ANTICIPATION

PETER RANDA

ANASTASIS

Et j'aperçois, tout au fond, une flotte littéralement fabuleuse... Des centaines ou des milliers de vaisseaux foncent à toute allure sur ALLERNIA, le point le plus éloigné de la Galaxie par rapport à la TERRE 0 (0 pour originelle) sur le degré qu'elle occupe.

Je n'en reviens pas... Tout cela me dépasse. Il y a tout de même une limite dans les quantités et ce n'est pas le cas... De plus, je contrôle un seul angle de vision... Jamais je n'ai vu une flotte spatiale aussi nombreuse... Fébrilement, j'appuie sur tous les boutons... sur chaque écran. J'obtiens la même image... des milliers et des milliers de vaisseaux en route en direction d'ALLERNIA.

PREMIÈRE PARTIE

CHAPITRE PREMIER

Le « clip ! clip ! clip ! » du signal d'alarme retentit d'une façon stridente, donc il est émis par une des stations spatiales en orbite. Je saute en bas de mon lit. Pas besoin de m'occuper des enregistrements, ils se font automatiquement à partir d'un certain volume d'appel largement dépassé en ce moment.

Ma ceinture capte tous les sons et ma caméra encéphalique enregistre toutes les images. Mes deux caméras encéphaliques... Comme tous les autres, mon cerveau se distingue par son asymétrie fonctionnelle.

Je jure. Je deviens fou ou quoi ? Pourquoi penser à ces choses-là au lieu de brancher mes écrans spatiaux ? J'appuie sur le premier bouton. Devant moi, l'immensité du ciel... Et j'aperçois, tout au fond, une flotte littéralement fabuleuse... Des centaines ou des milliers de vaisseaux foncent à toute allure sur Allernia, le point le plus éloigné de la Galaxie par rapport à

Terre O (O pour originelle) sur le degré qu'elle occupe.

Je n'en reviens pas. Tout cela me dépasse. Il y a tout de même une limite dans les quantités et ce n'est pas le cas. De plus, je contrôle un seul angle de vision... Jamais, je n'ai vu une flotte spatiale aussi nombreuse ! Fébrilement, j'appuie sur tous les boutons... sur chaque écran. J'obtiens la même image : des milliers et des milliers de vaisseaux en route en direction d'Allernia.

Si on réunissait toute la flotte de la Garde spatiale terrienne au même endroit, on n'en réunirait pas le dixième... Je suis abasourdi...

Je n'ai pas à m'occuper de transmission puisque toutes mes pensées sont répercutées sur les émetteurs des planètes de l'Empire, y compris sur Terre O.

Une telle flotte se présentant en même temps, ne peut signifier qu'une attaque, non pas contre Aller nia simplement, mais contre la Galaxie tout entière.

Inquiet, je branche mon visiophone. Si je n'ai pas besoin de prévenir les Postes d'écoute de la Garde spatiale, par contre je suis obligé de donner des instructions à Lerni, ma femme.

Son image apparaît sur l'écran, et je dis d'une voix sourde :

— Disposition d'alerte.

Lerni ne bronche pas, mais son visage se fait grave.

— Arvor?... Je vois cette flotte. Est-ce vraiment une très grave menace ?

— Oui, la plus grave de toutes ! Un danger non seulement pour Allernia, mais sur la Galaxie tout entière !

— A ce point ?

— La planète est cernée par une flotte comme on n'en a jamais vue... Des centaines de milliers de vaisseaux d'un type inconnu... De loin, chaque vaisseau donne l'impression d'être précédé par une longue lance effilée, puis cette lance s'évase et, à l'arrière, elle paraît ouverte, mais je n'en suis pas certain. J'ai vérifié, il y en a autant sur tous les horizons. Allernia est littéralement investie. Il y a plus de vaisseaux dans le ciel que de soldats dans l'armée du vice-roi.

— Que faut-il faire ?

— Rejoindre Talgar dans les plus brefs délais. Là, nous pourrons attendre une occasion. J'ignore durant combien de temps nous devrons vivre terrés sous le sommet de la montagne.

— L'alerte aurait dû être donnée beaucoup plus vite... A quoi tient ce retard ?

— Je n'en sais rien. Les détecteurs des stations spatiales en orbite ont réagi au moment où nous avons été complètement investis ; pas avant.

— Par quel miracle ?

— Les assaillants connaissaient probablement nos dispositions préventives et ils se sont arrangés pour brouiller nos détecteurs spatiaux.

— Et maintenant, il est trop tard.

Lerni hoche la tête et m'adresse un sourire :

— Je mets tous nos postes en état d'alerte, nos postes secrets ?

— Oui.

— Personne ne doit savoir, bien entendu ?

— Personne en effet, mais j'ignore si nous parviendrons à avertir Terre O et l'Empereur...

— Il le faut, Arvor.

— Bien sûr. Telle est notre mission, mais nous sommes pris au piège comme le vice-roi.

— Seul l'Empereur peut prendre les décisions.

— Plus ici, malheureusement. Allernia est déjà perdue et je me demande jusqu'où une telle vague peut aller.

— Je gagne Talgar en samadan en brûlant les étapes, et toi ?

— Personnellement, je resterai ici jusqu'à la dernière seconde.

— Ne prends pas de risques inutiles.

— Bien entendu. Je ne suis pas un combattant. Un simple marchand... et encore l'un des plus pauvres parmi ces derniers. Si je devais avoir affaire à ces envahisseurs, tu connais mes consignes. Je me mettrais à leur disposition après avoir détruit toutes nos installations et, à la première occasion, j'irai prendre un samadan pour te rejoindre.

— Ne t'expose pas.

— A quoi bon ? Seul, je ne peux rien changer. Tu es dans le même cas, mais je suis en première ligne. Retiens tout ce que tu peux. Tout ce que je vois, entends ou pense... Tout est automatiquement enregistré et filmé à Talgar, d'ailleurs.

— Je t'attendrai au premier relais.

— Non. Ton objectif est Talgar. Une fois arrivée, attends-moi. Si je devais trouver la mort, tu en serais informée... et à ce moment-là, tu devras tout décider toi-même. D'autre part, si je ne t'avais pas rejoint d'ici trois mois et si les détecteurs de la base localisaient un passage, utilise la première fusée.

Son visage se fige, mais elle ne dit rien. J'esquisse un sourire.

— Je peux très bien être retenu ici pendant plus de trois mois... surtout si je collabore avec les envahisseurs... Si je suis certain de trouver dans les relais les capsules d'énergie et les vêtements de rechange dont j'aurai obligatoirement besoin pour atteindre Talgar, tout ira bien pour moi. Tant que j'aurai des choses à apprendre ou à découvrir, je resterai. Tu connais nos instructions... En cas d'attaque venant d'une autre Galaxie, nous devons tenter de ramener sur Terre O un de nos assaillants, quelle que soit sa forme ou son apparence,

— Je sais, oui.

— Nous sommes des soldats tous les deux, Lerni... Nous venons de vivre cinq années merveilleuses à cause de notre mission... Cette mission, nous ne pouvons la trahir !

— Tu as raison. Je fais le nécessaire immédiatement. Je m'insurge seulement à cause du délai de trois mois.

— Trois mois à condition de trouver un passage sûr, et pour le moment l'espace est bloqué tous azimuts. Il y a tant de vaisseaux autour de nous... Ils ne débarqueront certainement pas tous, donc la flotte restera dans l'espace très longtemps. A moins d'un miracle, j'aurai tout le temps de te rejoindre à Talgar. Et toi, tu sauras toujours où j'en suis, mais en aucun cas tu ne dois venir à mon secours.

— Sois prudent.

— Je le serai. Par obligation : cela fait partie de mon entraînement. Tu sais, je n'ai pas le droit de prendre le moindre risque. La menace précisée, je mettrai en route le processus de désintégration de la tour dans laquelle je me trouve actuellement. Tu ne pourras donc plus communiquer avec moi.

— Et la tour où je me trouve ?

— Détruis-la en l'abandonnant. Laisse subsister les relais. Je me chargerai de leur destruction. Dans chacun d'eux, dicte-moi un message, ainsi je saurai que tu y es passée.

— Je ne m'arrêterai pas à tous.

— Oh ! j'en tiendrai compte.

— Et tu pourrais atteindre un relais avant moi ?

— Tout dépendra de l'évolution de la situation.

Je lève la main droite et dis :

— Ave César.

Le salut impérial. En établissant sa domination sur le monde entier, à ce moment-là, simplement Terre O. Le premier Empereur a rétabli les coutumes de l'ancienne Rome. Il y a de cela une douzaine de millénaires. J'ignore combien car la proclamation d'un Empereur décide de l'an 1, et toutes les chronologies commencent le jour de cette proclamation.

Nous en sommes en l'an 12, mais notre Empereur est tout jeune : 22 ans à peine. Il avait dix ans lorsque son père s'est fait tuer en conquérant justement Allernia dans la bataille des Confins, comme l'ont appelée les historiens, car après Allernia, on a trouvé un gouffre de vide dans toutes les directions possibles dans un angle de 120°.

Ce gouffre, apparemment une flotte fantastique a réussi à le franchir... Lerni m'adresse un dernier sourire et je coupe la communication.

Nous ne nous reverrons peut-être jamais, mais nous le savions le jour où je l'ai épousée.

Nous sommes les Elarques de l'Empereur... Ce titre nous donne le pas sur toutes les autorités de la Galaxie. Dans le moindre centre de police, on trouve des compteurs biologiques ; chez tous les hauts fonctionnaires, les gouverneurs et les vice-rois aussi. Il nous suffit de demander à subir l'Epreuve et sur le cadran de l'appareil, si nous ne bloquons pas l'aiguille par une impulsion mentale, elle s'arrête sur le chiffre 2.

Seul l'Empereur a le chiffre 1. Cela nous met immédiatement après lui dans la hiérarchie impériale, mais nous avons toujours le droit de choisir un chiffre nous convenant mieux.

Par exemple, ma qualité de marchand ambulant me donne droit à 560. Il serait ridicule de voir ma véritable personnalité dévoilée au cours d'un simple contrôle de police. En fait, dans toute ma carrière, je n'ai jamais dû aller en dessous du chiffre 100, comme la plupart d'entre nous.

Combien sommes-nous ? Personne sauf l'Empereur ne le saura jamais. Nous avons pour devoir d'assurer la sécurité de l'Empire. On nous a choisis pour cette tâche sans nous donner d'autres précisions, en nous désignant.

Personnellement, j'ai été affecté sur Allernia, avec Lerni, et on nous a remis une carte de la planète. Nous avons dû la mémoriser. Sur cette carte figurait l'emplacement de toutes les tours, de tous les relais et de la retraite suprême du mont

Talgar. Les tours, les relais et la retraite sont inviolables, si on ne connaît pas son chiffre et l'emplacement de son cadran d'ouverture.

Tous ces relais ou retraites se désintègrent si on tente d'y pénétrer de force. On a voulu violer un relais il y a quatre ans. Un détachement de la police secrète du vice-roi. Tout a disparu. Relais et policiers. Les services secrets de l'Empire en ont été informés. Puis un jour, Lerni et moi, avons reçu une note indiquant l'emplacement du nouveau relais et ses coordonnées.

Le message était codé. Un secret d'Etat. Le porteur ne se doutait pas de son importance. Cette pensée m'amuse, mais pas longtemps car l'écran numéro 8 attire mon attention.

Un des vaisseaux noirs dont l'avant a la forme d'une lance vient de pénétrer en atmosphère. Comme il ne s'est pas fait annoncer, la riposte est foudroyante : un champ de force entoure le bâtiment et à l'intérieur explose une bombe thermonucléaire. Un nuage mouvant très épais se forme dans le champ de force. Il prend subitement de l'accélération et, brutalement, s'arrache à l'attraction d'Allernia. Ce champ de force continue sa course assez loin dans l'espace, largement au-delà de la ceinture de nos satellites d'observation.

Là, il est coupé... Il ne reste pratiquement plus rien du vaisseau... Je fais la grimace. Sans doute un ordre du vice-roi. Il a eu tort de le donner... Pour le champ de force, je suis d'accord. Pas pour la bombe thermonucléaire car nous sommes assaillis par un ennemi trop puissant en nombre.

J'attends quelques minutes, puis toute notre ceinture de satellites artificiels paraît s'effacer... La flotte assaillante possède des désintégrateurs dont la puissance est sans commune mesure avec celle des nôtres.

Pour ne pas me faire piéger dans ma tour dressée en plein centre de la capitale, je m'élance en direction du vestibule et saute dans la cabine du premier ascenseur. Je reste en contact avec la salle des écrans grâce à mon visiophone portatif.

Un à un, nos satellites sont remplacés par des vaisseaux noirs, et le vice-roi ordonne à notre flotte spatiale de prendre l'air. Il est fou ! On n'expédie pas onze vaisseaux contre une flotte de plusieurs milliers.

J'arrive au bas de la tour et bondis dans la rue. Un centre de police se trouve à moins de cent mètres. J'y cours et une fois à l'intérieur, j'ordonne :

— Conduisez-moi au compteur biologique.

Pas un fonctionnaire de l'Empire n'a le droit de s'opposer à une telle exigence. Il y va de sa vie. Immédiatement, on me conduit dans la pièce voisine du bureau où se trouve le chef du centre. Il apparaît, furieux d'être dérangé et me demande assez rudement :

— Pourquoi demandez-vous le compteur biologique ?

— Je veux être conduit immédiatement auprès du vice-roi.

— Mais...

D'un geste de la main, j'arrête sa protestation.

— J'ai le numéro 2.

— Quoi ?

Le vice-roi sur Allernia n'a peut-être que le numéro 20 ou 30 car nous nous trouvons sur une planète de la périphérie. Un silence glacial salue ma déclaration.

Je monte dans l'appareil et me laisse aller. Je vois les visages se figer puis le chef du centre hurle :

— Un samadan pour Son Excellence, avec la grande escorte !

Mes vêtements l'ont surpris. Pourtant, on le sait, les numéros 2 occupent rarement un poste élevé dans la hiérarchie impériale... Tout en me dirigeant vers la porte, salué cette fois très bas par les policiers, je ne quitte pas mon écran des yeux.

Les navires de notre escadre se sont enlevés lentement soutenus par leurs compensateurs de gravité. Avec un peu de chance, j'arriverai peut-être encore à temps. Au moment de monter dans le samadan, je commande au chef du centre de police :

— Faites évacuer toutes les habitations dans un rayon de 75 mètres aux environs de la grande tour.

Le palais du vice-roi... On a eu le temps de le prévenir de mon arrivée et le monarque se tient en haut de l'escalier d'honneur. Je me soucie fort peu de ses salutations.

— Ordre au quartier général de rappeler immédiatement la flotte.

— Un tel ordre signifie notre reddition ! s'exclame le vice-roi.

— Pouvez-vous faire autre chose ?

Il me regarde avec un certain ahurissement et j'ajoute sèchement :

— Pour se battre, il faut avoir au moins une chance sur un million de vaincre et nous ne l'avons même pas.

— Nous saurons tous mourir à notre poste.

— On ne vous demande pas de vous faire massacrer bêtement, mais de lutter... Le sacrifice de votre vie est inutile en ce moment, je vous le demanderai peut-être demain.

Le vice-roi se tourne vers un officier chamarré debout à côté de lui.

— Cet homme représente l'Empereur...

Nous sommes obligés de lui obéir. Donnez les ordres en conséquence.

— L'ordre vient d'être transmis, Votre Altesse.

Le vice-roi venait d'oublier que mes ordres avaient priorité sur les siens. Son intervention était donc inutile. Je fends la masse des courtisans désemparés, passe mon bras sous celui de l'officier chamarré.

— Conduisez-moi à votre quartier général.

— Suivez-moi, Excellence.

— Votre nom ?

— Général Tabiéro.

— L'Empereur saura comme vous l'avez servi avec diligence et efficacité.

Je lui montre l'écran de mon visiophone portatif.

— L'escadre s'est arrêtée dans la stratosphère et elle amorce son mouvement de descente.

— Nous sommes perdus, n'est-ce pas ?

— Probablement... J'ai voulu éviter un anéantissement brutal de toute la capitale. J'ai besoin de voir l'ennemi. Il faut absolument que je sache à qui nous avons affaire.

— Allernia est ceinturée par un nombre infini de vaisseaux... Des centaines de mille...

— Jamais on n'en a réuni un aussi grand nombre.

— Et cette flotte a traversé le gouffre du vide...

— La technique de ces assaillants est supérieure à la nôtre... Justement car nous n'avons jamais pu franchir ce gouffre de l'espace... Si nous nous rendons, leurs chefs devront se montrer.

— Un soldat a une autre conception de l'honneur.

— Si son sacrifice et sa mort servent à préparer une future revanche... Ce ne serait pas le cas pour l'instant.

— Vous voulez savoir de quel genre d'hommes il s'agit ?

— A quoi ils ressemblent simplement et je laisserai au vice-roi toute latitude de mourir bravement s'il en a encore la possibilité.

— Vous pensez à l'avenir ?

— A la victoire finale. Nous pourrions ne pas avoir affaire à des êtres humains... Vous y avez déjà songé ?

— Excellence !

— Depuis toujours, on parle de l'existence possible d'intelligences non humaines... Nous en avons peut-être des spécimens sous les yeux.

J'ai un rire aigre et sans joie en pénétrant dans le poste de commandement du général Tabiéro. Tous ses écrans sont branchés. J'avais les mêmes dans ma tour.

Un messager du Centre de police vient annoncer au quartier général que ses environs immédiats ont été évacués sur mon ordre. Mon doigt hésite sur le bouton de mon visiophone. Il commande son autodestruction à distance. Je peux encore attendre un instant.

Tabiéro grogne à côté de moi :

— Voilà, ils envoient un nouveau vaisseau !

— Celui-là, laissez-le se poser. Mais je veux une caméra braquée constamment sur lui.

Le vaisseau noir plonge en atmosphère. Lui aussi doit disposer d'un compensateur de gravité car il descend lentement en ayant soin de rester continuellement à une certaine distance des vaisseaux de notre escadre.

J'ordonne :

— Tabiéro, l'escadre ne doit pas rester groupée. Chaque commandant de bord peut choisir personnellement son point d'atterrissage.

— Doit-il nous donner sa position ?

— Seulement si on lance un appel de détresse général.

Mes yeux restent fixés sur le vaisseau noir. Sa coque est lisse et ne comporte aucune inscription. Sans doute s'identifie-t-il par sa lance.

— Le vaisseau cherche à se poser sur notre spatiodrome.

— Que feriez-vous à sa place, général ?

— Vous avez raison.

Le vaisseau se rapproche de plus en plus rapidement du sol et atterrit sur l'emplacement vide le plus large du spatiodrome. Je remarque :

— Voyez ce jeu de lumière sur la lance de son étrave... Ils se reconnaissent entre eux sans doute grâce à ces lumières et à leurs dispositions car il y en a de toutes les couleurs.

Le vaisseau a dans les trois cents mètres de long. Je suis mai placé pour juger de sa largeur, mais à l'endroit où elle est la plus forte, elle fait au moins deux cents sur cent cinquante de haut.

— Impressionnant ! remarque Tabiéro.

Une partie de la paroi placée en face de nous s'escamote brusquement et la haute silhouette d'un homme saute à terre :

Tabiéro pousse un soupir de soulagement.

— Au moins, il ne s'agit pas d'une intelligence non humaine, bougonne-t-il.

— Non ! D'une race de géant.

L'homme mesure au moins deux mètres cinquante et sa carrure correspond à sa grandeur. Il est sanglé dans un uniforme noir, bottes de même couleur, baudrier et ceinturon. Deux étuis d'où sortent la crosse d'armes semblables aux nôtres. A la place de la boucle, un poignard dont la lame dépasse largement le fourreau. Ce fourreau doit servir à attacher les deux bouts du cuir.

Visage rond, menton volontaire, pommettes saillantes. Sur la tête, un casque de métal en épouse étroitement la forme mais dégage le front le long duquel court une bande de métal d'un centimètre de large.

— Sur la bande de métal, s'écrie Tabiéro, voyez ces clignotants changent constamment de couleur !

— Leur langage n'est pas basé uniquement sur des associations de couleur, j'espère...

Tabiéro a donné des ordres à la police du spatiodrome dont le commandant s'approche de l'officier à l'uniforme noir et le salue à la manière terrienne. Nous l'entendons dire en levant la main :

— Ave César.

Le nouveau venu met un certain temps à répondre et son visage se fait attentif. Brusquement, il se décide. Lui aussi lève la main droite et dit :

— Ave César... Conduisez-moi auprès du vice-roi d'Allernia.

— Il en sait des choses sur notre compte, grogne Tabiéro.

— Sans doute nous observent-ils depuis longtemps.

— Et nous n'avons jamais pu les détecter ?

— Je vous ai dit que leurs techniques étaient très en avance sur les nôtres.

— Et il est seul ?

— Ses hommes sont restés à l'affût dans le vaisseau.

Quittant le poste de commandement, je retourne auprès du vice-roi. Il s'est installé dans son salon d'honneur. Ma présence paraît le réconforter.

— Vous allez recevoir ce chef ennemi ?

— Non, tout cela ne me concerne plus. Dès maintenant, vous reprenez vos prérogatives. Je vais du reste quitter le palais.

— Mais...

— Je n'ai aucun pouvoir pour traiter.

Et mon habillement n'en imposerait guère. Avant d'abandonner le salon, je sors de ma poche une minuscule boule noire à peine grosse comme un grain de café. Après l'avoir activée, d'une chiquenaude je l'expédie en direction du plafond de l'immense pièce.

Elle se met à flotter à environ un mètre du grand lampadaire. A la fois une caméra, un récepteur et un émetteur... Au moment de régler mon visiophone dessus, je me souviens de ma tour. On a évacué ses environs. J'appuie sur le bouton amorçant son mécanisme d'autodestruction.

Des hommes en armes veulent m'accompagner pour assurer ma protection, mais je refuse leur aide.

Les faubourgs de la ville. J'y repère une petite maison basse où je ne viens jamais. Un de ces fameux relais comme il en existe des centaines sur la planète... Ils contiennent tous un samadan spécial capable d'atteindre, sur un coussin d'air, une vitesse de pointe d'à peu près deux cents kilomètres-heure. En consommant beaucoup d'énergie, mais je dispose des charges nécessaires.

Je fais tourner les, chiffres du cadran dans l'ordre prévu lorsque le représentant des envahisseurs se présente au palais du vice-roi. Toute la cour est réunie, mais cela ne paraît guère impressionner l'homme à l'uniforme noir. Son regard parcourt l'assistance et, soudain, il dit dans notre langue, d'une voix nette et sans accent, en désignant le vice-roi d'un mouvement du menton :

— Je veux dicter mes conditions au représentant de l'Empereur.

Le vice-roi se redresse :

— Je représente l'Empereur.

L'officier noir le fixe un instant :

— Sans doute... mais un homme vous a empêché d'envoyer votre flotte combattre dans l'espace.

— Cet homme ne représente pas l'Empereur... C'est un Elarque.

— Il prend les décisions.

— Pas toutes les décisions. Il peut seulement en imposer certaines... Ce n'est ni un noble, ni un soldat, mais un simple policier.

— Cet homme a également ordonné aux vaisseaux de votre flotte de se disperser.

— Exact. Il a conseillé cela au général Tabiéro.

— Je veux parler à cet homme-là.

— Il est parti en refusant toute escorte.

— Faites-le chercher.

Le vice-roi secoue la tête :

— Je suis sans pouvoir sur lui.

— Très bien. Dans ce cas, je le ferai chercher moi-même. Si cela entre dans vos attributions, faites consigner chez elle toute la population de cette ville.

— Le couvre-feu ?

D'une de ses poches, l'officier sort une petite boîte ronde. Sans doute un communicateur. Je n'ai donc plus une seconde à perdre... Depuis l'intérieur de mon samadan, j'ordonne l'ouverture des portes de mon relais et lance mon engin sur la route, au maximum de sa vitesse.

J'ai suffisamment de capsules d'énergie pour atteindre au besoin Talgar. Faut-il ou ne faut-il pas m'arrêter à chaque relais pour le détruire ? Cela risque de me prendre beaucoup de temps et ces relais étant inviolables par des étrangers, peuvent s'avérer utiles dans l'avenir. Je décide donc de les épargner.

L'envahisseur parle dans son communicateur, mais je ne comprends pas ses paroles. On lui répond et il a un geste d'énervement.

— Un de vos...

Une courte hésitation.

—... samadan... vient de quitter la ville à une vitesse exagérée... A bord se trouve certainement le représentant de l'Empereur. Si vous êtes sans pouvoir sur cet homme, je vais donc le faire poursuivre moi-même.

Je vois un sourire sarcastique jouer sur ses lèvres. Il lance un nouvel ordre dans son communicateur... Cet ordre, je ne le comprends pas non plus. Alors, je coupe l'émission de mon visiophone.

CHAPITRE II

Le premier relais ! Derrière moi, sur la route, pas une voiture et mes détecteurs ne me signalent rien dans le ciel. Depuis l'intérieur de mon samadan, je place les numéros dans l'ordre prévu sur le cadran d'ouverture. Les portes coulissent et je peux pénétrer à l'intérieur, puis les lourds battants blindés se referment et je me trouve dans un petit local. Un garage dans lequel est entreposée, en dehors d'un second samadan, toute une série de pièces de rechange. Des piles d'énergie et des armes.

J'ai déjà celles de ma ceinture et elles ne seraient pas suffisantes pour m'opposer à l'arsenal des hommes en noir, j'en suis à peu près certain. Dehors, le jour se lève et j'attends le premier rayon de soleil.

Lorsque le représentant des envahisseurs a dit au vice-roi :

« Puisque vous êtes sans pouvoir sur cet homme, je vais donc le faire poursuivre moi-même », il avait détecté mon engin et il était capable de l'identifier au milieu des milliers d'autres, circulant continuellement sur Allernia. Ce moyen, c'était mon visiophone. A cause des ondes utilisées. J'ai immédiatement coupé l'émission. Maintenant mon samadan ressemble aux engins semblables glissant sur les routes de la planète.

Mon samadan, oui, mais il y a mes ondes biologiques. Si les envahisseurs ont pu les capter aussi, je n'ai guère de chance d'atteindre Talgar.

Ici, dans le relais, je vais pouvoir reprendre contact, cette fois en utilisant des ondes solaires, dirigées à la main et impossibles à localiser avec des détecteurs car je n'ai pas l'intention d'émettre. Seulement d'écouter et de regarder pour enregistrer le maximum de renseignements. Si je tombe aux mains des envahisseurs, Lerni pourra en emporter les retransmissions sur Terre O.

J'ai encore quelques minutes et vais ouvrir l'autre samadan. Sur le tableau de bord, j'aperçois une bobine. Donc, Lerni m'a précédé. J'ai un sourire et glisse la bobine dans la fente du récepteur. Contact !

La voix de Lerni :

Me voici au terme de ma première étape. Tu devrais me suivre rapidement. Comme je te parle, le cadran du bord indique la onzième heure et vingt-deux minutes. J'ai pris suffisamment de cartouches d'énergie pour sauter le prochain relais. Je pense bien faire en agissant ainsi car plus vite je mettrai en marche les détecteurs de Talgar, mieux cela vaudra. Je t'embrasse.

Lerni.

Sa décision est sage et je m'en réjouis, car depuis notre dernière conversation, j'ai personnellement renoncé à détruire ces relais. Ils se détruiront automatiquement si on tente d'y pénétrer, mais Lerni a tout de même commis une faute en prononçant le nom de Talgar.

Je pourrais tomber aux mains de nos ennemis et en dehors de la torture, ils possèdent certainement des drogues susceptibles de me faire révéler les mécanismes d'ouvertures de nos différents refuges. Rien de plus. Un mécanisme d'ouverture se compose de chiffres d'un usage courant pour lesquels on ne peut envisager aucun blocage mental.

Il n'en va pas de même pour certains noms de lieux. J'allume une cigarette et vais brancher le réservoir d'énergie de mon émetteur solaire. Encore trop tôt... Je vais prendre une pastille vitalisante et pour la première fois, depuis l'instant où j'ai entendu le « clip ! clip ! » du signal d'alarme, je prends le temps de réfléchir.

D'où vient cette fabuleuse armada ?... Nous connaissons l'Univers. Nous l'avons exploré dans tous les sens loin des limites de notre Galaxie. Nous avons envoyé des vaisseaux d'explorations et au-delà des vaisseaux, des sondes spatiales. Elles déposaient elles-mêmes les relais indispensables à la transmission de leurs informations.

Ces vaisseaux et ces sondes vont toujours plus loin et ils nous ont donné un aperçu très détaillé de l'espace autour de nous. Ils nous ont surtout signalés en priorité toutes les sources d'énergie en activité.

Une seule zone nous est restée inconnue. Si on prend du champ en direction de Terre O, par rapport à Allernia, et si on constitue avec la planète un cercle parfait, il existe dans son hémisphère nord un trou de 60° dans lequel aucun vaisseau et aucune sonde n'a rencontré quoi que ce soit durant des milliers et des milliers le parsecs, pratiquement l'infini. Cette flotte immense vient nécessairement de cette zone d'ombre pour nous, au-delà du point de non-retour des vaisseaux. Cela représente tout de même une distance fabuleuse... Pour les sondes, un autre problème se pose... On a pu les repérer et les tromper, par exemple en leur projetant, tous azimuts, des images du néant pour masquer la réalité...

Il y a aussi les vols dans le subespace réduisant à rien les plus grandes distances ou le passage à travers une autre dimension. Nous utilisons ces deux moyens mais le plus optimiste de tous nos physiciens n'a jamais envisagé de faire passer en même temps, par un chemin ou par l'autre, une flotte aussi fantastique.

Bien entendu, nous avons encore d'énormes progrès à faire... Enorme ne convient pas dans les sciences et les techniques où nous sommes toujours confrontés à l'illimité, à l'infini. On pourra toujours aller un peu plus loin.

Mon réservoir d'énergie solaire se remplit rapidement et je le branche. Cette technique utilise les rayons à la fois comme conducteur et réflecteur. Même le vice-roi n'a jamais entendu parler de cette technique de pointe. L'Empereur, et un nombre très limité de savants, et bien sûr les Elarques, la connaissent.

