PIERRE SURAGNE

BALLADE POUR

PRESQUE UN HOMME

SCIENCE-FICTION

ÉDITIONS FLEUVE NOIR

6, rue Garancière – Paris VIe

La loi du 11 mars 1957 n’autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l’Article 41, d’une part, que les copies ou reproductions strictement réservées à l’usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective, et, d’autre part, que les analyse et les courtes citations dans un but d’exemple et d’illustration, toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l’auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite (alinéa 1er de l’Article 40). Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les Articles 425 et suivants du Code Pénal.

© 1974 « Editions Fleuve Noir », Paris.

Reproduction et traduction, même partielles, interdites. Tous droits réservés pour tous pays, y compris

l’U. R. S. S. et les pays Scandinaves.

ISBN 2-265-02288-8

La connaissance pour elle-même est évidemment très louable, mais là où il s’agit de l’homme, nous devons appliquer les découvertes de la science aux problèmes que l’homme ne peut pas manquer de se poser.

Ashley MONTAGU

(« C’est sacrément bien dit. »)

Joll Matom Y. X.

CHAPITRE PREMIER

Depuis ce jour où il était devenu Chasseur, chaque retour de safari était un grand moment de joie pour Matom. Ce qui ne veut pas dire qu’il n’aimait pas son travail, tout au contraire. S’il aimait les retours, c’est parce qu’il pouvait alors se plonger à cœur perdu dans les délices de la planète capitale. Il était fêté et pouvait raconter mille histoires. C’était, en vérité et indiscutablement, un fameux instant.

Mais, au bout de quelques jours, l’ennui mettait la patte sur Matom. Il devenait alors très nerveux, il se traînait sans véritable but et les visages qu’il rencontrait, toujours les mêmes, ne lui semblaient plus présenter d’intérêt. Matom se mettait à attendre le prochain départ avec une impatience croissante. C’est pourquoi l’on peut dire que, s’il aimait les retours sur Vataïr, il aimait tout autant – et peut-être davantage encore – les départs.

La position sociale de Matom était quelque chose d’assez particulier. C’était même rare. Bien entendu, les safaris existaient depuis longtemps déjà, depuis, probablement, des dizaines et des dizaines d’années. Il y avait, par exemple, les chasses aux oiseaux-plongeurs de Navaéé et les chasses d’étude des planètes Voll et Voll X. Il y avait finalement de nombreuses chasses, et cela depuis longtemps, mais, sur la planète D’om, la chose était relativement récente, deux, trois années.

La découverte de ce monde remontait à dix ans, à tout casser. Et nulle part ailleurs on n’avait encore déniché ce gibier particulier, ces troupeaux de sierks en nombre élevé. C’est pourquoi les Chasseurs de sierks, les vrais, étaient relativement peu nombreux. Et c’est pourquoi la position sociale de Matom était particulière : il était Chasseur de sierks, partageant ce statut avec trois ou quatre autres privilégiés. Mais, de tous, Matom était certainement celui qui promettait le plus.

En un mot comme en cent, Matom était un Vatayéen heureux et il possédait en lui tout le potentiel de qualités et de capacités requises pour que cet état de faits dure longtemps. Il en était d’ailleurs bougrement conscient.

Il s’était arrêté directement au quarante-septième niveau de l’immeuble, avait rangé sa navette personnelle dans une des glissières suspendues du parking magnétique. Le rail d’accès l’avait mené jusqu’à l’entrée et, devant l’oreille grillagée du portier automatique, il avait débité tout d’un trait :

— Joll Matom Y. X. Chasseur C. D. P. Attendu par Luxif A. D. ce jour à 26 h 40.

En une fraction de seconde, la machine avait reconnu et classé le timbre de voix de Matom, avait vérifié la véracité de son annonce, puis commandé l’ouverture de la porte.

— Merci, vieille chose ! avait lancé Matom.

Il se sentait particulièrement en forme et très excité, bien que l’entrevue obligatoire avec Luxif A. D. ne soit pas, il l’admettait, quelque chose de spécialement shak. En vérité, Matom ne connaissait rien qui fût moins shak et excitant que Luxif A. D. Mais il fallait en passer par là et par lui. A chaque départ de safari c’était le même cinéma.

Il emprunta un claque-fesses mobile et se laissa conduire à travers les couloirs, ayant auparavant programmé son trajet, d’une ou deux pressions de doigts sur les touches du tableau de bord. C’était gris et silencieux, ouaté, comme parfaitement retranché du monde. C’était également désert, ou quasiment ; durant tout son trajet, il ne croisa que deux autres claque-fesses, montés par des Loherts au visage inexpressif. (Cette catégorie de Vatayéens baptisés Loherts était véritablement quelque chose de spécial, peut-être au point et tout, et ce qui se faisait de mieux en génétique, mais pardon !)

La plaisanterie classique à leur sujet affirmait que les généticiens-programmateurs qui les avaient tricotés avaient dû égarer des mailles… Une subtilité que les Loherts, par exemple, malgré leur grande intelligence, étaient incapables de comprendre. L’humour, pour les Loherts, c’était quelque chose qui flottait à un bout des quatre Univers connus, tandis qu’eux-mêmes se trouvaient à l’autre bout, du côté de Gammeyre… A la réflexion, il y avait bel et bien quelque chose de moins shak qu’un Luxif, fût-il A. D. ou L. H., et c’était un Lohert. Parole !

Ces réflexions amusèrent Matom et il en souriait encore lorsque le claque-fesses stoppa devant la porte du grand bureau. Il cessa de sourire et descendit de l’engin, le programma en attente.

La porte du bureau était faite d’une grande surface de médoll parfaitement lisse, au centre de laquelle était planté l’œil terne du mouchard électronique. Il y avait aussi, sur une plaque de verre dépoli et en caractères ganéens anciens, l’inscription suivante : LUXIF A. D. Président-Organisateur de la Compagnie de Diffusion des Plaisirs – Vataïr, Secteur 5432.

De l’avis de Matom, cette histoire de caractères ganéens anciens était un truc idiot. Il y avait d’ailleurs dans la vie pas mal de trucs idiots. Une montagne. Par exemple, cet engouement général pour ce qui était ancien, alors que tout dans la société était orienté vers l’avenir : il y avait là un petit machin qui ne collait pas. Et cette affaire de safaris sur la planète D’om, c’était une tendance marquée pour l’ancien, pour une autre vie, si l’on voulait réfléchir. D’accord, si l’on voulait réfléchir… Mais c’était précisément en réfléchissant trop qu’on se mettait à voir partout des trucs idiots, et ça devenait dangereux. Dangereux pour tout le monde, à commencer par soi-même… Les Loherts, tiens ! en voilà qui ne gâchaient pas leur temps et leur sacrée énergie à réfléchir à des trucs idiots…

Matom se planta devant l’œil rond du mouchard et celui-ci devint rouge, clignota. Matom dit qui il était et pourquoi il était là. La porte s’ouvrit, puis se referma derrière lui après qu’il eut fait quatre pas à l’intérieur du bureau.

Il avait fait l’effort de se confectionner un sourire aimable, tout en se demandant combien de temps il pourrait tenir. A sa grande surprise, il tint plus de trente secondes et, dans ce laps de temps, Luxif A. D. sourit lui aussi, se leva même de derrière son sacré bureau et invita Matom à prendre place dans la coquille-fauteuil de réception en face de lui.

— Comment va, Matom Y. X. ? s’enquit poliment (et, Dieu des Espaces ! comme qui dirait aimablement !…) le Président-Organisateur de la C. D. P.

Matom renforça son sourire qu’un peu trop de stupéfaction avait bien failli faire glisser de ses lèvres. Il considéra un court instant ce sacré Luxif A. D. derrière son bureau, environné de tout son complexe-secrétariat, avec son buste fragile, sa tête ronde et chauve hérissée au sommet des trois implants d’électrodes greffées. Un visage de vieux, avec des rides sous les yeux et des joues creuses.

Les Luxifs étaient un modèle qui remontait à loin dans le temps. Ils n’avaient pas été manipulés de façon à pouvoir lutter efficacement contre la sénescence ni, à plus forte raison, contre les blessures physiques. On disait que, dans les temps reculés, ce modèle comprenait encore des individus donneurs et des receveurs, pour ce qui est de la reproduction, mais on disait pas mal de choses incontrôlables, il faut l’admettre.

Pour parler franchement, les Luxifs étaient ce qu’on peut appeler un modèle en voie d’extinction. Et ils le savaient fichtrement bien… Pourquoi donc aurait-il fallu continuer la production de naissances du modèle luxif ? Hein ?… Alors que ce qui se faisait couramment – sans parler du modèle lohert – était cent mille fois mieux, génétiquement parlant. Et pas question pour ces sacrés Luxifs de continuer à se reproduire par eux-mêmes. Même s’ils en avaient été capables dans les temps reculés, comme l’affirmaient certains racontars, ceux qui restaient en vie n’en étaient certainement plus capables.

Certains sujets de ce modèle avaient su mener leur barque et gagner du fric, ou s’infiltrer dans des postes haut placés ; ils étaient, à ces postes, d’une efficacité exemplaire, il faut le dire. Avec le fric, ils avaient pu se payer des petits extras chirurgicaux : comme l’implantation à retardement de ces électrodes à plaisir commandées par boîtier indépendant. Ils avaient profité également des traitements d’après-naissance contre le vieillissement rapide et les attaques virales. Un type comme Luxif A. D. s’était bien débrouillé, indubitablement. A le voir, comme ça, avec sa peau zébrée brune et blanche, il avait bien dans les trois cents ans, le vieux salaud.

Matom se laissa aller dans la coquille-fauteuil, soupira lentement entre les barres dures de ses gencives. Il dit :

— Je vais parfaitement bien, merci.

— Eh bien, c’est parfait, dit Luxif A. D. C’est parfait, mon cher Matom Y. X.

Il reprit sa position assise derrière son bureau. « Encore un peu, soupira Matom, et il va m’appeler Y. X. tout court… ou bien Joll, qui sait ? »

Il fixa, le sourire aux lèvres, le crâne lisse de l’organisateur et les trois petites fiches des électrodes du sommet, se demandant l’espace d’un instant à quel degré d’excitation et à quel plaisir, en un mot, pouvait parvenir un vieux modèle comme A. D., avec son boîtier skaïr. Lui aussi possédait cette greffe, et lui aussi usait du boîtier skaïr.

Les Loherts seuls pouvaient se passer de plaisir : ils étaient programmés génétiquement de la sorte. Lui, Matom, qui sans faire partie des vieux modèles n’était tout de même pas ce qui se faisait de plus récent, arrivait parfois à des shaks complètement délirants, avec le skaïr… Mais ce vieil A. D. ? Ce sacré vieux truc d’A. D. ? A cet âge-là, on doit avoir l’hypothalamus en gelée, non ? Un grand coup de plaisir, c’est capable de vous foutre en l’air pour le compte.

— Vous voilà prêt à repartir, dit A. D. Nous avons reçu hier toutes les directives du Centre. Je dois vous féliciter, Matom Y. X., car en haut lieu on est très satisfait de vos services. Vous vous révélez un Chasseur de sierks hors pair, et votre tableau de chasse général dépasse à ce jour celui de vos confrères de plusieurs centaines.

— Merci, dit Matom. Vous êtes trop bon, monsieur.

Et voilà donc d’où venaient ce sourire et toute cette amabilité délirante. Des félicitations en haut lieu… Eh bien ! Bravo ! Matom. Quant à A. D., il est et restera toujours un vieux con.

— Ne me remerciez pas, dit A. D. Ces félicitations sont méritées.

« Ferme ta vieille gueule », songea Matom. Il dit :

— Puis-je connaître le programme ?

— Très certainement, acquiesça A. D. en lui retournant son sourire.

Il saisit sur son bureau une chemise plastifiée qu’il tendit à Matom.

— Vous en prendrez connaissance chez vous, plus tard. Rien ne presse. Ce que je puis vous dire, c’est que le départ est pour demain soir. Votre vaisseau est le Laham ; c’est un vaisseau que vous connaissez bien, ainsi que son équipage, je crois ?

— Exact. Et mon équipe de chasse ?

— C’est votre équipe habituelle de dix Vatayéens modèle Matom, comme vous.

Le front de Matom se plissa.

— La même équipe ? Et même Lover ?

— Pardon ?

— Je veux dire… Matom E. F. fait-il toujours partie de l’équipe ?

A. D. pressa une touche sur le bloc-secrétariat de droite et une voix métallique récita les noms de toute l’équipe. Il y avait celui de Matom E. F.

— Vous avez la réponse, dit A. D. Pourquoi cette réticence ?

Matom haussa nerveusement une épaule et il eut un geste irrité de la main.

— J’avais mentionné ce type dans mon dernier rapport. Au cours de la dernière chasse, il n’a cessé de nous créer des emmerdements. C’est un cinglé du plaisir, un véritable drogué ; il n’arrête pas de se brancher sur son skaïr, qui, soit dit en passant, doit être rudement trafiqué ! Dans cet état, il est naturellement incapable de remplir son service.

A. D. eut l’air parfaitement étonné et impuissant. Il écarta les mains, les rapprocha, croisa et décroisa ses doigts plusieurs fois. Il finit par dire :

— Je ne sais pas. Votre dernier safari ne remonte pas loin en date, et il se peut que votre rapport n’ait pas encore été lu. C’est probablement cela. Est-ce que désirez reporter cette expédition, ou bien…

— Non, ça va, dit Matom. Ne vous excitez pas. J’essaierai de tenir ce gars-là et je le visserai. C’est tout.

— C’est ennuyeux, dit A. D. C’est ennuyeux.

Il avait l’air de quelqu’un qui se creuse véritablement la tête et qui se fait rudement mal aux méninges pour trouver une solution terrible en quelques dixièmes de seconde.

— Ça va, dit Matom. Je vous dis que ça ira. Je tiendrai ce type à l’œil. Ce que vous pouvez faire, par exemple, c’est faire distribuer des skaïrs programmés sur un nombre défini d’impulsions, à l’embarquement. Il aura ce truc comme les autres et ne pourra en abuser. Voilà ce que vous pouvez faire : donner des ordres dans ce sens.

La figure zébrée d’A. D. s’illumina. Ce qu’il avait de peau blême cessa d’être livide pour retrouver une pigmentation plus honorable.

— C’est parfait ! s’écria-t-il. Parfait ! Véritablement parfait !

Il fit pas mal de foin pendant quelques instants, s’agita et s’énerva sur les touches de son complexe-secrétariat, donnant immédiatement l’ordre suggéré par Matom. Quand il eut terminé, il avait le visage de quelqu’un qui vient d’inventer la machine à inventer des machines.

Matom cessa de pianoter sur la chemise plastifiée qui contenait ses instructions et toutes les données nécessaires à ce nouveau safari. Il se leva, avec l’intention de s’en aller très vite.

— Une petite seconde, je vous prie, dit encore A. D.

Matom se figea, mais demeura debout.

— Il y a une chose que je voulais vous dire, commença Luxif A. D. Une petite chose…

Il fit encore des tas de gestes nerveux avec ses mains et ses sacrés longs doigts osseux. Des gestes qui ne voulaient rien dire et qui étaient là pour occuper le silence. Enfin, quand il en eut assez – et comme Matom demeurait de glace – il se décida.

— Voilà. On a insisté en haut lieu pour que vous soyez à la tête de ce safari. Vous et pas un autre, parce que vous êtes le meilleur Chasseur de la Compagnie. Et la Compagnie, dans cette expédition, joue peut-être non seulement la réputation qu’elle a mis des siècles à acquérir, mais aussi son droit d’existence.

— Comment cela ? dit Matom, et un pli soucieux barrait de nouveau son front.

— Je n’exagère rien, dit A. D. (Il se remit à faire voltiger ses doigts, mais tout en parlant, cette fois.) Cette expédition est terriblement importante, pour la Compagnie, pour nous tous, pour vous-même…

— Puisque vous avez quelque chose à dire, qu’est-ce que vous attendez ? pressa Matom.

— C’est vrai. Voilà… Vous n’ignorez rien de la création de ce nouveau modèle, de cette nouvelle race de Vatayéens… je parle du modèle lohert…

« Qu’est-ce que les Loherts viennent foutre là-dedans ? » se dit Matom. Il fit un signe de la tête qui répondait à la question d’A. D. et l’invitait à poursuivre rapidement.

— Ils sont parfaits, ou presque, génétiquement parlant, dit A. D. Quasiment parfaits, c’est le mot. Leur programme génétique comporte un ralentissement sensiblement accru de la sénescence, une résistance totale à toutes les attaques microbiennes, un des plus hauts Q. I. qui soit, la capacité de régénérescence spontanée – ou presque spontanée – en cas de blessure ou même ablation de membre, défection de certains organes vitaux. Tout cela est en eux, inscrit dans leurs cellules et leurs gènes. Inutile de dire que la reproduction des Loherts par parthénogenèse est arrivée à un stade de perfection que nul autre modèle de Vatayéen ne connaît. Ce sont des sujets d’élite, au plus haut niveau de l’évolution humaine. C’est ce que nous savons.

— C’est ce que nous savons, effectivement, dit Matom.

A. D. hocha la tête une ou deux fois dans le vide avant de continuer :

— Le vrai grand progrès effectué sur le remodelage des gènes de ce modèle tient au fait que le plaisir lui-même est programmé de façon à s’écouler régulièrement, logiquement, tout comme le sommeil vient logiquement quand le corps a besoin de repos. On a souvent dit qu’ils n’avaient pas besoin de plaisir, et c’est faux : ils l’ont en eux. Ils n’ont pas besoin de stimuli extérieurs, voilà ce qui est vrai. On s’accorde à penser en haut lieu que cette race est la race de l’avenir et que les Vatayéens se trouvent à la charnière entre deux sortes d’individus, sur le chemin de l’évolution.

« Il y a tous les modèles connus : les anciens Luxifs dont je suis et qui s’éteignent tout doucement, les Ni Huins, les Nissios, les Matoms. Et puis, maintenant, les Loherts. Les Loherts qui donneront naissance à des Loherts, les Loherts qui, dans quelques centaines d’années, peupleront les quatre Univers connus… ou qui, grâce à leurs connaissances, en découvriront peut-être d’autres. Les Loherts qui deviendront synonymes de Vatayéens. »

— Et alors ? dit Matom. Je sais tout cela comme vous. C’est ce qui se passe depuis le commencement des temps, non ? L’évolution, parfaitement. Une race chasse l’autre. Un modèle chasse l’autre et une famille génétique chasse l’autre. Cela se fait sur des centaines de siècles, et je n’ai jamais entendu dire que l’apparition d’un nouveau mutant rendait obligatoirement nécessaire la disparition immédiate des sujets en place. Qu’est-ce que c’est que cette histoire ? Je suis un Matom, et j’ai encore normalement quelques siècles à vivre, si je ne me fais pas tuer en chasse. En mon temps, j’ai donné naissance à deux petits. Je ne suis pas malade et je peux user de mon skaïr à volonté ou presque.

« D’accord, si on me coupe un bras, il ne repoussera pas tout seul, comme cela se produirait pour un Lohert. Mais on m’en recollera un autre, on me fera une greffe, ou bien on activera la régénérescence par un procédé biochimique, est-ce que je sais !… Et qu’est-ce que j’en ai à foutre ? Je ne suis pas perdant. J’ai mon temps à vivre. Après… après nous, je sais bien que ces sacrés Loherts prendront le flambeau. Je sais que, bâtis comme ils le sont, ils risquent de durer un fameux paquet de temps ! Et après ? On ne m’a jamais dit qu’ils étaient dangereux, par l’Espace ! Ils sont Vatayéens, non ? »

— Tout cela est vrai, dit A. D., hochant toujours son crâne pelé. Pourtant, dans les hautes sphères de la Compagnie, on pense tout de même que ces Loherts peuvent représenter un danger. Un danger pour la Compagnie. Ne vous énervez pas, Matom Y. X. Ecoutez-moi… Quel est le but de la Compagnie ? Créer et offrir des plaisirs aux Vatayéens qui en ont besoin, psychiquement parlant. Reposer, détendre, changer les idées de ceux que la vie active surmène et déprime, ceux qui ne sont pas suffisamment forts pour résister, ceux qui n’ont plus assez de leur skaïr. Nous sommes nous-mêmes fabricants et distributeurs de ces boîtiers-skaïrs, et c’est une de nos plus belles affaires. Les safaris sont en passe de devenir une seconde très belle affaire, qui achèvera de nous faire connaître dans les quatre Univers connus. La Compagnie, en un mot, est en plein essor.

— C’est ce que je raconte aux clients avant chaque départ, dit Matom sur un ton las.

— Et c’est vrai ! dit A. D. C’est tout à fait vrai. Or, les sujets loherts s’intéressent eux aussi à la Compagnie. Mais d’une façon tout à fait négative, si je puis dire. Ils contestent son utilité. Ouvertement.

— Hé là ! dit Matom. D’accord : ils n’ont pas besoin de ce sacré plaisir, eux ! Mais les autres, hein ?

— C’est exactement la réaction de tous, dit A. D. Et c’est la conclusion des Equipes Gouvernementales. Dans cette direction, l’argument des Loherts est stoppé. Alors, ils ont bifurqué et prétextent que nos chasses sont dangereuses, que le plaisir offert est en déséquilibre par rapport aux risques encourus. C’est leur grand argument.

— Ils ignorent que, pour certains clients, le risque peut être facteur de plaisir. Il faudrait…

— Nous ne pouvons leur faire admettre cela. Et c’est un fait que, dans certains safaris, plusieurs accidents ont coûté la vie à bon nombre de clients… Je ne parle pas de ceux que vous avez dirigés… Nous ne pouvons nier les pertes. Les Loherts tablent sur nos rapports et les listes de morts. Leur but est évident : supprimer une activité et un potentiel d’énergie qui est pour eux de la perte sèche, le plus bel exemple d’improduction et de gale sociale qui soit. Ils veulent tout simplement couler la Compagnie, et leur intelligence leur fait trouver mille raisons qui apparaissent comme très valables. S’ils ne peuvent défaire l’industrie du skaïr, ils peuvent démanteler notre réseau de safaris. Cela, bien évidemment, nous ne le voulons pas, Matom Y. X.

— Je vois ça, murmura Matom.

Il voyait, effectivement. Il voyait une immense trouille planer sur les dirigeants de la Compagnie dont certains étaient parallèlement membres des Equipes Gouvernementales. Il voyait une infernale affaire de gros sous. Et, s’il était d’accord pour admettre que la dissolution des réseaux de safari lui couperait personnellement toute possibilité d’élévation sociale, lui ôterait gloire, argent, facilités, etc., il en devinait quelques millions d’autres qui tomberaient de beaucoup plus haut ! Peut-être même tout un système social qui risquait de s’écrouler, pour que s’installe bien plus rapidement qu’il n’y songeait l’ère des Loherts… Et il n’était plus tellement certain, comme il le clamait encore quelques instants plus tôt, d’avoir devant lui quelques siècles de vie peinarde.

— Dans l’état actuel des choses, reprit A. D. d’une voix plutôt terne, nous nous efforçons de prouver que notre Société est d’intérêt public. Nous proclamons que notre Compagnie et les activités qu’elle crée et engendre sont nécessaires à l’équilibre mental et psychologique des individus. C’est une certitude. Et nous voulons prouver, également, que les safaris rejoignent en cela nos préoccupations humanitaires de toujours. Que le danger est minime… voire inexistant.

Matom eut une grimace plate.

— Inexistant…

— Inexistant, appuya fortement A. D. Cette preuve, c’est à vous que la Compagnie la demande, Matom Y. X.

— Par l’Espace ! sursauta Matom, vous savez bien que c’est faux, qu’il y a effectivement du danger dans la chasse aux sierks ! Vous savez…

— Je sais, coupa A. D., que vous avez été choisi, vous, et personne d’autre, car jusqu’à présent vous seul avez ramené sur Vataïr tous vos clients en vie. Je sais que si vous réussissez dans cette… cette mission, vous aurez tout à gagner et rien à perdre. Si vous échouez… non seulement vous ne serez plus Maître Chasseur, mais il n’y aura plus de Maîtres Chasseurs, ni de safaris ni peut-être de Compagnie.

Il laissa couler un filet de silence et Matom ne fit rien, ne dit rien.

— Je sais, dit encore A. D., que, en cas de succès, vous pourrez vous offrir tout ce que vous voudrez, Matom. Sans compter la gloire.

D’une voix un peu rêche, après un temps, Matom dit :

— Et qu’est-ce que j’aurai à faire ?

— Conduire cette chasse sur D’om mieux que jamais, Matom. Mieux encore que les précédents safaris… Ramener beaucoup de sierks, faire passer un fameux bon moment à vos clients. Un moment inoubliable. Et pas d’accrochages, pas la plus petite écorchure. Du travail de grand artiste, Matom.

Matom eut un geste las, une fois encore, de la main qui tenait la chemise plastifiée.

— Arrêtez votre salade, dit-il.

Il demeura un moment immobile. Il avait l’air de réfléchir tout ce qu’il savait… En réalité, une foule de pensées désordonnées se bousculaient dans son cerveau.

— Vous avez quinze clients, dit A. D., comme pour l’achever. Des Matoms comme vous, pour la plupart. Un Nissio. Et puis…

— Et puis ? dit Matom.

Et il aurait parié sur la réponse.

— Et puis un Lohert, dit A. D. Un observateur.

Pari gagné.

CHAPITRE II

Ils étaient huit, et Niels-le-long était un de ceux-là. Les autres s’appelaient Nolo-le-fou, Adou, Loss-tête-de-chien, Varack-qui-chante, Som, Lisur-quatre-doigts et Tolek-premier-fils.

Ils étaient huit, cette année-là, et ce n’était pas beaucoup.

On avait vu certaines fois, dans le village, des troupes de vingt ou même trente jeunes gens partir pour le Voyage-qui-en-ferait-des-hommes. Les vieillards, qui demeureraient au village jusqu’à leur mort, parlaient souvent de ce temps-là. Et pas seulement les vieillards, car, finalement, ce temps-là n’était pas très éloigné. Niels lui-même se souvenait ; il n’était qu’un enfant, alors, mal assuré sur ses jambes et la langue encore liée. Mais il se souvenait des départs du printemps et revoyait les bandes de jeunes gens mâles, fiers, arrogants, tenant haut leurs arcs de corne et leurs lances aux fers immenses. Il les revoyait quitter le village, s’en aller pour ne jamais revenir. Alors, il les enviait. Il en avait toujours le souvenir.

C’était son tour, à présent. Lui aussi se pavanait devant les petits enfants, dans son manteau de peau de loup, les bras chargés de bracelets de fer et d’or, sa chevelure de jais tressée en une longue et lourde natte tombant d’un côté de sa tête, très bas sur sa poitrine nue. C’était son tour.

Comme le veut la loi dans les villages des Hommes, Niels-le-long et ses sept compagnons allaient partir. Ils s’en iraient, par les chemins tracés et par d’autres passages qu’ils seraient les premiers à creuser, au travers des forêts, plus loin que les hautes montagnes rousses. Ou bien piquant droit vers le pays sans limites des déserts, vers le soleil levant, ou encore vers le nord, face aux vents froids qui apportent l’hiver.

Ils partaient. Ils n’étaient pas encore tout à fait des hommes vrais et, si la barbe couvrait déjà leurs joues, elle avait la douceur de ces mousses fragiles qui recouvrent en tapis les sous-bois.

Au bout de ce Voyage, ils seraient des hommes. C’était ainsi depuis toujours, et c’était la première loi de la vie.

Les dernières neiges de l’hiver fané étaient maintenant fondues et, sous l’herbe brûlée des prairies, les nouvelles pousses, déjà, étaient en train de naître. Essoufflés, fatigués, les grands vents qui portent le froid s’étaient tus : il n’en restait, parfois, qu’un maigre murmure épuisé courant dans les branches encore nues des forêts, comme un mourant désespéré qui se traîne et trébuche.

La neige était encore là, pourtant, mais bien plus haut, tout là-haut, lardant d’une bave gelée les crevasses rocailleuses de la montagne. De temps à autre, également, les sommets déchirés disparaissaient pour quelques heures dans les caresses glauques d’une averse bien grise, mais ces sursauts de folie étaient rapidement suivis d’une grande vague de soleil et les nuages déchirés, éclatés, devenaient lambeaux d’écume et d’argent qu’un invisible courant charriait dans l’immense mer bleue.

C’était ainsi, au temps du renouveau. Ainsi, entre les grimaces blêmes de la Mort vaincue et la chaleur dorée de la Vie ressuscitée.

Depuis trois jours et trois nuits, ceux qui étaient presque des hommes se préparaient au départ. Ils s’étaient enfermés dans la maison des sages, au centre du village, pour écouter parler les hommes âgés. Et les hommes âgés leur avaient parlé du Voyage, de ce Voyage qu’ils avaient accompli, eux, pour devenir des hommes. Ils avaient parlé de la loi, dictée par la voix du Grand Sage. Ils avaient raconté les dangers du Voyage. Ils n’avaient pas cessé de parler, se relayant les uns les autres. Et ceux qui étaient presque des hommes avaient écouté sagement, comme le veut la coutume.

Niels-le-long avait écouté. Comme tous. Depuis sa tendre enfance – depuis ce temps où il avait été en âge de comprendre – Niels connaissait les lois et les légendes. Mais il avait néanmoins écouté les hommes âgés avec attention, comme si ce qu’ils disaient était nouveau pour lui.

Pendant trois jours et trois nuits, comme tous, Niels avait fait un effort pour purifier son esprit et préparer son corps aux épreuves du Voyage. Il avait fumé les fleurs rouges de la « plante qui rit », bu de l’eau claire et mangé uniquement les viandes crues des gibiers consacrés.

Et c’était maintenant le matin. Le dernier matin qu’il vivait dans ce clan de la Porte de la Montagne ; le dernier matin au bout de la troisième nuit.

C’était aussi le premier matin du Voyage.

Il leur restait à rassembler leurs armes et nouer dans une peau de cerf ce bagage qu’ils emporteraient. Il leur restait la moitié de ce jour-là pour dire adieu à ceux du village, à la mère et au père, aux sœurs qui resteraient là à jamais en attendant qu’un homme venu d’ailleurs, soit du désert, soit des hautes montagnes, vienne en faire des femmes. Dire adieu aux frères qui s’en iraient un jour, eux aussi, et aux différentes mères de ces frères, ainsi qu’à leurs différents pères comme ça pouvait être le cas.

Ils avaient devant eux cette demi-journée, et c’était peut-être très long, peut-être très court.

Pour Niels, ce serait long et court à la fois. Il le savait.

Avec tous, il sortit de la maison des sages dans les premiers rayons d’un soleil encore frais. Tous les gens du village étaient là, descendus des maisons dans les arbres. Les femmes et les vieillards, les enfants et les hommes, et puis aussi celles qui étaient presque des femmes.

Ils étaient là, ils attendaient. Les familles se groupèrent autour de ceux qui étaient presque des hommes et ils furent entraînés, chacun dans sa maison.

Folog-comme-un-arbre était le véritable père de Niels, et c’est pourquoi le jeune homme gravit l’échelle de corde juste derrière lui. Ensuite venaient Lelit, sa vraie mère, et puis Mig-qui-nage-loin, son premier demi-père qui avait fait un second enfant à Lelit, et puis Mahie, sa première demi-mère à qui Folog avait fait une fille. Venait Looth, son jeune frère. Irilia-qui-sourit n’était pas là. Elle était sœur de Niels, puisque enfantée par Folog et Mahie.

Et Niels savait qu’elle ne serait pas là…

Dans la maison de troncs accrochée dans les fourches maîtresses du grand arbre, Niels, sans un mot, rassembla ses affaires. Il prit l’arc de corne et le carquois bourré de flèches dures. Il prit le couteau d’acier qui avait été celui de Folog, ainsi que le briquet. (Folog disait que celui-ci venait du grand-père de son père : plus loin dans sa mémoire, il ne savait plus ; les Dieux de l’Autre Ciel avaient peut-être façonné eux-mêmes cet objet.) Il prit la hache à long manche.

Il retira son manteau, enfila une chemise de fine peau, puis il remit le manteau. Il boucla autour de sa taille le large ceinturon de cuir clouté dans lequel il glissa la hache et le couteau et accrocha son carquois. Il mit autour de son cou le sac qui contenait son tabac et sa pipe, le briquet et des choses-qui-attirent-la-chance (car les Esprits qui veillent ont soufflé sur ces choses et Niels avait eu la bonne idée de les ramasser ; ces choses allaient l’aider dans le Voyage. Elles pouvaient éloigner les bêtes fauves, dévier les flèches des bandes de Malheureux, lui accorder le soutien des Fils des Dieux. Elles pouvaient surtout lui montrer la route qui le mènerait vers un autre clan, dans lequel il pourrait devenir un homme vrai).

Les membres de sa famille le regardèrent sans dire un mot. Il n’en dit pas davantage. Il savait que Lelit, sa vraie mère, avait les yeux emplis de larmes et il ne voulait pas la regarder franchement. Elle faisait certainement un grand effort pour paraître fière et heureuse, car elle savait qu’une attitude néfaste pouvait porter malchance à celui qui partait.

Lorsqu’il eut tout rassemblé, roulé la peau d’ours noir en un ballot serré, à court de gestes pour occuper l’espace et le silence, Niels planta son regard dans celui de son père Folog.

Folog était celui qui lui avait donné la vie. Le premier qui lui avait parlé des lois de la vie, raconté les légendes qui sont, dit-on, ce que vécurent les Dieux sur Terre. Le premier qui lui avait expliqué que la Lune n’était pas, comme on pourrait le croire, un soleil pour la nuit, mais une porte ouverte sur l’Autre Ciel où le jour est éternel.

Folog avait guidé ses pas. Il lui avait appris à lire dans la neige, ou sur la terre, les traces des animaux qui se chassent et se mangent ; il lui avait enseigné le tir à l’arc ainsi que le maniement du couteau. Il lui avait dit comment bâtir une maison, comment construire un feu sous la pluie, comment dormir dans une tempête de neige sans y laisser sa vie, comment lire dans les nuages ou le vol des oiseaux, les saisons du soleil et celles des froidures, les orages ou les tempêtes de sable.

