huit paresseux, olé! cria Pétro. Je croyais que la voltige était interdite sur ces pièges?

— Sauf le huit paresseux. Fait correctement, il ne fatigue pas la cellule. A peine deux g.

C'est à cet instant que ça se produisit.

Son regard accrocha l'extrémité haute du hauban de droite, du côté de Pétro: il aperçut la petite fente qui apparaissait..., l'aile qui se soulevait, se soulevait...

Avant de céder.

CHAPITRE X

L'ultra-léger avait entamé une vrille avant que le claquement sec de la rupture de l'aile n'ait retenti. Leur monde devint un kaléidoscope de vues se succédant à une cadence de plus en plus rapide. Des morceaux de plaine, les toits des bâtisses de la ferme, juste en dessous, tournant dans une ronde donnant la nausée.

Pédric réagit immédiatement. D'abord, le parachute de l'appareil, installé au-dessus de l'aile. Ensuite, couper le moteur et les contacts, verrouiller le réservoir de carburant. Au sol, se dégrafer rapidement et aider Pétro, puis s'éloigner à toute vitesse avant l'explosion, quasi inévitable.

Et puis il se rendit compte que sa main gauche, qui avait trouvé au-dessus de sa tête la petite poignée de commande du parachute, ne sentait pas la libération du câble. Celui-ci devait se rompre. C'était le signal que le système fonctionnait normalement!

Le moteur continuait à tourner, puisqu'on en était encore à la séquence initiale, et les pales du fan poussaient toujours, accélérant de seconde en seconde la vitesse de rotation de la vrille. Il réalisa que la force centrifuge allait lui interdire très vite l'usage de son bras, qui serait plaqué contre le montant du cockpit avant d'être retourné...

Il tirait de toutes ses forces, s'arc-boutait sur la poignée d'ouverture, sentant la peur venir. Comprit qu'il n'allait pas y arriver et lança l'autre bras en l'air, pendant qu'il avait assez de force pour en commander la trajectoire en direction du premier.

Il saisit son poignet, s'y accrocha, tirant au point de soulever son corps du siège...

Le sol se rapprochait terriblement vite. Les bâtiments paraissaient tout près, maintenant. C'était l'extrême limite pour que le parachute ait le temps de se déployer complètement avant l'écrasement.

Pétro...

La pensée de la jeune fille, à côté, provoqua en lui un sursaut, une révolte qui passa dans ses bras.

Et le câble céda...

Rien.

La certitude s'imposa qu'ils n'avaient plus aucune chance... Et puis il y eut un claquement presque aussi sec qu'une détonation, et une violente secousse le tassa effroyablement dans son siège.

Le parachute venait de s'ouvrir, la vrille ralentissait...

Il eut le réflexe de couper le moteur. La vitesse de chute diminuait considérablement, mais le sol était déjà là. Il découvrit l'héli qui avait amené les filles, juste en dessous. Ils allaient le percuter...

Malgré le parachute, le choc fut violent, douloureux. Pédric enregistra, comme au ralenti, que la tête de rotor de l'appareil pulvérisait le tableau de bord et la partie avant de l'U.-L., tandis que la bulle de plastique de l'héli éclatait. Ensuite, ce fut une succession de chocs plus ou moins brutaux... Et le silence.

D'abord vaguement hébété, Pédric se reprit, constatant avec une sorte de surprise détachée qu'il était assis dans son siège au milieu de débris, les pieds en l'air mais indemne. Ses mains trouvèrent la boucle du harnais, qui le libéra, et il se retint à quelque chose pour ne pas tomber à la renverse.

Il se tourna vers Pétro... L'emplacement de son siège était vide. Il avait été arraché du cockpit. Cette fois, il se laissa glisser au sol.

Il entendit des cris et des bruits de galopades mais n'y fit pas attention. Il cherchait Pétro des yeux. Elle se trouvait une dizaine de mètres plus loin.

Elle était toujours attachée à son siège, couché sur le côté. Sa tête, nue, reposait sur le bitume du parking. Il ne se rendit pas compte qu'il se précipitait. Se retrouva en train de lui passer une main sous la nuque pour la soulever et l'emporter plus loin.

Une détonation et un souffle chaud, derrière. Un appareil prenait feu ! Pourtant, il ne réagit pas. Ses yeux étaient fixés sur l'extrémité de ses propres doigts, qui venaient d'apparaître de l'autre côté du cou de la jeune fille. Ils étaient rouges...

Cette fois, il resta quelques secondes déconnecté.

— ...aide.

Quelqu'un parlait. Il fit un effort pour comprendre, reconnut Bo en se demandant ce qu'il faisait là. Une partie de lui-même semblait vouloir l'empêcher de reprendre contact avec la réalité ; pour une raison inconnue, il fallait refuser le temps qui s'écoulait.

— Maintenant, soulage sa tête, on va lui tenir les épaules. Je prends ses pieds.

Il obéit sans discuter, comme dédoublé, se déplaçant pour saisir la tête de la jeune fille par-derrière. Il eut la sensation horrible que les os de l'arrière du crâne ne constituaient plus une paroi solide, qu'ils bougeaient sous ses doigts! Alors il hurla de rage, de révolte, le visage levé, comme un animal...

Une impression de fraîcheur... La lucidité lui revint, totale, d'une seconde à l'autre. Son visage ruisselait d'eau. Bo, tenant encore un seau dans les mains, le scrutait en silence. En trouvant le regard de son ami, il sut que celui-ci était à nouveau maître de lui même et déclara, comme s'il n'y avait pas eu d'interruption :

— Il y a un médecin parmi les amis de Bellusi. Il arrive.

— L'héli? lâcha Pédric.

Bo secoua la tête. Si l'U.-L. ne brûlait pas, l'autre appareil était en flammes.

— Je suis resté longtemps dans les vapes?

— Deux minutes.

Un groupe d'hommes, Bellusi en tête, arrivait en courant. L'un d'eux se pencha sur Pétro, qu'on venait d'allonger à l'ombre d'un bâtiment, une trentaine de mètres à gauche. Pédric se mit en marche d'un pas d'abord saccadé, retrouvant au bout de quelques mètres une allure plus normale.

Le type palpait doucement le crâne de Pétro quand il arriva près d'eux. Puis il prit un poignet d'une main, l'autre griffant légèrement les joues, les tempes, les ailes du nez de la jeune fille tandis qu'il épiait ses réactions. Enfin, il lui souleva une paupière.

Immobile, Pédric l'observait. Il paraissait tellement froid, tellement détaché, que personne survenant maintenant n'aurait pu deviner ce qui se passait en lui.

Le médecin se releva, réfléchit puis réclama la grande serviette que tenait un type, à sa droite. Il l'ouvrit, y fouilla un instant pour en sortir une boîte d'ampoules et prépara une seringue.

— Je vais soutenir son cœur, c'est tout ce qu'on peut faire ici. Il faut l'emmener immédiatement dans un hôpital.

— Combien de temps? interrogea Pédric, le visage neutre.

— Pour? fit le gars en se tournant de son côté.

— Combien de temps peut-elle tenir?

L'autre n'hésita pas:

— Si elle n'est pas une table d'opération dans... disons une heure et demie, elle n'a aucune chance.

— Et si elle y est amenée?

— Quelques-unes... probablement... si elle est opérée très vite. Un peu plus s'il s'agissait de Wolemki, à Balway.

Nul n'osa rappeler que l'héli était détruit et que, pour en faire venir un autre, il faudrait déjà deux bonnes heures... Quant à Balway, sur la côte Nord-Est, c'était à plus de 9500 kilomètres.

— Fais amener la Cap, lâcha soudain Pédric à l’intention de son ami.

Le médecin commençait à donner des indication pour glisser un brancard de fortune sous Pétro et la porter dans la maison principale.

— Laissez-la ici, ordonna soudain Pédric.

— Comment!

Le type avait redressé la tête, outré.

— Faites ce qu'il dit, intervint Bo à son tour.

— Mais vous êtes inconscients! Qu'au moins cette pauvre fille ne souffre pas de la chaleur.

— S'il vous plaît..., commença Bellusi.

— Laissez-la ici, coupa Bo, il a ses raisons.

— Que veut-il faire?

— Je l'ignore, mais je lui fais confiance.

Les minutes suivantes furent infiniment pénibles pour tout le monde. Pédric, impassible, avait les yeux rivés sur Pétro, et le contraste entre cette apparente indifférence et la force de son regard provoquait une gêne.

La Terrienne arriva enfin. Il la laissa contempler la jeune fille quelques secondes avant de parler, d'une voix artificielle à force d'être contrôlée.

— Les os de son crâne sont brisés, Cap. Il lui reste seulement quelques chances si elle est amenée dans l'heure qui vient à l'hôpital de Balway...

Lentement, comme s'il éprouvait des difficultés à le faire, il détourna les yeux de Pétro pour les planter dans ceux du Cap.

— L'héli est détruit. Nous n'avons pas les moyens d'en avoir un autre à temps. Dans notre monde, elle est condamnée. Sa seule chance, c'est vous, Cap. Faites venir l'un de vos engins pour la conduire à l'hôpital.

La Terrienne eut un raidissement de tout le corps.

— C'est absolument hors de question.

— Pour Pétro, c'est la différence entre la vie et la mort. Vous voyez son état.

— Non ! Nous ne sommes pas ici pour intervenir dans vos problèmes locaux.

Tout se passa à cet instant précis. Elle venait de commettre une erreur. La vieille haine remonta en Pédric, devenant son alliée. Son regard durcit au point que la femme esquissa un mouvement de recul.

— Pourquoi êtes-vous ici exactement, Cap? Pour nous voler quoi?

— Comment osez-vous? Ce sont vos ancêtres les voleurs. Et vous, par conséquent!

Elle était véritablement hors d'elle.

— Faux! Et vous le savez très bien. Il ne manque rien, sur Terre. Utiliser des connaissances abandonnées n'est pas un vol. Ce ne sont pas les gouvernants de l'époque qui étaient les découvreurs de ces connaissances mais nos ancêtres à tous. Cela appartenait à l'humanité, pas à un petit groupe d'individus.

Elle voulut le couper, mais il poursuivit:

— Vos dirigeants ont volé leur âme aux Terriens depuis bien longtemps, et vous êtes venus ici pour nous voler. Nos troupeaux, notamment. Vous prenez, toujours plus. Vous ne donnez jamais. Ce que je vous demande est très peu de chose pour vous, pour la technologie dont vous êtes tellement fiers.

— Commandant!