Une première image. J'ai sous les yeux la campagne autour du relais... Rien à signaler. Des paysans roulent à bord de leurs camions. Ils ne savent certainement pas encore que nous sommes en guerre et restent paisibles. Ils changeront vite d'attitude.

J'élargis mon champ de vision et aussitôt aperçois de petites voitures noires roulant groupées. Je focalise mon image sur elles. Ce sont des voitures appartenant aux envahisseurs. Je me localise sur eux pour les examiner.

Les voitures roulent assez lentement et comme elles arrivent à un carrefour, s'arrêtent et se rangent au bord de la route... Des soldats en descendent. Des soldats et des officiers. Ces officiers sont vêtus de noir comme leurs hommes. Les uniformes des officiers comportent des baudriers et des ceinturons avec deux étuis. Les soldats n'ont pas de ceinturon mais des espèces de bretelles sur lesquelles pendent des objets allongés de la grandeur d'une main. Sans doute des chargeurs.

Les soldats portent, en outre, attachée à leur poignet droit, la crosse plate d'un court pistolet à large canon.

Attaché sans doute pour compenser la force de recul... Du moins je l'imagine. Une autre voiture arrive de la droite et se range auprès des premières. Un officier en descend et rejoint les autres. Ils paraissent tous déconcertés. Ils regardent leurs poignets où doit se trouver un détecteur d'ondes radio.

Je tends la main et reprends mon visiophone portatif... Je le branche. Immédiatement, je les vois tous sursauter... Je coupe l'émission. Je ne m'étais pas trompé. Ils avaient repéré mon train d'ondes sans doute en partant de la caméra-émetteur-récepteur laissée dans le salon d'honneur du vice-roi.

L'officier devait avoir un détecteur sur lui et a dû localiser immédiatement mon samadan... Ils l'ont suivi dès qu'ils n'ont plus eu d'ondes radios, mais je viens de les surprendre en m'abritant dans un endroit imperméable aux détecteurs. Les patrouilles devaient sans doute m'encercler... Oui, car il en vient encore de toutes les directions.

Certaines voitures ont dû faire un immense détour. Leur vitesse dépasse de loin celle de mon samadan. Il n'est donc plus question, pour moi, d'utiliser ce moyen de locomotion, du moins dans l'immédiat.

Cela va me poser des problèmes... Les voitures normales sont beaucoup plus lentes et en cas de contrôle, je vais devoir justifier ma présence sur la route.

Je fronce les sourcils... Comment m'arranger ? Je sais exactement où se trouvent les forces des envahisseurs lancées à ma poursuite : pas tellement loin du relais où je suis. Il faut les égarer ; une nouvelle fois.

Il existe une possibilité : une ruse. Mais comme j'ai stoppé depuis assez longtemps les émissions sur mon visiophone, elle ne prendra peut-être pas.

Ce sera dur, de toute façon. En attendant, je lance mon image en direction du palais du vice-roi, et je l'ai très vite sur mon écran. Désormais, il est gardé par des hommes en uniforme noir. Ils ont tous cet étrange pistolet dont la crosse est attachée à leur poignet.

A l'aide d'un minuscule volant et deux pédales, je fais avancer l'image... Elle monte l'escalier du grand perron d'honneur... Je la guide exactement comme si je me déplaçais moi-même dans le vaste palais.

Toutes les portes sont gardées par des envahisseurs. Le salon d'honneur est désert. Sur la droite, le bureau du vice-roi. L'officier, qui s'est présenté en parlementaire, l'occupe, entouré par son état-major. Il comporte quatre femmes.

Elles sont jeunes, vêtues de blouses blanches, fines et d'une très courte jupe descendant à mi-cuisses juste en dessous des bas, car elles portent des bas. Si elles font un mouvement, on aperçoit à tout moment des bandes de chair blanche. Les femmes cherchent visiblement à attirer le regard des hommes sur leurs charmes, mais les officiers ne semblent pas y prêter beaucoup d'attention.

Leurs blouses sont transparentes au point de laisser voir toute la splendeur de leurs seins.

Les officiers entourent leur chef, et comme cette fois je peux approcher l'image au maximum, je découvre comment reconnaître leur grade.

L'officier supérieur porte sur la poitrine six petites perles chacune d'une couleur différente... Les autres en ont trois ou deux.

Ils parlent dans leur langue et je ne les comprends pas. Les quatre femmes sont probablement des secrétaires. En tout cas, elles ne portent pas sur le front le bandeau aux clignotants multicolores dont les fronts des hommes sont ornés.

Voilà un officier terrien. Il entre et salue. L'envahisseur demande :

— Où en êtes-vous avec les troupes ?

— Nous pouvons compter sur un quart d'entre elles et la moitié des soldats qui acceptent de se rallier aux Lashers le font par opportunisme.

— Aucune importance pour le moment, s'ils accomplissent régulièrement leurs services. Qu'avez-vous fait des autres ?

— Je les ai fait désarmer et regrouper dans deux casernes, une au nord, l'autre au sud de la ville. Ces casernes sont désormais gardées par vos hommes.

— Il ne me sera pas possible d'en laisser un grand nombre sur Allernia... Je suis donc obligé de compter sur l'absolue loyauté de vos soldats, général.

— Je vous ai donné mon impression...

— Votre effectif se monte à combien d'hommes ?

— Huit cent quarante.

— Combien sont absolument sûrs ?

— Je vous l'ai dit, pas plus de la moitié.

— Répartissez vos hommes en une dizaine de groupes, dans des endroits éloignés les uns des autres... Mes officiers les passeront en revue et ils vous indiqueront ceux sur lesquels nous pourrons compter. Tous les autres en esclavage.

— Le déchet sera important.

— Je m'en doute.

— Et les civils ?

— Nous ne nous en occupons pas pour l'instant.

Il paraît réfléchir, puis :

— Pas d'esclavage pour les soldats dont nous ne pouvons pas être sûrs... Démobilisez-les sur place... Renvoyez-les à la vie civile après leur avoir pris leur uniforme.

Un sourire ironique monte à ses lèvres.

— Dans trois mois, en dehors des hommes déjà contrôlés aujourd'hui, nous procéderons à un recensement de toute la population. Les officiers de police désigneront tous les habitants de cette planète sur lesquels nous ne pourrons pas compter, et les autres.

— Comment pourrez-vous être certain de leur loyauté ?

— Nous le serons.

Pour les soldats, il va faire passer en revue tous les ralliés, par ses officiers... et dans trois mois, lors du recensement, les officiers de police vérifieront... Je vois une seule explication. Une seule et elle est effrayante... Pour être certain de la loyauté d'un homme, on doit lire dans ses pensées, et les Lashers semblent le pouvoir... Je frissonne... A cela, nous ne pourrons rien opposer.

Maintenant, mon seul objectif est d'atteindre Talgar le plus rapidement possible. Lerni sera prévenue puisque mes enregistrements sont transmis dans le refuge de la montagne. Y est-elle déjà arrivée ? Elle est peut-être coincée aussi comme moi dans un relais. Je les sollicite tous, les uns après les autres, puis appelle notre base de la montagne mais n'obtiens de réponse nulle part.

J'insiste plus longtemps sur Talgar, car à cette époque de l'année la montagne est couverte de neige et le froid intense. Moins 30 ou 40 degrés centigrades... Si je décide de ne pas me servir d'un samadan pour gravir les pentes, il faudra me munir de fourrures.

Il y en a dans le dernier relais à proximité duquel je trouverai un traîneau et des chiens... Tout cela se présente assez mal et jamais un Elarque n'a été confronté à une situation aussi dramatique.

Je ramène l'image de mon écran solaire autour de la butte sous laquelle est situé le relais où je me suis réfugié... Les voitures des Lashers contrôlent tous les véhicules et posent des questions aux hommes à pied.

Ils connaissent donc tous notre langage ? Ce n'est pas nécessaire. S'ils sont télépathes, ils prennent les éléments de leurs questions dans le cerveau de ceux qu'ils interrogent.

Je suis complètement encerclé et jure doucement. Le barrage va s'agrandir à l'infini, et je n'aurai pas la moindre chance de le franchir... Il suffira à l'un de ces hommes en noir de lire en moi pour me démasquer... J'ai besoin d'une diversion.

Un des samadans peut me l'apporter.. Pas si je le lance sur un coussin d'air, sa vitesse ne serait pas suffisante, et sans conducteur, il s'écraserait contre le premier obstacle.

Par contre, je peux tenter d'en expédier un en altitude avec mon visiophone branché. Je triplerai ainsi sa vitesse et des trous risquent de se créer dans le dispositif ennemi. Une chance pour moi de passer en me servant d'un compensateur de gravité.

Une chance sur combien ? Il faut la tenter de toute façon. Je braque mon écran dans les environs immédiats de la butte... Pas de voiture Lashers... Tranquille de ce côté-là, je règle le pilotage automatique du samadan pour le faire voler à cent mètres... Autour de la butte, une plaine immense... A cent mètres, le véhicule ne rencontrera aucun obstacle et la diffusion des ondes radio de mon visiophone sera relayée par le sol ; cela déclenchera peut-être la confusion.

Le pilote automatique mettra en route le visiophone quand il sera lancé à pleine vitesse, c'est-à-dire pas avant de se trouver à quatre ou cinq kilomètres d'ici.

Nouveau coup d'oeil à mon écran... Je peux ouvrir les portes du relais... Le samadan sort doucement et tout en avançant, prend progressivement de la hauteur. Les portes se referment et j'étends le champ d'action de mon écran.

Je retrouve les voitures des Lashers... Elles roulent doucement. Un travail de patrouille. Je m'occupe principalement des voitures dispersées dans la direction que je veux prendre pour gagner la montagne. Si elles restent en place...

Brusquement, toutes les voitures s'arrêtent : mon visiophone a dû reprendre ses émissions... Si les Lashers ont des appareils permettant d'évaluer en même temps les distances et la vitesse de déplacement du son, je n'aurai guère de chance.

En tout cas, elles prennent toutes la piste en se déployant. Elles aussi se déplacent sur un coussin d'air mais beaucoup plus important que nos samadans. J'en vois une grimper à plus de dix mètres pour passer pardessus un petit bois.

Un instant je suis tenté d'utiliser l'autre samadan en altitude, mais le risque est trop grand. Pas d'héroïsme inutile. Je suis prêt à risquer ma vie seulement si ça en vaut la peine et ici, il suffirait d'une arme à longue portée...

J'endosse le harnais d'un compensateur de gravité. Bien fait de ne pas détruire les relais. Comme j'ai affaire à des êtres humains, ils ont beau être télépathes, demain ou dans dix siècles, s'ils essayent de pénétrer dans l'un de nos refuges, ils seront désintégrés par la même explosion.

Laissant les portes se refermer, je brouille les numéros du cadran puis m'élance. Devant la voie est libre.

Jusqu'où ?

Je coupe au plus près en ligne droite à travers la plaine, flottant le plus près possible du sol. Je jette à chaque instant des regards inquiets dans toutes les directions, surtout lorsque je me trouve dans l'axe d'une route car je crains de voir arriver une voiture occupée par des Lashers.

Un petit bois. J'en profite pour m'accrocher aux plus hautes branches d'un arbre. Ça me donne une vue plongeante beaucoup plus large. Toujours pas de voitures. Elles courent sans doute encore après mon samadan.

Si les soldats pouvaient recevoir l'ordre de l'abattre en vol. Ainsi, l'état-major pourrait se croire débarrassé de moi. Ouais. Même pas une chance sur cent mille. Ces Lashers semblent connaître leur métier. Je repars. Au loin, j'aperçois les premiers contreforts de la montagne dont le sommet Talgar culmine à 2700 mètres.

Il y a environ une demi-heure j'ai laissé un relais sur ma droite... Peut-être aurais-je pu prendre un samadan, mais cela m'a paru trop risqué. Je suis encore trop loin du but.

Je me trouve soudain dans un paysage de coteaux, de marais, de bois et d'ajoncs. Cette fois, j'avance presque collé au sol. Evidemment, je suis invisible de loin, mais de mon côté je n'ai aucune perspective et à chaque détour du sentier je peux tomber sur une patrouille. Dans ce cas, je devrai me battre.

En tout et pour tout, je dispose d'un pistolet thermique. Cette arme m'a paru la plus efficace dans l'arsenal mis à notre disposition dans chaque retraite. J'aurais pu prendre aussi un paralysateur, mais au détriment d'un certain nombre de chargeurs de rechange.

Au point où j'en suis, si je tombe sur des ennemis, je devrai tuer le plus rapidement possible. Jusqu'ici, le terrain était en pente douce, brusquement cette pente devient plus accentuée. J'ai lancé une sonde durant quelques centaines de mètres mais comme j'aperçois une forêt de sapins sur ma droite, je me glisse au milieu des arbres.

Si je devais marcher, ce serait plus difficile. Grâce à mon compensateur, je peux sauter pardessus tous les obstacles. Il fait de plus en plus froid et une pluie fine s'est mise à tomber. Soudain, j'entends un ronflement dans le ciel.

Instantanément, je plonge sur le sol et reste étendu immobile après m'être retourné... Entre les branches, je scrute le ciel... Un étrange avion me survole... Deux très grandes ailes triangulaires avec, entre elles, mais nettement séparée, une carlingue allongée. Cet immense engin volant me fait penser à une chauve-souris...

Cette chauve-souris me dépasse, mais comme je vais me relever, je la vois s'immobiliser dans le ciel... D'une façon ou d'une autre, je viens d'être repéré ; enfin les détecteurs ont décelé une présence humaine.

Du coup, ça ne me sert plus à rien de rester étendu. Je me relève et en faisant donner leur maximum aux rétrofusées silencieuses de mon compensateur de gravité, je plonge en avant en essayant de me faufiler au milieu des buissons les plus épais.

Dans le ciel, la « chauve-souris » est toujours immobile... Elle doit alerter un groupe mécanisé et en même temps me tenir sous son contrôle. Sans doute un contrôle biologique auquel je n'échapperai certainement pas. J'ai un mouvement de fureur puis aperçois une grande falaise et l'ouverture d'une grotte située à peu près à mi-hauteur.

Si cette grotte ne constitue pas un cul-de-sac, j'ai une chance d'échapper au détecteur... Je fonce à toute allure en direction de l'ouverture... Cette fois, je vais cesser de me dissimuler... Un quitte ou double. Je prends pied sur l'entablement de la grotte et me retourne.

La « chauve-souris » s'est avancée et soudain, un homme jaillit d'une trappe... Un homme, puis encore un autre, un troisième... Ils tombent comme des pierres. Ils freineront cette descente vertigineuse à temps. Je dégaine mon pistolet thermique.

Il porte à cinquante mètres... Le premier des trois hommes va passer à moins de trente. Je l'ajuste... j'avais bien calculé. Il doit voir l'arme dans ma main car il freine brusquement sa course. Trop tard pour lui.

Je tire. Le jet le frappe en pleine poitrine et il s'enflamme. Ces hommes ne sont donc pas invulnérables. Déjà, une bonne chose. Les deux autres se trouvent trop loin et vont tomber au bas de la falaise. En calculant bien, je dispose d'environ une minute avant de les avoir sur le dos et file au fond de la grotte. J'espérais pouvoir descendre sous terre et trouve seulement une cheminée en direction du sommet où je serai directement exposé aux détecteurs de la « chauve-souris ». Tant pis. J'actionne mon compensateur de gravité en gardant mon arme braquée vers le bas.

Une silhouette se profile et je tire... Tout de suite, je sens monter jusqu'à moi la chaleur du corps en train de se carboniser. Plus de souci à me faire de ce côté-là. La cheminée aboutit dans un couloir rocheux par endroits recouvert.

Avec un peu de chance, les détecteurs de la « chauve-souris » ne seront pas braqués exactement sur le passage. En tout cas, je me précipite en avant. Au bout, la forêt... Je me retourne pour examiner le ciel.

La « chauve-souris » amorce un mouvement de descente. Elle va se poser sur le plateau et les hommes du bord vont se déployer pour se lancer à ma poursuite. Je ne dois plus me trouver très loin d'un relais. Je n'y suis jamais venu mais ma mémoire a enregistré des images sur Terre O, et grâce à ces images, dans un rayon de 25 à 30 kilomètres, je ne peux pas rater un refuge.

Grâce à mon compensateur de gravité, je bondis pardessus les obstacles et, soudain, je m'y reconnais. Inconsciemment, je suis venu jusqu'ici. L'entrée du relais se trouve à cent mètres sur ma droite... J'ai donc suffisamment d'avance et même si les détecteurs m'ont à nouveau localisé, ils ne tarderont pas à me perdre.

Un tas de bois est en train de pourrir... J'en soulève une brassée. Le cadran est derrière. Je place les chiffres où il faut, puis rejette ma brassée de branches.

Le cadran disparaît. Je me glisse entre deux sapins, sur ma droite, assez loin. Le refuge ne se trouve pas dessous, mais un peu plus loin. Je me laisse tomber et un vieux tronc, enfin un cube de métal ayant l'apparence d'un tronc de sapin pivote débloquant l'ouverture du refuge.

Ouf ! Je reviens de loin. De toute façon, ici, je vais pouvoir tenir... Même des mois... Seulement, assiégé, il ne me restera pas beaucoup de chance.

Je vais brancher l'écran solaire. Mes poursuivants sont encore loin, trop loin pour avoir aperçu l'endroit où j'ai disparu... J'essuie mon front. II s'est couvert de sueur malgré le froid... Les détecteurs de la « chauve-souris » ne sont pas capables de percer les blindages de défense de ma retraite.

Dehors, le vent souffle et il commence à neiger. Lerni s'est arrêtée ici. J'aperçois la bande enregistrée sur le tableau de bord du samadan de réserve, et l'écoute :

Tu ne dois pas être très loin de moi car j'ai subi un contrôle sur la route. Un officier sanglé dans un uniforme noir a vu de loin que j'étais une femme et il a fait signe à ses hommes de me laisser passer. Dans une heure, je serai à Talgar et t'attendrai folle d'impatience et d'inquiétude. Il est trois heures et quart. Lerni.

Je regarde ma montre. J'ai une demi-heure de retard sur elle, mais le bois dans lequel est située ma retraite est occupé par les Lashers.

La nuit va bientôt tomber et je ne serai plus en mesure de surveiller les bois et la falaise où la « chauve-souris » n'a pas changé de place. J'ai aperçu Lerni à plusieurs reprises et elle me voit peut-être également mais les écrans solaires ne peuvent pas émettre de sons s'ils permettent de les capter. A plusieurs reprises, j'ai crié :

— Lerni !

Malheureusement, elle ne devait pas être branchée sur le relais à ce moment-là. Elle a dû m'appeler aussi pendant que je surveillais la forêt.

Dehors, le ciel est trop bas et le soleil ne donne peut-être pas suffisamment d'énergie pour que nous puissions entendre. La température a subitement baissé malgré la neige. Elle tombe à gros flocons. Les images sur mon écran sont de moins en moins bonnes. J'ai repéré des Lashers à cinq endroits différents de la forêt. Ils se tiennent absolument immobiles, guettant Dieu sait quoi.

En montant la garde, ils ont peu de chance de me retrouver. Ici, dans mon abri bien chauffé, je me moque d'eux. Ils devront s'en aller car ils ne sont pas habillés pour supporter un tel froid ; de plus, ils vont devoir se ravitailler à un moment ou à un autre.

Ils ne peuvent pas tenir, mais s'il leur arrivait des renforts mieux équipés, nous pourrions en avoir pour longtemps. Je déplace mon image pour retrouver le refuge de Talgar... Je revois Lerni... Elle aussi doit m'observer car elle parle... Je lui fais signe que je ne comprends pas, alors elle s'approche d'une des parois de sa retraite et du doigt me désigne le thermomètre.

Plus assez d'énergie pour lire ses indications. Je vais regarder le mien. Température extérieure : moins cinquante-trois degrés... L'hiver, dans les monts de Talgar, tombe avec une brutalité déconcertante. Moins cinquante-trois degrés... Comment les Lashers peuvent-ils résister ?

Je ne m'inquiète pas pour Lerni. Elle paraît du reste très à l'aise, mais je branche à nouveau mon écran sur les Lashers de la forêt. Ils n'ont pas bougé. Ils sont toujours immobiles, vêtus seulement de noirs uniformes.

La « chauve-souris », maintenant. Ses hublots sont allumés. Il se passe, de toute façon, une chose louche dans la forêt... Je connais exactement l'emplacement du premier poste des Lashers. Je vérifie le samadan de réserve. Les chargeurs de ses canons thermiques sont intacts.

Moins cinquante-trois degrés... ça me paraît impossible... Pas un être humain, pas un animal ne peut normalement survivre à une telle température sans fourrure ou une protection efficace. Une dernière hésitation, je prends le risque d'aller voir où ils en sont là-bas.

CHAPITRE III

Depuis le samadan, je commande l'ouverture des portes de ma retraite. A l'intérieur de mon appareil, rien n'est allumé. J'ai fourni à l'ordinateur de direction les coordonnées de la falaise et le laisse avancer doucement en se guidant au radar.

Il se faufile entre les arbres, en glissant sur la neige dure où il ne laisse aucune trace. La nuit est trop froide. Le ciel s'est découvert et des milliers d'étoiles scintillent.

Lentement, je remonte jusqu'à la falaise. J'aperçois les lumières de la « chauve-souris ». Elles me servent de point de repère. Rien ne bouge à l'intérieur. Etrange, tout de même.

Prêt à arroser l'appareil d'un jet thermique, je braque brusquement mes projecteurs. Rien ne se passe et je continue à m'approcher. La carlingue est très mince. Je prends de la hauteur pour avoir une vue plongeante de l'engin. La carlingue n'a pas de toit. Ses occupants naviguent à ciel ouvert...

Je les aperçois... Ils sont encore trois. Le pilote recroquevillé dans son fauteuil, un homme et une femme allongés tous les deux sur le plancher... Immobiles. A mon avis, complètement gelés.

J'arrête mon samadan en dessous de la trappe par laquelle les hommes se sont laissés tomber pour me rejoindre dans la grotte. Ma combinaison et mes bottes isothermiques me mettent à l'abri du froid extérieur et je rabats sur mon visage le volet de mon casque. Ainsi équipé, je ne risque plus rien mais au lieu de sortir directement du samadan, je passe par le sas.

Dans la main droite, je tiens mon pistolet thermique et dans la gauche une puissante torche électrique. Une échelle me permet d'accéder à la trappe et, bientôt, je me trouve à l'intérieur de la « chauve-souris ». Le premier cadavre est celui d'une des secrétaires que j'ai vue dans le bureau du vice-roi. Elle porte sa blouse transparente et sa minijupe.

Lorsque la température a brusquement basculé, elle a été la première à mourir, précédant ses compagnons dans la mort de quelques instants.

Je soulève son corps. Il n'est pas accroché, soudé par le gel, au plancher de l'appareil... Ça me surprend un peu mais je crains l'arrivée dans la montagne d'un autre genre d'avion plus adapté à la température. Je fais descendre la femme par la trappe... On dirait le tronc rigide d'un arbre...

Je la fais glisser sur le sommet du samadan où je l'arrime solidement car il n'est pas question, compte tenu de sa raideur, de la faire pénétrer à l'intérieur...

Un homme maintenant. Autant prendre un spécimen de chaque sexe. Etendu au fond de la carlingue se trouve un officier.

Réflexe d'entraînement. Je commence par le débarrasser de ses armes : les deux pistolets de ses étuis. Quand je dis pistolet, je m'avance un peu. Du pistolet, ils ont la crosse... Dans l'étui de droite, au bout de cette crosse se trouve une sorte de canon mince en forme de tire-bouchon et le second a la forme d'une équerre plantée par sa pointe.

Je ne tiens pas à glisser ces armes bizarres dans ma ceinture et les place toutes les deux dans une housse de cuir trouvée à côté du siège de pilotage.

L'homme descendu est allongé, inanimé, au-dessus du samadan, à côté de la femme. Je remonte pour prendre la housse de cuir. Au moment de la ramasser, j'aperçois, pendues à une des parois de la carlingue quatre de ces armes étranges que les simples soldats s'attachent au poignet.

J'en glisse trois dans la housse et en garde une accrochée, cette fois, à ma ceinture. Je redescends et rentre dans le samadan en passant par le sas.

Laissant mes projecteurs allumés car je ne pense plus avoir grand-chose à craindre de mes poursuivants saisis par le froid dans la forêt, je me remets en route en direction des arbres. J'atteins le bord de la falaise et descends le samadan pour le placer à l'abri du rocher, puis sors une nouvelle fois, pour aller fixer au sommet d'un tronc d'arbres émergeant au-dessus de la falaise, l'arme des Lashers. En attachant le pistolet au canon évasé, je prends soin de bien viser la « chauve-souris », puis installe une corde coulissant sur une branche pour pouvoir actionner la détente à distance.

Mon cœur bat... et j'attends un instant avant de tirer sur la corde. Rien ne se passe, mais l'arbre a été ébranlé... Mon compensateur de gravité me remonte à la hauteur de la falaise. La « chauve-souris » a entièrement disparu et comme j'ai tiré de haut en bas, un assez grand entonnoir s'est formé à l'endroit où l'appareil volant se trouvait.

Je fais la grimace en détachant le désintégrateur car rien ne doit résister à une telle décharge. Je rejoins le samadan. Plus question maintenant d'attendre le jour pour repartir. Je donne au pilotage automatique les coordonnées de la retraite de Talgar, mais à cause des deux cadavres transportés sur le sommet de mon habitacle, je prends une petite allure de promenade. Ces cadavres, j'ai bien l'intention de les disséquer. Une chose m'intrigue. Compte tenu de ses vêtements, la secrétaire devait être frigorifiée bien avant le moment où la « chauve-souris » s'est posée. Comment se fait-il qu'elle ne soit pas couverte ?

Direction Talgar. Je ne vais pas vite, mais si une machine se trouvait à dix kilomètres de mon samadan, dans n'importe quelle direction, mes détecteurs me la signaleraient et j'aurais le temps d'accélérer.

Signal d'ouverture automatique devant le rocher de Talgar. Lerni devait s'impatienter, les parois du sas d'entrée s'escamotent devant mon samadan et il pénètre à l'intérieur.

Seuls Lerni et moi connaissons le signal. Cela ne m'empêche pas d'être accueilli par la gueule menaçante d'un pistolet thermique.

— Pas de blague.

Lerni rengaine son arme et tombe dans mes bras.

— J'avais une telle peur de devoir partir seule en te laissant dans le dernier relais ! Que s'est-il passé ?

— Les Lashers ont été gelés sur place.

— Sur ton samadan, il y a une femme ?

— A moitié nue.

— Elle est venue dans la montagne ainsi ?

— Oui. Je n'arrive pas à comprendre.

Les portes du sas se sont refermées. Lerni fait pivoter les battants intérieurs et je murmure :

— Depuis ce matin, j'ai souvent cru que nous ne pourrions pas nous en tirer.

— Nous n'en sommes pas encore sortis... Nous voilà bloqués dans ce refuge par une immense armada.

— De la flotte, je m'en arrangerai. J'avais peur de voir arriver d'autres Lashers. Ils pouvaient me bloquer durant des semaines dans le relais en occupant continuellement le bois.

— Ils tentaient de le faire.

— Oui, mais dans de mauvaises conditions, sans équipement... Normalement, cette femme n'aurait même pas dû atteindre la falaise... Au milieu de la plaine, habillée comme elle l'est, dans un avion découvert, comment a-t-elle pu supporter la température ?

— Ces gens sont peut-être plus résistants que nous ?

— Oui, je vais autopsier leurs cadavres pour essayer de savoir.

Dans l'abri de la montagne, il fait bon, mais je laisse les deux corps dans le sas. Lerni a préparé un repas et je suis content de ne plus manger de pilules vitalisantes.

Tout en me servant, Lerni en revient à notre problème.

— Partout dans le ciel, nous allons nous heurter à des milliers de vaisseaux. Je dis bien des milliers... Avec nos détecteurs, j'ai examiné l'espace sous tous les angles.

— Je sais. Nous devons envisager un passage en force... ce n'est pas impossible si notre réserve de torpilles est intacte.

— Nous ne nous en sommes jamais servis.

— Nous n'avons jamais vérifié non plus dans quel état elles se trouvaient, mais je veux d'abord m'occuper des cadavres.

— Tu ne les as pas tués ?

— Non, ils ont vraiment été surpris par le froid et ont gelé sur place, à bord de leur avion, un avion en forme de « chauve-souris ».

— Comment se sont-ils laissés prendre ?

— Je n'en sais rien. Même s'ils sont infiniment plus résistants que nous aux variations de température, cette nuit, le froid est tombé subitement et ils ne pouvaient le prévoir. La femme n'a même pas eu le temps de se couvrir ; elle porte une blouse transparente.

— C'est inimaginable.

— Voilà bien pourquoi je vais les examiner de près.

Nous mangeons des conserves, naturellement. Ces conserves se trouvent dans ce refuge depuis bien des années. Avant nos prédécesseurs, mais elles sont en parfait état de conservation.

Lerni s'en occupe. Je suis content de l'avoir retrouvée. Il est rare que des numéros 2 puissent former un couple et travailler ensemble sur la même planète. Généralement, les numéros 2 sont des solitaires, vivant des amours de passage avec les indigènes.

Notre cas a été différent. Nous nous aimions déjà lors de notre première sélection. Nous pensions simplement faire des études, sans imaginer des destinées aussi prodigieuses.

D'examen en examen, nous nous sommes toujours retrouvés. Et à la dernière sélection, comme nous étions encore quatre, le chef de l'école nous a convoqués. Cet ultime stage faisait de nous des numéros 2, ce dont nous ne nous étions jamais doutés. De plus, l'Empereur voyait d'un œil favorable notre liaison.

A ses yeux, nous représentions une sorte d'idéal dans l'équilibre, d'où notre nomination sur Allernia, considérée par les autorités comme le point névralgique de la conquête terrienne.

Ce n'était pas à tort. Lerni nous ouvre une grande boîte carrée, du poulet aux petits pois, conservé sous vide absolu. Une fois réchauffé, il nous paraît délicieux, accompagné d'une bouteille de vin originaire de Terre O. Un régal pour nous.

Une courroie de transmission nous amène les cadavres des Lashers sur les tables du laboratoire. Dans le hangar aux véhicules, le froid était déjà moins intense et les corps ont retrouvé une certaine souplesse, mais sont toujours gelés.