Folog était celui qui l’avait fait tel qu’il était aujourd’hui. Et, de tout temps, Folog avait su que, au terme de cet enseignement, Niels-le-long s’en irait. Il n’attendait bien sûr aucun remerciement. La seule chose à laquelle il aspirait, son seul espoir était que, grâce à son enseignement, Niels-le-long arrive vainqueur au bout du Voyage. Simplement.

Un long instant, Niels-le-long soutint le regard du père, et tout ce que celui-ci aurait encore pu lui dire et lui donner de conseils, de recommandations, de souhaits de bonne chance, tout passa dans les yeux gris aux paupières fripées.

Niels sourit. Sur les lèvres de Folog, que recouvrait la barbe embroussaillée, le même sourire flotta. L’homme fit un pas au-devant du fils et il leva les bras, posa ses mains sur ses épaules, dans la fourrure rugueuse du manteau de peaux de loups.

Folog dit :

— Tu es mon premier fils et je te dis : maintenant, pars. Quitte-nous et pardonne les pauvres choses que je t’ai enseignées. Ces choses-là, mon père me les avait enseignées pareillement, avant que je quitte le village de la Deuxième Grande Eau. Elles m’ont été utiles et, grâce à elles, j’ai traversé les déserts sans avoir à me battre avec les fils des Dieux. Mon Voyage a été long et pénible, au temps où j’avais cet âge qui est le tien aujourd’hui. Mais je suis arrivé au bout et je suis entré dans ce village où j’ai passé ma vie. Je suis devenu un homme du clan de la Porte de la Montagne. Que ce pauvre enseignement que je t’ai transmis te soit aussi utile et profitable, mon fils. Accomplis ton Voyage, comme c’est la loi pour vivre, et sois vainqueur. Trouve le clan de la Montagne Trouée, ou celui du Lac dans la Montagne, ou encore le clan de la Rivière, ou de la Plaine. Ou bien d’autres que nul ne connaît. Marche et trouve un clan. Alors, tu seras homme véritable et tu donneras la vie. A tes fils, tu diras ce que tu sais, comme je t’ai dit ce que je savais ; et tu leur diras davantage que ce que je savais, car ton Voyage sera aussi une moisson de richesses.

Les mains noueuses pressèrent rapidement les épaules du jeune homme.

— Va-t’en, mon premier fils.

— Ton enseignement était riche, mon premier vrai père, dit Niels. J’en suis riche et ce Voyage sera pour moi une victoire, grâce à tes bonnes paroles. Qui sait, un jour, si le clan qui deviendra mien chasse dans ces terres d’ici… peut-être reverras-tu ton premier fils, alors devenu un homme véritable ! Peut-être reverrai-je mon premier père véritable !

— Si c’est la volonté des Dieux, dit Folog. Mais n’y songe pas, cependant. Ces choses-là n’arrivent pas et la Terre est assez vaste pour qu’un clan ne chasse pas dans les forêts d’un autre clan. Cette façon-là de vivre est bonne pour les Malheureux. Pars, maintenant.

Niels acquiesça, se tourna vers Lelit, sa véritable mère, comprit que, s’il tardait trop, la pauvre femme serait incapable de retenir longtemps ses larmes.

— Adieu, ma mère, dit Niels. Merci pour la vie que tu m’as donnée et que, un jour prochain, je transmettrai au ventre d’une épouse, afin que la race des hommes continue.

— Va, dit Lelit d’une voix qui tremblait. L’esprit des Grands Sages te garde.

Elle eut un geste, comme une sorte d’élan esquissé, mais déjà Niels s’était détourné.

Il salua Mig-qui-nage-loin ainsi que Mahie. Il salua Looth. Il prit ses armes et son ballot de peau. Devant Mahie, il s’arrêta, dit :

— Irilia n’est pas là ?

Il voyait bien, pourtant, qu’Irilia n’était pas là. Mahie baissa les yeux et Niels dit encore :

— Elle est ta fille et également la fille de Folog, mon vrai père. Elle est ma sœur et…

— Est-ce bien raisonnable ? demanda Folog.

Niels regardait Mahie. Il dit :

— Je ne peux la laisser sans un mot. J’aimerais emporter son sourire avec moi.

— Elle a préféré n’être pas là, dit Mahie à voix basse. Elle le disait. Tu le sais.

— Je le sais. Mais je me suis préparé, pendant trois jours et trois nuits. J’ai aussi pensé à Irilia. En fumant les fleurs rouges de l’herbe qui rit, j’ai su que je devais parler à ma sœur.

Mahie leva les yeux, échangea un regard rapide avec Folog, puis avec Mig. Enfin, dans un souffle, elle dit :

— Tu dois savoir où elle se trouve, si c’est ce que tu veux.

Niels acquiesça :

— C’est ce que je veux.

Il ramassa la peau d’ours roulée et ses armes, quitta la maison sans se retourner et se laissa glisser rapidement au long de l’échelle de corde.

*

* *

Comme il l’avait supposé, elle était bien assise sur ce tronc d’arbre abattu, qui tant et tant de fois leur avait servi de banc. Elle ne pouvait se trouver ailleurs et il le savait. Elle était là et ne bougeait pas.

Niels s’immobilisa. C’était comme une boule chaude qui montait en lui et nouait sa gorge. Il demeura où il se trouvait, sans bouger, et, pendant un grand moment, ne fit rien d’autre que contempler la jeune fille. Il regardait son corps souple moulé dans la tunique de peau, la ligne de son cou ployé, ses longs cheveux si noirs et brillants. D’où il se trouvait, il ne pouvait distinguer son visage, mais il devinait les traits fins et délicats, la moue sévère des lèvres pleines…

Etait-ce vraiment raisonnable, ce dernier adieu ? Il sut que, s’il se mettait à réfléchir de la sorte, il saurait facilement se convaincre, au nom des lois ancestrales. Alors, pour éviter ce piège de raison qui le ferait repartir comme il était venu, il marcha vers Irilia.

Le bruit des branches froissées la fit sursauter. Une expression stupéfaite se peignit sur son visage pâle et elle eut un mouvement de tout le corps, comme si dans la seconde elle allait se lever et s’enfuir. Mais elle n’en fit rien et le geste, ainsi que, peut-être, l’intention, avortèrent.

Niels s’approcha lentement de la jeune fille. Lorsqu’il ne fut séparé d’elle que d’un pas, il s’arrêta, laissa glisser au sol son ballot de peau et ses armes.

Et, longuement, Irilia-qui-sourit fit peser son regard sur ces armes, comme si la seule force de ses grands yeux noirs pouvait les faire disparaître. Lorsqu’elle releva le front, pour regarder franchement Niels, son visage avait retrouvé un certain calme.

— Je vais partir, dit Niels. Et je voulais te voir encore une fois.

— Moi, dit Irilia, je ne voulais pas.

Elle eut un pauvre et rapide sourire, un hochement de la tête.

— Je ne voulais pas… Et puis, voilà… je suis heureuse que tu sois venu.

Niels s’agenouilla. Il aurait voulu lui prendre une main, ou bien la serrer dans ses bras, mais il savait trop bien que, agissant de la sorte, l’adieu n’en serait que plus difficile. Alors, il ne fit rien. Il était simplement là, à genoux.

Irilia eut un autre sourire et, vraiment, Niels ne s’attendait pas à ce grand calme ; il en était heureux, bien sûr, et en même temps cela faisait presque mal.

— J’aime quand tu souris, dit-il. J’emporterai cette image avec moi. Ce sera une bonne chose, pour ce Voyage.

Elle acquiesça tout en se mordillant le coin d’une lèvre. D’un mouvement sec de la tête, elle rejeta ses cheveux en arrière.

— Je t’aime, dit-elle. Je veux que cette épreuve du Voyage soit pour toi une victoire.

— Ce sera une victoire, dit Niels.

Il avait envie de parler. Ce n’était certainement pas nécessaire mais, pourtant, le besoin gonfla dans sa gorge et lui noya le cœur. Il dit :

— Je t’aime, Irilia, et tu le sais. Mais tu es ma sœur. Folog est ton père, et Folog est mon père. Tu es fille de ce clan de la Porte de la Montagne, et tu sais que la loi…

— Qui a décidé des lois ? lança-t-elle.

Son regard avait flambé, l’espace d’une fraction de seconde.

— Les ancêtres ont créé ces lois, dit Niels. Elles garantissent la vie des hommes et nous mettent à l’abri des malheurs. Pour n’avoir pas respecté ces lois, regarde ce que sont devenus les Malheureux. Ils vivent en bandes d’errants, comme les loups ! Ils dorment avec leurs femmes ou leurs filles, et leurs enfants, mâles et femelles, dorment entre eux. Mais ils sont monstrueux, beaucoup d’entre eux marchent à quatre pattes et n’ont pas de langage…

— Je sais tout cela, dit Irilia.

— Ecoute, dit Niels. C’est la loi… C’est ainsi. Depuis toujours, la loi dicte la sagesse, et c’est ainsi que les jeunes hommes d’un clan doivent le quitter à un moment et s’en aller dans un autre clan pour y mettre la vie dans le ventre des femmes qui ne sont ni leurs mères ni leurs sœurs. C’est la première loi et elle est très ancienne. Elle fut créée par les premiers hommes qui vécurent sur terre, après le départ des Dieux pour l’Autre Ciel.

Irilia eut encore un de ses sourires tristes, apparemment résignés. Elle dit :

— Et moi, je t’aime. J’aime Niels-le-long qui s’en va pour ne jamais revenir. Qui s’en va pour connaître des femmes d’un autre clan, avec lesquelles il se couchera. Et moi, je voulais que tu te couches avec moi. Je voulais vivre avec toi, et puis vieillir dans tes caresses.

— Ne parle pas ainsi, dit Niels. Je dois partir et ce n’est pas facile… Un jour, des hommes viendront, ici, comme il en vient parfois. Ces hommes-là auront eux aussi accompli leur Voyage ; ils viendront d’un autre clan, pour se fixer dans celui-ci. Il y en aura un qui te choisira. Celui-là fera de toi une femme, Irilia, et tu l’aimeras. Et tu seras heureuse.

— Je serai heureuse… Je ferai des enfants à cet homme inconnu et, si je donne naissance à un fils, mon fils lui aussi partira, lorsqu’il sera presque un homme. Il partira comme tu pars aujourd’hui, Niels. Est-ce que c’est une loi juste, Niels ? Est-ce que les femmes sont condamnées à voir toujours partir ceux qu’elles aiment ?

Niels baissa le front. Maintes et maintes fois, déjà, ils avaient parlé de cette loi. Maintes et maintes fois…

— C’est la loi qui protège la vie, dit-il. Sans elle, nous serions comme des Malheureux.

— Mais, sans elle, Niels, je pourrais t’aimer toute la vie. Et tu serais celui qui fera de moi une femme.

— Mais nos enfants seraient touchés par le malheur !

— Qui le dit ? Qui l’a vu ? Peut-être les Malheureux ont-ils commis d’autres crimes envers les fils des Dieux ? Qui sait ? Peut-être qu’ils… ?

— Irilia…, pria Niels.

Elle se tut, hocha la tête. La coloration rouge qui marquait ses pommettes s’estompa doucement.

— Pardon, dit-elle. Je ne voudrais pas te donner la malchance pour ton Voyage… Alors, dis-moi avec qui tu marcheras. Dis-moi dans quelle direction.

Niels hésita pendant quelques secondes. Mais, soulagé de voir qu’Irilia avait recouvré son calme, il dit :

— Je pars avec Adou, Tolek-premier-fils et Som. Peut-être chercherons-nous à atteindre le clan de la Montagne Trouée qui est, dit-on, celui qui se situe le plus près. Nous marcherons d’abord vers le soleil couchant et puis nous prendrons les vallées, suivant cette direction qui n’est pas tout à fait celle du nord, ni tout à fait celle du soleil couchant. Voilà quel sera notre Voyage.

Irilia acquiesça lentement. Puis elle sourit encore, mais ses yeux étaient brillants de larmes.

— C’est bien, dit-elle. Et tu penses que ce Voyage sera long ?

— Je ne sais pas. Nul ne peut le dire. Si la route est facile, si nous n’avons pas à nous battre… Je ne sais pas, en vérité. A présent…

— Il faut que tu partes, n’est-ce pas ?

— C’est vrai, dit Niels. Il le faut. Je ne voulais pas partir sans… Je suis content de t’avoir vue, Irilia. Et je…

Il ne devait jamais savoir s’il avait fait le geste le premier, ou bien si c’était elle. Mais ils furent dans les bras l’un de l’autre et le corps d’Irilia était chaud, était souple. Et son haleine avait le goût du miel sauvage qu’elle buvait chaque matin, et ses lèvres brûlaient, sous les lèvres de Niels.

Puis il se dégagea des bras de la jeune fille et le fit presque brutalement. Il ne voulait plus attendre davantage, car chaque seconde écoulée alourdissait un peu plus le piège. Il vit les larmes couler sur les joues d’Irilia. La boule dans sa gorge était un véritable nœud tordu, à deux doigts de craquer.

Sans ajouter un mot, il ramassa le rouleau de peau et ses armes, tourna les talons et s’enfuit.

Elle demeura longtemps là où elle se trouvait. Sans bouger. Ses yeux embués de larmes fixaient toujours sans le voir cet endroit dans les taillis où Niels avait disparu.

Il retrouva les autres devant la maison des sages, au centre du village. Adou, Som et Tolek. Ils étaient seuls et ils attendaient. Les gens des familles étaient devant leurs maisons dans les arbres.

— Où étais-tu ? demanda Adou.

— Je suis là, maintenant, dit Niels-le-long. Les autres sont-ils partis ?

— A l’instant, dit Tolek. Ils disent qu’ils vont suivre le flanc de la montagne et marcher vers le nord. On dit que dans cette direction se trouve le clan de la Rivière.

— Je suis prêt, dit Niels.

Sans plus attendre, ils se mirent en marche.

Et, quelques minutes plus tard, ils avaient quitté la clairière. Jamais plus ils n’y reviendraient. Si les Dieux étaient avec eux, ils trouveraient au bout du Voyage un autre clan, une autre clairière et des maisons qui deviendraient leurs maisons. Et des femmes qui deviendraient leurs femmes.

Comme c’est la loi.

Cette même loi dictée par les Dieux et qui interdisait à un jeune homme de dix-huit printemps et à sa sœur de quinze printemps de s’aimer.

CHAPITRE III

Les paroles de Luxif A. D. mirent longtemps à faire leur effet dans la conscience de Matom. Pendant tout le trajet du retour, il demeura affalé dans le siège mou de sa navette, suivant d’un regard vide la danse lumineuse du voyant de contrôle sur l’écran ovale du pilotage automatique. Le soir était tombé sur ce secteur de Vataïr. La ville, de chaque côté du réseau de rampes de téléguidage, éclatait en mille couleurs, mille et mille lumières. Cela formait, sur le cockpit de la navette, une suite ininterrompue d’éclatements, de griffures silencieuses et colorées. Et c’était à peu près, dans le crâne de Matom, le même feu d’artifice…

Au trois cent deuxième étage du building Canatès & Cie, Secteur 3421, Section A 400 87, Matom traversa un long couloir au revêtement de sol usé, croisa deux Nissios qu’il salua distraitement, s’arrêta finalement devant une porte sur laquelle était écrit son nom. Il dit à haute voix :

— Matom Y. X.

Et la porte s’ouvrit pour le laisser passer. Puis elle se referma. Il fit un pas : les lumières s’allumèrent.

Matom traversa la vaste et unique pièce de son appartement, s’arrêta devant le distrib de boisson vitaminée et glissa une pièce de dix solts dans l’appareil.

— Orange, citron, tomate, alcool blanc, dugwest, récita la machine.

— Dugwest, dit Matom.

Il attendit deux secondes, puis saisit nerveusement le gobelet empli d’un liquide ambré que lui tendait la machine.

— Merci, dit le distrib de sa voix enregistrée. Cette boisson vous est offerte par la Compagnie Canatès & Cie.

— Ça va, dit mollement Matom. Ferme ta sacrée grande gueule…

Il parlait volontiers aux machines – surtout lorsque celles-ci n’étaient pas conçues pour fournir de réponses – et il était généralement grossier. C’était une sorte de tic. S’il était nerveux, ou quelque chose d’approchant, il était capable de se payer d’interminables discussions très ordurières avec des distribs ou des appareils téléphoniques. Et il en sortait soulagé.

Il n’y avait d’ailleurs vraiment pas de quoi s’étonner du fait, car une Compagnie avait même mis sur le marché un appareil spécialement programmé pour recevoir des insultes et se faire engueuler. Des tas de gens s’étaient abonnés à cette histoire et, depuis cette mise en fonctions, on avait remarqué que le pourcentage des agressions dans les lieux publics avait considérablement baissé. Parfaitement.

Matom retraversa la pièce, se laissa aller dans le creux d’un fauteuil. Il tenait son verre d’une main, de l’autre la chemise qui contenait les instructions et coordonnées pour ce prochain safari. Il posa la chemise à côté de lui, sur le large bras du fauteuil, porta le verre à ses lèvres et avala une gorgée. Il trouva au dugwest un goût amer ; ce n’était pas la première fois, et il se promettait toujours de faire une réclamation à la Compagnie de l’immeuble.

Il ferait cette réclamation. Plus tard. Ce n’était pas important.

L’important, c’était cette histoire merdique de la Compagnie de Diffusion des Plaisirs, cette histoire de Loherts et de safari-test. Ça, c’était autre chose qu’un dugwest pourri au goût amer.

Matom sirota le contenu de son verre tout en réfléchissant. Quand il s’y mettait, il était capable de réfléchir rudement vite et fort, ce qui prouve bien que cette capacité n’a rien à voir avec l’habitude. Il buvait à petites gorgées et grimaçait à chaque fois. Si on laisse de côté ces mimiques instinctives, son visage avait la raideur d’un marbre pur. Ses yeux cillaient toutes les trente secondes ou à peine davantage.

Au bout d’un grand moment, Matom reposa son verre vide sur l’accoudoir de droite du fauteuil et il laissa fuser un long soupir de soulagement. Sur les traits durs et réguliers de son visage descendit une expression apaisée. Il avait réfléchi.

Il avait fait le tri dans ses idées et il savait.

Les propos tenus par A. D. n’étaient certainement pas exagérés et, à la réflexion, les Loherts pouvaient bel et bien constituer une menace pour les autres familles vatayéennes, à plus ou moins long terme, s’ils se mettaient un jour dans la tête des idées de suprématie quelconque. Leur sacrée intelligence pouvait très bien leur faire concevoir les valeurs humaines jusqu’alors admises et respectées sous un angle tout à fait différent. Ces types dont le plaisir était programmé génétiquement…

Parole ! Il n’y avait pas trente-six solutions, du moins dans l’immédiat, en ce qui concernait Matom et, par extension, la Compagnie qui l’employait. Une seule solution, par l’Espace ! C’était de chouchouter royalement ce sacré observateur lohert ; c’était lui prouver que les safaris n’étaient pas une source de dangers, et d’une, et occasionnellement lui faire connaître des sensations agréables que tous ses gènes pourris contenus dans ses chromosomes pourris de super-crack n’étaient pas capables de lui fournir. Des sensations qui naîtraient de l’expérience seule, du contact avec les événements extérieurs et que les généticiens pourris n’avaient pas été de taille à imaginer. Voilà. Et de deux.

— Il va voir ça ! murmura Matom à haute voix.

Pour ce qui est des sensations nouvelles et de ses aptitudes à émoustiller la corde sensible d’un Lohert, il n’était sûr de rien, en vérité. Quant à prouver par A plus B que les safaris organisés par la C. D. P. n’étaient pas source de danger gratuit, alors là… il en faisait son affaire.

Il avait vingt-deux safaris sur les épaules, jusqu’à présent. Vingt-deux fichues expéditions de chasses aux sierks, vingt-deux battues phénoménales dans les montagnes et les forêts de la planète D’om. Et pas de casse. Il emmenait tant de clients et il en ramenait tant. Le compte exact. Tous satisfaits, en plus. Foutrement satisfaits.

Alors, pourquoi se faire de la bile ?

Il allait étudier un parcours connu. Une zone de chasse dans laquelle il avait déjà traîné ses bottes ; une zone qu’il connaissait bien. Oui, il allait faire ça, afin de minimiser les risques le plus possible… Il découvrirait d’autres paysages plus tard. Il aurait tout le temps… Pas vrai ? Ce qui comptait, c’était que cette battue-là marche au quart de poil, afin que d’autres suivent… et il n’aurait pas éternellement à prendre autant de précautions.

Il se leva, remit une pièce de dix solts dans le distrib de boisson mais, cette fois, choisit un verre d’alcool blanc.

— Merci, dit le distrib. Cette boisson vous est offerte…

Matom hocha la tête, le sourire aux lèvres. Il dit, considérant la machine :

— Tu n’es qu’une sacrée machine sans un gramme de cervelle.

Il but une gorgée et se mit à arpenter la pièce.

— Une sacrée saloperie de machine sans cervelle, ouais !… Et tu vas voir ce que tu vas voir ! Tu vas voir ce qu’on est capable de faire quand on a de la cervelle. Ne serait-ce qu’une pauvre petite couillonne cervelle de Matom, face au génie d’un super-supercrack de Lohert. Tu vas voir ça, je te le dis…

Il faisait de grands gestes, tout en parlant, et se promenait dans tous les sens à travers la pièce. Il aurait pu faire penser à ces mouches que l’on attrape sous des bocaux de verre – à la seule différence que son appartement n’était pas de verre, mais parfaitement opaque – et qu’on entend vrombir comme de sacrées petites scies métalliques.

— Qu’est-ce que je suis, hein ? Je suis un Matom. Je suis Matom Y. X. et on m’appelle Joll quand je suis en safari. Voilà ce que je suis : un Maître Chasseur. Mais, au départ, hein, au départ… qu’est-ce que j’étais, sacré Espace Noir, au départ ? J’étais un Matom comme des millions d’autres. De ceux qui ont servi à faire des soldats de défense ou des presse-boutons dans quelque foutrerie de bureau. Ouais !… Et je suis devenu un Maître Chasseur. Sur tests. Comme ça. Parce que les machines qui ont des cerveaux ont trouvé que j’avais les aptitudes requises. Ouais. Je l’ai prouvé, tu entends, distrib à la con ? Je l’ai sacrément prouvé, et ça rien qu’avec mon petit cerveau de minus. Ce petit cerveau-là, il va shaker l’autre supercerveau de Lohert dans les grandes largeurs ! il va le shaker comme c’est à peine permis d’être shaké, je te le dis, du lobe occipital, jusqu’aux fesses !

Il s’énervait et s’excitait de plus en plus. Ses yeux brillaient. Plus il s’énervait, plus il était certain de son fait, et sûr de ramener sur Vataïr un Lohert conquis.

— Tu vois, dit-il, brandissant son index tendu en direction du distrib silencieux (parole, il parlait à la machine comme à une personne vivante) tu vois, eh bien ! ce petit cerveau de minable Matom, ce sacré petit cerveau mou que j’ai là dans mon crâne… tu sais ce qu’il a déjà fait, ce petit volume de rien ? (Il se tapotait le crâne avec le fond de son verre en carton.) Il m’a fait sortir du rang, parfaitement. Il a fait que j’ai acquis une position sociale enviée. C’est sacrément vrai. Je ne suis plus un des millions de Matoms qu’on rencontre sur les mondes habités des quatre Univers connus. Je suis Matom Y. X. et il y a de plus en plus de sacrés gens pour connaître mon nom. Voilà. Je vivais en appartement commun, hein, avec cinquante ou cent millions d’autres types ? O. K. ! Regarde, j’ai maintenant un appartement particulier, dans lequel je m’emmerde un peu, mais c’est bien quand même. C’est à moi. C’est moi qui vis là-dedans et pas un autre. J’ai une porte à mon nom qui n’obéit qu’à ma voix.

Il se tut soudainement et regarda la machine inerte comme s’il ne l’avait pas encore vue jusqu’alors. Au bout de quelques secondes, il cessa d’avoir l’air ahuri, hocha la tête et acheva d’un trait l’alcool qui emplissait son verre. Il sourit, retourna s’asseoir dans le fauteuil, demeura ainsi un moment, puis reprit, mais d’une voix beaucoup plus calme :

— Et, au retour de cette battue-là, avec mon Lohert conquis sous le bras, je leur dirai : voilà le travail, messieurs. C’est un boulot signé Matom Y. X… Ou bien peut-être que je leur dirai : c’est signé Joll. Joll, c’est un nom unique. Personne d’autre pour le porter. Je leur dirai ça. J’aurai un autre appartement, du côté de Dirig Quartier. Avec des fenêtres grandes comme ça, et tout… Ce merveilleux vieux con d’A. D. l’a dit. Il a parlé au nom de la Compagnie. Il a dit qu’ils ne pourraient rien me refuser… Il l’a dit.

Matom se tut. Durant de longues minutes, il rêva. Et puis il se leva, emporta la chemise plastifiée et s’installa à sa table de travail. Il prit connaissance des clients. Ensuite, il sortit les cartes de D’om et se mit à étudier soigneusement le parcours de la chasse, se référant aux notes qu’il avait prises lors de précédentes expéditions.

Ce travail l’amena fort tard dans la nuit. Quand il eut terminé, il marcha jusqu’au distrib alimentaire et se composa un rapide repas. Il mangea en silence, sans s’énerver. Puis il se coucha. Il brancha le fil de son skaïr sur l’embout d’électrode qui jaillissait de ses cheveux flous, au sommet de son crâne, régla au boîtier la dose sur quatre minutes. Enclencha le bouton-poussoir et s’écroula, inconscient, noyé dans une énorme vague de plaisir réparateur…

*

* *

Matom quitta son appartement du 302e étage de l’immeuble de la Compagnie Canatès, Secteur 3421, Section A 400 87, dans les premières heures du matin. Il grimpa dans sa navette, tenant sous le bras une serviette bourrée d’indications et de notes pour l’expédition, et mit le cap sur une des dix-sept Voies Rapides qui devait le mener au port « longues distances » du Secteur. Il se sentait en parfaite forme physique et morale.

Quelques minutes plus tard, il arrivait à destination. Il laissa la navette dans un parking magnétique et continua son chemin à pied.

Les halls d’accès grouillaient de monde. Equipages de vaisseaux, personnel au sol, voyageurs en partance pour quelque planète lointaine de la Grande Union, voyageurs débarquant sur Vataïr et dont les visages portaient encore les marques de la fatigue causée par les plongées en hyperespace… Une foule énorme, vivement colorée, qui se pressait et grouillait comme une colonie de stuups, dans le bruit des conversations hachées et des appels.

Un grand nombre de personnes qui croisaient Matom devaient le reconnaître et se retournaient sur son passage. Il portait cette combinaison voyante, spéciale, des Maîtres Chasseurs, avec le sigle de la C. D. P., grand comme ça, sur la poitrine et dans le dos. Tous ces sourires, ces regards admiratifs n’étaient pas pour déplaire à Matom, qui avait d’ailleurs négligé d’emprunter un claque-fesses. Si quelque graphique indiscret avait suivi l’évolution de son moral, après ce bain de foule, la flèche du tracé aurait crevé net le plafond, au terme d’une ascension fulgurante. Finalement, Matom était un curieux individu.

Une demi-heure plus tard, Matom pénétrait sur la grande aire de départ centrale de la C. D. P. Une vingtaine de vaisseaux – ils appartenaient tous à la Compagnie – attendaient sagement. Les équipes d’entretien et les robots de surveillance s’agitaient efficacement autour des monstres. Matom prouva son identité, reçut d’un cyborg mafflu l’autorisation de passage et se dirigea vers la haute carcasse luisante du Laham. Il passa une grande partie de la matinée à discuter ici et là, avec les membres du personnel d’entretien.

Un peu avant le milieu du jour, il rencontra l’équipage et déjeuna avec le commandant. Ils parlèrent des expéditions précédentes, puis de la prochaine. Le commandant, Ni-Huin O. B., essaya de lui promettre monts et merveilles en échange d’un sierk vivant qu’il voulait apprivoiser.

Certains Maîtres Chasseurs avaient ramené des animaux vivants, à ce que l’on disait… Mais c’était un jeu que Matom ne voulait pas jouer. Surtout pas tout de suite, et dans cette expédition-là. Il ne dit rien à Ni-Huin O. B. des consignes particulières qu’il avait reçues et ne parla pas davantage de la présence à bord d’un observateur lohert. La chose devait être tenue secrète : c’était écrit en toutes lettres sur ses notes de service.

Ils parlèrent de ces sacrés animaux – les sierks – très longuement. Matom prétexta qu’il ne voulait pas risquer la vie d’un de ses clients, ou celle d’un membre de l’équipe, en essayant de capturer vivant un de ces fauves. « Ces salauds, dit-il, sont sacrément capables de se défendre, quand ils s’y mettent… » Le commandant abandonna son idée fixe. Pas tellement heureux, mais il abandonna.

Dans l’après-midi, Matom retrouva ses Chasseurs. Le contact fut immédiat et ils ne s’étaient pas retrouvés depuis trente secondes qu’ils s’appelaient déjà par leurs noms de chasse. Pour Matom, c’était un peu comme s’il avait quitté Vataïr : il n’était plus là, mais dans les forêts denses de D’om.

L’équipe semblait en forme. Le physique n’avait pas trop souffert de la période d’inactivité sur Vataïr, quant au moral, il planait aux alentours du beau fixe. Ce serait une belle battue, ils en étaient certains. Une battue de plus, et qui rehausserait encore le prestige de leur chef, rejaillissant normalement sur chacun d’eux. Ils étaient rudement fiers d’appartenir à l’équipe de Matom Y. X.

A un moment, Matom isola Matom E. F. (ou Lover). Il posa sur lui un regard franc et droit, que l’autre ne chercha point à éviter. Matom dit :

— On a dû vous distribuer à tous des skaïrs préalablement réglés, non ?

— Oui, dit Lover.

Il eut comme une amorce de sourire amer.

— Tu ne te serviras que de ce boîtier, n’est-ce pas ? dit Matom. Pas question d’emporter un machin trafiqué, comme la dernière fois. D’accord ?

Pour toute réponse, Lover eut un acquiescement de la tête silencieux.

— Ecoute-moi bien, dit Matom. Au retour de la dernière battue, j’ai rédigé un rapport sur toi, comme je dois le faire… Il se trouve que cette expédition d’aujourd’hui a été décidée rapidement, plus rapidement que prévu. Ils n’ont pas lu ce rapport, et c’est pourquoi tu es là en cet instant. Tu comprends ?

— Qu’est-ce que j’ai fait ? essaya d’ergoter Lover.

Ce qui énerva Matom, mais il fit un effort pour se contenir. Il dit, à peu près calmement :

— Ne m’oblige pas à te le répéter ici et en ce moment, Lover. Tu n’as peut-être rien fait de mal, je veux dire que tes conneries n’ont pas eu de conséquences fâcheuses, mais ce n’est certainement pas ta faute ! Tu as simplement passé trois semaines sur D’om à te shaker sans arrêt, perpétuellement branché sur tes sacrés boîtiers skaïrs trafiqués ! Complètement drogué par ce plaisir illégal de merde, au point qu’on ne pouvait plus compter sur toi, régulièrement, quatre ou cinq heures par jour ! Tu appelles ça « ne rien faire », sans doute ?

Lover baissa la tête rapidement. Puis la releva. Il avait un petit air crâne qui était probablement destiné à la galerie et Matom ne se laissa nullement impressionner. Il reprit :

— Ecoute-moi, Lover. Cette fois-ci, nous avons tous les mêmes skaïrs et je ne te conseille pas d’en embarquer d’autres de ta sacrée fabrication, ou même si ce n’est pas toi qui les trafiques, je ne veux pas savoir d’où sortent ces engins, et je m’en fous. Ce que je te recommande, c’est de te tenir peinard pour cette battue. Très peinard. Exemplaire, comme qui dirait. Tu comprends ça ?

— Ne râlez pas, glissa Lover entre ses lèvres. Il n’y a pas à…

Matom fit exactement comme s’il n’avait rien entendu et continua sur sa lancée :

— Tu as tout à gagner dans cette histoire, Lover. Exemple : tu fais encore le con, sans te soucier de mes recommandations. Bon. Ce que tu gagnes, c’est que tu te fais sacquer au retour sur Vataïr. Ça, je peux te le promettre. Quelque chose de net et de carré. Tu te fais sacquer et tu te retrouves dans un appartement collectif de série Z, si tu vois ce que je veux dire. Fini le régime spécial des Chasseurs. Même qu’ils pourront te coller dans un centre de désintoxication pour une période. Tu vois ça ? Bon. Deuxième exemple : tu te tiens peinard, et tu fais ton travail, en utilisant très calmement, très raisonnablement ton skaïr. Alors là, au retour, je passe l’éponge sur ce dernier rapport. Je l’annule et je te passe de la pommade, je note ta bonne volonté, je glorifie ta conduite exemplaire, quitte à en rajouter un peu si tu le mérites vraiment. Tu as quatre-vingt-dix-neuf chances sur cent de garder ton poste au sein de l’équipe. Voilà.

Tout au long du discours, il n’avait pas quitté Lover des yeux une seconde, et il l’avait vu pâlir au fur et à mesure. Ce dernier finit par abandonner son petit sourire pisseux. Il hocha la tête, acquiesçant fermement.

— D’accord, dit-il, d’accord. Vous pouvez compter sur moi, chef. Vous pouvez.

— J’y compte, effectivement, dit Matom.

Il envoya une bourrade amicale sur l’épaule de Lover et s’éloigna. Il était totalement satisfait.

Et ce fut le soir. Ce fut, comme c’était le cas avant chaque départ, la présentation de l’équipe de chasse aux clients. La rencontre eut lieu dans une petite salle attenante au mess des équipages volants.

Ils étaient quinze, disséminés dans la salle, devisant tranquillement, lorsque Matom et son équipe entrèrent.

Matom repéra immédiatement le Nissio, dont le teint offrait trois ou quatre pigmentations différentes. Son regard glissa rapidement sur les autres, s’arrêta finalement, l’espace d’une fraction de seconde, sur le Lohert. Il était là, le salaud ! Un type de taille moyenne, au corps souple et gracieux – et même la lourde combinaison de voyage ne parvenait pas à atténuer cette impression générale de sveltesse. Une peau légèrement cuivrée, un visage aux traits délicats et fins. Il avait une chevelure imposante, très noire et longue – rien à voir avec les duvets floconneux des autres modèles.

