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Sommaire

Couverture

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Page titre

L’Éveil de la Bête

La capture…

Un

Deux

Trois

Quatre

Cinq

Six

Sept

Huit

Neuf

Dix

Onze

Douze

Treize

Quatorze

Quinze

Seize

Dix-Sept

Dix-Huit

Dix-Neuf

Vingt

Vingt et Un

À Propos de l’Auteur

Un extrait de ‘Le Monde de Rynn’

Une publication Black Library

Contrat de licence pour les livres numériques

Les flammes crépitent… La honte de nos morts et de nos hérésies n’est plus. Elles sont derrière nous, tels des fantômes pathétiques. Une nouvelle ère s’annonce, une ère prospère, l’ère de l’Imperium. Malgré nos pertes, malgré les fils tombés, malgré le silence éternel de l’Empereur, qui désormais veille sur nous spirituellement, sinon physiquement, nous survivrons. Il n’y aura plus de guerre cataclysmique. Cette destruction aveugle prendra fin. Certes, des adversaires apparaîtront, des ennemis se dresseront sur notre route. Notre sécurité sera menacée, mais nous serons prêts, nos poings puissants brandis vers les cieux. Aucune grande guerre ne nous inquiétera plus. Rien ne nous conduira à nouveau au bord du précipice…

La capture…

La compétition est une constante universelle. La territorialité, une donnée quantifiée. L’édification d’empires, un acquis. La galaxie est en lente expansion, mais ne sera jamais assez grande pour accueillir toutes les espèces qui rêvent de la dominer. L’appétit des êtres doués de conscience est sans bornes, comme le nôtre. Il ne s’agit pas d’un simple instinct de prédation. Je ne parle pas du chasseur et du chassé. Ce n’est pas la loi du plus fort. J’ai consacré ma première vie, et la suivante, à l’étude du grand tableau de cette sélection et de cette spéciation. Un tableau qui est à la fois merveilleux et terrifiant.

Les espèces supérieures de la galaxie ne se disputent pas des ressources ou de la nourriture. Elles prennent toutes plus que nécessaire. Elles luttent parce qu’elles en ont les moyens. C’est une prédation au sein d’une même caste, des prédateurs qui tuent leurs rivaux, des prédateurs qui s’entre-tuent. Ce sont les loups qui terrassent le lion.

Nous menons une course aux armements techno-évolutionnaire : une épreuve galactique de notre aptitude à régner, prospérer, exister. Mais notre réussite est aussi notre échec. Chaque pas que nous faisons sur la voie de l’édification, de la domination et de la supériorité sème les graines de notre destruction. En tentant d’anéantir les autres espèces de la galaxie, nous les obligeons à s’adapter. À apprendre de leurs erreurs sur le plan génétique. Nous produisons des concurrents dotés des dons évolutionnaires nécessaires pour nous balayer de la face de l’univers connu.

Je repense aux horreurs que nous avons perpétrées. Aux innombrables civilisations que nous avons conquises. À nos forges, à nos accomplissements immatériels et aux puissants vaisseaux qui emportent nos armes terrifiantes vers les étoiles. Je repense aux princes galactiques et à leurs légions génétiques : nos croisés du cosmos, nos ambassadeurs de la destruction, notre présent mortel aux empires ennemis. Je repense à ces froides considérations… et je sais que nous sommes condamnés.

Un

Segmentum Solar – secteurs frontaliers

Comment avait-on pu en arriver là ?

Il n’existait guère de précédent historique. Habituellement, les envahisseurs annonçaient leurs intentions à grand renfort d’armées et d’armadas. Certains dérivaient dans le vide en prenant leur mal en patience, tandis que d’autres apparaissaient à l’orée de nos systèmes encore couverts du givre caractéristique du Warp. Tous venaient d’ailleurs. C’étaient des barbares ou des êtres dénués de raison, insatiables ou froids calculateurs. Ils étudiaient l’expansion de l’humanité au travers de leurs yeux extraterrestres et imaginaient enrayer sa progression. L’Imperium devint un empire sous pression, ses frontières assaillies par les xenos. Les assaillants extraterrestres prirent des territoires vierges un par un, ou rejouèrent des scènes du passé en reconquérant les terres de leurs ancêtres. Telles étaient les tribulations de l’humanité dans une galaxie vaste et hostile.

C’était avant l’arrivée de la Bête.

Les premiers signes de la catastrophe à venir furent noyés dans les dévotions et industries de milliards d’êtres humains. Sur des centaines de mondes, des citoyens impériaux vaquaient à leurs corvées sans savoir qu’on leur parlait depuis l’espace. Au début, les bruits furent étouffés par les parasites-vox des étoiles et leurs rayonnements ionisants. Ils se démenèrent pour se faire connaître par-dessus le vacarme subluminique des vaisseaux chartistes et des boums ætheriques des flottes marchandes enchaînant les translations Warp. Ils étaient noyés sous les détonations des batteries des frégates de la Marine Impériale qui affrontaient des pirates aux abords de la frontière spatiale ; noyés dans le brouhaha des forges planétaires et des mondes-ruches, dans les échos hymnaires de formidables cathedræ et la misère assourdissante d’une humanité grouillante.

Les bruits s’intensifiant avec une insistance infrasonore, l’Imperium finit par prêter l’oreille au héraut de sa perte. Ceux dont le rôle était d’écouter – ceux dont l’esprit et les oreilles étaient grands ouverts – l’entendirent les premiers : un relais d’écoute de la Marine de la ceinture Ourobienne ; les opérateurs-vox du 41e fusiliers thranxiens sur la lune forestière de Bossk ; le chœur télépathique d’Izul-11 de Cantillus ; le libre-marchand Austregal qui jouissait d’une lettre de marque linéale dans l’amas stellaire des Spectres. L’Austregal avait l’autorisation de s’en prendre aux navires fantômes du vaisseau eldar Zahr-Tann, mais avait découvert que les xenos avaient mystérieusement disparu du segmentum.

Ils furent néanmoins plusieurs à affirmer avoir officiellement détecté le phénomène sur la Bordure intérieure. Au moment où l’adepte Mobian Ortrex de la Divisio Linguistica isola le contenu des bruits sur l’Ark Mechanicus Singularitii, la sœur-emeritus Astrid de la Schola Lexicon traduisait un enregistrement-vox de l’anomalie au Seminarium du Mont Nisei. Ils en vinrent – promptement et distinctement – à la même conclusion et communiquèrent sans tarder leurs découvertes aux autorités impériales des secteurs reculés.

Ce qui ressemblait au rugissement d’un prédateur d’un monde hostile était en fait un idiome xenos grossier, le décret barbare d’une espèce tyrannique hurlé à la face du vide. Les mots étaient bruts, semblables à un barrage d’artillerie, mais d’origine peau-verte, cela ne faisait aucun doute. L’émission prenait toutes sortes de formes, mais certains schémas linguistiques se répétaient en boucle. La traduction était grossière, mais captivante.

Parmi l’abandon barbare de monstruosité indifférente, l’être s’annonça comme le Carnage à venir et la Bête. Il était tout en brutalité et promettait du sang pour le sang, la fin des empires faibles et la puanteur de l’oubli.

Comme les secteurs reculés du Segmentum Solar n’allaient pas tarder à le découvrir, la Bête tenait ses promesses. Les déflagrations sonores se propagèrent. En quelques semaines Terranes standard, on passa de six à soixante systèmes rapportant le phénomène. Puis à six cents quelques jours plus tard. La Bête parlait. Les gens écoutaient. Ce qui n’avait naguère été qu’un lointain grondement de tonnerre ignoré de tous éclata brutalement au-dessus de la tête des sujets de l’Empereur. Dans tous les mondes des secteurs reculés, le rugissement à fendre l’esprit de la Bête fut omniprésent. L’humanité ne fonctionnait plus. Les gens ne pouvaient plus travailler, ne pouvaient plus dormir, ne pouvaient plus penser. Les calendriers ne furent plus tenus, les dîmes ne furent plus collectées. L’ordre commença à échapper à la poigne de fer de l’Imperium.

Ils sombrèrent dans la folie par millions. L’austère rigidité de l’existence en proie à la tyrannie de l’humanité – aussi dure et inégalitaire fût-elle – permit finalement de protéger les masses de la menace xenos. La plupart des Impériaux n’avaient jamais quitté leur hab-logis ou leur quartier, encore moins leur monde natal. En dehors d’une poignée de vétérans qui avaient survécu à leur passage au sein de l’Astra Militarum, peu de gens avaient déjà vu un représentant d’une espèce xenos. Alors, quand la rage débridée d’une monstruosité extraterrestre envahit leur esprit, beaucoup n’eurent tout simplement pas la force d’âme nécessaire pour conserver leur santé mentale. Parmi l’effondrement de l’autorité et les émeutes qui plongèrent des planètes dans le chaos, certains entendirent la Bête qui s’adressait à eux… et lui répondirent. Un sentiment réprimé et opprimé trouva un écho dans cette rancœur xenos. Contrairement à l’Empereur-Dieu, qui – au-delà du catéchisme et de la messe – semblait étrangement absent de la vie du citoyen impérial moyen, la Bête était bien présente. Sa fureur était palpable entre les temples, elle résonnait dans les rues, grondait dans le vide spatial qui dominait leurs mondes. Il ne fallut pas attendre longtemps pour que des chapelles soient dégradées et des missions livrées aux flammes, car les infidèles trouvèrent une sorte de réconfort nihiliste dans le destin funeste qui les attendait.

Si les mots ont un certain pouvoir, les actes en ont davantage. Les rugissements de la Bête firent forte impression sur les milliards d’habitants des secteurs reculés, mais ce n’était rien comparé aux tempêtes gravitiques qui suivirent. Si les acolytes naissants de la Bête avaient besoin d’une quelconque preuve de la toute-puissance de cet être, il leur suffisait de se tourner vers la maîtrise invisible de sa force de destruction.

Si les banques d’augures des marchands de l’espace, des stations de recherche et des lunes de fabricators détectèrent et observèrent les anomalies gravitiques qui affectèrent l’orée du segmentum, beaucoup ne réalisèrent leur existence qu’au cours des cataclysmes qui les frappèrent directement. Les docks de la plate-forme Angelini – une merveille moderne de l’Imperium, qui tournait autour du grand monde marchand de Korsikus IV telle une ceinture – volèrent en éclats. Cette plate-forme, dont la conception et le développement avaient demandé plus de mille ans de labeur, dérivait désormais dans le vide, taillé en pièces, aux côtés des corps du bon million de marchands et de leurs proches qui avaient élu domicile à bord. Pour l’Impérial lambda, cette tragédie n’avait aucune explication. Les adeptes du Mechanicus et la sécurité navale d’Angelini n’avaient aucune idée de l’origine de la tempête gravitique. Pour beaucoup, c’était juste une démonstration du pouvoir et du potentiel de la Bête.

Sur le monde de Virgilia, où la gravité était faible, où les hautes tours des scholæ et des universités s’élevaient vers le ciel et transperçaient les nuages, l’anomalie provoqua un véritable bain de sang. Le monde dédié à l’étude traversa un puits gravitationnel et gîta brutalement. Telle un holo-pict projetée au ralenti, la forêt de tours, de spires et de beffrois s’effondra sur les collèges et institutiæ antiques. En quelques minutes, la silhouette des gratte-ciel ne fut plus qu’une immense nuée de poussière et de débris.

Des mondes furent décimés les uns après les autres et tombèrent face à la violence des tempêtes gravitiques. Le monde de Fenimore avait le malheur de tourner autour de la géante gazeuse Clavia-88. En règle générale, les habitants jouissaient du spectacle des beaux anneaux de la planète dans leur ciel. Mais quand l’anomalie entra dans la danse, la mort tomba du ciel. Des éclats de glace et de lunes bergères franchirent la mince atmosphère et réduisirent la population hurlante en bouillie sanglante. Au fil de sa rotation, la nuit laissa place au jour, et l’aube s’accompagna d’une tempête tranchante.

Sur le monde-forteresse de Brigantia III, le général Milus Montague de la 47e colonne lourde alignait deux millions de gardes impériaux prêts à se ruer sur la Faille de Zodiox, parmi lesquels d’éminents régiments des fantassins de Phaxatine et des Longues Canes Drooniennes. Les systèmes épars de la Faille étaient devenus une boîte de Pétri que se disputaient toutes sortes de xenos : les hruds, les noulias et les chromes. La vermine xenos survécut néanmoins le temps de se propager. Comme des forces colossales s’invitaient dans la réalité du système de Brigantia, le monde-forteresse trembla avant de succomber à une pression gravitique tout bonnement inimaginable. Malgré ses forts, ses défenses et les millions de gardes, Brigantia ne put rien faire contre l’intrusion d’un autre monde.

La planète explosa. Des morceaux gigantesques du monde-forteresse volèrent en tous sens, démolirent les flottes de transports de troupes superlourds et de navires d’escorte de la Marine qui attendaient d’accueillir les croisés du général Montague pour prendre la direction de Zodiox. Une autre planète avait pris sa place. Une petite lune noire, une parmi tant d’autres qui s’étaient matérialisées dans les secteurs reculés comme autant de signes de mauvais augure.

S’ajoutant au rugissement calamiteux de la Bête et aux désastres gravitiques qui frappaient les mondes, ces satellites artificiels apparurent dans les différents secteurs reculés. Véritables hérauts du cataclysme, ils déchirèrent la trame de la réalité pour prendre place parmi les orbes ornementaux des systèmes impériaux grouillants. Certains étaient aussi noirs que du charbon et absorbaient la lumière des étoiles et planètes proches. La surface d’autres était parsemée d’épaves et de plaques rouillées qui constituaient une enveloppe blindée. La surface laide de la monstruosité rocailleuse suspendue au-dessus d’Arx II Antareon était peinte d’un colossal glyphe de clan, tandis que la lune d’assaut qui menaçait le monde désertique de Sanveen était une horreur mécanique, un crâne métallique grimaçant tourné vers les Impériaux condamnés qui ne cachait pas une sorte de bouffonnerie extraterrestre.

Praxedes Prime fut l’un des premiers mondes connus à subir l’attaque des armes gargantuesques des lunes. Des rayons gravitationnels frappèrent la surface du monde religieux, taillèrent en pièces les cités-États souveraines et projetèrent violemment vers le ciel les restes des temples, basilicæ et cathédrales. À des années-lumière de là, Port Obéron – une base spatiale située près d’un nexus ætherique d’un sous-secteur très fréquenté – fut proprement pulvérisé. Les cratères de lancement béants d’une lune à la surface grêlée vomirent de gigantesques rocs, météorites et morceaux de planète à la face des croiseurs chargés de monter la garde et des navires marchands qui fuyaient déjà.

Mais le pire était à venir. En plus des nuées de projectiles et des rayons à gravitons, les lunes d’assaut crachèrent un nombre invraisemblable de cuirassés délabrés, d’épaves rafistolées et de vaisseaux béliers qui prirent les appareils en fuite dans une vaste toile d’obus et de mitraille. Les survivants des mondes ainsi attaqués sortaient des décombres de villes en ruines, les yeux rivés sur le massacre perpétré au-dessus de leur tête et sur les lunes artificielles qui semblaient les fusiller du regard. Ils regardèrent jusqu’à ce que leur ciel noircisse sous le poids de la multitude de rocs, de navettes et de capsules peaux-vertes qui fondaient sur eux. Le néant leur tendait les bras.

Ce n’était pas la première fois que la Bordure intérieure subissait les assauts des peaux-vertes. D’aussi loin que l’on se souvienne, la Brute d’Urswine avait mené l’invasion du sous-secteur Borodino. Les orks s’étaient déversés sur les Mondes Greniers à l’image d’un vrai raz de marée. La destruction des récoltes et des ouvriers du monde agricole avait provoqué une famine terrible sur le monde-ruche voisin de Quora Coronis. Les 3e à 9e Bilatéraux de Corodina et les Bleus Royaux de Borodino avaient mis une bonne décennie pour repousser la Brute et sa horde dispersée vers leur empire dégénéré.

Mais la Bête n’avait rien à voir avec la Brute d’Urswine. Bien qu’elle eût été comparée à une mer verte déchaînée qui avait englouti plusieurs mondes impériaux, cette force d’invasion était ridicule comparée aux mastodontes de la Bête. Au sein des multitudes de celle-ci, les orks d’Urswine auraient été piétinés. Même les pires créatures de la Brute – et sans doute leur chef lui-même – auraient été englouties dans l’ombre des sauvages envahisseurs de la Bête. Les plus chétifs monstres de la Bête étaient de véritables montagnes de muscles aux dents saillantes, qui dominaient d’une bonne tête tous les autres orks. Et parmi ces cliques figuraient des créatures encore plus imposantes : des tours de défenses ivoirines, de chair verte et de férocité. Telles des gargants ou des effigies géantes de dieux peaux-vertes incarnés, ces mastodontes portaient des armes colossales capables de démolir des bâtiments d’un seul tir, ainsi que des canons monstrueux qui fauchaient l’infanterie et les blindés avec autant de facilité.

Tel était le présent que la Bête offrait à chaque planète de la Bordure intérieure du Segmentum Solar : un flot apocalyptique de colère xenos. Les mondes de l’Imperium commencèrent à tomber les uns après les autres, dans le sang des innocents. Aucun sous-secteur n’échappa à cet Armageddon. Aucun amas stellaire ne survécut à la Bête. Partout où les maudites lunes noires apparaissaient, la vie s’éteignait : les mondes bondés des Étoiles de Scinta, les colonies spatiales de Constantin Thule, la Nébuleuse du Crâne, les Marches de Gastornis, des planètes situées le long du Flux de Carcasion, le Détroit de Quatra et les forteresses impériales du Couloir de Néo-Tavius. Même les mondes en quarantaine de la Zone Interdite et les confins de l’espace sillonnés de maraudeurs furent sacrifiés pour satisfaire la soif de destruction inextinguible de la Bête.

Des milliards d’êtres humains périrent dans les flammes de l’invasion. Des mondes furent pulvérisés. Le peuple pria pour qu’on lui porte secours, en vain. Les forces de l’Armée Impériale et des défenses planétaires situées sur le chemin de la Bête firent ce qu’elles purent, mais furent rapidement balayées. Aucun renfort ne fut envoyé. Aucune flotte de reconquête ne vint de l’Ancienne Terra. Seuls des mondes hostiles et des mondes de l’Adeptus Astartes eurent les ressources nécessaires pour ralentir la progression des envahisseurs. Puis la Bête connut un regain d’ambition et passa de simples planètes à des sous-secteurs entiers. À partir de là, la marée verte se propagea et submergea des secteurs tout entiers de l’espace impérial. Le peuple cessa de prier et se mit juste à espérer. À l’instar des clans en guerre de la Brute, les hordes monstrueuses de la Bête allaient peut-être finir par se lasser, par se disloquer et succomber à la discorde.

Mais les mois passèrent, en proie à la même misère, aux mêmes carnages, et chacun comprit que la Bête était d’une tout autre trempe. Le fruit d’une nouvelle espèce extraterrestre. Elle ne s’arrêterait jamais. Jamais. De sous-secteur en secteur, elle menait sa horde barbare, avant de prendre la direction du noyau, tant et si bien que le Segmentum Solar finit par être conquis par les peaux-vertes et que l’Ancienne Terra fut bientôt prise entre les immondes griffes xenos de la Bête.

Deux

Ondine – ruche Tyche

Lux Allegra n’en croyait pas ses yeux.

Le commandeur avait gagné la sous-ruche depuis pas mal de jours déjà. Sa mission était simple : localiser le seigneur gouverneur et le mettre à l’abri. Avec le monde-ruche d’Ondine qui avait basculé dans l’enfer – émeutes de ruchards, afflux de réfugiés, centaines de milliers de citoyens piégés sous les décombres –, quelle ironie qu’elle, une ancienne criminelle, ait été choisie pour mener à bien cette histoire de sauvetage ; que Lux Allegra, qui avait vécu si longtemps armée de poignards, au gré des courants de l’océan, ait été désignée pour récupérer cette ordure de sang bleu.

En tant que sous-rucharde et pirate, elle s’en était souvent prise au trésor et aux ressources du seigneur gouverneur. Elle s’était jouée de ses chasseurs de pirates, de ses hommes de main et de sa Garde Maritine. Mais c’était avant qu’elle ne soit capturée, enrôlée de force et promue. Désormais, elle portait l’uniforme tant haï : le béret et les bandes blanches et bleues, l’armure pare-balles et les rembourrages.

— Pourquoi moi, général ? » avait-elle demandé à Phifer. Un élément pourvu d’une expérience consulaire conviendrait sans doute mieux. Un officier supérieur…

— Cessez de vous excuser pour ce que vous n’êtes pas, » avait grogné le général. « Je n’ai pas besoin de quelqu’un pour tenir la traîne du gouverneur. »

Tout le monde savait où se dressait la Spire du Phare. En tant que pirate et commandeur, Allegra avait profité des puissants foyers de lumière du palais de la lanterne pour éviter les archipels de cahutes et dangers de l’architecture engloutie à l’approche de la ruche Tyche. Rares étaient ceux du 41e Maritine d’Ondine qui pouvaient naviguer parmi les niveaux et sous-couches croulants de la ville. Autant dire que le chef Gohlandr et ses vingt gardes maritines étaient heureux de l’avoir à leur tête. Avec la plate-forme d’atterrissage de la Spire du Phare détruite, de même que les puissants foyers à plasma, et le palais de la lanterne qui ne demandait plus qu’à s’effondrer, Allegra avait dû passer par en bas.

La mer avait frémi, les ruches insulaires avaient tremblé. Le seigneur gouverneur – âgé et infirme – avait dû être arraché aux tuyaux et tubes de son trône roulant. Porté par deux valets, il n’aurait pas été difficile de sortir l’aristocrate de là. Mais Artemus Borghesi refusa de partir sans la ménagerie de proches et de pique-assiettes qui s’était précipitée au palais pour s’y réfugier. Sans compter que le patriarche voulait aussi emmener ses domestiques et ses animaux de compagnie. Allegra avait été heureuse de récupérer la garde cérémonielle de la spire, mais avait ordonné au chef Gohlandr d’abattre les mammifères marins du seigneur gouverneur, histoire de couper court à toute discussion. Quand bien même, le Borghesi décharné avait obligé son escorte à patienter jusqu’à ce que ses valets l’aient paré de son vieil uniforme de marine, de ses médailles et de son bicorne.

— C’est inapproprié, » avait repris Allegra. « Je fais partie de la Confrérie. J’ai amplement volé et pillé les biens de cet homme et de sa spire.

— C’est lui que je vous demande de voler aujourd’hui, » avait insisté Phifer. « Son extraction sera compliquée. Le transport vous laissera là où il pourra, puis vous devrez sans doute improviser… »

Précédée de ses marsouins, qui lui ouvraient la voie à coups de fusil laser, Allegra escortait la meute de consanguins et de favoris au gré des escaliers des factoria et des niveaux d’habitation, en direction de la sous-ruche abandonnée. Il avait fallu renoncer à une évacuation par les terrasses des villas aériennes, car la navette avait été littéralement prise d’assaut par des nuées de ruchards terrifiés. L’opération avait tourné au fiasco, et la navette avait fini par s’écraser contre la paroi de la spire. La foule s’était ensuite jetée sur les gardes maritines et Allegra avait dû ordonner qu’on tire sur des citoyens impériaux pour éviter d’être débordée. Il n’y avait pas eu de seconde tentative. Allegra avait demandé au chef Gohlandr d’établir un périmètre de sécurité parmi les gratte-ciels et cales sèches des gigabarges. C’est là qu’ils avaient été rejoints par le commandant Hektor Szekes et cinq de ses agents des forces de sécurité, tous vêtus de leur armure carapace noire. Obligés de quitter leur bureau en raison des émeutes et des gangs enhardis par le chaos, ils avaient dû se frayer un chemin parmi les zones de fret.

Avec plusieurs heures de retard et confrontée à une petite armée de bandits à la gâchette facile chassés dans les sous-niveaux par l’inondation, Allegra avait ordonné aux marsouins et à leurs protégés de poursuivre leur route. Le commandeur n’avait eu d’autre choix que de s’enfoncer dans la sous-ruche et d’en ressortir par les pontons couverts de masures. De moins en moins de criminels se hasardaient à tirer sur les marsouins et agents de sécurité, mais l’eau salée montait dans les sous-niveaux, et certaines sections étaient entièrement submergées. Des secousses gravitationnelles effondraient des tunnels devant et derrière eux, ce qui valut à plusieurs des leurs d’être emportés par de véritables torrents.

Borghesi avait eu bien du mal. Le seigneur gouverneur tricentenaire avait vu plus de sa Ruche-Primus durant les quarante dernières heures que durant toute sa longue vie. Quoique porté par ses valets, les efforts physiques nécessaires à la descente étaient trop grands pour lui. Combiné à la surexcitation des émeutes et des échanges de coups de feu, l’extraction censée lui sauver la vie avait bien failli la lui coûter à plusieurs reprises. Tous les deux ou trois niveaux, un nouvel organe défaillait, et ses médecins personnels, dont il avait insisté pour qu’ils l’accompagnent, devaient pour ainsi dire ressusciter l’aristocrate décrépit.

« Je ne suis pas en train de vous dire que vous devez lui lécher les bottes, commandeur, » avait dit Phifer, « mais ce type est le gouverneur planétaire, le représentant de l’Empereur-Dieu sur ce monde. Je me fous que vous fassiez outrage à ses susceptibilités. Je veux que vous le sortiez de là vivant et en un seul morceau. Compris ? »

Le commandeur avait hoché la tête, puis salué son officier supérieur. C’était plus facile à dire qu’à faire dans la ruche. Deux jours durant, les marsouins cheminèrent dans un enfer labyrinthique obscur et envahi par les eaux, où ils perdirent un certain nombre des proches les plus faibles du gouverneur, emportés par la fatigue ou les rigueurs de l’expédition. Les canaux-vox informèrent Allegra des invraisemblances d’une invasion planétaire qu’elle ne pouvait même pas voir. Dans la pénombre dégoulinante des entrailles de la ruche, la folie et les massacres qui lui étaient décrits via son casque semblaient lointains, irréels. Ils n’en restaient pas moins troublants. Allegra fit en sorte que ses hommes restent concentrés sur l’essentiel : missions de reconnaissance, économie des réserves, et tenir le vox-maître et les cellules énergétiques des fusils laser au sec. Quand le chef Gohlandr fit sauter le mécanisme de verrouillage rouillé de l’ouverture de maintenance et ouvrit la porte métallique d’un coup de pied, l’eau se retira et laissa place à la lumière. Les yeux plissés, ouvrant la voie en tenant son pistolet laser devant elle, le commandeur émergea sur la dalle de lithobéton.

Ce qu’elle vit lui donna envie de retrouver le froid et l’obscurité de la sous-ruche aux relents de claustrophobie.

Lux Allegra n’en croyait pas ses yeux.

Trois

Ondine – les bidonvilles des pontons

Il pleuvait des météorites. D’énormes météorites. Allegra observait les fragments incandescents – trop nombreux pour qu’elle pût les compter – qui zébraient le ciel. Le firmament n’était plus qu’un entrelacs de traînées de poussière, tandis que l’air était secoué par les multiples ondes de choc de leur chute. En baissant les yeux vers l’eau chromatique, Allegra distingua la silhouette lointaine de la ruche Galatæ, couverte de brume, massive et plantée dans la mer polluée. Bien que la ruche Tyche fût la Ruche-Primus, Galatæ était plus vieille et plus grande. Et à l’instar de la capitale, elle avait souffert des secousses et perturbations gravitationnelles. De gigantesques déferlantes s’étaient abattues sur les ruches Arethuse et Thétis, mais c’étaient les fonds marins tremblants et les hydrothermiques brisées qui avaient provoqué l’effondrement de la grande Galatæ.

Au-dessus de l’ombre de la ruche terrassée, une lune inconnue s’était levée sur le monde océanique d’Ondine, une chose noire irréelle suspendue au-dessus de la planète et qui occupait une position hideuse. Sa surface grêlée évoquait un visage difforme : deux yeux, dont l’un plus gros que l’autre, et une vallée tordue en guise de nez. Son hémisphère sud était délimité par l’éclat ferreux d’une colossale mâchoire métallique comme encastrée sur son pourtour. Allegra avait déjà vu des brutes xenos porter ce genre d’accessoire en lieu et place des mâchoires arrachées à leur face. Les ruchards terrifiés l’appelaient la lune dentée.

— Commandeur… »

Comme l’indiquait la sous-ruche inondée, le niveau de la mer s’était élevé sous l’action des altérations gravitiques. Les fondations insulaires de la ruche s’étaient enfoncées sous le cocktail chimique qu’étaient les océans d’Ondine, et les pontons – brisés et envahis d’algues – contre les remparts de la ruche. Plus loin, les météorites martelaient la surface de la mer. De grands geysers s’élevaient à chaque impact avant que leur masse ne les conduise sous les flots.

En observant plusieurs des impacts les plus proches, le commandeur réalisa qu’il ne s’agissait pas que de morceaux de roche. En effet, elle distingua nettement des capsules et nacelles blindées. L’invasion avait commencé pour de bon. Sans la grande Ondine en personne qui invitait les sauvages xenos dans les profondeurs de ses océans sombres, les monstres auraient déjà submergé la planète. Allegra ne pouvait détacher son regard des astéroïdes motorisés et des nacelles esquintées qui emmenaient les xenos enragés sous les flots.

« Commandeur ! »

Chancelante, Allegra leva les yeux vers la face de la ruche et vit que la spire avait été démolie. Des oiseaux de proie paniqués piquaient et plongeaient à la recherche de leur nid disparu. Allegra se retourna et les vit à nouveau.