Bellusi, effrayé, essayait de l'interrompre.

Elle blêmit.

— Qui vous a parlé des troupeaux?

— Vous ! Votre orgueil imbécile vous a fait perdre le sens de la subtilité...

— Commandant, je vous en prie ! s'interposa Bellusi, auquel Bo prit d'instinct le bras pour le faire taire.

— Vous n'avez pas cessé de vous y intéresser. Vous allez nous les voler ou vous comptez sur nous pour les multiplier? Pour quoi faire?

La Terrienne semblait maintenant désemparée face à une attaque aussi brutale. Elle cherchait visiblement une réponse qu'elle ne trouvait pas. Et Pédric continuait à la harceler, sans la quitter des yeux.

— Vous avez oublié quelque chose, Cap, durant tous ces siècles. Vous avez oublié à quoi ressemblent des hommes libres. Comment ils réagissent, comment ils résistent, se battent, imaginent des armes pour cela. Pas des armes de guerre, inutiles devant la force, mais plus subtiles et plus efficaces. Vous, Cap, vous personnellement, nous les avez fournies en nous donnant à la fois l'information et le temps de nous préparer! Vos chefs vous demanderont des explications, un jour. Parce que nous sommes prêts à lutter s'il le faut. Nous avons compris, grâce à vous, Cap, que les Terriens ont besoin de nous. Peut-être ne le savent-ils même pas encore, d'ailleurs ! Tournez-vous, Cap. Regardez là-bas, les corrals...

Le bras tendu, il lui montrait les enclos, au loin.

— Quel Terrien saura donner les soins journaliers au bétail ? Aucun ! Parce qu'il ne s'agit pas de connaissances écrites, que l'on peut apprendre en quelques semaines ou quelques mois. C'est la somme de l'expérience de plusieurs siècles. Et personne ne l'a chez vous. Dans ce domaine, vous êtes des incapables ! Qui saura déceler à temps une épidémie, les herbes à éviter dans les pâturages, les mauvaises terres? Qui saura maîtriser les bêtes? Sans notre collaboration, vous perdrez ces troupeaux. C'est vrai que vous pouvez nous menacer, détruire des villes puis des populations, mais alors qui assurera l'élevage? Vous imaginez que les survivants vous pardonneront? Vous aideront? Ils préféreront mourir, et vous aurez perdu puisque vous ne saurez pas les remplacer! La mission que vous a confiée votre gouvernement sera un échec... Non, vous avez besoin de nous. Si vous avez confondu notre refus de la violence avec la soumission, c'est que vous n'avez rien su voir, Cap. Regardez autour de vous, regardez les yeux de ces hommes et dites-moi si vous y lisez la soumission? Répondez, Cap, répondez!

Pour la première fois, il avait haussé le ton, laissant monter la colère à la surface. C'est peut-être celle-ci et l'expression de haine apparue soudain sur le visage de ceux qui l'entouraient, qui la désarçonnèrent, l'impressionnèrent le plus.

A part Bellusi, ils ignoraient qu'un observateur terrien était ici. Ils en apprenaient la présence en même temps qu'ils découvraient la menace pesant sur le monde des éleveurs. Leur monde. La violence de leur réaction était à la mesure du choc qu'ils subissaient. C'était bien de la haine qu'ils avaient dans les yeux!

Il lui saisit le bras.

— Alors, c'est la soumission que vous voyez? Ils n'étaient pas prévenus, ce que vous lisez en eux est le reflet de ce que vous inspirez à notre peuple ! Regardez- les bien, Cap ! Je ne parle ici qu'en mon nom. Je ne suis qu'un homme parmi trois cents millions. Mais ce que je viens de vous dire, les autres, tous les autres, vous le diraient. Jamais vous ne nous imposerez quoi que ce soit sans contrepartie. Nous savons que rien ne sera plus comme avant votre arrivée. C'est un fait, et nous devons l'accepter. Même avec rancœur. En revanche, nous n'accepterons jamais de ne rien recevoir en échange. Nous ne savons pas pourquoi vous désirez ces troupeaux, mais votre voyage montre combien c'est important pour la Terre ! Alors vous devrez donner quelque chose, payer d'une manière ou d'une autre ce que vous désirez obtenir. Payer ! Parce que nous, et nous seuls, pouvons vous le fournir!

Il laissa passer deux secondes puis assena:

— C'est pourquoi vous allez demander une navette, Cap, immédiatement! Vos chefs ne savent plus ce que sont la subtilité, la sensibilité, le respect de l'autre, la générosité ou la beauté, il ne leur reste qu'une chose: l'intelligence. Mais cela suffira. Ils accepteront, parce que c'est leur unique chance de réussite!

Dans le silence qui suivit, un grésillement s'éleva. La Terrienne tressaillit et ébaucha le geste de porter la main à sa ceinture avant de s'interrompre. Un nouveau grésillement retentit et, cette fois, elle décrocha un petit objet noir qu'elle porta à son oreille.

Elle parut à la fois stupéfaite et accablée de ce qu'elle entendit.

— Une navette sera là dans quatre minutes, lâcha-t-elle.

*

**

Pédric avait l'impression d'être vidé de ses forces. Assis près d'elle, dans un siège profond au dossier basculant, il n'avait pas détaché le regard du visage de Pétro, tenant sa main dans les siennes.

La jeune fille, couchée sur le côté, était très pâle. Au départ, un Terrien avait posé son crâne dans une sorte de coquille reliée à des fils aboutissant à un tableau mural, avant de l'allonger sur une couche souple qui avait épousé son corps.

Il n'avait pas senti le décollage et ne s'y était d'ailleurs pas intéressé. On les avait installés dans un petit couloir étroit, pratiquement vide hormis la couchette et le siège qu'il occupait, précédant la cabine. Ils s'y trouvaient seuls ; la Cap était avec l'équipage.

Bo avait dû faire prévenir Wolemki, à l'hôpital général de Balway, à présent. La navette se poserait directement devant le bâtiment. Mais le chirurgien pourrait-il sauver l'essentiel ? Le cerveau de Pétro serait-il indemne si on la sauvait? Il ne pouvait atténuer son angoisse, maintenant qu'il n'avait plus à lutter pour elle. Cette attente était affolante.

Il lui parut sentir un léger choc et il redressa la tête. Ils arrivaient ?

Le panneau de sortie s'ouvrit, devant lui, et deux types en combinaison blanche pénétrèrent rapidement dans le poste. Ils commencèrent à détacher la couche, repoussant Pédric sur le côté pour ne pas être gênés. Au-delà, dehors, il découvrit une sorte de grand hall éclairé, dont la taille lui fit peu à peu comprendre qu'ils ne se trouvaient pas à Balway mais probablement sur le vaisseau terrien...

Il allait éclater quand la Cap apparut.

— On emmène votre amie au département médical, dit-elle d'une voix détimbrée.

Elle était pâle, elle aussi, paraissait déplacée dans ses vêtements de savane, anachroniques ici. Il se sentit mal à l'aise.

— Je veux l'accompagner.

— Elle va être soignée. Le diagnostic informatique qu'elle a subi pendant le vol est satisfaisant.

Désemparé, il ne savait quoi dire. Il aurait voulu se reprendre, protester contre leur présence ici, conscient cependant que la technologie terrienne donnait davantage de chances à Pétro de s'en sortir.

— Suivez-moi, je vais vous conduire à une cabine, reprit la Cap. On veut vous interroger.

Il sentit son corps se raidir en même temps que sa lucidité lui revenait. Qu'allaient-ils faire de lui? Ils voulaient sans doute plus de précisions sur les intentions de ses compatriotes. Ils devaient pourtant bien savoir qu'il ne parlerait pas. Allaient-ils le droguer?

— Je ne verrai personne tant que Pétro n'aura pas été soignée.

La Cap secoua la tête.

— Nous n'avons pas l'intention de vous torturer, commandant...

Elle hésita un instant, choisissant ses mots :

— Vous n'êtes ni otage, ni prisonnier. Lorsque votre amie sera en état, nous l'amènerons dans l'un de vos hôpitaux et vous l'accompagnerez. Je pense que nos responsables veulent s'entretenir avec vous, puisque vous êtes ici.

C'était finalement assez normal, et il finit par hocher la tête.

Il la suivit dans le hall jusqu'à un grand tube horizontal, de trois mètres de diamètre, dont le plancher mobile se mit en marche quand ils y pénétrèrent. Curieusement, il nota qu'il ne ressentait aucune impression particulière. Pas d'apesanteur, pas de phénomènes nouveaux pour lui. Il aurait aussi bien pu être au sol.

Ils ne virent que quelques silhouettes, au loin, pendant le trajet qui dura plus d'un quart d'heure, et ceci, plus que tout, donna une impression d'immensité à Pédric. 20 000 personnes vivaient pourtant à bord...

Ils changèrent plusieurs fois de tube, en cours de route, avant d'arriver à une coursive étroite sur laquelle ouvraient des quantités de portes.

Elle ouvrit l'une d'elle et le fit entrer dans une petite pièce meublée d'une table fixe appuyée à une paroi et de trois fauteuils simples. Une sorte de porte apparaissait sur la cloison de droite.

Un petit type mince était là, qui n'eut pas un geste pour l'accueillir. En revanche, il posa immédiatement une question:

— Connaissez-vous votre groupe sanguin?

— Bien entendu. 0+, donneur universel. Pourquoi?

— La femme perd beaucoup de sang. Elle réagirait mieux au choc opératoire si elle recevait un sang plus proche du sien que nos reconstituants.

— Prenez le mien.

Ils ressortirent et empruntèrent cette fois des tubes verticaux, ouverts sur un tiers de leur circonférence et parcourus en permanence de planchers défilant comme les godets d'une drague.

Pédric était terriblement sur ses gardes, prêt à exiger des garanties. Ce ne fut pas nécessaire. On l'installa sur une couchette, le long d'une paroi transparente derrière laquelle Pétro était allongée sur le ventre, le visage tournée de son côté.

Des instruments minuscules s'agitaient derrière son crâne, reliés par des fils à une machine elle-même surmontée d'un grand écran révélant le champ opératoire. Dans une cabine isolée, à droite de la pièce, deux chirurgiens, les mains largement écartées sur des claviers, commandaient les mouvements des objets en pressant des touches, ne quittant pas l'écran des yeux. C'était terriblement impressionnant, et il dut respirer à fond plusieurs fois pour se calmer.

Quelqu'un posa un bandeau métallique contre son bras gauche. Il ne sentit rien mais vit bientôt son sang couler dans un mince tube transparent passant au travers de la cloison et aboutissant au bras gauche de la jeune fille.