A première vue, il ne paraissait nullement dangereux. Ni dur, ni rien. Au contraire. Son visage n’était pas gelé dans cette expression hautaine habituelle, comme c’est souvent le cas pour les Loherts. « Ils l’ont bien choisi, le salaud », grogna intérieurement Matom.

Et puis il se composa un de ses plus beaux sourires et commença son speech.

— Au nom de la Compagnie de Diffusion des Plaisirs, permettez-moi, chers clients, de vous souhaiter la bienvenue.

Il expliqua qu’ils allaient s’envoler à bord du Laham, qui était un vaisseau super-shak, etc. Il leur parla de D’om, cette fameuse planète sur laquelle ils allaient se reposer et prendre du plaisir pendant un fameux moment. Il leur parla des sierks et de la manière qu’il avait mise au point pour les chasser. Il leur parla de leurs armes, qu’ils trouveraient à bord et de tout un tas de trucs incroyables.

C’étaient de bons clients bien disciplinés ; ils ingurgitèrent tout ce qu’il racontait sans l’interrompre une seule fois. Il leur dit aussi que la tradition voulait que, en partie de chasse, les clients appellent chaque membre de l’équipe de chasse par un nom propre, et il donna ces noms. Il donna le sien aussi – Joll – et il les fit répéter. C’était extra. Même le Lohert ânonna les noms, comme tous.

Cette conférence dura un fameux moment, car Matom, Joll Matom était particulièrement en forme. Lorsqu’il eut terminé, Chasseurs et clients se mêlèrent afin de faire mieux connaissance.

Et le premier client sur lequel tomba Joll Matom fut précisément ce Lohert au visage gracieux.

Il souriait. L’air parfaitement aimable et tout. Il alla même jusqu’à tendre la main, et Joll Matom la serra tout en essayant lui aussi de se forger un sourire potable. Cette espèce de petite confrontation dura quelques secondes, et Matom eut soudainement l’impression que l’autre se foutait de sa gueule. Poliment, tout ce qu’on veut, mais n’empêche…

— Matom Y. X., dit soudainement le Lohert à mi-voix (une de ces voix toute douce et suave, et tout le machin, qui vous enveloppe et vous entraîne comme dans une sacrée vague de miel haute comme ça), Matom Y. X., je sais qu’on vous a expliqué la raison de ma présence.

— Comment cela ? s’étonna Matom avec un art parfait.

L’autre accentua son sourire et le miel de sa voix se fit plus liquide et doré encore.

— Je sais aussi que vous avez reçu la consigne de n’en rien divulguer. Vous êtes malin, Matom, et je le sais. Cependant, moi-même, je voudrais appuyer personnellement cet ordre du silence. Ne divulguez à personne la vraie raison de ma présence. Pour tous, et bien qu’ils sachent que ma constitution me met à l’abri des recherches de plaisirs extérieurs, je suis accepté. En tant que simple petit curieux, vous comprendrez que la divulgation des véritables raisons de ma présence parmi vous risquerait de fausser l’expérience. N’est-ce pas, Matom Y. X. ?

— Je suis désolé, dit Matom. Désolé, vraiment, mais je ne vois pas ce que vous voulez dire. Si vous voulez m’expliquer.

Le Lohert sourit encore.

— C’est parfait, dit-il. Vous savez obéir à un ordre. C’est tout ce que je demande, Matom.

Il s’éloigna de sa démarche souple et se joignit à un groupe de Chasseurs et de clients qui discutaient passionnément.

Il y eut comme une petite fêlure dans la bonne humeur de Matom. Ce sacré Lohert n’avait pas perdu une seconde pour jouer cartes sur table et, dès à présent, Matom savait à quoi s’en tenir. L’examen commençait avant même qu’ils soient montés dans le vaisseau.

Il égrena mentalement un long, très long chapelet de jurons.

CHAPITRE IV

On disait que les Dieux et leurs fils avaient habité cette montagne, il y avait très longtemps de cela. En ce temps-là, il n’y avait que les Dieux et leurs fils sur Terre et la montagne n’avait certainement pas son visage d’à présent. Il n’y avait pas non plus de forêts, ni d’animaux ni de fleuves. Juste les Dieux et les fils des Dieux.

La Terre, pour tout dire, n’était pas quelque chose de particulièrement accueillant, même pour des Dieux, qui possèdent tous les pouvoirs de la force. C’est ainsi que, un jour, un de ces Dieux qui s’appelait Wash et un autre qui avait pour nom Mouhosc entrèrent en conflit. Mouhosc n’aimait plus cette Terre et Wash au contraire la voulait toute pour lui, et il disait qu’elle était bonne pour les Dieux.

Ils se chamaillèrent longtemps à ce sujet et tous les Dieux prenaient parti, soit pour l’un, soit pour l’autre. C’est ainsi qu’eut lieu une longue guerre entre les Dieux. Cette guerre fit trembler le ciel entier et secoua la Terre d’horrible façon, faisant crever des volcans et donnant naissance à de terribles tornades. On dit que le feu tombait du ciel en pluie serrée, que les Dieux et leurs fils mouraient par milliers.

Mais cette guerre ne résolut rien. Simplement, elle rendit la Terre plus triste à vivre encore et, cette fois, même Wash dut en convenir. Les Dieux se réunirent donc et décidèrent de quitter ce monde pour aller vivre dans l’Autre Ciel, qui est un monde merveilleux, de l’autre côté de notre propre ciel. Là-haut, le soleil brille toujours. On peut le voir quand c’est la nuit sur terre et que le ciel est sans nuages : on aperçoit alors des milliers de trous lumineux que l’on appelle des étoiles, et par lesquels notre monde peut respirer.

On voit aussi cette porte de lumière qui est la Lune et qui sert de passage entre notre univers et celui des Dieux. Parfois, cette porte est ronde, ou bien rétrécie, ou bien elle est fermée et on ne la voit pas. Elle court d’un bout du ciel à l’autre, et c’est pour décourager les esprits mauvais de la Terre qui voudraient passer dans l’Autre Ciel. Dans ces longues périodes où la porte est fermée, c’est le signe que, sur la Terre, les forces du mal sont particulièrement déchaînées, et les hommes doivent alors redoubler de prudence.

Donc, après la guerre des Dieux, ceux-ci décidèrent d’aller vivre de l’autre côté du ciel. Pourtant, ils en avaient gros sur le cœur d’abandonner la Terre, car c’était là qu’ils étaient nés, des milliards d’années plus tôt. Et ils regardaient ce qu’ils avaient fait, et ils hochaient la tête tristement.

C’est alors qu’ils décidèrent de laisser des gardiens sur cette Terre, afin qu’elle ne soit pas vraiment abandonnée. Mais ils n’en trouvèrent point parmi eux qui voulaient rester seuls. « Ce n’est rien, dit Wash. Nous allons les créer. »

Ils parcoururent le champ de bataille et trouvèrent ce qui leur fallait parmi les cadavres. Ici, ils prirent la tête nue d’un Dieu, ici des cheveux, ici encore les mains d’un autre, le corps d’un quatrième, des jambes, des pieds. Ainsi, rassemblant ces diverses parties, ils créèrent un individu qui leur ressemblait fortement.

De cette façon naquit le premier homme. Les Dieux lui donnèrent la vie en soufflant sur ses mains et dans ses yeux, et ils l’appelèrent Ib.

« Tu garderas cette terre, dirent-ils à Ib. Tu te reproduiras et ta vie sera longue. Toi et les tiens, vous garderez ce monde aussi longtemps que vous le voudrez. »

« Oui », dit Ib, et les Dieux s’en allèrent.

Ce fut comme ils l’avaient dit, pendant un certain temps. Jusqu’à ce qu’Ib et ses descendants en aient assez de cette terre désolée. Alors ils appelèrent les Dieux, et ils dirent :

« Nous en avons assez de cette terre. Nous voulons partir avec vous. Mais, nous aussi, nous avons créé des gardiens pour ce monde, et il ne sera pas désolé, ni solitaire. Venez voir. »

Ce que disaient Ib et ses descendants était vrai. Ils avaient créé des gardiens à leur image. Cependant, le travail était mal fait – ce qui est compréhensible car Ib n’était pas un Dieu. Les créatures n’étaient pas immortelles. Elles étaient quelque chose qui pousse, grandit et meurt, comme une plante. Elles devaient donc, pour durer longtemps, se reproduire rapidement. Il leur fallait s’accoupler pour se reproduire, comme s’accouplent le mâle et la femelle des loups.

C’étaient les premiers hommes et les premières femmes. Le premier homme s’appelait Jok, la première femme Ell.

Ils n’étaient pas parfaits, mais agréables à regarder tout de même. Les Dieux furent satisfaits.

C’est ainsi que la descendance de Jok et d’Ell peupla la Terre. Les hommes et les femmes avaient beaucoup de patience. Ils vivaient dans des villages et obéissaient à la loi d’Ib. Ils ne s’unissaient pas entre enfants mâles et femelles de même père. Certains, qui désobéirent, virent leurs enfants, ou les enfants de leurs enfants, devenir des monstres idiots. C’était la punition de leur désobéissance. Mis à part ces Malheureux, les peuples vivaient en paix. Les guerres étaient rares, car c’était encore désobéir que se battre entre villages : Ib, comme les Dieux, n’aimait pas la guerre.

Les hommes et les femmes surent garder la Terre comme il convenait. On vit pousser les forêts, les rivières couler de nouveau. On vit des animaux renaître et se multiplier.

C’était bien et, de plus en plus, les Dieux étaient fiers des hommes. Les Dieux aiment les hommes et ils les protègent contre les forces malignes quand ils le méritent.

C’est encore de cette façon, maintenant.

Les sages et les anciens qui savent disent même que les Dieux préfèrent les hommes et les femmes aux Ibs, car les Ibs n’eurent pas de patience et se déchargèrent de leur ouvrage sur d’autres créatures. On dit que les Ibs, jaloux, descendent parfois de la porte de lune pour venir s’allier aux forces du mal sur terre ; on dit qu’ils voudraient bien se débarrasser des hommes et des femmes, et reprendre leur place, et se faire valoir aux yeux des Dieux.

C’est pourquoi la vie des hommes n’est pas une chose facile, et c’est pourquoi ils doivent toujours faire attention. Ils doivent prendre soin de la première terre des Dieux et obéir aux lois. Quand ils sont morts, s’ils ont bien vécu, les Dieux viennent chercher leur esprit et l’emmènent dans leur nouveau pays. Dans l’Autre Ciel.

Ceci est l’histoire du monde.

Et Niels se l’était répétée fréquemment, depuis quatre jours, tandis que, avec ses compagnons de Voyage, il gravissait la montagne ; cette montagne sur laquelle, dans les temps reculés, les Dieux avaient vécu.

*

* *

C’était la fin du quatrième jour, et depuis l’instant du départ, ils n’avaient cessé de grimper.

La montagne était rude, couverte de forêts épaisses. Au premier jour, Niels avait tué un chevreuil d’une flèche en plein cœur. C’était un signe heureux. Au quatrième jour, ils mangeaient encore cette viande-là.

Le feu trouant la nuit était haut, clair et dansant. Une bonne et brave flamme, de taille à éloigner tous les fauves et les esprits malveillants de la forêt. Piquée aux fourches de bois vert, la viande grillait doucement sur un petit matelas de braises. La lumière diffusée ne formait pas un très grand cercle. Elle colorait simplement, et durement, les visages des hommes accroupis.

Ils attendaient que s’achève la cuisson de la viande, tout en devisant légèrement, lorsque Tolek, jaillissant de l’ombre, pénétra dans la clarté dansante. Son visage était pâle, et il tenait son arc bandé, une flèche encochée.

— Ecoutez ! souffla-t-il.

Par réflexe, ils avaient ramassé leurs arcs ou empoigné leurs lances. Et ils écoutèrent ; ils attendirent, figés, le cœur cognant soudain plus fort.

Ils écoutèrent… Tout autour, c’était le silence creux de la nuit ; c’était la chanson murmurée par les flammes, le chuintement régulier des gouttes de graisse qui tombaient de la viande sur les braises.

Adou glissa.

— Doit-on croire que tu profites de la garde pour dormir et rêver, Tolek ? Et que faut-il entendre ?

La moquerie, pourtant, tomba à plat. Tolek ne lui jeta même pas un coup d’œil. Son visage maigre, spasmodiquement éclairé par en dessous, était obstinément tourné vers l’ombre, vers les taillis d’alentour écrasés de nuit lourde. Pour toute réponse et s’adressant à tous, il glissa entre ses lèvres :

— Quelqu’un est là, dans les taillis. Une bête ou un homme, mais il y a là un être vivant, qui s’approche et nous guette.

— Un être vivant…, murmura Adou. A moins que ce ne soit l’esprit d’un des fils d’Ib, la première créature des Dieux…

— Je ne ris pas, Adou. Et je ne suis pas fou. J’ai nettement entendu parler. J’ai entendu les branches…

— Shtt ! coupa Niels.

Pendant quelques secondes, ils furent comme des statues taillées dans quelque bois dur. Puis, lentement, Niels se redressa. Il tenait fermement, à deux mains, la hampe de sa lance à pointe de métal.

— Tolek n’a pas rêvé, dit-il. J’ai moi aussi entendu.

Ses yeux perçants scrutaient la nuit, en direction de ce craquement de branches sèches qu’il avait su isoler parmi les mille et un petits bruissements de la nuit. Il se mit en marche, courbé, à pas lents, quitta la zone de clarté mouvante.

Ils avaient construit leur feu dans une sorte de clairière pauvrement herbue, et l’espace qu’il avait à franchir pour arriver aux taillis ne dépassait pas une dizaine de pas. Il était comme une ombre se coulant dans l’ombre plus épaisse. Un de ses compagnons le suivait – il percevait sa respiration derrière lui – mais il n’eut pas un seul coup d’œil pour tenter de le reconnaître.

En bordure de taillis, il s’arrêta. L’autre fit de même. Ils attendirent… Et, dans ce laps de temps suspendu, le cœur de Niels se mit à battre plus fort, plus vite ; la tension nerveuse fit trembler ses mains nouées sur le bois de la lance.

C’était là. De cet endroit précis, de cet innommable fouillis de ronces et de branches emmêlées, le bruit était monté. C’était là… le fatras s’ouvrirait, et quelque fauve allait jaillir, les crocs bavants. Ou bien l’épieu d’un Malheureux en chasse, ou bien…

De nouveau, ce froissement de feuilles mortes et de rameaux. En un éclair, Niels leva la lance, prêt à frapper. Et, dans cette même seconde, il entendit claquer la corde de l’arc de celui qui se tenait à un ou deux pas derrière lui. Il entendit siffler la flèche qui s’enfonçait dans le fourré… et le cri perçant.

Dans le quart de seconde, il dut tuer la force qu’il avait mise dans son bras. Ce fut comme un éclair de feu qui lui traversait le crâne et le cœur. La chose vivante, toute proche, bougea dans le taillis, se dressa. La chose avait forme humaine et Niels distingua la tache pâle d’un visage.

— Niels ! non… c’est moi, Niels…

Le compagnon de Niels – c’était Som – qui reposait une seconde flèche sur la corde de son arc poussa un grognement de stupéfaction. Le bras de Niels retomba et le fer de la lance tinta contre la pierre du sol.

— Irilia, souffla-t-il. Par tous les Dieux des forêts, comment peux-tu…

Irilia sortit des broussailles, hagarde, apparemment choquée. Elle s’écroula littéralement dans les bras de Niels, enfouissant son visage dans le creux de son épaule.

— Irilia ! Tu n’as rien, dis ? Parle-moi. Dis-moi si… parle-moi, Irilia.

Un formidable chahut dansait dans la tête de Niels. Irilia était là, et il savait que c’était impossible… mais elle était là. Il savait que c’était un crime, et qu’elle avait failli à l’instant mourir transpercée par la flèche de Som. Peut-être aurait-elle dû mourir… mais rien que d’envisager cette éventualité, en un éclair, il se sentait devenir fou.

Il n’aurait su dire avec exactitude combien de temps dura cette quasi-inconscience… pendant combien de temps il demeura ainsi, hoquetant des propos sans suite, serrant Irilia qui pleurait contre lui. Mais, lorsqu’il retrouva son calme et sa raison, lorsqu’il releva les yeux des cheveux fous d’Irilia, il vit que Som n’était plus là. Il vit, dans un coup d’œil jeté en direction du feu de campement, qu’il avait rejoint les deux autres.

Irilia était folle, assurément. Et lui aussi était fou. Il était fou car une joie profonde le noyait, alors que, logiquement, raisonnablement, il aurait dû trembler de colère et de honte.

Il ramassa sa lance et prit Irilia par un bras.

— Viens, dit-il simplement.

Avec elle, il marcha vers le feu.

Jamais, de toute sa vie, il ne s’était senti aussi heureux. Un grand, un formidable bonheur sans limites… et d’une extrême fragilité, il le savait.

Ils pénétrèrent dans le petit cercle de clarté et se figèrent. Se regardèrent. Le visage d’Irilia était pâle, griffé, barbouillé de larmes et de poussière… mais par tous les Dieux de l’Autre Ciel, qu’elle était belle !

Niels se tourna vers ses compagnons. Ils étaient assis ou accroupis, et ils avaient oublié de retirer la viande qui brûlait dans les braises. Som, Adou, et puis Tolek-premier-fils… Leurs regards allaient de Niels à Irilia et ils avouaient clairement une terrible réprobation.

— C’est Irilia, dit Niels. Ma sœur. La fille de mon premier père…

— Nous le savons, lança sèchement Adou.

Niels détourna les yeux. Il regarda les flammes molles du feu, dit :

— Il faut que je parle avec elle.

Avec un ensemble parfait, les trois jeunes hommes se levèrent. Ils ramassèrent leurs armes – toutes leurs armes, afin que la présence d’Irilia ne vienne pas les souiller – et s’écartèrent. Adou jeta :

— Parle, Niels. Mais dépêche-toi. Chasse-la vite, Niels, avant que sa folie ne déclenche sur nous les forces du mal.

Il s’éloigna, avec Som et Tolek, d’une dizaine de pas. Puis ils s’assirent.

Niels eut un grognement. Il s’accroupit devant le feu et invita Irilia à en faire autant. Elle obéit. Ses genoux étaient nus, ronds et lisses. Elle portait une vieille cape en peau de loup sur ses épaules ; cette cape et sa robe de daim, c’étaient ses seuls vêtements. Elle mit ses mains à plat sur ses cuisses. C’étaient des mains marquées par la dent des épines, aux ongles cassés.

Cette grande joie tombée sur Niels était toujours là… mais elle n’était plus seule. Il y avait maintenant autre chose. Il y avait l’horrible sensation de se trouver soudain au bord d’un précipice sans fond, poursuivi par une armée de méchants esprits.

— Pourquoi as-tu fait cela ? dit Niels.

Il posa la question sans la regarder. Ses yeux étaient braqués sur la braise palpitante, et ils n’en bougeraient pas.

D’une voix posée, étrangement calme, Irilia dit :

— Si je dois être punie, Niels, que ce soit par toi. Si je dois mourir pour ce que j’ai fait, que ce soit de ta main.

— Qui a parlé de mort ? grogna Niels. Mais c’est de la folie, Irilia. Ce que tu as fait est un crime, et c’est contre la loi. Ta présence ici est peut-être un danger pour Som, Tolek et les autres, tous les autres, même ceux qui ne font pas le Voyage dans notre groupe. Tu peux attirer toutes les malchances sur eux, Irilia, par ta conduite qui est une offense à la parole des Dieux.

— Tu vas me chasser, Niels ?

— Par les Dieux de l’Autre Ciel, Irilia… Il faut que tu partes, il faut que tu retournes au village. Il le faut, et…

— Regarde-moi,. Niels, quand tu prononces de telles paroles.

Niels ne bougea pas. La fente grise de son regard se rétrécit davantage encore, fixant plus durement le feu.

— Tu vas me chasser, Niels ? demanda Irilia. Tu crois, toi aussi, que ma présence peut déchaîner les forces obscures ? Tu crois que je suis un danger pour toi ?… Alors, si c’est ainsi, Niels, tue-moi. Tue-moi ici, tout de suite. Par ton geste, tu effaceras mon insoumission et tu gagneras des faveurs, certainement, auprès des Dieux qui nous regardent.

Niels ne dit rien. Ses épaules se tassèrent un peu. Après un grand moment de silence, il dit :

— Pourquoi, Irilia ?

Et toujours la voix d’Irilia était calme, posée, lorsqu’elle répondit :

— Personne ne peut décider pour moi, Niels. Pas même les Dieux, ni les lois. Je ne veux pas de cette vie dans le village, soumise, en attendant l’inconnu qui viendra et me prendra. Je t’aime, toi, Niels. Toi et rien d’autre. C’est ta vie que je veux. Voilà. Je suis partie du village et j’ai marché sur vos traces. Je ne voulais pas être surprise, je ne voulais pas qu’ils me voient, tous. J’aurais essayé de te contacter, toi seul… Mais, cette nuit, j’avais froid. J’avais peur aussi. Je me suis trop approchée de votre feu.

Il y eut un court instant de silence, puis elle reprit :

— Tu peux faire ce que tu veux, Niels. Tu peux me tuer si tu le juges bon. Tu peux me renvoyer. Si tu me le dis, je partirai. Plus rien n’aura d’importance.

— Ceux du village ? demanda Niels.

— Je crois qu’ils me cherchent. Ils doivent se douter… En tout cas, notre père se doute, lui. Ils se sont peut-être déjà lancés à ma poursuite pour vous protéger et me tuer. Mais, s’ils savent que je cherche à te rejoindre, ils ne savent pas dans quelle direction tu es parti. Moi, je le savais. Tu me l’avais dit, Niels. Pourquoi me l’avais-tu dit ?

— Tais-toi, Irilia.

— Tu me l’avais dit, continua doucement Irilia, parce que tu espérais. Parce que, tout au fond de toi, tu espérais que, un jour, moi aussi je partirais dans cette direction. Tu te moques des coutumes, Niels. Toi aussi, comme moi… Mais tu en as encore un peu peur, c’est tout.

Il cessa de fixer le feu pour regarder Irilia. Elle était toujours à genoux, les mains à plat sur la jupe tendue. Il y avait sur son visage une sérénité parfaite, dans ses yeux un calme tranquille. Elle ne se croyait pas plus forte, ni supérieure, ni rien de ce genre. Elle affirmait ses convictions tout à fait normalement.

Pendant longtemps, le silence lia ces deux-là, les enveloppa, les roula au creux d’une vague profonde.

— Dis-moi que tu ne crois pas aux légendes, demanda Irilia. Dis-le, Niels, ou bien chasse-moi.

Niels dit :

— Tu te trompes, Irilia. J’y crois.

Et c’était vrai. Et ce qu’il y avait en Niels était bien pire que de ne plus croire aux légendes… Car il y croyait, comme il croyait que tout homme doit respecter les lois. Il le croyait fermement… Et pour un visage de jeune fille, pour Irilia et ses longues mains griffées, pour ses genoux ronds, sa taille souple et sa poitrine fière, pour ses yeux si grands, si brûlants, il était prêt, Niels-le-long, à désobéir aux Dieux et aux ancêtres.

Non, il ne reniait pas ses croyances. Il les rejetait. Il les oubliait. Consciemment. Il était comme un homme au cœur de l’hiver qui s’éloigne du feu pour marcher dans les solitudes glacées, parce qu’on ne peut éternellement rester auprès du feu. Pour Irilia, il se bouchait les oreilles et les yeux.

— J’y crois, répéta-t-il.

Et il se leva. Et il marcha dans l’ombre, vers ses compagnons qui attendaient.

Ils étaient accroupis et ne bougèrent point. Niels s’arrêta à deux pas.

Ce fut Adou qui demanda :

— Eh bien ! Niels, quand va-t-elle partir ?

Niels jeta un coup d’œil vers le feu. Le visage de la jeune fille, caressé par la chaude clarté de la flamme, était tourné dans leur direction.

— Elle ne part pas, dit Niels.

Il y eut un silence stupéfait. Niels ajouta :

— Ou plutôt, je pars avec elle.

— Comment peux-tu faire cela ? gronda Tolek. C’est elle qui est venue ici, et elle peut retourner d’elle-même au village pour y recevoir son châtiment. Tu n’as pas à l’accompagner, Niels, car tu es en Voyage, et les esprits des Dieux ne te soutiendront plus, si tu enfreins les coutumes.

— Je pars avec elle, dit Niels. Mais pas pour la ramener au village. Je ne suis plus en Voyage, et l’esprit des Dieux vient de m’abandonner.

— Tu veux dire que…

Niels acquiesça. Il se sentait bizarrement calme, lui aussi. Dans l’ombre épaisse, on pouvait voir les yeux agrandis, atterrés, de ses compagnons.

— Oui, dit Niels. Je veux dire ce que tu penses, Adou. Je ne sais pas encore comment ni où, mais je sais que je vais vivre avec Irilia. Je sais que je vais la défendre et l’aimer, et la prendre pour femme.

— Les Dieux t’épargnent ! jura Som. Niels, tu es fou ! Elle a mis du poison dans ta tête… C’est… Niels, enfin ! elle est ta sœur et tu connais les lois qui…

— Je connais les lois, oui, dit Niels. Maintenant, je m’en vais. Pardonnez-moi d’avoir peut-être attiré la malchance sur vous.

— Non ! cria Adou.

D’un bond, il se dressa sur ses pieds. Il allait bondir sur Niels mais, plus rapide encore, celui-ci avait déjà tiré sa hache de sa ceinture. Un court instant, les deux hommes demeurèrent figés face à face. Puis Adou soupira, détendit ses muscles et recula d’un pas.

— Souvenez-vous, dit Niels. Je vous tuerai si vous essayez de lui faire du mal ou si vous en voulez à ma vie.

— Tu es fou, dit Adou. Le mal est en toi.

— Mais je pars. J’emporte le mal avec moi.

— Tu ne pars pas. C’est nous qui partons. Ce lieu est souillé, maintenant. Il attirera les mauvais esprits et les fils d’Ib qui rôdent ! Puissent-ils vous dévorer tous les deux, Niels, toi et cette folle qui t’a mangé le crâne !

Niels ne répondit pas. Il regarda se lever ses anciens compagnons. Il les regarda s’éloigner après avoir ramassé leurs armes. Il les entendit un instant qui marchaient rapidement dans les fourrés. Puis il ne vit et n’entendit plus rien.

Alors, il tourna les talons et marcha vers le feu.

En lui, ce n’était plus le chaos. Il reviendrait peut-être, le chaos, il reviendrait même certainement mais, pour l’instant c’était la paix. C’était une haute chaleur. C’était un sourire vivant qui coulait dans ses veines, comme il était sur ses lèvres et dans ses yeux.

En lui, il y avait aussi cette petite pointe d’étonnement, pour ce qui est de la rapidité avec laquelle on se damne…

Devant Irilia, il s’arrêta. Puis s’agenouilla.

Il demanda :

— Veux-tu manger, Irilia-qui-sourit ?

Ce n’étaient plus les larmes du malheur qui coulaient sur les joues de la jeune fille. Elles étaient belles à voir, bonnes à boire. Niels les but.

CHAPITRE V

Deux des Chasseurs s’approchèrent de Matom, hochant la tête pour signaler que tout allait bien. Ils avaient l’air heureux, parfaitement détendus. C’était toujours pareil quand ils débarquaient sur cette planète. Il y avait cette douce euphorie, peut-être due en partie à la haute oxygénation de l’air, mais, d’autre part, principalement causée par l’excitation et la perspective des chasses à venir. Matom connaissait cela.

« Ils feront une autre gueule dans trois semaines », songea Matom distraitement et, pour une fois, ce n’était pas une réaction instinctive de prétentieux. Il savait ne pas faire exception à la règle. Dans trois semaines, lui aussi ferait une autre tête ; sur son visage, à lui aussi, on lirait la fatigue et les effets désastreux de la tension nerveuse. Dans chacun de ses gestes, il y aurait ce poids fantastique d’épuisement physique. C’était toujours comme ça. A plus forte raison cette fois-ci…

Les deux Chasseurs s’accroupirent devant lui, posant leurs foudroyeurs à leurs pieds. Avec Matom, ils regardèrent un moment le reste de l’équipe et les clients, qui préparaient le campement de nuit à une trentaine de pas, au centre de la clairière sèche dans cette forêt de pins odorants. Il y avait une demi-douzaine de navettes d’exploration, rangées en demi-cercle en lisière de forêt.

— Comment ça marche ? s’enquit Matom dans un murmure.

Un des Chasseurs leva les yeux vers lui ; il s’agissait de Matom X. O., ou encore Toll pour son nom de chasse.

— Parfaitement bien, dit Toll. Le mieux du monde, à vrai dire. Et c’est comme à chaque débarquement. Ils n’avaient jamais vu autant d’arbres, d’herbe, de rocs…

— Le Nissio, dit Matom.

— Comme prévu, cette haute teneur de l’air en oxygène risquait de lui faire perdre les pédales. On lui a donné des calmants. Tout va bien.

« Tout va bien », se répéta mentalement Matom. Combien de fois allait-il se répéter cette phrase-là, de tout le temps que durerait cette chasse. « Allons – il eut un geste vague de la main, comme pour chasser un moustique – tout ira bien, effectivement. J’ai tout prévu. J’ai sacrément étudié ce parcours de chasse et les gars le connaissent déjà. Le gibier y abonde, le terrain n’est pas tellement accidenté ni hostile… Pourquoi te faire du mauvais sang, Joll Matom ? »

— Le voyage ? dit-il.

Le second Chasseur (Matom P. R. ou Prik.) eut un petit haussement d’épaules et dit :

— Vous avez vu comme nous, chef. Ils ont parfaitement tenu le coup pendant la plongée en hyperespace, ainsi qu’à la résurgence. Je crois que ce qui les a le plus tués, c’est quand ils ont vu cette sacrée planète. L’émotion, et tout.

— C’est un fameux spectacle, aussi, il faut le dire, estima Toll. Pour la première fois, c’est vrai que ça fiche un coup.

Prik laissa fuser entre ses lèvres un petit rire silencieux.

— Regardez-les. Ils s’activent comme des vrais professionnels, heureux et tout. C’est la fête… La fête parce qu’ils marchent sur de la terre et des pierres pour la première fois de leur vie.

— Et le Lohert ? demanda Matom.

— Quoi, le Lohert ?

— Ses réactions ! lança sèchement Matom.

Les deux Chasseurs échangèrent un coup d’œil étonné. Prik dit :

— Rien de particulier… Pourquoi ? Il fallait prévoir…

— Il ne fallait rien prévoir, coupa Matom, soudain conscient d’avoir peut-être été un peu loin dans la suspicion. Non… mais c’est tout de même le premier de cette race modèle que nous avons en safari. Il pouvait avoir une attitude particulière. Je veux dire que ses réactions pouvaient êtres différentes des autres.

— Pas le moins du monde, assura légèrement Toll. Ce type est parfait, très sympathique et liant… C’est notre propre réaction vis-à-vis de lui qui devrait être analysée, je crois…

— Ce qui veut dire ?

— C’est très simple, dit Toll avec un sourire. D’après ce qu’on avait entendu dire des Loherts, je dois dire que nous étions tous un peu crispés. Ces personnages sont, paraît-il, tellement supérieurs, hautains, et tout le tremblement… Et c’est vrai que sur Vataïr les contacts entre Loherts, Matoms ou Nissios ne sont pas ce qu’il y a de plus délirant… On tendait tous un peu le dos, en somme. Mais voilà : celui-ci est tout à fait sociable… Finalement, il y a tout de même une chose qui me paraît étonnante…

Il n’en dit pas davantage, laissant la phrase en suspens.

Matom ramassa au sol une poignée de graviers qu’il fit couler d’une main à l’autre. Sa voix ne tremblait pas lorsqu’il demanda :

— Quelle est cette chose étonnante ?

— La raison de sa présence ici, avoua Toll. Pour un sujet dont les sensations de plaisir sont programmées génétiquement, je ne vois pas l’intérêt qu’il peut trouver dans une chasse au sierk.

— La simple curiosité, dit rapidement Matom. Il me l’a quasiment avoué.

Et il se demanda si les Chasseurs se faisaient ou non des idées. C’était impossible qu’ils ne flairent pas le danger que pouvait représenter un Lohert parmi eux… Quoique… lui-même, Matom Y. X., aurait-il deviné si on ne l’avait pas mis au courant ?

— Allons, dit-il dans un soupir qu’il voulait détaché. Il est temps de nous occuper, nous aussi, du campement… Je suis toujours surpris, quand je me retrouve ici, par ces nuits qui tombent avec une rapidité fantastique…

Il se redressa, planta là les deux Chasseurs et marcha vers le groupe qui s’agitait dans la clairière. Les rires et les conversations allaient bon train. Les gars avaient raison : l’ambiance était bonne et toutes les conditions étaient réunies pour que l’aventure se passe bien…

Jusqu’à présent, cette comédie qu’il s’efforçait de jouer au mieux ne représentait guère d’efforts. Il avait juste à être aimable, écouter les sornettes ébahies et les gloussements de cette cohorte d’imbéciles. Ne pas afficher son mépris ni son indifférence. Participer.

C’était faisable. Ennuyeux, mais faisable.

Avec tous, lui, le Lohert, il s’était exclamé lorsque le vaisseau avait fait sa résurgence dans l’espace normal, et que sur l’écran du panviseur était apparue cette planète bleue qu’était le monde de D’om. Avec tous, il avait crié d’admiration pendant toute la descente vers ce continent éclaté, couvert d’herbages et de forêts, froissé par les plissements de hautes chaînes montagneuses. Comme tous, encore, il avait agité la main lorsque le Laham était reparti vers Vataïr, les laissant là, au centre de cette clairière pelée.

Non, la comédie n’était pas difficile à jouer. Spécialement pour un Lohert.

A dire vrai, la chose l’amusait presque, lui aussi. Il n’en éprouvait aucun plaisir, bien entendu, mais tout de même… une certaine impression de légèreté.