Des milliers d’orks trapus sortaient des eaux tels les salopards indestructibles qu’ils étaient. Leurs muscles saillants et ruisselants miroitaient et leurs yeux enfoncés étaient rouges d’une rage xenos aveugle. Telles des vermines stellaires affamées, ils grimpaient au sec et entamaient leur invasion. Ils se hissaient aux ouvrages branlants de la coque de la ville. Ils se grimpaient les uns sur les autres, telle une masse de griffes, de bras et de mâchoires claquants et s’élevant à l’image d’une marée de chair verte qui gravissait l’enceinte de la ruche. Des créatures encore plus imposantes escaladèrent la colonne de muscles frétillante en gravissant monstrueusement leurs cousins xenos. Des navettes semblables à des scarabées et crachant une fumée noire planaient à la hauteur de brèches ouvertes à coups de missile. C’est là qu’elles vomirent de nouvelles nuées de brutes épaisses et de chefs orks caparaçonnés d’exosquelettes montés sur pistons. Ils sentaient les troupeaux d’humains puants de peur qui se cachaient dans les ruines labyrinthiques de la ruche. Ils escaladaient. Ils rugissaient. La Bête braillait sa furie au travers du tonnerre combiné de leurs larges poitrines.

« Lux ! » cria le chef Gohlandr. Entendant son prénom, le commandeur fut arraché à l’effroi que lui inspirait la scène.

— Chef, » aboya-t-elle en retour. « Établissez un périmètre… dos au mur. »

Elle se tourna vers le mince filet de nobliaux et d’écornifleurs qui apparaissait en plein jour. Il n’y avait pas de mot pour décrire l’horreur qui se dessina sur leur visage poudré. Comme des marsouins du 41e maritine d’Ondine sautaient dans l’eau aux ordres de leur chef, Allegra s’écria :

« Artilleur DuDeq ! »

L’intéressé quitta la ligne, son fusil laser calé contre le menton, un œil tourné vers les hordes grouillantes de peaux-vertes. Son pistolet vers le ciel, Allegra se glissa derrière l’artilleur et tourna la manivelle du vox-maître que DuDeq portait sur le dos. Extrayant une oreillette et un combiné de l’appareil, elle hurla pour se faire entendre malgré le vacarme des créatures et des flots.

« Capricorne-Six, Capricorne-Six… Ici le commandeur Allegra, répondez. »

Allegra patienta tandis que Lyle Gohlandr et ses artilleurs s’éloignaient en pataugeant pour prendre position autour du commandeur et du seigneur gouverneur parmi l’architecture trempée et alambiquée.

« Capricorne-Six, » reprit-elle, « ici le commandeur Allegra et le 41e d’Ondine, les Aigles Hurlants. » Il y avait des xenos partout. Allegra voyait les multitudes sortir de l’eau, se hisser hors des flots. « Nous avons atteint notre cible et attendons l’évacuation. Position 3-54-52-56 : Primus nord nord-est. Me recevez-vous, Capricorne ? »

Les ordures vertes qui envahissaient les environs les distinguaient sans peine. Allegra ressentit leur vision sanguinaire, leur appétit, leur besoin d’écraser et de tuer. Tels des torrents changeant brutalement de direction, les hordes vinrent vers eux, des centaines de bêtes au cuir épais dont les pas tonnaient dans l’écume, qui contournèrent un cap artificiel, fruit du dôme d’une tour de fret, en dérapant entre les gargouilles et autres ornements absurdes. Ils couraient vers eux comme animés par la folie, toutes dents et défenses dehors.

Allegra chercha un espoir auquel se raccrocher. Loin au-dessus de leur tête, les escorteurs et transports d’assaut dérivaient entre les gratte-ciel, échangeant des tirs avec les nuées ennemies. Une chose énorme tira depuis la coque de la cité, et l’un des appareils laissa place à une boule de feu qui s’écrasa non loin. Dans l’eau, entre les rocs et les capsules qui tombaient du ciel, apparut une vedette maritine à la proue équipée d’un canon Inferno qui vomissait un déluge de feu sur la côte.

Deux navettes à fond plat heurtèrent la ruche un peu plus loin sur la côte chimique. Leur rampe de proue s’ouvrit dans l’eau et plusieurs sections de gardes maritines se ruèrent vers les peaux-vertes dégoulinants. Allegra ne put manquer la constellation de tirs laser. Elle vit la solide détermination affichée sur le visage des soldats laisser place à une véritable terreur. Comme l’eau qui envahit la plage avant de refluer, des foules de peaux-vertes fraîchement sortis de la mer firent demi-tour. Les tirs de lasers s’intensifièrent. Le débarquement, lui, faiblit. Les marsouins commencèrent à reculer d’un pas chancelant vers leurs appareils, mais rien ne pouvait plus les sauver. Attirés par la panique et les hurlements, les monstres environnants se ruèrent pour la curée et tranchèrent corps et membres.

« Capricorne-Six… » supplia Allegra.

— Ils ne viendront pas, » gronda Gohlandr pour se faire entendre. « Permission d’ouvrir le feu ? »

Après des jours de retenue, Allegra donna l’ordre à ses hommes.

— Feu à volonté. »

Le périmètre prit l’allure d’un halo scintillant. Les artilleurs maritines livrèrent un baroud d’honneur. Bientôt, les cellules énergétiques chauffèrent en raison des rafales de lasers tirées en mode automatique. Autant dire que les peaux-vertes s’en fichaient. Leurs pièces d’armure et leur peau dure comme le fer encaissèrent le rideau de lumière. Les corps criblés de trous, brûlés et encore fumants, furent piétinés par les hordes enragées. Les bêtes se griffaient et se bousculaient pour être les premières à tuer leurs ennemis. Les lasers des gardes étaient accompagnés des tirs des gardiens de la spire et des claquements caractéristiques des fusils à pompe des agents de sécurité.

« Chef ! » s’écria Allegra.

— Je sais, » dit-il d’un ton sec. Mais il ne l’avait pas vu, ne l’avait pas entendu. Entre la cacophonie des brutes qui fondaient sur sa position et le staccato assourdissant de son fusil d’assaut, le chef n’avait pas remarqué le bourdonnement d’un appareil en approche.

— Non ! » hurla Allegra, qui ajouta au vacarme en tirant au pistolet laser. « Regardez ! »

Trois chasseurs bombardiers Thunderbolt apparurent dans le ciel. Ils se dirigeaient droit vers la ruche, à grande vitesse et en rase-mottes, ce qui ne pouvait signifier qu’une seule chose : ils étaient sur le point de nettoyer la côte.

« Reculez ! » s’écria Allegra. « Artilleurs… reculez ! »

Allegra fit signe aux valets et aux rejetons du seigneur gouverneur de filer par l’entrée de maintenance. Tirant DuDeq par son vox dorsal, le commandeur recula elle aussi. Le chef aperçut enfin les Thunderbolt et obéit aux ordres d’Allegra.

Les marsouins ne se le firent pas dire deux fois et fuirent face au rempart de lames, de canons et de chair verte qui se rapprochait d’eux. Certains, comme les artilleurs Friel et LaNoy, furent incapables de bouger. Qu’ils aient eu peur ou foi en leurs armes, les gardes tinrent leur position et continuèrent de tirer des rayons lumineux dans les rangs des enragés. Ils disparurent en quelques instants, engloutis par la horde. Leur défense n’eut rien de chevaleresque. Point de panache baïonnette ou sabre au clair. Ils furent taillés en pièces en quelques secondes.

Alors que le chef Gohlandr poussait le dernier marsouin par l’entrée de maintenance, Allegra vit les masses rugissantes accélérer sur le rocbéton. Les peaux-vertes ne prêtaient aucune attention aux Thunderbolt en approche. Ils ne virent pas la montagne de flamme qui s’éleva sur la côte derrière eux. Gohlandr, Allegra et le commandant Szekes fermèrent aussitôt l’accès. Le martèlement de griffes sur le métal fut presque immédiat et la porte brièvement entrouverte, avant que les marsouins ne soient propulsés en arrière par une onde de choc qui la referma violemment. Le tunnel plongé dans l’obscurité frémit comme les appareils frappaient tout le long de la plage. Les grattements et coups de poing contre la porte diminuèrent avant de s’évanouir, engloutis par le hurlement apocalyptique de destruction.

Les yeux des uns et des autres scintillaient à la lueur des quelques lampes dont les marsouins disposaient encore. Le commandant des forces de sécurité fit mine d’ouvrir l’écoutille.

« Attendez ! » ordonna Allegra, qui approcha l’oreille du métal chaud. Visiblement satisfaite, elle acquiesça. L’agent de sécurité donna un coup d’épaule contre la porte, qui tomba de ses gonds calcinés.

La brise océanique dispersait déjà la fumée. Allegra sortit et fit quelques pas parmi les corps carbonisés et les volutes de suie et de cendre. Le littoral était jonché de cadavres xenos noircis. Le commandeur réalisa qu’elle hochait la tête d’un air satisfait, mais les créatures allaient revenir, en nombre de surcroît. À quelques dizaines de mètres de la plage, elle vit une poignée de gardes submergés par des orks qui s’acharnaient sur leur navette cabossée. Le bâtiment sur lequel elle avait aussi fondé ses espoirs gîtait terriblement, comme si quelque titan peau-verte l’avait attrapé par en dessous. Tout autour de l’appareil, les bidonvilles édifiés sur les pontons – où régnait le plus grand chaos – s’étaient disloqués et leurs différents morceaux s’éloignaient déjà les uns des autres. La côte était envahie et l’absence d’équipe d’évacuation lui avait porté un sale coup, mais elle ne pouvait plus se permettre d’attendre. Les Aigles Hurlants ne pouvaient tout simplement plus tenir le périmètre.

« Les pontons. » ordonna le commandeur. « Tous aux pontons ! »

Organisant les gardes restants en deux colonnes, Gohlandr hurla au seigneur gouverneur et à son escorte fantasque de courir vers les hauts-fonds. Nombre des citoyens de la spire ne s’étaient jamais approchés de l’eau de peur d’être contaminés par ses polluants. Ils n’avaient pas franchement envie de patauger dans ce bouillon chimique, mais la vue glaçante des démons à la peau verte piétinant les cadavres des leurs suffit amplement à les motiver. S’enfonçant dans les vagues en balançant des grenades à fragmentation et en tirant comme un dératé, Gohlandr mena la troupe parmi les orks qui sortaient des flots.

Le chef grimpa bientôt sur une plate-forme qui s’était détachée des pontons et arracha le fragile gouverneur aux mains de ses valets pour le hisser près de lui. Comme les marsouins et leurs protégés les imitaient, des habitants des bidonvilles sortirent de leurs cachettes. Ils tendirent leurs bras émaciés et leurs mains squelettiques pour aider les survivants hurlants, dont ils ne savaient même pas qu’il s’agissait des habitants du palais.

À l’instar d’un reptile d’un monde hostile, un énorme peau-verte chargea les fuyards depuis le littoral roussi. Il dominait d’une bonne tête tous les autres spécimens de son espèce qui reprenaient possession du rivage. La créature grogna de frustration en écrasant son poing contre son arme monstrueuse. Le coup ébranla le canon rotatif, qui se vida brutalement de l’eau qui l’avait envahi.

Après quoi, le monstre secoua violemment son arme, qui crachota avant de s’animer et de vomir malencontreusement un déluge de plomb dans le dos des malheureux peaux-vertes qui le précédaient. Mais le monstre ajusta aussitôt son tir, et le groupe de fuyards fut coupé en deux. Dans la confusion, Allegra bascula en avant.

Elle ne resta sous la surface que quelques secondes, mais lorsqu’elle en ressortit, elle sentait déjà les substances chimiques mêlées à l’eau lui piquer les yeux et lui brûler la peau. Reprenant pied, elle se mit à patauger vers la plage. Le commandant Szekes et une poignée de gardes avaient été isolés par la pluie de balles du monstre.

— Commandeur ! » hurla Lyle Gohlandr. Elle était impuissante, mais ne pouvait se résoudre à abandonner ses hommes. Ce fut rapide. Les peaux-vertes foncèrent sur le barrage désespéré de lasers pour massacrer les marsouins d’Ondine. Szekes abattit plusieurs des brutes avant que son fusil à pompe de combat ne tombe à court de munitions. Il jeta son arme contre l’ork qui lui fonçait dessus, puis dégaina sa masse énergétique crépitante. Mais comme il s’apprêtait à éclater le crâne rebondi de son adversaire, il ne vit pas le canon d’un grand monstre qui avançait derrière lui.

La bête asséna un violent coup de marteau primitif au flanc de l’agent de sécurité. Le corps désarticulé de Szekes valdingua et atterrit un peu plus loin, telle une masse informe d’os sanguinolents et de carapace fracassée. Face à ce triste spectacle, Allegra reprit ses esprits, fit volte-face et s’élança en direction de la plate-forme dérivante.

Avec l’aide de l’un des gardes de la spire du gouverneur, elle se hissa puis chercha le chef Gohlandr du regard. Des peaux-vertes qui escaladaient les bidons de métal rouillé et les citernes de flottaison furent accueillis par les canons de fusils laser d’assaut. Un certain nombre passèrent néanmoins et chargèrent comme de beaux diables parmi les habs, multi-huttes et masures en tôle ondulée, mais ils furent abattus par les deux agents de sécurité restants et renvoyés à la mer. Le bidonville s’éloignait lentement de la ruche, trop lentement. La navette maculée de sang appartenait désormais aux orks, et la vedette coulait. Le monstrueux peau-verte qui avait détruit le vaisseau était en feu. Il y avait des flammes sur la mer, indubitablement dues aux réservoirs du canon Inferno éventrés qui répandaient désormais leur prométhium. L’appareil conquis, la bête disparut sous les vagues dans l’espoir d’éteindre les flammes.

Les Thunderbolt viraient pour effectuer un second passage, et des orks sautèrent de l’enceinte éventrée. Des corps verts gesticulants s’écrasèrent aussitôt sur les toits et le pavé de lithobéton. Certaines créatures parvinrent néanmoins à se raccrocher aux escorteurs et transports à la dérive en y plantant leurs griffes ou leurs prothèses rudimentaires avant de passer au travers des cockpits et de provoquer la chute des appareils. Pire que tout, la ruche était noyée sous une marée verte. Telle une moisissure se développant sur les remparts de la ville, les peaux-vertes enragés envahissaient la coque. Les bidonvilles des pontons allaient assurément connaître le même sort.

Une bête jaillit de l’eau tel un poisson carnivore, les mâchoires claquantes. Allegra pressa la détente de son arme et vida le reste de sa cellule énergétique à la face de la chose. Une autre s’était glissée sur une passerelle branlante et tirait dans sa direction. Des gardes situés non loin de là l’arrosèrent de lasers, mais cela ne l’arrêta pas. Le sol fait de pièces disparates tremblait à chacun de ses pas. Allegra lâcha son pistolet inutile et s’agrippa à une rambarde bancale pour sauter de l’autre côté, de sorte à éviter la charge de la créature.

Alors qu’elle était sur le point de remonter, une lourde griffe se referma sur sa jambe. Un ork. Elle sentait sa rage primale dans sa poigne, son poing crasseux refermé sur sa botte. Plutôt que de la tirer, la chose se hissa pour se rapprocher, et des obscénités xenos sortirent de sa mâchoire garnie de défenses. Allegra s’empara de la seule arme qui lui restait : son couteau d’officier. C’était une belle arme légère, rien à voir avec les lames mortelles qu’elle maniait autrefois. Mais son fil monomoléculaire était redoutable, et elle la dégaina aisément de son court fourreau avant de la glisser le long de la gorge exposée du peau-verte décérébré, qui n’en crut visiblement pas ses yeux. Le monstre lui lâcha le mollet, puis avec un grognement, le commandeur lui expédia un vigoureux coup de pied dans la poitrine pour le renvoyer dans l’eau.

Comme elle regagnait le ponton, elle sentit la plate-forme tanguer. Un roc, ou une capsule, s’était abîmé non loin, et plusieurs habitants terrifiés étaient tombés à la mer. Mais cela n’arrêta pas les peaux-vertes, qui s’extirpaient toujours de leurs capsules et s’accrochaient aux premières structures qui leur tombaient sous la main.

« Lux ! » entendit-elle alors qu’elle essuyait et rengainait son poignard ensanglanté. C’était Gohlandr. Le chef était appuyé sur un balcon rouillé et penché, au-dessus d’elle, entre des cordes à linges et des haillons. L’artilleur DuDeq était avec lui, et le seigneur gouverneur s’appuyait sur l’épaule de l’officier-vox. Gohlandr lança le fusil d’assaut de DuDeq à Allegra, qui l’attrapa des deux mains avant de le héler.

— Emmenez Borghesi plus haut, » ordonna-t-elle.

— Et vous ? » hurla le chef pour se faire entendre.

— Je vous rejoins. » Allegra vérifia la cellule énergétique du fusil laser – elle était presque vide – puis elle régla son arme en mode automatique, la glissa à l’épaule et commença à escalader la structure branlante comme elle le pouvait.

Deux niveaux plus haut, la multitude de prises offertes par les hab-huttes et passerelles lui permit d’avancer plus vite. De temps à autre, elle s’assurait en accrochant son armure pare-balles à des étais ou des rivets saillants. En arrière-plan, elle entendait les détonations caractéristiques des fusils à pompe des agents de sécurité et le staccato des armes laser. L’écume aux babines, les peaux-vertes grimpaient eux aussi et s’en prenaient au groupe de gardes et de survivants qui, de moins en moins nombreux, se frayaient un chemin dans le bidonville. Allegra risqua un coup d’œil en contrebas et vit que les pontons étaient totalement submergés. Comme la ruche Tyche, le bidonville appartenait désormais aux nuées de peaux-vertes.

Soudain, la structure fut ébranlée, et Allegra manqua de tomber. Ce n’était pas l’onde de choc caractéristique de la chute d’un roc ou d’une nacelle ; quelque chose avait percuté le bidonville. Elle lâcha la sangle de son arme, qu’elle rattrapa par le fût, et se retrouva suspendue dans le vide. Elle était cramponnée à son fusil dont la sangle s’était prise dans un clou rouillé. Le bidonville trembla à nouveau et Allegra rebondit contre le mur de tôle ondulée.

Un monstrueux peau-verte – noirci, balafré et carbonisé – avait crevé la surface de l’eau à la manière d’un gros squale et heurté la coque du ponton. Alors que l’eau ruisselait de son corps gargantuesque, la créature balaya plusieurs huttes et masures d’un simple geste du bras, en renvoyant au passage une dizaine de ses congénères dans les hauts-fonds. Un monstre eut l’audace de hurler sa colère, et l’énorme créature lui arracha la tête d’un coup de griffes.

S’agrippant à son fusil avec son autre main, Allegra parvint à retrouver quelques prises. Elle glissa le fusil mille fois béni à l’épaule et reprit son ascension, parfaitement consciente que le peau-verte grimpait lui aussi.

Le chef avait atteint les masures les plus hautes. Comme pour singer les cités de la ruche, les hab-huttes construites à ce niveau accueillaient plus de pièces et disposaient même de terrasses suspendues. On eût dit des palais par rapport aux logis sordides en contrebas. Gohlandr et les marsouins restants arrosaient la créature monstrueuse de lasers. Allegra, elle, s’arrêta sur une passerelle grinçante, et épaula son fusil d’assaut. Le peau-verte ne devait atteindre le sommet de la plate-forme sous aucun prétexte. Il ne l’avait pas encore remarquée, car l’ork furieux était pleinement concentré sur son ascension et les piqûres des rayons laser qui commençaient à brûler ses chairs.

Agrippée à son fusil, le commandeur ouvrit le feu en visant le ventre exposé de la créature. Ces nouvelles brûlures attirèrent enfin son attention, et toute la laideur de son visage roussi et de ses défenses noircies se braqua vers la passerelle.

« Voilà, » cracha Allegra en tirant une nouvelle volée dans la mâchoire fondue de la bête. « Viens par ici, salopard. Approche ! »

Le géant peau-verte mordit à l’hameçon et hurla tant et si bien, que le commandeur sentit son haleine fétide malgré la distance. Un poing gigantesque s’abattit sur la passerelle. Allegra sentit les câbles lâcher sous ses pieds et se retourna instinctivement en se cramponnant à la passerelle. Sa main se referma sur un toron métallique et une grille, et elle s’y accrocha, sacrifiant son fusil, qui alla rejoindre les débris. La bête n’avait pas simplement frappé la passerelle, elle avait arraché un coin de la plate-forme. Remontant jusqu’à l’extrémité de la passerelle encore fixée au mur, Allegra vit que ce coup de force avait mis à nu les entrailles de la structure. Une fillette était blottie dans un coin de sa masure, les yeux écarquillés, livide malgré la couche de crasse qui recouvrait son visage terrifié. Allegra releva les yeux vers le peau-verte. Le monstre avançait parmi les décombres et glissa sa face mutilée entre deux étais rafistolés.

« Par ici, » fit Allegra d’un ton apaisant en tendant les bras vers l’enfant transie de peur. La fillette était paralysée, et pour cause : le peau-verte lui offrait un spectacle digne de ses pires cauchemars.

« Maintenant ! » hurla le commandeur. L’heure n’était plus aux consolations. L’enfant se mit à courir droit vers Allegra.

« Tiens-toi bien,» demanda-t-elle, tandis que la fillette enroulait ses bras autour de son cou, tout contre son dos. Allegra avança sur le rail de la passerelle et reprit son ascension. Un grondement monstrueux retentit derrière elle, et la bête se dégagea de la structure en ruine.

Allegra sentait les trépidations dues aux mouvements du monstre de l’autre côté de la passerelle détruite. Elle grimpa comme elle le put, l’enfant sur le dos.

« Chef ? » lança-t-elle en direction de la terrasse. Mais il avait disparu. « Il y a quelqu’un ? » La fusillade avait cessé elle aussi. Allegra imagina le pire : Gohlandr et la mission de sauvetage, tous terrassés ; les peaux-vertes qui l’attendaient au terme de son ascension.

Soudain, l’ork monstrueux se retrouva à côté d’elle. Le commandeur et l’enfant furent assourdis par le rugissement de triomphe bestial de la chose qui se rapprochait en s’aidant de ses griffes.

« Lyle ! » hurla Allegra, en pure perte. La bête tendit une main vers elle.

La plate-forme fut violemment secouée, et le peau-verte disparut dans une boule de feu rageuse. Comme les flammes et le nuage noir se dissipaient, Allegra vit la forme élancée d’un escorteur de la Garde Maritine. Les canons du bolter lourd logé dans son nez conique tournaient toujours. Le peau-verte au dos écorché par la roquette et noyé dans les flammes disparut au coin pour fuir le feu violent. Hébétée par l’explosion et les oreilles encore sifflantes, Allegra reprit son ascension. Arrivée au sommet, elle retrouva Gohlandr et l’artilleur DuDeq. Ils disaient quelque chose, mais elle ne les entendait pas. Comme ils la hissaient en compagnie de l’enfant sur la terrasse de métal, elle vit Capricorne-Six en vol stationnaire juste au-dessus, et la Garde Maritine d’Ondine aider le seigneur gouverneur et ce qu’il restait de sa famille à monter à bord. DuDeq voulut prendre l’enfant, mais cette dernière refusa et s’agrippa de plus belle au plastron pare-balles du commandeur.

« Tout va bien, » dit-elle alors que Gohlandr l’aidait à rejoindre le transport Valkyrie. Seule une poignée de ses hommes avaient survécu. Ils avaient le visage fermé, mais étaient heureux de revoir leur commandeur. Un des agents de sécurité de Szekes s’en était également sorti, il était entouré de miséreux et de gamins terrifiés que Gohlandr avait emmenés lors de leur ascension.

Un officier dévala la rampe et salua Allegra avant de se présenter.

— Lieutenant Kale.

— Quoi ?

— Lieutenant Kale, » répéta l’officier. « J’ai l’ordre de vous conduire, vous et le seigneur gouverneur, au général. »

Allegra fit mine de monter à bord.

— Je n’ai pas le droit d’emmener des civils sans autorisation, » annonça le lieutenant en désignant l’enfant que portait le commandeur et les malheureux qui les dévisageaient, conscients qu’en restant là ils étaient condamnés.

Allegra était sur le point de répondre quand une voix l’en empêcha.

— Laissez les ruchards monter à bord. »

Le lieutenant Kale se retourna, et Allegra vit le seigneur gouverneur Borghesi, sanglé à un brancard.

« C’est un ordre, lieutenant.

— Oui, Votre Excellence, » répondit Kale, et de faire signe à ses marsouins de les laisser passer.

Lux Allegra se laissa glisser contre la carlingue, la fillette toujours dans ses bras. Elle sentit Capricorne-Six s’élever, laisser la plate-forme aux nuées de peaux-vertes enragés et les emmener dans le ciel ondinien. Elle sentit le transport d’assaut slalomer pour éviter les capsules et les rocs qui tombaient toujours de l’espace. Le chef Gohlandr s’offrit le luxe de retirer son armure pare-balles. Assis face à elles, il dévisageait Allegra et la petite indigente, et finit par sourire.

Allegra sourit elle aussi. Elle profita de ce moment de calme. De ce sentiment de sécurité. Les derniers jours avaient été un véritable cauchemar. Elle avait trouvé Borghesi, comme on le lui avait ordonné, et l’avait sorti de la ruche. En dépit de circonstances plus que défavorables – après tout, une apocalypse xenos s’était abattue sur Ondine – elle comprit qu’elle n’avait pas traversé la ville, emprunté la sous-ruche inondée et fui la côte embrasée parce qu’elle en avait reçu l’ordre. Elle s’était contentée de survivre, comme elle l’avait toujours fait. Elle avait fini par comprendre que sa propre survie importait peu finalement. De même que celle de l’enfant blottie dans ses bras, arrachée au pire de la calamité.

Tout ce qui comptait, c’était l’enfant qui grandissait dans son ventre. L’enfant de Lyle Gohlandr. Le couple se dévisagea dans le silence magnifique de la carlingue.

— Commandeur, » fit DuDeq, brisant ainsi le silence. Allegra vit le chef sourire jusqu’aux oreilles. L’artilleur se tenait dans le minuscule poste d’observation. Tenant la tête de la fillette contre son épaule, elle se leva et rejoignit DuDeq, bientôt imitée par Gohlandr.

Capricorne-Six survolait les mers chimiques scintillantes d’Ondine, flanqué par deux cuirassés. Le commandeur et les deux gardes distinguaient une flotte de navires. Il y avait un gros transport de troupes et des frégates médicales escortés par des monitors élancés et des corvettes lourdement armées. Des porte-aéronefs multicoques disposant de plusieurs plates-formes de chasseurs Avenger dominaient l’armada, suivis de navires bombardiers et de lance-torpilles, tandis que des escorteurs et des transports emmenaient les personnels survivants et le matériel vers de solides canonnières et des frégates de poche.

Lux Allegra secoua la tête lentement. D’ordinaire, une telle démonstration de force de défense locale et de navires maritines d’Ondine l’aurait sans nul doute impressionnée. Allegra repensa à la lune qui leur jetait des regards noirs et à l’avant-garde de peaux-vertes à laquelle ils avaient été confrontés dans la ruche Tyche. Elle repensa à la nuée xenos qui s’était abattue sur le monde océanique, et aux milliards d’autres qui n’allaient sans doute pas tarder à venir.

— Cela ne suffira pas, » marmonna-t-elle en se défaisant de son sourire. « Cela ne suffira jamais. »

Quatre

Incus Maximal – cryoforge Hyboriax

Incus. Malleus. Le marteau et l’enclume.

Les mondes-forges Incus Maximal et Malleus Mundi étaient suspendus dans le vide noir telles deux perles. Pourvues d’une orbite synchronisée, les planètes tournaient l’une autour de l’autre, mais également autour de leur lointaine étoile, comme ces danseurs que l’on peut voir dans les bals des spires. Mais leur représentation millénaire prit fin avec l’intervention d’un troisième astre. Un intrus planétaire. Dans le brouillard cryovolcanique qui séparait les deux mondes gelés apparut une lune artificielle. Couvert de plaques et de rivets rouillés saupoudrés d’une couche de glace, le corps étranger se matérialisa entre les mondes-forges binaires, provoquant un désordre et une dysharmonie inhabituels entre ces planètes de l’Adeptus Mechanicus.

La représentation hololithique vacilla et se déforma avant de disparaître. Quelques instants plus tard, une image parfaite des planètes réapparut.

— Que le Grand Technaugure se présente en section 19 et détourne l’alimentation vers la generatoria cryo-anabarique, » ordonna Altarius Phylax. L’algorithoria se situait quarante-sept sous-niveaux englacés sous la surface ammoniacale gelée d’Incus Maximal, mais cela n’empêchait pas les puissantes détonations de se réverbérer dans toute la structure.

Phylax manifesta l’équivalent-machine d’un sentiment d’incrédulité. Il était difficile de croire que les grandes Arks de l’Adeptus Mechanicus bombardaient leur propre monde-forge. Sa face rongée par le givre avait beau être la sienne, les faisceaux de fibres qu’elle dissimulait mettaient toujours un peu de temps à suivre son mode de pensée ultrarapide et ses rares sentiments.

La pièce taillée dans la glace grouillait d’adeptes et de servitors, qui habillaient de sa nouvelle robe son corps de métal, de chair et aux membres nombreux : la sainte robe rouge du Fabricator Locum d’Incus Maximal. Une position dont Phylax avait hérité quatorze minutes et trente-deux secondes plus tôt. Le Mechanicus avait perdu le fabricator Torqsi au moment où Vostox Mons était apparu sans crier gare, non sans exploser, soufflant son cryo-magma et ses forges de la surface de la planète. Maîtresse Celestika avait cru bon d’aller à la confrontation directe avec les envahisseurs xenos. Elle avait mené ses techno-gardes templiers sur les plaines immaculées de Freon-Astroika, à la tête de deux mille servitors de bataille Kataphron parfaitement adaptés au froid et tout juste sortis des lignes d’assemblage. Mais les guerriers du Veridi giganticus étaient arrivés sur les cours d’ammoniaque en nombres incalculables, et les formes bestiales avaient écrabouillé maîtresse Celestika et ses colonnes de Kataphron dans la plaine. Moritor Vulk, le prédécesseur de Phylax, s’était tout simplement enfermé avec un congressium de logi et machines-calculus, pendant que les xenos prenaient les cryoforges les unes après les autres à la surface du monde glacé. Au terme de son analyse statistique de l’invasion et des paramètres associés, le congressium s’était dissous. Moritor avait alors regagné son temple-forge, désactivé ses protocoles ægis et volontairement téléchargé une nano-infection qui avait réduit la magnificence de sa forme augmentée à un simple tas de rouille fumant. Venant juste après dans l’ordre de succession, le jeune mais brillant magos Altarius Phylax était devenu Fabricator Locum d’Incus Maximal.