Un long moment plus tard, il eut un étourdissement. Des points lumineux brillèrent devant ses yeux.

Il avait dû s'endormir ou avoir un malaise, parce qu'il se réveilla, nu, dans la couche d'une cabine. Il avait l'impression d'être courbattu mais rien de plus. Ses vêtements étaient posés en travers d'une barre, contre une cloison. Il se leva sans rien éprouver de particulier et s'habilla avant de franchir un panneau coulissant ouvert, débouchant dans la pièce où la Cap l'avait amené d'abord.

Un paquet était posé sur la table. Il l'ouvrit. Un grand gobelet de thé, d'après l'odeur, et un échantillonnage de fromages. Il s'installa pour découvrir la nourriture terrienne... Pratiquement aucun goût, ou plutôt le même partout, quel que soit l'aspect des aliments!

Il terminait quand l'homme qu'il avait déjà vu pénétra dans la pièce, pour s'asseoir immédiatement dans un fauteuil.

— Nous avons à parler, dit-il simplement, d'un ton impersonnel.

— Qui êtes-vous?

— Appelez-moi Col. Je commande un département scientifique, à bord.

Pédric ne répondit pas, se bornant à hocher la tête en observant son interlocuteur. Il paraissait fluet, comme tous les Terriens... Pourtant, son visage ne donnait pas une impression de faiblesse, bien au contraire !

— Ce que vous avez dit à notre observateur est inadmissible et justifie de notre part la plus grave des sanctions.

CHAPITRE XI

— A quel titre? s'enquit Pédric, très calme. L'autre parut surpris.

— Que voulez-vous dire?

— A quel titre m'infligeriez-vous une sanction? Au nom de quelle loi, quelle règle?

— Mais en raison de votre attitude, cela suffit. Pédric secoua la tête sans quitter son interlocuteur des yeux.

— Non, cela ne suffit pas. Le mot sanction implique une notion précise, le fait d'avoir transgressé une loi. Alors je vous répète : quelle loi ?

— Vous dépendez de l'autorité terrienne et...

— Non ! coupa sèchement Pédric. Notre Histoire n'est pas longue, aussi nous la connaissons bien. Nos ancêtres nous ont laissé les documents officiels qui leur avaient été remis, sur Terre. Nous les avons conservés. Ils stipulent...

Il leva un instant les yeux pour solliciter sa mémoire :

— ...qu'ils étaient bannis de Terre, que leurs biens étaient confisqués, leurs droits supprimés. Qu'ils devaient considérer qu'ils n'appartenaient plus à la population terrienne. Je me souviens très bien de ces termes, on les apprend à tous nos enfants. C'est la Terre qui a supprimé le lien de sujétion que vous évoquez. Vous ne pouvez aujourd'hui revenir sur une décision prise par les plus hautes autorités de votre gouvernement. La notion de sanction est donc inadaptée à la situation.

Le Terrien le regardait avec curiosité, ce qui intrigua Pédric. L'officier aurait dû prendre sa déclaration de haut. Où étaient leur morgue, leur mépris?

— Est-ce que vous ignoriez ce détail, Col? lança-t-il au hasard. Je crois savoir que la Terre est assez soucieuse de la légalité...

Dans le mille. L'autre sembla vaguement décontenancé. Finit par approuver de la tête.

— Dans ces conditions, une sanction serait illégale. Et la Terre perdrait sa crédibilité en transgressant ses propres lois.

— Vous êtes un homme habile.

Pédric fonça, secouant la tête :

— Un homme comme les autres, Col, juste un parmi des millions. Je ne diffère en rien de mes compatriotes.

Pour la première fois, le Terrien sourit.

— Autrement dit, tous les habitants de cette planète sont aussi habiles que vous ? C'est ce que vous essayez de me faire comprendre?

Pédric comprit autre chose. Ce type n'était pas n'importe qui. Scientifique peut-être, mais dans un domaine bien précis. Psychologue, spécialiste des comportements ou des interrogatoires? Quelque chose comme ça. Un adversaire fichtrement sérieux, en tout cas.

Il y eut un long silence que le Col se décida le premier à rompre :

— Depuis quand êtes-vous au courant de notre intérêt pour les troupeaux?

— Assez longtemps. Mais c'est tellement ridicule qu'il est difficile d'y croire.

Il s'efforçait de ne pas donner d'informations précises, de confirmer que le Siège avait eu le temps de se préparer.

— Pourquoi ridicule?

Pédric haussa les épaules.

— Vos cultures d'algues vous donnent toute satisfaction, nos ancêtres nous l'avaient dit. En outre, pourquoi dépenser des sommes énormes pour transporter de simples bêtes? Et combien de milliers ou de dizaines de milliers de vaisseaux seraient nécessaires pour alimenter l'ensemble des planètes occupées par la Terre?

— Vous avez oublié une chose, vous aussi. Notre technologie a avancé durant ces derniers siècles. Il vous paraît fou d'acheminer de simples bêtes de consommation sur des distances pareilles parce que vous n'avez pas d'éléments pour juger. Au Moyen Age, il aurait paru insensé d'envoyer des poissons péchés en mer jusque dans les villes de l'intérieur. Un millénaire plus tard, c'était une pratique courante et bon marché.

Cette fois, c'était Pédric qui était bluffé. Puis il se souvint de la mise en garde des Ancêtres : « Ne jugez pas les actions des Terriens en fonction de vos seuls critères de logique... »

— Vous voulez dire qu'envoyer du bétail sur Terre ou ailleurs ne coûte rien?

— Presque rien, en effet. Nous utilisons depuis longtemps des transmetteurs de matière dont le fonctionnement est quasi immédiat. La seule limitation est qu’il s’agit obligatoirement de matières inertes. Ce qui implique l'abattage du bétail sur place. Nous pouvons envoyer ainsi des milliers de bêtes par jour avec un seul transmetteur. Avec plusieurs appareils, nous pourrions nourrir les populations de planètes aussi peuplées que la Terre, ce qui n'est pas encore le cas. Il n'y a là aucune difficulté pour notre technologie.

Cette fois, Pédric sentit son dernier espoir de s'être trompé disparaître.

— C'est pourquoi vous voulez trouver de nouveaux pâturages et multiplier la production.

— Exact.

— Et vous allez défigurer ce monde..., ce dont vous vous moquez, bien entendu.

La réponse était si évidente que l'officier ne se donna pas la peine de la formuler. Ce silence eut l'effet d'une gifle sur Pédric, qui reprit:

— Alors il vous faudra payer le prix fort, comme j'ai déjà eu l'occasion de le dire ! Nous subirons un préjudice que vous n'avez pas les moyens d'apprécier. Car chacun de nous, chaque individu vivant sur cette planète le ressentira personnellement.

— Néanmoins, la menace que vous avez formulée n'est pas fondée.

— Quelle menace?

— Celle de la disparition des personnes connaissant les soins à apporter au bétail. Finalement, dans votre société, elles ne forment qu'une petite minorité. Les autres, toutes les autres, ne nous sont d'aucune utilité.

— Toujours la même erreur, Col. Vos observateurs ont encore du travail. Ils nous connaissent mal. Nos ancêtres ont été émerveillés par la nature de ce monde, la douceur du climat, la beauté des sites. Ils auraient pu être terrorisés à l'idée de vivre en surface, eux qui étaient nés et avaient passé leur vie dans des villes souterraines. Ce fut le contraire qui se produisit. Leur amour de la nature était tel qu'ils l'ont transmis à la première génération en organisant les bases de ce qui est devenu notre civilisation. Aujourd'hui, chaque enfant est élevé dans cet amour. Dans nos collèges, on apprend à s'occuper des animaux. Si bien que nous avons acquis une connaissance instinctive de la faune. C'est vrai qu'il y a des éleveurs professionnels, mais la population entière est apte à s'occuper de bêtes. La détruire, ce serait se priver de ceux qui savent, par opposition à vous qui ignorez.

Il se demanda confusément s'il ne frappait pas trop fort. Et puis il songea à l'enjeu, la survie des siens. Mais les Terriens envisageaient-ils vraiment de supprimer des millions de gens pour faire pression sur quelques-uns ou n'était-ce qu'un gigantesque bluff?

— Et puis il y a une dernière chose. Nous avons tous la même origine, nous sommes tous fils de déportés... C'est un lien non quantifiable. Nous sommes solidaires, Col. Une action contre certains d'entre nous révolterait tous les autres et ferait naître une haine sans limites. Les survivants n'auraient plus qu'un but : anéantir les troupeaux, quitte à en mourir, pour vous refuser ce que vous désirez.

— J'ai compris le message, lâcha le Terrien. Vous êtes déterminés. C'est bien ce que vous vouliez dire?

— Oui.

— Sachez que nous le sommes tout autant. Je vais vous expliquer pourquoi afin que vous compreniez que nous ne renoncerons jamais... Nous n'avons trouvé aucune planète terramorphe dans les systèmes proches de la Terre, si bien que la vie dans les colonies est souterraine. Cela ne nous pose aucun problème puisque nous en avons l'habitude depuis un millénaire, maintenant. Nos cultures artificielles d'algues sont suffisantes pour nourrir les populations...

Il s'interrompit, donnant l'impression d'avoir de la peine à poursuivre. Se décida:

— Cependant, nos biologistes ont mis à jour un phénomène, très lent mais incontestable, dont la première conséquence est une sorte d'affaiblissement de l'individu. Il commence à nous manquer ce que nous appelons un EVB, un Elément Vital Basique. Pour simplifier, sachez qu'il s'agit d'un apport énergétique, un... constituant naturel de la formule sanguine, si vous voulez. Tôt ou tard, nous trouverons la parade, mais pour l'instant, il faut aller au plus pressé et fournir un EVB naturel. La viande, qui a totalement disparu de notre nourriture depuis des siècles, contient le plus facile à absorber et à se procurer. Voilà pourquoi nous avons besoin de vos troupeaux... Vous imaginez que nous ne nous laisserons pas arrêter par des considérations locales d'environnement !

Vardia ! Dans ces conditions, la disparition de millions de gens ne les gênerait sûrement pas, en effet...