Ce chef de chasse, par exemple – ce Maître Chasseur qui se faisait appeler Joll – était encore le plus amusant de tous. Torturé, jusqu’aux tréfonds de l’âme, par le souci de bien faire et de ne commettre aucune imprudence qui aurait risqué d’être interprétée vilainement par l’angoisse… Cela pouvait se lire dans chacun de ses gestes et même sur son visage. Il pouvait bien s’efforcer de paraître le plus décontracté possible, et sourire, et lâcher des plaisanteries drôles. Enfin : qui se voulaient drôles… C’était là. C’était flagrant. Et pour le comprendre – le sentir – le Lohert n’avait même pas eu besoin de recourir à son sixième sens de télépathe.

Un instant, il regarda Matom – pardon, Joll – s’agiter parmi ses clients « normaux » et ses chasseurs. Il déplaçait beaucoup d’air, donnait des conseils pour le montage des abris portables et préassemblés.

« Pourquoi te donner tant de peine, Matom Y. X. ? Bien entendu, ils t’ont choisi,, toi, parce que, à leurs yeux, c’est toi le plus capable. Mais ça ne suffit pas. Et tu es trop petit encore. De toute façon, tu seras vaincu, Matom, et le rapport que je ramènerai sur Vataïr, fatalement, représentera la mort de ta Compagnie. Ou, au moins, et pour commencer, la mort de ces safaris. Pour une raison ou pour une autre… mais je trouverai, tu peux me faire confiance… Le combat est par trop inégal. Tu ignores que je suis télépathe. Tous, vous l’ignorez. La révélation était trop dangereuse pour être divulguée… Je pense que tu serais tout de même capable de comprendre pourquoi, hein ? Il n’y a pas que cette faculté d’autojouissance programmée génétiquement. Ce n’est pas la seule différence.

« Oui, petit Chasseur de sierks, il y a aussi la télépathie, la possibilité de lire tes intentions dans ton cerveau, et même sans aller jusque-là, si tu savais combien c’est facile de lire sur ton visage, dans tes gestes, dans ton attitude générale… Il y a aussi une autre faculté, petit Matom : c’est l’influence mentale, à distance… En dépit de tous tes efforts, je peux t’obliger à des écarts de conduite et des erreurs qui me serviront.

« D’accord, ce n’est pas loyal, selon ton code moral. Mais le but que nous recherchons doit être atteint. Par tous les moyens… Et tu verras, tout à l’heure, lorsque tu désigneras les groupes de chasse… Combien veux-tu parier que je serai dans ce groupe qui comptera Lover parmi ses Chasseurs ? Et cela suffira, par la suite, pour te créer pas mal de soucis… »

Le Lohert allait de l’un à l’autre, souriant, aimable. Mais il ne faisait rien… et personne ne s’en offusquait.

*

* *

Le groupe se composait d’une bonne douzaine de guerriers. Tout le jour, ils avaient marché au long des pentes caillouteuses, traversé les flaques et les langues de pins qui coulaient des sommets. Quand le soir devint rouge, Folog, qui conduisait la meute, donna le signe du repos.

Ils se rassemblèrent autour de lui, s’accroupirent. Et sans lâcher leurs armes, ils puisèrent d’une main dans les besaces aux provisions, mâchèrent en silence des lanières dures de viande séchée.

Ils s’étaient rasé le crâne et les joues, en offrande à l’esprit des Dieux qui avaient fait les lois. S’il le fallait, ils étaient prêts à donner leur vie pour réparer l’affront d’une des leurs. Ils avaient peint leurs visages en blanc pour repousser l’influence néfaste des esprits mauvais et pour ne pas contrarier les chances de ceux qui faisaient le Voyage. C’était un signe que tous les esprits qui hantent la montagne savent reconnaître.

Lorsqu’ils eurent fini de manger, le soleil avait basculé pour de bon derrière les plus hautes crêtes.

Folog-comme-un-arbre dit :

— Nous allons prendre du repos pendant une partie de la nuit. Et puis nous repartirons.

Il était celui qui menait la poursuite, car il était aussi celui par qui le malheur pouvait tomber sur les hommes. Cette fille qui était la sienne, qui était son sang, avait honteusement perdu la tête et transgressé la loi des ancêtres. Cette fille qui n’avait plus de nom était devenue folle. Ils devaient la rattraper et la tuer, le plus rapidement possible. Pour apaiser le courroux des Dieux et pour que les chances de ceux qui faisaient le Voyage soient conservées intactes.

C’était le devoir de Folog. Et il était prêt à donner sa vie.

Ils étaient assis autour de Folog. Dans cette position, ils attendaient le sommeil. Ils ne se coucheraient pas, ne s’enrouleraient pas dans leurs peaux d’ours. Ils ne construiraient pas de feu. Ils étaient des pénitents volontaires qui voulaient racheter par ce qu’ils pouvaient souffrir la folie d’une fille sans nom.

Après un grand moment de silence, un des guerriers demanda :

— Crois-tu, Folog, que notre marche est une bonne marche ?

Folog acquiesça d’un mouvement de la tête. Il dit :

— Je le crois.

— Nous avons vu des traces, dit un autre guerrier. Mais, dans cette nuit qui vient, nous pourrons les perdre.

Folog ferma les yeux et sa tête plongea sur sa poitrine. Ses mains serrées sur le manche de la lance se crispèrent. Après un temps, il dit :

— Le soir de ce jour où ceux qui sont presque des hommes sont partis, ma fille qui n’a plus de nom est entrée dans ma maison. Déjà, la folie était en elle, mais je n’ai pas su la reconnaître, et j’ai mis les paroles qu’elle prononçait sur le compte d’une tristesse d’enfant.

— Raconte-nous ces paroles, dit un homme.

— Je l’ai déjà fait, soupira Folog. Mais je le ferai encore, chaque fois que vous me le demanderez, car cette fille était mienne, et cette folie est causée un peu par ma faute, certainement. Elle a dit qu’elle voulait suivre son frère Niels, qu’elle et lui s’aimaient. Elle a dit qu’elle prendrait des armes et qu’elle marcherait sur les pas de son frère, car elle savait exactement dans quelle direction celui-ci avait lancé son Voyage. Elle a donné cette direction, qui est celle du soleil couchant, jusqu’aux vallées qui montent vers le clan lointain de la Montagne Trouée.

— Qu’as-tu fait, alors ?

— J’ai essayé de raisonner cette fille sans nom. Mais je vois bien maintenant qu’elle était déjà folle et qu’elle ne m’écoutait plus. Je lui ai dit que la loi était faite pour tous et pour toutes, je lui ai dit que ceux qui veulent vivre en dehors de la loi sont maudits et que, après leur mort, leur âme sert de repas aux esprits du mal. Mais elle ne m’écoutait pas, je le sais, maintenant. Le matin qui suivit, elle n’était plus là. Elle était partie comme elle l’avait promis. Cette direction que nous suivons est la bonne.

— Mais elle peut nous échapper, se cacher dans les pierres et les bois…

— Les Dieux nous aideront, dit Folog. Ou s’il le faut, nous visiterons tous les villages. Nous marcherons jusqu’à ce que la mort nous prenne. Et, au moins, nous retrouverons mon premier fils Niels, car où se trouvera Niels, nous avons beaucoup de chances de retrouver cette fille sans nom.

Il se tut un instant, releva le front.

— Et le fer de ma lance traversera le cœur de cette fille pleine de folie, et comme je lui ai donné la vie, je la lui enlèverai, car c’est maintenant un corps de fille habité par un esprit méchant. Alors, les Dieux seront apaisés, car celle qui s’est dressée parmi les hommes pour dire que la loi des ancêtres est une folie, celle-là sera morte. Alors, nous lui écarterons les cuisses et nous y enfoncerons des pierres brûlantes, car c’est par là que la folie est entrée en elle : comme le membre du mâle change la fille en femme, l’esprit du méchant Ib a pénétré celle-là pour en faire une folle. Et nous lui arracherons le cœur pour le jeter dans un gouffre profond, car c’est dans ce cœur-là que la folie s’est installée. C’est ce que je vous dis et c’est ce que je ferai.

Sa voix était ferme, assurée. Il attendit d’autres questions, promenant son regard sur les visages blêmes que la nuit transformait en masques repoussants. Mais il n’y eut pas d’autres questions.

Alors, le menton de Folog descendit de nouveau sur sa poitrine et il ferma les yeux.

*

* *

C’était devenu une tradition pour Matom que de préparer les jours à venir de l’expédition, avec les clients, au cours de la première soirée sur D’om. Une tradition qui alliait heureusement l’efficacité à la facilité, il était le premier à le reconnaître. Le dépaysement jouait encore à plein, ajouté à la fatigue et à l’émotion causées par le voyage.

Là-dessus, il y avait cette magie fabuleuse de la nuit qui tombe sur un monde sauvage, la nuit qui roule et enveloppe les débordements fantastiques d’une nature vierge, réelle, pure et sans tare ; la nuit et son haleine de silence qui gribouillent et malmènent les cent mille cris inconnus d’invisibles présences vivantes. Il y avait ce feu de bois, dégageant chaleur et clarté, autour duquel on ne peut faire autrement que se serrer l’un contre l’autre, comme pour mieux communier dans le bonheur et l’excitation, dans le rêve également, sans oublier ce petit frisson de peur d’une agréable acidité qui vous court sous le crâne lorsque vous pensez au lendemain.

Dans ce moment-là, Matom l’avait vite compris, on pouvait faire avaler n’importe quoi au client. Il oubliait avec une facilité déconcertante que sur Vataïr les ordinateurs de la Santé Publique avaient donné son nom, le proposant pour une cure prioritaire de repos et de plaisirs ordonnés – ce qui donc sous-entendait de façon fort explicite un état physique et psychique plutôt lamentable. Il oubliait que si toute une vie de cotisations obligatoires au siège de la C. D. P. donnait enfin des fruits, il avait tout de même payé une fameuse part non remboursée et tout ce qu’il y a de personnel sur le prix du voyage et du safari proprement dit.

En un mot comme en cent, il oubliait qu’il était le couillon de l’histoire, glorifiait le Conseil des Représentants de Vataïr et ne songeait pas une seconde que cette société vatayéenne était la cause première, l’instigatrice féroce de sa déchéance.

D’ailleurs, il n’était pas déchu. Il n’était pas mal en point. Il était un petit veinard, un peu éprouvé, un rien fatigué, mais un sacré petit veinard tout de même, qui avait la chance fabuleuse de participer à un safari sur D’om, cette fabuleuse planète nouvellement découverte par les hardis navigateurs de Vataïr. Il en remerciait tout le monde, à commencer par ce Maître Chasseur qui l’avait pris en charge, qui allait le soigner, le bichonner, et lui faire découvrir des plaisirs neufs, inimaginables, sans rapport aucun avec ce que pouvait procurer une séance de skaïr.

En l’occurrence, le Maître Chasseur était Joll Matom. Le plus célèbre de tous. L’as des as. Le crack.

Joll va vous apprendre à chasser le sierk.

Avec Joll, vous mangerez du sierk, et vous retournerez sur Vataïr pétant de santé !

Joll connaît la planète D’om comme sa poche ! garanti par la C. D. P., la seule Compagnie qui se charge de votre bonheur.

« Une soirée à la con, se dit Joll Matom, tandis que son visage souriait tout ce qu’il savait. Ça devient une sacrée habitude merdique, mais c’est nécessaire et efficace. Je le sais. Attendez les jours qui viennent, mes petits clients bien-aimés. Combien d’entre vous rigoleront encore béatement, après la première semaine ? Ouais !… ça peut être ça aussi, le plaisir : ne plus pouvoir remuer l’auriculaire sans que tous les muscles de votre corps se mettent à gueuler…

Il regarda le feu avec une satisfaction admirablement feinte, puis recula d’un pas. Les clients étaient rassemblés en un groupe, sur deux rangs. Derrière, les Chasseurs de l’équipe, foudroyeur dégainé, surveillaient la nuit… On avait déjà vu des sierks attaquer un campement ; ce n’était pas fréquent, mais possible, et cela s’était déjà produit.

Un moment, Matom laissa courir son regard sur les clients. Il ne rencontra que des visages épanouis.

« Ils boivent du miel d’Aggort. Ils en respirent, ils se vautrent dedans… »

Même ce salaud de Lohert paraissait plus qu’à son aise.

Matom se racla la gorge et dit :

— Nous allons parler un peu des jours à venir, si vous le permettez. Profitons de ce calme, de ce grand feu… Vous avez une chance certaine, car il est arrivé, certaines fois, que la première soirée se passe sous les abris, ou dans les navettes : les fantaisies météorologiques sont encore fréquentes, évidemment, sur cette planète non domestiquée. Il arrive qu’il pleuve, qu’il neige, qu’il vente sans que nous y puissions quelque chose. Mais, ce soir, vous êtes gâtés…

(« Toujours leur faire croire qu’ils ont une veine phénoménale. Que cet instant qu’ils vivent leur appartient en propre, à eux et à personne d’autre. Que c’est unique. Ça fait déjà partie des sacrés plaisirs qu’ils sont venus ramasser à la pelle… »)

— Vous avez vu, déjà, et fréquemment, le principe de la chasse au sierk. La Compagnie vous a fourni des films holos de documentation, et je veux croire que vous les avez parfaitement étudiés.

Acquiescement général. De bons clients, bien dressés. Parfait…

— Bien. Nous vous avons remis vos armes. Vous avez constaté que cet armement se compose, pour chacun de vous, d’un foudroyeur manuel et d’un arbac de chasse. Le foudroyeur n’est pas à proprement parler l’arme de chasse, mais un moyen de défense personnel. Il peut arriver que les sierks se montrent effectivement très dangereux, qu’ils attaquent en bande serrée. Inutile de vous dire que, en ce cas, le plaisir de la chasse doit passer en second plan. Vous devez penser à votre vie, à votre défense. Pour une raison ou pour une autre, les Chasseurs de l’équipe peuvent se trouver très éloignés de vous. Utilisez donc votre foudroyeur sans hésiter, si jamais vous vous trouvez dans une situation dangereuse. L’arme est automatiquement réglée à sa dose optimale, et chaque jet thermique est calculé pour tuer.

(« Leur faire comprendre, tout de même, que ce n’est pas la rigolade totale… Ils ne sont pas les rois, et ils ont besoin de toi. Tu es le plus fort, parce que toi tu connais la musique. Eux non. Ils ont tout intérêt à faire ce que tu dis, ce que tu veux… »)

— Vous comprendrez d’ailleurs rapidement que l’on ne peut chasser au foudroyeur. L’impact endommage terriblement la cible touchée. J’ai déjà vu des sierks touchés par des jets de chaleur d’un foudroyeur, dans des cas désespérés, et je puis vous assurer que ce n’est pas joli. La chair est carbonisée, donc immangeable et, de toute façon, il faut voir ce qu’il reste, après l’impact, d’un sierk moyen…

« Je vous recommande donc de ne jamais vous séparer de votre foudroyeur, d’y prêter une grande attention et de ne pas l’égarer. Et je vous rappelle une fois encore… (Il marqua un temps : ses yeux se posèrent comme par hasard sur le Lohert, sagement assis au second rang…) je vous rappelle qu’un accident, mortel ou non, causé par un sierk ou toute autre bête fauve, n’est pas imputable aux membres de la Compagnie dans tous les cas où il est prouvé que l’accidenté n’était pas en possession de son foudroyeur. Nulle poursuite ne peut être engagée par le client accidenté dans de telles circonstances… s’il n’est pas tué bien entendu.

(« Tu as bien compris, monsieur l’observateur lohert ? Tu as bien mis ça dans ta tête ? C’est écrit en sons clairs dans les statuts mémorisés du premier ordinateur de la Compagnie. Tu es au courant, j’espère… »)

— Cela dit, parlons maintenant de l’arbac. Cette arme de jet est une des plus anciennes qui soit. Vous la connaissez tous, et vous savez – si vous ne le saviez pas, vous le voyez – qu’elle se présente grossièrement sous la forme d’un T. La branche transversale est appelée « arc » ; elle est reliée à ses deux extrémités par une corde qui, tendue, courbe l’arc et donne à cet engin sa puissance d’éjection. La branche verticale est le fût, puis la crosse. Vous savez tous comment fonctionne un arbac. Il suffit d’armer en pressant sur cette touche, d’épauler, de viser, puis de tirer. Le réarmement se fait automatiquement ; le magasin creux de la crosse contient votre ration de traits pour la chasse, soit une centaine.

« Je vous rappellerai que cette arme, essentiellement sportive, n’en est pas moins dangereuse. Non seulement pour les sierks, mais pour vous… Ne vous amusez pas à vous viser les uns les autres ; le coup peut partir par mégarde, et la flèche à pointe cyanurée ou explosive qui tue un sierk peut tout aussi bien tuer un Vatayéen. Un accident de la sorte n’est pas davantage reconnu par la Compagnie. »

(« D’accord, Lohert ? Enregistré ? »)

— Demain, nous partirons pour une première exploration dans ces montagnes. Pour cela, nous ferons une partie du trajet qui nous sépare d’un premier point d’affût à l’intérieur de ces navettes. Elles sont au nombre de six et peuvent chacune contenir six ou sept personnes. Nous serons donc très à l’aise. Nous parcourrons les trois quarts de la distance prévue à bord de ces navettes, et puis, si les conditions sont favorables, nous établirons un campement provisoire et continuerons à pied jusqu’aux postes. Même si les détecteurs neuroniques ne découvrent aucune présence de sierk, je vous garantis que la marche peut être quelque chose de très agréable… Si vous le permettez, je vais maintenant donner à chacun le numéro de la navette dans laquelle il devra prendre place. Vous aurez au minimum deux Chasseurs avec vous à bord de ces petits véhicules…

Et Matom, Joll Matom, distribua les numéros des navettes, inscrits sur des badges magnétiques qui se collaient au revers de la combinaison de chasse. Et c’est ainsi que quelques minutes plus tard, il s’aperçut que la navette n° 5 était celle des Chasseurs Mag et Lover. Parmi les clients qui devaient monter à bord, il y avait le Lohert.

Ce fut comme s’il avait mis le pied sur un nid de frelons sauvages, n’osant plus bouger pour contenir l’essaim bourdonnant. Comme si, au loin, quelque part, les affolants rouages d’une terrible et encore imprévisible catastrophe s’ébranlaient dans la seconde.

« Comment ai-je pu faire ça ? se morigéna mentalement Matom, tandis que son cœur fou s’en venait battre jusqu’au fond de sa gorge. Comment, par l’Espace ! Ce cinglé de Lover, avec, précisément, un foutu observateur lohert qui n’attend qu’une occasion pour nous tanner le cul… »

Et il ne savait pas comment. Ni pourquoi. Ni par quel hasard imbécile… Non, il ne savait pas.

Il eut un sourire un peu raide, pour répondre à celui, chaud et épanoui, du Lohert triomphant.

CHAPITRE VI

« Je suis Niels-le-long. C’est mon nom. Mon seul nom. Il ne me reste plus que cela, et pourtant c’est comme si je n’existais plus… »

« Comme si je n’existais plus.

« Ne plus exister…

« Pourquoi ? Que s’est-il passé ? Comment les choses ont-elles pu en arriver là ?

« Je suis Niels-le-long, né dans le village de la Porte de la Montagne. Mon père est Folog ma mère est Lelit. Je suis né, j’ai grandi dans ce village-là, et j’avais une maison dans les arbres. Dans ma famille, il y avait aussi Mahie, et dans son ventre mon père Folog planta une semence de vie qui devint Irilia. Il y a encore, dans ma famille – il y avait – Mig-qui-nage-loin, qui fit à ma véritable mère un autre enfant du nom de Looth. Les choses étaient ce qu’elles doivent être, comme c’est, depuis le commencement des temps, la coutume dans les villages des hommes. J’ai grandi. J’ai fait ce qu’il fallait faire. J’ai appris la vie en regardant mon père Folog, en regardant le village. J’ai écouté les histoires que racontent les vieux, et je connais les lois.

« J’étais Niels-le-long. J’avais toujours fait ce qu’il fallait faire pour obéir aux lois et respecter les coutumes.

« Pourquoi faut-il que les esprits du mal m’aient choisi, moi et pas un autre ? Pourquoi n’ai-je pas su leur résister ?

« Je suis toujours et encore Niels-le-long, mais c’est comme si je n’étais plus rien… »

*

* *

Il s’arrêta, essoufflé. La fatigue de la marche, déjà, nouait cruellement les muscles de ses jambes. Et ce n’était pourtant que les premiers instants du matin.

La nuit avait coulé bien rapidement, et c’était à peine si Niels avait fermé les yeux. Il avait passé le plus clair de son temps à regarder Irilia qui dormait, épuisée, abandonnée dans sa peau d’ours grossière. Quand ses paupières se fermaient, il voyait toujours Irilia. Il la voyait courir et rire, quand ils jouaient comme des fous avec les autres jeunes gens du village ; il la voyait cueillant les baies sauvages ; il la voyait se baignant nue dans la rivière, et elle riait encore, dorée dans le soleil…

Non, il ne regrettait pas. C’était bien là le plus étrange ! A la limite, il se sentait même soulagé d’une sorte de grand poids. Mais il se savait damné… Et c’était l’inconnu.

Avant le jour, bien avant le jour, il s’était levé. Comme si ce simple mouvement eût été un signal, Irilia avait ouvert les yeux. En guise de salut, ils avaient échangé un sourire rapide, rien de plus. Un sourire qui hésitait un peu, qui avait peur, un peu. Sans un mot, elle s’était levée, elle avait roulé sa peau d’ours, ravivé les braises du feu. Dans la gamelle de métal bosselée, elle avait versé un peu d’eau de la gourde, l’avait fait bouillir avant d’y ajouter une poignée de feuilles sèches de l’arbre qui donne des oranges. Ils avaient bu, l’un après l’autre, Niels d’abord.

Et ils étaient partis. Ils avaient marché.

C’était très haut dans la montagne. Les arbres étaient rares à présent. Il y avait de maigres épineux, des ronces chétives et des flaques de genêts courant parmi les pierres blanches. Par endroits, un bouquet de pins rachitiques. Pour le reste, c’était surtout la pierre, uniquement la pierre. Les roches en éboulis fantastiques, comme des coulées de lave gelées. Des murailles blêmes et aveugles, crevassées, grossièrement parcourues de veines torturées. Dans un creux d’ombre, parfois, une touffe d’herbe galeuse, ou bien les traces neigeuses d’un hiver mourant.

Il attendit qu’Irilia l’eût rejoint et il s’accroupit sur ses talons. Elle demeura debout, respirant fortement, et son regard erra sur les alentours, sur les traînées de pierres, sur les flancs rocheux de la montagne, sur ce trajet qu’ils venaient de parcourir, et sur ce qu’il leur restait encore à grimper avant d’atteindre cette faille vers laquelle se dirigeait leur marche. Les cheveux de sa frange collaient sur son front, et des gouttes de sueur brillaient aux ailes de son nez, ourlaient d’un mince filet doré le dessin de ses lèvres.

Lorsque son regard tomba sur celui de Niels, le jeune homme sourit. C’était un vrai sourire, en accord parfait avec la lumière de ses yeux.

— Niels, murmura-t-elle, comme si pour elle le seul fait de prononcer son nom était un plaisir complet.

Il acquiesça, d’un battement de paupières, pour dire que lui aussi était heureux. Et c’était vrai qu’il était heureux. Il dit :

— Nous ne marchons plus vers les vallées qui mènent à d’autres clans.

— Je sais, dit Irilia.

Niels baissa les yeux. Il fit passer sa lance de sa main droite dans la gauche, et ramassa au sol un fragment de pierre dure qu’il choqua négligemment, à coups répétés, contre un bloc de roc. Il dit :

— Il faudra marcher. Marcher longtemps, s’enfoncer loin vers le sud. Franchir cette montagne et puis continuer vers le sud.

Il cessa de cogner les pierres, releva le front. Il trouva tout de suite le regard d’Irilia… Et il savait que ce serait toujours ainsi, toujours comme cela. Il dit :

— Nous marcherons. Nous irons vers un pays que personne du village ne connaît, et nous irons plus loin encore. Pour échapper aux poursuites de ceux qui savent.

— Nous ferons comme tu dis, Niels, approuva Irilia.

Il le savait. Elle était là pour lui donner plus de forces, et non pour attirer sur lui les forces mauvaises des méchants fils d’Ib ; celui-là même qui était jaloux des hommes et ne perdait pas une occasion de les entraîner vers le mal.

— Crois-tu que ceux du village qui te chassent sont loin derrière toi ?

— Je ne sais pas, dit Irilia. Il y a deux jours, je les ai vus au loin, sur mes traces. Alors, j’ai essayé de les brouiller. Je crois avoir réussi, mais je n’en suis pas certaine.

Niels regarda le roc.

— C’est difficile de suivre les traces dans ces pierres, dit-il.

Son regard s’éleva, glissa au loin par-dessus les dernières barrières d’arbres que voilait une brume irisée de soleil. Plus loin encore, c’était la vallée – mais elle demeurait invisible – et encore plus loin d’autres déchirures montagneuses qu’on aurait pu facilement confondre avec une quelconque marée de nuages.

— Nous irons loin, très loin, dit doucement Niels. Et si nous rencontrons des hommes, dans ces pays-là, ils ne sauront même pas que des villages existent de ce côté-ci des montagnes. Ils ne sauront rien. Je dirai : « Voici Irilia mon épouse, et elle marche avec moi. » Je dirai : « Mon nom est Niels, et je suis un homme qui chasse. »

— Je dirai : « Je suis l’épouse de ce Chasseur », dit Irilia.

Niels sourit.

— Mais tu n’es pas mon épouse.

— A ce moment-là, je le serai, dit Irilia.

Il acquiesça lentement. Bien sûr, il ne connaissait pas encore l’odeur de sa peau contre la sienne, bien sûr, il ne savait rien de ses caresses, mais il l’avait espéré depuis si longtemps, si fort, sans pouvoir imaginer que, un jour, ce serait vrai… Il savait juste le goût de ses lèvres, il savait la souplesse de son jeune corps quand, par jeu, il la serrait dans ses bras. N’était-elle pas déjà un peu comme son épouse ? N’avait-elle pas cessé, depuis maintenant cinq jours entiers, d’être simplement sa sœur ?

Niels se releva. Du bout d’un doigt marqué par la poussière cristalline de la pierre, il effaça cette buée de sueur qui brillait aux commissures des lèvres d’Irilia. Il dit :

— Viens, nous devons nous hâter. Aller vite et loin. Très vite et très loin.

Ils se remirent en marche, dans les caillasses rôties, vers cette faille abrupte ouverte dans la roche, qui était le passage pour l’autre versant de la montagne, sur la route inconnue menant au sud de tous les pays.

(« Niels-le-long est mon nom. Mon nom. Et c’est faux : je ne suis pas seul. Je ne suis pas seul. Je ne suis pas seul… Je ne suis pas seul… »)

*

* *

D’habitude, c’était un vrai plaisir pour Matom que d’entendre les exclamations ébahies des clients lorsqu’ils découvraient de nouveaux paysages. Ils n’en finissaient pas et leurs yeux comme leurs bouches s’agrandissaient plus ronds que des soucoupes. A chaque cri de stupéfaction béate, ils ne manquaient pas de lui lancer un coup d’œil ravi, comme pour bien se convaincre qu’ils ne rêvaient pas, et le prendre à témoin et le remercier. N’était-ce point grâce à lui s’ils se vautraient pareillement dans l’extase ?

Oui, d’habitude, c’était toujours agréable. C’était aussi l’assurance que, au retour sur Vataïr, ces sacrés clients ne tariraient pas d’éloges sur son compte. Toujours bon à prendre, non ?

D’habitude…

Un grognement rageur fusa entre les lèvres serrées de Matom, sans qu’il y prenne garde. Il en eut conscience en croisant le regard étonné d’un des trois clients qui se trouvaient à bord de sa navette ; mais ce ne fut rien de plus qu’un simple regard étonné, noyé bien vite sous le flot de cette admirative contemplation qui régnait à bord depuis le départ.

Matom s’approcha du poste de pilotage, s’écroula dans le second fauteuil, sans même jeter un coup d’œil au pilote Tov.

Il laissa couler son regard sur sa droite, aperçut immédiatement la seconde navette, à une vingtaine de mètres. Les deux véhicules volaient en rase-mottes au creux de la vallée, suivant fidèlement le cours à demi asséché d’une sorte de ruisseau. Eviter les bosquets était un jeu d’enfant. Ou bien, quand la chose était possible, Tov pénétrait franchement sous le couvert de quelque pinède, déclenchant aussitôt les exclamations ravivées des trois clients.

En principe, une formation de deux autres navettes devait suivre une vallée parallèle. La troisième formation – les véhicules 5 et 6 – devait se trouver plus à l’ouest, suivant une direction S. -E. – N. -O., et à une altitude sensiblement plus élevée puisqu’elle glissait au flanc de la montagne. En principe…

(« Bon Dieu, est-ce que je plane ou quoi ? Qu’est-ce que j’ai à être si nerveux ? Il n’y a rien à faire contre ça et c’est tout. C’est tout. Je m’étais promis de rester à côté de ce salaud, je sais ! Je me l’étais juré ! Merde, je le sais ! Et puis… et puis rien, nom de Dieu. C’est comme ça. Qu’est-ce que je peux y faire, hein ? Rappeler la 5 ? Donner l’ordre à Lover de rejoindre la 1 et faire monter ce sacré merdique de Lohert de mes fesses à bord ? Et puis quoi, Joll ? Tu déconnes vraiment, dis ! c’est pas vrai… Ça, tu peux être sûr que ce serait la meilleure façon qui soit de créer la pagaille, le meilleur moyen pour que tous se posent des sacrées questions. Sans compter que le Lohert sauterait sur l’occase pour décréter que j’ai faussé l’examen… Merde, il n’y a rien à faire et puis c’est tout. Simplement souhaiter que ce foutu drogué de Lover n’en profite pas pour semer la panique. Et puis c’est tout. »)

Joll enclencha l’intercom, appela :

— Deuxième formation. Navettes 3 et 4.

— Navette 3. Ici Prik. Je vous entends, Joll.

— Navette 4. Ici Minh, j’écoute.

— Tout va bien pour vous ?

— C’est parfait. On vient de repérer un troupeau d’antilopes, et ça a fait sensation. Les clients demandent si on ne peut pas chasser ces choses-là au cas où on ne rencontrerait pas de sierks. A mon avis, ils ont hâte d’utiliser leurs prothèses dentaires.

Matom allait râler vertement, mais il se souvint juste à temps de la présence des trois clients dans l’habitacle panoramique derrière lui. Il dit d’une voix charmante :

— Pas question. Nous chassons le sierk et nous trouverons des sierks. Maintenant, Prik, fais-leur bien remarquer que la majorité des animaux de cette sacrée planète n’ont pas encore été reconnus officiellement bons à la consommation. Nos certitudes en ce domaine comprennent les sierks, certains poissons, et une autre variété de singes en voie d’extinction sur Vataïr, les schols 13. Voilà. Autre chose, Prik.

— Oui ?

— Dans trois heures, environ, nous devons nous rejoindre si l’on se fie, et on peut, aux derniers relevés. O. K. ?

— O. K. ! Pas de problème.

— Ça va. Terminé.

Il soupira, lança un coup d’œil en biais vers le pilote, à son côté. Se pouvait-il que ses Chasseurs aient remarqué sa nervosité ?

(« Et merde pour eux ! Merde pour tous ! »)

Il pressa de nouveau la touche de l’intercom. Son doigt tremblait.

— Navette 5. Navette 6.

(« Bon Dieu… est-ce que… »)

— Ici Lover, navette 5. O. K. ! j’écoute.

(« Ouf !… »)

— Lover ? (« Mais arrête de trembler, par l’Espace ! Arrête cette sacrée comédie à la noix ! ») Comment ça va pour vous ?

— Ça va parfaitement. Qu’est-ce qui se passe ?

— Il ne se passe rien. Je rappelle que dans trois heures environ, nous devons nous rejoindre. Possible ?

–…

— Hé ! Lover !

— Oui, oui… Je réfléchissais, Joll. Trois heures, c’est peut-être un peu court pour nous. On n’a pas le chemin le plus facile, au flanc de cette montagne. Et puis c’est rudement joli et les clients tiennent à profiter du spectacle. Je dirais plutôt quatre ou cinq heures, si tout va bien.

(« Qu’est-ce que ça veut dire, nom de Dieu ? Est-ce qu’il serait en train de planer, ce con ? »)

— Comment, « si tout va bien » ?

— Comme ça. Je disais ça comme ça. C’est rudement tourmenté par endroits, et vaut mieux prendre des précautions, non ?

— C’est vrai. O. K. ! Lover… Prends ton temps…

— Terminé ?

— Oui… Non… Enfin… O. K. ! Prends ton temps, Lover. Ça va. Terminé.

Il soupira encore et, lorsqu’il rouvrit les yeux, rencontra le regard inquiet de Tov.

— Ils ont un pépin ? s’enquit ce dernier entre haut et bas.

— Non, dit Matom. Non, ça va…

— C’est Lover qui vous inquiète, hein ? souffla Tov.

Matom ne répondit pas.

— A cause de ses bêtises, la dernière fois, continua Tov sur le ton de quelqu’un à qui on ne la fait pas. Vous faites pas de bile. Avec les skaïrs préréglés, il ne peut pas se shaker plus que de raison. Il n’a pas embarqué de truc en fraude, et puis il est douché et il tient à sa place. Il ne fera pas l’imbécile, vous pouvez en être sûr.

— C’est bien, grogna Matom. Assez avec ça… Je le sais qu’il ne fera pas l’imbécile. En tout cas, je l’espère pour lui.