Des servocrânes et technodrones filaient en tous sens, en traversant la projection hololithique crépitante pour certains.

« Savant de siège Entaurii, » lança Phylax à l’adresse du maître de l’Auxilia Myrmidon. « Est-il vraiment nécessaire que nos propres vaisseaux procèdent à des bombardements orbitaux juste au-dessus de notre tête ?

— Totalement nécessaire, mon seigneur.

— C’est le temple-forge Hyboriax au-dessus, » lui rappela Phylax. « Le Mons Primus et la capitale planétaire. Il rend hommage à l’Omnimessie en tant que merveille technologique, c’est pur blasphème que de le détruire avec nos propres canons. »

Borz Entaurii était un soldat trapu solidement augmenté, il évoquait davantage un piston mécanique qu’un homme. Ses systèmes hydrauliques et sa large poitrine étaient enfermés dans une armure de bronze, ensevelis sous une large robe à capuchon teinte en carmin, une couleur qui plaisait tout particulièrement à l’Omnimessie. C’était un vétéran bourru qui manquait cruellement d’imagination.

— Sans le Contrivenant qui tire sur notre position, mon seigneur fabricator, il n’y aurait plus de position. L’ennemi xenos aurait déjà atteint nos sous-niveaux.

— Le grand arsenal de l’Ark ne serait-il pas plus utile à tirer sur la lune artificielle ? » insista Phylax.

— L’Aetnox et le Melanchola s’y sont essayés, et nous les avons perdus. Les défenses de l’astre sont trop épaisses : blindage et boucliers surmontant probablement de la roche lunaire. Même les plus formidables armes saintes du Dieu-Machine sont inefficaces en la matière.

— Et nos troupes au sol ? » demanda Phylax.

Un officier skitarii portant un masque à gaz avança et s’inclina. Il était vêtu d’une cotte de mailles cérémonielle et d’une robe de camouflage blanche doublée de fourrure. De toute évidence, il revenait des combats. Comme Phylax lui-même, il s’était vu remettre une promotion par la force des choses.

— Trib… » commença le soldat avant de se corriger. « Maître Andromaq, du Praetoriax du Temple Incunien.

— Maître Andromaq, » répondit Phylax.

— Mon seigneur, malgré l’application des grands modèles stratégiques et les renforts envoyés sur le front, nos pertes sont énormes. Nombre de nos contingents de blindés et de Kataphron ont été détruits lors du premier contact à Freon-Astroika. Les skitarii du 10e denticule de Phaedrik et les batteries d’artillerie de la Balisteria Algistra ont été décimés à Hoarzengrad et les tranchées de Novolaris submergées.

— Même la grande machine de guerre Ordinatus Incus gît sur la Plaine d’Achromat, » ajouta le savant de siège Entaurii.

— Nos troupes ont reçu le soutien de servitors de combat produits à la hâte, » reconnut maître Andromaq « mais les genetors ne sont pas satisfaits du résultat. Les exigences liées à l’accélération du processus ont produit un taux élevé d’échecs et d’abominations. Par ailleurs, c’est à peine si les munitiomates sont configurés, et l’infanterie augmentée sort tout juste des salles d’opération.

— Mais nous disposons des vétérans de la garde du temple…

— Les principaux éléments de nos forces étaient stationnés dans chacune des capitales-Mons régionales, » annonça maître Andromaq. « Nombre des temples-forges couronnant les cryovolcans ont été détruits lors des éruptions.

— Capacité opérationnelle estimée ? » demanda le Fabricator Locum.

— 22,67 pour cent, » répondit Andromaq. « C’est une estimation.

— Maître Andromaq, avec ces forces, pouvez-vous concevoir une stratégie défensive ou trouver un avantage tactique qui nous permettrait de répondre efficacement aux paramètres de ces événements extraordinaires ?

— Non, Fabricator Locum, » répondit simplement Andromaq. « Face à une tactique complexe, il faut répondre par une tactique complexe. Cela ouvre les options. Le Veridi giganticus confine nos réactions à la simplicité stratégique. Ils sont trop nombreux. Passé un certain point, les chiffres n’ont plus de sens. Selon moi, nous avons dépassé ce stade.

— Pertes planétaires estimées ? » demanda Phylax.

— Quatre-vingts millions, » l’informa son haut logiste grêle, qui se précipita vers lui. En tant que calculus principal du congressium, il était le mieux placé pour parvenir à une telle estimation. « Et elles grimpent, seigneur fabricator.

— Le congressium a-t-il revu son évaluation statistique ? » s’enquit Phylax.

— Seulement à la baisse, mon seigneur. L’ampleur de l’invasion xenos nous ayant été révélée, nous avons collationné des données et mis à jour nos recommandations. Nous soumettons à votre considération une estimation révisée de 0,4 pour cent de chance de victoire.

— Vous êtes en train de me dire que nous ne pouvons pas repousser cette invasion.

— Nous disons que les serviteurs du Dieu-Machine d’Incus Maximal ne peuvent pas survivre à cette invasion, mon seigneur. »

Altarius Phylax prit le temps digérer les paroles du haut logiste.

— Et notre monde-forge sœur ?

— À l’aune de l’ensemble des mesures comparatives, les données de Malleus Mundi nous révèlent que leur situation est encore pire que la nôtre, » l’informa le haut logiste.

— Savant de siège ?

— Ils ont la Legio Fornax, » répondit Borz Entaurii. « Et que ne donnerais-je pas pour aligner leurs dieux-machines en ce moment sur notre glace sanctifiée.

— Ambassadrice Utherica, » continua Phylax.

— Seigneur fabricator ? » fit en s’approchant de lui une vieille femme à la peau argentée vêtue d’une robe sombre. Son visage âgé était recouvert d’un ensemble de circuits scintillants parcourus de minuscules étincelles synaptiques.

— Avons-nous des nouvelles de la Dame du Fourneau ? » demanda Phylax à l’ambassadrice de Malleus Mundi.

La vieille femme caqueta un code avant de poursuivre en gothique d’un air absent.

— Une chose seulement : elle souhaite que vous sachiez que les titans de la Legio Fornax exercent la vengeance de l’Omnimessie sur la vermine xenos, et que si le Dieu-Machine le veut, ils les incinéreront et les feront disparaître de la surface glaciale de notre monde.

— Je ne voudrais pas contredire l’ambassadrice… » commença le savant Entaurii.

— Allez-y, » l’invita Phylax. L’hololithe zooma sur le monde-forge de Malleus Mundi. Même depuis l’orbite, les dommages planétaires catastrophiques sautaient aux yeux. La moitié de la planète avait disparu et laissé place à une gadoue encombrée d’icebergs. Les temples-Mons et les amas de cryoforges vomissaient des torrents de destruction et la surface blanche et scintillante du monde glacé était cachée sous le voile noir des hordes xenos qui engloutissaient le monde à l’image d’une ombre grandissante.

« Ce sont des mouvements de troupes, » reprit Phylax, qui comprit aussitôt ce qu’avait voulu dire le savant de siège.

— Oui, mon seigneur.

— Vu de l’espace, j’imagine que notre monde a la même allure.

— Je peux faire le point sur…

— Ce ne sera pas nécessaire. »

Altarius Phylax tenta de dépasser la froide logique de ses directives et protocoles. Ce ne fut pas sans difficulté, cela lui parut vague et irréel. Il éprouva cependant des sensations et se fraya un chemin vers une partie de son humanité quasi oubliée. La partie qui lui faisait mal sans raison pour ceux qui lui étaient perdus et ceux qu’il perdait. Il se permit quelques fantaisies et évocations afin de se concentrer sur sa tâche. Il insista sur les morts, leurs cadavres hachés menu et roides sur la glace. Il souffrit pour les vivants, ceux qui obéissaient aveuglément à leurs derniers ordres et impulsions malgré les lames des envahisseurs barbares qui s’abattaient sur eux. Il établit même un lien, de ceux qui ne nécessitent ni mot ni code, mais dont la portée peut être sans limite. Un lien non seulement entre lui et tous les Incusiens, mais également entre les milliards de victimes des mondes-forges jumeaux. Ce sentiment était incroyable et désagréable. Il se nourrit de son pouvoir écrasant un instant de plus avant de laisser ses protocoles retrouver leur suprématie.

« Ambassadrice, Legio Fornax ou non, je crois que la Dame du Fourneau doit accepter la perte de son monde-forge. » reprit enfin Phylax. La femme ne répondit pas. Les assistantes magi et les maîtres de forge se raidirent. « Tout comme moi.

— Que voulez-vous dire, seigneur fabricator ? » demanda le haut logiste.

— Ce que je veux dire, c’est qu’il est temps de faire nos adieux à Incus Maximal.

— Les Seigneurs Diagnostica n’apprécieront pas une telle action, » le prévint le haut logiste avec fermeté et prudence. « Ils s’élèveront contre une telle procédure face à leurs autels-machines. Ils revendiqueront Incus Maximal comme territoire souverain de l’Omnimessie et les sujets du Dieu-Machine comme les défenseurs ordonnés de tels rites jusqu’au dernier homme, jusqu’à la dernière machine.

— Ce n’est pas une affaire de culte, » répondit simplement Phylax. « Par ailleurs, en tant que Fabricator Locum, ne parlé-je pas au nom de l’Omnimessie sur Incus Maximal ?

— Oui, mon seigneur.

— Alors c’est décidé. Si je n’agis pas maintenant – tout de suite – il ne restera plus personne pour prêcher auprès des autels-machines, » dit Altarius Phylax avant de se tourner vers l’ambassadrice Utherica. « Peut-être notre action invitera-t-elle la Dame du Fourneau à la même commisération et à défier ses propres Diagnosticiens.

— Vous parlez de compassion, mon seigneur, une notion des plus illogi… » commença le haut logiste.

— Je parle de bon sens, » le coupa Phylax. « Une vertu toute omnissienne, je vous l’assure. L’ennemi nous a envahis. Et a atteint son objectif. Le Dieu-Machine n’exige pas les vies de tous pour l’accepter. Savant Entaurii ?

— Oui, seigneur fabricator ?

— Je souhaite faire évacuer tous les Incusiens restants à la surface du monde-forge. Les Seigneurs Diagnostica seront chargés de protéger les machines-autels et de transférer la technodivinité et les connaissances qu’ils renferment. Le haut logiste et le congressium s’attacheront à la ratiocinatia et aux matrices pour réaliser l’évacuation hors-monde de tous les tech-priests survivants, domestiques, et technologies et constructions susceptibles d’être transférés. Le matériel restera. Les forces skitarii doivent neutraliser ou détruire tout ce qui ne peut être emporté avant de se replier.

— N’est-ce pas là un blasphème, mon seigneur ? » demanda maître Andromaq à Phylax.

— Le blasphème serait de laisser les outils saints du Dieu-Machine et les esprits qu’ils renferment entre les mains des xenos, qui ne manqueraient alors pas de les corrompre, » affirma le Fabricator Locum. « J’attends de vous que vous communiquiez sur ce point avec vos forces, maître Andromaq. Cela leur donnera l’assurance nécessaire pour contourner leurs protocoles habituels.

— Et moi, mon seigneur ? » demanda Entaurii.

— Un point d’exode planétaire, savant de siège. Un point à partir duquel nous pourrons canaliser la fuite des citoyens du monde-forge. »

Entaurii acquiesça.

— Il existe un spatioport auxiliaire près du pôle Nord : le Lambdaguarde. C’est une station de fret, en grande partie automatisée, principalement utilisée à des fins de stockage et d’évacuation de rebuts et de matériaux toxiques.

— Mais les températures… » commença maître Andromaq.

— Les conditions polaires mettront les Incusiens à rude épreuve, » reconnut Entaurii, « mais il en sera de même pour l’envahisseur xenos. La région abrite la plus faible concentration de forces ennemies de la planète.

— Cela me semble parfait, » fit le Fabricator Locum. « Les dépôts et les terminaux de stockage pour les gens à évacuer. Les voies glacées pour faire passer les transports.

— Mais le froid est terrible, mon seigneur, » insista Andromaq. « Songez aux pertes.

— Elles seront moindres que si nous tentons d’évacuer les survivants en traversant les hordes xenos, » répondit Phylax. « Je pense que nos gens préfèrent tenter leur chance avec leur monde natal plutôt qu’avec l’ennemi.

— Oui, seigneur fabricator.

— Savant de siège, » ordonna Phylax en se tournant vers Entaurii. « Vous allez devoir mener une action d’arrière-garde. Vous devez demander aux Arks Contrivenant, Archmagi Alpharatz et The Weakness of Flesh de prendre le risque de se positionner en orbite basse et de recevoir un maximum de citoyens du monde-forge depuis le pôle. Trouvez des navettes de transport, des navires de fret, des cargos légers : tout ce qui pourra accueillir des survivants. Ils devront évacuer des survivants de Lambdaguarde aussi longtemps qu’ils le pourront. Le congressium songera au meilleur moyen de communiquer nos intentions aux forces en défense et à la population du monde-forge.

— Et si les envahisseurs touchent les vaisseaux Arks ? » avança le haut logiste. Entaurii secoua la tête.

— Jusqu’à présent, les xenos n’ont pas mis en place de tactique aussi complexe. Ils veulent la planète. Et ils la veulent par la force.

— Trois vaisseaux ne suffiront pas pour vos survivants, » annonça l’ambassadrice Utherica, morose et préoccupée.

— Et que proposez-vous, ambassadrice ? » rétorqua Phylax. « Je prie le Dieu-Machine pour que vous ayez raison. J’espère bien que les envahisseurs nous laisseront au moins remplir nos vaisseaux de nos citoyens.

— Utilisez mes protocoles diplomatiques, » proposa Utherica. « Ils offrent toute l’autorité d’un archmagos ou d’un Collegia Imperatrix. Employez-les pour ordonner aux vaisseaux-usines, la frégate Ratchet et le supertransport du temple Titanica Deus Charios situés au-dessus de Malleus Mundi, de participer à l’évacuation.

— Ambassadrice, la Dame du Fourneau aura peut-être besoin de ces appareils, » protesta Phylax.

— Non, » insista Utherica. « La Dame mourra sur son monde-forge avec les siens. Ses prêtres Diagnostica ne permettraient pas qu’il en soit autrement. Ils n’ont pas votre sagesse humaine, seigneur Phylax. »

Altarius Phylax la remercia d’un signe de la tête.

— Nous rendrons hommage au sacrifice de la Dame, » dit-il à l’ambassadrice, « et si je vis assez longtemps pour voir ce jour, je mènerai personnellement la croisade qui visera à reprendre son monde-forge aux xenos avec mes gens. »

La vieille ambassadrice s’inclina et remit ses protocoles à Borz Entaurii.

— Où allons-nous ? » demanda le haut logiste.

— Vers le noyau, » répondit Altarius Phylax. Joignons nos efforts à nos frères du clergé des mondes-forges du segmentum intérieur.

— Et si nous y subissons un revers ? » continua le haut logiste.

— Alors, si l’Omnimessie le veut, nous nous dirigerons vers le monde-forge principal, » répliqua le Fabricator Locum d’un air sinistre, « où nous combattrons sur la sainte terre rouge de Mars. Prions le Dieu-Machine pour qu’il ne soit pas nécessaire d’en arriver là. »

Cinq

Eidolica – Alcazar Astra

— Passez en infrarouge, mes frères. » ordonna le second capitaine Maximum Thane. Avec la disparition du maître de chapitre Alameda, terrassé par la première vague ennemie, et le premier capitaine Garthas qui coordonnait les défenses depuis l’oratorium tactique, Thane était le plus haut gradé des Fists Exemplar du bastion. Ses autosens réagirent : un filtre thermique descendit sur ses optiques, et les ténèbres de la nuit eidolicéenne furent aussitôt transformées. À la place du noir glacial du désert, Thane distinguait l’ensemble du spectre des différents bleus de l’horizon couvert de dunes et de l’espace dénué d’étoiles. Le capitaine savait pertinemment que les têtes d’épingles qui constellaient habituellement le ciel étaient dissimulées par l’abominable irrégularité de la lune d’assaut suspendue au-dessus de leurs têtes. Les seules preuves de l’existence du planétoïde monstrueux – dissimulé dans l’ombre écliptique du monde natal des space marines – étaient les traînées de flammes des météorites et barges d’assaut infestées de xenos.

Du moins, c’était le cas avant la première vague d’attaques.

Des points rouges de chaleur xenos apparurent en contraste à l’horizon. Les signatures thermiques qui indiquaient l’arrivée de l’avant-garde laissèrent bientôt place à un cauchemar polychromatique qui engloutit le cobalt du désert. Même Thane et ses frères space marines – habitués à la grandeur de la galaxie et à une vie de guerre – furent surpris par le nombre d’envahisseurs. Le désert était inondé de xenos, c’était un véritable déluge de cibles qui perturbait les auspex et les instruments de visée.

Les Adeptus Astartes situés sur les remparts observaient un silence stoïque comme l’ennemi saccageait les champs de prométhium d’Akbar. Les orks se frayaient un chemin destructeur parmi les lumino-moissonneuses et les enceintes de cellules photovoltaïques. Ils dévastèrent les bourgades des sables, écrabouillèrent les ateliers, les generatoria et les silos avant de détruire les puits de prométhium. Grâce à leurs optiques, les space marines virent des colonnes de flammes blanches s’élever dans le ciel noir. Les tours de fureur embrasée et le sable saturé de bruine de prométhium brut ne ralentissaient guère les monstres xenos.

Le capitaine entendit de lourds bruits de pas sur la passerelle métallique, derrière lui. Il se retourna, c’était Mendel Reoch, l’apothicary de la seconde compagnie. Sur la coque du fort stellaire arasée par le sable et parmi la céramite roussie de ses frères, la peinture blanche du plastron de l’apothicary sonnait comme un défi lancé à l’ennemi. Contrairement au capitaine, il bravait la nuit eidolicéenne sans casque. Ce qui restait de sa bouche et de sa mâchoire mutilée avait depuis longtemps fusionné avec l’immonde plaque faciale de son demi-heaume. Une paire de bionoptiques dominait la grille, projetant une lueur sombre à l’image d’une paire de lunettes aux verres de couleurs.

« Le chef n’aura pas besoin de toi à l’Apothecarion ? » demanda Thane à son vieil ami.

— Si l’œuvre de l’Empereur est accomplie ici, » ronchonna Reoch par la grille vox-modulée, « on n’aura plus besoin de moi nulle part. Ça s’arroserait, non ?

— Tu n’es pourtant pas le dernier à te remonter les manches habituellement, apothicary, » le taquina Thane.

Reoch dégaina son pistolet bolter et baissa les yeux vers son viseur.

— Il est certaines corvées auxquelles on prend plaisir, » répondit l’apothicary. « Si tu es en train de me demander si je préfère rester à l’Apothecarion pour y recoudre nos frères ou me dresser en travers de la route de l’ennemi, je préfère ne pas répondre.

— Tes connaissances et ton adresse sont les bienvenues parmi nous, mon frère, » lui répondit Thane en toute sincérité. « Nos invités les apprécieront sans doute moins. »

Reoch releva les yeux. La lueur de ses greffes optiques s’intensifia lorsqu’il vit pour la première fois le raz de marée de cibles qui se jetait sur le bastion. L’apothicary grogna, comme dégoûté par le désagrément.

— Trêve de discourtoisie, mon frère. Ils auront droit au même accueil que toutes les espèces qui franchissent les frontières du Saint Imperium de l’Empereur : ils seront abattus. »

Un petit groupe de serfs de l’Apothecarion vêtus de robes blanches avaient suivi leur maître sur le bastion. Reoch tendit son lourd pistolet au premier d’entre eux.

« Ce viseur doit être réglé. Veilles-y, et fais ton travail correctement cette fois. Ces foutues créatures auraient fait un meilleur boulot. Ne respecte pas moins les instruments qui prennent la vie sur le champ de bataille que ceux qui la préservent au bloc de l’Apothecarion. J’espère pour toi que tu as apporté mon arme de réserve. »

Un autre serf lui tendit un second pistolet bolter. Reoch examina son arme de réserve avant de se tourner vers les serviteurs.

« Bien, ça fera l’affaire. Ce n’est pas comme si j’avais le choix, de toute façon. L’ennemi ne va pas attendre que vous fassiez votre travail à la perfection. Je vous donnerai une bonne correction plus tard, enfin si je suis encore en vie.

— Aurez-vous besoin de nous, maître Reoch ? » demanda un des serfs après avoir rassemblé tout son courage. Dissimulés sous leurs capuchons, les serviteurs n’en avaient pas moins scruté l’obscurité et entendu la cacophonie produite par les monstres.

— Non, » répondit sèchement l’apothicary. « Seule la crème de l’Empereur est autorisée à rester. Rejoignez l’apothicary en chef. Il vous trouvera bien un balai et un seau pour essuyer le sang. Et maintenant, hors de ma vue. »

Les serfs filèrent en direction des hangars de lancement en laissant derrière eux un râtelier d’armes plein de chargeurs de bolter et de simples glaives, sans oublier l’épée tronçonneuse dentée de l’apothicary. L’arme parfaitement briquée luisait d’une létalité clinique. Reoch prit le dôme blanc de son demi-heaume dans le rack et le glissa sur ses bioniques et son visage couturé. L’objet se verrouilla à la grille faciale en poussant un soupir mécanique.

Le capitaine Thane avait demandé au frère Aquino de surveiller les dispositifs de la tour-signum et de l’informer de toute communication interceptée entre les contingents ennemis, mais aussi entre les hordes terrestres et la lune d’assaut. Rien de côté-là. Le capitaine trouvait cela troublant. Tombant à la surface d’Eidolica en vilaines grappes, tous ceux qui survivaient à leur chute se réunissaient en cliques meurtrières avant – à l’image du sang qui coagule dans les veines et les organes d’un cadavre – que ces cliques ne deviennent foules, et les foules de véritables nuées de clans. Les barbares couverts de croûtes de sang semblaient être guidés par une brutalité commune ou une fraternité aveugle. Sans l’aide de moyens de communication conventionnels, des bêtes qui, d’ordinaire, auraient dû s’entre-tuer à coups de griffe, de croc et d’un large arsenal primitif, se retrouvaient entre les dunes noires d’Eidolica. Ils étaient attirés par la position des Adeptus Astartes, guidés par une sorte d’élan prédateur.

Thane se dit que c’était peut-être le simple manque de résistance qui poussait les créatures vers eux aussi vite. Heureusement, les champs de prométhium d’Akbar étaient quasiment déserts à la saison de la Nuit. Les courageuses caravanes d’ouvriers nomades et leurs familles avaient migré dans l’Est, vers les champs de Sheldrahc et de Pharad, laissant derrière eux des puits automatisés et des moissonneuses photovoltaïques confiés aux bons soins saisonniers de servitors à la peau parcheminée installés dans leurs bunkers de pierre en forme de bulle. Thane imaginait déjà la pagaille que l’ennemi y semait, ainsi que dans l’Est, dans le Grand Bassin et dans les Plaines de Tharkis, où c’était l’heure de la Récolte et de la Dîme de Terra. C’était le problème du septième capitaine Dentor, même si les communications-vox semblaient indiquer que les choses ne se passaient pas très bien. Dans le désert nocturne, exposé, devant défendre des centaines de milliers de civils nomades et soutenus seulement par la milice des champs de prométhium mal équipée, Dentor et ses frères étaient au cœur d’un carnage qui semblait se dérouler en accéléré.

L’auspectoria confirma cependant que la plupart des forces d’invasion qui s’abattaient sur les sables eidolicéens depuis la lune d’assaut convergeaient vers l’Alcazar Astra, la forteresse-monastère du chapitre des Fists Exemplar. Ces derniers, qui ne comptaient pas parmi les tout premiers space marines, étaient chargés de veiller sur le Flux de Rubicante, une tempête Warp qui sévissait dans le secteur Abra. Situé dans l’espace impérial, en marge du Segmentum Solar, et un peu trop près de Terra au goût de certains, le Flux de Rubicante était pris d’éruptions sporadiques, crachant parfois des space hulks, des incursions de mutants ou des armées de space marines renégats dans les systèmes environnants. Le tout nouveau chapitre des Fists Exemplar tenait garnison dans la région de l’espace dévastée par la tempête, où le Flux apparaissait et disparaissait sans crier gare. Et pour mener à bien leur mission, on leur avait confié l’Alcazar Astra, une forteresse stellaire lourdement armée qui avait rendu bien des services aux Imperial Fists, la légion mère des Fists Exemplar, comme forteresse de guet dans les Abysses de Volgotha lors des heures les plus sombres de l’hérésie. Les chaplains du chapitre prétendaient que le fort stellaire était un présent de Rogal Dorn en personne.

Jusqu’à la toute dernière manifestation du Flux de Rubicante. Bien que l’éruption eût une durée de quelques heures seulement, la faille alors ouverte fut d’une ampleur colossale, au point qu’elle bouleversa le commerce entre les sous-secteurs, perturba les communications et provoqua l’apparition de nombreux cultes de malheur au travers des différents mondes impériaux de la région. Mais la victime la plus ambitieuse de l’éruption fut l’Alcazar Astra. À ce moment-là, le fort stellaire était conduit vers le système Frankenthal voisin par des remorqueurs et monitors du chapitre, mais l’onde de choc de la tempête dévia son cap et le livra à l’étreinte gravitationnelle de l’étoile de Frankenthal. Grâce à l’habileté du maître de chapitre Dantalion et de ses officiers-gouverneurs, l’Alcazar Astra fut guidé vers la plus proche planète de l’étoile et mis à l’échouage parmi les dunes noires d’Eidolica. Planté dans le sol, le fort n’avait plus aucun espoir de ressentir un jour la caresse du vide contre ses flancs blindés. Trois de ses antiques colonnes de propulsion avaient été détruites lors de l’impact. Les secrets de la construction des moteurs à plasma étaient depuis longtemps oubliés des forgerons et Techmarines du chapitre, si bien que le fort stellaire était devenu une place forte planétaire.

Tous les space marines des Fist Exemplar louaient ce jour et leur maître de chapitre. Oriax Dantalion avait survécu à l’Hérésie, pour perdre la vie dans le crash de la forteresse-monastère. De nombreux space marines du chapitre des Fists Exemplar croyaient que leur patrimoine génétique et eux-mêmes avaient ce jour-là été sauvés pour quelque grand dessein, peut-être lié aux caprices du Flux de Rubicante.

Situé sur les remparts de la forteresse-monastère – la superstructure brisée de l’Alcazar Astra à demi enfoncée dans le sable noir, sa formidable architecture baroque et ses tours penchées, mais toujours dressées vers le ciel – le capitaine Maximus Thane attendait l’ennemi. Comme les monstres hurlants chargeaient dans l’obscurité, son champ de vision thermique fut envahi de couleurs. Au fur et à mesure de leur approche, les créatures étaient de plus en plus rouges, leur colère contrastant avec le bleu pâle de leurs longues armes.

Thane sentit les clics de mécanismes qui s’enclenchaient sous ses pieds.

« C’est mieux comme ça, » observa l’apothicary Reoch.

Les esprits-machines se réveillaient. Les munitions étaient autochargées. Les puissantes défenses laser du fort stellaire étaient pointées vers le ciel, en vain, leur ire déjà dirigée d’une manière bien futile vers la surface obscure et grêlée de la lune d’assaut. En réaménageant cette fortification désormais terrestre, les Fists Exemplar s’étaient démenés pour la préparer à un possible assaut au sol. Resté à l’oratorium tactique, le premier capitaine Garthas avait ordonné que les blasters mitrailleurs et les méga-bolters montés fussent prêts à entrer dans la danse. Sur le canal-vox, Thane entendit le huitième capitaine Xontague rapporter la présence de cibles sur le Transept Sud, rapidement suivi par le cinquième capitaine Tyrian sur le Transept Est. Quand le neuvième capitaine Hieronimax et Kastril, le capitaine de la compagnie de scouts, signalèrent simultanément des signatures ennemies depuis la forteresse-monastère nord, il ne fit plus aucun doute que les barbares xenos allaient employer la tactique la plus simple qui fût : se jeter sur les Fists Exemplar de tous les côtés à la fois. Thane ressentit un mélange de respect et de haine pour son ennemi lui remonter dans la gorge comme un flot de bile. Vu leur nombre, les envahisseurs pouvaient bien se permettre ce genre de stratégie. D’autant que cela avait toutes les chances de fonctionner. Thane se promit de faire payer cher leur excès d’assurance à ces brutes décérébrées.

Le capitaine se tourna vers frère Aquino. D’ordinaire, les space marines des Fists Exemplar ne peignaient pas leur armure. C’était une tradition et une interdiction, mais les rigueurs d’Eidolica donnaient vite une teinte chromatique fuligineuse, une nuance bronze qui rappelait celle de la lance et de la ceinture de bouche des lance-flammes et fuseurs de la compagnie. Au travers des filtres infrarouges du capitaine, l’armure d’Aquino semblait du bleu foncé de la céramite froide, et la bannière de sa compagnie ressemblait à un trapèze qui se découpait sur le ciel. Thane fit un signe au vieux porte-étendard pour l’inviter à se tourner vers l’ennemi.

Le sergent Hoque arriva en longeant le rempart du vide. La silhouette infrarouge de l’armure du vétéran était cabossée et fendue suite à une mission de reconnaissance dans les dunes rocailleuses. Hoque passait d’un space marine à un autre, validant ou rectifiant leur position et le réglage de leur arme quand cela s’avérait nécessaire. C’est avec un amour fraternel, et parfois quelques reproches, que le sergent donnait une claque sur leur casque avant de désigner l’horizon de ses doigts couverts de céramite.

Sur le canal-vox, Thane entendit les Techmarines prononcer des litanies d’assistance et de précision avant que le premier capitaine Garthas ne donne l’ordre d’ouvrir le feu. Les nids crénelés, gargouilles et statues dans lesquels les méga-bolters et blasters mitrailleurs étaient logés se mirent à vrombir dans une cacophonie rythmique. Les tirs noyèrent les formes aux fausses couleurs du sergent Hoque et des space marines de la seconde compagnie, leurs fûts béants brillant de mille feux au travers des filtres infrarouges.