A tel point que Lerni, en voulant étendre l'officier sur une des tables d'opération, à la suite d'un faux mouvement, lui brise un doigt en tirant.

Elle pousse une exclamation de surprise :

— Oh ! Arvor, regarde !

Ce doigt n'est pas véritable... Une apparence seulement. Il est constitué par une armature métallique recouverte d'une enveloppe de chair.

— Ce ne sont pas des hommes mais des androïdes... Des mécaniques...

J'attire un appareil à rayon X 9 et le place sur le crâne de la femme.

— Lerni... Elle n'a pas de cerveau mais un ordinateur. Pour l'instant, tous ses rouages sont grippés. La graisse et l'huile, qui assuraient le fonctionnement, sont gelés, mais d'un instant à l'autre, tous leurs mécanismes vont se remettre à fonctionner... et ils sont certainement d'une force prodigieuse.

D'un même geste, nous appuyons sur les boutons enclenchant les liens magnétiques... Même nos robots, d'une force prodigieuse, n'ont jamais pu s'en libérer. J'espère qu'il en sera de même pour les Lashers.

— Lerni, prépare les issues. En cas de danger, nous expulserons les deux tables d'opération à l'extérieur où le froid figera de nouveau nos prisonniers. Maintenant je comprends pourquoi ils se sont tous laissés geler sur place.

— Une machine ne tient pas compte des circonstances atmosphériques. Elle avance sans se soucier de rien jusqu'à ce que ses mécanismes s'arrêtent.

Elle s'en occupe et j'enlève son casque à la femme. Son casque avec la bande métallique aux deux clignotants multicolores. Pour le moment, les lumières sont immobiles et vertes. Je le pose sur ma tête. Il est un peu grand mais je le règle en tournant deux vis.

Lorsque Lerni me regarde, j'ai une subite impression de flottement dans la tête où se lève une sorte de brouillard... Il se dissipe lentement et avec un sourire ironique, je lance :

— Pourquoi me prends-tu pour un fou ? Parce que j'ai mis ce casque ?

— Arvor?...

— Tu pensais cela, n'est-ce pas ?

— Oui, mais...

— Tu ne me prenais pas pour un fou mais je t'amusais beaucoup.

— Arvor !

— A l'aide de ces casques, les Lashers lisent dans nos pensées et puisent les éléments de leurs réponses... L'étonnant, est de les voir fonctionner à peu près de la même manière avec un esprit humain et un ordinateur... car cet homme et cette femme, si on peut les appeler ainsi, ont des ordinateurs en lieu et place de cerveau... Des ordinateurs d'une telle perfection qu'ils peuvent avoir une vie indépendante et probablement faire preuve d'imagination quand le besoin s'en fait sentir.

— L'officier supérieur dans le palais du vice-roi est peut-être comme eux ?

— Je n'en sais rien. De toute façon, ces deux spécimens nous sont précieux et le seront encore plus pour l'Empereur. Expose l'homme au froid extérieur... Nous allons laisser la femme revenir à elle...

— Tu espères obtenir des renseignements de son ordinateur ?

— On ne sait jamais... De toute façon, il va se remettre à fonctionner...

J'enlève le casque de ma tête et le pose sur celle de la prisonnière en le réglant...

— Donne-moi celui de l'homme.

Le cœur battant, je le place sur mon crâne et Lerni s'écrie :

— Les voyants clignotent à une vitesse folle ! Toutes les couleurs de l'arc-en-ciel y passent !

— Logique... Il y a tout de même plus de possibilités dans un cerveau humain que dans un ordinateur... En ce moment, ce casque assimile.

— Et tu ne sens rien ?

— Absolument rien.

D'abord, la femme fait des efforts désespérés pour s'arracher à ses liens magnétiques, mais ils sont solides et elle renonce assez rapidement à se débattre. Son regard accroche le mien... Les clignotants de son casque se mettent à fonctionner et un contact s'établit.

Pas la moindre fureur dans l'esprit, si l'on peut dire, de cette femme. Même pas de regret. Son cerveau est une machine insensible à toutes les émotions.

— Toi et les tiens, vous n'avez aucune chance de nous vaincre.

— En attendant, je te tiens tout de même en mon pouvoir.

— A cause du froid subit. Il nous a paralysés.

— Dans la Galaxie, il existe d'innombrables endroits où vous ne pourrez pas nous suivre à cause de ce froid, donc nulle part vous ne serez assurés de votre conquête.

— Nous ne venons pas vous conquérir.

— Que faites-vous, alors ?

— Moi, je ne suis pas qualifiée pour le dire.

— Vos troupes occupent tout de même Allernia.

— Elles n'ont fait de mal à personne, alors que vous avez anéanti un de nos vaisseaux.

— Et les satellites en orbite autour de la planète, ils ont tous été détruits.

— Etaient-ils habités ?

— Non.

— Voilà la raison.

— Votre chef fait occuper toute la planète... Je t'ai vue avec lui dans le bureau du vice-roi.

— Tu as vu une femme de ma série, donc elle me ressemble... Je ne suis pas faite pour l'administration, mais pour le combat.

— Sur toi, je n'ai pourtant pas trouvé d'arme.

Un sourire flotte sur ses lèvres.

— Toi, tu ne peux pas comprendre car tu le sais, nous sommes des androïdes... Les autres ne le sauront pas.

— Ton arme, c'est ta beauté.

— As-tu rencontré souvent des femmes aussi belles que moi ?

— Avec un ordinateur dans la tête et sans doute un mouvement d'horlogerie à la place du cœur, tu ne ferais pas illusion longtemps.

— Même si je donnais un enfant à un homme de ta race ?

— Un androïde ne peut pas enfanter.

— Nous autres, si. Les androïdes mâles sont stériles, mais pas les androïdes femelles. Veux-tu essayer avec moi ?

— Je devrais t'enlever les liens magnétiques... Une fois libre de tes mouvements...

— Non, tu as le pouvoir de fouiller toutes les mémoires de mon cerveau. Si tu le désires, je serai ton esclave.

— Et que faut-il te donner en échange ?

— Rien.

Je sonde son cerveau... son ordinateur... avec toute la puissance du casque posé sur ma tête et n'y trouve aucune mauvaise pensée. Je ne sais pas me servir du casque suffisamment bien pour en être persuadé tout à fait.

Elle a un sourire désabusé.

— Tu ne me crois pas... Tu tomberas sans doute sous le charme d'une de mes semblables sans t'en douter et je n'aurai pas l'honneur de te conduire au Maître.

— Car tu as un maître ?

— Comme tu as un Dieu.

— Nous n'y croyons pas tous.

— Aussi, vous tolérez ses représentants dans vos villes... Le Maître dont je te parle n'est pas un dieu comme tu l'imagines.

— Explique-toi.

— Je n'ai pas ces connaissances-là. Scrute mes mémoires, tu le verras.

Lerni nous a écoutés sans intervenir. Elle vient se placer à côté de moi. Je dis :

— Voilà ma femme.

— Elle est très belle et j'aimerais être son amie.

— Tu voudrais me voir te faire un enfant et en même temps être l'amie de ma femme ?

Je ressens l'incroyable stupeur qui bouleverse brusquement l'androïde.

— Ta femme ne peut tout de même pas être jalouse d'une androïde ?

Un silence. Je regarde Lerni et je lis dans ses pensées. Elle n'est pas du tout d'accord et cela se répercute dans l'ordinateur de Silia car l'androïde femelle se nomme ainsi.

— Je sais, dit-elle, tu vas de nouveau m'exposer au froid et toutes mes fonctions s'arrêteront durant un certain temps. Je ne sais rien de la volonté et du but poursuivi par mon Maître. Je reçois des impulsions et fais l'impossible pour y obéir, surtout en me servant de l'acquis trouvé dans l'esprit des humains.

— Tu as reçu une impulsion me concernant ?

— L'ordre de te ramener par tous les moyens.

— Même en me séduisant ?

— J'ai uniquement ma beauté... En te poursuivant, j'ai été plusieurs fois en contact mental avec ton cerveau. Tu es un homme extraordinaire, exactement le genre d'homme que nous sommes venu chercher. Ta femme aussi est extraordinaire, mais elle a une étrange conception de l'existence... Etrange pour nous. Les Lashers n'ont jamais vécu dans un immense empire comme le vôtre.

— D'où venez-vous ?

— D'une planète assez semblable à Allernia... Elle appartient à un système terriblement isolé. On ne m'a pas appris grand-chose sur lui. Tu espères franchir le barrage de nos vaisseaux... Ne le fais pas ; tu seras détruit, vos fusées seront anéanties. Je serai anéantie avec toi. Je le regrette pour toi seulement.

— Tu voudrais me voir attendre éternellement ici ?

— Pas éternellement... Le départ de la flotte.

— Elle s'enfoncera encore plus loin dans l'Empire et se trouvera toujours entre nous et Terre O.

Elle fronce les sourcils.

— Je ne peux rien t'expliquer... Je ne sais pas... Tu te trompes complètement, ta femme aussi. Tout le monde, pour le moment. Mais j'ignore comment les choses se dérouleront plus tard. On n'a jamais besoin de rien nous expliquer.

Lerni intervient :

— Tu es une androïde et pourrais avoir un enfant avec un être humain ?

— J'en ai déjà eu deux.

— Où sont-ils ?

— Comment pourrais-je le savoir ? Quand ils ont eu vingt ans, on me les a pris.

— Tu as eu deux enfants de vingt ans ? Tu as l'air d'une toute jeune fille...

Lerni peut parler avec Silia, mais pas lire dans ses pensées comme moi, car j'ai le casque et ce problème tracasse soudain l'androïde.

— Je vis depuis très longtemps... Je ne compte pas... Deux enfants de vingt ans. Je les ai élevés successivement et j'en avais bien vingt aussi... J'aurais donc soixante ans... Vous êtes vieux à soixante ans ; je le lis dans ton esprit. Nous, nous ne changeons jamais.

— Et vous atteignez quel âge ?

— Je n'en ai aucune idée.

Comme Lerni se tourne vers moi, je lui fais un signe d'approbation. Silia dit la vérité. Je pousse un soupir.

— Nous sommes obligés de penser au départ. Pour cela, tu le sais, nous devons te congeler à nouveau. Je ne voudrais pas te faire souffrir.

Elle rit :

— Je suis insensible à la douleur. Ne t'inquiète pas de cela.

J'ai passé mon casque à Lerni pour aller vérifier les torpilles. Elles se trouvent au troisième niveau du refuge de Talgar et je dois examiner soigneusement leurs charges, les mécanismes de propulsion et de direction.

En même temps, je songe à la meilleure façon, pour nous deux, de tenter le voyage du retour en direction de Terre O. Nous prendrons un chemin différent, dans une fusée de survie au fond de laquelle nous installerons chacun un de nos prisonniers dans un habitacle maintenu à faible température. Ainsi, la chair recouvrant l'armature de métal n'éclatera pas.

Le voyage se fera à la fois dans l'espace normal, dans le subespace, et dans d'autres dimensions. Naturellement, nos fusées seront dirigées par pilotage automatique et nous hibernerons car nous ne pourrions supporter ni l'un, ni l'autre, six mois de solitude, allongés dans une fusée sans avoir la possibilité de faire le moindre mouvement.

Quant au passage à travers les vaisseaux des Lashers, il ne présente aucun problème.

J'expédie une sonde spatiale de la grosseur d'une noisette dans l'espace... Assurés maintenant de la conquête d'Allernia, les Lashers ont dû relâcher leur surveillance puisque, nulle part, on ne leur a opposé la moindre résistance.

Bien sûr, j'ai échappé à mes poursuivants, mais c'est une simple péripétie puisque tout le monde, même le vice-roi, ignore les moyens dont je dispose.

Trois cents fusées à tête chercheuse, charge thermonucléaire. La sonde expédiée dans l'espace est en train de m'indiquer l'emplacement exact de chaque vaisseau.

Si j'en détruis trois cents en même temps, j'aurai créé un couloir dans lequel s'engouffreront nos fusées, enveloppées dans un champ de force pour éviter tout contact radio-actif... Une fois dans la zone vide du ciel, nous jouerons notre chance chacun de notre côté.

Je calcule soigneusement le chemin de Lerni, puis le mien. Dans six mois, nous toucherons Terre O, ou nous nous serons perdus dans le subespace ou dans une autre dimension. Si cela arrive, nous ne l'apprendrons jamais, mais ce serait désastreux pour l'Empire. Je commence à pointer rapidement chacune de nos fusées.

Deux fois, Lerni vient voir où j'en suis et m'apporte à manger durant ce long travail, puis elle étudie le chemin de retour calculé pour elle avant de vérifier le mien. Nous agissons toujours ainsi.

— Tous tes calculs sont exacts et si le pilotage automatique ne se dérègle pas, nous devrions réussir.

— Qu'as-tu fait de Silla ?

— Je l'ai renvoyée à l'extérieur.

— Elle t'a appris du nouveau ?

— Elle m'a confirmé tout ce qu'elle t'a dit. J'ai étudié son corps, son ventre et son bassin. Elle paraît en effet pouvoir mettre au monde des enfants : elle possède des ovaires. Chez le spécimen mâle, cette partie du corps est beaucoup plus fruste, mais il peut avoir des rapports sexuels.

— Sans possibilité de procréer ?

— Silia l'affirme.

— Les parties charnues doivent être irriguées.

— Elles le sont. Je n'ai pas analysé le sang des veines, mais il paraît semblable au nôtre... L'oxygénation se fait à la hauteur des hanches par un appareil servant à la fois de cœur et de poumons.

— Ha fallu une technique avancée pour créer de tels androïdes...

— Très avancée par rapport à la nôtre. Je lisais dans ses pensées : prisonnière, elle n'éprouve pas le moindre ressentiment contre nous.

— Une machine n'a ni sentiment, ni émotion.

— Pourtant, elle semble avoir une intelligence... ou alors un pouvoir de déduction ahurissant.

— Lisant dans nos pensées, elle se sert de nos facultés ; elle l'a dit...

— Dans ce cas, elles existent uniquement en contact avec l'esprit d'un être humain ?

— En un sens.

— Pourtant, elle t'a poursuivi...

J'ai un geste d'impuissance.

— Il faudra des examens approfondis avant de comprendre... Les spécialistes sur Terre O devront peut-être démonter tous les mécanismes de son ordinateur.

— La tuer en quelque sorte.

— On ne tue pas une machine, même quand elle est recouverte de vraie chair.

— Je sais, tu viens de donner le mot. On la démonte.

Cela ne plaît pas à Lerni, à moi non plus du reste, mais j'ai d'autres préoccupations pour le moment.

— Je vais m'occuper des fusées. Leur lancement et celui des torpilles doivent être coordonnés. Tu t'es occupée, dans les fusées, des habitacles où nous placerons les prisonniers ?

— Oui.

— Nous emporterons chacun un casque. Pour considérer notre mission comme réussie, nous devons atteindre Terre O tous les deux... Si un seul y parvenait, ce serait un demi-échec.

— Tu as calculé nos trajectoires. Personne n'est capable de les établir aussi soigneusement.

— Quand le moment sera venu, tu te chargeras des prisonniers... Nous devrons faire tout le voyage en état d'hibernation.

— Je le sais.

— Nous prendrons place dans les fusées et le pilotage automatique s'occupera du reste.

Le jour s'est levé depuis longtemps. Pour partir, nous devons attendre la nuit. L'hémisphère dans laquelle nous nous trouvons, doit être plongée dans l'obscurité. Je branche mon écran solaire. Rien d'inquiétant aux abords du pic de Talgar et, un peu plus bas, je vois une autre « chauve-souris » perdre sa direction et s'abattre au milieu de la forêt.

— Dans leur planète d'origine, les Lashers ignorent le froid.

— Et comme leurs corps ne dégagent sans doute pas une chaleur suffisante naturelle, ils ne peuvent même pas envisager de se couvrir.

— Pour venir nous attaquer ici, ils devront utiliser un vaisseau spatial, mais cela présente toujours de graves inconvénients en atmosphère.

— Et nous ne sommes sans doute pas repérés.

— On connaît notre présence dans la région. J'ai commis une grave erreur en détruisant la « chauve-souris ».

Lerni a un mouvement d'épaules.

— Dans le cas le plus défavorable, nous avons tout l'hiver devant nous.

— Peu m'importe l'hiver, nous devons partir cette nuit : l'Empereur doit être averti le plus vite possible.

— Lorsque je discutais avec Silia, nous avons parlé des armes dont tu t'es emparé. Le pistolet au mince canon en forme de tire-bouchon et un générateur de champ de force... On ne vise pas l'objectif de plein fouet ; il faut tirer en l'air de façon à placer la charge d'énergie au-dessus de l'objectif.

— Et l'autre, l'espèce d'équerre ?

— Un paralysateur capable de stopper la marche du plus puissant char de combat.

— Nous n'avons rien à opposer à ce genre d'armes.

— Rien pour le moment et la conquête de la Galaxie sera très longue, planète par planète.

— Sauf si une escadre pique droit sur Terre O... J'agirais ainsi.

— Les Lashers ont d'autres conceptions de la tactique militaire.

Nous sommes allongés tous les deux dans nos habitacles et j'appuie une première fois sur le bouton libérateur des torpilles. La première part, puis la seconde. Je répète mon geste, trois cents fois, puis le pilotage automatique de ma fusée me lance à mon tour. Sur l'écran de visibilité extérieure, je vois démarrer celle de Lerni. Je réprime un gémissement car j'éprouve une piqûre à la cuisse. Dans quelques secondes, je vais plonger dans l'inconscience.

Sans savoir si j'en sortirai un jour...

DEUXIÈME PARTIE

CHAPITRE PREMIER

La grande salle de réception du palais impérial sur Terre O. Tous les notables sont là, venus de toutes les régions du globe : les corps constitués, les Assemblées provinciales, les hauts dignitaires. On en compte des milliers à avoir pris place sur les gradins du gigantesque amphithéâtre en face de la haute estrade.

Au sommet de cette estrade, le trône portant au-dessus de son haut dossier la lettre l en or. Généralement, il est le seul. Aujourd'hui, sur la seconde marche, on a disposé un à droite, l'autre à gauche, deux autres trônes portant en or le chiffre 2 au-dessus de leurs dossiers.

Le chiffre 2 réservé aux émissaires de l'Empereur ; ses hommes de confiance responsables uniquement devant lui. Ces êtres se manifestent rarement, mais toujours dans les grandes occasions, et dans toute la Galaxie ils prennent le pas sur toutes les autorités, même sur les gouverneurs et les vice-rois. Ce sont les Elarques.

Ils forment également un Corps constitué. II n'est pas regroupé car ils ne se connaissent même pas entre eux. Ils sont tout surpris d'apercevoir les deux trônes supplémentaires ; ils les concernent sans leur être réservés. Ils ont tous reçu des consignes particulières, mais aucun d'entre eux, l'ordre de prendre place sur l'un de ces trônes.

Le silence se fait brusquement dans l'immense salle car à droite et à gauche de l'estrade, deux portes, à doubles battants, viennent de s'ouvrir. Chacun s'attendait à voir apparaître les hérauts chamarrés habituels, et au lieu d'eux, de jeunes officiers en tenue de campagne vont prendre place sur les marches.

De jeunes officiers ! Le plus vieux a trente ans au maximum et le plus haut gradé est capitaine. Pourtant, ils sont là où se trouvent généralement de vieux généraux tirant honneur de cette position.

Mais les vieux généraux sont dans la salle, avec les autres. Les huissiers les ont conduits. On entend quelques murmures. Certes, chacun le sait, on se bat aux confins de la Galaxie, et trois escadres ont été envoyées en renfort. Trois escadres, cela signifie un danger de peu d'importance. Trois escadres à des millions de parsecs, ça ne compte pas. Mais voilà l'Empereur.

De nouveau, le silence s'établit. Un silence impressionnant à cause de l'immensité de la foule et de son importance. Réalta IV a vingt-six ans. Il règne depuis dix ans et son autorité est reconnue par tous depuis la fin de la Régence.

Un beau garçon, grand et bien découplé, au visage énergique, très larges épaules pour une taille mince, longues jambes et longues cuisses. Il porte un costume de combat, en velours cramoisi, en forme de combinaison, serré à la taille par un ceinturon à un seul étui, contenant un désintégrateur. Il est chaussé de hautes bottes de cuir souple.

Sur sa poitrine, deux S d'argent, insigne de la dignité suprême. Derrière lui, un homme et une femme. Personne ne les connaît. Eux aussi portent un uniforme, de velours marron, en forme de combinaison, et de hautes bottes de cuir souple, ceinturon noir avec un seul étui mais d'où sort également la crosse d'un désintégrateur.

Nouveaux murmures dans la salle. L'Empereur monte jusqu'au dernier degré de l'estrade, suivi des deux inconnus, qui marchent, lui à droite, elle à gauche, et un cordon d'hommes de troupe casqués, la jugulaire au menton et le fusil mitrailleur à la hanche entourent l'estrade.

Un tel déploiement ne s'est jamais vu lors d'une convocation. L'Empereur ne s'assied pas. Donc, les nombreuses demandes d'audience, comme les remises de messages personnels n'auront pas heu.

La cérémonie a tout à coup un caractère tout à fait particulier.

— Je vous ai réunis, dit l'Empereur de sa voix grave répercutée au fond de la salle par les micros, je vous ai réunis car la situation de l'Empire est désespérée. Nous sommes attaqués par un ennemi dont les armes sont infiniment supérieures aux nôtres et dont les hommes de troupe sont télépathes. Ils lisent dans les pensées de leurs adversaires et les leurs nous restent impénétrables... Une flotte spatiale composée d'innombrables vaisseaux s'est emparée d'Allernia. Aucune résistance n'a pu lui être opposée. Après Allernia, cette flotte a pris Atronos et Galla... La tactique est toujours la même : des centaines de milliers de vaisseaux pour ne pas dire plusieurs millions investissent une planète et le vice-roi ou le gouverneur reçoit un ultimatum : déposer les armes ou voir les unes après les autres toutes ses villes foudroyées.

« Sur une seule planète, Allernia, un semblant de résistance a pu avoir lieu... Les Lashers, tel est le nom de nos ennemis, ont envoyé un de leurs vaisseaux en éclaireur car ils ne connaissaient pas notre langage. Une fois en atmosphère, le vaisseau a été enveloppé dans un champ de force puis rejeté dans l'espace, loin de la ligne de nos satellites de défense et de communication. Là, une bombe thermonucléaire a explosé. Le vaisseau ennemi a été entièrement détruit mais quelques minutes plus tard tous nos satellites l'étaient à leur tour. Un second vaisseau lasher s'est alors posé. On n'a pas essayé de le détruire et son chef s'est rendu au palais du vice-roi pour lui annoncer que toute la planète était désormais en son pouvoir.

« En principe, les Lashers ne se conduisent pas d'une façon cruelle. Selon mes informations, dans les trois planètes qu'ils occupent, rien n'a été changé dans la vie des habitants. Ils n'ont simplement plus le droit de se déplacer.

« J'avais sur Allernia deux numéros 2. Ils n'ont pas tenu compte de cet ordre et ont quitté la capitale pour rejoindre un refuge où se trouvaient leurs fusées de survie, capables de les ramener sur Terre O. Des unités de Lashers se sont lancées à leur poursuite et si Lerni, à ma gauche, a pu atteindre le refuge de Talgar sans trop de difficulté, Arvor, à ma droite a été plusieurs fois aux prises avec les envahisseurs... Une fois, il a pu les lancer sur une fausse piste, puis il en a tué deux très près de Talgar où la température a brusquement baissé comme cela arrive souvent là-bas en hiver. Arvor s'était réfugié dans le dernier relais mais il était complètement cerné et s'apprêtait à attendre le départ des troupes lancées à sa poursuite lorsque tous les Lashers se sont figés... A moins de 53 degrés centigrades et sans vêtements spéciaux, ils s'étaient congelés sur place.

« Arvor les croyait morts, mais il en a emmené deux spécimens avec lui, un homme et une femme, dans la retraite que Lerni avait déjà rejoint.

« Son intention était d'autopsier l'homme et la femme car ils pouvaient posséder des particularités susceptibles de nous intéresser. Ils en avaient en effet. Arvor et Lerni ont pris le risque de nous les ramener, congelés, pour que nous puissions les examiner.

« Pour cela, ils ont dû franchir le barrage de vaisseaux entourant Allernia. Ils y sont parvenus en s'ouvrant un chemin au milieu de la flotte ennemie à l'aide de torpilles thermonucléaires et en franchissant la zone radio-active à l'abri d'un champ de force établi autour de leurs fusées de survie.

« J'ignore encore comment ont réagi les numéros 2 d'Atronos et de Galla et veux encore espérer. S'ils nous apportaient des informations recoupant celles de Lerni et d'Arvor, elles seraient précieuses, mais nos experts ne pensent plus que ce soit possible.

« Lerni et Arvor sont rentrés avec leurs spécimens depuis plus d'une année. Ils ont rapporté également des armes de combat rapproché utilisées par les Lashers. Elles sont effrayantes. Moins que les Lashers eux-mêmes, toujours vivants malgré la congélation et un voyage de six mois dans les chambres froides de deux fusées... Toujours vivants sans avoir fait ce long voyage en état d'hibernation, dans l'espace, le subespace ou d'autres dimensions... Toujours vivants car ce ne sont pas des êtres humains mais des androïdes. De la chair recouvre leur armature métallique et à la place du cerveau, ils ont un ordinateur capable de réfléchir, d'improviser et même de faire preuve d'imagination. »

L'Empereur s'arrête un instant pour contempler la marée humaine qui retient son souffle devant lui.

— La question de télépathie a été réglée par Arvor sur Talgar. Les Lashers lisent dans les pensées grâce à un appareil, une sorte de bande de métal placée en travers du front. Des expériences ont été tentées. Nos techniciens pourront en établir de semblables, mais les recherches même orientées par un modèle peuvent durer de vingt à cinquante ans... Il en va de même pour les armes. Elles ont été conçues selon des principes étrangers à toutes nos connaissances ou qui ne sont pas encore à la portée de nos techniques... Elles le seront bientôt, mais pour le moment nous n'avons rien pour vaincre les Lashers et même pas pour les contenir. Il en sera ainsi... »

Il attend un instant avant de laisser tomber :

— Au moins pendant un siècle. D'ici là, toute la Galaxie sera tombée aux mains de nos ennemis. Ils tiennent Allernia, Atronos et Galla.

Nous sommes coupés d'Iberto et d'Utertre... C'est peu au bout d'un an, mais la cadence ira en s'accentuant au fur et à mesure que les Lashers se seront constitué des bases solides sur leurs arrières, et nous serons tous les esclaves d'une race ou d'une intelligence pas nécessairement humaine car elle a pu donner notre apparence à ceux qu'elle chargeait de nous conquérir... Nous ne pouvons pas lutter aujourd'hui, mais nous pouvons espérer reprendre la lutte dans un siècle ou deux, avec toutes les chances, cette fois, de chasser l'envahisseur et même de conquérir à notre tour les planètes formant son empire aujourd'hui... Nous avons un atout : le froid. Jamais les Lashers ne pourront vivre en dessous de certaines températures. Ces températures, on les trouve dans les zones glaciaires des pôles.

« Déjà des travaux sont en cours pour préparer au genre humain des retraites inviolables... Bien entendu, ces retraites ne pourront pas accueillir tout le monde. Des ordinateurs spéciaux ont été fabriqués. Chacun subira leurs tests et les machines choisiront les plus utiles au combat à livrer plus tard. Nous avons besoin de savants, de techniciens, de soldats, de paysans... De tout un échantillon de l'humanité. Donc, chacun a sa chance, mais le nombre des ordinateurs à l'échelle de notre Galaxie est tel que les machines rendront leur verdict dans plusieurs mois. De toute façon, le danger n'est pas à nos portes.

Un silence. Pas le moindre brouhaha et l'Empereur reprend :

— Les situations exceptionnelles exigent des décisions exceptionnelles aussi. Jusqu'ici, les Elarques dépendaient uniquement de moi. Ils ont deux autres chefs désormais : Lerni et Arvor. Je les nomme numéro 2 en chef. Sur le cadran des compteurs leur numéro se détachera désormais en noir sur fond blanc. Pour les autres, ce sera toujours un numéro 2 d'or se détachant sur fond argenté. Ces décisions prises depuis un temps étant sans appel, vous pouvez considérer cette séance comme levée. Seuls les Elarques ont l'autorisation, comme ils l'ont toujours eue, de solliciter une audience privée.

Cela dit, il redescend les marches de l'estrade, suivi d'Arvor et de Lerni. Ses paroles ont été accueillies par un silence glacial. Pour la première fois, après communication d'une décision, Réalta IV n'a permis aucune discussion générale.

— Ton avis, Arvor ?

— Ils ne savent pas tout... En apprenant que vous avez donné l'ordre de ne défendre aucune planète, les membres du grand état-major tenteront un coup d'Etat.

— Je le pense aussi, mais peu importe. Tout est prêt pour notre départ. La base polaire peut nous accueillir ; elle est parfaitement organisée. Nous avons établi un juste équilibre entre les techniciens et les savants. Ceux qui pourront, à un moment quelconque, être utiles, seront placés en état d'hibernation. Des classes sont prêtes pour accueillir un certain nombre d'élèves sélectionnés. Nous éliminerons au fur et à mesure les moins aptes. Pour le reste, je compte sur les Elarques. Même réduits en esclavage, ils apprendront beaucoup, vu l'étendue de leurs connaissances. Même chez les esclaves, on utilise les compétences.

Lerni intervient :

— Le plus impressionnant dans votre projet, c'est cette accumulation fantastique de gènes qui vont être entreposés dans les retraites.

— Grâce à eux, le moment voulu, en vingt ans, nous pourrons disposer d'une formidable armée capable de chasser les envahisseurs.

Arvor secoue la tête :

— Je préfère l'autre projet : la fabrication des robots.

— Elle se fera conjointement, sourit l'Empereur. Je ne néglige aucune possibilité. Après la conquête de la Galaxie, les robots terriens deviendront progressivement supérieurs aux androïdes lashers. Mais il nous faudra aussi des hommes et des femmes... Nous ignorons comment se comporteront les envahisseurs avec les populations en esclavage. Ils en réduiront peut-être exagérément le nombre, et d'autre part, on ne peut pas attendre grand-chose d'une foule, même immense, de gens en esclavage depuis trois ou quatre générations.