— Col, nous savons depuis le début que nous serons obligés de composer avec vous. Le problème ne se situe pas là mais dans la façon d'agir. Procédez à des anéantissements de populations et nous ferons de même avec les troupeaux. Nous y aurons perdu la vie mais les Terriens, indirectement, aussi. Si le danger est tel pour vous, c'est que vous êtes loin d'avoir trouvé un substitut à l'EVB. Les bêtes détruites, vous ne vous remettrez peut-être pas avant des millénaires de ce dont vous souffrez. Et de ce fait, la civilisation actuelle aura plus ou moins disparu en raison du petit nombre de survivants. Apparemment, nos sorts sont liés, alors agissons intelligemment. Payez ce que vous prenez, ne nous menacez pas et vous aurez du bétail.

— Parlez-vous au nom de votre gouvernement?

Pédric se rendit compte de ce qu'il venait de dire. Il n'avait évidemment aucun droit de le faire. Il fut affolé des responsabilités qu'il prenait. Les hommes du Siège étaient tellement plus habiles que lui ! Il secoua la tête.

— Bien sûr que non. Je vous l'ai dit, je ne suis qu'un homme banal. Mais vous, êtes-vous habilité à parler au nom de la Terre?

Il avait posé la question d'instinct, sans réfléchir, pour lancer une flèche à celui qui venait de lui montrer sa faute.

— Non plus, lâcha le Col avec un sourire ironique. Toutefois, je suis un conseiller de ceux qui ont reçu cette habilitation.

Content de lui, forcément: il venait d'apprendre la marche à suivre pour obtenir ce qu'ils voulaient. Il ne fallait pas le laisser sur cette impression de victoire. Pédric fonça :

— Ne croyez pas que ce sera facile, Col. Le prix à payer aura son importance.

La précision prit l'autre au dépourvu. Il eut un geste vague de la main.

— Nous aviserons en temps voulu. Nous vous fournirons ce qui sera le mieux adapté à votre civilisation.

— Il n'en est pas question ! Mes compatriotes n'accepteront jamais que vous décidiez à leur place du juste prix.

— Comment pouvez-vous savoir, parmi nos connaissances, ce qui convient le mieux à votre niveau?

— Comment avons-nous fait jusqu'ici? Pensez-vous que nous ayons utilisé tout le savoir qu'avaient nos ancêtres et qu'ils ont transmis à la première génération ? Certainement pas. Nous savons très bien comment nous voulons voir évoluer notre monde. Nous l'avons parfaitement su jusqu'à aujourd'hui sans avoir besoin de conseils.

— Et que souhaiteriez-vous recevoir?

— Je ne suis pas capable de dresser une liste complète, c'est aux négociateurs de mon gouvernement de le faire. Je ne peux parler que de ce qui concerne mon domaine. En tant que pilote professionnel, je suis intéressé par votre système anti-gravité et par l'énergie solaire...

Cette fois, le Terrien ne put s'empêcher de marquer le coup.

— Vous ne pourriez jamais accéder à l'espace avec ces petits appareils rudimentaires. Ils fonctionnent en utilisant la gravité, précisément, donc exclusivement dans un système planétaire. On peut s'en servir pour ricocher d'un monde à l'autre, mais les limites sont là. En outre, ces voyages sont assez lents. Ce n'est pas sérieux. Vous voyez que vous avez besoin d'être guidés pour vos demandes. C'est l'espace que vous visez, n'est-ce pas?

— Absolument pas. Ça ne nous intéresse pas. L'anti- gravité n'a pour nous que deux avantages : l'aspect non polluant et le silence. Plus la sécurité, bien entendu. Même la vitesse n'est pas un élément prioritaire de choix. Mais ceci ne représente qu'une très faible partie de ce que l'on vous demandera. Je suis sûr que nous voudrons robotiser totalement l'extraction de minerai et les chaînes industrielles, afin de supprimer des travaux pénibles, par exemple.

— Vous auriez pu le faire auparavant.

— Oui, mais au prix d'une dépense énergétique considérable, ce qui ne sera plus le cas avec la domestication de l'énergie solaire. Quoi qu'il en soit, il vous faudra faire la preuve de votre bonne volonté avant que nous ne commencions à intensifier l'élevage. Nous sommes méfiants et nous voudrons des gages. Des livraisons, si vous voulez.

— Vous exagérez votre puissance, dit l'autre, brusquement sec. Vous n'avez pas la possibilité matérielle d'anéantir vos troupeaux en un laps de temps si court.

— Mais si, Col, répondit Pédric doucement, mais si. Il suffit d'abattre les taureaux et il n'y aura plus de reproduction possible ! Cela, chaque éleveur le fera en une heure. Il vous restera les vaches, c'est tout...

— Et vos bêtes auront disparu définitivement!

— Bien entendu. Vous savez, Col, nous sommes libres depuis très longtemps. Nous avons des réactions que vous ne pouvez pas même soupçonner. Vos psychologues sont désarmés avec nous, parce qu'ils n'ont plus de références. Nous avons bien compris que les autres colonies de déportés retrouvées par vos vaisseaux sont des échecs. Nous sommes la seule réussite, donc votre seule chance. Je vous l'ai dit, il faudra payer le juste prix pour ce que vous désirez.

Le Terrien semblait préoccupé, à présent. Il commençait peut-être à se rendre compte de ce que le mot prix voulait dire...

— Votre gouvernement ne nous a rien dit de tout cela.

— Vous ne lui avez jamais fait part de ce que vous veniez faire chez nous.

— Comment savez-vous cela?... Je crois que vous êtes au fait de beaucoup plus de choses que vous ne voulez le laisser paraître. Vous n'êtes pas aussi banal que vous le prétendez.

Il se leva soudain.

— Votre amie est hors de danger. On a solidifié sa boîte crânienne avec une couche plastifiée. Vous allez repartir avec elle, maintenant.

Pédric était stupéfait.

— Déjà? Mais elle vient à peine d'être opérée...

— Nous avons prélevé beaucoup de sang sur vous. Il a fallu vous donner des reconstituants et vous avez dormi longtemps. Il y a quarante heures que l'opération est terminée. Elle peut être ramenée au sol sans danger. Il n'y aura pas de séquelles mentales de son accident, son cerveau est intact. Vous voyez que nous avons des raisons d'être fiers de notre technologie.

Mal à l'aise, Pédric ne répondit que par un signe de tête. Il lui était difficile de dire merci! A la porte, l'officier se retourna.

— On va venir vous chercher. Vous pourrez dire à votre gouvernement que nous allons avoir une longue entrevue dans les heures qui viennent.

Pédric passa les dix minutes qui suivirent à se maudire.

*

**

La navette s'immobilisa sur le parking de l'hôpital général de Hautes-Chutes, la capitale des Grandes Plaines du plateau. Le médecin qui avait accompagné Pétro dans le hall du vaisseau avait recommandé un climat doux et pas trop sec pour sa convalescence. Il avait aussi laissé des instructions pour les soins à lui donner.

La mère Travos n'était pas du voyage, et Pédric ne savait pas ce qu'il en était de sa mission d'observation. Ses sentiments étaient ambigus à son égard. Il y avait réfléchi. Bien sûr, elle était terrienne et il éprouvait de l'aversion pour eux. Mais d'un autre côté, c'était un peu grâce à elle si Pétro était sauvée...

La jeune fille, très faible, n'avait rien dit pendant le voyage. Enfin, rien prononcé. Parce que ses yeux n'avaient pas cessé de lui envoyer des messages de tendresse.

Aux urgences de l'hôpital, les infirmiers, impressionnés par l'engin terrien, la menèrent à une grande chambre donnant au sud. C'était la fin d'après-midi et il faisait bon. Pédric attendit le médecin, à qui il expliqua ce qui s'était passé.

Il était temps, maintenant de faire face à ses responsabilités. Il embrassa doucement Pétro, retrouvant ses lèvres à la fois fermes et douces, puis s'en alla.

L'aéroport était assez proche, c'était aussi bien d'appeler le Siège de là, et il s'y fit conduire en taxi. On lui indiqua un bureau vide pour qu'il téléphone discrètement. Comme toujours, il eut Beestens immédiatement.

— Je suis désolé, monsieur..., commença Pédric.

— Ce qui est fait est fait, commandant. Que s'est-il passé? Vous avez disparu.

— Ils nous ont emmenés sur leur vaisseau, monsieur. Mlle Pénalès a été opérée. Elle est sauvée et vient d'être ramenée en convalescence à Hautes-Chutes.

— Votre séjour à bord du vaisseau vous a-t-il fourni des informations utiles pour nous?

— Oui. J'ai été interrogé par l'un de leurs officiers scientifiques. Ils sont pris à la gorge, monsieur. D'après ce que j'ai compris, la race est en train de s'affaiblir ; ils sont menacés de disparition à plus ou moins brève échéance.

— Mais c'est de première importance ! Commandant, nous devons absolument vous rencontrer d'urgence. Quel moyen est le plus rapide? Voyons... je vais envoyer un C IV vous chercher.

Un C IV pour lui seul? Ce serait bien long... Il était presque 19 heures...

— Pouvez-vous patienter un instant, monsieur?

Sur un autre poste, il appela le contrôle et se présenta.

— Avez-vous la liaison avec le vol 310 du grand tour Nord?

— Il ne s'est pas manifesté.

— Pouvez-vous me mettre sur la fréquence? C'est une urgence absolue.

Il y eut un bref silence, puis le contrôleur accepta, passant la communication sur le réseau radio. Aussitôt, Pédric appela:

— Vol 310 de contrôle Hautes-Chutes.

Rien. Il recommença plusieurs fois avant d'avoir une réponse :

— Hautes-Chutes, vol 310. J'écoute.

Il reconnut la voix d'un pilote qu'il connaissait bien, Norlunk.

— 310, Hautes-Chutes. Salut, Norlunk. Norins sur la fréquence. Position exacte?

La réponse arriva après une dizaine de secondes :

— 1340 nautiques de Nordville.

Pédric calcula rapidement.

— Urgence absolue. As-tu assez de carburant pour te dérouter sur Hautes-Chutes et repartir en direct sur Bidonville?

— Stand by.

Il posait la question à l'ingénieur-systèmes. Revint sur la fréquence:

— Plutôt juste. Vraiment urgent?

— Confirmé. Mais c'est toi qui juges.

— Ça ira. Si j'ai une approche directe sur Bidonville, sans procédure d'introduction dans le circuit.

— Tu seras en vol prioritaire. Combien de temps pour Hautes-Chutes et pour Bidonville?

— Hautes-Chutes à... 20.15, Bidonville 01.05.

— Ça colle. Tu me prendras en bout de piste.

— Mes passagers vont être drôlement mauvais!

— Je leur parlerai. Terminé.