Le capitaine Thane avait les yeux rivés sur les dunes sombres. Des silhouettes écarlates, déchiquetées et disgracieuses, formaient un mur de formes pataudes qui se rapprochait. Les géants aux muscles saillants étaient hérissés de pointes et de dentures, tandis que les formes de véritables mastodontes armés de haches et de griffes artificielles auguraient de la boucherie à venir. Thane sentit l’ivresse des coups de feu s’emparer de lui, et c’est avec une certaine satisfaction qu’il observait les impacts de méga-bolters faucher l’ennemi, réduire l’ennemi en lambeaux de chair brûlante, vaporiser les premières lignes barbares en brume rouge. Des lignes qui s’effondraient les unes après les autres, hachées menu par les armes automatisées.

Puis, une par une, il sentit les armes se taire tout autour de lui. Presque aussitôt, les procédures de rechargement furent appliquées, mais dans le calme qui s’ensuivit, tandis que la brise charriait encore l’écho des détonations, Thane vit les xenos se réorganiser. Les brèches de l’avant-garde se refermèrent, certaines bêtes rampant sur les cadavres des leurs pour se précipiter aux avant-postes du carnage. Elles piétinaient les carcasses démembrées de leurs morts et hurlaient avec une dérision et une jouissance xenos. En quelques secondes, on eût dit que les tirs de barrage n’avaient eu aucun effet.

— Eh bien, ça sent mauvais, » annonça Reoch.

— Avez-vous vu ça ? » voxa Maximus Thane à l’oratorium tactique.

— Oui, » répondit le premier capitaine Garthas. « Lancez les escorteurs, » l’entendit ordonner Thane à un officier de l’oratorium.

Tandis que les protocoles de feu défensif des méga-bolters et les blasters mitrailleurs étaient futilement réinitialisés, Thane sentit le souffle des propulseurs des escorteurs Thunderhawk et Storm Eagle qui jaillissaient des hangars. Comme les appareils hurlaient furieusement au-dessus de leur tête, la bannière de frère Aquino s’agita violemment. Thane observa les appareils de son chapitre s’éloigner, le bleu glace de leur carlingue se découpant vivement sur le bleu-noir sombre du ciel eidolicéen. Seuls leurs triples moteurs brillaient d’une lueur blanche et laissaient des traînées chromatiques dans leur sillage.

La formation s’éloigna : les Thunderhawk chargés de bombes escortés par les escorteurs Storm Eagle qui ouvraient le feu en rase-mottes. La scène assourdissante s’accompagna bientôt des tirs de célébration des sauvages en approche, qui ne voyaient pas les appareils, mais les entendaient. Brandissant leurs armes, les bêtes se déchaînèrent vers le ciel. Elles eurent alors droit à un passage en piqué des Storm Eagle, qui éventrèrent littéralement la horde bestiale à l’aide de leurs multifuseurs de proue et des canons laser montés sur leurs ailes. Les escorteurs viraient déjà, et les formations de Thunderhawk larguèrent leurs bombes incendiaires. Le désert nocturne s’embrasa alors d’explosions aveuglantes qui semèrent le feu et la mort parmi les xenos monstrueux.

Même les créatures les plus imposantes furent vaporisées au cœur des détonations, et des milliers d’autres s’embrasèrent. Sans compter l’action du prométhium des puits saccagés qui bruinaient. Les dunes sombres du désert laissèrent bientôt place à un ballet de couleurs aveuglantes, aussi était-il difficile de distinguer l’ennemi du brasier qui l’avait englouti.

Passant de l’infrarouge au spectre normal, Maximus Thane vit les dunes nocturnes noyées dans une mer de flammes. Face à tout autre ennemi, cette stratégie dévastatrice aurait scellé l’issue de la bataille. Beaucoup d’espèces étaient susceptibles aux changements de température violents. La plupart des êtres de chair de la galaxie brûlaient dans les feux de la bataille, et les orks n’auraient pas dû faire exception. Mais cela ne semblait guère faire de différence : Thane distinguait nettement la marée de créatures qui continuait de déferler vers la base, leurs silhouettes grossières et armures rudimentaires couvertes de flammes.

En dehors de leur taille, ces peaux-vertes avaient une physiologie semblable à tous ceux que le capitaine avait déjà eu l’occasion de combattre. La taille seule n’expliquait peut-être pas tout, songea Thane. Tout en muscles, os noueux et cuir épais, les monstres de cette espèce n’étaient peut-être pas dotés d’un cerveau et d’un système nerveux assez complexes pour interpréter les souffrances de leur corps brûlant vif.

Cavalant dans les flammes, l’ennemi chargeait toujours. La peur ne les ralentissait en rien. La douleur était absente de leur face aux défenses saillantes. La mort était une issue que ces créatures grossières n’entendaient tout simplement pas. Elles poursuivaient leur ruée vers l’Alcazar Astra. Le désert était livré aux flammes. Des cris de guerre xenos assourdissants retentissaient. Les blasters mitrailleurs n’en finissaient plus de vomir un déluge de plomb. Malgré le chaos, avec pour décor les tours penchées de la forteresse-monastère qui dominaient l’anneau de feu et la mer tonitruante de chair verte, le second capitaine Maximus Thane et ses Fists Exemplar étaient parfaitement sereins, aussi calmes et impassibles que les gargouilles ornementales dont ils étaient entourés. Aujourd’hui, il ne faudrait cependant pas compter sur les statues pour écarter le mal qui s’approchait de l’Alcazar Astra.

— Toi qui as étudié la physiologie xenos, as-tu un conseil à nous donner ? » demanda Thane à son ami. L’apothicary au casque ivoirin pencha la tête sur le côté. « J’ouvre un canal.

— Comme tu voudras, » répondit Reoch qui visiblement rechignait.

— Seconde compagnie, » commença Thane par le canal-vox « tenez-vous prêts à recevoir les observations de l’apothicary.

— L’ennemi semble globalement plus gros que les spécimens sauvages que nous avons exterminés sur le Monde de Borks. Ceux de Konrax n’étaient que des avortons comparés à ces monstres.

— Et ? » fit le capitaine, qui sentait l’enthousiasme de Reoch décliner un peu plus.

— Leurs facultés d’encaissement sont considérables, » prévint l’apothicary. « Je ne crois cependant pas que l’épaisseur de leur gros crâne les préservera de nos bolts bénis.

— Donc, aujourd’hui, on ne vise que la tête, » en conclut Maximus Thane.

— Et cette nuit, » dit l’apothicary d’un air songeur en levant la tête vers le ciel sombre.

— Et au corps-à-corps ? » demanda Thane.

— Un adversaire bipède de grande taille présente des vulnérabilités au niveau de la gorge et de l’abdomen. Mais ne perdez pas de temps avec les reins. Frappez directement aux jambes. Les zones vulnérables des adversaires démembrés sont plus nombreuses. Reoch, terminé. »

Thane, qui lui présentait la plaque faciale inexpressive de son casque, ferma le canal. L’apothicary lui rendit son regard.

« Ce sont tes hommes, » déclara Reoch en braquant ses optiques sur le sergent Hoque, ses hommes en défense et la marée verte écumante qui roulait vers eux telle une formation furieuse de batteuses rotatives d’un monde agricole. « Parle-leur… pendant que tu le peux encore. »

Thane acquiesça d’un air solennel, avant de se tourner vers le sergent Hoque. Derrière le vétéran, les mastodontes baignés de flammes avançaient d’un pas lourd vers les Fists Exemplar. Des armes grossières – des morceaux de ferraille et de blindage taillés, brûlés et aiguisés – se dressèrent comme une forêt déchiquetée de mort. Des armes à feu rudimentaires aux canons béants crachèrent en direction de l’Alcazar Astra. Des coups de feu jubilatoires, désordonnés et hors de portée, au point qu’ils en étaient pathétiques, criblèrent le sable et le ciel pendant quelques secondes. Sentant leurs proies à portée de griffes, les monstres contenaient à peine leur férocité triomphante, et les premières balles ricochèrent vainement contre le blindage du fort stellaire. Vu le déluge de plomb, quelques projectiles firent mouche néanmoins. Mais dans l’ensemble, la démonstration de force jubilatoire des peaux-vertes relevait de la pure distraction.

— Sergent, la seconde compagnie est autorisée à recharger.

— Seconde compagnie, en joue ! » voxa le sergent. Chacun des space marines prit un des chargeurs courbes fixés à sa ceinture magnétique et l’enclencha dans son bolter modèle Umbra.

— Maximus, » fit Mendel Reoch avec une douceur inhabituelle. « Parle-leur. »

Maximus Thane repensa à Charnassica. À ce premier jour, où il descendit la rampe de son Thunderhawk et foula la terre gorgée du sang de la conquête. Il se souvint de son jeune corps, du pouvoir et des possibilités qu’il lui offrait. Il revécut l’excoriation de sa carapace noire et la piqûre de ses ports d’interface. Il était moulu de la présence de l’Empereur dans ses cœurs, de la proximité de l’ennemi, de l’imminence de son premier mort ; la froide beauté de la bataille dans laquelle on l’avait jeté. Il n’était frère à part entière des Fists Exemplar que depuis quelques jours, mais il était là – l’instrument vivant de la volonté de l’Empereur. Il avait tout ce dont il avait besoin pour traduire cette volonté sur le champ de bataille de Charnassica, mais que n’aurait-il pas donné pour la chaleur de quelques mots dans la pénombre de son casque – des mots offerts de plein gré, pour fortifier l’âme.

— Seconde compagnie, ici votre capitaine, » voxa Thane. Les monstres se rapprochaient, leur taille et leur férocité sautaient maintenant aux yeux. « Nous avons affaire à un ennemi dangereux. Des seigneurs de guerre aveugles se tiennent à la tête de cette multitude. La menace est bien réelle, n’en doutez pas. Ne vous confortez pas dans vos expériences passées avec la peste verte. Ces monstres constituent une armée comme nous n’en avons jamais affronté et disposent d’une technologie qui nous est inconnue. »

Les xenos bondirent sur le blindage de la forteresse-monastère échouée des Fists Exemplar, là où elle entrait en contact avec les dunes noires d’Eidolica.

« Fiez-vous à vos officiers, à votre instruction, à votre armure, et à l’arme qu’enserrent vos fiers gantelets. Fiez-vous à la noble histoire de votre Légion et à l’héritage de votre Primarch. Sachez que si vous êtes ici aujourd’hui, c’est grâce à sa sagesse : une confrérie, un chapitre, les modèles de votre genre. Sachez que je suis avec vous. Sachez que le premier capitaine Garthas est avec vous, que les esprits du maître de chapitre Alameda et du maître de chapitre Dantalion – l’élu de Dorn – combattent à vos côtés. »

Les hordes ennemies étaient maintenant à portée optimale des bolters. Thane sentit ses hommes se crisper sur leurs armes, choisir leurs premières cibles, il sentit la volonté singulière d’une centaine de surhommes, leur foi inébranlable, la fierté liée à leur dessein, leur haine des xenos.

« Sachez que le sang de l’Empereur coule dans vos veines et qu’Il ne vous abandonnera pas. Eidolica est Sienne. Nous sommes en territoire impérial. Ce sable ne représente pas grand-chose, mais il appartient à l’humanité et, à ce titre, les Fists Exemplar ne le céderont pas. Je sais que vous ferez de votre mieux. Je sais que votre maître de chapitre et l’Empereur seront fiers de vous. Donnez tout ce que vous avez en Son nom, comme Il vous a donné. Faites appel à vos dons génétiques, à vos talents et à ce que vous avez appris. Fiez-vous à votre armure. Ne faites plus qu’un avec votre arme. Mes frères de bataille, remplissez le rôle pour lequel vous avez été initialement conçus. »

D’un geste fluide, Thane glissa un chargeur dans son bolter Umbra. L’Umbra, un modèle vénérable, parfois jugé rudimentaire et archaïque après les nécessités de l’Hérésie. Bien qu’il lui manquât la finesse et le raffinement d’autres modèles, Thane le trouvait fiable, d’autant qu’il remplissait allègrement sa mission. Une arme qui avait fait ses preuves.

« Ici Maximus Thane, capitaine de la seconde compagnie, du chapitre des Fists Exemplar. L’ordre est donné… »

Thane resserra sa prise sur son arme et visa un premier peau-verte. Un monstre pâle, couvert de cicatrices grossières, d’anneaux, de grigris tribales et de piercings.

« Feu à volonté. »

Six

Terra – le Palais Imperial

Le jour de la Délivrance, il était d’usage que le Senatorum Imperialis limite ses réunions aux affaires les plus pressantes de l’Imperium. Dans le Palais Impérial résonnaient les vêpres. De l’encens bénit brûlait dans les braseros, et il était demandé aux assistants des Adeptus Custodes et Astartes de porter la tenue cérémonielle. Les halls caverneux et les couloirs du palais étaient chargés de tapisseries révérencielles, et des hardes de chérubins lisaient des listes sans fin de notables et de suppliants disparus rédigées sur des parchemins. Des prières et bénédictions étaient dites, et des armées entières d’ambassadeurs admises par rotation pour participer aux silences rituels, suivis par des salves d’honneur et le salut de la garde d’honneur de Lucifer Noirs décorés.

Au-delà des urgences liées à leur puissante bureaucratie, les Hauts Seigneurs de Terra étaient parfois d’astreinte lors des formalités et célébrations. La peste de la ruche Samarkan nécessitait de telles mesures, de même que la mutinerie de Zyracuse. Depuis l’Atrocité Ardamantienne, les réunions du conseil impromptues, et tous les ennuis qu’elles engendraient, étaient une distraction quotidienne pour le Senatorum Imperialis.

Aujourd’hui, l’urgence concernait la perte des mondes-oratoires de l’amas de Jeronimus Fyodora et du joyau scintillant de piété, le monde-cardinal de Fleur-de-Fides. Chaque jour, ou presque, voyait l’arrivée de rapports détaillant une catastrophe lointaine. C’était devenu monnaie courante. Eussent-elles été dévoilées à la population, ces nouvelles auraient semé la panique parmi les milliards d’habitants de Terra et mobilisé des milliers de lobbys et groupes d’influence.

Il fut convenu que ce n’était pas dans l’intérêt de l’Imperium. Ces catastrophes, et toutes les horreurs qui leur étaient liées, étaient donc réservées aux sages et pompeux Hauts Seigneurs. Voilà comment ces réunions informelles réunissaient les grands de Terra, qui remettaient ces tragédies dans leur contexte.

— Une terrible tragédie… en effet.

— Je crois que mon confesseur était au collège-cathedra de Fleur-de-Fides.

— Un monde magnifique, une grande perte pour l’Imperium.

— J’imagine que le cardinal Creutzfeldt va chercher un nouveau siège.

— Gilbersia ne fait-elle pas partie de l’amas de Fyodora ? Non, attendez. Je confonds avec les Trinités Extérieures.

— Une histoire épouvantable… »

Les vies perdues – un milliard environ – mettaient une pression inutile sur les simples citoyens impériaux. La destruction de mondes – jusqu’à vingt à la fois – nourrissait un sentiment de patriotisme galactique, en donnant l’impression que l’humanité perdait la main sur son précieux empire stellaire.

Les douze hommes et femmes réunis dans la Chapelle Anésidorienne ne s’encombraient pas de sensiblerie. Ils se perdaient constamment dans un dédale de décisions, de quantifications et de bureaucratie au sein duquel les considérations d’abondance et de famine, de guerre et de paix, de vie et de mort, se mesuraient par planète, sous-secteur et segmentum. Dans le grand jeu galactique où le nombre de pièces était quasi infini, il n’était pas bien difficile, même pour les plus grands esprits et non moins grandes ambitions du Senatorum, de perdre de vue l’importance des détails. Du reste, au fil du temps, même les joueurs les plus expérimentés finissaient par devenir aveugles à la profusion de pièces. Au sein d’un parlement regroupant de tels esprits, même les problèmes les plus triviaux étaient exacerbés. Au royaume des sourds, des muets et des aveugles, les plus petits problèmes – du moins, à l’échelle galactique – pouvaient prendre des proportions démesurées.

En se tournant vers leurs légions d’assistants et de superviseurs, les grands Seigneurs de Terra auraient obtenu des bribes de la même histoire. Certains auraient pu déceler différents protagonistes dans le tableau d’ensemble ; une intrigue de choix ou une révélation opportune, sans saisir toutefois les événements auxquels elle conduirait ; certains auraient pu se voir décrire le sort qui les attendait, sans le comprendre néanmoins. Comme un récit dans lequel manqueraient tous les mots importants, ou un texte lacunaire du destin… une énigme de la calamité à venir. Ce qui leur échappait à tous, c’était l’essentiel de l’histoire : la fin.

Juskina Tull était de connivence avec ses Capitaines Chartistes pour augmenter le droit de passage et de transport entre le cœur du segmentum et les secteurs reculés, mais n’avait pas prévu la destruction de ses flottes de fret et la disparition de vieilles routes commerciales.

« Fleur-de-Fides était un phare spirituel dans l’obscurité de la Bordure Extérieure.

— Assurément. »

Le martien Kubik, Fabricator Général et porte-parole-vox du Culte Mechanicus, devait lui aussi veiller sur son empire. Un homme, fut-il un transhumain augmenté, peut-il servir deux maîtres tout aussi loyalement l’un que l’autre ? Kubik semblait passer le plus clair de son temps à bord de sa barge consulaire, entra l’Ancienne Terra et la Planète Rouge, mais dans les couloirs froids de son cœur mécanique, il ne rendait de compte qu’à l’Omnimessie. Lors de la Grande Hérésie, les deux planètes avaient été en guerre. L’Hérésie était terminée depuis longtemps et une confédération de cultes – aussi puissante que précaire – avait été refondée. En tant que Fabricator Général, il était du pieux devoir de Kubik de servir la logique du Dieu-Machine. Aujourd’hui, cette logique dictait une alliance de circonstance. Elle n’empêchait aucun des partenaires d’agir dans son propre intérêt. Plus jamais la puissante Mars ne serait la barbacane délabrée de la forteresse Terra. Kubik devait garantir la protection de la Planète Rouge, s’assurer que son empire reste fort et impitoyablement efficace.

Car c’est bien grâce à cette impitoyable efficacité que le Fabricator Général avait découvert la menace chrome. Une impitoyable efficacité qui avait transmis à l’Inquisition les informations nécessaires pour justifier un Protocole de Situation Critique, alors même que Kubik avait dû s’insurger contre leur crédibilité pour y gagner un avantage politique. Une impitoyable efficacité qui avait placé l’habile magos Phæton Laurentis aux côtés des Imperial Fists sur Ardamantua, après que le grandiloquent maître de chapitre Cassus Mirhen eut pris les armes pour défendre cette cause, comme on pouvait s’y attendre. Une impitoyable efficacité qui, selon sa légion de logisticiens, permettrait au Mechanicus de traverser un désastre. Une impitoyable efficacité qui permettrait aux serviteurs du Dieu-Machine, et à eux seuls, de collecter les meilleures informations et à l’empire martien de survivre à la tempête à venir.

« Seule la dévotion de Serenitrix était plus grande que celle de Fleur-de-Fides.

— Le siège de Serenitrix est-il ouvert ?

— Serenitrix siérait à merveille au cardinal Creutzfeldt. »

Kubik échangeait des plaisanteries programmées avec les fantasques Sark et Anwar. Volquan Sark et Abdulias Anwar – respectivement maîtres de l’Astronomican et de l’Adeptus Astra Telepathica – comptaient parmi les plus puissants psykers de l’Imperium, deux êtres issus de plans différents. Avec Helad Gibran, Envoyé Paternoval des familles de navigators, ils avaient contribué à la création de la toile complexe de routes de translation immatérielles et de conduits astrotélépathiques qui maillait l’Imperium tangible. Sans leur domination empyréale et leurs réseaux d’appui, l’Imperium finirait par s’immobiliser comme une machine rouillée. S’ils ne s’étaient pas autant investis dans la quête d’une plus grande représentation de leurs intérêts mutants, ils auraient pu voir les accrocs dans leur réseau de filandres. Ils auraient pu voir à quelle vitesse le fragile tissu de l’Imperium s’effilochait en raison du massacre de leurs serviteurs psychiques à travers les secteurs reculés. Ils auraient pu comprendre le démembrement inattendu de leur sévère Ligue des Vaisseaux Noirs et la faim insatiable de l’Empereur alimentant l’Astronomican.

Le Grand Maréchal Prévôt observait d’un œil critique. Vernor Zeck était massif, pour moitié constitué de prothèses augmentiques. Ses implants dermiques et bioniques témoignaient d’une vie passée à travailler dans les cités-ruches d’iniquité de Macromunda et à gravir les échelons de l’Adeptus Arbites, pour traquer et juger la corruption dans le cœur des faibles. Sa mâchoire carrée trahissait son désintérêt, quoi qu’il tentât de faire passer par le regard, et ce faisant il révélait la véritable nature de sa vocation. Le Maréchal Prévôt pouvait remonter la piste d’une cargaison de drogue dans la ruche jusqu’à son dernier grain. Il pouvait arracher des confessions à des mutants, des nobles des spires et même d’autres arbitrators dans les sous-sols de ses installations. Il pouvait présider des cours pendant des mois, parfois une année, juger à l’échelle d’un secteur des entreprises criminelles si complexes qu’elles en auraient fait fondre le cogitateur d’un calculus-logi. Mais parmi les anciens du Senatorum, aveuglé par un ennui de la pire espèce, son flair en matière de criminalité et de corruption l’avait abandonné. Les parfums occasionnels de malfaisance – abus suspects, secrets d’intérêts personnels, mercantilisme à outrance – étaient ignorés du Grand Maréchal Prévôt. Tel un cyber-mastiff devant un cours d’eau ou une canalisation d’égout, Zeck perdait son flair, ses soupçons emportés par un flot de bureaucratie ordinaire.

« Peut-être serait-il de bon ton de faire une donation.

— Pour les grandes familles palatiales.

— Pour les palatiaux, oui. »

Le Seigneur Commandeur et Ekharth, le Maître de l’Administratum, étaient plus que tous les autres coupables d’inaction. Si l’Imperium était un navire ballotté par une mer de circonstances, à la merci de la bonne fortune galactique, le renseignement était son ancre. Avec un Imperium d’informations au bout de leurs doigts augmentiques – ou de ceux d’un chancelier, archiviste, clerc ou scribe occupant un poste dans la chaîne de données sans fond dont ils occupaient le sommet – Ekharth et le Seigneur Commandeur Udo disposaient des connaissances nécessaires pour résoudre presque tous les problèmes de l’Imperium, et en prévenir une bonne partie. Les infotombes abyssales de l’Imperium d’État. La Chambre Notarium des Dîmes. L’ordozarchie du Departmento Munitorum. Les résultats d’enquêtes, et les enquêtes au sujet d’enquêtes, réunis sous la forme de montagnes de vélin à l’Officio Officium. Des décennies d’évaluations de menaces antidatées du Logis Strategos, et des directives stratégiques classifiées vermillon : Solar, Obscurus, Pacificus, Tempestus, Ultima et Extra-Galaxia. Il s’agissait juste d’une poignée des institutions et départements byzantins qui ne rendaient de compte qu’à Ekharth et Udo. Ce n’était pas comme si ces deux-là n’étaient pas au courant de l’Atrocité Ardamantienne. Avant même la catastrophe, l’Inquisition avait fait part de la situation à Udo dans le cadre du Protocole de Situation Critique. Ekharth savait déjà les dégâts que causait l’incursion des chromes en empêchant le prélèvement de la dîme et en perturbant le commerce.

Après Ardamantua – une menace xenos s’était substituée à une autre – les choses n’avaient pas vraiment changé pour Ekharth et le Seigneur Commandeur. Les orks constituaient depuis toujours une menace. Les flottes du Seigneur Grand Amiral étaient engagées aux frontières de l’Imperium où elles défendaient des mondes et routes commerciales des ferrailleurs, korsaires peaux-vertes et seigneurs de guerre parvenus qui déclaraient des guerres depuis leurs space hulks crachés par le Warp. Décidément, en plus d’être mêlés à des conflits frontaliers meurtriers contre les peaux-vertes, Verreault – le nouveau Seigneur Commandeur Militant de l’Astra Militarum – avait hérité du bastion stellaire de l’Empereur pour finalement se jeter à corps perdu dans les croisades et les engagements stratégiques interminables. Les expansions de la nuée de Q’orl. Une migration de hruds à l’échelle du Segmentum Solar. Des flottes expéditionnaires de la République de Nadirax. Des apparitions du belliqueux vaisseau eldar Biel’Tann, qui se dirigeait vers le noyau. Des transplantes carnivores montant une invasion de spores des systèmes impériaux entourant le monde hostile de Nepenthis. Des mouvements de mercenaires tarelliens dans le secteur Phidas. Les Semblables. Les similisworn xerontien. L’épouvantable résurgence de l’Ubergast. Des données affluaient constamment des divers théâtres d’opérations, et bien qu’Abel Verreault fît tout son possible pour que chaque menace soit traitée avec l’attention, les troupes et le matériel nécessaires, les temps de réaction faisaient froid dans le dos. Le Seigneur Commandeur Militant devait souvent se contenter de rapports vieux de plusieurs mois. En règle générale, quand les troupes arrivaient, la menace xenos était déjà écartée. Certaines disparaissaient dans l’étreinte de forces extraterrestres dont les rangs avaient grossi de façon exponentielle depuis leur déploiement. D’autres étaient envoyées à des distances astronomiques, vers des coordonnées erronées, et ne trouvaient rien d’autre que l’espace glacée, une occasion manquée, et un soulagement à l’avenant.

Là où certains finiraient par dénoncer l’inexpérience du Seigneur Commandeur Militant en matière de conflit galactique et de politique impériale, d’autres y verraient la responsabilité d’Udo et Ekharth. Eux seuls avaient toutes les pièces du puzzle en main. Leur cécité ne découlait pas d’une quelconque forme d’inexpérience, mais d’une pédanterie de vieille date. Parmi les pires menaces qui planaient déjà sur l’Imperium, la myriade de tragédies planétaires et la multitude d’ennemis, la calamité qu’augurait l’Atrocité Ardamantienne n’était qu’une abomination parmi tant d’autres.

« Portons un toast à Bêta-Novax…

— …Fleur-de-Fides.

— Bêta-Novax y a déjà eu droit hier.

— À Fleur-de-Fides alors. »

Resplendissant dans son uniforme de la Marine, l’amiral Lansung était courageux et solidement charpenté. Sa veste était du bleu des plus profonds océans, et les torsades dorées de ses épaulettes lui descendaient jusqu’aux bras. Il quitta l’assemblée tel un vaisseau capital en manœuvre avant de rejoindre le Seigneur Commandeur Udo et Ekharth près de l’autel de l’Ecclésiarque. Des frères parcouraient les rangs des dignitaires, leur proposant de l’amasec fortifié et exauçant tous leurs souhaits. Un par un, les Douze s’approchèrent de l’autel anésidorien, où l’Ecclésiarque Mesring donnait la bénédiction. Plongeant ses doigts boudinés dans les cendres d’encens, Mesring se servait de son pouce et de son index pour tracer l’aquila sur le front des ouailles qui en étaient dignes.

Non loin de là, Wienand tournait en rond, telle un prédateur. Elle avait respectueusement laissé son garde du corps sous l’entrée en voûte de la chapelle et se contentait d’observer, les yeux plissés sous sa frange impeccable. D’un air absent, elle délesta d’un verre d’amasec un frère qui passait par là et adressa ses salutations à l’Envoyé Paternoval Helad Gibran sans même le regarder.

Wienand se mêla à la foule. Elle but pour fêter ce jour saint. Elle reçut la bénédiction. Elle portait son sceau noir. Pas une seconde, elle ne cessa d’observer. De réfléchir. De nourrir sa détermination. L’Imperium souffrait et était vulnérable. Les grands hommes et femmes de l’Imperium qui se tenaient devant elle avaient grossi tel un cancer au regard de leurs responsabilités. L’Inquisition était le remède. L’organisation allait exciser la tumeur – la léthargie et l’intérêt personnel – des halls sanctifiés du Palais Impérial pour sauver le corps politique. Des stratégies étaient à l’œuvre. La pression était tangible. Des rouages tournaient dans les rouages et poussaient l’Empire dans la bonne direction.

Elle leva les yeux vers le vitrail qui représentait l’Empereur-Dieu derrière Mesring et les prêtres-savants qui ne le quittaient jamais d’une semelle. C’était son travail – son sacro-saint devoir – d’appuyer la myriade d’interventions de l’Inquisition et de garder l’Imperium sur la bonne voie. Elle avait horreur des surprises. Elle s’enorgueillissait d’être la personne la mieux informée de la pièce, et souhaitait conserver ce privilège.

Mais les surprises avaient le chic pour se mêler de ce genre de réunion. Sans compter celles du Senatorum et, bien évidemment, celles des agents de l’ombre qui œuvraient dans les sous-niveaux des ruches. Wienand formait toujours Raznick, son nouveau garde du corps. Le corps désarticulé du précédent avait été retrouvé dans les entrailles d’un terminal de mag-lev de Tashkent. Il avait sous-estimé sa proie. Un rappel utile pour Wienand, qui ne devait pas sous-estimer les siennes.

Ses mouvements de rapace avaient attiré l’attention d’un autre prédateur de la chapelle. Comme les prêtres et frères de Mesring se mettaient à prier et que l’Ecclésiarque rejoignait le reste des Douze, ce dernier fut pris d’un sentiment de commisération concernant la perte des mondes-oratoires de l’amas de Jeronimus Fyodora et du monde-cardinal de sa propre ordination : Fleur-de-Fides. Certains dangers, comme la crise des peaux-vertes dans les secteurs reculés, sautaient aux yeux. D’autres aimaient rester cachés. Parfois au vu de tous. Une chose était sûre : la Chapelle Anésidorienne du Palais Impérial, obscurcie par les ambitions meurtrières des prédateurs et des proies, était l’un des endroits les plus dangereux de la galaxie.