Il a raison. Arvor et Lerni le savent. Le projet mis au point par l'Empereur est le leur. Des retraites secrètes sous la calotte glaciaire de toutes les planètes où cela est possible... Partout, les Elarques ont reçu des ordres précis. Un travail gigantesque est en train de s'accomplir dans environ la moitié de la Galaxie, face aux envahisseurs.

Des robots ont été fabriqués pour des tâches précises. Tout ce qui travaille dans l'Empire est voué à ce seul projet, mais personne ne le sait encore. Toutes les réserves de nourriture sont stockées désormais le plus au nord ou le plus au sud possible de chaque planète.

On entasse, on fabrique... Dans deux ou trois ans, l'économie de la Galaxie tout entière sera ruinée par la plus monstrueuse de toutes les inflations, mais si pour l'instant quelques esprits subtils annoncent la catastrophe, personne ne veut les croire.

L'Empereur prépare systématiquement l'Empire en vue de sa reconquête et elle ne pourra avoir lieu que dans plusieurs générations. Tous les métaux utiles sont extraits en quantité dépassant de loin les besoins de la consommation et tout le surplus est acheminé vers les retraites polaires.

L'Empereur s'est assis derrière un vaste bureau. Tout le mur, sur sa gauche, est un formidable écran. Il représente la Galaxie tout entière, mais on peut y localiser une région, voire même la rue d'un tout petit village.

— Si les Lashers comprennent pourquoi nous vidons devant eux toutes les planètes de leur substance, murmure Réalta, ils réagiront.

— Ils tenteront peut-être un raid sur Terre O ? fait Arvor.

— Je le crains.

— Ils n'oseront pas. S'ils divisaient leurs forces avant d'avoir conquis une énorme partie de la Galaxie, ils risqueraient d'être vaincus. Ils sont invincibles car innombrables, mais séparés, ils seront vulnérables.

L'Empereur hoche la tête.

— Donc, ils vont avancer, lentement, inexorablement, mais plus ils avanceront, plus ils s'affaibliront, car dans chaque planète conquise, ils devront laisser une garnison.

— Pour cela, ils recevront des renforts. Nous ne savons pas d'où ils viennent mais il existe quelque part un groupe de planètes vouées à la conquête de notre Galaxie. Nous ignorons pourquoi ; les ordinateurs des deux prisonniers que nous avons ramenés ne le savent pas.

— Ces prisonniers déroutent tous nos savants... On n'a pas eu besoin de les démolir pour percer tous leurs secrets... On a même pu fabriquer des appareils capables d'enregistrer le contenu de leurs mémoires... Ils sont sans agressivité et sans ordre, ne réagissent absolument pas.

— Qui donne les ordres ?

— Leurs mémoires n'ont enregistré que le dernier et il vous concerne tous les deux... Il leur a été donné par l'officier d'Allernia qui a remplacé le vice-roi.

— Un androïde aussi ?

— Il faudrait pouvoir remonter toute la chaîne, mais c'est impossible car ils lisent dans nos pensées.

— Les blocages mentaux ?

— Ils sont insuffisants. Gervaso étudie de nouvelles techniques, mais ses recherches, malgré l'aide de l'équipe qui travaille pour lui, peuvent prendre des années. Gervaso n'espère même pas les voir aboutir de son vivant...

Arvor fait la moue :

— Une civilisation de retard ne se rattrape pas en quelques jours.

— Hélas ! répond l'Empereur. Nous œuvrons pour un lointain avenir et tous mes sujets entendent être sauvés dans l'immédiat.

— Pour en revenir aux androïdes, soupire Lerni, ils savent comment utiliser quantité d'armes dont ils ne connaissent même pas les structures.

— Nos techniciens pensent que dans leurs mémoires existent des informations secrètes qui se concrétisent uniquement lorsque le problème se pose.

— L'ordinateur de leur cerveau ne réagit qu'en présence de certains faits, comme les caméras de nos satellites d'exploration qui n'enregistrent que certaines images prévues d'avance.

— Exact, murmure Réalta. Et derrière ces machines existent des êtres intelligents, humains ou pas. Des intelligences souhaitent toujours être confrontées à d'autres, donc, les fabricants d'androïdes attendent de leur conquête une confrontation et pas seulement des biens matériels.

— Je compte là-dessus, répond Arvor. Mais il faut d'abord faire d'énormes progrès au point de vue psychique. L'idéal serait que les androïdes et leur Maître puissent sonder mon cerveau et y lire ce que je veux... J'ai demandé à Gervaso de travailler dans ce sens.

— Ils lisent en nous et nous ne pouvons pas lire en eux. II faut rétablir l'équilibre... Ils ne se sont pas présentés en amis mais en conquérants. Nous devons donc les vaincre par n'importe quel moyen.

— Nos savants, nos plus éminents psychologues sont à votre service, Arvor. Je m'en remets à vous pour le principal.

Présenté à la cour officiellement, Arvor n'a aucune raison de continuer à se cacher. Tout le monde le sait, il occupe le rang immédiatement après l'Empereur et cela simplifie bien des choses pour lui.

Par exemple, sur l'astroport, où l'on met aussitôt un aviso à sa disposition. Un aviso personnel dont l'équipage se compose de robots, les robots les plus perfectionnés Y 100. Leur bande d'enregistrement effacée, ils ne pourront jamais donner la moindre précision sur le voyage entrepris.

Une fois installé dans le poste de pilotage, Arvor commence par vérifier tous les instruments du bord, puis lance un enregistreur-émetteur espion pour le cas où on aurait placé un micro et une caméra dans la cabine. Dur de vivre ainsi en perpétuel état de méfiance, mais cette contrainte il l'accepte pour le service de l'Empereur.

Il ordonne au robot :

— Tour de contrôle.

Sur son écran, la tête d'un officier.

— Je décolle aux moteurs sans me servir de mon compensateur de gravité. Faites éloigner de mon aviso tous les vaisseaux, les réacteurs de mes fusées pourraient les endommager.

L'officier tourne la tête durant une seconde et déclare :

— Il n'y en a pas.

— Merci.

Arvor abaisse une manette et le soufflement de ses moteurs devient assourdissant. Son aviso s'enlève. En quelques secondes il atteint les limites de la stratosphère et s'arrache à l'attraction terrestre. Un temps. Il se met en orbite en braquant tous ses écrans pour voir s'il n'est pas suivi.

Non ! Personne n'a osé décoller de la même manière après son départ. En souriant, il met le cap sur la Lune en brouillant derrière lui toutes les émissions possibles. Aucune sonde ne pourra le détecter, aucune caméra le filmer ; la sonde sera dérivée et le film sans image.

L'Empereur a annoncé la plus grande partie de ses projets. Pas tous. Il en reste beaucoup en chantier et ceux qui les connaissent sont tenus à la plus grande prudence car, depuis des années, les Lashers ont certainement envoyé des espions dans toute la Galaxie.

Probablement des androïdes. Pour tenter de les détecter et de connaître leur moyen de transmissions, il a été décidé de faire passer tous les hommes et toutes les femmes à ce fameux test destiné à désigner les élus.

Ceux-là ont été choisis depuis longtemps. Ils ont commencé leurs travaux sous la calotte du pôle Sud. dans de vastes laboratoires coupés complètement du reste du monde.

On ne peut les atteindre qu'en sous-marin, en des points précis situés à de très grandes profondeurs et connus seulement par l'Empereur, Lerni et Arvor.

Une autre base a été équipée sur la Lune. Elle aussi en profondeur. Elle sert surtout d'entrepôt et aux transports venus de tous les coins de la Galaxie. De prison aussi, pour les deux androïdes, mais Arvor estime dangereux de les laisser plus longtemps dans un point de ralliement où défilent les équipages les plus hétéroclites de l'Univers, parmi lesquels des espions peuvent facilement se glisser.

Son aviso passe sur la face cachée du satellite et Arvor donne à son pilote automatique les coordonnées du sas d'accès. Il a tous ses écrans branchés et, soudain, aperçoit comme un point noir en haut de son écran de droite.

Immédiatement, il suspend les manœuvres d'atterrissage, localise exactement le point noir pour agrandir au maximum son image... Un cargo... Normalement, il devrait être en route pour l'endroit où il décharge.

Arvor change immédiatement son point de chute, et choisit un endroit piège, situé à quelques centaines de kilomètres sur la gauche de l'endroit où il avait prévu de se poser... Son aviso s'installe sur la grande plaque d'un ascenseur et s'enfonce immédiatement dans le sol.

Les caméras du bord ne vont plus pouvoir suivre les évolutions du cargo mystérieux ; mais le relais est pris aussitôt par des caméras, encore plus puissantes, situées en haut du cratère.

Le cargo s'est remis en route et ne se dirige pas vers son aire d'atterrissage normale. Il plonge vers l'endroit où s'est posé l'aviso. Une anomalie... La partie est trop grave pour tolérer quoi que ce soit d'imprévu.

Depuis son poste de pilotage, Arvor alerte les robots chargés de la défense de la base.

— Une torpille normale contre le cargo dérouté, mais tenez-vous prêts à en lancer une thermonucléaire.

Sur l'écran, il suit la trajectoire de la première torpille. Le cargo tente de virer sur la droite pour ne pas être touché.

— Nouvelle torpille normale, à tête chercheuse ! hurle Arvor.

Celle-là aussi apparaît sur son écran et le cargo stoppe son mouvement de descente. Sans doute envisage-t-il de prendre la fuite, mais il est trop près du sol. La première torpille le prend à l'arrière et quelques secondes plus tard, la seconde à l'avant.

Le cargo se coupe en deux... la partie contenant les moteurs se maintient un instant à la même hauteur car ils continuent à marcher, mais elle s'effondre rapidement. Une infinité de débris de toutes sortes et des corps s'éparpillent dans le cratère.

Arvor fait ressortir son aviso après avoir ordonné :

— Envoyez des robots ramasser tous les débris du vaisseau, de sa cargaison et de son équipage.

Ensuite, il rend au pilotage automatique de son aviso les premières coordonnées. Un instant son appareil survole les débris du cargo, mais la poussière lunaire a presque tout recouvert et il ne peut rien reconnaître.

Le froid sidéral a fait éclater tous les corps s'ils ne se trouvaient pas abrités dans des cabines pourvues de parois étanches. Accrochés à certains morceaux de crâne, Arvor découvre des éléments de mini-ordinateur.

Incontestablement, le cargo contenait un commando de Lashers, venu dans l'espoir de délivrer les deux prisonniers faits sur Allernia. Dans les cabines à cloisons étanches, trois femmes. Des androïdes également. L'une tuée sur le coup. La seconde grièvement blessée et la troisième seulement commotionnée.

Aucune ne porte la bande de métal pourvue de clignotants permettant de lire dans les pensées. Il s'agit donc d'une version améliorée des premiers androïdes. D'autre part, pour Arvor, la preuve est faite : les Lashers ont des espions sur Terre O... Des espions suffisamment haut placés pour savoir à quel endroit les prisonniers étaient enfermés.

Soigneusement, Arvor vérifie la bande de conditionnement de tous les robots de la base lunaire sans rien remarquer de suspect, puis il ordonne à tous les hommes et à toutes les femmes de se cantonner en dehors du secteur où s'est posé son aviso.

Il fait embarquer à son bord tout ce qu'il a sélectionné des débris du cargo, puis se rend personnellement dans le quartier où se trouvent les cellules des deux prisonniers. Le robot avec lequel il est venu de la Terre l'accompagne.

— Refroidis progressivement la cellule à moins de 50 degrés. Préviens-moi lorsque cette température sera atteinte.

CHAPITRE II

Arvor fait appeler un à un tous les robots de la base. Il vérifie leur bande de conditionnement puis les envoie occuper les points stratégiques avec des consignes rigoureuses. Sûr d'eux, il se rend dans le réfectoire où il a convoqué tout le personnel de la base, directeur compris.

Hommes et femmes arrivent, vaguement inquiets, et le directeur de la base interroge :

— Que se passe-t-il ?

— Plusieurs traîtres se trouvent parmi vous.

— Impossible ! Tout mon personnel a été sélectionné.

— Un cargo m'attendait pour repérer l'entrée principale de la base. Le seul endroit où un commando peut espérer réussir une attaque surprise. Il l'a tentée du reste, mais je l'ai fait abattre en vol.

— L'indiscrétion ne vient certainement pas d'ici.

— De toute façon, désormais toutes les sorties sont interdites, comme l'envoi de messages. Seul le directeur de la base pourra communiquer avec l'extérieur, mais seulement s'il est appelé. J'ai conditionné les robots dans ce sens ; quiconque tenterait de passer outre, serait immédiatement éliminé.

Durant quelques instants, tout le monde se met à protester. Peu importe à Arvor. Il écoute impassible et quand il en a assez, lève la main.

On se tait car son robot brandit brusquement un paralysateur.

— Ce n'est pas tout. Vous passerez tous devant un appareil de détection installé à bord de mon vaisseau. Avant d'entrer dans la cabine où se trouve l'appareil, vous vous débarrasserez de tous vos vêtements, ils seront inspectés. Vous ressortirez par une troisième cabine où vous prendrez des combinaisons de rechange. Il y en a de toutes les tailles et elles seront prises dans le magasin de la base.

— Le médecin de la base s'occupera de l'appareil de détection ?

— Le médecin de la base est suspect également. Je m'occuperai moi-même des vérifications indispensables.

— Même sur les femmes ? s'indigne le directeur.

— Même sur les femmes. Leur anatomie ne m'intéresse pas, mais leurs cerveaux.

Tous ont pu assister, grâce au visiophone de la base, à la cérémonie couronnée par le discours de l'Empereur. Ils savent tous qu'Arvor occupe une position à peu près similaire à la sienne et il n'est pas question de discuter ses ordres.

Arvor se fait remettre la liste de tous les habitants de la base, personnel d'encadrement compris. Il détient déjà quatre prisonniers dans les soutes inférieures de son aviso. Les deux androïdes capturés sur Allernia et les deux femmes trouvées sur le cargo. L'une en très mauvais état ; les techniciens ne la sauveront sans doute pas.

Les habitants de la base arrivent en file indienne. Arvor charge son robot d'effectuer le contrôle : tout le monde doit passer l'examen. Puis il se rend dans la salle du détecteur. Pour donner l'exemple, le directeur de la base se présente le premier. Il est furieux, mais un homme aussi furieux soit-il, une fois nu, n'en impose pas beaucoup.

Il monte dans la machine. Naturellement, résultat négatif. De toute façon, Arvor ne le soupçonnait pas. Les traîtres doivent se trouver dans le petit personnel.

L'examen est long et fastidieux.

Lorsqu'un membre de l'équipe a passé l'examen, le robot apporte ses petits objets personnels et Arvor en fait le tri. Certains ne peuvent rien receler susceptible d'échapper à la localisation du détecteur. Si tout est en ordre, l'intéressé peut ramasser ses objets personnels, sauf ses anciens vêtements ; ils sont peut-être fabriqués dans un tissu émetteur ressemblant à de la laine et devant lequel le détecteur est impuissant.

Un travail indispensable. Il ne donne absolument rien, et un autre renoncerait car la sélection ayant été impitoyable, il est à peu près impossible...

Non ! Brusquement, un homme refuse d'entrer dans la salle et le robot n'est soudain pas assez fort pour le faire avancer. Arvor doit intervenir.

— Ils sont encore deux, explique le robot, et ils ont tenté de quitter la cabine.

— Ils espéraient sans doute me voir renoncer. Amène-les-moi tous les trois et faites revenir le directeur de la base.

Les robots doivent se mettre à cinq pour obliger les trois hommes à entrer.

— A quoi bon ? leur dit Arvor. Votre seul espoir serait de fuir à l'extérieur de la base.

Ils l'espéraient peut-être. Un impératif de leur conditionnement pour empêcher l'examen de leur nouvel ordinateur. L'ordinateur ou autre chose, car ils sont certainement de beaucoup les plus perfectionnés.

Voilà le directeur de la base. D'un geste, Arvor indique à ses robots de faire passer le premier prisonnier sous le détecteur. Il se débat encore. Il faut l'assommer et le porter sous le détecteur ; l'écran révèle son corps métallique.

— Mon Dieu ! s'exclame le directeur.

— Ne vous affolez pas, fait Arvor. Un Terrien a subi les épreuves à sa place et cet autre lui ressemblait comme un frère.

Grave, cela. Les Lashers disposent donc de toute une organisation sur Terre O... Les deux androïdes restants cessent alors de résister.

— Ils faisaient partie des meilleurs, s'écrie le directeur.

— Fatalement.

— Il va falloir les remplacer et nous manquons déjà de personnel.

— Désormais, le recrutement se fera différemment. Dès demain, vous recevrez une équipe de remplacement, pour procéder à l'évacuation de toutes vos réserves.

— Comment ?

— Votre base est repérée. N'oubliez pas, un cargo m'attendait... Depuis combien de temps recevait-il des informations et les retransmettait-il tout de suite à son état-major?... Votre base n'est plus secrète mais vous n'êtes pas responsable... Vous n'avez pas démérité puisque tous les contrôles se faisaient sur Terre.

Un peu rasséréné, le directeur quitte l'aviso. Comme il s'engage sur la coursive, Arvor lui rappelle :

— Les consignes ajoutées au conditionnement de vos robots restent valables. Les androïdes des Lashers ont une puissance psychique considérable, elle leur a sans doute permis de se procurer des complices humains. Tous les objets mis en réserve et ayant appartenu à votre personnel seront détruits.

Le directeur se retourne :

— Vous en avez gardé m'appartenant.

— Je sais.

— Donc, vous ne pouvez plus me faire confiance non plus ?

— Désormais, je ne ferai plus jamais confiance à personne, car tout le monde peut avoir été en contact à son insu avec un Lasher. Vous recevrez une nouvelle affectation et continuerez à monter en grade normalement.

Le directeur a un rictus :

— Dans ce cas, vous ne ferez pas confiance à l'Empereur non plus. S'il s'était trouvé à son tour en contact avec un Lasher ?

— Ça n'a pas pu arriver.

Soudain, il n'en est plus aussi certain. Il l'affirme pour le directeur. Songeur, il fait refermer les portes du sas de son aviso avant de descendre dans les soutes inférieures où se trouvent les prisonniers et où on a entreposé les débris sélectionnés dans les restes du cargo.

Les trois hommes auxquels on a donné une combinaison. Ils marchent de long en large. A côté, dans la soute voisine, les prisonniers ramenés d'Allernia commencent doucement à se décongeler.

En tout, il tient sept prisonniers vivants. Sept sur combien ? Arvor remonte au poste de pilotage où l'attend son robot Y100.

— Compensateur de gravité.

L'aviso s'enlève, atteint une certaine altitude, et Arvor lance :

— Moteur !

Préoccupé, il gagne sa cabine. La partie ne va pas se jouer exactement comme prévu... Il allume une cigarette. Comme une ligne spéciale le relie à l'aviso où se trouve Lerni, il accroche la communication.

— Du nouveau de ton côté ?

— Non, dit-elle.

— Ton équipage ?

Elle rit :

— Comme toi : uniquement un robot Y100.

— Vérifie sa bande de conditionnement et annule l'imprévu s'il semble bizarre. Je l'ai fait avec le mien. Rendez-vous dans le Faubourg A de la capitale, au-dessus du point 666 de notre numérotation personnelle. Ne te pose pas.

— Il s'est passé des choses graves ?

— Très graves. Mais nous sommes peut-être écoutés.

— Arvor ?

— Rejoins-moi à l'endroit indiqué. Maintiens ton aviso en état de défense automatique et ouvre le feu sans exception sur tout ce qui pourrait te gêner.

Faubourg A. Point 666... Une fabrique de robots. Les deux avisos stoppent côte à côte au-dessus de la cour de l'usine principale. Arvor passe dans l'appareil de Lerni. Cette fois, il prend des précautions exceptionnelles et la fait descendre dans les soutes pour lui parler.

On pose un micro dans le poste de pilotage ou dans les cabines ; il l'admet, dans les soutes, ça ne servirait pas à grand-chose. Rapidement, il met Lerni au courant de son voyage dans la base lunaire et en conclusion déclare :

— Selon toute vraisemblance, tous nos projets sont connus des Lashers. Ils ont réussi à introduire trois des leurs dans notre base lunaire. Ils ont certainement trouvé un moyen de réchauffer leurs machines. Logique, en un sens. Sur Allernia, ils ont fait une expérience et en ont tiré les conséquences. Je viens d'en faire une sur la Lune, à moi d'en tirer aussi les conséquences... Tous les projets mis au point ne valent plus rien... Nous repartons de zéro, mais dans le plus grand secret.

— C'est-à-dire ?

— Nous allons créer une nouvelle base et elle ne sera connue de personne.

— Même pas de l'Empereur ?

— Exactement.

— Arvor !

— Nous renonçons à constituer une formidable armée avec laquelle nous pourrons un jour conquérir l'Empire... Nous allons créer une armée plus modeste, dont nous serons sûrs et en installer une dans l'endroit le plus imprévu.

— Lequel ?

— La face visible de la Lune.

— Tu es fou !

— Ne crois pas cela. J'y ai songé tout le long de mon voyage de retour... Cet endroit, on ne le soupçonnera pas.

— La face visible de la Lune est continuellement inspectée par des détecteurs et des télescopes géants.

Arvor se met à rire.

— J'ai participé aux investigations faites sur la face cachée pour déterminer l'emplacement de la base actuelle.

— Moi aussi.

— Tu n'étais pas avec moi lorsque j'ai découvert toute une série de cavernes à la limite nord de cette face cachée.

— Tu m'en as parlé.

— Ces cavernes traversent la lune de part en part, si l'on réussit à trouver les cheminements.

— Oui, tu me l'as dit.

— Nous allons y installer secrètement une petite base et au dernier moment, nous y conduirons tous les savants et les techniciens dont nous aurons besoin, sans oublier les gènes dont l'Empereur a parlé.

— Et lui ?

— Lui aussi, bien sûr...

— Il n'acceptera jamais.

— Pour son salut, nous nous passerons de son acceptation... Une fois dans notre base, nous lui expliquerons tout.

— Et pourquoi m'as-tu donné rendez-vous ici ?

— Erkelsen fabrique les robots géants capables de travailler même dans le vide sidéral... En ce moment, il doit en avoir environ trois cents en réserve... Je vais les lui réquisitionner, avec leurs bandes de conditionnement.

— Tu penses au matériel à transporter là-bas secrètement pour installer cette base ?

— Ce matériel est sur place.

— La base lunaire ?

— Je signerai un décret la transformant en dépôt. Des robots pour la garder... Nous aurons tout sous la main et le jour où l'on découvrira la vérité, nous bouclerons notre base définitivement, peut-être avec un siècle d'avance. Mais peu importe, au point où nous en sommes.

Des robots géants. Fabriqués pour les travaux de terrassement et les constructions en tout genre. Deux mètres de haut... Un mètre de large. Deux jambes reposant sur trois pieds. Six bras. Des possibilités infinies. Prévus pour aller sur Saturne. Arvor comptait en trouver trois cents, mais la fabrique est en avance sur son programme de production : cinq cents sont prêts et Erkelsen, le fabricant, éclate littéralement lorsque Lerni lui demande une feuille de papier pour signer le bon de réquisition.

— Rendez-vous compte, j'ai pris des engagements avec les entreprises travaillant sur Saturne... Vous savez dans quelles conditions... Pas d'atmosphère là-bas et même pas toujours de sol ferme. Des gaz... Des gaz insensés dont on ne connaît pas encore tous les effets... Les compagnies vont se retourner contre moi.

— Elles ne pourront rien devant un décret impérial.

— Et je serai payé comment ?

— Vous êtes de toute façon en compte avec le Trésor.

Erkelsen jure. Traiter avec les compagnies est une chose, avec le Trésor, une autre. Son bénéfice ne sera pas le même. Arvor se met en rapport avec le spatiodrome le plus proche et demande un cargo.

Une fois de plus, il prononce le nom de « réquisition impériale ». Lerni est repartie à bord de son aviso et revient au moment où le cargo de l'espace, réquisitionné, se pose sur le terrain privé d'Erkelsen. Arvor fait débarquer l'équipage tout entier et le licencie.

Lerni a ramené des robots Y 100 dont elle a soigneusement vérifié la bande de conditionnement et fait passer chaque machine devant un détecteur.

Sur sa lancée, Arvor réquisitionne également l'ingénieur qui a mis les robots au point et l'emmène à bord de son aviso. Il le fait passer devant son détecteur, sans vêtement, avant de lui fournir une nouvelle combinaison.

L'homme satisfait a toutes les exigences de sécurité. Alors, Arvor l'entraîne dans sa cabine particulière.

— Vous avez de la famille ?

— Une femme et deux enfants.

— Je vais les faire chercher car votre absence sera très longue. Naturellement, chaque membre de votre famille devra subir les mêmes contrôles ; ma femme se chargera de la vôtre. Je vais vous conduire dans une cabine. Désormais, vous ne devez plus avoir le moindre contact avec le monde extérieur. Vous m'établirez la liste de tout ce qui vous est nécessaire pour travailler. Si vous avez besoin d'un ordinateur, vous l'aurez, mais toutes ses bandes seront vierges. Par contre, vous recevrez tous les livres susceptibles de vous être utiles.

— J'ai écouté ce matin le discours de l'Empereur.

— Vous êtes mobilisé pour le trajet dont il a parlé.

Une cabine. Un robot devant pour monter la garde. Arvor redescend dans le bureau. Erkelsen voit avec désespoir ses lourdes machines, l'orgueil de sa fabrication, embarquer à bord du cargo réquisitionné, sous la surveillance de Lerni.

— Vous aussi, Erkelsen, vous êtes du voyage.

— Et mes affaires ?

— Votre associé s'en occupera.

Pour l'instant, Erkelsen peut du reste déjà se considérer à juste titre comme un prisonnier, car un robot le surveille, ne lui permettant même pas de se servir de son visiophone. Arvor prend contact lui-même avec le centre de police du quartier XVII et ordonne la mutation de la femme et des enfants de l'ingénieur déjà monté à bord de l'aviso.

Jusqu'à présent, ce qu'il fait est absolument légal. Il va bientôt passer à une autre phase de l'opération et s'y prépare.

Le cargo a été ramené sur le spatiodrome par son équipage de robots. Arvor était là. Personne n'a pu poser la moindre question à ses machines et il est reparti avec elles à bord de son petit aviso. L'autre aviso, celui de Lerni, est resté sur la Lune où les robots géants ont été débarqués.

L'ingénieur, revêtu d'un scaphandre spécial, a visité l'ensemble des cavernes et des passages. Il est déjà en train de préparer le conditionnement précis de ses robots. Lerni a trouvé une assez grande crevasse où son aviso a pu se dissimuler.

Avant de faire fermer définitivement la base lunaire, Arvor a ordonné d'y entreposer le maximum de marchandises. Celles-ci allant des minerais les plus rares, aux noix de coco d'Afrique. Pendant quelques jours, presque tout le trafic de la Galaxie aboutira sur la Lune. Un ordinateur ayant donné la quantité exacte de chaque matière à y entreposer pour la réussite des projets du numéro 2 en chef.

Si personne ne l'empêche d'aller jusqu'au bout... Pour cette raison, il est en perpétuel déplacement... Oh ! à tout moment, l'Empereur pourrait entrer en contact avec lui. Mais il faut une raison pour stopper une opération dont on ne connaît pas la véritable cause.

Et le tout pour Arvor, c'est d'avoir mis son plan à exécution, entièrement, avant d'avoir à s'expliquer.

— Je suis très mécontent, dit l'Empereur. Depuis plus de six mois je ne vous ai pas rencontré, Arvor.

— Huit mois et trois semaines, exactement, Sire. C'était le jour où vous avez prononcé votre discours devant les Corps constitués.

— Et vous avez l'air de trouver cela normal ?

— Je n'ai pas eu le choix. Des questions de sécurité ont joué et je n'aimerais pas être obligé d'en parler devant témoin. Les Lashers ont un service d'espionnage très bien organisé...

— Oui, je sais. C'est votre marotte, Arvor. La raison pour laquelle vous avez supprimé notre base lunaire pour en faire un simple dépôt. Personne à l'état-major n'approuve cette disposition.

— J'ai des preuves.

— Bon, montrez-les-moi.

Assez désinvolte, Réalta IV passe devant Arvor, pousse la porte de sa cabine. Arvor l'imite et, comme les gardes impériaux de la suite de l'Empereur veulent le suivre, deux robots s'interposent... Un officier s'avance en protestant... La porte du bureau s'ouvre à nouveau et l'officier aperçoit l'Empereur. Ce dernier lui fait signe de s'en aller d'un geste énergique de la main.

L'officier s'incline. Pourtant, c'est contraire au protocole. Pour le moment, l'Empereur est seul avec l'Elarque en chef, mais aux yeux du soldat, ce n'est pas une raison valable. Et le vaisseau est reparti.

De nouveau, l'officier des Gardes fronce les sourcils. Normalement, le vaisseau d'Arvor devait rester immobile dans l'espace. Le programme prévu pour la sortie de l'Empereur n'est pas respecté, mais ça ne le concerne plus puisque Réalta IV, lui-même, lui a fait signe de rester dans le couloir.

Il a un mouvement d'impuissance à l'adresse des courtisans ; ceux-ci ne comprennent pas non plus ce qui se passe. Et puis, les robots placés devant la porte sont des robots armés...

Une nouvelle série de robots, Y 200, commandés par Arvor, qui semble avoir pris un grand nombre d'initiatives depuis quelque temps. Trop d'initiatives...

Le capitaine des Gardes est toujours présent lorsque l'Empereur accorde une audience. Il le sait, son maître est furieux. En ce moment, Arvor doit en entendre. Voilà sans doute la raison pour laquelle Réalta IV a voulu rester seul avec lui. Peur de se laisser entraîner à des paroles inadmissibles devant un numéro 2 en chef si des témoins peuvent les surprendre.

Même si ce témoin est un simple capitaine des Gardes. Il se raidit brusquement car le gouverneur d'Angara s'approche de lui.