Il raccrocha et reprit la liaison avec Beestens :

— Monsieur, je fais dérouter le C IV qui assure le grand tour Nord. Je me poserai chez vous à 01.05, heure locale. Ce sera beaucoup plus rapide que de m'envoyer un appareil.

— Un héli vous attendra, commandant.

*

**

Pédric s'interrompit enfin. Il avait parlé pendant dix minutes sans interruption, faisant le récit le plus précis possible de la conversation qu'il avait eue avec le Col.

Lorsqu'il en avait évoqué le sujet et l'importance, dès son arrivée dans le bureau de Beestens, celui-ci l'avait arrêté et avait directement appelé le Premier Délégué Farmank. Puis ils s'étaient rendus chez le Premier! Pédric se sentait très mal mais s'était efforcé de le masquer...

— Vous leur avez vraiment dit qu'il nous faudrait des garanties avant d'accepter leur exigences?

— Oui, monsieur.

— Le principe de l'anti-gravité et l'utilisation de l'énergie solaire?

— Et une robotisation totale des mines et de certaines industries, oui, monsieur. Mais j'ai ajouté que ce n'était qu'une faible partie de ce que nos négociateurs réclameraient.

Le Premier secouait la tête, l'air de ne pas y croire.

— Et il n'a pas réagi?

— Il m'a semblé... surpris et préoccupé, monsieur.

— Préoc... Dieu, commandant, vous ne vous rendez pas compte!

— Je sais que j'ai commis une lourde faute, monsieur. Je l'assumerai... Mais je comprends que ce n'est pas ce qui vous aidera pour autant.

Le Premier se leva de derrière son bureau et commença à marcher dans la grande pièce.

— Vous avez commis une faute grave, c'est exact, commandant. Qui aurait pu avoir des conséquences dramatiques pour nous tous. Mais vous vous êtes rattrapé. Vardia, quel culot ! Vous leur avez dit en face que nous nous méfions d'eux ? Oh, que j'aurais voulu être là !

— Il s'agissait d'un tête-à-tête, monsieur. Sans grande portée, probablement.

— Ce Col vous a bien affirmé qu'il était un conseiller des Leads, n'est-ce pas? C'est donc un personnage important à leur bord. En outre, vous pouvez être certain que cette entretien était enregistré et diffusé aux Leads, justement. Non, il faut prendre au pied de la lettre tout ce qui a été dit. Mais qu'il vous ait laissé parler de cette façon, ça, je n'en reviens pas.

Beestens intervint :

— Le commandant avait commencé par démonter leur prétention à nous dominer. Il s'était placé sur un pied d'égalité.

— Ah oui... C'était habile, en effet. Et cette menace de tuer les taureaux... Où avez-vous été chercher ça?

— Il fallait trouver une parade, monsieur. Sur le moment, je n'ai rien trouvé de mieux. Et il m'a semblé que ça tenait debout, que c'était effectivement réalisable.

— Si ça tient debout ! Je vous crois, Vardia. Une idée en or que vous avez eue là...

Beestens intervint de nouveau :

— Si je peux me permettre, monsieur... Il semble que le Col ait eu des doutes sur les fonctions exactes du commandant Norins...

— Oui... Poursuivez, Beestens.

— Peut-être devrions-nous veiller à accréditer cette version.

— Vous voulez dire... que ce qu'il a avancé serait la position officielle du Siège, c'est cela? Et comme il n'y a pas eu refus formel de leur part, nous fonçons en utilisant les revendications exposées comme bases de discussion ?

— C'est cela, monsieur.

— A quoi pensiez-vous exactement, commandant, en parlant d'anti-gravité et de solaire? Vous ne pouvez vous souvenir des paroles précises, mais si vous nous dites comment vous voyiez les choses, ce à quoi vous faisiez allusion, nous pourrions comprendre le climat et adopter une ligne de conduite identique. Plus généralement, quel est votre sentiment à leur égard?

— Ils sont dans une situation sans autre issue que celle de nous imposer une multiplication des troupeaux. Mais je voulais dans un premier temps que nous choisissions nous-mêmes les nouvelles terres afin de limiter les dégâts à l'environnement. Gagner du temps, mais en jouant le jeu pour les amener à tenir parole. Sans être trop naïfs non plus, c'est-à-dire en veillant à répartir les taureaux reproducteurs de telle façon que l'on puisse toujours les tuer rapidement.

Les yeux baissés, pour retrouver les pensées qui l'agitaient devant le Terrien, il réfléchit un instant.

— Le Col a compris, je le pense vraiment, que si nous sommes prêts à coopérer, ce ne sera pas sans contreparties. J'imaginais que nous exigerions la transformation d'une usine pour fabriquer des appareils relativement comparables à leurs navettes. Mais des modèles plus grands, pour le transport des passagers. A partir de là, nous dessinerions nous-mêmes des engins beaucoup plus petits et moins puissants, pour la P.C. et les particuliers... De la même manière, je pensais qu'ils avaient les moyens de transformer de grandes usines pour concevoir et fabriquer les robots nécessaires aux mines et aux chaînes de fabrication...

— En réalité, vous imaginiez une véritable collaboration de leur part, résuma le Premier.

— J'ai la conviction qu'ils jouent la survie de leur race et que notre menace est prise au sérieux parce qu'elle est réalisable aisément. Il faut seulement veiller à les convaincre que nous sommes prêts à l'exécuter, quelles que soient les représailles... Le fait que nos réactions soient imprévisibles pour eux nous donne l'atout nécessaire à cela. Malgré leur assurance, ils ne savent pas trop comment nous manœuvrer. Les observateurs leur ont au moins appris cela... Je crois que c'est la première fois qu'ils ont besoin de quelque chose, et ils n'ont pas l'expérience de cette situation, ce qui nous donne une certaine marge de manœuvre. Mais nous devrons aussi faire immédiatement preuve de bonne volonté en réunissant des troupeaux... Je sais que je ne suis pas armé pour des discussions à ce niveau et que j'ai commis des erreurs. J'ai seulement essayé de réparer tant bien que mal ma révélation du début.

Le Premier s'était immobilisé pour le regarder.

— Aux innocents les mains pleines, commandant. Vous avez montré une audace que nous ne pouvions nous permettre. Finalement, votre erreur initiale a considérablement fait évoluer la situation. Il reste à préserver ce qui pourra l'être de notre planète.

— Peut-être pourrait-on leur suggérer d'implanter quelques couples de bêtes sur certaines planètes terramorphes trouvées par des déportés, reprit Pédric. Pour voir à plus longue échéance en leur assurant un réservoir de troupeaux ailleurs.

Le Premier eut un geste ironique de découragement.

— Vous ne m'aviez pas dit que nous avions un phénomène, Beestens. Vous avez une belle imagination, commandant! Cette idée-là est utilisable, bien entendu. Vous dites qu'ils comptent sur une entrevue prochaine ?

— Dans les heures qui suivent, m'a dit le Col.

— Beestens, mettons les cellules au travail sur la liste de nos demandes. Priorité aux suggestions du commandant, parce que ce sont de bonnes idées et aussi parce qu'il les a déjà exposées. Nous devons confirmer qu'il parlait au nom du Siège. Le solaire d'abord, parce que ce sera de l'énergie à un prix dérisoire et que les retombées s'effectueront dans tous les domaines. On doit nous implanter des je-ne-sais-quoi, centrales ou usines de production de piles et batteries, dans toutes les régions. Avec notre soleil, la production devrait être exceptionnelle. Et l'anti-gravité, bien entendu, parce que là aussi, les conséquences seront immenses dans notre vie quotidienne... Quant à vous, commandant, n'ayez plus de remords, vous vous êtes largement rattrapé. Allez, Beestens, au travail. Ce sera encore une nuit difficile!

CHAPITRE XII

— Qu'est-ce que tu vas en faire? demanda Bo.

La nuit était en train de tomber et ils profitaient de la dernière bouffée d'air venant du lac pour se promener dans le jardin de Pédric, un verre à la main. Par ailleurs, ils avaient envie de bavarder loin de la Terrienne. Elle était revenue le matin même. Huit jours après l'opération de Pétro.

— La balader, que veux-tu faire d'autre? Elle doit continuer sa mission d'observation, paraît-il.

— Tu penses qu'elle repère des régions utilisables pour l'élevage?

Pédric secoua la tête.

— A mon avis, ils ont fait leur choix depuis longtemps. Non, je crois plutôt qu'elle essaie de cerner notre psychologie pour donner des armes à ses négociateurs.

— C'est tout de même curieux que ce Col t'ait avoué la raison de leur présence.

— J'y ai réfléchi. Je suppose qu'il a voulu me montrer l'importance de l'enjeu, m'impressionner en somme, me faire comprendre qu'ils ne reculeraient jamais...

Une Compact de patrouille de la P.C. stoppa au bout du jardin. Il n'y avait qu'un type à bord, qui ne descendit pas immédiatement.

La porte finit par s'ouvrir, et Pédric reconnut Kopens. Il lui sembla que plusieurs neurones se connectaient dans son cerveau.

— Garde-le sous la main cinq minutes avant de le laisser entrer dans la maison, glissa-t-il à Bo.

Puis il fit demi-tour, se dirigeant tranquillement vers la véranda. Il rafla le téléphone au passage et alla dans sa chambre. Il entendait la Terrienne sous la douche pendant qu'il composait son numéro.

Quand il revint sous la véranda, quelques minutes plus tard, Bo et Kopens approchaient.

— Bonsoir, chef, lança Pédric. Quelque chose de particulier ?

Le P.C. haussa les épaules.

— La routine. Votre amie n'est pas là?

— Si vous parlez de la Terrienne, ce n'est pas exactement le mot approprié, vous savez? répondit-il d'une voix douce qui amena sur lui le regard de Bo.

— Façon de parler, lâcha Kopens de sa voix peu aimable.

— Vous buvez quelque chose? demanda Pédric.

— Jus de fruits, ouais, accepta le P.C. en allant s'asseoir dans un fauteuil, dos au mur, au bout de la pièce. Alors, comment vous avez trouvé les Terriens?

— Je n'en ai pas vus beaucoup, dit Pédric en allant préparer le verre. Leur vaisseau est immense et j'étais surtout préoccupé par l'état de mon amie.

— Avec eux, elle était en de bonnes mains.

— Je n'en avais pas la preuve, à ce moment-là. Je ne suis jamais à l'aise quand je n'ai pas de preuve. Et puis le sabotage de mon appareil me tourmentait.

— Sabotage?

— Oui. L'U.-L. sur lequel je volais a été saboté. On a scié l'extrémité d'un hauban et trafiqué le parachute.