(« Si ce n’était que pour lui… Dieu des grands Espaces, je l’espère sacrément pour moi aussi… Pour moi, Matom Y. X., né d’un clonage sacrément heureux, jusqu’à présent… Bénie soit cette cellule prélevée dans un fragment de peau du Vatayéen qui fut mon père et nourrie par le généticien qui fut mon autre père. Béni soit celui qui me reçut au sein de son ovule récepteur. Béni soit l’embryon que j’étais, prélevé avec quelques millions d’autres de mes semblables pour achever de grandir en matrice conditionnée…

« Des millions d’autres, parfaitement. Des milliards, même… Et parmi tous ceux-là, combien sont ce que je suis ? Hein ? Il y a moi, Matom Y. X. Il y a moi, le meilleur parmi la meilleure des races modèles des Matoms. Pas si mal comme ascension, non ? Et pas si mal, comme race modèle… Rien de mieux. Sinon ces chieurs de Lohert. Et puis quoi ? Il faudrait que ce soit justement un de ceux-là qui me foute en bas ? Jamais, je vous le dis. Jamais ! »)

Il se confectionna un sourire d’appoint et retourna parmi ses clients dans l’habitacle panoramique.

« Ça n’a pas été facile que je sache ! Et je me suis rudement démené… Ça, on peut le dire. Il n’y a pas un ordino-control social qui n’en garde la marque… la marque de mes efforts, je veux dire. Qu’est-ce que j’aurais fait de mal pour mériter la dégringolade ? Qu’est-ce que j’aurais pu fabriquer qui soit retenu contre moi en cas de crash ? Zéro. Production maximale dans tous mes engagements productifs. Quatorze brevets de pilote, renouvelés et tout…

« Quand le Secteur de la Continuité m’a fait signe, j’étais là. Et j’ai donné naissance – enfin, « prénaissance » – à deux chouettes fœtus. Oui. Deux fœtus… au lieu de trois. Ça fait au moins quatre-vingts ans de cela, et quand je me suis inquiété pour savoir si mes prénaissances faisaient l’objet de quelque malformation génétique… Eh bien non ! c’était parfait. Deux au lieu de trois, mais parfaits : j’ai eu la confirmation sonore de l’ordino de contrôle.

« Simplement, ils étaient branchés déjà plein régime sur le Lohert dernier modèle. Alors… alors mollo pour les Matoms. Correct. Parfaitement, j’ai tout fait comme ça devait l’être, et depuis toujours. Depuis qu’on m’a sorti de cette sacrée couveuse. Merde, je le sais bien qu’ils ne pourraient rien retenir contre moi. Et même si la Compagnie tombait. Je veux dire si les safaris étaient supprimés… C’est pas rien, la Compagnie. Elle aurait encore son mot à dire, et c’est pas un sacré rapport merdouillard de Lohert qui pourrait lui fermer le bec du jour au lendemain…

« Oh ! hé !… qu’est-ce que c’est que ça ? Qu’est-ce que j’ai à trembler sur mes jambes, moi ? Qui a dit qu’il y aurait un rapport négatif de ce sacré observateur ? Qui a dit ça, hein ? Que je sois shaké à mort s’il trouve seulement le dixième d’un poil de prétexte pour un sacré rapport négatif, ce salaud… Shaké à mort, je le dis ! »

*

* *

C’était approximativement le milieu du jour, et ils avaient pénétré d’une centaine de mètres dans cette épaisse forêt qui débordait très haut sur les pentes du vallon, lorsque Folog, en tête, leva un bras et s’arrêta.

La colonne des guerriers, derrière lui, s’immobilisa, se tint figée. Il y avait des chants d’oiseaux moqueurs qui se balançaient dans l’ombre douce et les rayons de soleil poudreux que tamisaient les ramures bourgeonnantes.

Lentement, précautionneusement, la file des guerriers se cassa, comme un serpent qui ondule. Mais les anneaux de ce serpent-là se détachèrent pour se grouper autour de la tête, autour de Folog.

Sans prononcer un mot, Folog désigna le sol de la pointe de sa lance. On y lisait clairement les traces de pas humains dans une tache d’humus gras. Des pieds chaussés avaient laissé là leurs empreintes… et également des pieds nus. Au moins deux personnes chaussées, et une aux pieds nus. L’humus n’était pas suffisamment étendu pour permettre une information plus complète.

Folog releva le front et regarda les guerriers.

— C’est le bon chemin, dit-il d’une voix rauque au bout d’un instant. C’est le chemin que prennent les jeunes hommes s’ils veulent rejoindre ce village qu’on dit se trouver là-haut : le clan de la Montagne Trouée.

Un guerrier dit :

— Les traces sont peut-être celles d’un groupe différent. Niels n’est peut-être pas dans ce groupe…

— Niels marchait vers la Montagne Trouée, et c’est la direction.

— Mais la maudite qui n’a plus de nom n’a peut-être pas encore rejoint Niels, s’entêta le guerrier.

Folog lui jeta un coup d’œil plein de rage.

— Cette poursuite a pour but de prévenir Niels des effets maléfiques que peut causer cette fille maudite. Nous recherchons autant ceux qui sont presque des hommes. Afin de les protéger. Si des hommes doivent mourir, nous devons être ces morts, plutôt que ceux qui sont presque des hommes.

Un grognement approbateur roula sur le groupe des guerriers, et Folog reprit la marche d’un pas décidé.

Après une dizaine de minutes, ils s’arrêtaient de nouveau. La clairière était minuscule, à peine vingt pas de long sur cinq ou six de large, et tout encombrée de broussailles naines et de fougères.

C’était davantage que des traces sur le sol qui marquaient cette clairière. Dans les buissons fripés, les fougères froissées, il y avait quatre corps étendus.

Quatre hommes adultes, presque vieux, et un quatrième d’une trentaine d’années, apparemment. Apparemment, car son visage avait été totalement broyé par un coup violent ; celui qui avait frappé l’avait probablement fait à l’aide d’une tête de hache métallique. Les autres portaient sur le corps les traces sanglantes laissées par les flèches, les fers des lances et les lames des poignards. Sur le ventre ouvert de l’un d’eux, débordant d’entrailles glauques et visqueuses, un nuage de mouches palpitait.

Un moment, Folog et les guerriers considérèrent sans un mot les cadavres éclaboussés, bossus, aux longs bras noueux, aux torses épais et extraordinairement velus.

Puis Folog leva les yeux et ces yeux-là riaient. Il dit :

— Le groupe de ceux qui sont presque des hommes est passé par ici ; il a été attaqué par ces Malheureux sans lois. Les presque hommes ont remporté la victoire sur les Malheureux ; cela veut dire que l’esprit des Dieux est toujours avec eux. Cela veut dire que la maudite n’a pas encore porté la malchance sur eux.

Il mit un genou en terre, planta sa main dans les entrailles de l’éventré, se releva.

— Ceux-là ne sont pas morts depuis longtemps. Que les Dieux nous aident et nous rejoindrons vite ceux qui sont presque des hommes.

Ils n’accordèrent pas un regard supplémentaire aux cadavres et traversèrent la clairière en courant.

CHAPITRE VII

Au moins, les clients étaient satisfaits… Ils n’en finissaient pas de s’exclamer, de rire et d’accomplir des prouesses d’équilibre dans les caillasses blêmes et tranchantes qui formaient le coteau pentu et s’appuyait, comme une sorte de contrefort naturel, aux parois de roc verticales.

Lover fut sur le point de leur crier une nouvelle fois les conseils de prudence d’usage, mais il se tut et demeura assis sur sa roche, haussant une épaule, fatigué. Ils étaient lâchés en pleine nature et ils en étaient shaks, avec une seule idée en tête, une seule préoccupation : le fonctionnement de leur holicaméra, et l’angle de prise de vue original qui ferait sensation au cours des séances de projections souvenirs, quand ils seraient de retour sur Vataïr… Eh bien ! qu’ils s’amusent ! Qu’ils perdent l’équilibre et roulent dans ces pierres éclatées ! Qu’ils se cassent un membre… ils comprendraient…

Lover leva les yeux en direction des deux navettes immobilisées en contrebas sur cette vague plate-forme, cet écrasement dans la rocaille. Muck, le pilote unique de la navette 6, discutait calmement avec le Lohert.

Lover hocha la tête. Quelque chose n’allait pas, et il le savait… il le sentait. Quelque chose n’était pas normal dans cette situation. Pourtant, malgré tous ses efforts, il ne parvenait pas à définir clairement cette impression pesante. Il soupira encore et vit que Mog, son coéquipier, s’approchait. Sans ciller, il suivit sa marche difficile dans les pierres roulantes et, lorsque Mog fut près de lui, il remarqua dans un coup d’œil distrait son air grave et son front plissé, brillant de sueur.

Mog dit :

— On n’aurait pas dû s’arrêter. On n’avait pas à s’arrêter.

Un instant, Lover supporta son regard, puis il eut un mouvement irrité des épaules.

— On n’aurait pas dû, dit-il, mais on l’a fait.

— Et pourquoi ? grinça Mog. Il n’y avait pas quatre minutes que Joll nous avait contactés en nous recommandant bien de nous hâter. Il va être dans une de ces furies !… Pourquoi est-ce qu’on a fait ça ?

Pourquoi ? Et c’est bien de là que venait cette impression de malaise pesant… Oui, c’était bien de là.

— Je n’aime pas ça du tout, continua Mog. Joll nous a fait mille et une recommandations pour cette expédition. Ça doit être important… sacrément important. Et, justement, on se met à enfreindre les ordres, pour une espèce de…

Il s’interrompit, le temps d’un coup d’œil rapide en direction des navettes et du Lohert qui conversait toujours avec Muck. Il dit d’une voix sourde :

— C’est pour lui, toutes ces précautions, pour ce Lohert. J’en suis certain… Une expédition qui n’en est pas une, au vrai sens du terme, puisqu’on connaît déjà cette partie de la planète. Je te le dis, pour prendre autant de précautions…

Les yeux plissés, Lover dit :

— Il a quitté le banc des passagers, tranquille, souriant. Il s’est amené et il a dit : « Pourquoi ne pas nous poser pendant quelques minutes et nous dégourdir les jambes ? » Et moi j’allais dire que non, que c’était pas possible. J’allais dire que Joll était le chef et qu’il savait ce qu’il faisait quand il donnait des ordres… Et, au lieu de tout cela, qu’est-ce que j’ai dit : « D’accord, monsieur. Mais juste quelques minutes… »

— C’est pas normal, Lover. Moi, je te le dis… C’est pas normal et on va au-devant de je ne sais quelles complications. Il faut remonter à bord et reprendre la route ; si jamais on est trop en retard au point de jonction, Joll va piquer une de ces crises !… Et c’est comme ça qu’on va tous se retrouver sur un fameux rapport, je te le dis…

Une patte griffue et blême se tordit au creux du ventre de Lover. Pendant une fraction de seconde, il se sentit noyé dans une vague d’énergie formidable et parfaitement déterminé. Rien ni personne ne seraient de taille à le faire changer d’avis ! Il allait se lever, rappeler les clients, quitte à les bousculer un peu jusqu’à ce qu’ils soient tous remontés dans les navettes et continuer la progression au plus vite !

Et puis…

Lorsqu’il rouvrit les yeux, la bouffée de chaleur subite qui avait empli son cerveau achevait de s’estomper. Il était toujours assis sur sa roche et Mog s’éloignait. Le Lohert était là, debout, qui le regardait en souriant avec amabilité.

Il aurait dû être inquiet ; il en eut conscience. Au lieu de quoi, bizarrement, il ressentit une certaine chaleur intérieure. Comme un soulagement. Comme si la seule présence du Lohert résolvait tous ses problèmes.

— Qu’avez-vous ? questionna celui-ci d’une voix douce. Quelque chose qui ne va pas ?

— Je ne sais pas, sourit à son tour Lover. Comme une espèce de bouffée de fatigue. Mais ça va mieux… Nous avons bien fait de nous arrêter, je crois… Cette chaleur naturelle et l’air pur… c’est agréable.

— Vos efforts sont méritoires, dit le Lohert avec sollicitude. Je sais ce que vous avez… ne craignez rien.

— Ce que j’ai ?

Le Lohert sourit davantage encore, mais sans que cela ressemble à de la moquerie ou de la supériorité. C’était simplement amical et chaud.

— L’abus du skaïr… Oui, je sais. Ne me demandez pas comment, mais je tenais à connaître parfaitement l’équipe de chasse avant de faire partie moi-même de cette expédition. Vous avez abusé du skaïr et vous en souffrez. Vous souffrez surtout, présentement, de cette sobriété imposée durement par Joll. N’est-ce pas ?

Il ne donna pas à Lover le temps de répondre, continua très vite :

— Joll Matom est un bon chef et je ne nie pas ses compétences de Maître Chasseur. Les efforts qu’il fait pour conserver une équipe solide et capable sont également louables. Sur certains points, cependant, il se trompe. Par exemple, ce n’est pas en sevrant brutalement un drogué de plaisir qu’on le guérit. Au contraire : on l’offre sans défense aux pires assauts de son mental révolté. On le jette en pâture aux effets malsains du stress le plus violent qui soit. Il faut guérir lentement, progressivement, et avec l’aide de ce qui vous a rendu malade, précisément.

La bouche ouverte et l’œil rond, Lover avait écouté religieusement. Et c’était vrai qu’il se sentait malade, mal en point. Il n’avait pas, jusqu’alors, ressenti les effets du « sevrage » : c’était là brutalement, dans son corps et dans son esprit. Il dit :

— Les boîtiers-skaïrs que l’on nous a donnés sont préréglés sur un certain nombre de doses, et je ne vois pas comment je pourrais…

— Ne vous inquiétez pas, apaisa le Lohert. Je suis là pour vous aider. Comme tous les passagers, j’ai moi-même reçu un boîtier. Vous n’ignorez pas que ce genre d’appareil n’a pour moi aucune utilité. Le plaisir est en moi, inscrit dans les molécules d’A. D. N. qui composent mon « plan génétique ». Vous ne l’ignorez pas… Voulez-vous mon boîtier ?

Pendant une fraction de seconde – ou peut-être encore moins – Lover se demanda pourquoi le Lohert lui venait en aide de cette façon, comment il avait appris son problème, pourquoi les gens de la base et les ordino-comptables avaient compté le Lohert dans la distribution des boîtiers-skaïrs, pourquoi…

— Je veux bien, dit-il entre ses lèvres sèches. Je veux bien. Merci.

*

* *

« Vous croyez savoir, mais vous ignorez tout de moi… Et non seulement de moi, mais des Loherts en général…

« Nous sommes partout, dans la société vatayéenne. Partout, aux plus hauts échelons de cette société, dans tous les groupes administratifs et même, oui… et même parmi les membres du Conseil Gouvernemental. C’est fatal. C’est la logique même. Nous sommes parfaits, génétiquement parlant. Nos facultés sont sans commune mesure avec les vôtres… Et pourtant…

« Si vous saviez, si vous aviez conscience de nos possibilités… Non. Il ne faut surtout pas. Car alors la peur serait si grande en vous que vous ne sauriez réagir autrement que par la violence. Et ce serait la guerre, et cette guerre, ce serait le plus grand massacre que l’espace vivant ait jamais connu. Il ne faut pas que ce soit ainsi ; il ne faut pas que les différentes races de l’évolution vatayéenne se massacrent. Nous ne le voulons pas. Pas plus que nous ne voulons vous détruire, vous, en dépit de vos faiblesses. Comprenez-vous ? Vous êtes nos ancêtres vivants. Vous êtes le maillon de la chaîne, l’étape obligatoire de cette évolution qui aboutit à nous. Vous êtes nos pères.

« Pourquoi des massacres ? Pour plusieurs raisons, dont la principale est encore certainement ce respect que nous éprouvons pour vous. Et puis, sous un autre point de vue, les races intelligentes et non-vatayéennes de cet univers prendraient peur, elles aussi, et nous accuseraient de sentiments de domination tyrannique que nous n’avons pas. Et ce serait encore la guerre. Nous ne sommes pas de taille à supporter toutes ces guerres prévisibles ; nous ne les déclencherons pas. Donc, vous ne saurez rien de nos pouvoirs et de notre force.

« L’évolution continuera, normalement. Petit à petit, vous vous éteindrez, comme s’éteignent déjà les Luxifs. Si nous hâtons cette extinction, ce sera en douceur, sans heurt, et parce que c’est la loi naturelle.

« Et c’est pour cela que nous sommes partout, que nous supervisons tout. Sans heurt, je le répète. Vos institutions sont depuis longtemps pourries, quand bien même ressemblent-elles à ce qui se fait de mieux. Elles portent en elles les germes de leur terrible maladie et leur apparente perfection n’est qu’un masque grimaçant. Cette Compagnie de Diffusion des Plaisirs, si parfaite, si honorable, n’est-ce pas d’une tristesse indicible ? Cela mourra. Cela doit mourir pour le jour où la race vatayéenne intelligente sera en place. Ce n’est rien ; c’est un soupir dans le grand souffle qui balaiera l’univers pour le jour du renouveau. Mais le grand souffle sera fait de millions de soupirs de cette sorte.

« Oui, si vous saviez… Le langage parlé est une barrière que nous avons franchie. La douleur est supprimée, contrôlée psychiquement, ainsi que les diverses fonctions organiques de notre corps. La régénération physique est acquise. Sans l’aide de machines – sans aide aucune – nous sommes maintenant capables de donner naissance à notre descendance quand nous le voulons, autant de fois que cela est nécessaire. Et c’est simplement pour ne pas donner l’éveil que nous vous laissons jouer et vous reposer sur vos machines calculatrices et vos légions d’ordinos.

« Nous serons les derniers et les seuls. Nous serons l’achèvement parfait de la lignée et de l’évolution vatayéenne. Nous serons, nous sommes déjà, l’éternité.

« Si vous saviez… Si vous saviez combien, dans nos efforts pour vous effacer un jour de la Vie, si vous saviez combien nous vous aimons. Et combien nous vous sommes reconnaissants d’avoir participé de toutes vos forces à cette perfection que nous sommes… »

*

* *

Le Lohert eut un geste vague de la main. Il avait l’air profondément ennuyé et ne savait visiblement que faire pour prouver sa bonne foi. Il dit encore :

— Je vous assure, je ne sais pas comment cela a pu se produire. Je suis venu ici et nous avons conversé pendant un moment. Nous avons parlé de cette planète, du paysage. Et puis je l’ai quitté.

Mog et Muck échangèrent un coup d’œil. Leurs regards glissèrent sur le groupe compact des clients avant de se poser de nouveau sur le corps de Lover, étendu au sol dans les pierres. Le visage de Lover était pâle, les traits tirés. C’était Muck qui l’avait découvert et il s’était précipité, avait arraché le fil-contact qui reliait le boîtier-skaïr à l’électrode implantée dans le crâne du chasseur-pilote.

— Par l’Espace, murmura une fois encore Muck. Je l’ai trouvé là, raide comme une bûche. Il avait réglé le déchargeur en plein : le boîtier est quasiment vide. J’en ai déjà vu qui ne se sont jamais réveillés, à ce régime-là.

— Je ne comprends pas, dit encore le Lohert. Il a dû profiter de notre conversation pour me subtiliser mon boîtier. Je ne me suis aperçu de rien. C’est tellement grave ?

Mog haussa une épaule et fit un effort pour demeurer aimable. Il dit :

— Pour vous, non. Je ne comprends d’ailleurs pas comment il se fait qu’on vous ait distribué un B. -S., à vous. C’est une fameuse imbécillité de la part des ordinos. Vous auriez dû le signaler, monsieur.

— J’avoue n’y avoir pas accordé d’importance. Je m’en excuse. J’ai été surpris, bien entendu, mais…

— C’est moi qui vous prie d’accepter mes excuses, dit Mog avec un pauvre sourire. Je suis énervé, et puis… bien entendu, ce n’est pas votre faute.

— Pourquoi m’a-t-il volé ? s’enquit le Lohert en balayant les excuses d’un geste de la main. N’avait-il pas, lui, son boîtier personnel ?

Mog acquiesça :

— Il l’avait, mais préalablement programmé sur un certain nombre de doses, comme tous. Seulement, Lover avait besoin de beaucoup plus… de beaucoup plus.

Les clients échangèrent des regards ébahis, et un murmure réprobateur roula dans leurs rangs. L’un d’entre eux, haussant la voix, lança :

— Un malade ? Pourtant, la Compagnie garantit l’excellente tenue et la parfaite santé des Chasseurs. C’est une garantie formelle ! Comment pourrions-nous nous en remettre à des individus qui ne seraient pas en parfaite condition physique et psychique ?

Mog grimaça. Il sentit venir l’orage à une allure record, maudit Lover et les ordinos imbéciles qui avaient distribué ce B. S. supplémentaire. Il imagina en un éclair la réaction de Joll, quand celui-ci saurait, et grimaça de nouveau.

Avant qu’il ouvre la bouche pour une tentative d’apaisement – et ne sachant trop, en vérité, ce qu’il allait pouvoir raconter – le Lohert s’adressa aux autres clients :

— Voyons, les amis. Ne prenons pas cet incident au tragique et n’en faisons pas gratuitement une catastrophe. Le pilote n’a pas volé pour faire du mal et ce vol n’a causé préjudice à personne. Oublions. La meilleure chose à faire est de transporter cet individu dans sa navette. Nous allons tous remonter à bord de nos véhicules respectifs et reprendre la route au plus vite, afin de rejoindre l’équipe dans les meilleurs délais. Nous aviserons ensuite et il se peut que le pilote soit revenu à lui entre-temps. Je suis même d’avis de ne pas parler de cet incident au Maître Chasseur… Cela pourrait avoir des conséquences disons, regrettables, pour la suite de la chasse. Ne croyez-vous pas ?

Et ils furent d’accord. Ils étaient prêts, l’instant d’avant, à élever en chœur de violentes protestations ; ils étaient prêts à gonfler l’incident, à déposer à leur retour sur Vataïr une plainte en bonne et due forme… La culpabilité reconnue de la Compagnie n’était-elle pas à même de leur valoir une substantielle prime d’indemnité ? Et le Lohert avait prononcé quelques phrases… Et ils avaient oublié leur colère, ils étaient ralliés à la magnanimité exemplaire de ce Vatayéen aux gestes gracieux, à la longue chevelure noire et au doux regard. Pas même étonnés de ce revirement spectaculaire…

Mog et le Lohert transportèrent le corps inanimé du Chasseur pilote dans la navette n° 5. Le deuxième client de cette navette monta avec eux, tandis que Muck et ses trois clients prenaient place dans la navette 6. Les portières des habitacles glissèrent.

— Voilà ! soupira Mog en s’asseyant à son poste. Je vous remercie pour votre aide, monsieur. C’est aimable de votre part et je crois que, effectivement, vous avez su nous éviter bon nombre de complications.

Debout à son côté dans le poste de pilotage, le Lohert ne répondit point. Dans l’habitacle panoramique des passagers, le client penché sur Lover essayait – mais sans succès apparent – de réveiller celui-ci.

— Prenez place sur un siège, monsieur, dit Mog. C’est préférable pour le décollage.

Le Lohert obéit. D’après son visage fermé, pourtant, on aurait pu croire qu’il n’avait même pas entendu le conseil. Son regard coulait à l’extérieur, glissait sur la pente caillouteuse pour se poser sur la navette 6, à une centaine de pas en contrebas.

Mog s’assura, par un rapide contact radio, que Muck et ses clients étaient prêts dans la navette 6, puis il enclencha l’élévateur.

Le petit véhicule d’exploration planétaire se décolla du sol. A une ou deux secondes d’intervalle, la 6 fit de même.

Et, brutalement, tout se brouilla dans la tête de Mog. Ce fut rouge, éclaté en mille couleurs, zébré d’éclairs violents. A peine une seconde, mais suffisamment pour prendre conscience du fait qu’il tombait.

Il tomba. Comme une masse, le nez en avant. Son front cogna rudement le tableau de bord ; sa main raidie se crispa, se noua, pour finalement glisser et pendre comme une chose morte, libérant le bouton-poussoir de l’élévateur.

Il y eut une grande secousse, un choc violent lorsque la navette retomba sur le sol. Tout de suite, elle bascula, se coucha sur le flanc, roula. Dans ce laps de temps très court, les cris du client affolé emplirent l’habitacle mêlés aux chocs et à la chanson criarde de métal rabotant la pierre. Tous furent projetés en tous sens – Le Lohert également – dans cet univers en bascule.

Quelques secondes plus tard, la navette folle percutait de plein fouet la seconde. Des pierres giclèrent tandis que le métal criait.

… Et les deux véhicules roulèrent, roulèrent encore, roulèrent tout au long de la pente sur plusieurs centaines de mètres dans une danse affolante et heurtée. Et puis, ils s’écrasèrent l’un après l’autre – la 6 d’abord, puis la 5 – dans le lit à demi desséché d’un maigre cours d’eau. L’écho de la dégringolade roula encore un certain temps, palpitant d’une muraille à l’autre, puis il se tut et ce fut, sur le visage grimaçant du désastre, le silence.

*

* *

— Arrête-toi ! souffla Joll.

Tov leva vers lui un regard écarquillé.

Joll était pâle, les traits tirés. Il avait la tête de quelqu’un qui vient de recevoir un grand coup sur le crâne.

— Qu’est-ce que…

— Attends ! Tais-toi…

Tov se tut, reporta son attention droit devant et put ainsi éviter de justesse la collision avec un bouquet de gros sapins.

Des tics nerveux coururent sur les joues de Joll. (« Il se passe quelque chose, j’en suis certain. Quelque chose… je sais, je le sens. Je sais que c’est Lover, là-bas… Pourquoi l’ai-je laissé seul ? Ce n’est pas possible… Il faut que je le contacte. Discrètement. Rapidement. Il le faut… Je sais qu’il s’est passé quelque chose. Pourquoi m’a-t-il dit que son trajet serait plus long, à cause des montagnes ? Ça ne tient pas debout. Le fait d’une navette ne représente pas plus de difficulté qu’un trajet dans une vallée, ou à l’intérieur d’une forêt. Il faut que je… »)

— Où est-ce que je m’arrête, chef ?

— T’arrêter ? dit Joll. Pourquoi ?

Il regarda Tov et lui trouva un air bizarre.

— Qu’est-ce que tu as ? demanda-t-il. Ça ne va pas ?… On est encore loin du point de jonction, non ?

Tov ne répondit pas, mais pendant une seconde, sa bouche s’agrandit démesurément.

— Ça ne va pas ? répéta Joll, sincèrement inquiet.

L’expression ébahie qui creusait le visage de Tov disparut en un rien de temps. Il réagit exactement comme s’il n’avait pas entendu la question de Joll et ce dernier fit comme s’il n’avait jamais posé cette question.

Dans l’habitacle, les clients continuaient fortissimo leur concert d’exclamations émerveillées.

— D’après vous, chef, demanda Tov au bout d’un certain temps, comment se présente ce safari ?

Joll sourit.

— Le mieux du monde, l’ami. Le mieux du monde… Les clients sont apparemment satisfaits, les conditions climatiques et météorologiques optimales… On trouve des sierks.

— C’est vrai, dit Tov. Ça se présente bien.

— C’est vrai, acquiesça Joll.

(« Juste un petit truc, si l’on peut dire… Il y a Lover, lâché la bride sur le cou. Les Dieux de l’Espace veillent qu’il ne fasse pas de conneries… Comment ai-je pu le laisser sans surveillance, avec ce sacré Lohert… Comment ? »)

*

* *

L’inconscience totale avait duré fort peu de temps, il en était certain. Suffisamment pourtant pour que la surveillance de principe qu’il exerçait sur le Maître Chasseur soit coupée. Mais ce n’était pas grave, pas sérieux. Il reprit immédiatement cette surveillance. Négligemment. Juste de quoi ne pas contrarier ses projets immédiats. Après, quand il en serait arrivé au point exact souhaité, il laisserait tomber ce jeu, abandonnerait ce Matom Y. X. aux affres de la colère et de l’inquiétude et il pourrait bien faire ce que bon lui semblerait.

En vérité, l’incident avait eu lieu. C’était déjà suffisant pour porter un grand coup au prestige de la C. D. P., pour abattre la renommée universelle de son Chasseur vedette. Mais pas suffisant, encore, pour causer le démantèlement de cette Compagnie et interdire les safaris (cette source inépuisable, et d’avenir, de plaisir pour les Vatayéens…) en taxant cette pratique de tous les inconvénients possibles et imaginables.

*

* *

(« Nous pourrions, mentalement, vous forcer au suicide, vous influencer de telle ou telle façon et vous faire croire que vous seule avez eu les idées qui vous mèneraient à votre perte à brève échéance. Nous le pourrions… Mais ce serait une mauvaise tactique et certains parmi les peuples intelligents des Univers Connus sauraient flairer le subterfuge. Ce serait dangereux… Et puis, nous vous aimons. Votre disparition est inévitable. Elle se fera, et elle paraîtra normale, causée par des agents politiques, économiques, sociaux, que sais-je… des agents « ordinaires »… Cela sera comme cela doit être. Comme nous le voulons, aussi, dans la direction que nous avons choisie, et sans que l’on puisse jamais nous accuser d’avoir tenu les rênes d’un quelconque ethnocide… »)

Son corps n’avait pas souffert sérieusement de la catastrophe. Quelques contusions, simplement, dont il sut facilement annihiler la douleur. Il se redressa.

Le choc – un des nombreux chocs – avait brisé en mille éclats l’habitacle, projeté le Lohert au-dehors. Il fit quelques pas dans l’herbe tendre, s’approchant du ruisseau. Trois petits arbres, sur la rive, avaient été sectionnés tout net par la chute des véhicules. Un moment, le Lohert considéra d’un œil froid les carcasses tordues, éclatées. Un corps inerte, ensanglanté, dépassait de cet amas de ferraille ; il crut reconnaître Muck, le Chasseur-pilote de la navette 6.

A l’instant même où il s’apprêtait à descendre dans le lit sec du torrent, une voix, derrière lui, le fit sursauter.

— Par les Dieux de l’Espace, vous n’avez rien…

Mog s’approchait, titubant. Il avait dû être éjecté, lui aussi. Cette chance lui valait d’être en vie. Son visage était barré d’une longue estafilade et l’embout de l’électrode implanté dans son crâne avait été arraché. La manche gauche de sa combinaison, en lambeaux, pendait sur son bras nu.

Il s’arrêta à côté du Lohert, et lui aussi regarda les véhicules enchevêtrés, hochant la tête. Apparemment sonné, il murmura :

— Qu’est-ce qui s’est passé ? Qu’est-ce que c’était ?…

— Je ne saurais vous le dire, répondit le Lohert. Vous avez eu une sorte de malaise, je crois.

— C’est pas possible, dit Mog, atterré. Pas possible…

Il passa une main sur son front et la retira pleine de sang. Cette vision le fit pâlir davantage encore.

— Allons, remettez-vous ! pressa le Lohert. Nous devons nous assurer de l’état des navettes, voir si d’autres ont survécu… Je doute que les appareils d’intercom soient encore en état de fonctionner… Venez.

Comme un automate, Mog suivit le Lohert. Et, comme l’avait suggéré ce dernier, ils inspectèrent les épaves tordues… pour n’y trouver que des cadavres. Quant à l’intercom, il était bel et bien en bouillie. Irréparable.

— C’est affreux, geignit Mog. La première fois qu’une telle chose arrive ! La première fois…

— Vous avez votre foudroyeur ? demanda le Lohert.

— Ou… oui.

— Et j’ai le mien. J’ai également un arbac, en bon état visiblement. Nous allons devoir marcher, Mog.

— Marcher ?

— Oui. Lorsque Joll et les autres s’apercevront qu’ils ne peuvent plus entrer en contact avec nous, ils se douteront que quelque chose de grave est arrivé. Ils connaissent la route que nous devions suivre et ils reviendront dans cette direction. Mais les navettes ont roulé au flanc de la montagne, jusque dans ce val. Et du ciel, elles sont invisibles.

— Il y a, dit Mog, les détecteurs neuroniques… Ils pourront nous repérer.

— C’est très aléatoire. Les détecteurs, d’après ce que j’en sais, sont adaptés à la fréquence émise par les sierks ; ce sont des détecteurs de chasse. On peut toujours, bien sûr, leur donner une certaine marge d’investigation, mais malgré cela, ils seront surtout attirés vers les émissions des sierks, ce qui risque d’entraîner nos sauveteurs sur un nombre incroyable de fausses pistes.

Mog avait écouté, les yeux ronds. Il renifla, essuya son front une nouvelle fois. Il dit :

— Qu’est-ce que nous pouvons faire ?

— Une seule chose : marcher, quitter ce val et nous diriger suivant l’axe des recherches qui seront, je l’espère, entreprises. Et nous faire voir, nous porter en terrain nu, sur le flanc de la montagne. Attirer leur attention par tous les moyens possibles. C’est la seule solution.

Mog acquiesça lentement. Il continuait de fixer les épaves, hochant la tête de gauche à droite.

— Venez, dit le Lohert en l’entraînant. Nous n’avons pas de temps à perdre. D’ici cinq à six heures, la nuit tombera.

Mog hocha encore la tête. Il murmura :

— La première fois… La première fois qu’une catastrophe pareille arrive…

(« Je sais… Je sais… Mais c’est aussi la première fois qu’un Lohert se trouve parmi les clients d’un safari, non ? Tu ne feras pas le rapprochement, bien entendu. Je ne le veux pas… Et puis, après tout, même si tu le faisais… Cela a si peu d’importance… »)

CHAPITRE VIII

De toutes ses forces, Joll repoussait l’angoisse, mais l’angoisse montait, montait encore, toujours… Il ne lui restait d’autre ressource que de l’ignorer, fermer les yeux et nier ce qui devenait de seconde en seconde l’évidence. Encore que cette partie de cache-cache avec la triste réalité ne pouvait que se révéler truquée, abominablement faussée, d’un moment à l’autre. Et Joll pressentait l’éveil, et il tremblait d’avance pour cet instant cru qui, d’un seul coup, dans une brutale déchirure, clamerait toute l’horreur de la situation.

Aux premières pointes d’inquiétude, il avait cru prendre une sage décision. Il était même parfaitement convaincu de sa sagesse, sur le moment. Hélas !… Dans les secondes qui suivirent, le doute perfide commença de s’insinuer, et la force trempée de cette conviction inébranlable s’effrita doucement.

Lamentablement.

Comme prévu, les quatre navettes étaient arrivées au point de rendez-vous. Le lieu était joli : une vaste clairière semée d’herbes et de fougères rousses, tranchée dans cette forêt de pins compacte qui noyait la vallée. De la forêt, au sud de la vallée, un ruisseau jaillissait pour se perdre dans les flaques de joncs d’une cuvette marécageuse.

L’émerveillement des clients flotta pendant un certain temps au paroxysme de la béatitude.