— Que se passe-t-il ? Je devais assister à l'entretien de Sa Majesté avec son numéro 2... J'ai déposé une plainte car les émissaires d'Arvor ont fait des réquisitions inqualifiables.

— L'Empereur m'a ordonné de rester ici pour le moment. Il désire sans doute mettre certains détails au point avec le numéro 2 en chef avant une audience publique.

Le gouverneur d'Angara est très grand, large d'épaules. Il porte un uniforme argenté. Baudrier et ceinturon avec un étui contenant un paralysateur. Pour la circonstance, comme l'Empereur devrait être présent, cet étui est fermé par un rabat de cuir.

— Ils vont en avoir pour combien de temps ?

Le capitaine des Gardes a un mouvement d'épaules. Il n'en sait rien.

La porte du bureau d'Arvor s'ouvre une heure plus tard et l'Empereur paraît, souriant. Comme le gouverneur d'Angara s'avance, il lui dit assez sèchement :

— Plus tard, gouverneur. Plus tard. Les réquisitions ordonnées par Arvor sont absolument conformes au plan établi. J'en avais oublié certains détails. N'insistez plus. Je désire remonter à mon bord.

Naturellement, le vaisseau impérial a suivi celui d'Arvor. Le numéro 2 apparaît un court instant à la porte de sa cabine pour regarder la foule des courtisans s'engager dans la coursive. Un coup d'oeil aux deux robots de garde devant la porte.

Il peut compter sur eux. Satisfait, il rentre dans sa cabine et va brancher son écran central. Il aperçoit le vaisseau impérial et aussi une navette spatiale en train de contourner la Lune. Lui seul peut l'apercevoir car la masse de son vaisseau masque sa trajectoire.

Il vient de jouer une très grosse partie, la plus grosse de toute sa carrière de numéro 2 impérial. Un numéro 2 sans droit de succession, du reste.

Bon ! La nacelle a disparu, mais l'étiquette l'exige : il doit attendre le départ du vaisseau de l'Empereur avant de se mettre en route. Voilà... Il se rapproche de l'atmosphère terrestre. Arvor esquisse un sourire... S'il a attendu, l'étiquette n'y est pour rien.

Le vaisseau impérial a déjà plongé en atmosphère lorsqu'il voit réapparaître enfin la navette spatiale qui a quitté son bord juste au moment où l'Empereur rejoignait sa cour. Il va ouvrir une autre porte et s'engage dans une coursive intérieure.

Au premier palier, il trouve un ascenseur et entre dans la cabine. Elle le descend jusqu'au niveau inférieur où l'attend Lerni.

— Alors ? demande-t-elle.

— Ici, tout s'est bien passé. Et à la base ?

— Personne n'a rien vu. J'ai eu affaire uniquement à des robots.

— Parfait.

Ensemble, ils remontent dans le poste de pilotage où Arvor ordonne :

— Direction la base polaire.

CHAPITRE III

L'Empereur se réveille et ouvre les yeux tout étonné de se trouver dans une chambre inconnue, douillette, luxueusement meublée. Seulement, il ne la connaît pas... Il fronce les sourcils... A sa droite, une table de nuit blanche sur laquelle il aperçoit sa montre électronique.

Il la saisit. 12 juillet de l'an 13... L'an treize de son règne... Un souvenir lui revient : le rendez-vous dans l'espace fixé par Arvor... Arvor avait des révélations à lui faire... Quelles révélations ? Il ne se souvient d'aucune... Si, sa garde n'est pas entrée avec lui dans la cabine, il y a de cela... treize jours et, de toute façon, il ne se trouve pas dans l'un de ses palais.

Inquiet, il crie :

— Quelqu'un !

Aucun bruit, personne ne se précipite, mais tout à coup une voix se fait entendre... Cette voix, il la connaît bien : celle d'Arvor contre lequel il avait pas mal de ressentiment lorsqu'il est monté à son bord.

« Arvor, Votre Majesté, et Lerni est avec moi. Vous nous avez nommés Elarques, c'est-à-dire gardiens de votre sécurité. Votre Majesté nous a même déclaré Elarques numéros 2 en chef, une preuve exceptionnelle de confiance. Quoi que vous puissiez penser aujourd'hui, nous croyons tous les deux l'avoir méritée.

« Depuis treize jours, il s'est passé des événements graves sur Terre O, des événements vous concernant. Le visiophone devant le lit est branché depuis un mois. Vous pourrez donc retrouver des nouvelles familières et les autres : le coup d'Etat, votre jugement, votre condamnation et votre exécution publique ; compte tenu des personnalités mises en cause, il ne peut s'agir de montages. Vous vous en rendrez compte tout de suite. Lerni et moi avons pris la liberté de vous enlever pour vous sauver la vie et sauver votre trône... Vous pouvez brancher le visiophone tout de suite et je reprendrai mes explications après, ou si vous le désirez, je continuerai. » D'une voix sèche, Réalta IV dit :

— Continuez !

« Pour moi, tout a commencé le jour où vous avez prononcé votre grand discours devant les Corps constitués. Discours relayé dans toute la Galaxie. En mars, an 12 de notre règne, c'est-à-dire il y a plus d'un an, un an et quatre mois exactement. Après votre discours, j'ai fait une visite de routine dans notre base lunaire. J'ai l'habitude de naviguer tous mes écrans allumés, ce qui m'a permis d'apercevoir, à la limite de leur champ de vision, un vaisseau immobile dans l'espace. J'ai fait donner toute leur puissance à mes détecteurs. Il s'agissait d'un cargo-transport. Il n'avait rien de particulier ni de suspect, sinon son immobilité. Il me guettait dans l'espoir de découvrir l'entrée principale de la base. Cette entrée, personne ne la connaît, même pas ceux qui vivent sur la Lune. Les cargos se posent dans un cratère où ils déchargent, et les couloirs de communication s'ouvrent après le départ des transporteurs. Je ne m'étais pas trompé. J'ai choisi pour me poser un cratère sans communication avec la base et, tout de suite, j'ai vu le cargo se remettre en route pour me rejoindre. Deux torpilles en sont venues à bout. Le cargo s'est disloqué. L'équipage, assez nombreux, était composé par des androïdes. Protégées par une cabine munie de parois étanches, deux femmes étaient encore vivantes. L'une grièvement blessée et l'autre simplement commotionnée. Seule, cette dernière a survécu.

« J'ai fait immédiatement passer au détecteur tous les habitants de la base et y ai récupéré trois androïdes mâles. Ils avaient donc déjà une forte implantation sur Terre O et surtout ils pouvaient aller et venir dans notre société sans porter la bande de métal aux clignotants que je leur avais vue sur Allernia. Ils avaient fait un très grand progrès. La bande de métal se trouvait encastrée dans l'os frontal... Cette bande leur permet de lire dans nos pensées. Les clignotants leur servaient à puiser dans nos esprits les éléments de notre langage, ce qui n'était plus nécessaire à cette seconde génération, car ils parlent parfaitement le galactique.

« Je l'ai compris immédiatement, un système d'espionnage avait été mis au point par nos agresseurs. Ils connaissaient dans leurs moindres détails, tous nos plans et probablement l'emplacement de mes bases... J'ai immédiatement établi un plan de rechange dont je n'ai parlé à personne, même pas à Votre Majesté.

« Ce plan n'a pas, bien entendu, l'envergure du premier, mais il nous donnera toute latitude pour contre-attaquer le moment voulu... Je me suis aussi occupé tout spécialement des androïdes et comme leur cerveau est constitué par un ordinateur possédant des mémoires, j'ai appris à enregistrer le contenu de ces mémoires. Seulement lorsque ces androïdes étaient mes prisonniers. J'en avais six à ma disposition, mais ils étaient deux cent mille dans la Galaxie... et plus de dix mille sur Terre O où ils occupaient des postes importants.

« J'avais déjà entrepris la construction de la base où vous vous trouvez en ce moment, en réquisitionnant chez Erkelsen des robots géants spécialisés dans toutes les formes de construction et de terrassement. Erkelsen destinait ses robots aux compagnies travaillant sur Saturne. J'ai emmené Erkelsen avec son ingénieur pour leur faire diriger ensemble les travaux de la nouvelle base.

« En partant de notre série de robots Y100 et en leur apportant certaines modifications empruntées aux androïdes, j'ai obtenu des robots Y 200. On n'en a jamais parlé. En tout point semblables aux anciens, mais possédant un ordinateur en plus de leur bande de conditionnement ; ils permettent des repérages plus efficaces. Pour les construire, j'ai dû réquisitionner plusieurs usines. Mes robots Y200 absolument pareils aux anciens, enregistrent les images et les paroles. De plus, s'ils exécutent ponctuellement les ordres de leurs maîtres, ils sont avant tout à mon service et à celui de Lerni. J'ai fait hâter leur fabrication. Les quatre usines, réquisitionnées sur quatre planètes différentes, en ont fabriqué jusqu'à quarante mille par mois... Puis je me suis arrangé pour leur permettre de se fabriquer eux-mêmes et la production vient de passer à cent mille par mois. A mon appel, ils pourront constituer une armée redoutable le jour venu.

« Peu de chose en face des millions d'androïdes répandus dans la Galaxie conquise petit à petit, mais leur action ne sera pas négligeable. Un grand nombre de savants et de chercheurs m'ont rejoint dans la base où nous sommes en ce moment, de gré ou de force. L'important pour moi étant de les avoir sous la main. S'ils ne sont pas venus de leur plein gré, ils sont continuellement sous la surveillance de mes robots Y 200, lesquels transmettent chacun de leurs gestes à l'ordinateur géant de la base chargé de régler tous ses problèmes y compris ceux de surveillance. Cet ordinateur se mettrait automatiquement à la disposition de Votre Majesté, si Lerni ou moi venions à disparaître, car nous sommes les seuls à connaître l'emplacement de cette base dix mille fois plus grande que celle prévue sous la calotte polaire de la planète Athena.

« Pour en revenir aux savants travaillant à la base, je vous citerai le professeur Gervaso. Il a trouvé un moyen simple et efficace de localiser les robots à leur insu. Une bague. Quand on la dirige sur la tête d'un homme ou d'une femme, si cet être possède un cerveau, la pierre de cette bague s'avive ; si l'être possède un ordinateur, elle se ternit.

« Après avoir utilisé cette bague sur un grand nombre de vos familiers, Lerni et moi avons décidé de mettre Votre Majesté à l'abri. Si je fais partie des Elarques et si vous m'avez désigné comme numéro 2 en chef, ce n'est pas pour vous épargner mais pour protéger la vie de Votre Majesté même contre ses sentiments. La comtesse Eltrena d'Argelo est une androïde... Le gouverneur d'Argala aussi... comme la marquise Issa de Loguma... Il est facile aux Lashers de fabriquer des androïdes à l'image désirée, puis de remplacer les vrais par les faux. Tous les souvenirs des hommes ou des femmes traités se trouvent dans les mémoires des ordinateurs leur servant de cerveau.

« La comtesse Eltrena d'Argelo et la marquise Issa de Loguma sont prisonnières à la base et Votre Majesté pourra les voir pour vérifier le bien-fondé de nos dires, en les faisant passer sous un détecteur.

« Avant, Votre Majesté devrait prendre connaissance des événements qui ont eu pour cadre la Cité Impériale en avril de l'an 12 du règne... Exactement le 10 avril. »

La voix d'Arvor se tait et Réalta IV s'approche du visiophone. Sur le cadran, il place les points de repère sur le 10 avril, an 12. L'écran s'allume immédiatement. Le visage d'un journaliste.

Ce journaliste, l'Empereur le connaît pour l'avoir entendu à maintes reprises. Il se nomme Audrun et a le visage sérieux. Il commence à parler d'une voix sourde :

— De graves événements se sont produits la nuit dernière au palais impérial. A la suite de la campagne menée par tous les officiers de renseignements dans toute la Galaxie, l'Empereur a été mis en demeure de réunir toute sa flotte et de se mettre à sa tête pour aller au secours des planètes de la périphérie actuellement en danger. L'Empereur a refusé et comme depuis un certain temps, des bruits de trahison ont couru, le général Altona a décidé de prendre le pouvoir au nom d'une junte militaire qui s'est formée spontanément. Réalta IV a été déchu de son titre et enfermé dans la forteresse de Klotz. Il sera jugé en audience publique et un immense référendum sera organisé dans toute la Galaxie pour décider de son sort... Voici l'ex-Empereur au moment de son internement dans la forteresse de Klotz.

Sur l'image, Réalta IV se reconnaît, gardé militairement. On lui a enlevé tous les insignes impériaux et on l'aperçoit durant quelques secondes à peine.

— C'est insensé ! s'écrie Réalta IV.

« Cela s'est pourtant passé ainsi, répond la voix d'Arvor. Vos Elarques n'ont rien pu faire devant l'ampleur du mouvement populaire déclenché par les médias et dirigé par des androïdes, car des androïdes ont pris la place des anciens directeurs de l'information... La place et l'apparence pour tout le monde, il s'agissait toujours des mêmes personnes. »

— Et j'ai été jugé ?

« Publiquement, le 6 mai. »

L'Empereur place de nouveaux points de repère sur le cadran... Le salon d'honneur du palais impérial transformé en salle de tribunal. Pour juges, les membres de la junte militaire. Comme accusateur, le gouverneur d'Algala... Une seule accusation : la trahison... L'Empereur livre la Galaxie aux

Lashers... Peu d'arguments pour justifier l'accusation. Réalta IV voit son double essayer de se défendre, mais chacune de ses paroles sont couvertes par les hurlements de la foule et, finalement, après avoir obtenu le silence, le chef de la junte l'annonce, le sort de l'accusé est entre les mains du peuple et un référendum décidera.

Plus d'image mais la voix d'Arvor :

— Votre Majesté a reconnu les personnalités présentes. Un tel montage ne serait pas possible.

— J'en suis convaincu, répond Réalta IV. Le référendum a eu lieu ? Quel a été son résultat ?

De nouveau, l'image d'Audrun sur l'écran. Le visage grave, comme fermé :

« Nous sommes maintenant en mesure de vous communiquer les résultats du référendum concernant le sort de l'ex-Empereur. Nous ne vous donnerons pas le chiffre des voix ; ce sont des chiffres vertigineux sortant absolument des données habituelles, mais des pourcentages. Toutes les planètes de la Galaxie se sont prononcées pour la mort. Le plus petit pourcentage a été celui de Terre O : 52 %... Le plus gros celui d'Algala : 84 %... et la moyenne s'établit à 58 %... La junte espérait un pourcentage plus fort et elle délibère en ce moment pour savoir s'il faut ou non exécuter la sentence... Oh ! on me communique la décision de la junte. Je vous la lis. L'ex-Empereur Réalta IV, sera exécuté demain à midi sur la grande place de la Cité Impériale. Un coup de hache lui tranchera la tête en deux. »

Sans poser de questions, l'Empereur place ses points de repère sur le lendemain à midi... Une vue de la place centrale de la Cité Impériale. Elle est noire de monde. On évalue la foule des curieux à plus de cinquante mille... et les journalistes ne montent pas l'événement en épingle. Presque tout de suite, on voit une voiture noire s'arrêter au pied de l'échafaud. L'Empereur en descend, accompagné de deux gardes. Ils ne doivent pas l'aider à grimper les marches. Réalta IV a son air habituel. Il sourit même assez ironiquement.

Il s'agenouille sans y être invité et fait signe au bourreau d'en finir le plus vite possible... Ce dernier lève sa hache et l'abat de toute sa force. La tête de l'empereur est ouverte dans le sens de la nuque mais pas une seule goutte de sang ne s'échappe de l'horrible blessure. Par contre, des fils, des bobines, et des morceaux de fer jaillissent de tous côtés.

Réalta IV reste un instant confondu et la voix d'Arvor reprend :

« Prenez l'émission du soir à dix-sept heures. »

L'Empereur place les repères là où il faut. De nouveau, le visage d'Audrun, moins grave :

« Vous avez tous assisté à l'exécution de ce matin et vous le savez, elle a été un simple simulacre. L'Empereur n'a pas été exécuté, mais un androïde. Quelques heures plus tard, un formidable courrier apporté par des robots était déposé dans tous les centres de tri de la Galaxie. Il contenait une lettre personnelle adressée à tous les habitants. Une sorte de message dont nous avons reçu copie et dont je vous donne lecture :

« L'Empereur n'est pas mort. Nous avons jugé indispensable de le mettre à l'abri de ses ennemis en découvrant des espions lashers aux plus hauts postes de l'administration impériale. Dans quelques jours, vous l'apprendrez, la flotte terrienne a été anéantie. L'Empereur voulait l'éviter. A partir de ce moment, les Lashers vont accélérer leur conquête. Avant six mois, ils seront sur Terre O et les populations auront le choix, soit de se rallier sincèrement à nos ennemis, soit à être réduites en esclavage. Vous ne reverrez pas votre Empereur mais vous pouvez annoncer à vos enfants que dans l'ombre, il prépare leur libération. »

Audrun ajoute :

« Ce message est signé : Arvor et Lerni, numéros 2 en chef des Elarques de Sa Majesté Réalta IV, Empereur de Terre O et de la Galaxie. »

La porte de la chambre s'ouvre et un robot paraît. De sa voix nasillarde, il déclare :

— Arvor et Lerni, numéros 2 en chef des Elarques, sollicitent une audience de Votre Majesté.

— Qu'ils entrent ! s'écrie Réalta IV.

Arvor et Lerni pénètrent dans la pièce. Ils portent tous les deux des vêtements civils et s'inclinent devant leur chef.

— Vous avez des nouvelles ? demande Réalta.

— Désormais, le visiophone nous les donnera car la base est définitivement fermée, répond Arvor. Je ne vous dis pas où elle se trouve car vous serez probablement en contact avec des androïdes et je crains leurs pouvoirs télépathiques. Ils peuvent s'étendre fort loin... Après avoir lu dans vos pensées, ils pourraient transmettre l'information.

— Vous faites sans doute allusion à Eltrena d'Argelo ?

— Bien sûr. Vous voudriez la voir ?

— Pour la faire passer sous un détecteur.

— Cela peut suffire.

— Et vous ?

— Nous n'aurons plus aucun contact avec les androïdes. De toute façon, nous allons tous devoir hiberner. Notre crypte est très vaste et peut contenir cinq cent mille sarcophages... Les savants réunis ici après avoir été repris dans les différentes bases prévues précédemment, reprendront leurs travaux. Certains sont prioritaires et le grand ordinateur réglera les réveils et les durées de présence active. Il enregistre toutes les données fournies à son homologue de la Cité Impériale. Et suivant l'avancement de certains travaux scientifiques, ou compte tenu des événements sur Terre O ou dans la Galaxie, il me sortira d'hibernation, ainsi je pourrai voir quel parti en tirer. Bien entendu, je ne prendrai aucune décision engageant le sort de la Galaxie sans en avoir d'abord référé à Votre Majesté.

Comme tous les souverains, Réalta IV est sensible aux marques extérieures de respect. Arvor les lui donne, donc il n'a pas de questions à poser. Ça arrange l'Elarque. Il a un plan. Il entend le mettre en œuvre le plus vite possible, sans même en parler à Lerni.

TROISIÈME PARTIE

CHAPITRE PREMIER

Je m'éveille et ma première pensée a l'air de rebondir contre un mur. Sale impression. J'ai le sentiment d'être enfermé en moi-même. Prisonnier de mon propre cerveau. Ma pensée ne se projette plus. Elle vit, mais en vase clos. Une de ses formes en tout cas car j'en ai deux.

Ah, oui ! Gervaso ! Il a fait de moi deux individus en séparant les deux hémisphères de mon cerveau, le gauche et le droit... en fait, il a réussi à créer en moi trois consciences distinctes. Une conscience parlée, détectable à l'aide des analyseurs ; une conscience cachée, celle qui vient de buter contre un mur, dû à la ligature de certaines commissures ; et une conscience agissante, dépendant soit de l'une, soit de l'autre. Tout cela est provisoire et le besoin d'agir, à un certain moment, fera sauter tous les barrages et je redeviendrai moi-même.

J'ouvre les yeux. L'une de mes pensées est satisfaite par le gracieux visage penché au-dessus de moi et l'autre la vomit. Heureusement, elle se cache. Une infirmière, jolie comme tout. Un visage agréable semé surtout autour du nez par des taches de rousseur, car elle est rousse, avec des lèvres sensuelles et un sourire enjôleur.

La partie emmurée de mon cerveau réagit violemment, car il s'agit d'une Lasher. Mais je me domine à l'intérieur. Je prends un air ahuri pour demander :

— Comment se fait-il que je sois ici ?

— Vous ne vous en souvenez vraiment pas ?

— Me souvenir ? Attendez... J'étais dans l'espace... Oui ! dans l'espace!... Je suis écrivain.

— Ne faites pas d'efforts trop grands pour vous souvenir. Nous savons tout sur votre aventure.

Mon cerveau secret est subitement pris de panique, mais l'infirmière continue :

— Le système répulsif de votre petit vaisseau de plaisance s'est déréglé. Vous ne vous en êtes pas rendu compte et vous avez heurté de plein fouet un aérolithe... Les cloisons étanches de votre vaisseau se sont refermées, mais vous ne pouviez plus le diriger et avez dû l'abandonner en vous réfugiant dans une capsule de survie.

— Oui, je me souviens... Et j'étais terriblement pressé... Oui... où m'a-t-on retrouvé ?

— En orbite, autour d'Allernia.

— Allernia?... Impossible ! J'étais très loin d'Allernia.

— Peut-être pas si loin, tout de même... En tout cas, cela se passait sous le règne d'Harcor II.

— Harcor II, oui... en l'an 2... Son règne doit toucher à sa fin si ma capsule a pu atteindre Allernia.

— Cinq Empereurs ont succédé à Harcor II.

— Cinq ? Qui règne maintenant ?

— Plus personne... un Régent a pris le pouvoir au nom de Réalta V, un enfant de six ans... Son père, Réalta IV, a disparu dans des conditions mystérieuses, il y a quatre ans.

— Quelles conditions ?

— Une junte militaire l'a dépossédé... on l'a jugé et condamné à mort pour s'apercevoir, le jour de son exécution, que ce n'était pas un homme mais une machine. Une machine à sa ressemblance et jouant son rôle à la perfection.

— Qui était le responsable ?

— Un Elarque... Il a lancé un message à la Galaxie pour annoncer qu'il avait soustrait l'Empereur à ses ennemis et que Réalta IV reviendrait après avoir chassé les envahisseurs de l'Empire.

— Car l'Empire a été envahi ?

— Ces bruits ont couru mais, finalement, ils étaient faux. Personne n'a jamais eu à se plaindre de rien. Vous ne me demandez pas le nom de cet Elarque ?

— Ça ne m'intéresse pas.

— Oh si !

— Vraiment ?

— Arvor.

— Mais je m'appelle Arvor.

— Justement. Vous êtes l'oncle de cet Elarque. Vous avez, en effet, disparu dans l'espace sous le règne de Harcor II.

— Mon neveu ? Oh ! je me souviens de lui... Un tout jeune enfant... Ses parents le destinaient à l'école des Cadets de la Garde mais notre famille n'était pas assez riche pour l'y envoyer. Le petit Arvor... Elarque, vous dites?... Une belle carrière.

— En plus, il avait été nommé, avec sa femme, Elarque en chef.

— Et il a fait disparaître l'Empereur ?

— A cause de nous.

— De vous ?

— Nous sommes originaires d'une planète lointaine et sommes venus nous réfugier dans l'Empire, prêts à en respecter toutes les lois, mais votre neveu aurait voulu nous faire chasser.

— Pourquoi ?

L'infirmière pousse un soupir.

— Nous avons le don de lire dans les pensées.

— Vous me faites rougir... En vous regardant, mes pensées n'ont pas toujours été très convenables.

— Rien de plus flatteur, même pour une Lasher.

— Lasher ?

— C'est le nom de notre race.

Sa volonté pèse sur mon cerveau. Une inquisition terrible. Cette femme m'analyse jusqu'au tréfonds de mon psychisme mais ne peut lire que mes pensées artificielles... Si elle connaissait les autres, je serais sans doute déjà mort.

Elle se penche davantage :

— Maintenant, vous devez dormir, Arvor. Vous avez reçu un choc. On ne subit pas sans dommage une aussi longue hibernation, mais vous allez aussi bien que possible.

Ses lèvres se posent sur les miennes. Des lèvres douces et voluptueuses. Sa langue va débusquer la mienne. Tout au fond de moi monte une nausée car il s'agit d'une androïde, mais je réponds à son baiser avec toute la fougue voulue.

Elle me souffle :

— Mon nom est Balia... Je suis au service de la princesse Fartinia... De moi, elle n'est pas jalouse et m'a demandé de te connaître mieux. Demain, elle offrira de te recevoir chez elle jusqu'à la fin de ta convalescence.

Cette invitation, après ce baiser, prouve tout l'intérêt qu'on me porte. Pour les Lashers, ma prestance physique n'entre pas en ligne de compte. Le barrage mental, séparant mes pensées de ma volonté d'agir, a dû les intéresser. Je n'ai pas pu leur cacher l'étendue de mes connaissances, ni mon extraordinaire entraînement physique dans toutes les disciplines.

Par rapport à un être humain normal, je suis une sorte de surhomme et cela intéresse Balia. A quelles fins ? Et elle n'agit même pas pour son compte... Je passe la main droite autour du cou de l'infirmière et la gauche s'occupe de ses seins... Elle se laisse faire avec un petit rire mais nous devons nous séparer. On marche dans le couloir. Balia se redresse et la porte s'ouvre.

L'infirmière me souffle :

— Le médecin.

Le médecin est un grand gaillard d'une cinquantaine d'années, aux cheveux coupés en brosse. Il s'assied à mon chevet et Balia s'esquive.

— Arvor, dit-il, vous avez un nom lourd à porter dans l'Empire...

— Oui... Balia vient de me parler de mon neveu.

— Il a enlevé l'Empereur après l'avoir remplacé par un fantoche. Une junte militaire a dû le déposer. Ce fantoche était un androïde, on l'a déposé pour cela.

— Pourquoi mon neveu a-t-il agi de cette façon ?

Le médecin fait la moue.

— D'après lui, l'Empereur était menacé, comme l'Empire. Et tout avait commencé ici même. Je me souviens du jour où la plus fantastique des flottes a investi Allernia... Tout le monde a cru à une invasion et, en fait, il ne s'est rien passé. Des étrangers se sont installés chez nous. Pas tellement nombreux. Deux autres planètes ont, paraît-il, été occupées aussi. Deux ou trois, on ne sait pas exactement. Mais il n'y a eu de combat nulle part et tout est rentré dans l'ordre rapidement. Sans déploiement militaire, sans occupation et sans réquisition.

— Mais cette formidable flotte!...

— Elle a dû repartir car on n'en a plus jamais entendu parler... Le vice-roi est resté en fonction. Aucun changement n'est intervenu dans les autorités. Il n'y a pas eu d'occupation ni d'armées étrangères sur notre sol.

— Donc, mon neveu est devenu subitement fou ?

— Beaucoup de personnes le pensent.

— Balia, l'infirmière, m'a parlé d'une princesse Fartinia.

— Une étrangère... Elle est venue s'installer ici après tous les événements. Elle a fait bâtir un palais dans les plaines de Turbon. Un peu la providence pour cette région assez pauvre de la planète car elle dépense sans compter.

— Vous dites une étrangère... D'où vient-elle ?

— D'une planète située hors de l'Empire... Une planète lointaine car elle se trouve au-delà de la ligne atteinte par nos plus grands navigateurs. Ce qu'ils ont tous nommé le « gouffre de l'espace », car ils sont innombrables à avoir disparu. Même les sondes en arrivaient à ne plus pouvoir installer de relais et émettaient de plus en plus difficilement.

— Et cette flotte fantastique serait venue de là ?

Le médecin a un rire.

— Très peu de gens l'ont vue, cette flotte... On en a parlé... Des militaires qui occupaient les postes d'observation. A mon avis, ils ont exagéré.

— Seulement des étrangers sont bien venus ?

— Naturellement. J'ai ma théorie à ce sujet... Ces gens appartiennent à une civilisation avancée... Ils sont arrivés sur Allernia, dans trois ou quatre vaisseaux après un très long voyage dans l'espace et ici ils se sont fixés. Les imaginations ont joué... Arvor l'Elarque a voulu faire du zèle, et il a tenté de semer la panique dans tout l'Empire.

— L'imbécile !

— Il n'y a réussi que dans une certaine mesure. Quant aux étrangers ravis de découvrir une civilisation d'un très haut niveau tout de même, ils se sont installés paisiblement. Oh ! je veux bien l'admettre, lors des premiers contacts, ils s'attendaient à soutenir une longue guerre et s'étaient préparés en conséquence. Seulement, une fois arrivés, ils ont vu que nous n'étions pas des barbares.

— En somme, ils ont été bien accueillis ?

— Aussi bien que possible.

Tout au fond de moi, je sais combien il se trompe. Tout l'Empire est asservi aux Lashers, mais il dit la vérité : les apparences ont été sauvées. L'occupation s'est faite sans combat, sans massacre. Je soupire :

— Balia me l'a dit. Sa maîtresse veut m'emmener chez elle...

— Je sais et n'y vois pas d'inconvénient. Vous serez l'invité de la princesse Fartinia. Elle vous a trouvé elle-même dans votre capsule de survie en orbite autour de la planète.

— Comment est-elle ? Vieille ?

— Jeune, au contraire, et très belle. Tous ces étrangers sont d'une beauté physique impressionnante... Désormais, ils sont tous citoyens de l'Empire. Le Régent l'a décidé au nom de Réalta V, notre nouvel Empereur.

— Un Régent?... Le nouvel Empereur n'est pas majeur ?

— Il a six ans.

Il a l'air d'ignorer avoir affaire à des androïdes et je ne tiens aucunement à le lui apprendre. Je veux savoir ce qui se cache derrière cette invasion, disons silencieuse. Il n'y a pas eu de combat, tout paraît se dérouler normalement. Tous les chefs de l'Empire semblent être restés en place mais ce sont désormais des androïdes auxquels on a donné leur apparence physique.

Juste aussi pour les réquisitions. Il n'y en a pas eu. On n'a fait de mal à personne mais on cherche, par tous les moyens, à retrouver l'Empereur et la seconde base installée sur la Lune.