— Vous n'êtes pas venu nous parler de ça à votre retour! Vous avez une idée du type qui l'a fait?

Pédric revint s'installer dans le canapé, se retournant pour déplacer un coussin du dossier.

— Non, mais j'ai une idée du fumier qui a télécommandé tout ça de loin, sans prendre de risques. Un homme qui a joué la comédie toute sa vie pour masquer sa violence. Et qui l'a laissée libre de s'exprimer depuis l'arrivée des Terriens. Un type dont je me demande s'il n'est pas en réalité heureux de leur présence, qui lui donne enfin une raison de se battre, de tuer.

— Dites donc, vous ne l'aimez pas! fit Kopens. Heureusement que vous n'êtes pas un violent, vous, sinon il pourrait se faire du souci.

— Mais il peut, il peut ! assura Pédric en poussant le coussin du coude, comme s'il était mal installé... En fait, il va se faire descendre un jour ou l'autre, forcément. A cause d'une erreur qu'il a déjà commise. Il faut dire qu'il n'est pas très malin.

— Ah bon? Alors on va pouvoir l'arrêter?

Pédric secoua la tête.

— Pas possible.

— Pourquoi?

— Vous vous voyez vous arrêter vous-même, Kopens ?

Le P.C. se redressa légèrement.

— Qu'est-ce que c'est que ce cinéma?

— J'ai mis du temps, mais c'est quand même venu. Je viens de téléphoner à Keetz, qui m'a confirmé qu'il vous avait tenu au courant de deux de mes déplacements. Le jour où il m'a perdu, en allant vers la côte, il vous a appelé pour demander de l'aide. Il vous a également contacté depuis l'élevage. Moi, je vous avais appelé d'un relais, au début du voyage. Vous êtes donc le seul à avoir été au courant de nos trajets précis. Mais tantôt par l'un, tantôt par l'autre. L'erreur, c'est qu'on cherchait partout, sauf du côté de celui qui était censé nous protéger.

Kopens, pas inquiet, leva son verre, comme pour porter un toast.

— Vous n'avez pas de veine, Norins...

Il allait ajouter quelque chose quand la Terrienne apparut, en peignoir de bain. Bo remarqua le sourire du P.C., qui avait maintenant toutes ses cibles dans la même pièce, enregistra son geste vers son ceinturon et l'étui de son pisto-aiguilles en même temps que l'air effaré de la Terrienne.

Il était sur le point de tenter un plongeon désespéré sur Kopens quand Pédric leva le bras.

Celui avec lequel il bougeait le coussin du canapé depuis un moment. Sa main tenait le pisto-aiguilles que Keetz lui avait donné, des semaines plus tôt.

Le P.C. comprit qu'il n'avait aucune chance : Pédric avait de l'avance sur lui, et à sa façon de tenir l'arme, on comprenait qu'il était rapide.

Il tenta tout de même le coup, se soulevant à demi. La première flèche vint se planter dans son ventre..., les cinq suivantes dans sa poitrine. Il tomba en avant.

La scène se figea quelques secondes, puis Bo se détendit en soupirant. L'observatrice avança d'un pas incertain vers le corps en demandant:

— Que s'est-il passé?

Au point où on en était, autant essayer de tirer avantage de ce qu'elle avait vu. Pédric se leva, l'arme au bout du bras, et fit face à l'arrivante.

— Il voulait vous tuer.

« Et nous aussi, bien entendu. »

— Moi? Mais pourquoi?

— Vous, parce que vous êtes terrienne, et nous parce qu'on collabore avec vous.

— Mais c'est absurde : il n'aurait pas pu vous abattre tous les deux, Bo se serait échappé. Il aurait été arrêté, exécuté !

— Ça n'avait pas d'importance pour lui. Il se moquait de perdre la vie s'il tuait un Terrien d'abord.

— C'est un comportement irrationnel, inefficace...

Elle ne comprenait pas, se mettait en colère.

— Mais qui êtes-vous donc, à la fin?

— Des hommes prêts à tout pour rester libres, pour vivre à leur manière, sur leur sol. J'ai essayé de vous faire comprendre cela, Cap. Mais je ne suis pas sûr que vous m'ayez écouté.

Elle secouait la tête de droite et de gauche, comme pour refuser quelque chose. Pédric décrocha le combiné et composa le numéro de Keetz. Ça ne répondait pas. Le chasseur devait être en route. Autant l'attendre. Il prendrait tout en main, ferait enlever le corps et entamerait l'enquête pour remonter la filière des copains de Kopens. Il y avait forcément un réseau.

— Venez, Cap, dit Bo en montrant la terrasse, ne restons pas ici... Et je vais vous préparer un verre d'alcool, pour une fois.

Elle ne protesta pas.

Plus tard, après le départ de Keetz, ils restèrent sur la terrasse, s'efforçant de retrouver leur calme. Pédric, paradoxalement, semblait le moins atteint. La véritable haine qu'il avait éprouvée pour les auteurs du sabotage, le protégeait, anesthésiant sa conscience. Il avait tué un homme, ne regrettait rien et s'étonnait de ne pas être bouleversé.

Bo paraissait plus touché. Il interrogea la Terrienne pour penser à autre chose :

— Que voulez-vous faire maintenant, Cap?

— Prévenir le vaisseau, lâcha-t-elle machinalement.

Les deux hommes furent surpris. Ce n'était pas le sens de la question de Bo mais, surtout, la Cap n'avait pas l'habitude de donner ce genre d'explications. Décidément, elle avait changé... Elle se leva pour aller dans sa chambre.

— Mal à l'aise, avec elle? demanda Bo au bout d'un moment.

Pédric sourit. Son ami avait le génie pour mettre le doigt là où ça gratte.

— Pas vraiment, mais un peu entre deux chaises. Moi aussi, je suppose que j'ai changé. A force de la côtoyer, je me suis peut-être habitué...

— Tu sais, déclara Bo, changeant de sujet, j'ai repensé à ton histoire d'engins anti-gravité. Qu'est-ce qu'on va devenir, nous.

— Sur les lignes, tu veux dire?

— Oui.

— On va continuer ; pourquoi?

— Ces trucs, ça a l'air tellement facile à piloter ; à la portée de n'importe qui.

— Je ne pense pas. Les C IV vont être mis au musée, et on effectuera Ametlla-Bidonville en vingt à trente minutes, j'imagine. Mais l'anti-gravité n'est qu'une partie de la technique. Pour l'utiliser, il faut probablement faire appel à des tas de connaissances particulières. Les Terriens formeront quelques équipages, qui transmettront les connaissances aux autres.

— C'est comme ça que tu en vois l'utilisation?

— Des plus gros appareils, oui. Mais ce que je souhaiterais, c'est appliquer l'anti-grav partout, en limitant ses performances. Pour les hélis, par exemple, la vitesse serait celle de nos subsoniques actuels.

— Des hélis volant à 900 kilomètres/heure?

— Bien sûr. Et des petits appareils plus simples encore pour les particuliers, incapables de monter à plus de 10 000 mètres à peu près. De toute façon, il est hors de question de permettre à ces véhicules de passer en espace. Il ne faut pas en provoquer l'envie, je crois.

— Ça va bouleverser notre vie.

— Uniquement pour nos déplacements. La sécurité sera quasi totale.

— Sauf en cas de collision. Leur navette s'est bel et bien plantée en percutant ton C IV.

— Oui. Je pense qu'il faudra intensifier le contrôle en vol. Ils doivent avoir des trucs pour ça. Etablir aussi des zones d'altitude pour tel ou tel type de déplacements.

— Les Terriens vont vouloir s'en occuper.

— Pas question! Ils embarquent nos troupeaux, ça suffit. Ils ne doivent pas mettre le nez dans notre façon de vivre.

— Et tu leur as dit qu'on voulait ça avant même le début des installations de pâturages? Tu es gonflé, tout de même. Ce qui m'épate, c'est qu'ils n'aient pas refusé.

— Pour eux, c'est une rigolade. Quand on installe des transmetteurs, hein...

— Tu en sais davantage là-dessus?

— Non. J'ai seulement cru comprendre que ça prend un certain temps à mettre en place, même pour eux.

— Notre isolement est fini. D'une manière ou d'une autre, ils mettront le doigt dans tous les domaines, au fil des années. Tiens, un jour, ils penseront peut-être aux ressources minières...

Il n'avait pas le moral, Bo.

— Je ne crois pas. Ils trouvent tout ce qu'ils veulent à proximité de la Terre, dans l'espace, et ça leur coûte moins cher. Non, c'est vraiment l'élevage seul qui peut les intéresser, chez nous. S'ils veulent entreprendre des expériences de vie en surface, c'est du côté des autres colonies de déportés qu'ils se tourneront, à mon avis. Les pauvres gens qui y vivent risquent d'y laisser des plumes. Ils ne sont plus aptes à comprendre ce qui se passe... Notre civilisation et notre nombre seraient plutôt des handicaps, pour la Terre.

La Cap réapparut. Elle s'était habillée d'une jupe légère et d'un chemisier. C'était la première fois qu'ils la voyaient sans pantalon! Avec son visage ingrat et son corps sans grâce, ça ne l'avantageait pas...

— Notre délégation va informer votre gouvernement que nous commençons immédiatement l'exécution de vos premières demandes, annonça-t-elle.

Ils voulaient probablement désarmer un mouvement de révolte. Jusqu'ici, le Siège n'avait encore rien dit à la télé des nouvelles tractations. Mais le bruit concernant les troupeaux courait déjà- Les gens ne se rendaient peut-être pas encore compte de ce que cela impliquait pour la planète, et le vaisseau voulait donner une grosse carotte pour éviter d'agiter le bâton ensuite. Manifestement, les deux Leads étaient maintenant convaincus du danger d'imposer leurs exigences. Kopens aurait peut- être servi à quelque chose...

— Et en ce qui vous concerne, Cap?

— Tous les observateurs restent au sol pour poursuivre leur enquête sur votre façon de vivre.

Pédric s'efforça de ne pas montrer sa déception. Il avait un moment espéré pouvoir reprendre une vie normale. D'autant que Pétro était là, même si elle avait encore un mois de convalescence.

*

**

La Compact roulait doucement sur la route qui longeait la mer. La Terrienne, vêtue d'un pantalon rouge vif abominable, se taisait, comme souvent. Elle paraissait observer le paysage avec une sorte d'attention lointaine. S'il s'était agi de quelqu'un d'autre, Pédric aurait pensé qu'il rêvassait. Pas son genre à elle.