Lorsqu’ils furent remis, obéissant bravement aux indications que leur donnaient les Chasseurs, ils se mirent à dresser le campement, dans un périmètre que les navettes limitaient aux quatre angles.

Ils avaient attendu. Joll avait attendu.

Les navettes 5 et 6, du fait de leur itinéraire détourné qui passait par la montagne, devaient arriver dans quatre ou cinq heures. C’était ce qu’avait estimé Lover au cours du dernier contact intercom. Et lui, Joll n’avait-il pas recommandé à Lover de prendre son temps ?

Quatre ou cinq heures, ce n’était pas vraiment long. Mais Joll s’apercevait soudain que ce délai imprévu les amènerait gaillardement au bord de la nuit. Pourquoi n’avait-il pas pris conscience de ce fait lorsque Lover lui avait parlé ? Une pareille distraction était tout simplement incompréhensible.

Bien sûr, la chose aurait dû lui sauter aux yeux et à l’esprit. Il aurait dû commander à Lover de changer son plan de route et de couper au plus court. Au lieu de cela, il lui avait recommandé de prendre son temps. De la prudence, bien sûr, mais bigrement mal dirigée…

Et le campement n’était pas encore dressé que, déjà, l’inquiétude commençait de poindre.

Il s’était dominé, s’inventant mentalement mille et mille raisons, toutes plus fortes les unes que les autres, pour taire les vagues de craintes brûlantes qui l’assaillaient. Il avait tenu.

Trois longues heures. Le soleil rougeoyait déjà dans le ciel. Les ombres au pied des arbres s’étiraient au point de manger la vallée tout entière. Trois heures interminables…

N’y tenant plus, Joll s’était rué vers la navette n° 1. Il avait nerveusement enclenché les touches de l’intercom. Dans les premières secondes, il fut certain que, là-bas, derrière le grand silence qui pesait comme un métal dense au fond de l’écouteur, une catastrophe quelconque s’était produite. Et puis, longtemps après, il essaya de se convaincre du contraire… pour finalement retomber de plus haut et plus durement dans l’angoisse mouvante de sa première impression.

Il avertit les Chasseurs, essayant dans la mesure du possible de ne pas alerter les clients. Les navettes 5 et 6 ne répondaient plus. Joll était blême. Il sentait sourdre la sueur sur la peau de son crâne, piquante, chaude.

Ils pouvaient, bien entendu, dépêcher dans l’instant une navette au-devant des disparus. Ils connaissaient le trajet que ceux-ci devaient théoriquement suivre. Mais…

Mais Lover avait parlé de quatre ou cinq heures, et trois seulement s’étaient écoulées. Les clients le savaient. Tenter quoi que ce fût avant l’expiration normale du délai, c’était avouer l’inquiétude. C’était démasquer le fragile visage d’une Compagnie qui jouissait dans les quatre Univers connus d’une réputation de roc. C’était agir avec un singulier manque de sang-froid…

A présent, le soir était là. Les cinq heures de battement largement écoulées et les tentatives de contact intercom avec la 5 et la 6 toujours infructueuses.

Les clients savaient.

Les clients, avec les Chasseurs, attendaient.

(« C’est ce sacré Lohert, j’en suis certain ! Que je perde le nom de Joll si je me trompe. Rien ne s’est déroulé comme prévu, depuis le départ… Je ne sais pas s’il le fait exprès, je ne sais pas comment ni pourquoi, mais je sais que tout va de travers, du simple fait de sa présence… Lover qui faisait toujours partie de l’équipe alors que j’avais demandé son renvoi. Lover qui se retrouve dans une navette avec le Lohert. Leur retard… Rien ne s’est déroulé comme prévu. Ceci devait être notre premier camp de base et nous aurions dû, normalement, nous mettre en marche pour la chasse. Au lieu de quoi… C’est lui, je le sais… Pourquoi ? Pourquoi ? »)

Il y avait moins d’une demi-heure, Joll s’était décidé à envoyer une navette de reconnaissance. Mais non pas à la rencontre des manquants… Il avait eu cette idée (peut-être pour tenter la chance une fois encore, pour conjurer le mauvais sort) ; il s’était dit que peut-être les navettes disparues avaient décidé de brûler l’étape du camp de base pour se rendre directement au point de chasse… Et c’est dans cette direction que la navette de reconnaissance était partie…

Elle venait à peine de disparaître au-dessus des pins que Joll se traitait de fou. Pourtant, il ne rappela point l’équipage…

L’intercom vibra. D’un doigt fébrile, Joll ouvrit l’écoute.

— Ici Joll, j’écoute !

— Ici Prik.

Le visage tendu de Joll s’affaissa. Pendant une seconde, une folle seconde, il avait espéré reconnaître la voix de Lover, ou de Mog, ou d’un autre pilote des navettes disparues.

— Et alors, Prik ? gronda-t-il.

— Sommes au-dessus du point de chasse prévu. La nuit est noire : c’est très difficile de repérer quoi que ce soit. Vous m’entendez ?

— J’entends, aboya Joll. Ne fais pas de phrases pour dire que nous avons perdu notre temps…

— Je ne sais pas, Joll. Peut-être pas.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Il y a un instant, nous avons cru déceler comme une lumière dans la forêt. Une trace de feu, peut-être. Joll l’a vue tout comme moi. Nous sommes retournés plusieurs fois sur les lieux, mais sans succès. Je jurerais que nous n’avons pas rêvé. Mais c’est très difficile de se faire une idée, avec cette nuit. La forêt est dense : impossible de se poser à cet endroit.

— Vos détecteurs neuroniques ?

— Branchés. Ils ont touché quelques effluves. Apparemment, il n’y a pas mal de gibier, par ici… Mais rien qui ressemble à un effluve humain.

Joll soupira, leva les yeux et échangea un regard avec Tov.

— Il ne manquerait plus que cela, dit celui-ci. Qu’ils se soient rendus directement là-bas et qu’ils aient un pépin… je les vois mal dans les pattes des sierks…

Joll secoua la tête avec colère.

— Qu’est-ce que tu comptes faire, Prik ? interrogea-t-il.

Il y eut une seconde de silence pour marquer l’étonnement de Prik, dans sa navette, qui n’était guère habitué à ce qu’on lui demande son avis. Puis :

— Il n’y a pas grand-chose à faire, chef. Impossible de se poser, je vous le dis, ou alors, ce serait risquer…

— Non ! Ne prends pas de risques ! Aucun risque !

— Je ne vois pas non plus à quoi cela servirait de tourner en rond toute la nuit. Je vais noter la position et puis, demain, avec le jour…

— C’est ça, dit Joll dans un soupir. C’est ça. Revenez…

Il coupa la communication, soupira encore.

— Quelle mouche les a piqués, par l’Espace ? bougonna-t-il.

De toutes ses forces, il voulait s’en convaincre. C’était cela ! Ce devrait être cela… Ils étaient là-bas. Ils n’auraient pas dû, mais ils étaient là-bas.

Sinon…

— Une nuit ! gronda-t-il. Une nuit complète à attendre…

Son poing se crispa. Violemment, il l’abattit comme un marteau pesant sur le tableau de bord… L’instant d’après, ahuri, il regarda longuement sa main meurtrie.

*

* *

Ils avaient faim, mais la faim ne comptait pas. Ils étaient harassés de fatigue, mais la fatigue ne comptait pas. Les peintures blanches de la pénitence avaient fondu, coulé au fond de leurs rides : mêlées à la sueur et la poussière, elles agrandissaient leur regard et leur donnaient des yeux de loups.

Ils avaient marché. Marché sans arrêt sur les traces de ceux qui étaient presque des hommes et, cette nuit-là, leurs efforts trouvaient récompense.

C’était une joie pour tous et, en même temps, une certaine déception. Pour Folog surtout.

Avant que la nuit tombe, ils avaient vu, au fond d’une ravine pauvrement boisée, le groupe des presque-hommes. Le groupe comprenait trois individus. Trois seulement… L’œil perçant de Folog avait reconnu Adou, Som et Tolek-premier-fils.

Nulle trace de Niels-le-long. Nulle trace de la maudite.

Folog s’était arrêté. Et les guerriers s’étaient arrêtés pareillement pour se rassembler autour de celui qui menait la poursuite. Folog avait dit :

— Mon cœur rit et mon cœur saigne. Celui qui est dans ma poitrine rit, celui qui est dans ma tête saigne. Nous avons retrouvé ce groupe de presque-hommes, et c’était ce groupe que Niels avait choisi. Ils continuent leur voyage et les esprits du mal ne les ont pas touchés. Ils chassent et mangent à leur faim, et ils ont su vaincre les Malheureux. C’est une bonne chose. Mais le cœur dans ma tête saigne, car Niels n’est pas là. Niels a quitté le groupe ; cela veut dire que la maudite l’a retrouvé. Cela veut dire que le groupe a chassé Niels, ou bien que celui-ci a quitté le groupe pour ne pas attirer le malheur sur ses compagnons. Cela veut dire que Niels a enfreint la loi des Hommes et qu’il s’est laissé séduire par la maudite sans nom. Pour cela, le cœur de ma tête saigne.

Ils s’étaient tus et ils étaient restés immobiles, pour boire avec lui le chagrin d’un père bafoué. Au bout d’un moment, ils avaient demandé :

— Que faire, Folog ?

Et Folog avait dit, sans hésiter :

— Nous sommes là pour prendre sur nous le malheur. Dans cet instant, ni mon fils Niels ni la maudite ne comptent. Que les griffes des esprits du mal les déchirent ! Que le sexe de Niels devienne mou et tordu, que celui de la maudite se couvre de pustules et qu’une odeur de charogne enveloppe leurs accouplements coupables. Ils ne comptent plus. Un jour, de nouveau, nous reprendrons la chasse pour les tuer. Mais, pour l’instant, nous devons protéger ces presque-hommes que le Mal a caressés de sa langue. Nous sommes les avaleurs de malheur. Ils ne nous verront pas, ils ne se douteront pas de notre présence : mais nous serons là pour leur protection, car c’est ainsi que les choses doivent être.

Ainsi parla Folog.

Dans la nuit, ils attendent, serrés les uns contre les autres pour un peu de chaleur. Leurs mains dures sont nouées sur les hampes des lances. A deux ou trois cents pas, au creux de la forêt recroquevillée, brille parfois l’étoile d’un nœud de braises. On entend parfois fuser le rire d’un de ces trois-là qui accomplissent leur Voyage. L’odeur de la viande qui grille fait palpiter de temps à autre les narines de Folog et de ses guerriers. Mais ils ne bougent pas.

Qu’une branche craque, qu’un oiseau de nuit s’envole en glissant dans les basses branches, et ils se crispent, et leurs yeux s’allument, et leurs mains aux doigts de racine se serrent davantage encore.

Ils sont là et ils veillent.

Ils sont les avaleurs de malheur.

*

* *

Dans le matin, ils avaient franchi la barre déchiquetée de la montagne. Et, sous leurs yeux brûlants d’espoir, ce n’était pas comme ils l’avaient espéré, l’étendue accueillante de quelque vallée.

C’était encore la montagne.

C’était toujours la montagne.

C’étaient des glissades monstrueuses de rocs gelés dans l’éternel hiver des pierres froides. C’étaient les ruines dressées vers le ciel des gigantesques cathédrales de terre. C’étaient, dans la pierre rouge, dans la pierre jaune, dans la pierre blanche, la pierre carbonisée par les vents, le soleil, les neiges et les averses tristes, les lambeaux en folie des forêts neuves rendues à la première saison. C’était un chant énorme, une musique qui n’était faite ni pour les oreilles ni pour les lèvres, mais pour l’œil minuscule d’un homme et d’une femme.

Ils avaient regardé la chanson, la féroce symphonie que les Dieux, par mégarde, avaient un jour composée. Ils n’en connaissaient pas la mélodie, mais ils voulaient l’apprendre.

— Allons, avait dit Niels.

Irilia ne le suivait pas. Elle marchait à son côté. Ils étaient deux, dans la musique de pierre.

Le soir tombant les rejoignit alors qu’ils touchaient au fond d’un val couvert de buissons et de ronces. Le jour entier les avait vus descendre les longues pentes de la montagne. Ils s’étaient arrêtés une seule fois, pour cuire et manger un coq sauvage des forêts que Niels avait tué d’une flèche.

Niels regarda la vallée et dit :

— C’est un bel endroit, abrité des vents, couvert de forêts dans lesquelles le gibier doit courir en abondance.

— Il doit y avoir une rivière, dit Irilia. Ou même plusieurs.

Niels acquiesça.

— C’est un bel endroit pour y choisir un grand arbre et y bâtir sa maison. Mais…

Il regarda la jeune fille, secoua lentement la tête.

— Mais ce n’est pas suffisamment loin. C’est un endroit simplement pour ce soir.

Elle acquiesça également, tandis qu’un sourire fatigué jouait brièvement sur ses lèvres. Elle comprenait.

— Bien sûr, Niels. Simplement pour ce soir…

… Ils s’étaient fait un trou dans les buissons touffus. Une cachette, comme un nid, presque un terrier. Ils avaient, en silence, mangé ce qui restait du coq cuit au milieu du jour… Et ce n’était pas beaucoup. Niels avait jugé plus prudent de ne pas faire de feu.

Et puis la nuit avait coulé, pesante, noire, épaisse. Si épaisse que, très vite, l’ombre des branches entremêlées, au-dessus de leurs têtes, se confondit avec le ciel.

Ils étaient couchés l’un contre l’autre, au creux de ce nid-là, sous la lourde peau d’ours, dans les odeurs salées de l’effort et de la longue marche qui collaient encore à leur peau. Ils ne dormaient pas. Tous deux savaient : tous deux attendaient.

Il faisait chaud sous la peau d’ours. Alentour, c’étaient la nuit, les mille petits bruits de la nuit. Et ils savaient que, à un moment, l’un ou l’autre ferait un geste, un petit geste, ou bien, peut-être respirerait plus fort. Et ce serait suffisant.

… Et Niels trouva la main d’Irilia dans la sienne. Et il trouva les lèvres d’Irilia sous les siennes, et puis la peau d’Irilia, la gorge, les seins durs d’Irilia, sa taille fine et souple, les hanches soyeuses et rondes d’Irilia. Sous ses lèvres et ses doigts, il trouva le corps chaud d’Irilia, tandis que la tempête, brûlante, éclatait dans sa tête et son ventre. Et les mains et les lèvres d’Irilia trouvèrent le corps tendu de Niels pour le guider vers elle, pour l’enfouir et le submerger, et l’emporter sur ces mêmes vagues de la tempête rousse…

Ils étaient sous le toit griffu d’une maison de buissons sauvages, au creux d’un gigantesque chant de pierre, avalés par la nuit gloutonne. Et les Dieux, paraît-il, les avaient oubliés.

Ils se moquaient des Dieux. De tous ces autres Dieux qui n’étaient pas eux-mêmes et qui ne s’appelaient pas Niels ou Irilia.

*

* *

Le Lohert guidait la marche et il menait un train plutôt rapide. Mog suivait péniblement.

Dans les premiers instants, le Lohert fit comme il avait dit ; il se mit à escalader la pente, comme s’il voulait réellement s’élever sur les flancs du val, afin qu’un éventuel véhicule de secours puisse aisément les repérer. Il grimpa sur une centaine de pas, puis trouva plus commode de continuer par le biais afin, dit-il, d’économiser leurs forces. Mog fut d’accord.

Et c’est ainsi qu’ils s’engagèrent sous le couvert relativement épais des bosquets de pins et de bouleaux qui descendaient de la montagne. C’est ainsi que la direction générale de leur marche bifurqua petit à petit, s’éloigna sensiblement du trajet fixé primordialement, le trajet qui serait celui des secours. A un tel point que, au soleil couchant, leurs ombres s’étiraient sur leur gauche…

Pas une seule fois le Lohert n’hésita ou ne parut chercher son chemin. Son attitude était tout ce qu’il avait de plus déterminé.

Et pas une seule fois Mog ne s’étonna de ce changement spectaculaire de direction. De toute façon, il paraissait encore vraiment très choqué par la catastrophe et la mort des autres. Il suivait. Il aurait dû être celui qui prend les décisions, car il était le Chasseur, et le Lohert était, lui, un client. Pourtant, c’était l’inverse. Et c’était normal, apparemment.

*

* *

La nuit tomba et surprit les deux Vatayéens non pas sur la pente nue de la montagne, mais de nouveau au creux d’une vallée. Une vallée touffue qui, plus est, couverte de forêts denses.

Ils continuèrent de marcher. Mog donnait des signes de fatigue de plus en plus prononcés, mais il ne se plaignait pas, s’efforçant de suivre le Lohert.

Cela fut et dura encore deux ou trois heures plantées dans le ventre de la nuit. Et peut-être cela aurait-il pu durer longtemps encore…

Mais soudain, le Lohert s’arrêta. Derrière lui, Mog trébucha, grommela un juron.

— Shhttt ! pressa le Lohert.

Pendant une seconde ou deux, ils écoutèrent respirer l’ombre. Et l’ombre craqua. Le silence aussi. Dans un hurlement fantastique, horrible…

CHAPITRE IX

Tous les sens en alerte, Niels se dressa sur un coude, rejetant la peau d’ours. Dans la nuit lourde, la peau blanche d’Irilia faisait une tache pâle.

Ils écoutèrent.

Et, deux secondes plus tard, le cri retentit de nouveau, aigu et féroce. Ce n’était pas un cri, mais des cris. Des hurlements rageurs qui s’élevaient à l’autre bout de la nuit. A n’en pas douter, l’écho d’un combat.

Sans même échanger une parole, Niels et Irilia furent debout, les armes à la main. Ils écoutèrent encore. De toute évidence, le combat qui faisait rage, là-bas, au bout de la vallée, ne semblait pas se déplacer.

— Vite ! souffla Niels.

Ils s’habillèrent rapidement et Niels tira son arc du carquois, posa une flèche sur la corde. Il laissa la lance à Irilia.

Les cris redoublèrent d’intensité. Ils s’élevaient à une distance de cinq ou six cents pas approximativement ; la nuit portait les bruits avec aisance, et c’était difficile de juger. Puis il y eut une sorte de creux dans le flot de braillements, un long silence. De ce silence jaillirent encore quelques grognements, quelques rauquements douloureux… Puis de nouveau le silence. Le silence épais.

Doucement, Niels relâcha sa respiration tendue. Il regarda la vague forme pâle d’Irilia dans la nuit, dit :

— Des Malheureux, certainement…

Irilia répliqua :

— Ils ne chassaient pas… Ce n’étaient pas les cris d’une chasse.

— Je sais, opina Niels. La nuit est le royaume des Malheureux… Ils se battaient contre d’autres hommes.

Irilia dit :

— Tu penses que les chasseurs du village ont retrouvé nos traces ? Tu penses que les hommes qui nous cherchent viennent de se battre contre les Malheureux ?

Niels hocha la tête lentement. Il dit :

— Je ne sais pas. Peut-être, oui… Mais peut-être aussi les Malheureux se sont-ils battus contre d’autres hommes ? Contre des chasseurs qui ne seraient pas ceux du village… des chasseurs de ce pays.

Irilia laissa couler le silence un moment, puis elle dit :

— Le combat a été bref. Qui sont les vainqueurs ?

Niels ne répondit pas. Il se baissa et posa son arc, roula la peau d’ours qu’il lia, puis il jeta le ballot sur son épaule. Il reprit son arc. Alors, il dit :

— Je veux savoir. Les Malheureux, s’ils sont vainqueurs, ne me font pas peur. S’ils sont vaincus… alors nous saurons contre qui ils se battaient. Je ne crois pas que les chasseurs du village aient retrouvé notre trace. Je pense plutôt à d’autres chasseurs ; nous pourrons peut-être les aider. Ce serait une bonne chose. Ils pourraient nous montrer les passages dans la montagne. Peut-être nous accueillir parmi eux pour un temps.

— Ce n’est peut-être pas ce que tu crois, Niels… La nuit est épaisse, nous pouvons fuir.

— Mais je ne veux pas fuir, dit Niels. Je veux savoir.

C’était un Niels différent. Tout à fait différent de celui qui s’était montré si tendre et chaud, quelques heures auparavant. C’était un Niels dur et immense.

Il dit : « Viens » et se mit en marche immédiatement, sans même s’assurer qu’elle suivait. Mais elle suivait. Crevant les broussailles, ils se dirigèrent droit vers cette partie de la vallée d’où étaient montés les cris et les rumeurs du combat sauvage.

Ils avancèrent prudemment, lentement, usant de mille précautions. Qu’un rameau sec craquât un peu trop sèchement sous leurs pas et ils s’arrêtaient, le souffle suspendu, les nerfs et les sens tendus, en alerte. Immobiles, figés, ils laissaient couler de longues minutes avant de se remettre en marche. De cette façon, ils remontèrent une bonne partie de la vallée, sans jamais rencontrer la moindre trace de ce combat dont ils avaient entendu les bruyantes résonances. Pourtant, par les Dieux de l’Autre Ciel, ils n’avaient pas rêvé ! Un engagement violent avait bel et bien eu lieu. Niels en était convaincu.

Ils traversèrent des langues de forêt touffue, des espaces clairsemés qui pouvaient passer pour de vagues clairières. Et la nuit s’étirait autour d’eux.

Longtemps après, ayant avancé avec précaution, ils se retrouvèrent au bord de cette rivière dont ils avaient deviné l’existence, la veille. C’étaient les premières grisailles du matin. Niels hésita, puis, après un instant de réflexion, il se décida à suivre le cours d’eau, sans le traverser. Des langues de brume éparpillée flottaient sur les vaguelettes froides, s’enguirlandaient dans les racines hérissées de la berge. Des oiseaux chantaient.

Ils suivirent le cours d’eau sur une centaine de pas environ. La distance qu’ils avaient parcourue dans la nuit était peut-être dix fois supérieure et Niels commençait à se demander s’ils n’étaient point passés à côté du lieu de combat sans le voir.

Ses craintes s’envolèrent brutalement, il se figea, s’accroupit dans les broussailles. Irilia poussa un petit cri.

Le cœur de Niels avait bondi dans sa poitrine et, pendant quelques secondes interminables, il se demanda s’il ne rêvait pas. Si ce qu’il voyait était bien réel.

C’était ici, dans cet espace broussailleux, qu’avait eu lieu le combat. Et les Malheureux en étaient bien la cause : leurs cadavres jonchaient le sol, horriblement mutilés, déchirés. L’arme qui les avait tués devait être terrible.

Oui, les Malheureux s’étaient battus, mais non pas contre des chasseurs. Pas contre des hommes.

Derrière la touffe de fougères froissées, Niels vit bouger la silhouette brillante. La main d’Irilia se crispa sur son bras.

Une silhouette… humaine. Et vivante. Mais comme taillée dans un métal d’argent.

(« Les Dieux de l’Autre Ciel, Niels ! Les Dieux anciens dont parlent les légendes… Et les légendas disent que, parfois, ces Dieux-là, ou leurs fils, reviennent sur la planète Terre qui était pauvre et sèche au temps où ils vivaient dessus. Ils reviennent pour voir ce qu’en ont fait les hommes… Les légendes… mais les légendes sont des mensonges, Niels ! Cela serait-il possible ? »)

Niels se redressa. Il avait bandé son arc et la flèche à pointe barbée était prête à partir.

— Niels ! souffla Irilia.

— Tais-toi, dit Niels.

Irilia était pâle, les traits tirés.

Là, derrière la fougère, la silhouette argentée se redressa.

(« Une femme, Niels. Oui, une fille des Dieux… Un visage d’une beauté parfaite, noyé dans une expression de douceur infinie. De grands yeux sombres, et ces cheveux si noirs, si souples. La peau délicatement hâlée… Une fille des Dieux, Niels-le-long… Combien d’hommes, sur Terre, ont jamais rencontré une fille des Dieux ? »)

Il avança. C’était plus fort que la prudence, plus fort que tout. C’était dans le regard de cette fille des Dieux, assise dans les fougères.

Niels avança. Doucement, la corde de son arc s’était détendue.

Et puis, il fut à trois pas de la fille au costume d’argent. Il vit que son corps était gracieux, ses hanches plates. Elle n’avait quasiment pas de poitrine – ou bien, alors, le costume comprimait fortement ses seins.

A cinq ou six pas, il y avait un autre corps vêtu d’argent, étendu sur le sol, les bras en croix, et l’épieu d’un Malheureux planté dans le milieu du dos.

Le regard de Niels se porta de nouveau sur la fille des Dieux. Son cœur battait à tout rompre ; pourtant, il savait n’avoir rien à craindre de la part de cette fille, malgré cet étrange objet qu’elle braquait dans sa direction (un objet qui devait être l’arme terrifiante qui avait brûlé les Malheureux). Ses yeux glissèrent tout au long du corps argenté pour s’arrêter sur le pied gauche. Sur ce qui, normalement, aurait dû être le pied gauche…

Lorsqu’il vit l’informe moignon haché, Niels eut un haut-le-cœur instinctif. Sans réfléchir davantage, il se précipita à genoux, jeta son arc et défit prestement la ceinture de cuir vert qui retenait son carquois. Avec des gestes précis, il serra le garrot au milieu du mollet de la jambe broyée, sur le vêtement argenté. L’instant d’après, il se rendit compte distraitement que la blessure hideuse, par quelque magie incompréhensible, ne saignait même pas. Cette constatation ne fit que lui traverser le crâne.

Il releva la tête et son regard tomba dans celui de la fille des Dieux. Et celle-ci souriait… et elle avait posé son arme à terre, à côté d’elle.

*

* *

Il les avait sentis depuis un grand moment. Alors, il avait cessé de se concentrer sur son pied arraché, laissant pour un instant se dérouler de lui-même le mécanisme de régénération. La douleur revint pour un bref instant, mais son cerveau localisa instinctivement les centres touchés, annihilant les émissions désagréables.

Il les sentait.

Ils étaient deux et ils se déplaçaient lentement, prudemment.

Le Lohert dégaina son foudroyeur et attendit. Il ne ressentait aucune crainte, aucune peur. Il avait commis une erreur au cours de la nuit et c’était sa faute si Mog était mort. C’était sa faute si lui-même avait – pour l’instant – un pied en moins. Une erreur… Un simple manque de prudence.

La bande d’enragés leur était tombée dessus par surprise alors qu’il aurait pu, qu’il aurait dû les sentir comme il sentait ces deux nouvelles présences. Un éclair. Il y avait eu ce choc, cette fulgurante douleur au pied. Quelques secondes. Quelques secondes et Mog était tombé. Quelques secondes pour dégainer le foudroyeur… Et puis cette infernale danse.

L’étonnement le traversa lorsqu’il les aperçut, accroupis derrière les buissons. Lorsqu’il vit se dresser celui qui tenait l’arc.

Il le suivit des yeux tandis qu’il s’approchait. C’était un sujet grand et fort, au système pileux fortement développé ; ses cheveux tombaient sur ses épaules, des poils longs et bouclés couvraient ses joues, son menton et le tour de sa bouche. Le visage de l’autre était glabre, aux traits doux mais présentement marqués par la méfiance ou la peur. Leur morphologie était différente. Et le Lohert comprit que le premier était de l’espèce dite mâle, alors que l’autre était femelle.

(« Ils ne paraissent pas dangereux, ni animés de mauvaises intentions à mon égard. Au contraire… Par l’Espace, ils sont d’une autre race que ceux qui nous sont tombés dessus cette nuit, j’en jurerais. Une autre race… ou une autre famille ? Ils semblent plus évolués, comme si… Oui, leurs vêtements sont « élégants », dans une certaine mesure, et faits de peaux soigneusement cousues, alors que les autres vont nus ou portent de simples lambeaux de fourrures puantes autour des reins. Et puis, ces armes… cet arc… Il faut plus que de l’instinct animal pour se vêtir de la sorte et pour savoir construire un arc. Une arme de jet… Alors que les autres n’usent que de pieux qui, au mieux, sont un prolongement de leurs griffes. »)

Lorsqu’il vit sa blessure, le mâle eut l’air effaré, une seconde. Puis il lâcha son arme, se pencha sur le Lohert et se mit à serrer son membre arraché dans un garrot.

(« Pas de doute ; il me veut du bien. Il veut me guérir… Son attitude est motivée par quelque chose qui n’est pas l’instinct. Cet animal, pour la première fois dans sa vie, se trouve confronté à une situation particulière, nouvelle, et il réagit sainement, faisant preuve d’une initiative certaine qui ne peut être dictée par l’expérience. Il prend une décision personnelle, orientée dans une direction précise qui n’est pas forcément motivée par l’égoïsme ou la peur, ou… »)

Il se laissa soigner. Quand bien même ce garrot ne serait d’aucune utilité…

Et il se sentait très excité, intérieurement, car il avait trouvé l’argument par lequel la caste des Loherts, sur Vataïr, pourrait abattre la C. D. P. et le principe des safaris sur D’om. Restait à dresser le piège.

Il rencontra le regard du sierk et sourit. Un sourire identique s’épanouit sur le visage poilu. Par l’Espace, se pouvait-il qu’il s’agisse là d’une race de sierks semblables à ceux que l’on chassait pour le plaisir – ceux que l’on mangeait – et dont la chair était un mets de prince, sur Vataïr ?

*

* *

Ce serait encore une belle journée ; c’était au moins quelque chose de positif.

Aux premiers rayons du soleil, les abris du campement étaient démontés, les éléments empaquetés et rangés dans les caissons des navettes.

Joll était nerveux, très excité et ne le cachait plus. Cette nervosité avait rapidement gagné tous les membres du commando de chasse et, par contrecoup, les clients eux-mêmes. Ce n’était pas non plus une mauvaise chose, Joll en était conscient et satisfait. Toute la nuit, il avait tourné et retourné dans sa tête le problème de cette incroyable situation dans laquelle il s’était fourré. Au terme de cette sévère gymnastique de l’esprit, il en était arrivé à plusieurs conclusions.

La première de ces conclusions s’appuyait sur une sorte d’instinct et il attribuait au Lohert toute la responsabilité de l’affaire.

La seconde conclusion, liée directement à la première, dictait une attitude défensive sérieusement pensée, plutôt que la passivité ou l’effondrement désespéré ou la panique. Il avait beau être prodigieusement malin, ce Lohert, il pouvait bien avoir gagné la première manche et semé le trouble au sein de l’équipe, s’il comptait sur l’affolement imbécile des Chasseurs et de leur chef pour parachever son œuvre, il se trompait. Et lourdement !

Le premier point de la riposte consistait, pour Joll, à gagner la confiance absolue des clients. En faire des alliés de bonne foi, qui sauraient témoigner, le cas échéant, de ses efforts ininterrompus et de sa non-responsabilité dans le désastre, si désastre il y avait réellement. Rien n’était certain, mais il valait mieux prévoir et tirer dès maintenant les ficelles.

Joll s’adressa aux clients et le fit de telle façon que ces derniers eurent l’impression de n’être plus de simples clients, précisément, mais des membres de l’équipe de chasse. C’était déjà une belle manœuvre. Il leur confirma que l’équipe était sans nouvelles des navettes 5 et 6. Il leur dit qu’il était responsable de ces navettes et de leurs occupants et que, dans cet esprit, il avait donné aux pilotes des ordres précis qui visaient principalement à la sécurité.

Apparemment, continua Joll, ces ordres avaient été fâcheusement négligés. Il dit que la navette d’exploration de la veille au soir avait patrouillé aux environs du point de chasse définitif et que les détecteurs neuroniques avaient repéré des effluves sierks et peut-être des effluves vatayéens. Ce qui était parfaitement faux, mais incontrôlable. De toute façon, les bandes enregistreuses des détecteurs pouvaient facilement se trafiquer.

Il était bien décidé à orienter l’opinion générale dans une direction précise qui le tiendrait, quoi qu’il fît, à l’abri de toute suspicion. Que ses craintes se révèlent sans fondement – si, par exemple, ils retrouvaient les navettes ailleurs, leurs occupants morts ou vivants, ou s’ils ne les retrouvaient jamais – et il pourrait toujours faire valoir qu’il ne s’agissait là que d’une supposition, que les détecteurs peuvent se tromper, qu’il est extrêmement difficile de repérer des effluves neuroniques vatayéens à l’aide d’appareils conçus pour des recherches sur les fréquences sierks…

Il dit que les recherches dans ce secteur allaient commencer immédiatement et que tous y participeraient. Il dit que si quelques groupes de sierks avaient par malheur mis mal en point les disparus, ils le regretteraient amèrement et que ce serait la plus grande chasse jamais menée sur D’om.

Il sut trouver les mots et le ton. En quelques minutes, il se fit de ses onze clients onze alliés de granit, capables de clamer jusqu’à la fin de leur vie la bonne foi et le courage du Maître Chasseur Joll.

Et c’est ainsi que les quatre navettes, chargées d’individus particulièrement décidés, parmi lesquels on différenciait mal les Chasseurs des clients, s’envolèrent en ordre serré.

C’est ainsi que la formation quadrillait une heure plus tard le point relevé la veille où, soi-disant, les détecteurs avaient relevé des traces de présences. Puis, comme les résultats de ces investigations se révélaient pratiquement nuls après de longues heures d’écoute, Joll donna l’ordre de pousser plus au nord. Et la formation pénétra dans un secteur non encore cartographié ni reconnu par les expéditions précédentes. Nouvelle tactique de Joll : tout pouvait arriver, en terrain inconnu, mais même si cette reconnaissance n’était pas tout à fait raisonnable ni prudente, ne devait-il pas tout tenter, à la limite de la raison et de la prudence, pour retrouver les disparus ?

Au milieu du jour, les quatre détecteurs enregistrèrent une très forte concentration d’effluves neuroniques, quelque part sous le couvert de l’épaisse forêt, cinq ou six cents mètres plus bas.

— Des sierks ! glapit Joll dans le micro de l’intercom. Jamais nous n’en avons détecté ni vu autant ! Jamais d’aussi grands rassemblements ! Cela cache quelque chose, c’est certain !

A bord des quatre navettes, ils furent convaincus à l’instant même que « cela cachait quelque chose », effectivement. Clients et Chasseurs préparèrent leurs arbacs en attendant les ordres.

CHAPITRE X

Depuis combien de temps durait la poursuite ou la marche d’escorte protectrice ? Six jours, sept ? Davantage ?