Le vice-roi d'Allernia, je l'ai bien connu avant ces événements : c'est un androïde. Personne ne le sait, même pas le général Tabiéro. Celui-là continue à servir loyalement, ce qu'il prend pour son chef légitime.

J'ai des espions partout... Sur toutes les planètes. Et on ne se plaint nulle part...

Une bonne nuit ! Je suis réveillé par Balia. Elle m'apporte un verre de régénérateur. Je le bois avec satisfaction. Pour le moment, je n'éprouve aucun besoin d'action et peux me laisser aller à mes pensées. Mes pensées « ne savent pas » que c'est une androïde... Je la regarde donc comme je contemplerais n'importe quelle femme. Elle est belle comme Silia, toujours en hibernation sur la Lune, et comme la seconde androïde rescapée du cargo abattu au-dessus de notre première base lunaire.

Balia est l'un des plus admirables échantillons. Evidemment, à partir du moment où elle a été « fabriquée », on lui a donné la plus belle apparence possible. Des jambes longues, merveilleusement moulées. Et tout le reste... Une poitrine royale, un corps souple et mince.

— Tu me trouves belle ?

— Magnifique... Je quitte cette clinique aujourd'hui ?

— La princesse sera bientôt là... Je vais te conduire dans le bloc de régénérescence.

J'ai vidé mon verre, le dépose sur la table de nuit et fais basculer mes jambes pour les poser à terre et me dresser. Balia se précipite. Je lui fais signe de me laisser me débrouiller seul.

— La tête me tourne un peu, mais je devrais...

Là, j'ai présumé de mes forces et suis tout heureux de m'accrocher à l'androïde pour ne pas tomber.

— Vous oubliez vos années d'hibernation, dit-elle.

Pas question de la détromper. Pourtant, je me sens réellement encore très faible... A la base, Gervaso m'a abruti avec des drogues. Ainsi, j'ai donné vraiment l'impression d'avoir hiberné pendant plus de trente ans et, de ce côté-là, il a parfaitement réussi.

Il a réussi sur toute la ligne en enlevant les deux caméras encéphaliques logées dans les deux hémisphères de mon cerveau, ceci pour ne donner aucune prise à la méfiance des Lashers. Il reste la mienne, soigneusement cachée. Je veux découvrir le mystère caché derrière ces splendides androïdes dont l'ordinateur mental parvient à lire dans les pensées des êtres humains.

Les androïdes n'existent pas d'eux-mêmes. Ils sont l'émanation d'une intelligence et, de plus en plus, je crains qu'elle ne soit pas humaine... Balia me fait entrer dans la vasque du bloc de régénérescence. Tout de suite je me sens mieux, je reprends des forces.

— J'en aurai pour longtemps avant de redevenir un homme valide ?

— Non... Quelques heures et ton long séjour dans l'espace sera complètement oublié.

Elle recommence à me tutoyer et ses mains me caressent dans le liquide épais de la vasque... Des mains douces auxquelles je m'abandonne. Comme je ferme les yeux, sa bouche se pose sur la mienne pour un long baiser dont je sors le souffle coupé.

— La princesse t'aimera.

La princesse ? II existe donc une hiérarchie copiée sur la nôtre parmi les androïdes ? Evidemment, Balia établit des équivalences. Cette fois, je réussis à sortir de la vasque et à me tenir debout sans aide. Un progrès sensible.

Balia apprécie d'un sourire et va me chercher des vêtements. Je m'habille ; elle me tend une combinaison de velours noir. Je l'enfile. Elle est exactement à ma taille, avec deux longues poches en biais à la hauteur des hanches.

Ce n'est pas tout.

— Tu te souviens de ça ?

— Mon ceinturon.

Je l'avais sur moi dans la capsule de survie. Je le boucle à ma taille. On n'a pas enlevé le long couteau de combat porté à gauche dans un étui placé de biais... Je le sors et en vérifie la lame pointue, solide et affûtée comme celle d'un rasoir.

— Tu parais heureux de retrouver ce couteau ?

— Un vieux compagnon... Mon père me l'a offert pour mes quinze ans. Il ne m'a jamais quitté depuis.

Je le remets dans son étui. Pour les androïdes, je suis certainement un ennemi, mais comme ils peuvent lire dans mes pensées, ils s'imaginent à l'abri de toute surprise. Ils font là une très grosse erreur. Pour moi, le moment de dévoiler mon jeu n'est pas encore venu.

Nous repassons dans la chambre. Je continue à me sentir mieux et vais à la fenêtre. Vue plongeante sur la ville... Nous sommes sur la colline de Cavre, assez haut. Je peux apercevoir les deux tourelles du palais gouvernemental.

— Vous connaissez Allernia ?

Une question piège, mais les pensées auxquelles Balia a accès répondent.

— Non. Lorsque je suis parti pour mon dernier voyage, la planète n'avait pas encore été conquise. On parlait cependant d'y envoyer une force d'intervention. A cause des pirates : ils s'y réfugiaient après leurs raids. Le monde a terriblement évolué depuis mon départ pour ce dernier voyage, un voyage terminé par une catastrophe...

— Pourquoi étais-tu parti ?

— Le monde, la civilisation, m'exaspéraient. Difficile de dire pourquoi. Des médecins m'ont examiné. D'après eux j'étais un asocial... Mais je suis tout de même heureux de me retrouver ici et vivant. J'ai méprisé la vie ; elle a pourtant du bon. Il me suffit de te regarder pour en être certain.

Soudain, on entend un bruit de moteur et Balia se précipite à la fenêtre.

— Voici la princesse... Elle a hâte de te revoir, maintenant que tu es conscient. Je le lui ai dit, elle a été contente. Souvent après une trop longue hibernation dans l'espace, on perd la raison ; mais elle sait pour toi.

— Elle sait quoi ?

— Quel homme extraordinaire tu étais.

— N'exagérons rien.

— Je dis la simple vérité.

Elle a un sourire étrange en me regardant. Je murmure :

— Tu me l'as dit, la princesse allait m'aimer. Ça ne te rendra pas jalouse ?

— Je ne peux pas être jalouse d'un être humain.

— Car tu n'en es pas un ?

Elle secoue la tête.

— Moi, je suis une servante : une androïde.

— Quoi ?

— Tu sais ce que c'est ?

— J'en ai même vu. Aucune n'avait ton expression.

— Je ne suis rien à côté de la princesse.

— Une androïde aussi ?

— Oh ! non... Fartinia est humaine et a besoin de toi. Un besoin urgent.

— Besoin de moi

— Elle t'expliquera.

Un être humain ! Cette race a fabriqué les androïdes. Brusquement, je me méfie... Elle sera beaucoup plus dangereuse pour moi. Je tends le bras vers la table de nuit pour prendre mon paquet de cigarettes. J'ai besoin de fumer pour masquer mon émotion et mon trouble subit.

Je lance mon briquet et allume ma cigarette lorsque la porte de ma chambre s'ouvre. Sur la princesse Fartinia... Elle s'arrête sur le seuil et son regard accroche le mien. Je n'en mène pas large.

A-t-elle assez de puissance mentale pour faire voler en éclats le barrage établi par Gervaso entre les deux hémisphères de mon cerveau ?... Celui qui pense et celui qui agit...

Longtemps, nous nous dévisageons, puis le visage de Fartinia s'éclaire :

— Vous êtes bien tel que Balia vous a décrit.

— Dans quel sens ?

— Un homme exceptionnel.

Elle s'approche de moi. Elle n'est pas toute jeune... A mon avis, la quarantaine. Une beauté à couper le souffle. Avec un corps sculptural, ferme, élancé, souple.

— Je suis contente car tu me trouves belle.

— Vous aussi lisez dans les pensées ?

— Comme tous les Lashers. Mais tu pourras avoir ce don et bien d'autres... Depuis mon arrivée sur Allernia, j'ai vu bien des hommes... Aucun n'était digne de devenir l'un des nôtres. Tu es le premier !

— Vous exagérez.

— Loin de là. Tu es intelligent, actif, sûr de toi, prêt à tout, capable des plus grandes choses. L'aventure ne te fait pas peur, ta curiosité n'est jamais satisfaite ; tu as l'âme d'un conquérant !

— A une époque où il n'y a plus rien à conquérir...

— Là, tu te trompes.

— Dans le monde étriqué où j'ai vécu ?

— Ce monde va éclater pour toi. Si nous trouvons l'unisson, et je suis certaine que nous y arriverons. Tu deviendras un des nôtres. Des contingences t'ont arrêté dans le passé, elles n'existeront plus. Tu deviendras une sorte de dieu.

Elle s'approche de moi.

— Je sens le désir dans tes pensées. Si tu pouvais lire dans les miennes, tu trouverais le même... Si un homme et une femme se rencontrent, il leur faut une seconde pour comprendre le miracle qui peut naître entre eux... J'attends une rencontre comme celle-ci depuis des siècles.

— Des siècles ?

— Je suis immortelle, Arvor, et cette immortalité je peux te l'offrir... Je peux... Je te l'offrirai... Dans ma race, nous sommes encore trois femmes, mais tu me donneras une fille. Et je suis toujours dans les délais. Toi et moi réunis, nous régnerons sur les Lashers. Je le sais car je lis les immenses possibilités qui sont en toi. Tu appartiens encore à la race des aventuriers, et les aventuriers sont toujours les maîtres du monde.

Ses bras se glissent le long de ma taille, ses mains remontent dans mon dos et ses lèvres s'écrasent sur les miennes... Un baiser tumultueux, d'une violence folle, puis elle me repousse.

— Viens, je t'emmène. Balia réglera tout, ici.

Dehors nous attend la voiture, semblable à nos samadans mais ronde et beaucoup plus large. J'ai le souvenir du coussin d'air sur lequel flottait celui d'un de mes poursuivants au début de l'invasion ; un bond l'avait propulsé à plus de dix mètres pour franchir un petit bois.

Fartinia s'installe et je monte à côté d'elle. Un androïde est venu nous tenir la portière, en chauffeur bien stylé.

Nous attendons quelques minutes, puis Balia arrive et s'assied à côté du chauffeur. Jusqu'à présent, personne ne me l'a dit, mais il s'agit d'un androïde. Je ne dois pas l'oublier.

D'un geste machinal, je sors mon paquet de cigarettes, puis le remets dans ma poche. Fartinia a un rire.

— Je fume aussi... J'ai pris cette habitude sur Allernia.

Elle accepte une cigarette et je lance mon briquet pour lui donner du feu. J'en allume une à mon tour. Fartinia fume en expulsant la fumée de ses poumons par le nez.

— Balia n'est pas infirmière. Elle s'occupait pourtant de moi dans cette clinique... Le médecin a accepté une dérogation ?

— Je l'ai exigée.

— Pourquoi ?

— Je vous ai retrouvé dans l'espace... et puis je n'avais pas suffisamment confiance dans le corps médical d'Allernia... Je suis la première à vous avoir vu dans votre sarcophage et, physiquement, je vous ai trouvé parfait. Intellectuellement, les médecins de l'Empire ne garantissaient pas de vous rendre l'intégrité de vos facultés après une aussi longue hibernation. Alors j'ai préféré prendre toutes mes précautions.

— Vous connaissez mon neveu ?

— Non. Pratiquement personne ne connaît les Elarques... On l'a vu une ou deux fois.

— Vous ne savez même pas quel âge il peut avoir ?

— La quarantaine.

— Comme moi en somme... Il avait trois ans lorsque je suis parti... Je suis donc resté dans l'espace pendant trente-sept ans...

— Dans une fusée de survie infiniment moins perfectionnée que celles d'aujourd'hui.

— Je ne vous remercierai jamais assez de vos bontés, des prévenances dont vous m'avez entouré.

Elle lit cette reconnaissance infinie dans mon cerveau et la lirait jusqu'à la dernière seconde si, par exemple, il me prenait la fantaisie de l'étrangler. Mes gestes obéissent à des impulsions absolument différentes de celles émises par mon esprit. Je pousse un soupir.

— Le processus de réanimation s'est déroulé normalement ?

— Tout à fait.

— Et je suis resté longtemps inconscient ?

— Dix jours environ. Mais à partir du deuxième, votre esprit a recommencé à fonctionner ; j'ai pu lire vos pensées.

— Ça ne devait pas être joli.

— Vous êtes aigri. Harcor II vous a refusé un poste à la cour. Un poste auquel vous aviez droit et vous le saviez avant de pouvoir le briguer une seconde fois. Vous seriez atteint par la limite d'âge.

J'esquisse un sourire. Avec Gervaso, je me souviens des jours passés à me fabriquer des souvenirs cohérents... Certes, mon oncle a disparu dans l'espace. Seul, cela est vrai. Le reste a été conçu pour donner aux envahisseurs l'impression d'un homme écœuré par une société quittée un peu en claquant la porte.

Pour justifier mon sourire, je dis :

— Maintenant, le temps a passé. Je pourrais peut-être de nouveau solliciter ce poste à la cour... Mais Harcor II est mort et Balia m'a parlé d'un Régent.

— Réalta IV existe toujours mais ne règne plus.

— A cause de mon neveu ?

Je prends un air dépité et le visage de Fartinia a un air interrogateur.

— Ce poste à la cour est donc si important pour vous ?

— Evidemment, les temps ont dû changer. Je ne sais plus... Je vais devoir me réadapter... Et ma fortune ? J'ai disparu dans l'espace. Au bout de vingt-cinq ans, mes héritiers ont dû en disposer... Arvor, donc. Et il n'y a plus d'Empereur pour me rétablir dans mes droits.

— Est-ce si important ?

J'ai un haussement d'épaules.

— Non ; une fortune, je me sens capable de m'en rebâtir une... quand j'aurai compris les nouvelles règles du jeu.

Fartinia glisse son bras sous le mien.

— Et si j'étais pour toi ces nouvelles règles du jeu, ça te plairait ?

— Oh ! princesse.

— A la clinique, je suis venue te voir chaque jour ; même lorsque tu étais inconscient, je lisais en toi. Mais Balia t'a dit : « la princesse ». Comme tu ne peux pas lire dans mes pensées, je suis bien obligée de prendre l'initiative. Je connais tes sentiments... Je les ai vus grandir en toi depuis l'instant où tu m'as aperçue... Tu es amoureux de moi ?

— J'aurais tenu mes sentiments secrets.

— Une réaction type de Terrien. Nous autres, les Lashers, sommes plus directs. Je t'aime aussi. Pour la première fois depuis mon arrivée sur Allernia, j'ai trouvé un homme digne de moi. Tu ne peux pas comprendre l'importance de ce fait. Le problème de toutes les femmes Lashers... Toutes... Un grand mot... Nous ne sommes plus que trois.

— Comment ?

— Oui, toute notre civilisation ne comporte plus que trois femmes... Mais nous sommes immortelles.

— Fartinia !

— Cela ne doit pas t'effrayer... Tu le seras aussi... Les hommes de ma race sont un peu plus nombreux : trente-trois. Dérisoire, tout de même, si on regarde l'Empire.

— Trois femmes... Deux en dehors de toi puisque Balia est une androïde ; elle me l'a avoué.

— En effet, elle ne compte pas, tout en ayant beaucoup d'importance.

— Que veux-tu dire ?

— Mon chauffeur aussi est un androïde. Autant que tu le saches tout de suite. Je ne serai jamais jalouse de Balia ni des autres androïdes à mon service. Notre monde est très différent du tien. Les règles régissant les mortels ne peuvent en aucun cas convenir à ceux qui ont l'éternité devant eux. Tu as l'esprit suffisamment ouvert pour me comprendre, du moins je le crois. Bien entendu, je ne peux pas décider définitivement moi-même. Nous avons tous un Maître... Il tranchera la question. Il veut surtout nous voir plus nombreux et attend nos propositions.

— Un Maître ? Je ne comprends pas... Si tu es immortelle, tu n'as pas besoin de maître ?

— Je suis immortelle à cause du Maître. Si le mot n'avait pas un sens très différent pour toi, je dirais notre dieu.

— Car c'est un dieu ?

— Un dieu, mais nous pouvons le rencontrer, avec lequel nous discutons. Si je veux obtenir l'immortalité pour toi, je devrai te présenter à lui. Il te choisira ou te rejettera ; ses décisions sont sans appel.

— L'immortalité?... Je ne sais pas si cela m'intéresse.

— Aujourd'hui non, car tu es dans la force de l'âge. Mais plus les années passeront, plus ton opinion changera... Tu es bien d'accord d'avoir des enfants ?

— Bien sûr !

— Il nous faut une fille et un garçon. Moi, j'ai six ans devant moi pour avoir une fille. Toi, il t'en reste trois pour avoir un fils. Mais tu as un avantage sur moi : ce garçon, Balia pourra te le donner.

— Une androïde ?

— Et alors ! Elle peut enfanter comme toutes les autres. Je t'en ferai connaître des quantités si je suis enceinte d'une fille, car je le saurai immédiatement. Tu sais, toutes les androïdes sont très belles et extraordinairement voluptueuses. On les a créées pour l'amour... Les mâles ont d'autres raisons d'être, eux. Ils s'occupent de tous les travaux. Ils font marcher les usines, cultivent la terre, gardent les troupeaux, conduisent nos escadres et font d'excellents soldats. Les femelles existent pour le plaisir uniquement : notre plaisir.

Je me souviens tout à coup. Silia a toujours cherché à me séduire, mais je ne prenais pas ses avances au sérieux.

Maintenant me voilà fixé. Pourquoi ne me reste-t-il que trois ans avant d'avoir un garçon ?

— Votre dieu, où est-il ?

— Sur Lasher. Tu as envie de le voir ?

— Pas spécialement... J'ai même un peu peur.

— Pourquoi ?

— S'il allait me refuser l'immortalité...

CHAPITRE II

Réveil ! Je sors brutalement d'une euphorie béate et ma première pensée va buter contre le mur par lequel Gervaso a coupé les deux hémisphères de mon cerveau... Une pensée pour Lerni. Cette pensée me rend mal à l'aise : je viens de passer une nuit radieuse...

Je tends le bras à côté de moi. Fartinia s'est levée, sans me réveiller. Je suis déçu et comme frustré. Fartinia!... Tout mon corps la remercie... Je m'éveille hébété de bonheur, sans oser ouvrir les yeux pour ne pas rompre le charme.

Pourtant, il faut me décider. Pas de rideaux devant les fenêtres. La chambre est baignée de soleil, mais je ne suis pas ébloui : les vitres possèdent toutes un filtre.

Je me dresse. Tout mon corps est courbatu et je sais pourquoi. Un sourire monte à mes lèvres. L'amour!... Une flambée de passion m'embrase tout entier et durant un instant, je suis comme indécis et me demande si ça ne vaudrait pas la peine de tout sacrifier à une femme comme elle.

Tout sacrifier!... l'Empereur!... Lerni!... Mon devoir!... Je n'ai pas le choix, malheureusement. Gervaso m'a conditionné à peu près comme un robot. Je peux avoir des gestes qui ne semblent pas commandés par mon cerveau, mais il m'est impossible, par exemple, d'avouer la vérité, même à Fartinia.

Seul Gervaso peut me libérer en m'opérant à nouveau. Gervaso ou un autre chirurgien, à condition qu'il sache, et je ne peux rien expliquer moi-même : à cause du barrage.

Une situation atroce ! En aucun cas il ne m'est possible de faire état de mes pensées réelles, même si elles sont à l'unisson, comme en ce moment.

Oh ! les choses de mes pensées, favorables aux Lashers se marquent toujours dans le côté de mon cerveau qu'ils peuvent contrôler, mais pas le reste. Si je tuais l'un des leurs, ils ne pourraient pas le lire en moi.

Bien sûr, le moment venu, je n'accomplirai pas le geste fatidique lorsque j'aurai découvert la réalité cachée derrière les Lashers. Sans doute ce dieu dont Fartinia m'a parlé.

Mécontent de moi, je vais à la fenêtre. Elle donne sur un grand parc au bout duquel, comme je le domine, j'aperçois la plaine de Turbon. Mon cas est sans issue. Si je m'étais présenté comme le véritable Arvor, ils m'auraient sans doute éliminé physiquement après avoir fabriqué un androïde à mon image et, surtout, je n'aurais pas connu Fartinia. Un cercle vicieux, mais il sera rompu le moment venu si je n'interviens pas dans le sens prévu.

Et j'aurai l'immortalité en plus. Une porte s'ouvre derrière moi, je me retourne. Balia entre dans la chambre. Je suis entièrement nu et comme j'ai un mouvement de pudeur, elle s'exclame :

— Pas avec moi !

Bien sûr. J'esquisse un sourire un peu contraint et elle ajoute :

— Tu t'habitueras vite. Avec moi et avec toutes les autres servantes.

— Vous êtes nombreuses ?

— Ici, une quinzaine, mais dans le palais de Lasher, au moins cent.

— Toutes aussi ravissantes que toi ?

— Certaines sont bien plus jolies.

Elle s'approche de moi en me fixant d'un regard ambigu.

— Me désires-tu ?

Comme les androïdes n'ont aucune susceptibilité, je réponds :

— En ce moment, je désire follement ta maîtresse. Et en plus, je me sens fatigué.

— A cela, on peut remédier.

Son sourire se fait enchanteur :

— Viens avec moi.

Elle glisse son bras autour de ma taille et je sens sa main douce caresser ma peau. Cela m'arrache un long frisson et, malgré moi, mon regard louche sur ses seins mis en évidence par son décolleté. Des seins allongés, à la fraise large et aux pointes tendues.

— Tu désires la princesse et tu me désires en même temps. L'homme est fait pour le désir : c'est le plus bel hommage à rendre à une femme.

Repoussant une tenture, elle entre avec moi dans une salle ronde aux murs nus. Des murs brillants, comme le sol et le plafond. Pas un meuble, rien. Pas même la vasque de nos blocs de régénérescence, mais cela doit en tenir lieu.

Une fois entrée, Balia lâche ma taille et quitte sa courte robe en l'enjambant. Dessous, elle est entièrement nue et d'une beauté sculpturale. Elle n'a rien à envier à Fartinia et les splendeurs de son corps me tournent un peu la tête. Elle vient se coller à moi pour me pousser au centre de la pièce, sur une sorte de plaque légèrement surélevée. Nous y tenons aisément à deux. Nous pourrions même être trois ou quatre en nous serrant.

Immédiatement, de tous côtés jaillit sur nous une pluie fine et cinglante. Une pluie bienfaisante dont la température est idéale. Balia commence à me frotter sur tout le corps comme pour bien m'imprégner. Cette pluie a sur moi l'effet euphorisant du liquide orangé dont se remplissent les vasques de nos blocs de régénérescence.

J'étais courbatu et ne le suis plus, toute ma fatigue est effacée. La force roule dans mes muscles et mon sang bouillonne. Balia est devant moi, toute mouillée aussi. Brusquement, je l'empoigne dans mes bras, la soulève en la tenant par les épaules et la pliure du genou.

Amusé, je la porte en direction de la chambre... Elle a un long rire roucoulé. A peine suis-je descendu de la plaque surélevée que la pluie cesse. Au moment où je jette l'androïde sur le lit dans lequel j'ai passé la nuit avec Fartinia, nous sommes secs tous les deux.

Dans tout mon corps s'irradie un formidable désir et Balia se prête avec une complaisance déroutante. Je viens de découvrir le paradis... L'amour avec Fartinia et le complément de toutes les voluptés.

Balia murmure :

— Si la maîtresse ne te donne pas de fils, tu en auras un de moi... J'ai toujours des garçons.

— Est-ce si important d'avoir un fils ?

— Il te reste seulement trois ans. Pour le premier. Après, tu pourras en avoir autant que tu voudras ; des garçons et des filles.

Une de leurs coutumes, j'imagine. Mais la folie m'entraîne... Une autre folie, et ma bouche accroche celle de l'androïde. Je n'éprouve plus la même répulsion... Je me souviens à la clinique... J'étais stupide. Après tout, personne ne pourrait s'apercevoir de la différence... Moi si, car j'ai été conditionné... Mais Gervaso lui-même serait bien incapable d'affirmer si Balia est femme ou androïde sans l'avoir placée sous un détecteur.

De toute façon, j'ai dans mes bras un corps ardent, chaud et souple. Il réagit et s'anime à l'extase en même temps que moi.

Balia est restée pour m'habiller. Dans une penderie, j'ai trouvé une quantité de combinaisons à ma taille. Des combinaisons taillées dans les tissus les plus rares. Certains inconnus dans l'Empire ; ceux-là viennent de la planète Lasher.

J'en choisis une noire. Avec, je mettrai une ceinture dorée. Elle porte un étui dans lequel je peux glisser mon couteau. Après la ceinture, des bottes ; en cuir très souple. Après m'avoir habillé, Balia va ramasser sa robe et au moment où elle l'enfile, Fartinia vient nous rejoindre.

— Vous avez pris votre bain ensemble ?

— Oui, maîtresse.

— Et après ?

La servante répond par son long rire roucoulé. Gêné, je baisse la tête.

— Arvor?... Balia et toutes mes servantes sont à ton entière disposition. Si je te retrouve aimant... et ton esprit est débordant d'amour pour moi en ce moment.

Elle dit encore :

— Tu devras te faire à notre mode de vie ; il est très différent de celui des Terriens.

Prenant mon bras, elle m'entraîne et nous longeons un long couloir jusqu'au grand escalier d'honneur au bas duquel attendent quatre androïdes.

— Nous allons manger, me dit-elle. Je ne sais pas si les menus de Lasher te conviendront. De toute façon, j'ai fait venir un des cuisiniers du vice-roi.

— Un cuisinier du vice-roi a accepté de travailler pour une particulière ?

— En fait, le vice-roi n'a rien à me refuser.

A cause de mon conditionnement, je ne peux m'empêcher de la regarder avec surprise. Elle plante son regard dans le mien. Elle fouille au plus profond de mes pensées.

— Le vice-roi est un androïde.

Je le savais mais un sourire monte aux lèvres de Fartinia.

— Bien sûr, tu ne pouvais pas t'en douter. En fait, nous avons conquis pratiquement l'Empire tout entier, mais sans combattre. Simplement en remplaçant les autorités... Nous mettons des androïdes qui leur ressemblent trait pour trait à la place de tous les hauts fonctionnaires.

L'idée me paraît lumineuse car je l'aime assez pour ne plus attacher la moindre importance au sort de tous les gens pour lesquels j'ai combattu durant toute ma vie. Si mon conditionnement ne me l'interdisait pas, je lui révélerais l'emplacement de la seconde base lunaire dans laquelle se trouvent l'Empereur et Lerni.

— Tiens, tu ne réprouves pas notre façon de procéder.

— Je suis parti jadis dans l'espace par mépris pour cette société impériale où, avec des relations bien placées, on pouvait obtenir les places auxquelles d'autres avaient droit à cause de leurs mérites !

— Tu ne te sens plus terrien ?

— Terrien, ça ne veut rien dire. Nous sommes avant tout des êtres humains. Tu es humaine aussi... Où est la différence ?

— Mon immortalité.

Là, je fais la grimace et elle ajoute tout de suite :

— Tu le seras bientôt aussi... Un être humain et un Lasher, c'est exactement la même chose. La seule différence réside dans notre niveau de civilisation.

— La vôtre est très en avance.

— On ne peut pas parler de la civilisation des Lashers... Seul notre maître connaît tout. Il nous donne des instruments et le pouvoir de les utiliser.

— Ces instruments sont les androïdes ?

— Exactement.

Nous sommes arrivés au bas de l'escalier et Fartinia garde mon bras pour me conduire jusqu'à la salle à manger. Pas de table. Seulement de profonds fauteuils à côté desquels sont installées des étagères tournantes chargées d'assiettes contenant tous les mets imaginables. Aussi bien lashers que terriens.

Je conduis Fartinia à son fauteuil puis m'installe dans le mien.

— Tu fais tourner l'étagère et choisis ce qui te tente.

Elle-même prend une assiette sur laquelle je reconnais un épais morceau de bœuf saignant.

— Si je comprends bien, tu apprécies aussi la nourriture terrienne.

Avec un sourire, elle secoue la tête.

— Non, il s'agit de la côte d'un goumon de Lasher.

— On dirait du bœuf.

— Goûte.

Je prends la même assiette sur mon étagère. Non, ce n'est pas du bœuf... On dirait du poisson... Pas mauvais, mais terriblement nourrissant... Après avoir mangé mon morceau, je constate :

— Ouf ! je n'en peux plus.

— Bien sûr... J'aurais dû te prévenir. Au début, la viande du goumon est difficile à digérer. Excuse-moi de ne pas t'avoir averti.

— Parle-moi de Lasher et de tout son système solaire.

— Il appartient à une autre Galaxie, mais en est complètement isolé. Dans tous les sens, nos voyageurs ont toujours découvert des zones de gaz ; un gaz effrayant qui ronge la coque des vaisseaux jusqu'à la faire complètement disparaître. Au début, les navigateurs étaient humains. Ils ont fixé les limites de l'espace dont nous disposions. Après, ils ont été remplacés par des androïdes... Notre Maître a essayé tous les alliages possibles sans jamais en trouver un seul capable de résister à ces gaz corrosifs.

— Dans toutes les directions, tu dis ?

— Oui. Nous avons cru longtemps que nous étions totalement enveloppés dans le nuage et qu'il suivait le mouvement des galaxies sans nous lâcher. Puis nous avons fini par trouver un passage... Avant d'en découvrir les limites, nous avons perdu d'innombrables vaisseaux, mais nous y sommes tout de même parvenus. Entretemps, le Maître avait mis au point le processus de l'immortalité, et cette immortalité, à la longue, nous a posé d'autres problèmes.

— Vous vous êtes retrouvés à trois femmes pour trente-trois hommes...

— Oui. Mais nous avons autant d'androïdes que nous voulons... Il s'en fabrique constamment... Et maintenant nous allons devoir amener le Maître ici.

— Pourquoi ?

— La ceinture de gaz a tendance à se refermer... le Maître réussit à contenir la barrière à l'aide de champs de force, mais cela représente beaucoup d'énergie.

— Et votre système solaire n'en aura bientôt plus ?

— Il lui en reste pour deux siècles, mais d'ici là le Maître aura franchi le passage. Nos androïdes fabriquent un vaisseau géant capable de le transporter.

— Il est donc si grand ?

— Le vaisseau aura deux kilomètres de long sur un de haut et autant de large.

— Combien de niveaux ?