Bien que depuis la mort de Kopens, trois mois plus tôt, tant de choses aient changé. Elle avait accompagné Pédric et quatre commandants de bord de la compagnie dont Bo, Pédric ayant insisté pour l'avoir, sur le vaisseau, où ils avaient tout appris du fonctionnement des navettes. Comme il s'en était douté, c'était extrêmement complexe. Néanmoins, ils avaient acquis le niveau tant bien que mal. Et quelle joie de piloter ces engins !

Au sol, plusieurs usines avaient été rachetées par le Siège et très vite transformées par les Terriens. L'une d'elles achevait une dizaine d'appareils plus vastes que les navettes, destinés à prendre la place des C IV dans un mois. D'autres travaillaient sur les plans de petits véhicules établis par des ingénieurs aéronautiques sans l'aide du vaisseau. Une usine automobile avait entrepris les essais d'une Compact transformée avec l'anti-gravité.

La Mer Intérieure était d'un bleu foncé qu'on ne retrouvait nulle part ailleurs. Peu agitée, la surface en était juste parcourue de petites risées. Encaissée dans la grande faille du plateau continental, elle se situait trois cents mètres en dessous, et la température sur ses bords était assez élevée.

La salinité de l'eau étant importante, c'est ici que la deuxième génération avait effectué ses premiers essais d'acclimatation de poissons, de crustacés et d'huîtres.

Les langoustes d'abord, avec un succès immédiat. Elles avaient proliféré tellement vite qu'on avait essayé les crevettes immédiatement. Seule différence notable: la taille des bêtes adultes était supérieure d'un tiers à ce qu'on connaissait sur Terre. Les crevettes ressemblaient à des gambas et celles-ci à des mini-langoustes !

Aujourd'hui, on y trouvait beaucoup de poissons, dont on prélevait périodiquement des échantillons pour les placer dans les océans.

Pédric venait d'expliquer tout cela à la Cap après être passé, une heure plus tôt, devant un petit port. Les rives de la mer, couvertes de pins parasols, d'oliviers sauvages et de buissons d'épineux locaux, formaient des palettes de tons beiges et jaune paille particuliers à la région. Avec le rouge de la terre des falaises descendant du plateau et le bleu des eaux, le paysage avait une exceptionnelle richesse de couleurs.

— Ce pays est assez beau, n'est-ce pas? dit la Cap au bout d'un moment.

— Oui... en effet.

— Pourquoi n'y a-t-il pas davantage d'habitations ? Il doit être agréable pour vous de vivre par ici. D'après ce que vous dites, les pêches sont fructueuses?

— Oui. Il n'y a que deux ports importants, l'un au Nord, à l'embouchure du fleuve qui alimente la mer, et l'autre sur la côte Sud-Est. En réalité, il y a tant de belles régions que nous nous sommes répandus un peu partout. Y compris du côté de Norville, où le climat est le moins facile avec la neige, en hiver. Un peu le Danemark de Terre. Mais il y avait des gens qui craignaient la chaleur et se sont plus, là-bas.

Elle resta encore silencieuse un moment avant de laisser tomber:

— Vous pensez que nous trouverons un endroit où manger, près d'ici?

Il faillit sourire. La faim grandissante de la Terrienne était un sujet d'amusement, depuis quelque temps. Il hocha la tête.

— Sûrement.

C'est vrai qu'il était tard : près de 15 h 30. Lui aussi avait faim. Une vingtaine de kilomètres plus loin, il aperçut une piste qui se dirigeait vers le bord de l'eau et l'emprunta.

Après cinq cents mètres cahotants, ils arrivèrent à une bâtisse construite sur la rive. La mer s'étendait à une dizaine de mètres, en contrebas.

De part et d'autre de la maison, on distinguait des bungalows, pas de la première jeunesse, installés dans des creux, faisant tous face à l'est. A quelques mètres, un abri composé d'un toit fait d'une sorte de bambou, reposant sur quatre poteaux, protégeait du soleil une très longue table entourée de chaises.

Plus loin encore, une vieille Compact tout-terrain était garée à l'ombre d'un autre refuge du même genre.

Pédric alla stopper à côté. Ils descendirent, marchèrent vers le bord de la mini-falaise.

Un type finit par sortir de la maison, d'un pas lent.

— Bonjour, fit Pédric. On peut manger quelque chose ?

L'autre réfléchit, comme si la question méritait d'être examinée sous tous les angles. Il ne s'était pas rasé depuis au moins deux jours, et son pantalon était tellement froissé qu'on n'en devinait plus le pli d'origine. Propre, en revanche. Comme la chemise, qui hésitait entre plusieurs couleurs tant elle avait dû être lavée et relavée... Un vague sourire gentil atténuait la première impression de laisser-aller. Plutôt le genre de gars qui se laisse vivre, en se moquant des convenances. Un personnage! Il répondit enfin, d'une voix grave, paisible, qui traînait les mots derrière elle en prenant son temps :

— Ben, si vous êt' pas pressés... et si vous aimez 1' poisson. J'ai pas grand-chose d'aut' sous la main, en semaine, hein?

— Si on va se baigner d'abord, ça ira?

Cette fois, le sourire s'affermit, comme si l'homme reconnaissait des gens de sa race.

— Surtout si vous prenez vot' temps. L'eau est bonne à c't' heure d'la journée.

Ils descendirent directement sur la plage. L'eau était en effet à la température idéale pour Pédric. On ne sentait pratiquement pas de différence avec l'extérieur !

Quand ils remontèrent, deux couverts avaient été mis à une extrémité de la longue table. A l'autre bout, un gosse d'une dizaine d'années, la bouche grande ouverte, dormait comme un bienheureux, appuyé sur ses bras repliés sous sa tête...

Le type apparut, portant un plateau de crudités et de coquillages en salade. Il marchait d'un pas si lent qu'il donnait l'impression d'être épuisé: ou plutôt que le temps s'étirait, n'avait pas le même rythme qu'ailleurs. Il posa son fardeau sur la table et resta là, debout, immobile, silencieux, son sourire gentil accroché au visage, les yeux à demi fermés. Au point que Pédric crut un instant qu'il s'endormait sur place...

Mais non, il profitait de la fraîcheur de l'ombre avant de se lancer dans la traversée, au soleil, pour regagner la maison! Ce fut un repas hors du temps.

Pris par l'ambiance, ils mangeaient lentement, admirant la vue entre chaque bouchée, prenant le temps de déguster le saint-pierre aux herbes que leur hôte leur avait amené, s'efforçant d'en identifier les parfums. Le visage de la Terrienne était plus détendu qu'il ne l'avait jamais vu.

Et puis cela arriva.

Il la vit soudain rougir. Le sang affluait à ses joues si vite et avec une telle violence qu'elle devint écarlate en quelques secondes. Il se demanda ce qu'il avait bien pu dire. Puis s'inquiéta.

Jamais il n'avait vu un visage devenir d'une couleur si intense. Les veines paraissaient gonfler, et on les voyait battre très vite, à ses tempes. Elle vacilla sur sa chaise. Se levant brusquement, il arriva près d'elle au moment où elle allait tomber de côté.

Il la saisit sous les bras, ne sachant que faire, essayant de réfléchir. Au moment où il allait lui proposer de la mettre debout, elle s'évanouit.

La tenant tant bien que mal, il prit sur la table le pichet de terre et commença à verser lentement de l'eau sur son crâne, lui mouillant les tempes des doigts.

Elle eut bientôt une sorte de convulsion et retrouva conscience. Il la sentit assez solide pour la lâcher et venir à côté d'elle l'examiner. Elle était encore très rouge, mais la crise s'estompait.

— Que s'est-il passé, Cap? Vous le savez?

Elle ne répondit pas tout de suite, montrant son verre. Il lui servit de l'eau qu'elle but avidement.

— Oui... je le sais, fit-elle enfin d'une voix encore mal posée. Je voudrais m'allonger.

Il alla vers la maison et demanda à louer un bungalow. Le type lui dit simplement de choisir lui-même.

Elle put marcher seule jusqu'au plus proche, où elle s'effondra sur le lit. Pédric établit un courant d'air puis la laissa seule. Il était intrigué, vaguement inquiet.

Il alla attendre, à table, terminant son repas. Deux heures plus tard, il revint la voir. Elle dormait. Désorienté, il se demandait ce qu'il devait faire. Ils avaient rendez-vous le lendemain à Balou, le port du Nord, avec Pétro.

En fin d'après-midi, elle dormait toujours. Il loua un autre bungalow, pour lui.

Il se réveilla tôt, le lendemain, alors que le soleil éclairait déjà sa fenêtre, et descendit directement à la plage se mettre à l'eau. Elle était délicieuse, malgré l'heure, et il nagea longtemps, lentement, prenant plaisir à la sentir sur la peau.

C'est en revenant qu'il vit la Terrienne, assise sur le sable. Elle paraissait avoir récupéré. Il lui sourit et vint s'installer près d'elle.

— Pouvez-vous me dire ce qui s'est passé, Cap?

Elle attendit presque une minute avant de répondre, sans quitter la mer des yeux :

— Oui... Je suis condamnée. Nous sommes... Tous les observateurs sont condamnés. Nous sommes intoxiqués, empoisonnés, si vous voulez. Il ne nous reste que peu de temps à vivre... Votre planète nous a tués.

CHAPITRE XIII

Il retint de justesse un sursaut.

— Commandant, je voudrais vous demander quelque chose, reprit-elle d'une voix parfaitement contrôlée. Je souhaiterais que vous organisiez un pseudo-accident où je serais censée mourir.

Cette fois, il tressaillit bel et bien.

— Vardia, Cap, c'est un truc à nous faire soupçonner d'assassinat par le vaisseau !

Pour la première fois, la voix de la Cap eut une légère cassure :

— Je... je vous en prie. Je voudrais passer les derniers temps de ma vie ici, pas... pas là-haut.

Son ton, plus encore que les mots, le toucha. Il y avait une dignité dans son attitude qui fit naître du respect en lui. Puis les mots l'atteignirent, et il en mesura l'importance. Un Terrien voulait passer la fin de sa vie sur cette planète plutôt que parmi les siens... Quelle stupéfiante revanche pour les déportés d'autrefois !

— Mais pourquoi, Cap?

Elle eut un geste large de la main vers la mer, la côte.

— Pour tout cela.

Elle savait qu'elle était en train d'abdiquer en prononçant ces mots, qu'elle reconnaissait quelque chose comme une défaite, d'une certaine manière.