Folog n’aurait su le dire.

Ce qu’il savait, présentement, c’était cet épuisement lourd qui nouait chacun de ses muscles comme des racines tordues de chêne noir ; l’épuisement et la faim qui lui creusaient le ventre faisaient saillir ses côtes et les os de son visage.

Il était soulagé.

Cette course contre la mort et le malheur était finie. Terminée. Ou, plus exactement, c’était une étape, une trêve. La marche reprendrait, plus tard, dans une autre direction, mais ce ne serait plus pareil. Ils pourraient prendre leur temps, manger, agir calmement ; ils n’auraient plus à se soucier des vilaines forces du Mal.

Oui, la protection des trois Voyageurs était terminée. C’était venu plus rapidement que prévu. Folog et les guerriers en avaient été surpris. Mais, plus encore que la surprise, il y avait le soulagement et la satisfaction d’avoir su jouer leur rôle, d’avoir su, par leur vigilance, éloigner de ceux-là qui étaient presque des hommes, les forces courroucées du Mal.

Au matin, ils avaient repris la route derrière les presque-hommes, à bonne distance. Et voilà que c’était maintenant le milieu du jour. Et voilà que les trois presque-hommes qui marchaient depuis sept ou huit jours étaient arrivés brutalement au terme du Voyage.

Eux-mêmes avaient dû être surpris. Ils marchaient d’un bon pas dans la forêt, ils gravissaient ce coteau touffu… et, derrière le coteau, soudain, il y avait cette vallée fragile, doucement engoncée dans le manteau des arbres aux jeunes feuilles tendres. Il y avait, dans la vallée, au bord de cette rivière large, ce rassemblement relativement important de maisons dont certaines étaient construites au sol, d’autres dans les branches des plus solides arbres.

Il y avait, parmi les maisons, cette foule de Chasseurs, de femmes et d’enfants piailleurs.

Oui, pour Folog qui s’attendait encore à une marche de dix ou douze jours, ç’avait été un soulagement certain. A l’étonnement causé par la brutale apparition de ce village succéda la réflexion. Folog ne fut pas long à comprendre que les gens de ce village venaient seulement de s’établir là. Les maisons, pour certaines, n’étaient pas même finies, et la lisière de la forêt portait les marques fraîches du déboisement.

Pour une raison ou pour une autre, ceux-là avaient quitté leur ancien village et ils avaient marché à travers les montagnes à la recherche d’un nouvel endroit agréable. Les Dieux avaient guidé leurs pas au-devant des trois presque-hommes et c’était là, de façon indubitable, un heureux signe.

Folog et les guerriers étaient heureux. Ils posèrent leurs armes au sol, s’accroupirent dans les flaques de soleil tremblant qui marbraient la clairière. Le village, en contrebas, était distant de trois ou quatre cents pas.

Folog dit :

— Ici, pour un instant, s’arrête notre course. Les Dieux nous ont montré qu’ils étaient avec nous. Ils ont protégé les Voyageurs et ils ont accepté qu’ils soient bientôt des hommes. Alors, nous pouvons prendre du repos et des forces. Laissons s’accomplir le rite, ensuite, nous marcherons vers ce village. Nous nous reposerons. Et puis nous reprendrons la piste dans les montagnes et nous retrouverons la maudite sans nom, et nous retrouverons mon fils sans nom, et ils périront sous nos armes, car c’est pour cela que nous avons quitté notre village, et c’est pour cela que les Dieux nous ont soutenus.

Les guerriers acquiescèrent. Ils savaient que les paroles de Folog étaient justes. Ils savaient que ces paroles étaient l’expression de la volonté des Dieux.

La stupéfaction les avait transpercés comme un véritable coup de lance, mais, bien vite, cette sensation fut bousculée par d’autres sentiments, plus forts et plus enivrants. Le soulagement, la fierté, une indicible joie.

Le Voyage était fini. Terminé. Et terminé le combat avec les forces invisibles du Mal qui avaient rôdé tout autour d’eux pendant cette épreuve. Ils seraient des hommes. Ils l’avaient mérité, ils avaient gagné par la peur, le courage, l’endurance et la droiture, cette métamorphose.

Ils étaient un groupe de quatre en quittant leur village, et le mal perfide avait emmené le meilleur d’entre eux. Mais ils avaient su résister. Ils restaient trois. Unis, forts.

Tous trois, ils quittèrent le couvert de la forêt, franchissant d’un pas décidé cette invisible frontière qui laissait derrière eux, à jamais, leur terne passé de presque-hommes. Ils marchèrent vers la clairière, vers le village en train de pousser dans le val. Ils marchèrent vers ce rassemblement de Chasseurs, de femmes et d’enfants qui les attendaient…

A trois pas, ils stoppèrent. Ils virent que les hommes portaient leurs armes, qu’ils étaient forts, trapus, élégamment vêtus de peaux cousues et décorées avec goût ; il y en avait de très jeunes et d’autres déjà âgés : certainement ceux qui étaient en âge de Voyage étaient déjà partis. Ils virent que les femmes étaient nombreuses, que celles qui n’étaient pas encore de vraies femmes étaient jolies ; elles souriaient entre elles, pouffaient derrière leurs mains, noyant les nouveaux venus sous une pluie de regards pointus et brillants.

A cet homme aux larges épaules qui se tenait au premier rang de la foule et semblait faire partie des dirigeants du village, Adou dit :

— Nous sommes presque des hommes et, pour nous, si vous le voulez bien, s’achève le Voyage, suivant la loi de la Vie. Nous marchons depuis huit jours, et notre village de naissance est le village de la Porte sur la Montagne.

L’homme aux larges épaules acquiesça. Il avait un visage carré, un regard décidé, portait une barbe rude et grise. Ses longs cheveux coulaient sur ses épaules et un bandeau de cuir emperlé ceignait son front.

Un instant, en silence, il regarda Adou et ses deux compagnons. Le village, derrière lui, attendait – les jeunes filles avaient cessé de sourire et de pouffer, les enfants se tenaient tranquilles et même les chiens, les chiens fous, semblaient avoir senti la gravité du moment.

Et puis, après longtemps de ce silence pesant, l’homme aux larges épaules laissa retomber son bras, pointant le fer de sa lance vers le sol, tandis qu’un sourire rapide flottait sur ses lèvres… Et toutes les lances tombèrent, et les jeunes filles retrouvèrent leurs sourires, les enfants s’ébrouèrent, les chiens se remirent à trotter sans but.

— Je suis Tumac, dit l’homme. Et je suis celui qui mène ce village d’hommes. Je suis heureux de vous accueillir, vous qui apportez la continuité de la Vie. Au nom de tous, je vous le dis. Au nom de tous, je vous demande de bien vouloir arrêter votre marche parmi nous.

Adou baissa le front respectueusement. Il dit :

— Tu es celui qui nous guidera, Tumac.

Et alors les enfants, les femmes, les Chasseurs aussi, se refermèrent comme une vague bruyante sur les trois Voyageurs, et ils lancèrent tous en même temps mille et une questions, car ils voulaient savoir comment était ce pays lointain qui les avait vus naître.

Ils mangèrent devant la maison de Tumac et tout le village était là. La nourriture était copieuse, essentiellement composée de légumes et de viandes, chevreuils et poissons en abondance. Tous ces légumes, en cette première saison, était chose pour le moins surprenante : Tumac expliqua comment ils faisaient sécher les plantes afin qu’elles se conservent longuement.

Ils mangèrent, puis ils devisèrent. Tumac parla beaucoup. Il dit que son village était nouvellement installé en ce lieu et que, auparavant, il se situait bien plus loin vers le nord, dans les Montagnes Eclatées. C’était aussi un bel endroit, mais le gibier y demeurait rare, tandis que les hordes errantes de Malheureux augmentaient en nombre et en férocité. Et puis les saisons de froid étaient très dures. C’est pourquoi le village avait décidé de s’installer ailleurs, vers le sud où l’hiver est moins long, les vents moins meurtriers.

Adou, Som et Tolek parlèrent, eux, de leur clan. De leur Voyage. Et cela prit beaucoup de temps dans l’après-midi.

Puis, à un moment donné, Tumac se leva. Il étendit les bras, demeura ainsi, immobile, jusqu’à ce que le silence soit total sur la foule présente. Quand cela fut, il se tourna vers les trois nouveaux venus et il dit simplement :

— Vous êtes de ce village. Nous connaissons vos noms et nous ne les oublierons pas. Nos jeunes hommes sont partis et je demande aux Dieux de les guider comme ils vous ont guidés, vous. Maintenant, voici parmi nos presque-femmes celles qui seront vos compagnes, si vous le voulez bien.

Adou et ses deux amis se levèrent. Ils étaient un peu pâles, leurs doigts comme leurs sourires tremblaient. En face d’eux, la foule s’ouvrit, laissant passer une colonne silencieuse de huit jeunes filles. Leurs visages étaient fardés aux couleurs de la pureté, leurs longs cheveux nattés ou bien retombant libres, en douces vagues soyeuses. Elles ne portaient pour tout vêtement qu’une ceinture de cérémonie nuptiale, emperlée, qui coulait de leurs hanches et dont la boucle argentée retombait sur la toison dorée du sexe.

Elles étaient belles. Elles étaient là pour devenir des femmes et pour que trois Voyageurs deviennent, eux, des hommes. Elles étaient là pour que la Vie continue et elles offraient leurs ventres plats aux futures ivresses du plaisir, aux futures douleurs des naissances ; et elles offraient leurs cuisses longues et dorées que nul homme encore n’avait écartées, leurs flancs qui n’avaient pas été griffés, leurs seins qui n’avaient pas été tétés.

Adou fit un pas en avant. Il y avait du feu dans son ventre et son sexe tendu, dans ses mains, dans son cœur. Il y avait du feu dans sa gorge. Il y avait…

Il hurla.

Mais sans savoir. Sans même en être conscient. Il fut conscient d’une chose, d’une seule : et c’était d’être devenu fou en un quart de seconde. Il n’entendit pas vraiment les cris d’horreur qui s’élevaient tout autour de lui, comme lancés du fond d’un gouffre de silence dur.

Ce qu’il voyait – ce qu’il voyait sans pouvoir y croire, sans comprendre, dans cette danse folle qui lui emportait le crâne – c’était cette… chose, devant lui. C’était ce qui avait été, la seconde d’avant, une belle fille nue aux longs cheveux d’or, souriante… et qui n’était plus maintenant qu’un horrible fragment de corps. Deux jambes et un ventre, deux jambes encore debout, un ventre paré de la ceinture de cérémonie, et puis rien d’autre. Rien d’autre que le sang qui giclait, que les chairs noircies, et le vide, au-dessus du nombril éclaté, le vide atroce après l’explosion de feu. Et puis ces deux jambes plièrent et la « chose » tomba au sol.

Alors, Adou entendit les cris. Alors, il s’entendit hurler. Alors, il vit s’éparpiller la foule brassée par un gigantesque vent de panique ; il vit tomber des femmes et des hommes et leurs corps n’étaient plus que des amas informes de chairs noircies, agités encore pour quelques fractions de secondes d’horribles soubresauts. Il vit, tout près de lui, Tumac aux bras levés, aux yeux exorbités… et la poitrine de l’homme fut marquée, l’espace d’un éclair, d’un ridicule trou sanglant, avant d’exploser.

Il vit la chose brillante dans le ciel, qui descendait lentement ; il vit ces autres choses du même modèle qui s’étaient déjà posées à l’orée de la clairière. Il vit la meute d’hommes aux vêtements d’argent qui en descendaient, qui s’approchaient, couraient et brandissaient ces lances étranges qui crachaient l’invisible et silencieuse mort.

Il hurla encore, tomba à genoux sur les jambes de la fille au tronc arraché. Il était incapable de fuir, incapable du moindre geste de défense.

L’horreur traversa Folog. Il se dressa d’un seul jet sur ses jambes tremblantes.

Non, il n’était pas fou. Non, il ne rêvait pas. Comme lui, les guerriers avaient vu les choses étranges descendre du ciel et se poser au bord de la clairière. Ils avaient vu les affreux individus de métal en descendre et se ruer sur l’assemblée, semant la mort au bout de leurs armes terribles.

— Les fils des Premiers Habitants ! hurla Folog. Les descendants d’Ib le Jaloux ! Les porteurs de mal et de mort !

Tout en criant, il s’était rué en avant, la lance haute. Les guerriers suivirent dans la seconde, hurlant, dévalant la colline à toutes jambes.

En deux minutes, le groupe se retrouva à moins de cent pas du dernier engin qui achevait de se poser. L’engin s’ouvrit comme une boîte, et une poignée de diables en jaillit.

Folog hurla :

— Nous prenons le Malheur sur nous ! Je suis Folog, le père des maudits, et c’est sur moi que le Malheur doit tomber !

Dans l’instant qui suivit, comme il levait son bras armé, le Malheur lui obéit. Un des diables d’argent dirigea son arme bizarre dans sa direction et Folog, avec quatre guerriers, disparurent dans la même gerbe de flammes. Les autres guerriers brûlèrent les uns après les autres avant d’avoir pu décocher une flèche ou lancer un javelot.

A genoux, le corps agité de tressautements spasmodiques, Adou pleurait et criait. Les larmes étaient chaudes et salées, elles coulaient sur ses joues et dans sa barbe clairsemée. Il ne savait pas qu’il pleurait. Il ne savait pas qu’il criait. Il était à genoux, ses mains pétrissaient la chair molle d’une jambe de fille, sa bouche était ouverte sur le cri ininterrompu, ses yeux cerclés de feu suivaient la folie du carnage au centre duquel il se trouvait.

Les hommes d’argent couraient en tous sens, et ils braquaient leurs armes sur les fuyards, et les fuyards tombaient. Parfois, lorsqu’ils tombaient, ils n’étaient plus que masses informes impossibles à identifier ; d’autres fois, ils tombaient simplement, mais conservaient leur corps et cela dépendait de la forme des armes qui avaient causé leur mort.

Adou criait, son cri mêlé aux autres cris, et les autres cris étaient de moins en moins nombreux. Les hommes d’argent, partout, braquaient leurs armes sur les maisons, pour la simple joie, semblait-il, de les voir flamber.

Adou criait, dans le silence pesant, dans la fumée noire et les odeurs de sang chaud, de chairs carbonisées. Il était seul à crier, désormais. Les hommes d’argent s’approchèrent de lui. Il en vit d’autres qui se penchaient sur les cadavres et qui les dépouillaient violemment de leurs vêtements à coups de couteau. Il vit ces deux-là, debout devant lui, qui le regardaient.

Il criait.

Leurs visages étaient bien des visages d’hommes, des hommes plutôt fluets, aux épaules étroites et tombantes, des visages pâles, glabres, aux cheveux très courts et duveteux. Leurs traits ne reflétaient aucune expression de haine ou de colère. Ils avaient simplement l’air un peu agacés, peut-être parce qu’il criait. Ils se regardèrent, puis regardèrent Adou, échangèrent quelques « mots » – quelques sons – d’un langage parfaitement inconnu ; cela ressemblait à un pépiement d’oiseau. L’un d’eux se baissa, ramassa une lance au sol. La lance d’Adou. Ils examinèrent l’arme avec beaucoup de soin, échangèrent encore quelques sons. Celui qui tenait la lance posa la pointe sur la poitrine d’Adou et il appuya.

Adou tomba sur le dos et demeura allongé. Il ne criait plus. L’homme d’argent posa de nouveau la pointe de fer sur le torse d’Adou et, cette fois, il enfonça de tout son poids.

*

* *

Les feux jetaient dans le soir tombant une très agréable clarté sur la clairière. Il y en avait trois, qui brûlaient haut, destinés à réchauffer et éclairer. Et puis, il y en avait un autre, qui était un lit de braises et sur lequel une claie métallique avait été dressée. Sur ce gril, les corps dépecés de deux sierks doraient doucement la peau craquante et juteuse.

Les clients allaient d’un feu à l’autre, très satisfaits et excités par cette première partie de chasse. Assurément, les équipages et passagers des deux navettes disparues étaient bien loin de leurs pensées. Ils avaient vu de véritables sierks, en chair et en os. Une harde très importante. Ils étaient tombés dessus comme la foudre et ils s’en étaient donné à cœur joie. Sitôt après la chasse, le dernier animal tué, les caméras étaient entrées dans la danse… Les Chasseurs de l’équipe, et Joll lui-même, s’étaient vus submergés de questions. Il avait fallu faire la leçon, au milieu des exclamations stupéfaites.

« Voyez, celui-ci est un mâle. Vous n’avez pas oublié que l’espèce comprend deux types d’individus, nécessaires à leur reproduction : un type mâle, un type femelle. Chacun d’eux munis d’organes sexuels externes, qui doivent s’unir pour créer la vie. En quelque sorte, le mâle féconde la femelle. Lui seul est porteur de testicules, que vous voyez ici, et la femelle, seule, dispose d’ovaires… alors que chaque sujet de la race vatayéenne est doté de ces organes, soudés l’un à l’autre dans l’abdomen, et dont un processus biochimique peut déclencher à volonté la création de cellules reproductrices. Il y a quelques siècles au cours de notre évolution, la reproduction ne pouvait s’effectuer que par clonage, je ne vous apprends rien. Et nous nous sommes basés sur ce processus de reproduction animale, en quelque sorte, pour en arriver à ce que nous sommes.

« Le sierk est doué d’un certain niveau plus ou moins élevé de l’instinct. Nous ne pouvons appeler cela « intelligence », car ce qui pourrait passer pour de l’intelligence est, en fait, une succession de réactions machinales acquises par un certain don d’adaptation à certaines circonstances. Il vit isolément ou en groupes, en hardes, comme vous l’avez vu aujourd’hui. Il sait se protéger du froid en se couvrant de peaux qu’il arrache à d’autres animaux. Il construit des abris dans les arbres ou sur le sol.

« Il est doué d’un certain goût pour – j’allais dire l’art – le beau. Témoins ces tentatives de décoration des « vêtements ». Il a su, pour la chasse, prolonger ses dents et ses griffes en créant ces armes rudimentaires. Mais il ne dispose d’aucun esprit inventif qui lui permettrait de créer des machines qui l’aideraient. Il vit au ras du sol et semble s’y trouver bien, aucunement touché par le désir d’évoluer ou de se hausser dans une recherche vers l’intelligence.

« Enfin, si le cerveau d’un Vatayéen pèse en moyenne trois kilogrammes cinq cents, celui d’un sierk ne dépasse que rarement les deux kilogrammes. La cellule d’un sierk comporte quarante-six chromosomes, celle d’un Vatayéen quarante-quatre. Ce qui différencie de façon indubitable les deux races, si besoin en était… Mais nous pouvons aisément constater de visu que la seule façon de vivre de ces êtres les classe parmi les rangs des animaux, animaux supérieurs, peut-être, mais loin derrière les Vatayéens.

« Les maigres recherches faites sur cette planète D’om prouvent que ce monde est âgé d’au moins six milliards d’années vatayéennes. Des traces fossiles de l’existence des sierks ont été découvertes, remontant à quatre milliards d’années. Pendant tout ce temps, aucune évolution. Alors que, pour comparaison, je vous rappellerai que, sur Vataïr, la classe des Luxifs remonte seulement à trois millions d’années. »

Le boniment habituel.

Et les clients – les Chasseurs, à présent ! – gloussaient, et ils palpaient les corps nus descendus à l’arbac. Ceux que les foudroyeurs avaient touchés n’étaient vraiment pas présentables. Ils s’étonnaient de la forte constitution des mâles, de la dureté de leurs muscles, de ces poils qui couvraient leur visage et, parfois, tout leur corps – mais moins fournis – de la grosseur incongrue de leur appendice extérieur de reproduction.

Les femelles étaient plus tendres, apparemment – quoique certaines vieilles étaient sèches comme des rameaux d’épines. Leurs hanches étaient plus larges, et c’était une sage précaution de Dame Nature, car les femelles portaient les enfants jusqu’à l’instant de la naissance. Elles étaient, en fait, les laboratoires de Vataïr. Des laboratoires vivants. Elles portaient aussi sur le torse une paire de mamelles plus ou moins dures, plus ou moins grosses, auxquelles se nourrissaient les enfants, exactement comme les louves de Tarchen.

Par les Dieux de l’Espace, oui, les clients jubilaient. Ils allaient d’un feu à l’autre, en groupes, la bouche déjà déformée par les prothèses métalliques nécessaires au broiement de la viande cuite. Ils surveillaient la cuisson des sierks dépecés avec des gloussements de joie. Sur un appel de l’équipe de chasse, ils se rassemblèrent pour admirer un dépeceur qui s’attaquait au corps d’une femelle ronde. Il y avait un petit dans le ventre de la bête.

Joll allait de l’un à l’autre, apparemment très détendu. Satisfait.

Il était satisfait et détendu, d’ailleurs, mais en partie seulement. Plusieurs petites choses l’inquiétaient. Ou bien, sans aller jusqu’à l’inquiétude, il était tracassé.

D’abord, il y avait toujours cette histoire des navettes disparues, avec le Lohert et les autres.

Et puis les sierks. C’était la première fois qu’ils tombaient sur un pareil rassemblement. Sur des maisons (oui ! on pouvait presque appeler cela des maisons !), et sur des individus qui semblaient se déplacer normalement et continuellement sur leurs membres postérieurs. La première fois qu’il rencontrait des sierks armés de lances aux pointes de métal, si grossièrement travaillé qu’il fût.

Des sierks qui n’étaient pas nus, ou pauvrement vêtus de vieilles et sales peaux… Bon Dieu ! parfaitement, ils différaient sensiblement de ceux qu’ils chassaient d’habitude, de ceux-là que, pour la première fois, les explorateurs cyborgs avaient rencontrés sur D’om et à qui on avait donné le nom du robot Sierk qui s’était fait massacrer sans méfiance.

Se pouvait-il qu’une famille, parmi les sierks, soit en fait une branche différente d’un certain processus évolutif et que… Non. C’était fou. On avait retrouvé des ossements vieux de quatre milliards d’années. Alors, si l’on admettait l’évolution naturelle, et, partant, toute une suite de mutations naturelles, alors, depuis tout ce temps-là, les sierks auraient au moins dû découvrir l’électricité ! C’était idiot. Et ces histoires de mutations et d’évolution instinctive n’étaient que des billevesées, des rêves de fous. Les machines sont nécessaires à tout. Et une race qui veut vivre intelligemment doit naître nantie, capable immédiatement de créer les machines dans un délai de quelques années. Sur Vataïr, ce fut ainsi. Et les machines, précisément, sont toujours là, indestructibles, pour le rappeler.

Joll avait une autre idée en tête. Une idée fantastique. Presque déjà une conviction absolue.

On connaissait mal le monde de D’om. Les huit dixièmes restaient à être explorés en profondeur. On en avait fait, peut-être hâtivement, une planète C. D. P. Un monde à plaisir.

Et si, par quelque hasard prodigieux, une race intelligente avait vécu sur D’om ? Si l’on trouvait encore, en quelque endroit de la planète, trace visible de cette race ? Trace… vivante, peut-être ?

Si c’était du savoir de cette race que se servaient ces hordes de sierks d’un niveau supérieur à la moyenne ?

Et si lui, Matom Y. X. Joll Matom… s’il était l’explorateur vatayéen qui le premier trouvait les traces, les preuves de l’existence de cette race intelligente ?

(« Par l’Espace, sacré chien de Lohert, où que tu sois, mort ou vivant, qu’est-ce que tu pourrais faire, en regard d’un pareil exploit et d’une telle renommée, d’un tel succès pour moi et pour la Compagnie ? »)

Le méchant petit déclic se produisit une fois de plus dans le crâne de Joll, tuant pour une seconde cet enthousiasme enivrant. Bien sûr… que ses suppositions soient exactes, et tout un chapelet de présomptions néfastes filaient dans toutes les directions. On pouvait admettre, par exemple, que la race intelligente et inconnue était la cause de la disparition des navettes. Ou bien que le Lohert, avec sa fameuse intelligence de Lohert, était là pour une tout autre raison, un tout autre motif que celui qu’il avait clairement avoué.

Joll sursauta, ravala ces idées noires qui ne tenaient pas debout mais qui trouvaient le moyen de s’accrocher à son esprit comme des tiques sur la peau d’un fauve. Les Chasseurs, près du gril, l’appelaient. Ils avaient commencé à dépecer les sierks cuits à point, et distribuaient des parts aux clients.

(« Je vais leur parler de tout ça. Quand ils auront bien bouffé et qu’ils en seront aux pilules qui accélèrent la digestion. Je leur parlerai de mon idée. Ce sera un fameux coup de fouet pour la suite, parole. Et, de Chasseurs, ils vont s’imaginer explorateurs… Que je sois pendu si, au retour, le moindre rapport laisse peser sur moi la plus petite ombre de responsabilité, pour ce qui est de la disparition de ce Lohert et des navettes ! Que je sois shaké à mort ! »)

Il marcha vers le feu, posant sur ses barres dentaires cartilagineuses la prothèse métallique qui lui permettrait de mâcher et de déchirer correctement la viande de sierk craquante.

— Honneur à Joll ! glapirent les clients en chœur.

On lui tendit une cuisse de femelle juteuse, dorée à point, qu’il accepta avec un grand sourire.

CHAPITRE XI

« C’est un bel endroit, abrité des vents, couvert de forêts dans lesquelles le gibier doit courir en abondance… C’est un bel endroit pour y choisir un arbre et y bâtir sa maison ; mais… mais ce n’est pas suffisamment loin. C’est un endroit simplement pour ce soir… »

C’étaient les paroles de Niels lorsqu’ils avaient découvert la vallée. Irilia s’en souvenait mot pour mot. C’était comme si Niels avait prononcé ces paroles la veille.

Mais il y avait neuf jours, exactement, qu’ils se trouvaient dans la vallée. Et ils n’en bougeaient pas, et Niels ne donnait pas l’impression de vouloir en bouger jamais.

« Un endroit pour un soir, seulement… » Ce soir-là, ils s’étaient fait un nid dans les broussailles basses. Et puis, ils s’étaient donnés l’un à l’autre, pour la première fois. Totalement, de toute leur âme, ils avaient échangé leurs caresses, leur chaleur.

Et puis… et puis, dans cette même nuit, il y avait eu cette explosion de cris. Il y avait eu, au matin, cette rencontre avec celle que Niels appelait Fille-des-Dieux.

Alors, Niels qui voulait fuir au loin, très loin, peut-être jusqu’au bord du monde à la limite des Grands Précipices, alors Niels était resté. Là, dans cette vallée. Niels disait : « Nous ne sommes pas damnés, Irilia. Les Dieux ont mis sur notre chemin cette fille qui est une de leurs filles. C’est un signe. Peut-être pour nous éprouver. Nous devons la secourir, et nous gagnerons ainsi notre pardon. Nous gagnerons les faveurs des Dieux. »

C’était ce que disait Niels, ébloui. Et Irilia ne pouvait s’empêcher de penser que l’espoir du pardon n’était pas seul en cause quand il tournait autour de la fille des Dieux au pied blessé, quand il lui souriait, quand il lui apportait à manger… Il y avait, dans ces moments-là, comme une torsion de feu qui embrasait le cœur d’Irilia. Ça faisait mal. C’était plus douloureux encore que lorsqu’elle avait su qu’il devait partir pour le Voyage – et comme il était loin, ce temps-là – du village de Folog !

Pourtant, elle ne s’était pas laissé faire, lorsque Niels était parti avec les autres qui étaient presque des hommes. Elle s’était rebellée ouvertement contre la loi des ancêtres, contre les tabous, contre toutes les choses établies depuis des siècles. Elle n’avait pas hésité à risquer sa vie comme son salut, pour rejoindre celui qu’elle aimait. Alors, elle ne se laisserait pas manœuvrer davantage ici. Fille des Dieux ou pas !

Doucement, le soir tombait sur ce neuvième jour, sur cette clairière qui, à la longue, aurait peut-être pu devenir une amie, sur cette maison de bois dur que Niels avait construite dans les premiers jours, afin de protéger la Fille des Dieux. Une maison, petite et chaude. Une vraie maison, comme il aurait pu en dresser une pour elle, Irilia. Pour elle et lui. Des murs de troncs jointoyés à l’aide de gazon ; un toit de genêts bien épais et savamment nattés. Il faisait chaud et sombre dans la maison. Il y avait un foyer surélevé, au centre, continuellement garni de braises, et la fumée montait tout droit, pour s’échapper par un trou dans le toit.

Que cette fumée fût visible ou non ne semblait guère gêner Niels, ni qu’elle attire, par exemple, les chasseurs lancés à leur poursuite. Il ne s’embarrassait plus à prendre de telles précautions ; il se disait que les Dieux et la Fille des Dieux qui se trouvait dans la maison les protégeaient contre toute atteinte extérieure. Il devenait fou.

Niels sortit de la maison sans refermer la porte. Assise sur un tronc abattu, à dix pas de là, Irilia ne bougea point. Quelques instants plus tôt, il était revenu de la chasse, portant sur ses épaules une jeune chevrette. Il était allé, bien entendu, se faire admirer par la Fille des Dieux…

Irilia le regarda hisser la chevrette contre le mur. Il accrocha les pattes postérieures écartées aux deux pitons de bois, fendit d’un coup de couteau le ventre de la bête.

(« Tu n’étais pas, Niels, de ceux qui tuent les chevrettes ou les biches quand cela n’est pas nécessaire… Et, aujourd’hui, ce n’était pas nécessaire : il reste beaucoup de viande de ce cochon sauvage que tu as tué avant-hier. Mais la Fille des Dieux – Celle-qui-chante, comme tu la nommes à cause de son curieux langage – a fait la fine bouche, n’est-ce pas ? Elle n’apprécie guère la chair lourde de cochon sauvage… Et toi, l’idiot, tu es allé tuer une chevrette. Tu lui ouvres le ventre sans remords… Et, pourtant, Niels, n’est-ce pas toi qui disais qu’ouvrir le ventre d’une femelle qui n’a jamais donné la vie est comme un crime ? Aussi vrai que je suis Irilia, je me souviens t’avoir entendu prononcer ces paroles, Niels !… Mais que reste-t-il de ce temps-là où tu n’étais pas fou ? Qu’en restera-t-il, bientôt, si tu continues… si je ne fais rien ?… »)

Les entrailles de la bête avaient coulé dans un grand gargouillis et un nuage de vapeur aux pieds de Niels. Il incisait présentement la peau, de la pointe du couteau, pour ensuite la faire glisser sur la chair bleue et rousse, comme une robe étroite, déchirée.

Irilia regardait sans bouger. Le ciel était chargé de longs nuages gris et pesait sur le soir.

Niels décapita la chevrette et posa la tête à part. Il tendit la peau au sol, poussa dessus les entrailles fumantes. Il noua la peau pour en faire un ballot qu’il irait jeter aux renards en bordure de forêt.

Irilia l’appela comme il se redressait. Il avait les mains rouges de sang et tenait toujours son couteau. Il s’approcha. Avant l’arrivée de la fille des Dieux, il aurait couru… Il s’approcha d’un pas lourd, comme pour bien montrer qu’il avait autre chose à faire.

A deux pas d’Irilia, il s’arrêta, essaya de sourire, mais cette tentative avorta à peine née, sur les premières paroles d’Irilia.

— Qui es-tu, maintenant, Niels ?

(« Je sais que ces paroles ne sont pas bonnes, ni celles qui devraient être dites… Mais je n’en puis plus, Niels. Je me moque de ce qui devrait être dit. J’ai attendu plus fort que tu ne peux imaginer. Et j’ai mal, et je voudrais que tu aies mal, toi aussi… »)

Le visage de Niels se figea. Il regarda la peau rougie de ses doigts, fit passer son couteau d’une main à l’autre, essuya sa main libre sur son pantalon.

— C’est pour cela que tu m’as appelé ? demanda-t-il.

— C’est pour cela. Qui es-tu, Niels, qui tue, les chevrettes vierges pour le plaisir d’une femelle au pied coupé ? Qui es-tu, Niels, qui ne me regardes plus, qui, pour cette autre femelle, as cessé de fuir, méprisant toute prudence ? Qui es-tu, maintenant, Niels de la Porte sur la Montagne ?

Il posa sur elle un regard lourd, puis haussa une épaule. Il allait tourner les talons, mais Irilia bondit.

— Non, Niels ! Ne pars pas ! Ce serait trop facile… Ecoute ce que j’ai à te dire, Niels-le-long. Après, tu partiras si tu veux, ou bien ce sera moi. Mais tu m’écouteras, au moins une fois, Niels ! Tu m’écouteras !

Elle était pâle et essoufflée, ses yeux flambaient. Sous la robe de daim, sa poitrine ronde se soulevait à un rythme accéléré.

— Eh bien ! dit Niels. Va… Dépêche-toi, si tu veux parler.

Irilia s’approcha de lui jusqu’à sentir son odeur de sueur et de sang frais, mais elle ne le toucha point. Elle planta la braise de ses yeux dans les siens. Elle dit :

— Il faut partir, Niels. Toi et moi. Laisser cette fille et partir, nous en aller loin, comme tu le disais, comme tu le voulais. Comme nous le voulions, toi et moi. Oublie celle-là au pied coupé.

Une sorte de rapide sourire flotta sur les lèvres de Niels. Il dit :

— Que crains-tu, Irilia ? Pourquoi cette colère ?

— Tu l’aimes, dit-elle sourdement. Tu parles d’elle comme d’une fille des Dieux, mais tu la veux pour toi, tu veux son ventre !

— Un homme n’a-t-il pas le droit de posséder plusieurs épouses ? C’est la loi de tous les clans des hommes, et…

— Non ! Je ne reconnais pas ce droit aux hommes, et je ne reconnais pas cette loi. C’est contre cette loi, Niels, que nous nous sommes rebellés, souviens-toi ! C’est pour vivre avec toi, avec toi seul, que j’ai bousculé cette loi. Et toi aussi, tu en étais heureux, toi aussi ! Tu aurais pu me repousser, Niels, mais tu ne l’as pas fait, et tu étais heureux de ne pas le faire. Rappelle-toi cela ! La loi disait aussi que les enfants mâles et femelles d’un même père, ou d’une même mère, n’ont pas le droit de s’unir par le ventre. Et c’est ce que nous avons fait, Niels, toi et moi. Nous sommes en dehors de la loi, n’essaie pas de t’y raccrocher !