— Un seul. Le Maître occupera toute la place.

— Et l'équipage ?

— Ce vaisseau n'aura pas d'équipage. Le Maître le pilotera lui-même en créant un champ de force pour se protéger durant tout le trajet.

— Car le couloir dont tu m'as parlé est étroit à ce point ?

— A certains endroits, il est inférieur à un kilomètre.

— Et les fameux gaz ne peuvent pas entamer le champ de force ?

— Ils n'ont jamais pu.

Sur l'étagère tournante, j'aperçois du vin de Terre O et m'en verse un verre.

— A quoi ressemble votre Maître ?

— Chacun le voit différemment.

— Comment cela ?

— Il se montre à nous exactement comme nous voudrions le voir.

— En agissant sur votre esprit... Il projette devant vous l'image vous convenant le mieux ?

— Sans doute... Il nous est arrivé d'être dix en face de lui et de le voir chacun d'une façon différente.

— Sa puissance psychique est donc extraordinaire... Et il n'est peut-être même pas d'origine humaine ?

— Je le vois comme un homme.

— Mais il pourrait très bien prendre la forme d'un arbre puisque d'autres le voient différemment.

— Pour certains, c'est une femme.

— Donc, ce n'est probablement ni l'un ni l'autre.

Un terrible danger pour moi car il me percera à jour... Mais en même temps, il lira que je suis prêt à me ranger parmi ses fidèles et pourra libérer mes deux hémisphères cérébraux de leur barrage de séparation.

— A quoi penses-tu ?

Je sursaute et regarde Fartinia avec ahurissement,

— Tu ne lis donc plus en moi ?

— Maintenant, si. Mais tu viens d'avoir une sorte de passage à vide... Je voyais des nuages dans ton esprit, rien d'autre.

— Comment est-ce possible ? Je suis en train de devenir fou dans ce cas ?

Fartinia éclate de rire.

— Non, tu n'as simplement pas encore tout à fait récupéré après ta longue hibernation.

— Et si ça devait se reproduire ?

— Je te ferais examiner par un spécialiste.

Pour elle, c'est sans importance. Pour moi, cela représente un terrible danger. Je devrai me méfier de mes pensées désormais. Fartinia dit :

— Sur Terre O, tu as l'habitude après le repas de prendre du café... Si je fume, je ne bois pas de café, mais Balia va t'en apporter un dans notre petit salon.

Elle se lève et me précède. Bien une princesse. Il y a une extraordinaire noblesse dans le moindre de ses mouvements. Je l'admire en la suivant et comme elle se retourne, je le vois sur son visage, mon admiration lui fait plaisir.

— Toi, une immortelle... Quel âge as-tu en réalité ?

— Je ne compte pas... Cinq... six mille ans..., peu importe puisque je ne change pas physiquement.

Nous entrons dans le petit salon. Des divans placés en fer à cheval au milieu de la pièce en face d'un monumental visiophone dont l'écran n'est pas allumé pour le moment. Contre les murs, des étagères chargées de livres ; des livres semblables à tous ceux de l'Empire.

Fartinia s'assied, à demi allongée.

— Donne-moi une cigarette.

Elle rit :

— Ce vice-là, je l'ai pris... Mais avant, je me suis fait immuniser contre les méfaits de la nicotine et du goudron. Tu seras immunisé aussi.

Après lui avoir donné sa cigarette et du feu, je m'assieds à mon tour.

— Fatalement, une société d'immortels ne peut pas compter un grand nombre d'individus, mais trente-six en tout, c'est peu tout de même... Combien étiez-vous au moment de cette découverte ?

— Les Lashers, environ un milliard et demi.

— Et naturellement, vous vous êtes fixé des normes pour les naissances... En somme, vous n'en avez plus voulu du tout ?

— Nous nous sommes fixé des normes mais pas à propos des naissances... Nous avons choisi un âge moyen, celui qui nous convenait le mieux, où nous étions en pleine possession de toutes nos facultés tant physiques qu'intellectuelles.

— Et vous avez choisi quel âge ?

— Sur Lasher, la durée normale d'une vie humaine est de cent vingt ans... Notre choix s'est porté sur quarante...

— Et vous n'en bougez jamais ?

— Jamais.

— A peu près mon âge, en somme.

— Désormais, tu le garderas éternellement. Le Maître veut nous voir reconstituer une population Lasher de trois ou quatre millions d'habitants, hommes et femmes.

— Et les autres habitants de l'Empire ?

— Ils vivront comme des mortels.

— Et nos enfants... Seront-ils immortels aussi ?

Son visage se fige et au bout d'un assez long moment, elle murmure :

— Nous parlerons de nos enfants plus tard. Je n'ai pas la possibilité de lire dans les pensées mais elle est terriblement mal à l'aise.

J'accompagne Fartinia au palais du vice-roi. Sa réponse, à propos des enfants, me tracasse. En tout cas, elle tourmente mon Moi profond... Celui dans lequel peut lire la princesse n'est pas affecté.

Elle y lit la plus aimable des soumissions. Voilà le palais. J'y suis entré une seule fois, le jour de l'attaque des Lashers... Je voulais empêcher le vice-roi d'envoyer à une mort certaine sa misérable flotte de douze vaisseaux contre les milliers qui l'attendaient dans l'espace.

Ce jour-là, le vice-roi, averti de ma qualité de numéro 2, m'avait attendu en haut de l'escalier d'honneur... Aujourd'hui, il attend Fartinia et je suis à ses côtés... Situation bizarre. Il jette sur moi un regard indifférent car c'est un androïde. Lui, ne m'a jamais « vu » par contre.

Avec un sourire, je m'approche :

— J'ai l'impression de vous rappeler quelqu'un.

— Bien sûr... Oh ! je sais, Excellence, vous êtes... l'oncle d'Arvor, l'Elarque, dont la fusée de survie est venue se placer en orbite autour d'Allernia.

Au milieu des courtisans, j'aperçois le général Tabiéro. Lui me reconnaît.

— Vous avez connu l'autre Arvor, général ?

— Oui, car nous avons pris des décisions ensemble.

Je l'entraîne à l'écart.

— Parlez-moi de mon neveu, l'Elarque.

— Il a obligé le vice-roi à capituler et partout nous nous préparions tous à mourir bravement.

— Vous regrettez son ordre si je comprends bien ?

— Aujourd'hui, je ne peux pas vous répondre. Tant de choses ont changé... Nous n'avons pas connu d'occupation militaire ; les institutions de l'Empire sont toujours en place.

— Sans l'Empereur ?

— Voilà où je ne comprends pas. A partir du moment où les envahisseurs se sont retirés, quel intérêt a-t-il encore trouvé à garder l'Empereur caché ?

— J'accompagne la princesse Fartinia... Elle appartient à la race des envahisseurs.

— La princesse fait partie de la minorité d'étrangers. Ils se sont installés sur notre planète après le départ de la flotte ennemie et ils se sont assimilés.

— Elle paraît au mieux avec le vice-roi ?

Tabiéro reste impassible et fait comme s'il ne m'avait pas entendu. Dans son esprit, Fartinia est donc la maîtresse du vice-roi. Il n'a pas pu deviner l'effrayante vérité, comprendre que pour la princesse, le vice-roi est un vulgaire robot.

Mieux vaut qu'il ne le devine jamais. Lorsque je me retourne, la princesse est entrée dans le bureau du vice-roi... Je me demande si on me laisserait passer si j'essayais de les rejoindre ? Fartinia ne m'a pas caché grand-chose. Je le sais, la plupart des hauts dignitaires ont été échangés contre des androïdes établis sur leur modèle et leur ressemblant trait pour trait.

Désœuvré, je fais quelques pas le long de la galerie où j'aperçois Balia. Elle non plus, n'a pas suivi la princesse.

— Pourquoi n'es-tu pas entrée avec eux ?

— Les questions politiques ne me concernent pas.

— Le général Tabiéro, le chef d'état-major, n'est pas entré dans le bureau non plus.

— Le vice-roi ne le retient jamais... Il n'est pas des nôtres.

— Et moi ?

— Toi, personne ne t'empêchera de rejoindre la princesse.

— Malheureusement, les questions politiques ne m'intéressent pas. Je préfère aller faire un tour en ville. M'accompagnes-tu ?

— Je suis à tes ordres.

— Pas à mes ordres si ça te plaît.

— Rien ne me plaît et rien ne me déplaît... Tu l'oublies toujours, je suis une androïde.

Je ne l'oublie pas, mais j'essaye de lui tendre des pièges. Depuis mon réveil, je suis sur le quivive car j'ai changé de camp et je ne voudrais pas être démasqué.

Les rues de la ville. Semblables à celles de toujours. Elles étaient les mêmes il y a six ou sept ans. Rien ne paraît changé. Oh ! parmi les gens de toutes conditions que nous côtoyons, je repère un certain nombre d'androïdes, mais dans une proportion infime.

En flânant, je conduis Balia dans le quartier où je vivais au moment où a retenti le « clip!... clip!... clip ! » du signal de détresse de nos stations orbitales. Je reconnais le centre de police où je me suis rendu, puis l'emplacement de la tour où j'habitais. Elle s'est complètement désintégrée et on ne l'a pas reconstruite. On s'est contenté d'entourer le terrain sur lequel elle s'élevait d'une palissade.

— Balia... Pourquoi m'as-tu annoncé avec tant de joie que tu me donnerais un fils car tu avais toujours des garçons ?

— C'est la vérité.

— Tu as eu beaucoup d'enfants ?

— Six.

— Et tous des garçons ?

— Oui.

— Que sont-ils devenus ?

— Je n'en sais rien.

— Comment cela ? Tu ne les as pas élevés ?

— Si, jusqu'à vingt ans.

— Et après ?

— A vingt ans, les Maîtres les reprennent.

— Les Maîtres ?

— Les amis de la princesse.

— Et elle les laisse faire ?

— Elle est très contente.

— Et tu n'as plus jamais de leurs nouvelles ?

— Plus jamais.

— Tu ne sais même pas où ils sont ?

— Non.

Et naturellement, ça ne lui fait rien. Ils sont nés de sa chair, mais ils ne lui étaient rien... Elle a un ordinateur à la place du cœur. A quoi peut bien ressembler la sensibilité d'une machine ?

— Moi, si tu me donnais un fils, je ne te le prendrais pas.

— Tu feras comme les autres... En tout cas avec le premier, puisque tu vas devenir immortel aussi.

Elle m'intrigue.

— Le premier enfant est important pour un immortel ?

— A condition que ce soit une fille pour une femme, et un garçon pour un homme. A condition aussi qu'il soit né dans les délais.

— Ta maîtresse m'a dit qu'il lui restait six ans, moi je dispose de la moitié de ce temps-là. Pourquoi ?

— Sois tranquille... Je suis très féconde... Ton fils, tu l'auras.

— Mais quelle est l'importance de ce premier enfant ?

— Il assure l'immortalité.

— Comment cela ?

Elle me regarde avec étonnement, avec une espèce de crainte, puis avoue :

— Je ne le sais pas... Demande à la princesse... Pour nous, ce n'est pas le même processus... Pour nous faire rester jeune, il suffit de quelques greffes, mais pour les immortels cela se fait à l'intérieur du corps. Je ne sais pas exactement comment. On change... les glandes, certaines glandes...

— On ne prélève tout de même pas des glandes neuves sur des enfants de vingt ans pour remplacer les nôtres quand elles sont usées ?

— Si, je crois bien, mais on ne peut pas prendre n'importe quel enfant... Il doit être du même sang et avoir vingt ans... lorsque vous en avez soixante.

Son regard clair accroche le mien et elle sourit à mes pensées, car elle ne peut pas se rendre compte de celles qui grondent derrière le mur placé entre mes deux hémisphères cérébraux par Gervaso...

CHAPITRE III

Je suis comme foudroyé. L'immortalité a un tel prix, je n'en veux pas ! Pas en sacrifiant mes propres enfants ! Je ne l'accepterais jamais, même au prix d'enfants inconnus... Evidemment, Balia ne peut se rendre compte de mes véritables pensées. En lisant dans mon esprit, elle voit une acceptation passive et sans l'ombre d'une indignation.

Nous nous sommes remis à marcher dans la foule car nous venons d'atteindre l'une des artères principales. Fini en moi cet amour passionné pour Fartinia, il a fait place subitement à une vague d'horreur... Elle me fait penser à une ogresse monstrueuse.

L'idée d'avoir serré cette femme dans mes bras me donne la nausée et je vais devoir recommencer... chaque nuit. Pendant combien de temps avant qu'elle se décide à me conduire à ce Maître lointain, en survie dans son système solaire condamné ?

Je ne veux pas parler plus longtemps de cela avec Balia. Cette conversation ne doit pas se marquer trop profondément dans ses pensées car je m'en doute, je suis en observation. Balia et d'autres androïdes attachés à mes pas doivent continuellement me surveiller et rapporter mes moindres propos... Pas sûr.

Après tout, Fartinia lit dans mes pensées comme dans un livre ouvert et ça doit lui suffire. Tiens, on a installé un trottoir roulant le long de la grande avenue... Il en existe sur Terre O depuis plus de dix ans. Un objet de surprise pour l'oncle d'Arvor et je feins de m'extasier sous l'œil ironique de l'androïde.

Elle ne doit pas en savoir beaucoup plus. Elle a dû me dire tout ce qu'elle savait. En elle-même, elle n'est pas dangereuse. Je ne la confonds pas avec Fartinia. Elle pense selon un conditionnement précis, reçu au début de sa... « vie »... Oui, car elle vit.

Soudain, elle pose sa main sur mon bras et du menton me désigne un homme vêtu d'une combinaison en velours cramoisi : la couleur de l'Empereur. Il la porte avec une ceinture d'argent ; ceinture munie d'un étui dont sort la crosse d'un désintégrateur.

— Un Maître !

Le velours cramoisi était couleur impériale, et cette tenue me choque comme le port du désintégrateur... Pour le désintégrateur, il y a eu une seule dérogation, en faveur de Lerni et de moi, le jour où Réalta IV a fait sa déclaration aux Corps constitués en nous nommant numéros 2 en chef.

Le plus étonnant, ce sont deux robots marchant derrière lui, deux Y... Des Y100 ou 200 ? Facile à vérifier. Un influx mental leur ordonne de s'arrêter un instant. Ils le font. Donc, j'ai affaire à des Y 200.

Surpris, le Maître s'est arrêté, mais les robots se sont remis en route et l'incident n'a pas d'autres conséquences. Je demande seulement à Balia :

— A quoi servent les étranges machines derrière cet homme ?

— Ce sont des robots terriens... Par rapport à nous, infiniment moins perfectionnés. On s'en contente pour le moment, car il n'arrive plus de nouveaux androïdes de Lasher.

— Pourquoi ?

— Le Maître des Maîtres a besoin de toute l'énergie dont il peut disposer pour venir dans la Galaxie.

— Et la grande flotte des Lashers, qu'est-elle devenue ? On m'a dit qu'elle était innombrable.

— Près d'un million de vaisseaux... Ils sont tous retournés sur Lasher pour la même raison.

— Et les hommes ?

— Tous les Maîtres sont restés.

— Pas les androïdes ?

— Un grand nombre d'entre eux sont repartis.

— Sur Allernia, on trouve beaucoup de robots terriens ?

— Cent.

— Et d'androïdes ?

— Sur Allernia, mille peut-être... Mais dix à vingt millions dans toute la Galaxie... le Maître des Maîtres a repris tous les autres.

— Tous les Lashers humains ne sont pas sur Allernia ?

— Non... Certains vivent même sur Terre O.

Une possibilité formidable m'est offerte. Il ne faut pas la laisser passer. Je saute sur le tapis roulant en faisant signe à Balia de me suivre... Elle obéit et je fais semblant de m'amuser en avançant dans le sens de la marche pour rejoindre les Y200.

Avec leur Maître, ils n'ont pas beaucoup d'avance sur moi... J'ai repris les Y200 sous mon contrôle. Je suis en mesure de leur donner des ordres, mais ne peux pas obtenir d'eux les moindres renseignements, car ça les obligerait à parler. Avantage ne figurant pas sur la liste des qualités inscrites sur leur prospectus d'origine.

Nous approchons du quartier d'Argon où, lorsque je surveillais Allernia avec Lerni, nous possédions un relais... Est-il toujours en parfait état ou a-t-il été détruit ?

Le Maître et ses deux Y 200 quittent le trottoir roulant pour se diriger à pied vers une voiture semblable à celle dont se sert Fartinia... Je saute sur la partie fixe du trottoir et Balia m'imite avec quelques secondes de retard.

Notre relais se trouve au bout de la rue. Mentalement, j'ordonne à mes robots d'y conduire leur Maître même s'ils doivent pour cela employer la force. Le Lasher pousse une exclamation de surprise lorsqu'il est brusquement envoyé à l'arrière de son véhicule par l'un des robots. L'autre s'installe à la place du chauffeur.

Un instant, il essaye de se débattre mais à l'insu de tous, les Y 200 sont munis d'un paralysateur. Le robot se sert de son arme.

En tout cas, le Maître ne bouge plus. Seule Balia a assisté à la scène. Elle me regarde d'un air inquiet... mais en fouillant dans mes pensées. Pour elle, je ne me suis même pas aperçu de l'incident.

Planté devant une borne d'appel, je dis :

— Veux-tu demander un samadan privé ? Tu as bien quelques réaltas sur toi ?

— Bien sûr.

Elle sort les pièces de sa poche, les glisse dans la fente de la borne tout en me fixant avec une sorte d'étonnement. Les machines vivent dans un Univers agencé une fois pour toutes et elle a vu un Maître, en face de nous, asservi par ses robots. Maintenant, il ne bouge plus et elle est déroutée... Tout son univers bascule. Voilà le samadan.

Après l'avoir fait monter, je prends le volant :

— Tu sais conduire ?

— Ce genre d'engin existait déjà de mon temps.

Ce n'est pas vrai, mais Balia ne peut pas le savoir. On n'a certainement pas encombré ses mémoires de ce genre de détails, et elle n'aura sans doute plus le temps de vérifier... si tout se passe bien pour moi... Un influx mental pour ordonner à PY200 du volant de me suivre et je remonte la rue à petite allure car j'ai besoin de réfléchir.

Si mon relais n'existe plus, j'ordonnerai aux deux robots de conduire leur Maître dans une maison de santé et je devrai prendre une décision pour Balia. Elle me répugne moins que sa maîtresse, j'éprouve même pour elle une certaine tendresse, mais sans le relais elle deviendra terriblement dangereuse.

Pas de souci à me faire. Le relais est intact. Sous une butte sur laquelle poussent trois arbres et une herbe épaisse... Je me laisse rattraper par la voiture du Maître et ordonne au robot du volant de venir me prêter main-forte.

Lorsque Balia veut quitter le samadan, elle le voit devant elle et sa lourde patte d'acier s'abat sur son épaule. Je dis :

— Ne bouge pas... Je ne voudrais pas te faire de mal, Balia.

— Mais...

— Tu comprendras plus tard. Désormais, considère-moi comme ton Maître exclusivement.

— Et la princesse ?

— Ne pense plus à elle.

Je saute à terre et vais débarrasser le cadran d'entrée, recouvert d'un entassement de feuilles mortes et d'humus. L'endroit est peu fréquenté : un fluide étrange distillé par un générateur y rend les alentours désagréables, soumis à des ruptures de tensions incompréhensibles. On s'en écarte instinctivement.

En quelques coups de pouce, je place les chiffres comme ils doivent l'être et les portes blindées de l'abri coulissent. Je m'en sers en plein jour et guette autour de moi... Personne ; un petit bois nous mettant à l'abri de la campagne environnante.

Et de toute façon, il est trop tard pour revenir en arrière. Dès l'instant où j'ai ordonné aux Y200 de ne plus obéir à leur Maître, je devais aller jusqu'au bout.

Je reprends place au volant du samadan et pénètre à l'intérieur de la crypte, bientôt suivi par l'autre véhicule. Les portes se referment avec une sorte de gémissement. J'allume les phares du samadan et descends pour aller donner la lumière.

Le relais n'a pas changé depuis ma dernière visite, mais tout est recouvert d'une épaisse couche de poussière. Un second samadan attend dans un coin, avec une bande magnétique posée sur son tableau de bord. Brusquement, je me souviens. Lerni a quitté la capitale de ce relais-ci, il y a sept ans, et je n'y suis pas venu...

Folle de rage, Balia s'écrie :

— Tu nous as tous trompés !

— Oui.

Je la regarde. Elle fouille dans mes pensées, puis bredouille :

— Et en ce moment, tu me trompes encore ?

— Oui. Tu lis dans mon cerveau des pensées artificielles. Je ne retiens jamais rien de compromettant... Je suis le véritable Arvor... L'Elarque.

— Toi ?

— Oui, l'Elarque Arvor. J'ai permis à l'Empereur de vous échapper.

Son indignation est déjà tombée. Elle a l'explication et n'a plus aucune raison de réagir. Elle se contente de constater :

— Tu vas t'attaquer aux Maîtres ? Ils sont trop puissants.

— Cela, tu le crois... Je suis toujours libre. L'Empereur n'est pas tombé entre leurs mains et au premier coup d'œil, je reconnais un androïde d'un être humain ; mes robots aussi. Il me sera plus difficile de débusquer ceux que vous appelez vos

Maîtres. Un simple travail de police pourtant quand j'en aurai fini avec le Maître dont m'a parlé Fartinia.

— Ainsi, tu ne l'aimais pas?... Tu la haïssais ?

— Ce matin, à mon réveil, j'en étais follement amoureux. Depuis, j'ai appris de quel prix abominable elle payait son immortalité.

— Une fille de son sang tous les soixante ans, mais cette fille, elle ne la connaît pas, elle ne la voit jamais... Tout se passe en dehors d'elle.

— Sauf quand elle la met au monde.

— Même à ce moment-là, elle ne se rend pas compte.

— Elle l'a portée en elle, cette fille ?

— Oui, et pour elle, après, c'est comme si elle était morte-née... Et il y a les autres...

— Quels autres ?

— Les enfants nés quand ce n'est pas l'époque.

— Ceux-là vivent et vieillissent auprès d'elle car ces enfants-là ne sont pas immortels.

— Seul le Maître des Maîtres décide. Il faut avoir des qualités extraordinaires... Toi, tu les as... L'intelligence, la force, l'audace, le sens du commandement.

— Si j'ai toutes ces qualités, je vais les retourner contre lui. Mais à toi, je ne ferai aucun mal, Balia.

— Moi, je ne compte pas ?

— En un sens, beaucoup, car j'ai été très heureux dans tes bras ce matin.

— J'ai été créée pour donner ce bonheur-là.

— En attendant, comme tu resteras mon ennemie jusqu'à la fin des Maîtres et du Maître des Maîtres, je vais devoir t'immobiliser.

Malgré moi, je ne peux m'empêcher de la traiter comme un être humain et lui explique :

— Je vais t'immobiliser dans des liens magnétiques et tu vas en avoir pour des heures, peut-être plus, des jours... Je ne sais pas si je peux te faire dormir.

— Inutile... Je ne suis pas comme toi. Je n'ai aucune pensée personnelle. Si je ne peux plus bouger, je serai comme désamorcée.

Je me retourne vers un des Y 200 :

— Liens magnétiques.

A l'autre, j'ordonne de tirer le corps du Maître de la voiture, puis de l'étendre sur une table d'examen. Il doit commencer par enlever toute la poussière et j'en profite pour aller jusqu'à l'autre samadan où je glisse la bande enregistrée par Lerni dans la fente d'un magnétophone.

« Comme tu me le demandes, je pars et essayerai de rejoindre notre retraite de Talgar le plus rapidement possible car je n'aurai plus de tes nouvelles avant d'y être arrivée. Là, je pourrai lire et regarder les enregistrements de tes caméras encéphaliques. Je t'aime. Lerni. »

Encore une chance que Gervaso me les ait enlevées, ces fichues caméras. Si elles avaient enregistré mes pensées de ce matin, quel drame pour Lerni et pour l'Empereur... J'étais bien décidé à trahir... A cause de la radieuse beauté d'une femme. Dans le fond, c'était un monstre abominable.

Avec un soupir, je vais vers la table d'examen sur laquelle les deux Y200 ont allongé le Maître. La quarantaine comme Fartinia. Pour les Lashers, c'est réellement le plus bel âge... L'âge de la plénitude de tous les moyens.

Sans casque, je ne pourrai pas lire dans ses pensées. Mais comme je possède un détecteur de traduction cérébrale, il me donnera les images en formation dans son cerveau : mieux que rien.

— Liens magnétiques.

Je n'ai aucune idée de la force physique des Lashers humains. Normalement, elle ne devrait pas dépasser la mienne, mais je préfère la prudence. Je me tourne vers le robot :

— Numéro de charge de ton paralysateur ?

— Cinq.

Mauvais. Il en a pour des heures et je m'approche de Balia. Mon regard accroche le sien, et elle dit :

— Si la princesse ne te retrouve pas au palais du vice-roi, elle te fera rechercher.

— De toute façon, elle ne me retrouvera jamais ici. Cette retraite est inviolable.

— Enfermé, tu ne pourras plus agir contre le Maître des Maîtres. Tu seras comme un prisonnier.

— Exact. Tu es en train de trahir la princesse en ce moment ?

— Je ne sais pas... Tu es mon Maître aussi... Sans leur pouvoir de m'imposer mentalement une volonté... Mais en dehors de cela...

En dehors de ce pouvoir mental, je suis pareil à eux et, automatiquement, elle m'obéit, devient mon alliée. Mais seulement si je la tiens éloignée de ses véritables Maîtres.

Un des Y 200 est devant moi. Je lui montre l'autre prisonnier.

— Là-bas, à côté de l'établi, il y a des lamelles de plomb. Enveloppe le crâne de l'homme jusqu'aux yeux, puis attendez mon retour.

Je sors du relais dans le samadan de la ville et me fais conduire à l'autre bout de la cité. Là, je brouille complètement toutes les données de son ordinateur de direction puis lui donne un nouvel itinéraire et il me dépose devant le palais du vice-roi.

Les deux soldats en faction sont des androïdes. Je fais semblant de ne rien remarquer et interroge :

— La princesse Fartinia est-elle encore avec le vice-roi ?

— Sa voiture est toujours ici.

— Merci.

On a certainement donné des consignes à mon sujet car les soldats me laissent passer. Je gagne le hall, m'engage dans le grand escalier d'honneur où je croise le général Tabiéro.

— Arvor, dit-il, la princesse a demandé deux fois après vous.

— J'étais avec Balia et nous nous sommes perdus sur un trottoir roulant. Puis comme je ne connais pas la cité, je n'ai plus retrouvé mon chemin. Un passant m'a alors donné l'idée d'utiliser un samadan de la ville... Il m'a remis aussi 100 réaltas et il viendra les réclamer au palais... Soyez assez aimable pour donner des ordres en conséquence.

— Vous avez ma parole... la princesse se trouve dans le petit salon d'attente.

Plutôt furieuse, elle m'accueille avec un regard noir.

— Où étais-tu passé ?

Je lui raconte l'histoire que je viens d'inventer pour Tabiéro, mais elle m'interrompt presque tout de suite.

— Tu mens.

— Quoi ?

— Tu prononces des mots et ils n'éveillent aucune image dans ton esprit.

La faille ! Tout ce qui concerne mes faits et gestes est enregistré par l'hémisphère cérébral auquel Fartinia n'a pas accès... Je fais la moue et réponds :

— Pourtant, tout cela est très clair en moi.

Je Ils une subite méfiance dans le regard de

Fartinia et elle fronce les sourcils.

— Et Balia, où est-elle ?

— Je te l'ai dit, nous nous sommes perdus sur un trottoir roulant.

— Ça aussi, je ne le trouve pas en toi. On dirait que tu ne penses pas tes paroles... Quant à Balia, si vous n'étiez plus ensemble, elle devait revenir immédiatement ici.

— Peut-être me cherche-t-elle ?

— Elle n'est pas faite pour cela. Avant d'agir, on doit lui donner des instructions précises.

— Je l'ignorais... Elle a pu avoir un accident.

— Terrien ! lance-t-elle d'une voix sifflante. Comme si un androïde pouvait avoir un accident sans qu'on en soit informé à l'instant.

— Moi, de toute façon, je n'y connais rien. Fais-la rechercher. Une androïde, pour se mouvoir, pour aller et venir, j'imagine qu'elle a besoin d'énergie.

— Naturellement.

— Une pile ?

— Trois.

— Ses piles se sont peut-être désamorcées ?

— Ce n'est jamais arrivé !

De nouveau, son regard aigu fouille dans mes pensées, mais elle y trouve seulement ce que Gervaso y a mis plus mon amour et ma sincère admiration pour la civilisation créée par les

Lashers. Tout à coup, j'en ai nettement l'impression, ça ne lui suffit plus... Pour elle, c'est une leçon trop bien apprise.

Le visage dur et sévère, elle se lève.

— Viens, nous rentrons.

— Sans attendre Balia ?

— Balia rentrera aussi bien au palais de Turbon.

— Comme tu voudras.

Je lui offre mon bras et elle dit :

— En ce moment, tu m'inquiètes beaucoup.

— A cause de ces trous dans ma mémoire ?

— Oui.

— J'en ai déjà eu, tu te souviens... Tu m'as demandé à quoi je pensais...

— Très bien... Tu avais comme un nuage dans le cerveau... Je me demande si ce n'est pas tout simplement un barrage mental.

Je prends l'air surpris avec un petit rire et elle ajoute :

— Une fois rentrée au palais, je serai tout de suite fixée.

Durant tout le trajet, Fartinia reste silencieuse, assise en face de moi, et à chaque instant je sens son regard sonder mon esprit... Gervaso a trop bien réussi son barrage, l'hémisphère de mon cerveau qu'on peut examiner enregistre mes actes seulement s'ils sont sans rapport avec ce que je dois cacher aux Lashers. Un seul ennui : les trous...

En arrivant au palais du vice-roi, j'aurais dû prétendre ne me souvenir de rien... Le seul moyen de mystifier Fartinia ; mais je n'y ai pas pensé.

Je sors mes cigarettes, lui en offre une, mais elle la refuse.

— Ça ne te dérange pas si je fume seul ?

— Non.

La voiture s'engage dans la plaine de Turbon et soudain Fartinia soupire :

— Ce serait atroce, Arvor, si tu m'avais trompée.