Sept

Terra – le Palais Ecclesiarcal

Après son départ du Palais Impérial, Mesring avait passé la majeure partie du voyage en dévotions privées à bord de sa barge sacerdotale. Le vaisseau était pour ainsi dire une basilique volante fortifiée défendue par des forces de Frateris Templar. Son amas de spires, de minarets et de flèches survolait la vieille métropole urbaine du continent sud grâce à tout un ensemble d’antigrav. En dépassant la colossale ruche de Vostok, elle fut saluée comme il se devait par des milliers de prédicateurs qui allumèrent des balises d’encens dans les oratoires bâtis sur la face ouest de la ruche. L’Ecclésiarque apparut brièvement sur le balcon de son bureau officiel pour saluer le demi-million de paroissiens qui risquaient leur vie dans les oratoires grinçants dans l’espoir d’apercevoir le Haut Seigneur. Il prit un rafraîchissement et un juvénat dans ses quartiers, se purifia, puis rencontra le Pontifex Luna pour discuter d’affaires importantes aux yeux du culte, et le Grand Confesseur Yaroslav au sujet de révisions sur une sécurité pourtant considérable.

Comme la barge sacerdotale entamait son approche finale par un couloir de beffrois encombré de nuages, les premières dévotions retentirent au sein du Palais Ecclésiarcal. Des bannières et des penons claquaient au vent, et la fumée des festivités engloutit brièvement l’appareil. Sous le rugissement des moteurs antigrav, les cours et places qui séparaient les temples et la cathedra grouillaient de frater qui priaient. Des prédicateurs et pontifes traversaient les rangs en martelant le credo, agitaient leur bâton cérémonial et lisaient de luxueuses copies du Lectitio Divinatus avec une ferveur toute religieuse. Une fois encore, Mesring se présenta en grand apparat, avec tous ses insignes d’Ecclésiarque, et effectua une série d’offices, avec chacun des Cardinaux Palatins qui redoublèrent d’effort pour se faire remarquer en ce jour de fête. Ce n’est que vers la fin de la dernière lecture du cardinal Gormanskee – au cours duquel l’Ecclésiarque s’endormit, tant et si bien que ses prêtres-savants durent étouffer ses ronflements – que Mesring put enfin se retirer dans ses quartiers palatiaux.

Mesring gravit la montagne de marches en marbre à vive allure, en faisant claquer sa magnifique crosse sur chacune d’entre elles. Comme il montait, suivi d’une foule de bedeaux et de sacristains, les Frateris Templar en faction s’agenouillaient devant lui. Ce faisant, un chœur de vestales chantait des cantiques entêtants pour accompagner le Haut Seigneur jusqu’à son grand lit d’or. Apercevant un beau visage serein qui lui plaisait, Mesring s’arrêta.

— Rends-toi dans mes quartiers pour m’assister dans les complies, » dit-il en pointant la hampe de sa crosse vers une vestale aux yeux injectés de bile. Et d’accorder un regard à la jeune femme qui se tenait près d’elle. « Toi, mon enfant, tu prendras soin de ma chambre à l’aube. »

Les deux ne cachèrent pas leur enthousiasme, sans doute parce qu’elles n’imaginaient pas une seconde ce que l’Ecclésiarque attendait d’elles. Alors qu’il montait les toutes dernières marches, Mesring confia sa mitre, sa crosse et sa chasuble à ses prêtres-savants.

Deux arches auspex et postes de sentinelles Frateris Templar plus tard, l’Ecclésiarque cria : « Un seul ! » Cette manifestation poussa le troupeau d’accompagnateurs, d’assistants et de prêtres-savants à se disperser pour prendre la route de leurs cellules misérables ou préparer le réveil du Haut Seigneur. Mesring passa sous l’arche de sa grande chambre, ancienne et opulente, et tendit son aube et son étole au dernier prêtre présent, révélant son corps répugnant. Lorsqu’il atteignit la table en bois de septre sur laquelle étaient posées une bassine et une cruche d’eau bénite, l’Ecclésiarque ne portait plus qu’une sorte de jupon et ses nombreux anneaux. Le prêtre-savant déposa ses vêtements en silence sur une étagère.

« Comptes-tu me faire attendre toute la nuit ? » lança Mesring. Le prêtre versa précipitamment de l’eau dans la coupe en marbre. Puis l’Ecclésiarque lui tendit les mains, et le savant s’inclina avant de leur embrasser le dos avec révérence. « C’est mieux, » grommela Mesring d’un air impatient.

Le prêtre entreprit de retirer les bagues des doigts boudinés de son maître avant de les déposer dans une paire de mains de marbre sculptées. Après quoi, Mesring plongea les mains dans la bassine et lava sa face fatiguée. Il prit la serviette que lui tendait son assistant et se tapota le visage. Comme il la repliait et s’apprêtait à la lancer au savant, il réalisa que celui-ci admirait une des nombreuses bagues extravagantes de sa charge.

« Comment oses-tu ? » gronda-t-il en levant la main pour corriger le fâcheux. « Petit insolent, » ajouta-t-il alors que le prêtre essayait l’anneau.

Le prêtre leva brusquement le bras, à une vitesse étourdissante, et agrippa la main qui aurait dû le gifler. Les traits gras de l’Ecclésiarque se déformèrent aussitôt. Un très léger mouvement de torsion suffit pour infliger une douleur atroce au Haut Seigneur tremblant.

Le prêtre admirait toujours la bague qu’il avait enfilée à l’index de son autre main. Elle était façonnée à l’image du symbole sacré de l’Adeptus Ministorum et sertie d’un minuscule crâne. Un crâne aux yeux rouges et incandescents visiblement activé. Le prêtre saisit Mesring par l’un de ses nombreux doubles mentons et le repoussa vers le mur de marbre froid. La victime se débattit avant de pousser un gémissement de douleur ; le prêtre venait une fois encore de lui tordre le bras.

Le prêtre tapota son index orné de la bague contre la gorge de l’Ecclésiarque.

— Superbe, » dit-il simplement en admirant l’arme laser digitale. « Jokæro, n’est-ce pas ? »

Terrifié, Mesring se contenta d’un hochement de la tête.

« Attention, » prévint le prêtre, « je ne voudrais pas que vous vous tranchiez la gorge. Ce genre d’objet est censé assurer votre sécurité, et non vous ôter la vie. Vous en conviendrez, j’en suis certain. »

Cette fois, Mesring confirma en fermant et en rouvrant les yeux lentement.

— Qui êtes-vous ? » siffla-t-il malgré la douleur. « Que voulez-vous ?

— Qui je suis ? » répondit le prêtre-savant, principal assistant de l’Ecclésiarque depuis plusieurs décennies. Qui connaissait ses goûts et ses secrets. Qui l’avait l’accompagné à bord de la barge sacerdotale depuis le Palais Impérial. Qui l’avait aidé à bénir les Hauts Seigneurs dans la chapelle Anésidorienne. « Et ce que je veux ? »

Le prêtre parut donner un gros coup de dents à un objet caché dans sa bouche. Horrifié, Mesring vit son visage pris de tics et de tremblements. Comme une pierre jetée dans une mare, ses traits se ridèrent. Une épouvantable transformation eut lieu sous le regard terrifié de l’Ecclésiarque. Ses longs cheveux gris tombèrent sur le sol de marbre, de même que sa barbe emmêlée. Des lentilles glissèrent des yeux de l’imposteur comme des larmes, et le film de plastek qui lui couvrait le visage se fendit, après quoi ce fut au tour de ses lèvres, et le tout tomba comme une mue desséchée. Les effets de l’injection localisée de polymorphine passés et la transformation terminée, Mesring reconnut enfin son invité.

— Vangorich…

— Oui. »

Reconnaissant l’intrus, Mesring retrouva une partie de son allant coutumier.

— C’est scandaleux, » bouillonna l’Ecclésiarque. « Les Hauts Seigneurs en entendront parler !

— Non, » rétorqua Drakan Vangorich, Grand Maître de l’Officio Assassinorum, avec une parfaite assurance. « Vous m’avez demandé ce que je voulais. Ce que je veux maintenant, Votre Éminence, c’est que vous fermiez ce trou sans fond qui vous sert de bouche. Parce que si vous ne le faites pas, je priverai vos épaules de cette lourde responsabilité qui consiste à supporter le poids de votre tête. Ensuite, un de mes nombreux agents infiltrés au sein de votre organisation, qui a étudié votre comportement et vos manières, prendra votre place et assumera vos fonctions. Me suis-je bien fait comprendre ? »

Mesring songea aux propos du Grand Maître, et acquiesça une nouvelle fois du regard.

« Voilà ce que vous allez faire. Vous allez contacter le Seigneur Commandeur Udo et lui demander d’organiser une nouvelle réunion informelle des Douze. Juste les Douze.

— Et pourquoi ferais-je une chose pareille ?

— Ah, ah ! » lui rappela Vangorich en lui tapotant à nouveau la gorge avec l’arme digitale. « Je ne souhaite pas être invité, mais vous pouvez être sûr que je serai là. Comme j’étais là aujourd’hui.

— Je… »

Le Grand Maître leva un sourcil.

« Il me faut une bonne raison, » fit Mesring.

— Vous en avez une. Vous leur direz que vous avez mal dormi cette nuit. Que la perte des mondes-oratoires de Jeronimus Fyodora vous pèse et que vous avez pris la destruction du monde-cardinal de Fleur-de-Fides comme une punition, comme un signe. Le signe du mécontentement de l’Empereur vis-à-vis de l’action des Hauts Seigneurs dans les secteurs reculés.

— Je n’userai pas du nom de l’Empereur en vain, » siffla Mesring, « et je ne répudierai pas ma foi avec de tels mensonges.

— Si, » insista Vangorich. « Vous le faites déjà. Chaque jour. Rappelez-vous à qui vous parlez, Ecclésiarque. Je suis votre ombre depuis plus longtemps que vous l’imaginez. Vous allez déclarer une guerre sainte. Vous allez lever les milices de frères et mobiliser vos forces de templiers. Voilà ce que vos prêtres du segmentum tout entier prêcheront depuis leur chaire. Tout cela sous la bannière de la vengeance la plus sacrée. Les prêtres et citoyens de Fleur-de-Fides seront vengés. Vous userez de votre influence auprès du Seigneur Grand Amiral – à la lumière de l’Atrocité Ardamantienne, d’autres dévastations aux frontières du segmentum, et de votre guerre sainte – pour qu’il rappelle ses flottes, armadas et flottilles, qu’il renonce à ses conflits frontaliers et à ses croisades. Pour vous assurer que le nouveau Seigneur Commandeur Militant et les forces de l’Astra Militarum ont pleinement le soutien des bâtiments de guerre et des transports de la Marine. Pour redéployer nos troupes dans le segmentum afin de parer à une invasion xenos. Les succès de ces peaux-vertes, leur technologie barbare, cette Bête : tout ceci constitue une menace crédible qui pèse non pas sur un monde ou un secteur, mais sur le noyau. De toute évidence, l’Imperium est en grand danger.

— Vous n’êtes pas qualifié pour en décider, » répondit Mesring. « Pas plus que moi du reste.

— C’est vrai, » reconnut Vangorich. « Mais certains d’entre nous le sont. Ceux qui savent et qui en ont toujours su davantage au sujet de cette menace qui plane sur notre souveraineté stellaire. Ils sont terrifiés. J’espère bien que la peur saura les conseiller.

— Alors appuyez-vous sur leur intérêt et leur expertise. S’ils agissent, pourquoi devrions-nous bouger ?

— Vous, Udo, Lansung… votre inaction vous offre un avantage politique. Ils agissent malgré vous, dans leur intérêt eux aussi. Des choses terribles sont perpétrées au nom de la nécessité. Par ailleurs, je n’ai aucune raison de vous faire confiance, à aucun d’entre vous. Vous allez m’obéir non pas parce que je vous le demande. Non pas parce que je vous ai menacé. Mais parce que tel est votre devoir. Il est de votre responsabilité la plus sacrée de veiller à la sécurité et à l’intégrité de l’Empereur et de Son empire. C’est votre seule raison d’être, Ecclésiarque.

— Lansung n’écoute personne, » insista Mesring. « Il ne laissera rien se mettre en travers de ses ambitions. Je ne parviendrai pas à le convaincre d’abandonner les guerres qu’il mène déjà. Il ne rappellera pas ses armadas. Je ne puis…

— Vous le pouvez et vous le ferez, » l’avertit Vangorich. « Beaucoup prétendent que vous aussi vous n’avez pas de maître, que vous êtes puissant, pourvu d’une ambition sans limite. Et pourtant je suis là, en me servant de ce que j’ai pour faire pression au bon endroit. Vous en ferez de même. Servez-vous de ce que vous avez contre Lansung, trouvez un moyen.

— Pourquoi ne pas vous débarrasser de lui ? » suggéra Mesring. « Si c’est lui le problème, assassinez-le et faites-le remplacer. Laissez-moi en dehors de tout ceci.

— Comme toujours, je ferai ce que je dois faire, » admit le Grand Maître. « Mais si le segmentum est sous la menace d’une invasion, nous allons avoir besoin de l’amiral Lansung et de son expérience stratégique. Je risque de vous surprendre en vous apprenant ceci, Votre Éminence, mais je ne souhaite pas vraiment tuer qui que ce soit. Mais comme je l’ai dit, des choses terribles sont perpétrées au nom de la nécessité.

— Disons que j’accepte, » dit Mesring avec gravité. « Disons que je sois même d’accord avec un rappel militaire stratégique. Après tout, cette Bête xenos dégénérée décime aussi mes mondes. Qu’ai-je à gagner ? »

Vangorich le gratifia d’un regard de dégoût et de mépris en se pinçant les lèvres.

— Eh bien, monseigneur Mesring… vous aurez la vie sauve, » L’assassin semblait plus calme et plus dangereux à la fois. « Il y a quelques minutes, j’ai déposé une toxine mortelle particulièrement douloureuse sur votre peau, » Mesring se renfrogna. « Rappelez-vous, quand j’ai baisé vos mains avec ferveur. »

Mesring baissa les yeux vers le dos de ses mains, puis vers le sol, là où l’assassin avait abandonné le film de plastek recroquevillé contenant la toxine après sa transformation.

— Vous m’avez empoisonné ? » fit Mesring d’une voix sifflante en tentant de reprendre son souffle.

— Vous avez trois jours pour satisfaire ma demande. Trois jours pour rencontrer les Hauts Seigneurs, user de votre influence auprès de Lansung, pour qu’il batte le rappel. Trois jours avant de mourir à genoux, de vous vider de votre sang par les oreilles, le nez et les yeux, à prier pour que l’Empereur-Dieu que vous avez si mal servi vous accorde une mort rapide. Une fois votre mission remplie, un de mes agents vous remettra l’antidote. En cas d’échec, ne comptez pas dessus. »

Vangorich relâcha enfin Mesring avant de laisser glisser l’arme digitale de son index.

— Rien ne me prouve que vous m’avez empoisonné, » fit Mesring d’une voix faible.

— Rien ne vous prouve non plus qu’il existe un antidote, » répondit Vangorich avec une assurance à faire froid dans le dos. « Voyez cela comme ça : accordez-moi la confiance que je vous accorde moi-même.

— Vous avez dit que vous ne faisiez confiance à aucun d’entre nous. »

Vangorich laissa tomber l’anneau Jokæro dans la bassine d’eau bénite. Il sourit et haussa les épaules. Puis il rabattit le capuchon de sa robe de prêtre sur son visage avant de s’en aller.

Le visage adipeux de Mesring n’exprimait que colère et confusion. Plongeant la main dans le récipient, il récupéra son anneau et le glissa à son auriculaire. Puis il le tendit vers Vangorich qui lui tournait le dos et songea à la toxine qui se frayait déjà un chemin dans les pores de sa peau, qui se glissait dans son sang pour rejoindre doucement ses organes. Il songea à l’antidote que possédait – peut-être – Drakan Vangorich. Vaincu, l’Ecclésiarque baissa la main, et les yeux.

— Trois jours, » résonna la voix de Vangorich dans les appartements privés caverneux de l’Ecclésiarque. Mesring releva la tête, mais le Grand Maître des Assassins avait disparu.

Huit

(Orbite d’Incus Maximal / Malleus Mundi)

Vêtu d’une robe verte, le frêle astropathe Orm de Zhut emprunta l’écoutille du module et se laissa dériver dans le compartiment à gravité nulle. Il portait une paire de lunettes teintées pour dissimuler ses orbites vides ce qui, ajouté à son allure chétive, lui donnait des airs d’insecte. Il serrait une flasque d’amasec bon marché contre sa poitrine et laissait une traînée de fumée de cigalho dans son sillage.

Il traversa le module en silence, aspirant la fumée par les étroites fentes de ses narines avant de la recracher par la mince ligne que dessinait sa bouche. D’une main, le savant s’accrochait aux servitors infomates, holomates et automates câblés à leurs niches d’observation. Trouvant enfin un coin du compartiment qui ne croulait pas sous les câbles, le matériel de surveillance ou les servitors et personnels de l’Adeptus Mechanicus, de Zhut s’installa dans une alcôve, profitant de la gravité zéro pour léviter doucement.

— Maître de Zhut, » lui lança le notatio logi Lutron Vydel. « Vous êtes en état d’ébriété, une fois encore. » Il n’y avait aucune trace d’accusation ou de mécontentement dans la voix parasitée de l’adepte, aucun signe de contrariété sur son visage ébène encapuchonné. Prêtre éminent de la station-signum Addendus~727 Broad Spectra de l’Adeptus Mechanicus, le notatio logi ne s’encombrait pas de complaisance émotionnelle. Il se contentait d’énoncer les faits. Comme un pilote de navette de transport sur un avant-poste dont on n’avait besoin qu’à l’arrivée de la relève, de Zhut s’ennuyait, parce qu’il n’était pas employé à sa juste valeur et était privé de distractions.

Il ne prit pas la peine de répondre.

— Mon frère adepte vous rappelle vos responsabilités, » fit la lexmécanicienne Autegra Ziegl, qui se détourna des banques de runes fixées à presque toutes les surfaces du compartiment. Elle passa devant l’astropathe. L’écartant doucement, elle manipula plusieurs pistons et cadrans. Les contours de son cogitateur crânien ressemblaient à une installation de recherche construite sur un astéroïde : sur son crâne rasé étaient soudées de multiples unités. « C’est l’œuvre de l’Omnimessie. Ses loyaux serviteurs se chargent de recueillir des statistiques et des témoignages pour les envois de données d’astro-télécommunication.

— À Mars, » répondit de Zhut qui se posa une main contre la poitrine et leva sa flasque.

— Si ces données ne parvenaient pas au choralis diagnostiad du Fabricator Général, ce serait une perte de temps, de ressources et de données inacceptable.

— Pas faux, » reconnut de Zhut avant de s’enfiler une nouvelle gorgée d’amasec.

— Voilà pourquoi j’ai ouvert un dossier concernant vos compétences dans une mission de cette importance, » continua Vydel avec une froide indifférence.

— Un dossier, » répéta de Zhut. « Vous m’en voyez honoré. » Et de lever une nouvelle fois sa flasque.

— L’auspexmécanicien Kelso Tollec semble être le plus qualifié pour procéder à votre évaluation. » Tollec détourna son visage encapuchonné de la banque de runes aux données pulsante et ses quadruples bioniques oculaires firent le point sur l’astropathe.

De Zhut retira un peu de tabac de ses fines lèvres.

— Je peux mettre à votre disposition les états de service et spécifications-signum de l’adepte Tollec, si vous le souhaitez, » annonça Ehrlen Ohmnio.

Ohmnio était un transmécanicien officieux au visage figé fâcheusement joyeux. Zhut aspira une longue bouffée de cigalho avant d’inonder le compartiment d’une fumée douceâtre et de tendre le bras vers un piston fixé au plafond.

— Veuillez ne pas toucher à cela, » fit Vydel. Le logi était très pointilleux concernant l’équipement de la station-signum.

De Zhut tourna les lentilles sombres de ses lunettes vers lui et tira fort sur la poignée. Le compartiment gronda et la paroi anti-explosions en métal se retira pour révéler l’épais vert blindé de la baie d’observation du module. Le regard glacé des mondes-forges d’Incus Maximal et de Malleus Mundi dominait le vide spatial. Leur surface était grêlée de nuages noirs de destruction planétaire. Entre les deux se tenait une lune métallique rouillée, une abomination peau-verte qui vomissait des nuées d’appareils à destination des planètes gelées. Au-dessus de la décimation de la conquête xenos était suspendue une flottille d’Arks et de supertransports de l’Adeptus Mechanicus qui recevait les derniers survivants du monde-forge.

« Voilà de quoi je parle, maître astropathe, » reprit Vydel sans montrer le moindre signe d’agacement ou d’embarras face au geste de Zhut. « Ce comportement entêté doit être surveillé. J’attendais plus de votre part. L’erreur est mienne : après tout, vous êtes de chair, et la chair est faible. » Le logi se tourna vers son auspexmécanicien. « Tollec, je veux une couverture scan, un balayage augure et une vox-surveillance accrus de quarante pour cent alignés sur les quadrants visuels. Plus particulièrement sur ceux qui sont occupés par les contingents du Mechanicus. Sans filtres, nous aurions pu trahir la signature optique ou énergétique de notre position.

— Scan lancé, » répondit l’auspexmécanicien.

— Je comprends pourquoi l’ennemi ne doit pas nous voir, » fit de Zhut. « Mais notre propre peuple, et notre clergé ? Vous les avez laissés mourir. Il n’y aura bientôt plus personne pour détecter votre présence.

— Maître de Zhut. Connaissez-vous la Troisième Loi de la Variance Universelle ?

— Il ne va pas comprendre, » intervint Autegra Ziegl non sans assurance.

— On l’appelle aussi le Paradoxe du Spectateur, » reprit Vydel, « et elle affirme que le serviteur du Dieu-Machine affecte tout ce qu’il observe. L’intervention du magos metallurgicus dans une expérience peut en changer l’issue chimique. Une forme de vie extraterrestre peut se comporter différemment quand elle se sait observée par un magos biologis. Un patient peut masquer sa douleur ou des symptômes embarrassants en présence d’un magos medicus. Vous voyez, cette station-signum a reçu des ordres très stricts de la part du Fabricator Général en personne. Observer, sans être vus. Prendre des notes. Apprendre. Ne pas intervenir. Telle est notre responsabilité solennelle. Comme il relève de votre responsabilité solennelle d’envoyer la somme de nos données et observations à Mars.

— Ma responsabilité solennelle ? Et si on parlait de votre responsabilité envers ces gens ?

— Nous avons pesé le pour et le contre : leur perte passe avant le fruit de nos observations.

— Et qu’en est-il des pertes sur d’autres mondes ? » cracha de Zhut d’un air chagrin. « Pendant que vous cataloguez froidement le massacre des serviteurs du Dieu-Machine, qui s’intéresse aux cris-mortis de la dizaine de mondes impériaux que j’ai interceptés ? Les cris-mortis de milliards de victimes que d’antiques décrets de mon ordre m’obligent à rapporter, mais que votre protocole de surveillance me force à taire.

— Selon mes calculs, c’est un fardeau, certes, maître astropathe, » répondit Lutron Vydel. « Mais il est nécessaire. Nous ne pouvons pas permettre que nos ennemis – fussent-ils xenos ou de l’intérieur – découvrent notre présence. Je comprends que les cris-mortis aient pu vous ébranler…

— Ces morts ne sont que des données à vos yeux, » réagit de Zhut avec un regard sinistre. « Vous pouvez fermer vos écrans anti-explosions pour ne pas regarder vos pertes. Je n’ai pas ce genre d’écran. Je vis chacune d’entre elles là-dedans, » ajouta l’astropathe en se tapotant la tempe de la paume de la main.

— Je vous le répète, nous sommes conscients du fardeau de ces cris-mortis.

— Et des appels de détresse astrotélépathiques que nous avons reçus ? » Le coupa de Zhut. « Et ceux qui sont encore vivants, prêtre ? Le Monde de Thirsk ? Aguilarn Tertius ? Eidolica ? Les Mondes Frontaliers ? 51 Xerxi ? Port Sanctus ? Ondine ? Qu’en est-il de tous ceux que nous aurions pu sauver en enfreignant votre précieuse Loi de la Variance Universelle ? De ceux qui pourraient être sauvés par d’autres, si seulement vous me laissiez transmettre vos communications ? Nous sommes peut-être les seuls à avoir intercepté ces appels à l’aide.

— Nos protocoles sont clairs, » répondit Vydel, nullement ému par les supplications de l’astropathe. « Nous avons droit à une communication. Une communication contenant nos preuves et découvertes. Des observations des stratégies de conquête ennemies, du fonctionnement des technologies xenos et des succès ou des échecs relatifs des mondes visés à repousser l’invasion. Une communication signalant que la station-signum se tient prête à être extraite et redéployée. Ces milliards d’individus qui vous émeuvent tant ne périssent pas en vain. Le Fabricator Général tirera de grands enseignements de leur disparition. »

Vaincu par la froide logique des techpriests, de Zhut se replia vers le coin du compartiment. Se détachant de sa niche d’observation, Autegra Ziegl se laissa dériver vers le plafond. Puis elle posa la main sur la fameuse poignée pour déclencher la fermeture hydraulique de l’écran anti-explosions. Elle n’eut aucun mot de réconfort pour l’astropathe. Ce qu’il restait de son cerveau organique chirurgicalement amputé ne le lui permettait tout simplement pas, mais elle le dévisagea avec une curiosité effrontée lorsqu’il secoua la tête et but une longue gorgée d’amasec.

— Je ne vous comprends pas, » reprit-il avant de porter une nouvelle fois le goulot de sa flasque à ses lèvres.

Ziegl se tourna vers son maître notatio logi.

— Peut-être devrions-nous procéder à l’envoi de données maintenant, » dit-elle.

Kelso Tollec tourna ses quadruples oculaires vers la lexmécanicienne.

— Et les pertes de données ? Les déficiences analytiques ?

— Nous faillirions à notre devoir envers notre Fabricator Général et l’Omnimessie, » ajouta Ehrlen Ohmnio, sans que son joyeux masque ne bouge.

— Maître de Zhut est sous votre surveillance, » annonça Ziegl à Tollec. « Pouvez-vous garantir qu’il sera en mesure d’envoyer la communication après la destruction des mondes cryoforges ? Cela pourrait encore prendre des jours. Voire des semaines. Combien d’autres cris-mortis interceptera-t-il d’ici là ? »

L’auspexmécanicien réfléchit avant de dresser un bilan accablant.

— Les capacités et la volonté de servir le Dieu-Machine de maître de Zhut sont altérées par son ébriété et son état d’esprit qui se détériore. Il est visiblement inadapté à l’isolement propre à cette mission de surveillance à bord d’une station-signum. J’estime à 26,45 pour cent les chances qu’il abuse de ses talents et relaie les messages astrotélépathiques qu’il a reçus, viciant ainsi notre surveillance, au risque de trahir notre position.

— Mieux vaut envoyer des données incomplètes qui pourront être utilisées par le diagnostiad que rien du tout, » dit Vydel.

— Mais… les protocoles, » rappela Ehrlen Ohmnio.

— Les sous-protocoles offrent une liberté d’adaptation face à une menace externe planant sur les données sacrées, » insista Vydel. « Un accident ou une offensive ennemie, par exemple. Je suis prêt à interpréter la faiblesse de maître de Zhut comme une menace externe. »

Vydel priva Orm de Zhut de sa flasque et, se détournant de l’astropathe vaincu, regarda sa lexmécanicienne. « Entamez la préparation des données que nous avons recueillies pour procéder à la translation empyréale. Maître de Zhut va se dégriser et envoyer nos découvertes à Mars où, si l’Omnimessie le veut, elles aideront le Fabricator Général et son choralis diagnostiad dans leurs saintes célébrations. »

Neuf

Mars – chantiers d’assemblage de Titans, Fossæ d’Olympica

La barge de remorquage Internuncia de l’Adeptus Mechanicus émit un violent grincement lorsque ses pattes d’atterrissage touchèrent la poussière rouge martienne. C’en était fini de l’indifférente apesanteur du vide. La gravité du monde-forge reprit ses droits, et le grand vaisseau et sa cargaison de pièces détachées de titans retrouvèrent leur lourdeur écrasante. Le navire était en grande partie automatisé, avec pour seul équipage des servitors momifiés, des drones servomates et des débardeurs robotiques. Il ventilait les pièces destinées à la réparation ou au reconditionnement entre les dépôts de titans de Terra et les chantiers d’assemblage d’Olympica de la Planète Rouge, transportées de l’un à l’autre par le Sumpter, un remorqueur articulé qui attendait sagement en orbite. Le membre d’équipage le plus haut gradé était un mécatimonier câblé au minuscule cockpit du gigantesque vaisseau. Sa mission était de piloter la barge entre l’orbite basse et la surface de la planète.

Comme les énormes portes des hangars s’ouvraient et que des drones mécanisés entreprenaient de charger ou de décharger la précieuse cargaison, une silhouette en robe sombre sortit du couvert. Ce n’était ni un servitor ni un drone automate, mais un passager clandestin. Descendant à grands pas la rampe cyclopéenne derrière les larges chenilles des robots cargos, entre les puissantes jambes de servomates de manutention, ses traits étaient dissimulés sous sa large capuche. La silhouette leva brièvement la tête. Les premiers rayons du soleil se frayaient un chemin tout autour de l’architecture imposante du temple-forge d’Olympus Mons, un édifice grand, fonctionnel et beau. Olympus Mons. La forge des anciens. La capitale du culte de l’Adeptus Mechanicus. Le siège du Fabricator Général de Mars. Il offrait un spectacle époustouflant, posé comme une couronne colossale de cheminées luisantes, de fourneaux et de tours de temples au sommet au plus grand volcan du système solaire. Il rappelait à tous la puissance des serviteurs du Dieu-Machine dans la galaxie. Un empire allié, mais néanmoins distinct de l’Imperium de l’Empereur et gouverné depuis la rouge majesté de Mars.

Au pied de la rampe, la silhouette découvrit un groupe réuni dans l’ombre de la barge de remorquage. Un groupe de silhouettes tout aussi sombres qui n’attendaient plus que d’être réunies. Un rendez-vous secret. Une réunion de tueurs et d’assassins. Les malheureux qui assistaient à ce genre de rassemblement, accidentellement ou non, vivaient rarement jusqu’au lever de soleil suivant.

Un engin monotâche et des vat-esclaves augmentés vaquaient à leur travail de déchargement. Le groupe se présenta à la silhouette qui attendait. Deux d’entre eux portaient la robe rouge d’apparat de l’Adeptus Mechanicus. Deux autres un manteau et un masque d’un noir profond, sur une synthé-peau aux muscles saillants et des bottes de la même couleur. Le cinquième était massif et nu, mais enfermé dans une capsule cryogénique. Le sarcophage était positionné à la verticale et dégageait des émanations de méthalon, comme une lourde brume qui recouvrait le sol.