Il se balança d’un pied sur l’autre. Il dit :

— Ne parle pas d’elle comme tu le fais, Irilia.

— Qu’est-ce qu’elle a, Niels ? Qu’est-ce qu’elle t’a fait ? Elle est petite, elle n’a pas de hanches pour les caresses et les enfants, elle n’a pas de seins ! Elle a ce pied coupé… Elle ne sait que te sourire, avec son beau visage, et parler dans ce drôle de langage que tu ne comprends pas.

— Parfois, dit Niels, je crois comprendre. C’est comme une musique, et c’est dans ma tête. Je comprends ce qu’elle veut. C’est une fille des Dieux, et je suis, pour l’instant, celui qui la protège.

— Mensonges, Niels ! Les Dieux n’existent pas, tu le sais au fond de toi. Tu me l’as dit, Niels ! Tu le sais tout comme moi. Il n’y a pas de Dieux et les légendes sont fausses. Les légendes tiennent les hommes, j’en suis certaine, Niels. C’est également contre cela que nous nous sommes révoltés. Tu ne peux avoir oublié, Niels !

Aux paroles d’Irilia, le regard de l’homme s’était durci. Pendant un moment, il donna l’impression d’hésiter entre la colère et la moquerie. Cette seconde alternative l’emporta.

— Elle n’est pas une fille des Dieux ? Qui est-elle, alors, Irilia qui sait tout ?

Irilia secoua la tête en un geste rageur et impuissant tout à la fois.

— Je ne sais pas tout. Je ne sais pas qui elle est ni d’où elle vient… Mais elle ne vient pas de l’Autre Ciel, j’en suis certaine. Le monde est grand. Elle est peut-être d’un peuple inconnu, à l’autre bout de la Terre. Elle n’est pas une fille des Dieux !

Telle un grondement d’orage, la voix de Niels tonna :

— Tais-toi, Irilia ! Celle-qui-chante est une fille des Dieux, aussi vrai que tu es une femelle du peuple des hommes. Je le sais ! Je l’ai vu ! Elle possède des pouvoirs que tu ne peux imaginer !

— Le pouvoir de te rendre fou !

— Son pied coupé, Irilia !… Son pied coupé repousse ! comme s’il s’agissait simplement d’un ongle. Il repousse, entends-tu, incrédule ? Ce n’est plus un moignon sanglant, c’est un petit pied, comme un pied de bébé, et qui grandit de jour en jour !

Irilia demeura sans voix. Elle aurait voulu trouver les mots nets et tranchants pour balayer cette ahurissante révélation. Mais les mots ne vinrent pas.

— Oui, continua Niels sur un ton grave. Oui, j’ai rejeté les lois, oui, je me suis damné… Les Dieux ont été bons avec moi en me donnant l’occasion de me racheter. Ils ont mis cette fille devant moi. Je ne veux pas son ventre, je ne la désire pas comme une femelle, comprends-tu cela ? Comment peux-tu imaginer une chose pareille ? Elle est là pour m’aider, et je saurai profiter de cette chance !

— De cette chance ! souffla Irilia. Quand je t’ai rejoint, tu étais heureux. Tu t’es cru fort un instant… Mais, en réalité, tu avais peur, Niels. Tu n’as cessé d’avoir peur !

— Il y a des siècles que les hommes vivent suivant la loi ! tonna Niels. S’en portent-ils plus mal ?

— Depuis des siècles, renvoya doucement Irilia, les hommes chassent. Un jour, pour certains d’entre eux, le gibier manqua. Qui était-il, celui qui le premier décida de planter les graines du blé en terre ?

Dans son corps tout entier vibrait une haute colère, ainsi qu’un désespoir profond. Un désespoir acide et griffu. Car elle avait perdu le combat et le savait. Car elle s’était trompée. L’ennemi, ce n’était pas cette fille aux hanches étroites et à la poitrine de jeune homme, ce n’était pas cette présence vivante et matérielle. L’ennemi, c’était ce que cette présence représentait dans le crâne de Niels, c’était l’idée des Dieux, c’était la force des lois ancestrales, la crainte, la peur livide d’un au-delà factice qu’on exprimait par le néant et la tourmente, si les lois n’étaient pas respectées. La vieille peur, née à l’aube des temps. La bête aux crocs découverts, mangeuse d’amour. C’était tout cela, l’ennemi, et c’était invisible, impalpable, d’une autre force et d’une autre taille qu’une pauvre femelle au ventre chaud !

Emportée par la douleur criarde, Irilia hurla :

— Elle n’est pas une fille des Dieux ! Les Dieux sont nés dans la tête peureuse des hommes ! Je ne crois pas que son pied repousse ! Elle peut mourir, Niels, elle peut mourir !

D’un geste vif, elle arracha le couteau des mains de Niels, s’élança en direction de la maison. Une ou deux secondes furent nécessaires à Niels avant qu’il réagisse, et il bondit derrière la jeune fille.

Il la rattrapa à moins de vingt pas de la maison, abattit lourdement son poing fermé sur son épaule. Elle cria de douleur et trébucha. Souple et vive comme une bête sauvage, elle se redressa et fit face. Ses cheveux défaits lui battaient le visage. La haine tordait ses lèvres, noyait ses yeux. Elle pleurait.

Gronda :

— Recule-toi, Niels ! Laisse-moi… Laisse-moi te prouver qu’elle n’est pas fille des Dieux, qu’elle peut mourir !

La haine était pareille, dans le regard de Niels. Il plongea en avant avec un grognement rauque, évita de justesse le coup de couteau, saisit entre ses doigts puissants le poignet d’Irilia. Continuant le mouvement en un éclair, il renversa la lame vers la poitrine de la jeune femme, poussa.

Et l’horreur coula dans les yeux exorbités d’Irilia. L’horreur, la surprise.

Hébété, Niels recula de deux, trois pas.

Irilia tenait toujours le couteau à deux mains, enfoncé jusqu’à la garde sous son sein gauche. Elle baissa le front, regarda ses mains, le manche de corne veinée. Sans effort, elle retira le couteau et sa robe de peau se tacha instantanément d’une large tache brune.

Et puis, elle releva la tête. L’horreur et la surprise avaient disparu de ses yeux. Restait une énorme, une immense peine.

Elle tomba sans un mot, sans un cri, comme la chevrette avait dû tomber sous la flèche de Niels.

Et seulement alors Niels se précipita vers elle, se coucha sur elle, criant son nom, appelant de tout son être le retour de la vie dans les yeux si sombres de la jeune femme. Les yeux si sombres et profonds d’Irilia qui ne voyaient plus rien.

*

* *

« Ils sont étranges. Je veux dire : ils étaient. Car maintenant, il ne reste plus que le mâle. Ils se sont battus et le mâle a tué la femelle. D’une certaine façon, j’en suis très satisfait et, d’une autre… désolé n’est peut-être pas le mot exact, mais c’est tout de même un peu ça.

« Cela s’est passé voici maintenant trois jours. Ils se sont disputés. Je le sais. J’ai entendu et compris leur dispute ; je veux dire que j’ai compris ce qui se passait dans leur tête. Il m’a fallu du temps, il a fallu que je m’adapte à leur forme de pensée. Oui, ils pensent. C’est encore une découverte. Mais j’ai fait en douze jours mille découvertes…

« La femelle nourrissait à mon égard un sentiment bizarre que je n’ai pas encore tout à fait expliqué ni compris, mais dans lequel, en tout cas, entrait une large part d’hostilité. Que le mâle s’occupe de ma personne comme il le faisait ne lui plaisait guère, assurément. Elle se sentait abandonnée, peut-être trahie… Assurément, le mâle a agi comme un idiot. Je ne veux pas parler du meurtre, mais de ce qui a conduit au meurtre. Et même après, il a traversé une crise de tristesse assez spectaculaire. Je l’ai aidé à surmonter cette dépression, sans qu’il s’en doute, bien entendu… Il a enterré la femelle près de la maison. A présent, il donne l’impression de n’y plus trop penser, mais il faut que je guette la moindre défaillance et que je le soutienne psychiquement. »

Il était assis devant la maison, dans le soleil clair de l’après-midi. L’averse avait giflé la forêt pendant plus de deux heures mais, à présent, tout était doré, scintillant. Depuis quelques jours, il pleuvait fréquemment. Et cela avait suffi pour que les bourgeons éclatent, que les tendres feuilles s’épanouissent.

Le Lohert était assis sur le banc de bois fabriqué par le sierk. Il regardait précisément le sierk qui coupait des basses branches à l’orée de la forêt. Les coups de hache résonnaient clairs et drus.

Le Lohert eut un coup d’œil vers son pied blessé. La régénération se poursuivait normalement et le nouveau pied avait presque atteint sa taille normale. Le Lohert sourit.

« Je suis certain d’une chose. C’est que ceux-là ne sont pas de l’espèce des autres sierks que nous avons eu l’habitude d’étudier sur Vataïr. Une autre espèce… Ce serait… ce serait un succès inespéré. Je suis entré en contact mental avec celui-là, sans qu’il s’en doute, et j’ai compris qu’il pensait, qu’il était doué d’intelligence, même si celle-ci est d’un niveau plutôt bas, il s’agit bien d’intelligence et non d’instinct. Il pense, il juge et organise ses actes, il invente. Il est capable de faire des bêtises – je ne dis pas des erreurs – il est capable de déraison : et c’est bien la preuve qu’il possède l’intelligence…

« Je l’ai poussé à parler des légendes qui sont les siennes. J’ai forcé sa mémoire et il a raconté. Avec des mots que je ne comprenais pas, bien entendu. Mais j’ai saisi les images formées par sa pensée. Et ces légendes… ces déformations oniriques d’un très lointain passé, sont, j’en suis certain, la clé de l’énigme.

« Peut-on admettre pour les sierks, pour les races intelligentes, le processus de l’évolution ? Le Vatayéen l’a toujours refusé. Mais pourquoi ? L’évolution est dévolue à une sous-classe des races vivantes : les races animales. Elle est normalement inscrite dans les individus, génétiquement, et ne peut aller au-delà d’une finalité prévue. Ce qui n’est pas le cas pour la famille intelligente des Vatayéens. Ce qui est donc le cas des sierks, qui sont des animaux supérieurs, mais des animaux. Oui… mais ces animaux pensent, j’en ai acquis la certitude. Ils sont intelligents. Alors ?…

« Alors, qui a jamais expliqué l’origine de la race vatayéenne ? Qui ? Les machines, les machines de Vataïr et, depuis des millions d’années, les Vatayéens s’en remettent aux machines. La naissance de la race s’explique, disent les machines, scientifiquement. Sur un monde quelconque, il y a très longtemps, les conditions physiques furent telles, à un moment, que l’œuf de la vie naquit. Et de l’œuf sortit le Vatayéen, qui possédait l’intelligence et, de ce fait, fut immédiatement capable de créer les machines qui devaient l’aider à parvenir au sommet de son évolution.

« Attention ! Une évolution dirigée et consciente, précise, voulue et non pas une évolution animale, involontaire en quelque sorte. Les Vatayéens n’ont jamais eu ces idées de Dieu qui apparaissent dans les légendes du sierk. Ils n’en ont pas besoin, car ils ont les machines et ils sont Dieu. Ils créent, ils pétrissent le monde. Ils possèdent la force, bientôt l’immortalité. Ils sont Dieu…

« Quelle était la planète de naissance ?… Quelle planète, parmi les milliards de mondes connus des quatre univers ? Qui s’est jamais posé la question ?

« Je réponds : D’om. Je réponds : cette terre. Je dis que c’est possible. Je dis, me référant aux légendes de ce peuple – qui, de plus, au physique, nous ressemble étonnamment, si ce n’est la différenciation sexuelle et quelques autres petits détails – je dis qu’un peuple très intelligent peuplait ce monde, il y a au moins trois ou quatre millions d’années. Un peuple d’humains, technologiquement avancé. Un peuple qui figurait l’aboutissement d’une évolution animale et intelligente. Et ce peut être l’image des Dieux des légendes. Pour une raison inconnue, ou plusieurs raisons, il semble que la planète soit assez triste, désolée, et dépourvue de ressources naturelles, peut-être épuisées ? Les habitants sont partis pour l’Autre Ciel – l’Espace ? – à la recherche de mondes meilleurs ? Et je suis certain que des travaux de biologie, par exemple, avaient donné naissance à une nouvelle race. Cette création d’Ib, dont parlent les légendes. Certains super-individus sont donc partis, laissant au sol les non-mutants. Les abandonnant.

« Ceux-là se sont accrochés. Ils étaient en nombre réduit et ils peuvent avoir gardé de je ne sais quels abus le désir impérieux de respecter le sol, la nature, oubliant les découvertes scientifiques qui avaient causé leur abandon, qui avaient créé l’autre race… Ces lois sévères sur le repeuplement entre clans trouvent peut-être leur origine dans ce souvenir. Et les autres sierks – les quasi-animaux – sont peut-être le produit monstrueux de ceux qui désobéirent à ces principes… Il faudrait sérieusement étudier la reproduction entre sujets différenciés…

« Je suis sûr que… J’apprendrai davantage, je le sais. Je parlerai un jour avec le sierk. Je saurai… Mais je suis certain de ne pas me tromper… »)

Sur le banc de bois, devant la maison, le Lohert sourit.

(« Et s’ils étaient vos ancêtres, Vatayéens, ces sierks que vous chassez ? Que vous mangez… »)

CHAPITRE XII

Niels ne se trompait point. C’était une certitude. Il savait que grâces lui seraient rendues pour ce temps qu’il passait auprès de la fille des Dieux. Il savait que les Dieux l’avaient choisi, lui, Niels-le-long ; il savait qu’il avait commis une lourde faute, mais que l’occasion lui était donnée de se racheter. Les Dieux n’étaient pas mauvais, ils aimaient les hommes et prenaient le temps de suivre la destinée personnelle de chacun d’eux. Peut-être y avait-il, dans l’Autre Ciel, un Dieu pour chaque homme de la terre ? Attentif et bon…

La paix était tombée sur Niels. C’était venu dès la rencontre avec Celle-qui-chante. C’était doux, attirant et calme. Depuis la mort d’Irilia, c’était devenu une paix totale, profonde, forte.

Il se souvenait d’Irilia. Il s’en souviendrait toujours… Il savait, à présent, que la jeune fille était guidée par le Mal – mais n’était-ce pas encore une épreuve vivante dressée sur son chemin tout exprès par les Dieux ? Il avait été choisi et il devait prouver qu’il était fort. Il l’avait fait.

Niels était heureux.

Il savait beaucoup de choses.

Il savait des émerveillements sans nom.

Et il avait appris sans même s’en apercevoir, simplement parce qu’il vivait depuis maintenant quinze jours auprès de la fille des Dieux. Bien sûr, elle parlait le langage des Dieux et Niels ne comprenait rien quand elle laissait couler des sons chantants sur ses lèvres. Mais, petit à petit, il s’était mis à comprendre autrement. Et la fille des Dieux n’était même pas obligée de prononcer des mots. C’était comme de belles images qui éclataient dans le crâne de Niels, et il lui suffisait de rencontrer le regard de Celle-qui-chante pour comprendre qu’elle était la créatrice de ces sensations.

Elle venait réellement de l’Autre Ciel. Il le savait.

Elle habitait un monde indescriptible. Mais il le connaissait.

Lui-même, Niels, il avait raconté son histoire, il avait parlé de son peuple, des légendes, de la vie sur la Terre, des villages de Chasseurs, des cultivateurs, des Malheureux. Il avait dit tout ce que Folog lui avait enseigné, tout ce qu’il avait vu de ses propres yeux, ce qu’il avait vécu. Et elle l’avait écouté, elle l’avait compris. Il en était certain. C’était comme si elle venait pêcher la signification des mots directement dans sa pensée, avant même qu’il les prononce. En tout cas, c’était l’impression ressentie. Mais il parlait tout de même, pour plus de facilité ; sans la parole, ses idées s’embrouillaient rapidement.

Niels est heureux. Et calme. Il devrait être, en toute logique, très heureux et très excité. Mais il est calme.

C’est une indicible sensation de paix intérieure.

Il sait que la fille des Dieux va l’emmener avec elle dans le pays des Dieux. L’Autre Ciel. Il est choisi.

Pourquoi ?… Il ne s’en préoccupe pas. Il n’a pas à le faire. Peut-être est-ce une récompense, pour avoir su déjouer le mal ? Il ne sait pas. Il ne s’en inquiète pas. Vraiment.

C’est le matin du quinzième jour. Le pied de Celle-qui-chante a totalement repoussé. Elle peut marcher. Et elle marche.

Depuis la mort d’Irilia, Niels a coupé du bois dans la forêt, élargissant chaque jour davantage la clairière. Il ne savait pas pourquoi – il coupait du bois et il était heureux de le faire – il devait couper du bois. A présent, il sait.

Au centre de la trouée dans la forêt, le bois coupé brûle. Un bûcher trapu et haut d’une taille d’homme. Il brûle. Le bois vert dégage une très lourde fumée qui monte péniblement mais droit dans le ciel.

Niels murmure : « Ils viendront. Ils verront la fumée, et ils viendront. »

C’est une certitude. Comme si la fille des Dieux le lui avait dit avec des mots – comme si elle avait réellement prononcé ces mots, comme s’il les avait réellement entendus.

*

* *

–… sûr ! claironna Joll. Sûr que ce safari comptera dans les annales de notre chère Compagnie.

Le sourire qu’il arborait depuis plusieurs jours, sans presque une minute de relâchement, lui remontait les pommettes, plissait ses yeux. La bonne humeur avait déteint sur toute l’équipe, sur les clients aussi ; à moins que, née parmi les clients et les Chasseurs, elle n’ait ensuite envahi Joll sans lui demander son avis…

Une chasse fantastique ! Des centaines et des centaines (véritablement !) de pièces au tableau. Tous ces rassemblements, ces villages de sierks rasés, nettoyés… Dieux de l’Espace, ils en avaient tué bien plus qu’ils n’en pouvaient emmener mais, pour le seul plaisir des clients, Joll aurait poursuivi la chasse des jours et des jours.

Il était soudain revenu à la réalité comme on sort d’une séance de skaïr. Un peu hébété, ahuri, avec l’impression que le temps a coulé à une allure record. Mais non. Le temps avait coulé normalement. La chasse durait depuis bientôt trois semaines. Dans deux jours, le Laham serait là et ils embarqueraient pour un retour glorieux sur Vataïr.

Un retour glorieux, oui. Les caissons des navettes pleins de carcasses congelées de sierks… Pourtant, Joll se souvenait des affreux moments vécus en début de safari…

Cette disparition du Lohert… Mais il était certain, maintenant, d’avoir trouvé la parade aux reproches qu’on pourrait toujours lui faire au retour sur la planète capitale.

Et puis, ne restait-il pas deux jours encore ? Ne pouvait-on pas retrouver le Lohert, en deux jours ?… C’était curieux, cet espoir fou. Cette conviction intime que tout pouvait encore s’arranger au mieux… Il s’était d’abord fait un sang d’encre, ensuite, il avait totalement oublié le Lohert et les disparus. A présent…

Tov dit :

— Voilà, chef. Nous survolons ce trajet précis qu’auraient normalement dû emprunter les navettes 5 et 6.

— Parfait, dit Joll.

Il jeta un coup d’œil au travers du cockpit. Sous les quatre navettes en formation carrée, la montagne aux pentes abruptes, les vallées boisées, les dégringolades de rocs défilaient.

— Branchez à fond les détecteurs neuroniques, dit Joll. Mais tenez-vous par intercom sur la fréquence habituelle. Et ouvrez l’œil.

— D’accord, dit Tov.

Il passa la consigne aux autres navettes.

Joll demeura dans l’habitacle du pilote et il se mit à surveiller le paysage. Il avait pris cette décision au matin : survoler à tout hasard le secteur de route qu’avaient dû emprunter les navettes 5 et 6. Si cela n’apportait rien de positif, ce n’était pas davantage nuisible. Restait une petite chance… et Joll se sentait en veine.

« Qu’est-ce qu’ils pourront tenter contre moi ? Hein ? D’abord, je leur ferai remarquer que j’avais déposé un rapport négatif au sujet de Lover. Et Lover commandait une des navettes disparues. Deuxièmement, les disparus ont désobéi à mes ordres et les clients sont là pour témoigner que j’ai tout fait pour retrouver ces navettes. Encore maintenant.

« Bon. Récapitulation. Côté positif : la grande satisfaction des clients. Pas de malades, pas de blessés, pas de morts. La chasse particulièrement généreuse. Jamais autant de pièces. Plusieurs dizaines à l’actif de chaque client. Pas mal, non ? Faites mieux que Joll, les gars ! De plus, découverte d’une nouvelle famille de sierks. Plus malins, semble-t-il, et vaguement organisés en troupeaux. Ils utilisent des objets qu’ils sont incapables d’avoir créés, c’est sûr.

« Partant de cela, supposition : s’il existait sur D’om une race intelligente ? Si elle existait ou si elle avait existé ? Rudement intéressant… et c’est la porte ouverte à toute une série d’explorations dont la Compagnie pourra s’occuper. J’ai les preuves : je ramène des objets que nous avons trouvés dans les tanières suspendues des sierks. C’est pas mal, tout cela, réellement… De plus, d’importants territoires ont été cartographiés, reconnus.

« Côté négatif (provisoire) : perte de deux navettes et de leurs occupants. Disparition d’un observateur lohert.

« Je regrette, Lohert… même compte tenu de ta très haute valeur, le côté positif pèse tout de même plus lourd. Et à mon avantage… »

— Là-bas ! cria Tov. Regardez ça !

Joll sursauta. Il regarda dans la direction indiquée par Tov, aperçut immédiatement cette épaisse colonne de fumée qui montait au-dessus d’une minuscule clairière, dans une vallée encaissée couverte de forêts.

— Ce n’est pas la route qu’ils auraient dû suivre, grogna-t-il entre ses lèvres.

— Non, dit Tov nerveusement. Mais s’ils ont marché pendant tout ce temps… Ecoutez !… Echos très nets au détecteur.

La navette 3 appela.

— Ça va ! aboya fébrilement Joll.

— Un écho de sierk, dit Tov. C’est certain. Et puis… oui, un autre, je crois. Un autre qui pourrait être vatayéen. Mais c’est très difficilement discernable.

— Un seul écho vatayéen ?

— Je ne peux pas dire… Je crois que oui.

— Allons voir ! glapit Joll. Et vite !

La formation des navettes effectua un virage parfait, puis fila à vive allure en direction de la colonne de fumée. Quelques secondes plus tard, les véhicules se trouvaient à l’aplomb de la clairière. Chasseurs et clients pouvaient parfaitement distinguer le brasier, la cabane et deux taches vivantes qui leur faisaient des signes. Un des individus était revêtu d’une combinaison vatayéenne. Ils reconnurent immédiatement le Lohert à sa chevelure noire et abondante. L’autre était un sierk.

— Descends… descends, murmura Joll d’une voix cassée par l’émotion, le soulagement…

(« Par les quatre Univers connus, je le savais ! Je le savais réellement ! Mon vieux Joll, ce n’est pas permis d’avoir le nez aussi fin !… Côté négatif… eh bien, on ne va pas tarder à savoir, pas vrai ? »)

Ils se posèrent à deux cents pas environ du grand feu de bois, les quatre navettes rangées sur une ligne droite.

Le Lohert s’approcha tranquillement et le sierk le suivait à deux pas.

Un petit moment s’écoula, puis ils descendirent des véhicules. Tous. Ils étaient armés, Joll en avait donné l’ordre.

Le premier, Joll s’avança en direction du Lohert et de son compagnon. Il tenait son foudroyeur braqué sur la bête, prêt à tirer. Son visage était pâle, marqué par une suspicion certaine.

Mais il vit que le Lohert souriait. Bizarrement, sur ce simple sourire, la presque totalité de son anxiété s’envola.

Il dit :

— Vous êtes… le seul ?

Le Lohert acquiesça.

— Le seul.

Il sourit encore et désigna le sierk qui l’accompagnait.

— Ne tirez pas. Ne lui faites aucun mal. Il est apprivoisé.

Lentement, les bras armés retombèrent et les canons griffus des foudroyeurs se dirigèrent vers le sol.

— Par le Ciel ? souffla Joll. On peut dire que je suis soulagé. Ça oui !

(« Côté négatif : (apparemment) zéro. »)

*

* *

Niels les regardait. Niels les écoutait.

Il savait qu’ils devaient venir. Ils étaient là. Moins beaux que Celle-qui-chante, mais très impressionnants tout de même. Et ces drôles de choses dans lesquelles ils étaient descendus de l’Autre Ciel…

Ils étaient là. Ils allaient l’emmener là-haut…

CHAPITRE XIII

Depuis ce jour où il était devenu Chasseur, chaque retour de safari était un grand moment de joie pour Joll. Il aimait son travail, il l’aimait plus que tout et pour des tas de raisons. Mais il aimait aussi bougrement rentrer au bercail et retrouver les délices de la planète capitale.

« Un fameux safari, Joll !… Tu as eu peur, tu t’es fait un mauvais sang fou par moments… Mais, tout compte fait, hein ? Vrai de vrai, un sacrément fameux safari ! Et mission plus que remplie auprès de la Compagnie… Le Lohert ? Quoi, le Lohert ?… Mon vieil A. D., vous pouvez me croire : dans la poche, le Lohert. Un copain. Oui, monsieur ! ce type programmé génétiquement pour le plaisir conditionné, et tout… eh bien ! il est heureux comme ce n’est pas croyable de l’expérience, le monstre ! Il dit merci. Il dirait presque : « Remettez-moi ça ! »

« Parole ! mon vieil A. D. Vous pouvez le dire et rassurer les grosses têtes de la Compagnie. Vous savez ce qu’il a fait, le Lohert ? D’abord, il s’est cassé la gueule avec les autres, d’accord, mais ça, par exemple, c’est à mettre sur le dos de ce salaud de Lover (je veux dire Matom E. F.) qui avait réussi à lui voler son skaïr et à se goinfrer au point d’être incapable de conduire proprement. Résultat : carambolage. Je vous avais fait un rapport sur ce fumier, non ? Bon. Et puis, quelle est l’andouille de distributeur qui a donné un skaïr au Lohert, hein ? Bon… Alors, laissez tomber. Mais c’est pas tout : il s’est aplati avec les autres, le Lohert. Et puis, il est tombé sur deux sierks. Il les a apprivoisés, le malin ! Il vous en ramène un. C’est gentil et tout. Oui, monsieur : Ça s’apprivoise ! »

Joll quitta l’équipage et rejoignit en hâte ses clients dans la salle panoramique du Laham. On l’accueillit avec des cris de joie. Il sourit, rejoignit le Lohert devant la baie circulaire. Depuis l’instant des retrouvailles, le Lohert et Joll ne s’étaient pratiquement pas quittés.

Sans prononcer un mot, ils regardèrent un instant le globe bleuté de la planète D’om qui s’amenuisait doucement. Une boule lumineuse dans l’immensité noire de l’Espace…

— Pourquoi ce nom ? demanda Doucement le Lohert au bout d’un instant. Pourquoi « D’om » ?

Joll eut un vague haussement d’épaules. Il dit :

— Version officielle, cela remonte au temps des premiers contacts avec cette planète. Aux premiers contacts avec les sierks, plus précisément. Ils avaient un cri curieux, quand on les chassait. Un cri qui donnait ceci, approximativement : « ‘hom’! ‘hom’! » Ils se frappaient le poitrail et ils poussaient leurs cris. On a appelé la planète « D’om ».

— Je comprends, souffla le Lohert.

La boule brillante, de plus en plus lointaine, n’était plus qu’un minuscule point. Bientôt, elle disparaîtrait. Et jamais plus les clients qui se trouvaient présentement dans la salle panoramique du Laham ne la reverraient. Cet instant de l’adieu était toujours émouvant…

Dans quelques heures, ils quitteraient la salle et rejoindraient leurs cabines individuelles pour le voyage en hyperespace. Et ce serait vraiment fini.

Le Lohert se tourna vers Joll, souriant. Il s’enquit :

— Satisfait ?

Joll acquiesça.

— On peut le dire. Nos cales sont bourrées de gibier, les clients sont extrêmement satisfaits. Il y a cette aventure dans laquelle vous avez été entraîné, bien entendu…

— Vous n’êtes pas en cause, Joll, rassura le Lohert. Je vous l’ai déjà dit maintes fois. Et puis, j’en suis heureux, de cette aventure… Je regrette pour ceux qui sont morts, mais, encore une fois, seul cet individu drogué est responsable… Et puis, vous m’avez retrouvé, non ? C’est grâce à vous que je suis ici. Et cela se saura.

— Merci, sourit Joll. C’est vrai, je suis heureux de votre présence… Nous avons cartographié d’autres régions jusqu’alors inconnues. Nous avons découvert cette « variété » de sierks et nous en ramenons un spécimen que vous avez su apprivoiser. Il y a aussi cette hypothèse d’une civilisation intelligente qui aurait vécu sur D’om et que nous pouvons trouver… elle, ou les traces qu’elle a laissées… Oui, ce monde nous offre encore une multitude de perspectives…

— C’est vrai, dit le Lohert. Où est mon… protégé ?

— Avec l’équipe de chasse. Il s’intéresse beaucoup aux armes et aux machineries… Ne craignez rien : il n’a pas assisté à l’embarquement de ses congénères tués dans les bacs réfrigérants.

— Je l’espère, dit le Lohert. Il pourrait être… choqué.

Joll acquiesça. Il était d’accord. Encore que, au fond de lui, il se demandait sincèrement comment un animal pouvait être choqué à la vue d’autres animaux morts…

(« Tout est bien. Tout est bien… Je n’ai pas à essayer de me répéter ça sans arrêt, comme si je voulais m’en convaincre… Tout est bien, et c’est tout… Cette chasse est un succès, et toi, Lohert, tu n’as pas eu le vieux Joll… Qu’est-ce que j’ai, à me répéter cela continuellement ? »)

*

* *

Il souriait à Joll. Il le rassurait.

Il fallait rassurer ce Matom qui n’avait rien compris, mais qui était tout de même fortement capable, par pur instinct, de flairer la plus petite faille.

Il l’écoutait parler et faisait des efforts pour ne rien laisser paraître de son impatience. A chaque seconde écoulée, il méprisait un peu plus fort le Maître Chasseur.

« Tu croyais vaincre un Lohert, sincèrement, Chasseur de sierks ? Réellement ?

« Allons, personne n’est de taille à vaincre un Lohert. Car les Loherts sont l’aboutissement parfait d’une évolution intelligente et humaine qui est née voici peut-être des milliards d’années. Et seule la perfection doit demeurer. Et les degrés précédents de l’échelle doivent disparaître, c’est la loi. Ta société de Matoms, Luxifs, Nissios et autres est un de ces degrés condamnés irrémédiablement. Vous vous éteindrez, de toute façon, mais, grâce à nous, vous vous éteindrez plus rapidement que prévu. C’est notre loi. L’Univers appartient aux Loherts. Ils se lèvent. Que peux-tu faire contre l’inéluctable, Matom ?

« Vous êtes dès maintenant condamnés, et vous le serez par tous les peuples intelligents des Univers connus. Nous avons encore besoin de ces peuples. C’est pourquoi il fallait ruser. C’est pourquoi nous devons détruire progressivement les piliers principaux de votre société, à commencer par cette gigantesque institution qu’est la C. D. P. Et j’en ai le moyen.

« Nous ramenons un sierk. Un animal doux… L’engouement sera certain, sur Vataïr, parmi les tiens. Ils voudront tous leur sierk, comme on voulait un chien. Ils paieront pour cela. Et tous, bientôt, ils auront leurs sierks. Ils en feront ce qu’ils voudront, ils joueront avec, ils les tueront si bon leur semble. Ce sera un succès pour la C. D. P. Il y aura d’innombrables safaris, pour capturer les animaux vivants.

« Et, un jour, quand nous le déciderons, nos chercheurs, nos biologistes, nos anthropologues révéleront que les sierks ne sont pas des animaux. Ce sera prouvé scientifiquement, avec mille preuves à l’appui, et toutes les théories qui vous sont chères à propos de l’évolution naturelle et de l’évolution autodirigée s’effondreront du même coup. Et ils sera reconnu, au grand jour, parmi tous les peuples intelligents des quatre Univers connus, que les Vatayéens de l’avant-dernier degré se sont livrés, par pur sadisme, au massacre de millions d’êtres humains. Accusés par la caste régnante des Loherts.

« Trois millions de peuples intelligents disséminés parmi les millions de galaxies de l’Empire accuseront les Vatayéens d’Ethnocide. Preuves à l’appui !

« Accusés d’esclavagisme, de sadisme, de meurtres par millions, de cannibalisme ! Mille fois parjures aux engagements pris par toute civilisation intelligente. Accusés d’inintelligence et de barbarie…

« Comment crois-tu, Matom Y. X., que la Compagnie qui t’emploie pourra relever le front et se sauver du désastre ? Comment crois-tu qu’une civilisation accusée de tels crimes puisse accuser le coup et tenir encore ?

« Pourquoi aurais-je pitié de toi, Matom ? La pitié te venait-elle à l’esprit, quand tu mangeais une cuisse de femelle sierk ? Ou quand tu ouvrais le ventre plein de cette autre femelle, jetant au sol son petit avant de le vider lui-même et de le cuire au gril… son petit braillant, à l’image de ceux qui, bien loin dans le temps, immensément loin, furent ce maillon de la chaîne ancestrale qui conduit jusqu’à nous… »

Le Lohert cessa de sourire un instant et reporta son attention sur la baie panoramique de la salle. Derrière l’écran translucide, il y avait l’Espace. D’om avait disparu.

*

* *

Je suis Niels-le-long et les Dieux m’ont choisi.

Je suis avec leur fils, dans cette chose merveilleuse qui plonge dans le ciel.

Ce sera la nuit. Nous passerons par la porte de la Lune et nous serons dans le pays de la lumière éternelle. Nous serons dans l’Autre Ciel.

J’ai su vaincre le Mal. Et je serai parmi les Dieux, et ils m’apprendront leurs merveilles, et je serai comme eux.

Comme EUX.

Je le sais.

FIN