— Je ne comprends pas, Cap. Pas votre désir, bien entendu, mais ce qui se passe.

— Je vais vous expliquer, alors... C'est une grave décision, pour moi, mais je suppose que vous y avez droit. Je suis officier biologiste du département scientifique, sur le vaisseau, et je suis davantage au courant que la plupart des autres observateurs...

Elle inspira profondément puis commença:

— Notre race s'éteint doucement par manque d'EVB. L'EVB de base, le plus facile à se procurer, à assimiler par le corps, et le plus naturel qui soit, se trouve dans la viande, on a dû vous le dire. Nous savons que nos chercheurs trouveront un substitut chimique, mais nous sommes en pleine expansion et nous ne pouvions pas nous permettre d'interrompre le Plan. C'est pourquoi nous avons cherché une solution immédiatement adoptable.

Ses mains jouaient machinalement avec le sable, qu'elles amassaient en petits tas.

— Les observateurs ont été les premiers à profiter, avec votre nourriture quotidienne, de l'apport en EVB. Ils ont donc été surveillés médicalement à intervalles réguliers. Et les résultats ont été parfaits pendant longtemps. Notre taux montait de façon spectaculaire. Le département scientifique du bord nous suivait en travaillant là-dessus. Par hasard, un biologiste de mon service est tombé sur un résultat anarchique, un aspect inconnu des EVB naturels appliqués à notre formule sanguine: l'impossibilité de les contrôler. La prolifération, si vous voulez. Vous me comprenez?

Comme Pédric hochait la tête en silence, elle reprit :

— Il a lancé un programme de prospective calculant l'évolution probable du phénomène. Cela débouchait sur... Enfin, disons que les EVB se comportent comme un carburant qui deviendrait de plus en plus riche. Avec une particularité : ils se fixent dans l'organisme, et cette évolution est donc inéluctable. Dès que nous absorbons un EVB naturel, quelle qu'en soit la quantité, le processus est enclenché. Un EVB naturel est directement lié au soleil, par l'exposition qu'il a subie ou sa nature, nous ne savons pas. Et cela, notre métabolisme ne le supporte plus. Bref, d'après les calculs, ces EVB devaient provoquer une accélération non contrôlable des fonctions du cœur, qui s'emballerait et finirait par... disons exploser. Nous avons été informés de tout ceci il y a quelque temps, mais il s'agissait d'un calcul. Rien n'était venu le confirmer, sauf une richesse excessive de notre formule sanguine.

Pour la première fois, elle le fixa. Il fut frappé de la netteté de son regard. Pas de larmoiement. Elle ne s'apitoyait pas sur son sort, se bornait à exposer une situation.

— Ce n'était encore qu'une très forte probabilité, jusqu'ici. Le malaise que j'ai eu hier est malheureusement la preuve de l'exactitude totale des prévisions. J'ai amené du vaisseau un micro-analyseur-testeur sanguin que j'ai utilisé sur moi, au début de la nuit. Les résultats ne sont pas discutables. Je peux espérer, au mieux, quelques mois de survie. Peut-être deux ou trois.

Il y eut un silence, infiniment pénible. Puis Pédric songea brusquement à quelque chose.

— Mais les troupeaux, Cap? Vous en avez déjà prélevé la moitié ! Ils sont arrivés sur place ?

Elle hocha lentement la tête.

— Oui... Il va y avoir des ravages, sur Terre et sur d'autres planètes, avec ce qui a déjà été consommé...

— Comment se fait-il que nous...

— Que vous y échappiez? C'est très simple. Lorsque vos ancêtres sont partis, on faisait encore des cultures d'algues en milieu naturel, en mer. Plus maintenant. Tout est artificiel. Eux avaient un certain lien avec la surface, les rayonnements solaires et les produits naturels. Leurs organismes avaient même besoin de cet apport. Pour nous, il est trop tard : nous avons délibérément éliminé cette nécessité du corps, à la fois pour des raisons économiques et en pensant nous libérer d'une sujétion.

— Qu'allez-vous faire?

— J'ai prévenu mon Département cette nuit. Nous attendons des instructions de la Terre. Il faut un certain temps pour cela, même avec les transmetteurs. Le vaisseau partira ensuite... Voilà pourquoi je vous demande de faire croire à ma mort accidentelle. Je voudrais rester chez vous.

Il se taisait, écrasé de bonheur par la nouvelle. Ils étaient libres!

La chance donnait le coup de pouce final, mais peu importait. L'essentiel était que la civilisation des ancêtres et la planète survivent, intactes... Et en plus, ils garderaient les connaissances que le vaisseau leur avait fournies !

— Je... guiderai votre gouvernement pour les applications de la technologie que nous vous avons donnée, à la seule condition qu'il ne s'agisse pas du domaine de l'armement, insista la Terrienne.

Elle pensait qu'il était réticent et proposait de payer, à sa manière, la faveur qu'elle demandait. Il faillit ouvrir la bouche pour lui dire que sa décision était déjà prise, quand il se ravisa. Si elle pouvait les aider, pourquoi pas?

— Je vous promets de vous aider, Cap. Mais je dois téléphoner pour demander que l'on m'assiste. Excusez- moi.

Il se leva, la laissant assise, regardant toujours la mer.

Le type, tout juste réveillé, l'amena à son radiotéléphone dans une pièce de la maison. Il le laissa seul pour appeler le Siège et Beestens, qui n'était pas dans son bureau. Il était encore très tôt, à Bidonville! On le transféra chez le Conseiller, dont la voix un peu endormie lui parvint.

— Avez-vous eu des nouvelles du vaisseau, monsieur? demanda Pédric immédiatement.

— Je n'en sais fichtre rien, commandant, on ne m'a pas appelé. Il se passe quelque chose? ajouta-t-il, réveillé.

— Le vaisseau va partir, monsieur. Les Terriens se tuent en consommant notre viande.

— Quoi?

Il raconta tout.

— Vardia... Vardia, Vardia!

Beestens ne pouvait dire autre chose!

— Pour la Terrienne, monsieur? Je lui ai donné ma parole.

— Vous avez bien fait, commandant. Je demande à Keetz de vous contacter immédiatement. Il organisera l'accident. A bientôt, commandant, nous fêterons ça ensemble prochainement, je vous le jure bien !

Keetz appela une demi-heure plus tard. Une demi-heure que Pédric passa à engloutir un petit déjeuner pantagruélique avec l'observatrice, sous l'abri, dans la tiédeur du matin.

— Vardia, commandant, commença Keetz, jamais j'aurais pensé qu'un Terrien me d'manderait d'organiser sa mort!

— Vous avez une idée?

— C'est déjà en train. J' pense qu'y faut pas perdre d' temps. Y pourraient v'nir la chercher n'importe quand. Un accident de bagnole. On va r'trouver son corps cramé, avec ses p'tites affaires. On a 1' corps d'une femme de son âge. On l'amène à Balou. Un héli va v'nir vous chercher sur place, bougez pas. Ça marche?

— D'accord, Keetz.

Il aurait voulu ajouter quelque chose, ne trouva pas les mots. Il revint à table.

— Cap, on va retrouver dans une Compact un cadavre de femme carbonisé, avec vos affaires personnelles. Est-ce que ça vous paraît possible ?... Je pense à votre matériel.

Elle eut le réflexe de le scruter, avant de hausser les épaules en se rendant compte qu'il n'essayait pas de lui extorquer des informations. Ce temps-là était passé...

— L'un de mes... appareils va exploser, avec la chaleur.

— Vous voulez dire qu'il ne restera rien qui puisse permettre de vous identifier?

Elle réfléchit.

— A condition que l'explosion se produise dans un lieu fermé. Certains instruments ne seront pas touchés, mais il ne restera rien du corps.

— Parfait!

*

**

Ils virent de loin la Compact autoguidée, lancée à pleine vitesse, percuter la falaise au bout de la grande ligne droite de la route côtière. Elle explosa. Une boule de flammes sans fumée. Qu'y avait-il dans ses « appareils », comme elle disait? Pédric ne lui poserait jamais la question.

Il sentit la main de Pétro se glisser dans la sienne, la serrer doucement. Personne n'osait parler dans le petit groupe. Puis Keetz murmura quelques mots dans son combiné radio. Il faisait donner l'alerte, lançait le processus pour prévenir officiellement le vaisseau, qui allait envoyer une navette.

Le Cap se tenait un peu à l'écart. Pédric lâcha la main de Pétro et se dirigea de son côté.

— Je peux vous demander ce qui vous a décidée, Cap?

— Je vous l'ai dit.

— Oui, que vous souhaitiez rester ici. Mais pourquoi?

Elle laissa longtemps son regard se promener, au hasard, autour d'elle. Glisser sur Balou, à droite, dont on voyait les maisons blanches au-dessus du port, puis dériver vers la mer, à leurs pieds.

— Votre planète est certainement belle, mais comme vous l'avez senti, nous n'avons plus les mêmes critères d'esthétique. Non, ce qui m'a décidée, c'est autre chose... La lenteur de la vie, peut-être, le rythme des jours, le plaisir de voir la nuit tomber en buvant un jus de fruits frais, un enfant qui joue..., l'impression que rien n'est important sinon des émotions que je ne connaissais pas, les gens, le fait d'exister... Je crois que vous appelez ça la joie de vivre, non...?

Elle avait parlé avec simplicité, ses lèvres minces étirées, sur la fin de son discours, par son sourire laid mais soudain émouvant. Pédric ne dit rien. Il en était incapable. Sa voix aurait chevroté de façon ridicule tant sa gorge était serrée.

— Vous avez beaucoup de sensibilité, commandant. C'est en vous voyant vivre que j'ai découvert tout cela. Personne n'a su mieux que vous me le montrer. Pétro a de la chance.

Il secoua la tête énergiquement, se libérant ainsi de son émotion.

— C'est moi qui en ai, de l'avoir rencontrée!

Il aurait voulu montrer la compassion qui était apparue en lui. Comprenant qu'elle ne l'aurait pas acceptée, il hésita puis lâcha tout à trac:

— Si vous souhaitez rester chez moi..., vous serez la bienvenue, Cap, tout le temps que vous...

Il se serait tué de sa maladresse !

Elle hocha lentement la tête, sans mot dire, en signe d'acceptation et ferma un instant les yeux...

FIN

Achevé d'imprimer en septembre 1990

sur les presses de l'Imprimerie Cox and Wyman

à Reading (Berkshire)

— N° d'impression : 8761. —

Dépôt légal : octobre 1990

Imprimé en Angleterre