— Cellule dormante Havre Rouge, identifiez-vous, » ordonna la silhouette.

La première des fausses prêtresses du Mechanicus avança et tendit les ports haptiques de sa main.

— Clementina Yendl, mon seigneur. Du temple Vanus. »

L’homme, qui portait un gantelet, lui serra la main et lui transperça la peau au moyen d’une pointe hypodermique. Aussi douloureuse fût-elle, l’expérience ne la fit même pas tressaillir. Sans la lâcher, l’homme tourna sa main et examina les données qui défilaient sur l’écran runique miniature fixé à son poignet.

— Clementina Yendl, du temple Vanus – Havre Rouge, confirmé. »

L’homme répéta la procédure avec les autres. « Mariazet Isolde, temple Callidus – Havre Rouge, confirmé, » dit-il à celle qui se faisait aussi passer pour une prêtresse du monde-forge. En plus de sa robe rouge, son déguisement était constitué d’un masque en bronze, d’authentiques augmentations cybernétiques, et d’une puanteur d’huile et de chair gâtée.

« Saskine Haast, temple Vindicare ; Sklera Verraux, temple Vindicare – Havre Rouge, confirmé, » reprit l’homme après avoir identifié les deux tireuses d’élite en combinaison furtive.

Puis il posa la paume de sa main contre la capsule cryogénique, s’y connecta à l’aide d’un port hypodermique et préleva du sang de son occupant.

— Tybalt l’Aboli, » Yendl informa le visiteur.

L’homme inspecta son gantelet.

— Temple Eversor – Havre Rouge, confirmé, » dit-il finalement.

Les tireuses d’élite du Vindicare conservèrent leur masque et Tybalt l’Aboli resta dans son caisson, mais Yendl et Isolde ôtèrent leur capuche. De la main qui n’avait pas été remplacée par une greffe d’arme à contrôle mental, Isolde déconnecta son masque honorifique du Protectorat du Mechanicus pour révéler un beau visage pâle. Le pistolet à plasma dépourvu de réservoir luisait sous le manteau de l’assassin du Callidus.

Yendl était studieuse, elle était dépourvue des atouts physiques que prisaient nombre des agents féminins des temples, qui faisaient pour cela appel à la chirurgie. Pour beaucoup d’assassins, la beauté était une arme comme une autre au sein d’un large arsenal, mais Yendl avait choisi de rester quelconque en comparaison de ses compagnons. Entre ses nattes grisonnantes, derrière les holo-lentilles de ses lunettes, ses yeux brillaient d’une sombre lueur destructrice. Elle portait une tablette de données blindée sous le bras, un lourd journal, dont les câbles runiques et les ports disparaissaient sous sa robe.

— Mon seigneur, » insista-t-elle. « Si vous permettez. »

L’homme acquiesça.

— Et vous avez raison d’insister, » dit-il, alors qu’un filtre opaque apparaissait sur l’affichage de ses holo-lunettes et que différents points de reconnaissance faciale pulsaient sur le visage de l’étranger. L’homme fit preuve d’une patience menaçante durant ce bref examen.

— Eh bien ? » fit Sklera Verraux via le filtre-vox de son masque. Verraux et sa sœur d’armes s’étaient tendues, car les cogitations de Yendl étaient habituellement plus rapides.

— Drakan Vangorich, » annonça finalement Yendl.

— Grand Maître – Officio Assassinorum : confirmé, » leur dit Drakan.

À l’exception du monstrueux Tybalt, qui ne pouvait pas savoir physiquement qu’il était en présence du membre le plus éminent de leur ordre, le cadre dormant Havre Rouge posa un genou à terre.

— Grand Maître, » reprit Yendl, « si nous avions su que vous veniez sur Mars en personne…

— …eh bien, j’ose espérer que vous n’auriez pas perdu de temps en cérémonies inutiles. » l’interrompit Vangorich. « L’endroit est sûr ?

— Oui, mon seigneur, » lui assura l’assassin du Vanus. « J’ai veillé personnellement à bloquer tous les vox, pict et ports d’identification de cette section. »

Vangorich acquiesça.

— J’honore la Planète Rouge de ma présence, car les renseignements que vous avez réunis sont de la plus haute importance, pour moi et l’Officio, mais également pour l’Imperium. La vigilance de cadres dormants tels que le vôtre n’a jamais joué un rôle aussi crucial. C’est la première fois depuis la Grande Hérésie que les actions d’un si petit nombre d’individus nous font courir un tel danger.

— Bien évidemment, Grand Maître, » répondit Yendl. Elle savait qu’il eût été imprudent de demander plus de détails.

— Et maintenant, » poursuivit Vangorich, « passons aux transgressions du Fabricator Général.

— Ce journal crypté contient toutes les preuves et observations que nous avons réunies, Grand Maître, » répondit Yendl avant de débrancher la tablette de données de sécurité et de tendre le journal à Vangorich. « En bref, mon seigneur, le Fabricator Général a caché des renseignements précieux au Senatorum.

— Quel genre de renseignement ? » demanda le grand maître.

— Des résultats et des observations collectés par ses prêtres et adeptes concernant la propagation des espèces xenos dans les secteurs reculés. Ces créatures qu’on appelle les chromes. Le Fabricator Général a ordonné à ses magi biologis et artisans trajectoræ de sillonner le segmentum, de recueillir des données de laboratoria, de postes d’observation et de stations-signum hautement sécurisés.

— Où se situent ces installations de l’Adeptus Mechanicus ?

— Elles sont dispersées au travers des secteurs reculés, grand maître, et observent en secret des mondes qui ont rapporté des infestations de vermines chromes. Beaucoup parlent d’éruptions mineures et d’intrusions planétaires de Stade 1. »

Vangorich jura en silence.

— Kubik a reçu le Protocole de Situation Critique concernant les chromes, mais a balayé d’un geste la crédibilité de la menace. Pendant tout ce temps, il mettait en place un réseau de postes d’observation.

— Le Fabricator Général lui-même pourrait être considéré comme une menace crédible, » fit Yendl.

Vangorich secoua la tête lentement.

— Kubik n’avait pas tort… ce salopard et sa logique. Les chromes ne sont pas le problème. Il s’agit plutôt de l’espèce qui les pousse vers le noyau. Aucun Protocole de Situation Critique n’a été déclenché pour eux.

— Non, mon seigneur.

— Wienand a dû entrer dans une colère noire, » marmonna le grand maître. « Kubik était-il à l’origine des informations initiales de l’Inquisition ?

— Affirmatif, » répondit Yendl, « au tout début.

— Alors quand le Fabricator Général a réalisé qu’il était sur une piste importante et bénéfique pour l’Adeptus Mechanicus, il l’a écartée, » en déduisit Vangorich. « Il a enterré son Protocole de Situation Critique : l’évaluation de la menace que ses serviteurs l’avaient aidé à établir. Des machines… » s’étonna Vangorich. « Wienand ?

— L’inquisitrice vient souvent sur Mars, » déclara Mariazet Isolde. « Elle laisse ses agents ici. Ils sont actuellement surveillés.

— Préférez-vous que nous menions une action plus directe, mon seigneur ? » demanda Saskine Haast.

Le grand maître secoua la tête.

— Évitez de vous empêtrer avec l’Inquisition, si possible. Dans le cas contraire, faites au mieux. » D’un hochement de tête, Vangorich revint à Kubik. « Vous dites que ces stations recueillent des données dans le plus grand secret ? » demanda-t-il à Yendl.

— Oui, en ce moment même, » l’informa l’agent du temple Vanus. « Des données astrotélépathiques cryptées arrivent quotidiennement à l’intention du Fabricator Général et de son choralis diagnostiad. » Vangorich souleva sa capuche d’un air interrogateur. « Le groupe de prêtres et de magi qu’il a mis en place pour examiner les problèmes soulevés par la menace xenos dans les secteurs reculés, et en tirer des opportunités, » expliqua Yendl.

— Et les mondes-forges de l’Adeptus Mechanicus ?

— Les personnels des installations ont pour ordre de ne pas interférer avec ce que le Fabricator Général appelle la Grande Expérience. Il n’a ni prévenu ni cherché à épargner ses propres serviteurs.

— Des machines… » répéta Vangorich. « Le monde intercepté, Ardamantua, était-il surveillé ?

— Kubik reçoit encore des mises à jour astrotélépathiques de ce système.

— Mais la flotte a été détruite au-dessus d’Ardamantua.

— Les rapports sont envoyés depuis un laboratorium sécurisé du Subservius, un brick d’observation qui se fait passer pour un ravitailleur des Imperial Fists. Les archives affirment que ce vaisseau menait une mission de ravitaillement lorsque les perturbations gravitiques ont frappé Ardamantua, mais l’artisan trajectoræ Van Auken, un prêtre de haut rang situé à bord, lui avait ordonné de prendre ses distances avant la tempête. C’était nécessaire pour observer l’arrivée de l’ennemi.

— Le Mechanicus disposait d’un système d’alerte qui lui a permis d’être au courant de la tempête gravitique avant Ardamantua ? » insista Vangorich.

— Apparition de vermines, » répondit Yendl, « suivie de phénomènes auditifs sur une large bande de fréquences, puis de perturbations sismogravitiques à magnitude croissante. Leur système d’alerte a été conçu et testé à Desh, Concorda Corona et Nostroya IV.

— Je n’ai pas souvenir que ces désastres ont été rapportés au Senatorum, » dit Vangorich.

— Ils se sont déroulés avant Ardamantua, grand maître. Selon toute vraisemblance, ces tragédies ont été mises sur le compte d’un autre type de phénomène. Mais la mort de ces mondes est confirmée. Ils sont aux mains de l’envahisseur. Grand maître, ai-je la permission de parler franchement ?

— Permission accordée, assassin.

— Nos protocoles d’action sont très rigoureux.

— À juste titre.

— À en croire nos protocoles, les actions du Fabricator Général ne justifient-elles pas son exécution ? Il cache des informations essentielles au Senatorum et mène une action – déterminée par lui seul – qui pourrait bien faire planer un grave danger sur l’Imperium. Une action est justifiée, mon seigneur. D’aucuns diraient qu’elle est justifiée et nécessaire.

— Malheureusement, ce n’est pas aussi simple que cela, » répondit Vangorich.

— Mais, mon seigneur, l’ampleur de ces considérations ne dépasse-t-elle pas le cadre de la politique du Senatorum ?

— Rien ne dépasse le cadre de la politique du Senatorum. Je comprends votre impatience. Ce besoin d’agir. J’ai moi aussi été confronté à certains individus qui méritaient la mort, je les avais sous mes yeux, à portée de ma lame, et je les ai laissés vivre. L’heure du Fabricator Général viendra, et il ne sera pas le seul à tomber. Le fait est que pour le moment, avec une invasion xenos sans précédent aux portes du noyau, nous allons avoir besoin de Kubik et du fruit de sa Grande Expérience. Détestez-le autant que moi, mais l’avantage que le clergé martien recherche pourrait bien nous profiter à tous.

— Grand maître, » insista Yendl avec prudence. « Pardonnez mes doutes, mais je n’en suis pas si sûre. Au-delà de l’analyse diagnostique des comportements stratégiques ennemis et les échecs et succès relatifs des mondes impériaux à retarder l’invasion, vous ne serez pas surpris d’apprendre que le principal intérêt de l’Adeptus Mechanicus est la technologie utilisée pour déclencher ces calamités.

— Kubik effectue des recherches actives sur les technologies xenos ? » demanda Vangorich en articulant bien chaque syllabe.

— Plus que ça, grand maître. Kubik a plusieurs projets de haute sécurité en cours d’excavation et de construction sous la surface de Mars. Pour l’instant, nous n’avons pas pu en apprendre plus. Nous savons que l’un d’eux se trouve sous le Labyrinthe Noctis, tandis que d’autres excavations sont en cours à intervalles réguliers sous les Valles Marineris.

— Que fabrique donc le Mechanicus ? » demanda Vangorich.

— Pour l’instant, nous n’en savons rien, mon seigneur, » reconnut Yendl, « mais la plupart des données envoyées sur Mars depuis les avant-postes secrets et stations-signum abordent les technologies téléportationnelles et vectorielles que les xenos utilisent pour parcourir des secteurs entiers avec leurs lunes d’assaut.

— Kubik souhaite apprendre les secrets hérétiques de cette technologie barbare ? » demanda Vangorich, avant d’en revenir une fois encore à la politique. « Peut-être que l’intérêt que lui porte l’Inquisition est moins collaboratif qu’il l’imagine.

— Mon seigneur, » continua Yendl, « avec tout le respect que je vous dois, votre vision n’est pas assez large. Nous pensons que le Fabricator Général n’agit pas dans l’intérêt de l’Imperium, mais dans celui du Mechanicus. Kubik ne souhaite pas découvrir les secrets de la technologie xenos pour la détruire ou s’en prémunir, mais pour s’en servir. La reproduire. Embrasser son potentiel.

— Vous dites que…

— Ce que je dis, mon seigneur, c’est que si une menace plane sur le noyau intérieur, sur le sous-secteur Sol – qu’elle vienne ou non de l’envahisseur – il espère bien écarter Mars de la voie de la destruction.

— Déplacer la planète ? » lâcha Vangorich en songeant à l’énormité de cette question.

— Sauver Mars, » dit Yendl, « et laisser l’Imperium se faire ravager par l’ennemi.

— Détient-il ces secrets ?

— Nous n’en savons rien, mon seigneur. Mais si cela arrivait, au-delà des capacités défensives de tels secrets, ces merveilles technohérétiques feraient du monde-forge martien une arme intolérable.

— Entendu, » conclut Vangorich. Il se retourna, avec le journal sous le bras, et reprit tranquillement le chemin de la rampe colossale.

— Mon seigneur, » le héla Yendl au bout de quelques instants de réflexion. Le grand maître des assassins se retourna. « Comprenez bien, mon seigneur, ce n’est que pure spéculation. Nous n’avons pas de preuve tangible de la construction d’une telle abomination hérétique. »

Vangorich jeta un regard froid aux agents dormants.

— Havre Rouge : priorité Primus, » leur dit le grand maître. « Trouvez-en. »

Dix

Ardamantua

Ardamantua n’était plus qu’une désolation en proie aux perturbations gravitiques. Un vaste charnier qui avait subi des bouleversements tectoniques. Un enchevêtrement de terre labourée et de corps pourrissants. C’était fascinant.

L’artisan trajectoræ Van Auken se tenait au centre d’un cratère, entouré de domestiques et de séisomates qui relevaient des mesures et données qu’ils envoyaient au brick d’observation Subservius situé en orbite basse, au-dessus de la mission. Les magi astrophysicus bombardaient la structure en ruine de la croûte d’Ardamantua de balayages magnasoniques et de puissants scanners à pulsations dont les miroirs et récepteurs étaient braqués vers le sol.

Dès que les appels de détresse en provenance de la surface s’étaient atténués et que la colossale lune d’assaut xenos avait disparu – aussi vite qu’elle était arrivée – le Subservius était revenu. Argus Van Auken avait fait son retour à la tête d’une petite armée de prêtres et d’adeptes en mal de données et bien décidés à comprendre le mécanisme de la catastrophe. Ils se livraient à de multiples expériences et observations tout en piétinant les corps des xenos – qu’ils fussent chromes ou Veridi giganticus – les restes déchiquetés du personnel d’appui du Mechanicus et les plaques jaunes brisées des Imperial Fists.

Seule la connaissance importait. Les cadavres des xenos étaient affreusement imposants, même dans la mort. Les honorables Adeptus Astartes – taillés en pièces sous le déluge ennemi – méritaient mieux. Mais Argus Van Auken ne devait se laisser distraire sous aucun prétexte. Son travail ne laissait aucune place à la sentimentalité. Certains auraient pu y avoir un handicap. D’autres une faculté surhumaine. C’était bien la froide logique de Van Auken qui avait permis au Subservius de rester en position, de poursuivre les protocoles d’observation alors que d’autres adeptes, comme le magos biologis Eldon Urquidex, avaient poussé l’artisan à faire demi-tour pour se mêler des événements qui se déroulaient alors. Peut-être était-ce sa dévotion pour la science des vivants qui l’avait affecté d’une telle faiblesse. Urquidex avait examiné les flots de données venus de la surface de la planète. Il vit un chapitre d’Adeptus Astartes au bord du précipice, la perfection physique de la forme humaine et une riche histoire génétique de conquête et de suprématie au bord de l’extinction. Il céda à ses vils instincts organiques et demanda à Van Auken de pouvoir procéder à une récupération de dernière minute.

La requête lui fut refusée. Et en tant que second prêtre de l’expédition, Urquidex reçut un blâme pour conduite déplacée de la part du premier. Van Auken rappela à son collègue la Troisième Loi de la Variance Universelle : le Paradoxe du Spectateur. Urquidex lui avait répondu que si on appelait cela le paradoxe, c’était pour une bonne raison.

La Bête xenos s’était déchaînée sur Ardamantua et sur tous ceux qui s’y trouvaient. Nul n’avait survécu. Seules restaient les données, pures et authentiques. Il était de la responsabilité de Van Auken de veiller à ce que ces informations remontent jusqu’à Mars, où elles pourraient servir au Fabricator Général au service de la volonté du Dieu-Machine.

Se frayant un chemin parmi les auxpexmécaniciens et les oscillomates qui observaient les dommages structurels infligés aux entrailles de la planète, Van Auken remonta au sommet du cratère, où il trouva les équipes d’Urquidex qui avaient planté leurs bâtons électrostatiques dans la terre calcinée. Tout près de l’artisan-primus, des champs d’électricité statique avaient relevé les morts. D’énormes cadavres peaux-vertes flottaient à un mètre du sol, facilitant l’examen des spécimens criblés de bolts pour le magos biologis et ses adeptes genetors. L’œuvre de la Bête avait été d’une telle férocité qu’il n’y avait pas d’autres restes à examiner. Les space marines et le personnel accompagnant de l’Adeptus Mechanicus de la purge ardamantienne avaient été hachés menu et taillés en pièces. Les monstres avaient fait preuve d’une rage sans nom qui semblait les infecter jusqu’à leurs plus petits esclaves et vermines.

Écartant les corps monstrueux d’une simple pression télékinétique, Van Auken traversa la scène de carnage en lévitation. Avec les amortisseurs électromagnétiques implantés dans sa poitrine, l’artisan aurait aussi bien pu flotter au-dessus de la terre dévastée. Des skitarii des Collatorax d’Epsil-XVIII montaient la garde parmi l’océan de dépouilles, leurs fusils galvaniques blottis entre leurs membres bioniques. Ils étaient chargés de la sécurité de la mission, mais également d’abattre les monstres qui n’avaient pas saigné à mort. L’alpha primus Orozko vit l’artisan-primus qui approchait et alla à sa rencontre.

— Accompagnez-moi, magistère, je vous en prie, » demanda Van Auken. L’officier ne répondit pas. Orozko n’était pas un grand bavard, il préférait les ordres et transmissions en binaire. Il se contenta d’emboîter le pas au prêtre.

« Magos, » lança Van Auken en entrant dans un laboratoire en tôle. Ni Eldon Urquidex ni ses chirurgiens et échantillonneurs ne levèrent la tête de la gigantesque carcasse d’ork qu’ils disséquaient sur le champ statique. Des pavés de chair et des organes xenos étiquetés flottaient tout autour d’eux. « Magos, » répéta l’artisan-primus. « Mes équipes ont quasiment terminé la documentation des dommages infligés par l’arme extraterrestre.

— Et…? » répondit Urquidex, qui ne détourna pas ses yeux télescopiques du cerveau de la bête qu’il découpait au moyen d’un scalpel laser digital.

— La maîtrise de la manipulation gravitique et des vecteurs téléportationnels de notre ennemi est considérable, » déclara Van Auken sans passion. Le prêtre marqua une pause. Son collègue avait l’habitude de demander des renseignements quand il était censé en donner. « La réplique gravitationnelle s’est atténuée après le départ de l’arme du système. Son influence disruptive perdure cependant et ne s’estompe que progressivement. Il faudra du temps avant que ce monde ne retrouve son équilibre gravito-planétaire.

— Fascinant…

— Les serviteurs du Dieu-Machine ne connaissaient rien de tel. C’est une arme dont la simple présence est une force de destruction ultime. Une lame qui tranche sans même être dégainée, un bolt qui touche sans quitter le canon de son arme. Pour atteindre une telle maîtrise, nous devons commencer par comprendre comment les xenos accomplissent un tel prodige. L’examen des rouages de leur technologie révèle que cela ne devrait pas fonctionner. C’est une conclusion inacceptable pour nos données.

— En effet, » reconnut Urquidex.

— Le Fabricator Général exige plus de nous.

— Toujours, » répondit le magos d’un air absent.

— Magos, » insista Van Auken, « je dois entendre vos hypothèses. »

Urquidex se détourna du cerveau xenos, ses yeux télescopiques se rétractèrent avant de faire la mise au point.

— Pourquoi précipiter des recherches aussi importantes ? » demanda le magos en lui jetant un regard foudroyant.

— Il y a un temps pour tout, et vice versa.

— Ce temps nous est-il alloué en pure perte ? Car cela en a tout l’air.

— Le Subservius a reçu l’ordre de repartir. Nous devons rejoindre plusieurs stations-signum avant de prendre la route du noyau pour mener des observations au-dessus de Macromunda.

— Pour étudier encore un monde qui n’a pas été alerté, avant que les xenos ne viennent le massacrer ?

— Vous devez apprendre à contrôler votre sentimentalité. Macromunda n’est pas moins un sacrifice que ces héritiers génétiques sur lesquels vous menez vos expériences dans votre laboratorium. Ces mondes disparaîtraient de toute façon. Nous les regardons mourir afin que Mars puisse vivre. Mais assez de tout ceci. Quelles observations pouvez-vous ajouter aux données déjà collectées ? Quel est le secret de la technologie xenos ? »

Les lentilles des yeux télescopiques d’Urquidex se plissèrent. Le scalpel digital se retira dans sa main bionique, puis un faisceau lumineux jaillit de son crâne. Un faisceau dont le point rouge s’immobilisa sur le front étroit de l’artisan trajectoræ. Urquidex tourna le dos au cerveau xenos sur lequel il travaillait.

— Cette structure, ici, » fit Urquidex en désignant une excroissance bulbeuse sur le tronc cérébral qui ressemblait à un champignon au pied d’un arbre, « permet à l’espèce de résoudre les problèmes qui se présentent à elle. Du moins, c’est ma théorie.

— Comme vous, je suis un prêtre de Mars, » le rassura Van Auken. « Il s’agit d’une abomination xenos. Nous n’avons pas de certitudes, juste des théories. Continuez, magos.

— Chez beaucoup d’espèces xenos qui parcourent l’espace, et cela vaut aussi pour nous, ce genre de structure – qui a trait à l’inspiration, à l’expérimentation et au développement technologique – se situe sur les lobes frontaux. » Urquidex fit glisser le point rouge sur la zone en question du cerveau de la créature. « Ou l’équivalent xenos. Chez une espèce qui a franchi le pas technologique nécessaire pour parcourir l’univers, il devrait s’agir d’une zone de développement évolutionnaire récente.

— J’entends bien.

— Ce n’est pas le cas chez Veridi giganticus, » déclara le magos biologis. « Le processus a eu lieu dans la partie la plus primitive du cerveau.

— Et qu’est-ce que cela signifie ? » demanda Van Auken.

— Cela veut dire que leur maîtrise technologique, pour ce qu’elle est, ne découle pas d’un développement intellectuel évolutionnaire, comme c’est le cas chez les humains et d’autres espèces. C’est un trait de développement qui remonte aux premières heures de celle-ci.

— Un développement accéléré ? » Van Auken espérait qu’il en fut ainsi. L’accélération pouvait être façonnée, prévue.

— Non. C’est beaucoup plus primitif. Une faculté innée, propre à leur espèce. Leur maîtrise de la technologie – qui inclut les capacités gravitationnelles et vectorielles que vous aimeriez reproduire – sont naturelles. Et non le fruit d’un quelconque ordre de conception supérieur.

— Ces conclusions ne vont pas plaire au Fabricator Général.

— Ce n’est qu’une théorie. D’autres prêtres, sur d’autres sites conquis, parviendront peut-être à d’autres conclusions.

— Avez-vous appris autre chose ? » demanda Van Auken.

Urquidex se retourna et alluma un projecteur hololithique qui enveloppa le cerveau monstrueux d’une sorte de champ. « Qu’y a-t-il ? » fit l’artisan.

— Franchement, je n’en sais rien. Je suis tombé accidentellement sur une fréquence. Elle est presque imperceptible, c’est tout ce que je peux dire. Et elle faiblit depuis sa mort biologique.

— Si vous deviez faire une supposition éclairée, magos ?

— Une sorte de champ ou d’émanation. Cela semble venir du plus profond de la structure cérébrale. Là encore, une vieille caractéristique de leur évolution.

— Pourrait-elle être de nature psionique ? » demanda prudemment Van Auken.

— Aucune idée, » répondit Urquidex avec la même réserve. « Ce n’est pas ma spécialité. Mais regardez ceci. »

Urquidex indiqua deux servitors qui portaient une arme xenos, une sorte d’outil de découpe barbare muni d’une chaîne pourvue de dents rotatives, comme une épée tronçonneuse. Un moteur rudimentaire était monté dans le manche grossier, dont la poignée était bariolée de nombreux glyphes et de graffitis primaires. Le magos indiqua aux drones de glisser l’arme entre les mains raides de la bête, et d’en poser le manche et son fer mortel en travers de la poitrine fendue et vidée du peau-verte.

— Que faites-vous ? » demanda Van Auken comme Urquidex indiquait à un servomate de brancher l’alimentation sur le moteur de l’arme. « Magos ?

— Reculez… » dit Urquidex avant d’ordonner au servomate d’allumer l’alimentation de l’arme depuis son propre cœur.

La chaîne dentée se mit à ronronner, puis le mécanisme poussif de son moteur à crisser, et la scie à chaîne d’asperger Van Auken du sang des Anges de l’Empereur. L’artisan recula et essuya le sang de son visage.

— Éteignez-moi cela, » ordonna-t-il.

— Comme vous voudrez. » Urquidex prit un couperet d’autopsie pourvu d’une lame monomoléculaire sur une étagère pleine d’instruments tout aussi macabres. Puis il l’abattit violemment sur le poignet du peau-verte. Il lui fallut s’y reprendre à plusieurs fois, à frapper dans la chair et les os. Enfin, la main griffue fut séparée du bras, et l’arme toussota en tressautant avant de s’immobiliser. Van Auken s’approcha de la créature avec un intérêt renouvelé.

— Elle a encore de l’énergie ?

— Le problème n’est pas l’énergie, » lui assura l’artisan-primus. « L’arme a subi un dysfonctionnement, ce qui n’est guère surprenant vu la piètre qualité de sa conception et de son entretien. J’ai bien peur que ce champ – qui faiblit et se dissipe rapidement après la mort – contribue d’une manière ou d’une autre au fonctionnement grossier de ces créations.

— Et les technologies qui ne sont pas en contact direct avec les xenos ?

— Aucune idée. C’était une simple démonstration avec un cadavre. Je n’ai pas observé les propriétés du champ sur un organisme vivant. Je ne suis même pas sûr que le champ soit responsable.

— Si tel était le cas, serait-il possible de le répliquer ?

— Je n’en sais rien, ce n’est pas ma spécialité. »

L’artisan Van Auken réfléchit quelques instants à ces nouvelles données.

« Ce sont des découvertes importantes. Elles doivent être communiquées à Mars sans délai. »

Urquidex vit bien que l’artisan ne se contentait pas de penser à la découverte. Van Auken, qui méprisait les effusions de ses collègues, avait du mal à dissimuler la fierté qu’il ressentait à l’égard du travail de son expédition. Puis la cupidité suivit. La soif de pouvoir, de reconnaissance et d’influence. C’était son nom et sa qualification d’artisan-primus qui accompagneraient l’envoi de données vers Mars. Lui qui serait rappelé pour servir parmi les rangs sacrés du diagnostiad du Fabricator Général.

— Il y a autre chose, » annonça Urquidex, tirant Van Auken de ses désirs de machinations.

— Je vous écoute, » répondit-il, avide de nouvelles révélations.

— J’ai procédé au profil génétique de la créature et à son échantillonnage, puis croisé nos découvertes avec celles des banques de données du Subservius.

— Et qu’avez-vous trouvé ? » le pressa Van Auken.

— Ils ont tous la même origine, d’un point de vue génétique. En poursuivant nos recherches, nous devrions pouvoir remonter leur origine jusqu’à une zone précise de la galaxie. Peut-être même d’un monde. »

Une rafale de binaire de l’alpha primus Orozko interrompit les deux prêtres. Un alpha des Collatorax d’Epsil-XVIII avait rendu son rapport au primus. Urquidex et Van Auken se retournèrent, et Orozko ordonna au subalterne de le répéter.

— Artisan-primus, » commença le tribunus. « Les auguromates ont découvert des signes de vie et des signatures dans le quadrant 4. Ils sont faibles et émanent du sous-sol.

— Des survivants ? » se risqua Eldon Urquidex.

— Des témoins de la fin d’un monde, » corrigea Van Auken. « Conduisez-nous à eux. »

L’alpha mena son commandant et les deux prêtres au travers du carnage flottant délimité par le champ des bâtons électrostatiques du magos. Plus loin, au-delà des équipes assignées aux prélèvements d’échantillons et des skitarii qui montaient la garde, l’alpha les conduisit vers une petite excavation. Un cordon de Collatorax, d’auguromates et de servitors d’excavation s’écartèrent pour laisser passer l’artisan-primus. Un servitor medicæ leva les yeux vers les tech-priests.

Deux servitors équipés d’une civière évacuaient la dépouille d’un prêtre au teint cendreux. Il portait une robe du Mechanicus maculée de terre ardamantienne, mais avait subi d’épouvantables blessures. On l’avait privé de ses jambes, probablement sectionnées par une arme grossière. Ses intestins et ses entrailles se déversaient abominablement de son abdomen.

« Halte, » ordonna le magos aux servitors. « Pronostic ?