— Avec Balia ?

— Bernée... Abusée sur ta personne, si je devais tout à coup découvrir que tu es un espion de l'Empereur en fuite.

— Moi ?

— Si tu m'as dupée dans ce sens-là, tu aurais exactement ce genre de réaction... Alors, je ne peux rien croire... Et je t'aime... comme j'ai aimé il y a des millénaires... à l'aube de notre immortalité... A cette époque, sur Lasher, il y avait une grande quantité d'hommes.

— Un milliard et demi.

— En comptant les femmes... Notre humanité ne s'était pas encore recroquevillée. Pour moi, en te rencontrant, une nouvelle aube s'est levée et, tout à coup, je ne sais plus que croire... Par moi-même, car si tu établis un barrage mental dans tes pensées, il ne tiendra pas une seconde si tu es sondé par l'esprit du Maître.

— Conduis-moi auprès de lui.

— J'ai peur de le faire... Car si tu es un espion, ce serait te condamner à mort.

— Et tu tiens trop à moi ?

Je me suis mis à rire. Elle plonge dans mes pensées et je raille :

— Si j'étais un espion, tu me protégerais... par amour ?

— Hélas ! Si tu es un espion, l'un de nous sera obligé de tuer l'autre.

— En ce qui me concerne, je ne vois aucune obligation de te tuer, bien au contraire.

— Bien sûr... Si tu étais ici sur l'ordre de l'Empereur, tu chercherais uniquement à tuer le Maître. Pour moi, ce serait la même chose. Y songes-tu ?

Un sourire amer monte à ses lèvres.

— Au point où j'en suis, il me reste l'espoir... Lorsque nous serons au palais, accepteras-tu de bonne grâce de passer sous un détecteur ?

— Pourquoi pas.

— Le détecteur impressionne, mais en fait, il est moins puissant que mon influx mental... Alors ça ne servira à rien de tenter l'expérience... L'amour est un sentiment effroyable... J'ai vécu des milliers de vies et je n'en suis pas guérie.

— Explique-moi le secret de ton immortalité.

— Pas seulement la mienne... Le secret de l'immortalité.

Son regard se fait aigu et son visage d'une terrible gravité.

— La première fois, c'est atroce... Surtout pour nous, les femmes... Voilà l'explication de notre petit nombre, trois en tout... Nous devons notre immortalité à une opération faite sous le contrôle du Maître et pour qu'elle réussisse, nous devons sacrifier, les femmes une fille, les hommes, un garçon de leur sang, conçus entre trente-sept et quarante-trois ans... L'opération dure soixante-douze heures, sans une seconde de répit. Elle doit être exécutée par un androïde capable de mémoriser chaque donnée opératoire et en tenir compte au moment des transferts.

— Les transferts de quoi ?

— Des glandes... toutes les glandes, salivaires, ciliaires, mammaires, exocrines, endocrines, pinéale, pituitaire, surrénales, en un mot tous les organes de sécrétion.

— Ce qui assure la vie en quelque sorte ?

— Oui. L'opération est longue, je te l'ai dit, et la convalescence dure plus d'un mois, mais après...

— Vous avez de nouveau vingt ans ?

— Nos organes ont vingt ans. On a remplacé les moins bons, mais notre apparence ne change pas.

— Et la fille et le garçon de vingt ans ?

— Ils ne supportent jamais l'opération... On doit même souvent entretenir en eux une vie artificielle pendant les transferts... Je te l'ai dit, au début, c'est horrible pour nous, les femmes surtout, car nous les portons... mais nous ne les voyons jamais. Des androïdes sont chargés de les élever loin de nous jusqu'au jour fatidique. Nous avons d'autres enfants, ils nous consolent un moment..., puis nous n'en voulons plus car ils vieillissent sous nos yeux.

— L'idée ne vous est jamais venue de les rendre immortels à leur tour?... Vous ne seriez pas seulement trois femmes et trente-trois hommes si vous l'aviez fait.

— Pour l'immortalité, nous ne décidons pas. Il faut un certain nombre de qualités... Oh ! le cas s'est présenté, mais très rarement... Très rapidement on a découvert un affaiblissement progressif de l'intelligence chez nos descendants. ., Nous avons déjà sondé l'esprit d'innombrables Terriens et Terriennes... Tu es le premier à avoir toutes les chances d'être choisi par le Maître.

— Alors, il faut me conduire à lui le plus vite possible.

— Seulement, si tu me caches si peu que ce soit de tes pensées, lui, le découvrira... et sa volonté est suffisante pour te tuer.

Pas le choix. Je dois prendre le risque. Je suis ici pour cela.

CHAPITRE IV

— Tu es prêt ? me demande Fartinia.

— Bien sûr.

J'ai choisi une combinaison cramoisie, la couleur de l'Empereur, et la porte avec un ceinturon argenté dans l'étui duquel j'ai glissé mon poignard. Fartinia n'a pas sourcillé. Le poignard ne semble pas avoir une grande importance pour elle. Je demande :

— D'où partons-nous ?

— Du spatiodrome.

Pour nous y rendre, nous devrons passer à proximité du relais dans lequel sont enfermés le Lasher, Balia et mes deux robots Y 200. Il me sera possible de leur lancer un message mental au passage, mais ce ne sera pas nécessaire. Si je dois perdre la partie, ce n'est pas un robot de plus ou de moins qui pourra changer quoi que ce soit à la décision finale.

— Nous prendrons ton vaisseau de plaisance ? Celui dans lequel tu te trouvais lorsque tu m'as découvert dans l'espace ?

— Oui.

— Qui le guidera ?

— Personne.

— Pilotage automatique ?

— Non, à vue... Repérage au champ de force dans la zone des gaz.

— Tu me permettras de rester dans le poste de pilotage ? Les nouvelles techniques me passionnent.

— Tu ne comprendras sans doute pas grand-chose aux nôtres.

— Je sais me servir d'un champ de force... même en guise de radar... Le voyage sera long ?

— A peine une heure.

Je monte avec elle dans la voiture et allume une cigarette pour masquer ma fébrilité. Je ne pense même pas à en offrir à

Fartinia... Nous sommes, tous les deux, murés dans nos pensées et ne disons rien jusqu'à l'arrivée en ville.

Le palais du vice-roi ! La voiture continue, elle prend la direction de mon relais. De nouveau, je suis tenté de faire intervenir un Y 200... Au point où nous en sommes maintenant, Fartinia me conduira nécessairement jusqu'à son Maître, que ce soit en ami ou en ennemi.

Je préfère agir seul. Mais au passage, je lance aux robots un message mental pour leur ordonner de libérer les prisonniers... Inutile de les garder, le Lasher mourrait de faim dans sa prison si je ne devais pas revenir.

En quittant la seconde base lunaire, dans l'antique fusée de survie dérobée dans un musée d'Histoire, Gervaso et Lerni ne prévoyaient pas la présence d'Y 200 sur Allernia. Dans leur esprit comme dans le mien, je devais résoudre le problème seul.

Et je n'ai même pas d'arme sur moi. Juste un méchant poignard à la lame effilée. Personne ne le prend au sérieux... Peu de chose en vérité pour aller affronter Dieu dans son domaine, mais ce n'est pas un poignard comme les autres.

Affronter Dieu ? Le mot m'amuse un instant et je suis arraché à mes réflexions par la voix âpre de Fartinia.

— De nouveau, dans ton esprit, je vois des nuages.

Cela prouve-t-il la force de mon barrage mental ou au contraire sa faiblesse ? Je le saurai dans une heure.

— Tu me l'as dit toi-même, il s'agit sans doute des séquelles de mon hibernation.

— Depuis tu m'as raconté une histoire et tu ne la pensais pas, enfin je veux dire elle ne se traduisait pas en images dans ton esprit... J'ai eu l'impression d'avoir affaire à un ordinateur.

Nous arrivons au spatiodrome... La voiture de Fartinia va stopper au pied de la passerelle d'un vaisseau bombé, à l'avant pourvu de la longue lance caractéristique des bâtiments lashers.

Fartinia me précède et un androïde me suit. Un tapis roulant le long de la coursive en pente douce. Il nous emporte tous les trois jusqu'au poste de pilotage, où deux autres androïdes, vêtus de blanc, nous attendent.

Déjà le vaisseau s'est arraché du sol. Très vite, j'ai compris l'usage des instruments du bord. Ils sont dans leurs grandes lignes comparables aux nôtres, mais plus sophistiqués. Mon regard enregistre tout. L'emplacement des manettes, les boutons de mise à feu, puis l'aiguille de l'accélérateur. L'androïde le fait marcher à la main.

Une accélération brutale et nous sommes projetés dans l'espace. Je consulte le cadran de direction 66.00.30... Le compteur de vitesse : nous sommes à peine en dessous de celle de la lumière. L'androïde vêtu de blanc demeure immobile et je regarde du côté de Fartinia.

Elle s'est assise dans un des fauteuils de relaxation et fixe le tapis d'un regard à la fois dur et inquiet... J'aimerais posséder son don de lire dans les pensées. Malheureusement, je ne l'ai pas.

Sur un écran tridimensionnel, je vois apparaître d'abord le système de Lasher tout entier, puis il s'approche et les planètes, les plus éloignées de la principale, disparaissent une à une.

Voici là derrière, celle sur laquelle nous allons nous poser... Elle devient de plus en plus grosse et, finalement, l'écran se localise sur un gigantesque bâtiment rond... autour duquel j'aperçois un certain nombre de vaisseaux disloqués. Ils se sont écrasés au sol... J'en compte douze... Il en reste d'autres, prêts au départ, sagement alignés devant des baraquements, et ces baraquements s'étendent à l'infini.

Je vais me retourner pour alerter Fartinia mais elle se dresse à côté de moi. En lisant dans mes pensées, elle a vu le désastre et s'est approchée d'elle-même.

— Que s'est-il passé d'après toi ?

— Je n'en sais rien.

— Douze vaisseaux se sont écrasés, c'est tout de même anormal.

— Pas tant que l'autre... à droite du bâtiment.

Je vois une construction rectangulaire dont j'estime sa longueur à deux cents mètres, sa largeur et la hauteur à cent.

— Ce n'est pas un vaisseau.

— Terminé, et dix fois plus grand, il devait conduire le Maître dans la Galaxie.

Soudain, une voix un peu rauque emplit la cabine. Je ne comprends pas ses paroles mais Fartinia devient terriblement attentive. Je cherche vainement le haut-parleur de retransmission, il n'en existe pas.

La voix se tait. Fartinia très pâle dit :

— Le Maître vient de parler. Il nous ordonne de nous poser juste devant l'entrée du bâtiment où il s'abrite et de mettre les masques de nos scaphandres de l'espace avant de sortir.

— Il y a eu une catastrophe ?

— J'en ai peur.

Déjà, les androïdes ont été chercher deux scaphandres et ils en enlèvent les masques... Un pour Fartinia, l'autre pour moi. Je m'étonne :

— Et l'oxygène ?

— Les parois du casque en contiennent pour des heures d'usage ininterrompu sous une forme extrêmement compressée... Le système se remettra à fonctionner dès que tu auras bouclé la fermeture.

Bon. Je me harnache. Exact : je respire aisément tout de suite et un antibuée fonctionne en même temps. La voix se remet à parler. Si je ne comprends pas les paroles, je l'entends aussi comme si je n'avais pas de casque.

Fartinia traduit à mon intention :

— Les androïdes ont l'ordre de rester où ils sont.

Je descends avec elle dans le sas. Les battants de la première porte se referment automatiquement et j'actionne le volant des secondes. La passerelle se déploie devant nous, et j'offre ma main à Fartinia pour l'aider à descendre.

Dehors, il règne une température tropicale et d'après l'endroit où nous nous sommes posés, nous devrions nous trouver dans une zone tempérée. Je questionne :

— Cette chaleur te paraît normale ?

— Non, la planète s'est certainement rapprochée du soleil.

Une fois à terre, nous gravissons un vaste escalier d'honneur conduisant à la coupole... Une fois la première porte poussée, à l'intérieur la température est moins lourde. La voix retentit de nouveau et cette fois, parle dans ma langue.

« Vous pouvez ôter vos masques, mais devrez les remettre tout à l'heure pour remonter à bord du vaisseau. »

Je vois une salle immense et personne dedans. Puis comme je veux avancer, me heurte à un champ de force et la voix reprend :

« N'essaye pas d'avancer... Pour le moment, je ne me montre pas à toi... Alors, Fartinia, voilà l'homme que tu as choisi ? »

— J'ai peur que ce soit un traître.

« Tu veux dire l'un de nos ennemis ? »

— Parfois, je ne peux pas lire dans ses pensées.

« Une moitié de son cerveau est en effet à l'abri de tes investigations. »

— Donc, il me trahissait ?

« C'est l'Elarque Arvor... Retourne dans ton vaisseau, Fartinia, et laisse-moi seul avec lui. Rien ne t'oblige à rester plus longtemps sur Lasher où d'effroyables dangers nous menacent tous. »

— Et vous, Maître ?

« Ne t'occupe pas de moi. »

Fartinia se tourne vers moi. Son œil lance un éclair et elle jette d'une voix sifflante :

— Je t'ai aimé, mais tu vas subir le sort réservé aux gens de ton espèce.

Elle tourne les talons et se dirige vers la porte. Avant d'en pousser le battant, elle remet son casque. La voix reprend mais ce n'est pas une voix, ce sont simplement des pensées en train de résonner dans ma tête.

« Pourquoi n'essayes-tu pas de la suivre ? Tu es capable de l'obliger à t'obéir puisqu'elle ne peut pas lire au fond de tes pensées comme moi... et les androïdes ne te font pas peur... Avec ton couteau, tu sais où les frapper pour couper les fils de leurs piles énergétiques.

— A quoi bon ? Je sais perdre une partie... J'ai voulu venir ici... Je croyais mon barrage mental suffisant mais je me trompais. Fuir?... Je ne veux pas être tué en position de lâche.

« Il n'est pas question de mourir, pour toi. Mais je préfère ne pas t'avoir vu tenter de fuir. Même si je disposais encore de toute ma puissance et de l'éternité devant moi, je t'aurais épargné... A cause de ton intelligence, de ton courage, et de ta volonté... Fartinia avait bien choisi, j'aurais fait de toi un immortel si ce mot avait encore un sens pour moi. Hélas ! il est trop tard... Oh ! je savais depuis très longtemps quel risque mortel courait le système... Je le savais depuis vingt ou trente générations... Si j'avais trouvé autour de moi seulement dix hommes de ta valeur, j'aurais pu être sauvé... Hélas ! mes immortels n'étaient plus capables même de m'aider pour les plus humbles besognes... L'immortalité n'apprend jamais rien... Elle pousse à oublier... Fartinia et les autres ont tout oublié... Et j'avais déjà renoncé lorsqu'on a découvert le passage par lequel tu es venu. »

Durant un instant, j'entends comme un rire énorme en moi.

« Bien sûr, tu te crois vainqueur car tu es arrivé jusqu'à moi avec ton ridicule petit couteau à la ceinture... Avant de partir, tu comptais discrètement en faire sauter le haut du manche... En tombant par terre, cela ne devait faire aucun bruit et ce bout de manche contient une charge thermonucléaire suffisante pour ravager tout un continent. Ta bombe est désamorcée depuis longtemps... Depuis la seconde où Fartinia t'a découvert dans l'espace... Elle lisait dans tes pensées, moi, je lisais à travers les siennes et le mur contre lequel elle se heurtait ne m'empêchait pas de fouiller tout au fond de ta conscience mais je t'ai choisi bien avant cela. »

— Choisi ?

— Pour être mon héritier.

— Je refuse ! Vous êtes un être monstrueux !

— Non, Arvor... Eux sont tous des êtres ignobles, mais nous avions passé un marché... Je l'avais rendu horrible dans l'espoir de les voir refuser, comptant m'entendre sur d'autres bases... et ils ont accepté.

— Ils ont accepté... et toi aussi.

— Non. Ils portent seuls l'horreur de cette malédiction... Ils ont dû sacrifier un de leurs enfants tous les soixante ans et, en fait, ces enfants étaient élevés ailleurs par des androïdes.

— Tu arrachais pourtant leurs fils aux mères androïdes ?

— Ne les confonds ni avec des femmes, ni avec des animaux... Ce sont seulement des machines.

— Ces enfants auront tout de même vécu sans tendresse.

— Ils formaient une colonie... La première génération a peut-être été un peu sacrifiée, mais pas la seconde, ni les suivantes.

— Oui, là tu as raison, mais...

— Tu n'as pas besoin de préciser ta pensée... Je lis en toi... Tu restes inquiet... Comme je ne me montre pas, tu crains avoir affaire à un non-humain... Dans ma forme actuelle, je suis peut-être monstrueux, mais j'ai été un homme pareil à toi, Arvor... Seulement au lieu d'être un Elarque chargé d'assurer dans les conditions les plus difficiles la sécurité de l'Empire, j'étais un savant. Namley, tel était mon nom... Il a été célèbre dans le système solaire... même si mes créatures l'ont oublié... Le corps vieillit, pas l'esprit. Sans son corps, le cerveau serait immortel, car il représente l'âme... J'ai libéré le mien de toute entrave matérielle et acquis une grande puissance psychique, un commencement, une autre naissance ou une résurrection. Mais un jour mes besoins en certaines matières de bases ont dépassé ce qui pouvait m'être normalement attribué... Pour que je vive, les habitants de Lasher ont dû renoncer à un métal rare... Renoncer totalement... Imagine l'or dans l'Empire. Le sacrifice était considérable... A ce moment-là, j'avais déjà vécu la longueur de trois existences. En échange, je leur ai proposé la jeunesse jusqu'au jour de leur mort... Ils ont refusé... Ils ont exigé la jeunesse et l'immortalité... Je prévoyais le désastre... Je leur ai donc fixé un prix. A mon avis, ils ne pourraient pas l'accepter.

— Et malgré cela ils ont dit « oui » ?

— Tout de suite et à l'unanimité.

— Ils étaient un milliard et demi ?

— Un tiers avait dépassé l'âge où l'opération pouvait réussir... Puis des enfants sont morts ; cela arrive toujours.

— Ceux des vôtres, condamnés en route, n'ont pas réagi ?

— A ce moment-là, il était trop tard... Je tenais toute la planète, tout le système solaire... Les androïdes les servaient, mais en cas de conflit, ils m'auraient d'abord obéi.

— J'ai fait la même chose sur Terre O avec les Y 200.

— Cela aussi, je le sais... Je suis en contact permanent avec toutes mes créatures... Je t'ai entendu parler à Silia dans ton refuge de Talgar.

— Comment ?

— A cet instant-là, j'ai décidé que tu serais mon héritier.

— Et tu m'as fait pourchasser par tes androïdes... Tu voulais pénétrer dans notre base Lunaire.

— Je voulais m'emparer de toi... mais tu as détruit le cargo et j'ai compris ; par la force, je risquais de te faire abattre accidentellement, alors j'ai décidé de ruser.

— Comment cela ?

— Tu as vu Silia... Sans que tu t'en doutes, elle t'a suggéré de créer une base secrète... J'ai envoyé des androïdes jusque dans le palais impérial... Silia t'a fait comprendre le danger couru par l'Empereur... Tu t'es emparé de lui,.. Et Silia t'a suggéré le moyen de parvenir jusqu'’ à moi... Après une bénigne opération du cerveau que Gervaso était tout à fait capable de réussir... L'idée de la fusée de survie est de Silia aussi et je me suis arrangé pour que Fartinia te trouve.

— Tu me voulais en ton pouvoir... Tu ne veux pas être défié.

— Je voulais faire de toi mon successeur.

— Tu n'as pas besoin de successeur : ta puissance est illimitée.

— En apparence!... Je n'ai jamais rien pu contre les gaz nocifs dont les nuages se referment inexorablement sur mon système solaire.

— Les champs de force ?

— Il faut de l'énergie pour les entretenir et Lasher va bientôt en manquer.

— L'Empire peut t'en fournir.

— Je ne veux pas ruiner une Galaxie tout entière pour durer quelques millénaires de plus... Il arrive toujours un moment dans ce qu'on entreprend où ça n'en vaut plus la peine... Ce temps est arrivé pour moi... Dans le petit bâtiment à côté de mon dôme, tu trouveras un ordinateur. Il contient dans ses mémoires la somme de toutes mes connaissances, les secrets de ma puissance.

— Dans quelle langue ?

— La mienne... Tu seras bientôt seul à la connaître car les quelques rares survivants de la civilisation de Lasher vont se fondre dans celle de l'Empire sans rien lui apporter malheureusement.

— Pourquoi ?

— L'éternité est une fin en soi quand on possède un dieu auquel on peut tout demander.

— Donc, tu les aimais ?

— Tout en les méprisant... Et puis je restais tributaire de leurs sens : la vue, l'odorat, l'ouïe, le toucher, la pesanteur... Si je ne leur avais plus rien donné en dehors de cette abominable immortalité, ils seraient devenus fous... J'ai vécu la folie de certains d'entre eux... Rien de plus effroyable... Beaucoup ont vite compris... Beaucoup ont volontairement refusé d'avoir des enfants au moment soi-disant opportun... Je savais donc qu'ils voulaient en finir et je laissais faire.

— Fartinia est une acharnée.

— Oui... Après moi, elle commande. Elle a réussi à faire plier tout le monde... Lorsque tu auras franchi à nouveau le passage, tout sera à ta portée... Tu auras tous mes pouvoirs, sauf un.

— Lequel ?

— Celui de lire dans les pensées.

— Un pouvoir trop décevant.

— Oui... Très vite cela devient insupportable... Quel titre prendras-tu ?

— Aucun. Je resterai Elarque... Mais sois sans crainte, je ne me considère pas comme lié à l'Empereur pour les secrets que tu veux me faire partager... J'installerai ton ordinateur sur mon aviso personnel... Quelle importance, puisque personne ne pourra comprendre son langage.

— Fais-le tout de même garder par des androïdes tant qu'il restera des Lashers humains en vie, car eux connaissent le langage. Et s'ils ne sont plus capables de se servir de mes connaissances, ils pourraient les traduire... Fais bénéficier petit à petit la civilisation de l'Empire de toutes les techniques et garde toujours la possibilité de freiner les ambitions trop démesurées... Maintenant ne t'occupe plus de rien.

Tout se met à tourbillonner dans ma tête et j'ai l'impression de plonger au fond d'un abîme infini.

EPILOGUE

Tous les Corps constitués sont réunis dans le salon d'honneur du palais impérial où Réalta IV vient d'apparaître vêtu de sa combinaison de velours cramoisi. Durant son long séjour sur la Lune, il s'est un peu empâté, mais surveille son régime et retrouvera vite toute sa prestance.

Arvor et Lerni marchent derrière lui en velours cramoisi également. Cela ne s'est jamais vu à la cour et un haut dignitaire murmure à son voisin :

— Elarque en chef... Maintenant en velours cramoisi avec le désintégrateur... Arvor est bien le personnage le plus puissant de Terre O.

— Il devient même trop puissant, répond dans un souffle son compagnon. . L'Empereur lui doit tout... Il l'a sauvé contre sa volonté et a sauvé l'Empire qui sort plus puissant de l'aventure.

— Un homme exceptionnel, cet Elarque.

Avant de s'asseoir, l'Empereur lève la main pour obtenir le silence. Il tient un parchemin scellé à ses armes.

— Nous savons tous, dit-il, ce que nous devons à l'Elarque Arvor... Sans lui, l'Empire se serait dissocié et j'aurais moi-même été assassiné par une junte composée d'irresponsables. Ils ont tous été punis comme ils le méritent, mais après l'heure du châtiment, vient celle de la récompense... Je nomme Arvor, Prince Impérial à titre héréditaire, en lui donnant Allernia en apanage. Il occupera aussi le cinquième rang dans la liste des successions au trône.

D'un geste empreint de grandeur, il tend le parchemin scellé au nouveau Prince qui l'accepte en s'inclinant.

Le haut dignitaire, qui a déjà parlé, jette :

— Bien joué... Prince Impérial, Arvor a droit à quantité d'honneurs et de préséances, mais il ne peut pas être en même temps Elarque, donc ne possède plus aucun pouvoir.

— Ça ne paraît pas l'émouvoir beaucoup, répond l'autre.

— Arvor n'est pas homme à montrer son dépit... Portant le même titre que lui, sa femme Lerni cesse également d'appartenir aux Elarques.

Une demi-heure plus tard, le bal bat son plein dans les grands salons du palais impérial, et

Réalta IV a convoqué Arvor dans son cabinet de travail.

L'Empereur désigne un fauteuil et s'installe en face de lui.

— Je vous ai accordé ce que vous m'avez demandé, Arvor, mais je ne comprends pas... Devenu Prince Impérial héréditaire, vous ne pouvez plus être Elarque, donc je perds un protecteur précieux... Je pouvais vous nommer Prince non héréditaire avec le titre de comte pour vos enfants, vous auriez eu droit aux mêmes honneurs et en plus, je vous aurais nommé Maréchal des Elarques en décrétant qu'ils étaient désormais responsables de leur action vis-à-vis de vous et non de moi, dont vous seul auriez dépendu.

— Il y aurait eu trop d'envieux... Maintenant, en me couvrant d'honneur, vous m'avez écarté de la vie politique... Mieux vaut qu'ils ignorent que je suis mille fois mieux placé pour protéger Votre Majesté.

— Si je comprends bien, vous ne m'avez pas encore tout dit ?

— Je suis l'héritier du Maître des Maîtres des Lashers... Cela représente une puissance illimitée dont je vais commencer par apprendre à me servir. Un Elarque, à côté, est très peu de chose... A ce sujet, j'ai d'ailleurs une requête à présenter à Votre Majesté.

— Accordée d'avance. Que pourrais-je vous refuser étant donné que je vous dois tout ?

— Prince d'Allernia, je ne désire pas exercer les fonctions du vice-roi.

— Il restera donc en place ?

— Pour le poste, je vous propose le comte d'Antermak. Il est sur le point d'épouser la princesse Fartinia. Ils sont faits l'un pour l'autre et représenteront dignement Votre Majesté aux confins de la Galaxie... Un poste à la cour constituerait un avancement pour l'actuel vice-roi.

— Ceci n'est pas une requête mais un conseil. Je le suivrai sans hésiter. Voyons la requête, maintenant.

— Dans l'orbite d'Allernia, mais tout de même à quelques heures-lumières de la planète, existe un astéroïde, une sorte d'immense plaque de pierre carrée de vingt kilomètres de côté.

— Denderina, fait l'Empereur.

— J'aimerais que Votre Majesté m'en fasse don en me permettant de l'aménager comme je l'entends.

— Mais Denderina n'a pas d'atmosphère!...

— Il y en aura une.

Réalta IV a un sourire.

— Cela va représenter combien de réquisitions un peu partout ? Dois-je vous le rappeler, Arvor, vous n'êtes plus Elarque et je devrai contresigner toutes vos exigences.

— Il n'y aura aucune réquisition, Sire... J'utiliserai là-bas un procédé lasher dont Namley m'a laissé les éléments... J'ai fait mes calculs... J'ai juste de quoi équiper Denderina, mais en étudiant, si je parviens à traduire, la formidable somme de connaissances qu'il m'a laissée, je pourrai peut-être donner une atmosphère à des planètes qui n'en ont pas. Il est préférable de n'en pas parler pour le moment.

— Bien sûr, fait l'Empereur. Je vous. donne donc Denderina. Je signerai le décret demain en assortissant le don d'un titre de comte pour vos puînés.

Lerni est très entourée. Et comme il essaye de la rejoindre, Arvor sent une main se poser sur son avant-bras. Il se retourne.

— Fartinia !

— Oui... J'aimerais te parler... Accompagne-moi sur la terrasse, ce que nous avons à dire n'intéresse pas l'entourage.

— Si tu veux.

La princesse lui tourne le dos et ils marchent vers une des terrasses isolées. Fartinia sort la première et va s'appuyer contre la balustrade de pierre. Trois hommes se trouvent déjà sur cette terrasse isolée : trois androïdes. Mais cela ne gêne pas Fartinia.

— Sur Allernia, tu m'as menti, Arvor, dit-elle. Trompée et bafouée, je ne peux pas l'admettre. Tu es comblé d'honneur, on comprendra facilement que la jalousie est à la base de ton assassinat.

Elle plonge dans les pensées d'Arvor, mais cette fois, elle ne peut rien y lire.

— Tu as appris à opposer un barrage mental à nos investigations, tant pis. J'aurais voulu pouvoir lire en toi au moment où tu vas mourir.

Elle a un geste impérieux en direction des trois androïdes.

— Tuez-le !

Aucun ne bouge... C'est la première fois qu'un androïde refuse de lui obéir... Son visage se décompose.

— Je vous ai donné un ordre ! rage-t-elle.

Le plus grand des trois androïdes se penche et signifie :

— Nous ne pouvons pas lever la main sur le Maître.

— Le Maître ?

— Le Maître des Maîtres,

Livide, Fartinia s'exclame dans un souffle :

— Namley a fait de toi son héritier!...

En souriant, Arvor s'incline et quitte la terrasse.

Dans le grand salon, il ne va pas loin. Quelques pas et il tombe sur Gervaso.

— Il va falloir que je vous opère à nouveau... pour vous rendre un cerveau normal.

— C'est déjà fait... La volonté d'un homme a suffi à dénouer ce que vous aviez attaché.

— Sa seule volonté ?

— Oui.

— Un homme prodigieux, alors ?

— Il est mort maintenant, mais en effet, il était prodigieux... Des hommes vivent autour de nous, ils se croient immortels et l'homme dont je vous parle, les rendait à la vie simplement par des résurrections successives...

— Cet homme n'est pas mort... Si ce que vous me dites est vrai, c'est Dieu lui-même.

Pourquoi pas ? Arvor pense à Denderina où il a laissé son ordinateur colossal et tout son savoir... Lui aussi, plus tard, se laissera-t-il tenter ?... Avec ou sans Lerni?... Qui sait ? De toute façon, pour lui l'aventure commence à peine.

Achevé d'imprimer le 20 juillet 1978

sur les presses de l'Imprimerie Bussière

à Saint-Amand (Cher)

— N° d'impression : 1000. —

Dépôt légal : 4e trimestre 1978.

Imprimé en France