— Engagé, » répondit le servitor medicæ d’un ton monotone. « Critique. Aucun signe de vie ou de données lors de sa découverte. Interventions invasives pour stabiliser le noyau et les cogitæ. Organes morts ou mourants. Chances de survie faibles. »

Le peu de sang et d’huile que contenait le corps du prêtre dégoulinait sur le brancard. Sa biologie augmentée fonctionnait encore partiellement, mais d’un point de vue purement technique, il était mort et en état de choc-système. Il tendait les mains vers des choses qui n’étaient pas là et articulait un flot d’inepties.

— Connaissez-vous ce prêtre ? » demanda Van Auken.

— Oui, » répondit Urquidex. « L’Omnimessie l’a gratifié de ma spécialisation. C’est Laurentis, Phæton Laurentis. Il accompagnait l’expédition initiale.

— Laurentis…

— Il a fait du bon travail seul, alors qu’il était détaché auprès des Imperial Fists. Il a recueilli des données précieuses, effectué des observations utiles.

— Ses observations ne furent pas si utiles que cela au Fabricator Général quand il les a transmises à Terra.

— Comme beaucoup des nôtres, Phæton Laurentis ne partageait pas les secrets du Fabricator Général concernant l’envahisseur xenos. Il n’en savait pas plus que les officiers de la Garde et les Adeptus Astartes assiégés à ses côtés. Nous pouvons difficilement lui reprocher d’avoir servi la cohorte à laquelle il avait été assigné. Et comme je l’ai déjà dit, une partie de son travail était de très bonne qualité vu le peu de matière dont il disposait. »

Van Auken ne semblait pas convaincu.

— Conduisez-le à ma navette, » ordonna-t-il aux servitors. « Il sera réparé au vaisseau pour censure et réassignation.

— Le formater serait un véritable gâchis, » lança Urquidex. « Il détient peut-être encore des informations. » Van Auken parut réfléchir. « Des informations collectées entre la transmission et la défaite.

— Indéniablement, de telles informations pourraient être utiles, » reconnut Van Auken. « Informez les magi medicus et les artisans cybernetica que ce prêtre doit être stabilisé et prêt pour un téléchargement et un débriefing, » dit-il aux servitors avant de les envoyer à la navette.

Van Auken se retourna. Urquidex avait déjà entamé la descente dans le puits creusé. Ils y découvrirent un infirmécanicien qui se tenait près de trois cocons cireux et prenait des notes. De forme humanoïde, les gros cocons avaient tout l’air de trouvailles archéologiques momifiées. Mais au lieu d’être enveloppées de tissus, les trois silhouettes avaient sécrété une sorte de mucus qui formait une mince couche protectrice autour de leur corps. Au travers de la surface membraneuse, les deux prêtres aperçurent des corps atrocement mutilés : des torses éventrés, des membres sectionnés et des bouts de plaques de céramite. Une épaulière jaune était visible contre la surface tendue d’un des cocons. Les symboles étaient parfaitement visibles cependant : un gantelet noir serré d’un air de défi.

« Ils ont dû être ensevelis lors du bouleversement gravitique, » déclara l’artisan trajectoræ. « Avec le prêtre… Magos ?

— Oui, » répondit Urquidex, dont les yeux télescopiques vrombirent pour regarder de plus près. « Ce sont des adaptations génétiques d’Adeptus Astartes. Une sorte de stase qui leur permet de survivre à la plupart des blessures. Le revêtement est une forme extrême de sécrétion protectrice, étanche et résistante aux températures. Une merveille d’ingénierie génétique. »

Le magos biologis examina les lectures de l’infirmécanicien.

— Vont-ils survivre ? » lui demanda Van Auken.

— Peut-être.

— Fascinant.

— Leurs blessures sont graves et leurs signes vitaux quasiment imperceptibles.

— Comme le prêtre, ils détiennent des informations de première main sur les capacités tactiques ennemies, » dit l’artisan-primus. « Vous l’avez dit vous-même. De meilleures informations que celles qui auraient pu être recueillies par un millier de drones massacrés.

— Certes. Mais vous devez savoir que si nous les sortons de stase pour les ranimer, leurs blessures leur seront peut-être fatales.

— Leur témoignage est crucial. Nous en avons besoin pour l’envoi de données.

— Les Adeptus Astartes – un chapitre successeur – auront les connaissances nécessaires pour…

— Nous ne dépendons pas de l’Adeptus Astartes, » rétorqua Van Auken. « Nous ne rendons de comptes qu’au Fabricator Général.

— C’est peut-être tout ce qu’il reste des Imperial Fists.

— Transportez-les au laboratorium du Subservius avec le prêtre, » ordonna Van Auken. « Vous y entamerez la sortie de stase.

— En assumerez-vous la responsabilité ?

— Entièrement. »

Onze

Terra – le Palais Imperial

Le Senatorum Imperialis était réuni en séance plénière et offrait un spectacle époustouflant. Pour Drakan Vangorich, c’était l’incarnation même de l’ennui et d’une bureaucratie byzantine. Il disposait de mille moyens d’obtenir des renseignements dignes de ce nom de ces rassemblements officieux et pompeux sans avoir à s’y rendre. Mais il trouvait malavisé d’en rater un trop grand nombre. Certains brillaient par leur absence. Quand le Grand Maître des Assassins n’assiste pas à une réunion de ce genre, l’ennui qui règne en invite certains à se demander où peut bien se trouver un tel seigneur et ce qu’il fabrique. Mieux valait ne pas pousser les puissants à se poser trop de questions. Cela pouvait se traduire par la mort de différentes personnes.

Vangorich n’était cependant plus membre des Hauts Douze. Ces dignitaires prenaient place sur leur trône, sur une estrade centrale qui tournait presque imperceptiblement, ce qui leur donnait une vue parfaite sur l’ensemble des places, suppliants et fonctionnaires. À leurs pieds, la pièce grouillait d’officiels mineurs en robe, de leurs assistants et de leurs conseillers. Vangorich n’était pas considéré comme l’un de ces officiels mineurs, mais il devait fendre une mer de flagorneurs pour atteindre des eaux qui autrefois le respectaient. Le chemin qui menait de son trône, à la base de la formidable statue de Dorn, aux ablutoires passait par une foule froide de prefectii et de consuls. Nombre de seigneurs du bureau du Grand Maître occupaient les galeries supérieures pour éviter ce genre d’incommodité. Les couloirs conduisant aux salons privés des personnages influents et aux ablutoires étaient encombrés d’adeptes, d’officiels et d’officiers qui attendaient pour jouir d’un petit moment avec un Haut Seigneur ou pour obtenir une signature sur une tablette de données. Certains legistræ et ministrators attendaient pendant des semaines, parfois des mois, qu’un seigneur ou un grand de ce monde y vienne se soulager. Sans la politique et les problèmes réglés par de tels hommes devant les bénitiers des antichambres des vestabluæ, les rencontres opportunes auraient été encore plus rares.

Mais les considérations de Drakan Vangorich étaient tout autres. Le Grand Maître fendait les amas d’officiels tel un poignard sombre. Peu de gens du Senatorum voulaient être vus avec un assassin, encore moins lui parler. Cela lui convenait à merveille, voilà pourquoi il fut surpris qu’on vienne l’accoster.

— Maître Vangorich, » fit une assistante encapuchonnée. « Puis-je vous adresser un mot ? »

Vangorich ralentit le pas et tourna la tête. Un renfrognement, fruit d’une curiosité mêlée de contrariété, apparut sur son visage. Il resta silencieux. La femme était vêtue d’une robe gris foncé. Vu son assurance, elle savait qu’elle avait interpellé l’homme le plus dangereux de la pièce, et elle s’en fichait éperdument. Elle était grande. Les profondeurs de sa capuche dissimulaient son visage et ce qui ressemblait à une coiffure extravagante. Au-dessus de ses yeux qui pétillaient d’une lueur sinistre d’intelligence, une troisième optique d’un bleu glacé et implanté dans son front créait une constellation triangulaire dans les ombres.

— C’est donc vous qui remplacez Kalthro, » dit Vangorich avant de lui tourner le dos et de reprendre sa route au travers du Senatorum bondé. Elle le rattrapa en quelques enjambées. « Quel dommage pour Kalthro. J’appréciais nos petits jeux.

— Il n’y aura point de jeux avec moi, mon seigneur.

— Pas de bêtises, nous faisons tout juste connaissance. Comment vous appelez-vous ?

— Mon nom importe peu.

— Je veux l’entendre néanmoins, » fit Vangorich comme ils se frayaient un chemin parmi les masses zélées. De toute évidence, le nouveau garde du corps de Wienand affectionnait autant le secret que sa maîtresse. « Ne s’ennuie-t-on pas assez comme cela dans cet endroit ? Il me suffira d’un claquement de doigts pour l’apprendre par un autre moyen.

— Pourtant vous ne le connaissez pas encore. C’est décevant, Grand Maître.

— Alors vous êtes la meilleure ? » osa Vangorich sans verser dans le sarcasme. « Après Kalthro, bien sûr. Que suis-je censé dire à mon meilleur élément ? Devrais-je le prévenir de regarder par-dessus son épaule pour vous y trouver ?

— C’est ce que vous devrez dire à Esad Wire, anciennement de la station de surveillance KVF, division 134, sub 12. »

Vangorich plissa les yeux.

— Nul ne me sert sous ce nom. » C’était vrai. Le pseudonyme de Wire était la Bête.

— Appelez-le comme vous voudrez, mais qu’il ne m’approche pas.

— Dois-je vous rappeler que votre prédécesseur a été tué parce qu’il surveillait mes gens, et non l’inverse, » observa Vangorich.

— Ma dame souhaite éviter davantage d’embarras entre nos organisations.

— C’est compréhensible vu le résultat de notre dernier malentendu.

— C’est bien ainsi que dame Wienand le voit : un malentendu. Il n’y aura pas de représailles. En fait, elle apprécie votre sollicitude en ces temps difficiles. J’ai l’impression qu’elle vous estime, mon seigneur. Même si, au nom de l’Imperium, je ne comprends pas pourquoi.

— Quel est l’intérêt de tout ceci ?

— Elle vous conjure également de ne plus vous mêler de ses affaires. L’Inquisition, qui est parfaitement habilitée à ouvrir et mener des enquêtes, va examiner tous les problèmes actuels et entreprendre une action de circonstance. L’Inquisition a été créée pour protéger l’Imperium des ennemis de l’intérieur comme de l’extérieur. Dame Wienand vous exhorte à ne pas l’oublier, à restreindre vos agents et vous-même à la juridiction de votre officio.

— Ne me faites pas la leçon en matière de juridiction, » rétorqua Vangorich en fendant une meute de suppliants regroupée autour de l’Envoyé Paternoval des Navigators. « L’Inquisition et ses alliés louches ont caché au Senatorum des renseignements essentiels pour la sécurité de l’Imperium. Des milliards de personnes ont souffert de ces machinations. Des dizaines de mondes ont été abandonnés à un ennemi xenos, dont l’Inquisition a dissimulé l’existence et la menace à l’Imperium.

— Ma dame vous prie de l’excuser de ne pas vous avoir mis dans la confidence, mon seigneur. Elle comprend maintenant que vous auriez pu, et pouvez encore, être un partenaire précieux dans notre entreprise.

— Et pourtant elle s’excuse par votre bouche, » lâcha Vangorich.

L’inquisitrice désigna l’estrade, au centre de la Grande Chambre ; l’Émissaire de l’Inquisition Wienand occupait un des trônes.

— Elle le regrette, mais elle a contracté un autre engagement, mon seigneur. Néanmoins, en gage de bonne foi, elle m’a autorisé à vous faire part d’informations dont vous ne disposez pas selon elle. »

Vangorich la gratifia d’un regard particulièrement dur.

— Dame Wienand sait que les mouvements de la flotte que le Seigneur Grand Amiral a annoncés aujourd’hui relèvent de votre action, par le biais de l’Ecclésiarque Mesring, » continua-t-elle. Vangorich resta imperturbable. « À titre gracieux, elle veut que vous sachiez que ses yeux et ses oreilles au sein du commandement de la Marine sont témoins de l’ampleur des manœuvres du Seigneur Grand Amiral.

— Et ?

— Lansung ne redéploiera pas ses flottes, » prévint l’agent.

— Le Seigneur Grand Amiral vient d’annoncer, au côté de Maître Udo, qu’il rappelait les flottes frontalières, » fit Vangorich en prenant un verre de vin fortifié à un servitor qui passait par là. Il le porta à ses lèvres, l’huma un instant par habitude, pour voir s’il ne renfermait pas de toxines, avant de le vider d’un trait et de tendre le verre vide à un autre vas-esclave en livrée.

— Rappelée, oui. Redéployée, non. Lansung masse une armada dans le Golfe Glaucasien, non loin de Lepidus Prime. Il n’y aura aucun déploiement de l’Astra Militarum d’Abel Verreault. L’Ecclésiarque respectera la promesse qu’il vous a faite et déclarera une guerre sainte. » L’agent fit un nouveau geste en direction des Hauts Douze et de leurs trônes. « Dès que le Seigneur Udo en aura fini avec ses interminables éloges concernant la perspicacité et les actions décisives du Seigneur Amiral. Mais avec la Marine au mouillage à Glaucasia et les Capitaines Chartistes ne laissant que les plus riches croisés de l’Ecclésiarque traverser les secteurs reculés, la guerre sainte de Mesring n’est rien de plus qu’une guerre de mots vide de sens.

— Pourquoi me dites-vous tout ceci ? » demanda Vangorich d’une voix empreinte de colère.

— Dame Wienand souhaite gagner votre confiance. La menace que ces dangers font planer sur l’Imperium dépasse de loin vos manigances et le domaine opérationnel de l’Officio Assassinorum. Laissez l’Inquisition jouer son rôle. Cessez vos ingérences. Même les actions les mieux intentionnées pourraient compromettre nos efforts. Ayez confiance en notre détermination. Notre organisation est jeune, mais compétente et capable de lutter contre cette menace sous toutes ses formes. Laissez-nous faire.

— Et si je refuse ?

— Si vous ne faites pas partie de la solution – et ne vous faites pas d’illusions, Grand Maître, vous n’en faites pas partie – alors vous faites partie du problème. »

Vangorich tourna brusquement la tête vers elle. Elle tenta bien de le dissimuler, mais un tic trahit son inquiétude, à la plus grande satisfaction de l’assassin.

— Comme il est opportun que vous me menaciez ici, dans l’enceinte même du Senatorum Imperialis, » dit-il, la froideur de ses mots en parfait contraste avec la soudaineté de ses gestes. « Voyez-vous, quand l’Empereur songea pour la première fois à la bureaucratie tentaculaire d’une telle organisation, beaucoup dénoncèrent ses défauts de conception : la difficulté à trouver confiance et harmonie entre tant de factions et de groupes d’intérêt. Ce qu’ils n’ont pas compris, c’est que l’Empereur n’a jamais souhaité que je vous fasse confiance. Ni que vous me fassiez confiance. C’est la maudite beauté de tout cela. Nos divisions et nos motivations contraires constituent le strict partage des compétences dont un empire aussi vaste et puissant a besoin pour garder le cap. Nous sommes confrontés à une crise, c’est vrai. Je crois dur comme fer que l’Inquisition a un rôle important à jouer dans sa résolution. Mais l’Inquisition – jeune, ardente, et dont l’influence croît chaque jour – ne profitera pas de cette crise pour prendre le pouvoir dont elle rêve tant. Car elle en rêve autant que les bureaux et institutions anciens qui servent déjà leurs intérêts personnels. Vos alliés, par le biais de leurs actions et de leur passivité, mettent en danger des mondes impériaux. Vous contiendrez leurs ambitions, ou me forcerez à le faire à votre place. Et j’en ferai de même à votre égard. Pour le bien de l’Imperium, l’Officio Assassinorum mènera l’une des missions pour lequel il a été créé et dans laquelle il excelle : assurer l’honnêteté des officios. Bon, » dit Vangorich qui se retourna et se dirigea vers les ablutoires. « Veuillez m’excuser. C’est le vin. Aussitôt bu, il faut que je l’évacue. »

Alors qu’il se frayait un chemin parmi les flagorneurs, en direction des antichambres, il arrêta un servitor et le débarrassa de son dernier verre de vin fortifié. Il porta le verre à ses lèvres et but. Le servitor attendait en tenant le plateau d’argent poli devant lui, comme Vangorich en avait vu tant d’autres le faire avant lui. Sur la surface réfléchissante du plateau, le Grand Maître vit que l’agent inquisitorial le regardait s’éloigner et qu’une seconde silhouette, avec robe et capuche, l’avait rejointe.

Vangorich étudia la taille et la corpulence de la nouvelle venue : sa minceur, son maintien et son pas léger, malgré sa lourde robe. Il avait déjà passé un certain temps à observer cette silhouette : son poids, son équilibre, son ambidextrie et ses réflexes. Tout ce dont il avait besoin pour percer ses défenses et la tuer à mains nues. Elle tourna la tête, la lumière fit ressortir ses pommettes, Vangorich sut qu’il regardait l’Émissaire de l’Inquisition Wienand. La vraie Wienand, qui parcourait la pièce en se faisant passer pour un officiel ennuyeux, tandis qu’un double, fruit de la chirurgie, occupait son trône au centre de la Grande Chambre.

Vangorich observa ses lèvres, chacun de leurs mouvements, la façon dont s’y dessinaient les mots qu’elle détestait tant. Toutes deux l’examinaient attentivement, sans savoir qu’il les scrutait lui aussi. Il vit l’agent faire un rapport des plus brefs.

— Regrettable, » lut-il sur les lèvres de Wienand.

— Pour vous, madame, » se dit-il, « si vous refusez d’entendre ma mise en garde. »

Comme Wienand et son garde du corps se fondaient dans la foule, Vangorich rendit son verre vide au servitor. La chose desséchée le reposa sur le plateau en argent et s’éloigna. Dépassant les bénitiers des vestablutæ, théâtres de menées politiques, Vangorich entra dans l’ablutoire qui lui était réservé. Même les toilettes du Palais Impérial avaient été construites dans un souci de grandeur, avec de multiples ornements.

« Attendez dehors. » ordonna-t-il en entrant, enjoignant ainsi le préposé, un servitor au masque d’airain, de quitter la petite pièce. Son intimité ainsi assurée, l’assassin sortit une perle-vox de sa robe et la glissa dans son oreille.

« La Bête…

— Maître ?

— Mesring a trouvé le moyen de nous rouler sans nous baiser.

— Il a parlé au Seigneur Grand Amiral.

— Les flottes frontalières sont rappelées, mais ne seront pas redéployées, » cracha le Grand Maître. « Il forme une armada.

— Quel grand geste, » voxa Esad Wire. « Il peut jouer au héros galactique sans risquer un seul vaisseau.

— Ou son influence au Senatorum.

— Dois-je garder l’antidote ? » proposa Esad Wire.

Vangorich réfléchit.

— Il m’a offert une demi-solution. Rendons-lui la pareille. Réduis de moitié la concentration de l’antidote. De sorte que Son Éminence reste en vie, et utile.

— C’est comme si c’était fait.

— La Bête.

— Oui, maître.

— Retrouve-moi au mont Vengeance.

— Oui, mon seigneur.

— Il est temps de nous mettre au travail. »

Douze

Systeme d’Aspiria – point de Mandeville

L’espace, généralement noir et vide, était le théâtre d’un cataclysme. De gigantesques fragments de roche planétaire tournoyaient et se percutaient dans l’obscurité, déclenchant de véritables pluies de débris de régolithe capables de transpercer une coque, inondant de mort les minces espaces qui séparaient les blocs gargantuesques de planétoïdes brisés. C’était l’orée du système d’Aspiria, et Aspiria avait disparu.

Un appel de détresse astrotélépathique avait attiré la flottille de croisés du maréchal Bohémond depuis la région de Vulpius. La Croisade Vulpius des Black Templars s’était rendue dans les Mondes de Weald dans le cadre de l’action de purge menée contre les noulias. Les Adeptus Astartes avaient porté le coup nécessaire pour briser les xenos et appuyé une flottille de vaisseaux de la Marine Impériale confiée au commodore DePrasse, dont les bombardements orbitaux n’avaient pas permis d’éradiquer les noulias des lunes boisées reculées.

Aspiria était un monde minier impérial important, qui dominait le système. Désormais, à sa place figurait la lune d’assaut hideuse qu’avait évoquée l’appel de détresse astrotélépathique. L’abominable chose était hérissée d’armes cyclopéennes et entourée de champs de protection qui semblaient faiblir et vaciller de temps à autre avant de recouvrer leur puissance dans un flash aveuglant. Une partie de la lune monstrueuse avait disparu, probablement victime d’une collision planétaire ou du dysfonctionnement d’une de ses armes. Dans ce trou béant, on distinguait une structure en ruines d’échafaudages et de poutrelles rouillées qui révélait les horribles entrailles du planétoïde : des hangars remplis d’appareils et un mouillage pour une armada barbare de croiseurs, de vaisseaux d’attaque et de tas de ferraille peaux-vertes. Taillant en pièces Aspiria, criblée de puits de mines, avec ses prodigieuses armes gravitiques, la lune d’assaut – tel un nid d’araignées déversant ses petits – vomissait cuirassés, capsules et rocs en direction des mondes survivants du système. Ce que le bombardement de débris planétaires n’avait pas détruit, les nuées de peaux-vertes le décimaient sans tarder. À l’arrivée des Black Templars et de la flotte de la Marine Impériale, il ne restait rien, sinon l’ennemi.

Les gantelets du maréchal Bohémond s’enfoncèrent dans les accotoirs de son trône-chaire. Non pas parce qu’il craignait pour sa sécurité, malgré les secousses qui agitaient la superstructure de la barge de bataille et le pont de commandement. Mais parce qu’il était en colère. Il ressentait de la haine. Comme la barge de bataille Abhorrence des Black Templars virait aussi vite que sa taille et sa grosse proue le lui permettaient, un énorme morceau d’Aspiria passa tout près. Le gouverneur Clermont, le commandant du vaisseau, avait ordonné la manœuvre d’évasion. Ne manquant jamais une occasion de châtier l’ennemi xenos, Clermont braillait sur les serfs de la passerelle pour jeter la barge d’attaque sur une avant-garde dépenaillée de vaisseaux d’éperonnage et d’appareils d’abordage orks. Bohémond s’était offert un petit instant de satisfaction à l’écoute de la stratégie du gouverneur, imaginant la surprise des xenos en voyant le vaisseau qu’ils espéraient éperonner virer et les balayer sur sa route. Mais au moment où l’Abhorrence contourna l’obstacle, alors que les tas de ferraille peaux-vertes explosaient contre ses boucliers, l’écran à lancette de la passerelle révéla la lune d’assaut ennemie. Bohémond sentit la bile lui remonter dans la gorge. À l’instar des minuscules fibres musculaires tiraillées de son visage, sa bouche forma un rictus bien involontairement.

Bohémond avait souvent combattu les peaux-vertes. Gililaq 3-16. Monde de Horner. Gamma Phorsk. Draakoria. C’est sur Draakoria qu’un chaman peau-verte enragé l’avait privé d’un œil. Usant de pouvoirs surnaturels, la créature avait provoqué un embrasement tout autour d’elle, mais Bohémond avait franchi l’étrange rideau de feu en se laissant guider par la haine. Le maréchal avait tué son chef et des milliers de ses congénères corrompus, en se promettant de faire subir le même sort au sorcier. Armé de sa lame maculée de sang de peau-verte, il avait chargé dans le brasier.

Mais la créature perfide s’était préparée à cette éventualité et avait gardé un peu de pouvoir pour baigner Bohémond dans un torrent de feu si intense qu’il en avait détruit ses plaques de céramite. Lâchant son épée et posant son gantelet contre son casque qui se désintégrait, il avait réussi à sauver un œil et une partie de son visage. Avec le plus gros de son armure carbonisée tombant de son corps brûlé dans un nuage de cendres et les cheveux encore enflammés, le Black Templar avait surmonté sa souffrance pour se jeter sur le xenos honni. Saisissant le monstre épuisé, il l’avait battu à mort à coups de poing.

Maintenant qu’il contemplait la lune d’assaut de son œil valide, Bohémond sentit sourdre la haine viscérale qui l’avait submergé face à la marée verte de Draakoria. Il se savait être en présence d’une chose sans précédent, surnaturelle et abominable. Une chose qui méritait de disparaître. Qui méritait la colère froide de Dorn et les instruments de sa juste fureur : les Black Templars.

Tandis que l’Abhorrence reprenait son cap et que le nuage de débris du monde minier commençait à se disperser, il prit conscience de la folie aveugle de la flotte peau-verte. Entre la barge de bataille et la lune d’assaut ork se trouvait une nuée de vaisseaux livrés à eux-mêmes. Des épaves rafistolées. Des plates-formes dérivantes hérissées de canons. Des tas de ferraille propulsés par des fusées. Des expériences grossières d’ingénierie subluminique et de mort. Il était maintenant tout sourire. Le maréchal ne trouverait la paix qu’en enfilant son armure pour parcourir la surface de la lune xenos et y massacrer ses créatures maudites. Une petite armada d’insectes le séparait toutefois de son but.

— Gouverneur, » lança le maréchal. « Ordonnez à l’Umbra de se retirer. » Bohémond avait bien remarqué que le croiseur d’assaut devançait l’Abhorrence.

— Le commandeur Godwin veut se défaire de sa laisse, » observa Clermont.

— Je compatis, » grogna Bohémond. « Dites-lui que Rogal Dorn en personne bénit ses actions. » Bohémond se retourna dans son trône-chaire et attendit confirmation du chaplain Aldemar. Ce dernier ne lui rendit même pas son regard. Entouré de ses esclaves cénobites équipés des reliques du chapitre et le visage dissimulé derrière la plaque lisse de son casque de croisé, Aldemar se contenta de hocher la tête lentement. « L’Abhorrence, cependant, a l’honneur de mener la charge, » poursuivit Bohémond. « Ordonnez au Sodalitas et au Sword of Sigismund de se positionner sur nos flancs. L’Ebon et le Bona Fide appuieront l’Umbra pour protéger nos vaisseaux-forges en approche. Tous les vaisseaux doivent rester derrière la barge de bataille pour profiter de nos boucliers de proue. L’ennemi est nombreux et nous frappera avec force, mais nous résisterons. Tel un bolt au travers de leurs pitoyables fragments d’armure, nous transpercerons leur ramassis de rebuts et de ferraille. »

Les serfs relayèrent les ordres, et le gouverneur Clermont demanda :

— Et quels sont les ordres au commodore DePrasse, maréchal ?

— Ses capitaines doivent former une ligne de bataille derrière nous. Qu’ils tirent dès que l’occasion se présente. Nous allons les mener au cœur de l’armada, où nous aurons besoin de l’artillerie lourde de ses vaisseaux capitaux pour aider l’Abhorrence à ouvrir cette épouvantable lune en deux. Pendant ce temps, les Black Templars sèmeront la terreur parmi les pourritures xenos qui s’y cachent.

— Je transmets les ordres, maréchal.

— Frater astrotechnicus, » lança Bohémond. Le Techmarine Kant se tenait parmi un groupe de serfs et de servitors, où il surveillait les banques de runes de l’enginarium.

— Oui, maréchal, » répondit Kant sans remuer ses lèvres agrafées. Sa voix sortait des combinés-vox greffés sur les côtés de son cou musclé.

— Boucliers de proue à pleine puissance, » grogna Bohémond. « Rien ne doit passer, frère Kant.

— Bien reçu, maréchal. »

Bohémond appuya sur l’interrupteur-vox de son trône-chaire.

— Capitaine Ulbricht, ici le maréchal. Vous êtes autorisé à embarquer à bord des Thunderhawk et navettes d’assaut en vue d’un abordage. Je vous rejoindrai lors de l’approche finale.

— Je n’en attends pas moins de vous, maréchal, » voxa Ulbricht depuis les hangars de lancement. « Car les xenos vont subir une éradication pure et simple.

— Très bien, capitaine. Préparez-vous au lancement. Vitesse d’éperonnage, » ajouta le maréchal à l’adresse de son équipage tandis que l’Abhorrence plongeait vers la nuée de vaisseaux ennemis. Space marines et serfs sentirent le changement de vitesse dans les trépidations du pont. Le puissant système de propulsion de la barge de bataille les poussait vers le barrage peau-verte en approche.

— Les croiseurs et frégates croisés s’alignent sur notre vitesse et notre cap, » annonça un serf.

— Maréchal, » fit Clermont. « Nous avons un problème.

— Rapport.

— Nous avons perdu le contact-vox avec le vaisseau amiral du commodore.

— Perdu le contact ? » grommela Bohémond. « Le Magnificat est attaqué ?

— Le bâtiment n’est pas encore engagé, » répondit Clermont.

— Kant ?

— Rien sur l’auguroflux et les fréquences binaires, » fit le Techmarine de sa voix métallique. « Les vaisseaux de la Marine ralentissent, maréchal.

— Le Preservatorio ? Le Falchiax ? Le Thunderfall ?

— Immobiles, mon seigneur, » déclara le gouverneur.

— Voyez du côté des destroyers et des navires d’escorte lourds, » cracha le maréchal. « Qu’est-ce qu’il fabrique ?

— Seul le croiseur Aquillon tient notre allure, » annonça Clermont après avoir tenté, en vain, de contacter les états-majors secondaires. « Capitaine Grenfell, mon seigneur.

— Kant… est-ce qu’il peut s’agir des xenos ? Leur technologie qui surchargerait nos communications ?

— Les antennes et transmetteurs renvoient les ondes-traces et les radiations sonores, » fit le Techmarine. « Les transmissions-vox entre la barge de bataille et les vaisseaux croisés sont normales.

— Mon seigneur. » Le serf de faction à l’entrée de la passerelle s’approcha en ôtant sa capuche.

— Oui ?

— Je comprends combien cette demande est inhabituelle, » dit le serf, « mais l’astropathe de la barge de bataille requiert un peu de votre temps. Il demande la permission d’accéder à la passerelle.

— Sait-il que nous sommes sur le point de livrer bataille ? » bouilla Bohémond. Le Black Templar était furieux contre le commodore DePrasse. Une audience indésirable avec l’un des seuls psykers de bord allait probablement le mettre dans une colère noire.

— En temps normal, je ne le permettrais pas, mon seigneur, » fit le serf qui ne voulait pas essuyer l’ire du maréchal. « Mais il insiste et affirme que c’est important. Au sujet du problème de communication. »

Bohémond se tourna vers Clermont, puis vers le chaplain Aldemar, qui hocha la tête d’un air grave.

— Faites-le entrer, » ordonna le maréchal.

— Maître Izericor, » annonça la sentinelle.

Izericor entra sur la passerelle d’un pas traînant, en tapotant de son bâton le sol de la passerelle qui ne lui était pas familière. Il s’inclina et retira sa capuche. Des œillères, comme celles que l’on trouvait sur le bétail, dissimulaient en partie ses orbites vides.

— Qu’avez-vous à dire ? » gronda Bohémond.

— Je viens d’intercepter un message, mon seigneur, » répondit l’astropathe avec un enthousiasme mêlé de respect. « Un communiqué d’une telle importance que j’ai pris le risque de provoquer votre mécontentement, maréchal.

— Parlez, » fit Bohémond avec difficulté. « Que savez-vous de nos problèmes de communication ?

— Le commodore DePrasse vient de recevoir de nouveaux ordres de Terra. Des ordres qui supplantent les vôtres.

— De nouveaux ordres ? » fit le gouverneur Clermont.

— Le commodore doit conduire sa flottille vers un point de rendez-vous situé dans le Golfe Glaucasien au plus vite.

— De qui émane ce message ? » demanda Bohémond

— Il porte la télésignature de Teegas Urelia, astrotélépathe du Seigneur Grand Amiral Lansung en personne.

— Ils cherchent à gagner du temps, » fit Clermont. « Ils ne savent pas ce qu’il vaut mieux faire : désobéir à un ordre ou offenser l’Adeptus Astartes. »

Le maréchal Bohémond se releva si brusquement que même l’astrotélépathe aveugle eut un mouvement de recul.

— Envoyez un communiqué à l’astropathe en chef du Magnificat, » grogna Bohémond d’un air furieux. « Dites-lui que je veux une explication de son maître sur-le-champ, ou je gagnerai le vaisseau amiral moi-même.

— Maréchal… » commença le gouverneur.

— Exécution ! » hurla Bohémond, ce qui fit sursauter l’astropathe.

— Comme vous voudrez, » répondit Izericor.

— Lignes ennemies, » prévint le Techmarine Kant. « Préparez-vous à l’impact. »

Tandis que les serfs et servitors s’accrochaient là où ils le pouvaient, les Black Templars encaissèrent la secousse grâce à leurs bottes magnétiques. Les boucliers de proue s’illuminèrent sous les coups de multiples impacts. D’abord une vague à courte portée de torpilles, de bombardiers kamikazes et de tirs de macrocanon. Puis une série de cuirassés aux proues effilés et de vaisseaux d’éperonnage qui auraient permis aux orks de passer à l’abordage s’ils ne s’étaient pas pulvérisés contre les boucliers de la barge de bataille. Comme l’Abhorrence creusait un sillon parmi l’ingénierie et l’armement peau-verte, l’agressivité et la masse des appareils adverses s’intensifièrent, avec notamment des croiseurs et des canonnières qui se mirent en travers de l’irrésistible chemin de la barge de bataille.

— Maréchal, » annonça Clermont alors qu’une obscénité voulant se faire passer pour un croiseur de bataille présentait son flanc rouillé à la barge de bataille des Black Templars. Bohémond hocha la tête.

— Allez expliquer ça à ces sauvages, » ricana le maréchal.

Clermont tendit la main vers plusieurs serfs.

— Canon à bombardement.

— Paré, gouverneur.

— Feu ! »

La barge de bataille tressauta lorsque son canon dorsal ouvrit le feu, projetant une ogive de magma qui passa au-dessus de la proue. Elle toucha le croiseur d’assaut ork, et une explosion fit voler en éclats son flanc délabré. L’appareil se brisa en deux moitiés entre lesquelles l’Abhorrence poursuivit sa charge.

— Est-ce fait ? » demanda Bohémond.

— Oui, mon seigneur, » répondit l’astropathe de la barge de bataille.

Les secondes s’égrenèrent. Les débris disparurent des écrans à lancette. Des explosions retentirent contre les boucliers. Des cuirassés peaux-vertes tendaient leurs proues perforantes et leurs crochets comme des prédateurs issus des abysses.

— Maréchal, transmission-vox du Magnificat, » fit un serf. « Lieutenant de vaisseau Esterre. »

Clermont vit une expression de colère blanche passer brièvement sur le visage de son maréchal.

— Passez le lieutenant de vaisseau sur les haut-parleurs, » ordonna Bohémond.

Des interférences se firent entendre, suivies d’une voix patricienne.

— Ai-je l’honneur de parler au maréchal Bohémond ?

— La vraie question, lieutenant, » gronda Bohémond, « c’est pourquoi ne suis-je pas en train de m’adresser à votre commodore, par Terra ?

— Le commodore DePrasse est indisposé à l’heure qu’il est, maréchal, » expliqua le lieutenant avec douceur et fermeté. « Veuillez accepter ses plus humbles excuses.

— Je mène une guerre contre les xenos en ce moment même, et je suis toujours en contact avec des contingents armés, comme l’exigent les protocoles.

— Une fois encore, maréchal, veuillez accepter mes excuses.

— Maudites soient vos excuses, » mugit Bohémond. « Croyez-vous qu’il soit bien prudent de mentir à un Adeptus Astartes ? »

Le vox se tut. Il n’existait pas de protocole pour cela. « Nous sommes au plus fort de la bataille, lieutenant. Nous ne pouvons consacrer notre temps qu’à la vérité : froide et rapide. Réfléchissez avant de répondre. J’estime que tous les sujets de l’Empereur sont responsables de leurs actes, et de leur inaction. Soyez sûr que cette dernière est la plus grave des offenses pour les Black Templars. »

Le lieutenant Esterre prit son temps. Peut-être songeait-il à son avenir au sein de la Marine Impériale. Ou à son avenir tout court. Peut-être conversait-il avec un pair ou un supérieur.

— On nous a rappelés, maréchal, » annonça Esterre d’une voix chevrotante. « Le Seigneur Grand Amiral en personne demande au commodore et à sa flottille de rejoindre un point de rendez-vous au-dessus de Lepidus Prime. Nous n’avons pas le choix, c’est un ordre de niveau vermillon.

— Et je ne suis pas en train de vous suggérer de ne pas le suivre, lieutenant. Rendez-vous à Lepidus Prime… lorsque nous en aurons fini ici. Quand la victoire sera nôtre et la menace ennemie éradiquée. »

Interférences. Silence.

— Lieutenant, ici le gouverneur Clermont. Nous avons besoin des batteries lourdes du Magnificat. Nous avons besoin du Preservatorio et du Falchiax. Nous avons besoin des lances du Thunderfall. Nous ne pourrons pas fendre la lune d’assaut xenos sans eux. Nous ne le pourrons pas.

— Mes seigneurs, » répondit le lieutenant de vaisseau Esterre, « rien ne peut résister à l’Adeptus Astartes.

— Vous comprenez donc combien cette demande nous coûte, » répliqua Clermont. « Votre ordre de niveau vermillon concerne sans doute des manœuvres liées à cette nouvelle menace ennemie.

— C’est ici qu’est la menace, Esterre, » ajouta Bohémond. « Pourquoi repartir vers le noyau alors que nous pouvons éliminer ces créatures abâtardies ici, à l’orée du segmentum ?

— Je suis désolé, maréchal, » finit par répondre Esterre. « Vraiment. Nous avons tous nos ordres. Et le commodore DePrasse compte bien suivre ceux-ci. Magnificant, terminé.

— Esterre… » hurla le maréchal Bohémond. Sa colère résonna sur la passerelle caverneuse.

— Il n’est plus là, » l’informa un serf. « Lien-vox coupé de leur côté. Le Magnificat s’éloigne.

— Ouvrez un canal, » ordonna Clermont. « Sur toutes les fréquences. Capitaines. Commandants, ici la barge de bataille Abhorrence, demandons appui feu, coordonnées 3-56-52. Nous sommes attaqués. Nous invoquons la section 4-2-7 de la Proclamation Vortangelo-Heidrich signée par le maréchal Grigchter et le Grand Amiral Hadrian Okes-Martin lors des Guerres d’Auriga. Ici l’Abhorrence, demandons appui feu. »

Clermont attendit. Les tourelles arrosaient les rocs d’abordage et les capsules de brèche. Les flancs étaient percutés par des vaisseaux effrayants et des canonnières. Une mer d’épaves et de mines spatiales mettaient à rude épreuve les boucliers de proue de la barge de bataille, obligée de forcer le passage dans ce véritable chaos.

— Le Preservatorio s’éloigne à son tour, mon seigneur, » déclara un serf. « Imité par le Thunderfall. Et le Falchiax… »

Clermont se tourna vers son maréchal. Bohémond s’était rassis sur son trône-chaire.

— Maréchal, » dit le gouverneur. « Sans le Magnificat et les croiseurs du commodore, nous ne pourrons pas endommager l’abomination xenos.

— L’Oligarch Constantius s’éloigne lui aussi, » bourdonna le serf. « De même que le Ministering Angel, le Morning Star et le Tiberius Rex.

— Maréchal…

— Qui est encore avec nous ? » murmura Bohémond.

— Maréchal…

— Quels sont les vaisseaux encore avec nous, gouverneur ? » insista le maréchal.

Après quelques secondes de discussion avec le serf, Clermont répondit :

— L’Aquillon, croiseur de classe Dictator, capitaine Grenfell. Le Firebrand, corvette de classe Lancet, commandant Ulanti. Aucun ne dispose de ponts équipés de lances. »

Bohémond referma ses poings sur les accotoirs de son trône. L’alliage de la chaire grinça sous la pression. Il avait l’œil rivé sur l’inébranlable lune d’assaut. Le visage du maréchal fut baigné d’une lueur rouge lorsque l’éclairage d’urgence et les alarmes furent déclenchés sur la passerelle.

— Kant ! » s’écria Clermont, mais le Techmarine n’eut pas le temps de confirmer la menace. Plusieurs vaisseaux peaux-vertes tirant sur la barge explosèrent à la suite, chacun réussissant à se rapprocher un peu plus de l’Abhorrence que le précédent.

Cette réaction en chaîne prit fin avec le Sodalitas. Le croiseur d’assaut disparut en une fraction de seconde, pulvérisé par une implosion, réduit à une masse de carburant embrasé et de débris bénits. Sa proue blindée et ses ponts d’armement thoraxiaux avaient été écrasés jusqu’à ses colonnes-moteurs et son système de propulsion immatérielle, comme si un poing invisible s’y était enfoncé. Nul à bord de l’Abhorrence n’avait été témoin de l’atrocité, mais l’équipage de la barge de bataille sentit l’explosion secouer les ponts.

« Manœuvre d’évasion, à droite toute ! » s’écria Clermont. La barge de bataille fit une embardée et vira brutalement.

— Le commandant Klein du Bona Fide nous rapporte la destruction du Sodalitas, » annonça un serf cramponné à sa banque de runes.

— Confirmé, » annonça le gouverneur. « Le croiseur d’assaut Sodalitas est perdu. Quarante et un frères de bataille et deux cent seize serfs tués, maréchal. »

Le rapport fit l’effet d’une véritable gifle à Bohémond, qui se tourna vers le chaplain Aldemar. Ce dernier resta silencieux. Il tomba lentement à genoux sur le pont et commença à murmurer des oraisons et sacrements pour les morts.

— Kant, j’ai besoin de cette… » commença Clermont.

— Une sorte d’arme gravitique, » répondit le Techmarine. « Vectorielle et directionnelle. L’arme tueuse de planètes que la lune d’assaut a dû utiliser sur Aspiria.

— Maréchal ?

— Que tous les vaisseaux du chapitre et les éléments de la Marine encore présents forment les rangs derrière la barge de bataille, » ordonna Bohémond.

— Mon seigneur, nous sommes en infériorité numérique…

— Depuis quand cela importe-t-il pour les Black Templars ?

— L’ennemi a l’avantage, » tenta de poursuivre le gouverneur.

— Vous venez de résumer les prémices de toutes les batailles dignes de ce nom que les Black Templars ont livrées, » déclara fièrement le maréchal Bohémond.

— Toutes les batailles dignes de ce nom auxquelles les Black Templars ont survécu, maréchal. Mais ils nous tueront sans même nous laisser le temps de leur infliger une égratignure.

— Armez-vous de courage, mon frère. Ces pensées sortent tout droit d’un lâche recoin de votre âme.

— Ce genre d’endroit n’existe pas, mon seigneur.

— Pourtant on dirait bien, gouverneur, » hurla Bohémond, « car vos mises en garde mesurées semblent dissimuler une invitation à la retraite.

— Mes frères ! » s’écria le Techmarine Kant, mais ce n’était pas pour réconcilier ces deux-là. Une série d’explosions secoua le vide. Des tas de ferraille peaux-vertes formèrent un éclair de détonations qui s’acheva contre la barge de bataille des Black Templars. Bohémond fut éjecté de son trône-chaire, et le chaplain Aldemar arraché à ses prières. Les banques de runes, les stations d’augures et les cogitæ surchargés crachèrent des étincelles. Deux serfs du chapitre périrent, sans compter les blessures et dysfonctionnements que connurent d’autres servitors et membres d’équipage. La fumée voila les voyants d’urgence et les alarmes n’en finissaient plus de hurler.

Le bouclier de proue de l’Abhorrence avait subi un coup direct de l’arme tueuse de planètes de la lune d’assaut. Les alertes de proximité s’ajoutèrent au vacarme des alarmes sur la passerelle. Se détournant brutalement de son cap, la barge de bataille faillit percuter le Sword of Sigismund.

— Rapport d’avaries, » balbutia Clermont, qui s’accrocha à une console pour se relever. Une plaie courait le long des clous enfoncés dans son front. Kant, beaucoup plus lourd et doté d’adaptations bioniques, était le seul à ne pas être tombé parmi ceux qui n’étaient pas attachés.

— Flux de données incapable de livrer les rapports et diagnostics, » répondit Kant. « Pour l’instant, je relève des dommages structurels et des foyers d’incendie d’origine électrique. »

Clermont se faufila entre les serfs et les servitors fort heureusement harnachés à leur siège, et balaya du regard les écrans couverts de runes.

— Dix-sept morts parmi l’équipage, » annonça-t-il, « principalement des dommages d’impact. Aucun frère de bataille. Le capitaine Ulbricht nous apprend que les Thunderhawk Smite et Purgator’s Dawn sont endommagés et hors combat.

— Boucliers à vingt-deux pour cent de leur capacité nominale, » annonça Kant.

— Frère, » reprit Clermont en se tournant vers Bohémond.

— L’Abhorrence ne résistera pas à un nouveau coup comme celui-là, » ajouta Kant d’un air sévère.

— Maréchal, » fit le gouverneur en s’approchant. « Nous devons nous replier. »

Bohémond s’était relevé. Malgré sa chute, il n’avait pas quitté des yeux la lune d’assaut tant haïe.

— C’est un acte de lâcheté… » siffla Bohémond, les dents serrées.

— Pas plus, mon seigneur, » lui assura Clermont, « que lorsque je diffère la bataille pour enfiler mon armure et récupérer mon bolter et ma lame. »

Bohémond dévisagea son gouverneur. « Ces bêtes ne s’en iront pas, » continua Clermont. « Nous reviendrons, comme nous l’avons déjà fait, en plus grand nombre, avec une ferveur renouvelée, avec les outils nécessaires pour terminer le travail. Aspiria est perdue. Depuis notre translation dans ce système, maître Izericor a reçu de nombreux cris-mortis, mais aussi des appels à l’aide. »

L’astropathe, qui était tombé lui aussi, avait réussi à se relever et s’appuyait sur son bâton. Bohémond l’aperçut et afficha à nouveau une mine hostile.

— C’est vrai, maréchal, » dit Izericor. « Le monde-ruche d’Ondine est assiégé, de même que les mondes-ruches de Plethrapolis et de Macromunda. Les agri-mondes de Gormandi sont attaqués. Le Mechanicus invoque de vieux traités et concordes ; il abandonne les mondes-forges jumeaux d’Incus Maximal et de Malleus Mundi à l’envahisseur. »

Clermont voulut l’interrompre, mais l’astropathe n’en avait pas terminé. « Les troupes de choc du Premier Quashanid – les soi-disant Immortels – tiennent le monde-forteresse de Promentor. Le monde pénal de Turpista IV tient aussi depuis plus longtemps qu’on ne l’imaginait. Tous deux ont demandé de l’aide et ont prouvé qu’ils feraient d’excellents sites de résistance. Vos frères de bataille et de sang, les Fists Exemplar, combattent pour leur forteresse-monastère et leur monde, Eidolica. La liste est longue, mon seigneur. »

Clermont et Bohémond se dévisageaient.

— Les secteurs reculés appellent les Anges de l’Empereur, » fit le gouverneur. « Ils appellent les Black Templars. Nous n’avons aucun monde à défendre, aucune croisade à entreprendre. Nous n’avons que des guerres et les mondes sur lesquels nous décidons de les mener. La peste verte ravage le segmentum. N’y a-t-il pas assez d’envahisseurs ? »

Bohémond tourna la tête vers le chaplain, qui était à genoux et perdu dans ses dévotions.

— Aldemar ? »

Le bourdonnement de litanies qui émanait du casque du chaplain cessa.

— À toi de décider, mon frère. »

Bohémond des Black Templars regarda son ami puis le gouverneur.

— Ordonnez à la flottille de se disperser, » fit le maréchal. « La multiplication des cibles donnera plus de chances à chaque vaisseau face à cette arme monstrueuse.

— Oui, maréchal.

— Que tous les contingents de croisés se rendent au point de Mandeville.

— Oui, maréchal.

— À tous les vaisseaux, préparez-vous à la translation immatérielle.

— Oui, maréchal.

— Avez-vous une destination en tête, mon seigneur ? » demanda le gouverneur Clermont.

— Oui, » répondit le maréchal Bohémond. « J’en ai une. »

Treize

Orbite d’Ardamantua

Le brick d’observation Subservius de l’Adeptus Mechanicus était en orbite autour d’Ardamantua et finit par disparaître dans l’ombre de l’Amkalon. Le croiseur n’était plus qu’une épave brisée, un souvenir de la puissance et de la férocité de l’arme xenos qui était passée près d’Ardamantua. Les perturbations gravitationnelles qui secouaient la planète continuaient de décroître, mais lentement. Bien que rien ne fût récupérable à bord de l’Amkalon – même les peaux-vertes avaient renoncé à s’approcher de l’épave radioactive – il offrait au brick d’observation, plus petit, un point d’ancrage stable né de la gravité naturelle de la carcasse du croiseur qui tournait sur elle-même.

Le magos biologis Eldon Urquidex était bien content de profiter de cette stabilité. Ses magi medicus et artisans cybernetica en avaient besoin pour mener à bien les délicates procédures qui les occupaient maintenant depuis plusieurs heures. La section medicæ du laboratorium grouillait de chirurgeomate et de servitors. Sur trois tables d’opération gisaient les trois cocons rapportés de la surface d’Ardamantua. Les trois Imperial Fists. Les seuls Adeptus Astartes survivants d’un fier chapitre maintes fois décoré. Les vrais fils de Dorn, massacrés, qui ne devaient leur vie qu’à une forme de stase.

S’agissant de la dernière ligne de défense qu’offraient leurs corps surhumains, Urquidex trouvait malavisé de les extraire de leur enveloppe membraneuse. Il avait donc réuni ses magi autour des corps immenses et opéré à l’intérieur des cocons protecteurs. Vu le nombre de procédures à mener simultanément, Urquidex avait convoqué tous les adeptes du Subservius capables d’offrir leur expertise. Des scanners et champs d’auspex calibrés sur leur biologie surhumaine surveillaient leurs signes vitaux. Leurs signatures génétiques confirmaient ce que leurs débris d’armure avaient laissé penser : ils étaient membres de la force d’extermination des Imperial Fists dépêchée sur Ardamantua pour éradiquer l’infestation de vermines chromes. Et leurs signes vitaux étaient faibles.

Pendant que le magos Urquidex et son équipe se démenaient pour sauver les Adeptus Astartes en échangeant équipement et consultations, le magos Phæton Laurentis avait été déposé sur un brancard à chenilles, sur le côté du bloc chirurgical. Des servitors medicæ avaient stabilisé ce qu’il restait du tech-priest, tandis que l’artisan cybernetica en chef l’avait privé de la partie inférieure de son torse et préparé aux adaptations bioniques qui devaient suivre. Vu l’état critique des Adeptus Astartes, difficile de procéder à d’autres réparations et diagnostics. Des lèvres déchiquetées du prêtre se déversait un flot d’inepties, tandis qu’il tendait ses doigts fuselés vers des objets qui n’étaient pas là. L’artisan-primus Van Auken avait ordonné que le noyau de données cogitæ de Laurentis soit décodé et analysé.

Van Auken observait derrière une baie blindée de l’épaisse cloison du laboratorium. C’était une habitude. L’endroit était un laboratorium de très haute sécurité où s’étaient déroulées jusqu’alors des dissections de spécimens de Veridi giganticus vivants ou morts. L’alpha primus Orozko des Collatorax d’Epsil-XVIII et un détachement de sécurité skitarii se tenaient près de l’artisan-primus. Van Auken savait qu’il ne serait d’aucune utilité dans la pièce, mais il tenait à rester pour vérifier qu’Eldon Urquidex respectait à la lettre ses instructions concernant les Imperial Fists. Dans le même temps, il orchestrait l’extraction de l’équipe d’observation de l’Adeptus Mechanicus de la surface d’Ardamantua et apportait les dernières touches aux données qu’il comptait envoyer à Mars.

L’artisan trajectoræ avait insisté pour qu’Urquidex, en tant que seul prêtre de haut rang à n’avoir pas terminé son rapport, livre ses données. Van Auken était pressé de quitter Ardamantua et de mener le brick d’observation sur Macromunda, où l’invasion xenos en était encore à sa phase initiale. Les données devaient être transmises en priorité et Van Auken avait le sentiment que les résultats de la résurrection des Adeptus Astartes, et si possible leurs premiers témoignages, devaient y être inclus. Par ailleurs, Eldon Urquidex avait insisté pour que le Subservius maintienne l’orbite la plus stable possible durant l’opération.

Cela ne se passait pas très bien. Malgré tous les efforts des prêtres, les Adeptus Astartes leur échappaient. Les épouvantables blessures témoignaient de la sauvagerie des peaux-vertes de la Bête et la brutalité de leur armement. L’état des Anges de l’Empereur rappelait à tous que l’envahisseur ne devait surtout pas être sous-estimé.

Pour Van Auken, c’était surtout le rappel d’un pouvoir et d’une puissance qu’il fallait étudier à tout prix. Car si les meilleures armes de l’Empereur – les héritiers génétiques de guerriers qui avaient combattu les forces du Maître de Guerre sur les murs du Palais Impérial – s’étaient révélées inefficaces, alors les capacités de l’espèce ennemie devaient être étudiées d’autant plus.

Quand le premier des Adeptus Astartes mourut, le laboratorium mit les bouchées doubles. Quand il n’y eut plus aucun signe vital, les prêtres et servitors medicæ se précipitèrent autour du sujet. Des magi frénétiques avaient les bras enfoncés dans le sang jusqu’aux coudes. Les servo-pinces jetèrent des éclats de grenade et de gros projectiles dans des seaux qui se remplirent rapidement. Les chirurgeomates administrèrent des stimulants et des infusions synthétiques directement dans ses cœurs. Le second space marine suivit rapidement son frère, obligeant magi et servitors à se répartir entre leurs deux patients.

Le laboratorium aurait dû être le théâtre d’un grand regret et de beaucoup d’émotions. La perte d’un sujet sur une table d’opération suscitait ce genre de réaction de la part des médecins impériaux et docteurs planétaires. La signification même d’un tel événement aurait dû déclencher une réponse émotionnelle. Sous les yeux et les augmentiques des prêtres, les ultimes représentants de l’honorable chapitre des Imperial Fists poussaient leur dernier souffle. Versaient leurs dernières gouttes de sang. Ressentaient leurs dernières sensations.

Mais le laboratorium était rempli de prêtres-sujets de l’Adeptus Mechanicus pour lesquels ces émotions n’avaient aucun sens. Leur combat pour la vie était une bataille accompagnée de l’inévitabilité de l’ignorance. Que les Adeptus Astartes meurent – qu’ils perdent la vie sur la table – et ce serait autant d’opportunités manquées, de données incomplètes, de recherches ultérieures impossibles. Les serviteurs de l’Omnimessie pouvaient tout juste faire preuve d’objection professionnelle. Mais même dans l’échec, les acolytes du Dieu-Machine tiraient les leçons de leurs erreurs et apprenaient. Une autopsie pouvait révéler des informations d’une grande valeur dans le cadre de la Grande Expérience.

Avec deux de ses patients succombant au carnage d’Ardamantua, le magos Urquidex rassembla tous ses assistants autour du dernier sujet. Un vacarme envahit bientôt le laboratorium : opinion des uns et des autres, jargon binaire, propositions d’interventions chirurgicales, gémissement des scalpels laser et alarmes auspectoria. Plus les signes vitaux de l’Adeptus Astartes s’effondraient, plus l’activité s’intensifiait. Le sujet fit un arrêt cardiaque. Les tests furent de plus en plus brutaux et invasifs. De violentes transplantations cybernétiques furent tentées. Un geyser de sang jaillit jusqu’au plafond du laboratorium.

— Nous perdons le sujet, » annonça un magos medicus.

Les signes vitaux s’éteignirent, la mort biologique fut confirmée, et les procédures mues par le désespoir encore se firent plus sanguinaires. Lorsque les prêtres et servo-cybernetica en eurent terminé avec la forme améliorée du space marine, on eût dit qu’il avait été retourné. La plupart de ses organes étaient sortis de son corps et le cocon protecteur n’était plus qu’une enveloppe déchiquetée sanguinolente.

— C’est fini, » annonça finalement Eldon Urquidex. « Appelez les magi concisus : la sainte œuvre de la conception et du fonctionnement génétique des sujets doit être honorée. Les derniers rites doivent être observés avant l’autopsie. »

Urquidex prit la serviette chirurgicale que lui tendait un servitor et se tourna vers la vitre blindée de la bulle d’observation en essuyant le sang de ses mains et appendices. « Notez la date, l’heure et le lieu, en tenant compte du décalage galactique et de la chronodilatation. Nul ne le saura jamais, mais nous venons de tuer le dernier des Imperial Fists sur notre table d’opération.

— Une fois encore, magos, » lui dit Van Auken, « apprenez à maîtriser vos sentiments. Magi et adeptes. Vos efforts exemplaires ont été consignés dans le journal de bord. Vous pouvez prendre congé. »

Urquidex et Van Auken continuèrent de se dévisager pendant que le laboratorium se vidait de son personnel. « Qu’avons-nous appris ? » demanda l’artisan trajectoræ.

Urquidex jeta sa serviette chirurgicale souillée dans un conduit menant à l’incinérateur.

— Que les implants et les thérapies chimiques des Adeptus Astartes étaient beaucoup plus efficaces pour préserver la vie des Imperial Fists que nos opérations, infusions et transplantations cybernétiques.

— Croyez-vous que j’ai eu tort de vous demander de redoubler d’efforts ?

— Parfaitement. Et j’aimerais que mes objections soient notées dans le journal de bord.

— C’est déjà fait. Mais je me pose une question : qu’est-ce qui vous préoccupe le plus ? Le sujet allongé sur la table d’opération, ou votre échec et vous-même ?

— Je ne comprends pas ce que vous voulez dire, artisan-primus.

— Alors permettez-moi de vous le dire autrement. Je crois que vous feignez le sentimentalisme. Vous êtes tout autant la proie de l’orgueil que le reste du clergé. Nous sommes tous jugés à notre travail. Vous avez peur de susciter la déception du Fabricator Général, pas moins que moi. Vous ne souhaitez pas être assigné à une station de recherche d’un monde mort de la Bordure orientale pour l’éternité, à étudier les fossiles de nématodes de silice. L’Omnimessie pardonne l’échec, car ce n’est qu’une étape sur la voie de la réussite. Mais ne pas emprunter la voie de la réussite est un péché d’ignorance, et le Dieu-Machine et ses serviteurs seront beaucoup moins enclins à vous le pardonner.

— Et les Adeptus Astartes le seront encore moins, » répondit Urquidex.

— Êtes-vous en train de me menacer, magos ? » demanda froidement Van Auken.

— Espérons simplement que l’Adeptus Astartes n’aura jamais de raison de venir sur la Ceinture Orientale. Y a-t-il autre, chose, artisan-primus ? »

Les deux prêtres se dévisagèrent au travers de l’épaisse baie de transpacier.

— Et le magos que nous avons récupéré ? » demanda finalement Van Auken.

— Le magos biologis Phæton Laurentis est maintenant le seul survivant officiel de l’Atrocité Ardamantienne, » répondit Urquidex en se tournant vaguement vers le brancard du demi-prêtre.

Il avait disparu.

Urquidex s’aperçut alors que le magos biologis avait quitté sa civière et enlevé le frein avant de tirer son lit à chenilles à l’autre bout du laboratorium en s’accrochant bras dessus bras dessous à un toron de câbles d’alimentation. Ses efforts surhumains l’avaient conduit là où le dernier Imperial Fist avait péri à la suite d’une véritable boucherie chirurgicale. Urquidex et Van Auken virent Laurentis – dont la bouche mutilée déversait toujours des inepties post-traumatiques – poser la main sur la spalière jaune de l’Imperial Fist.

— Le sentimentalisme est visiblement une caractéristique propre à votre spécialité, » pointa Van Auken. Urquidex l’ignora, il observait le magos biologis avec fascination. Délaissant la spalière, Laurentis tira sur le câble de fibres qui reliait le corps de l’Adeptus Astartes aux banques de données auspectoria. Il fit courir ses doigts écrasés sur les instruments pour ajuster les calibrations et fréquences auspectrales.

— Allez-vous laisser un patient délirant dérégler vos instruments, magos ? » demanda Van Auken. « Il pourrait effacer des données précieuses.

— La Troisième Loi de la Variance Universelle, » murmura Urquidex.

— Le Paradoxe du Spectateur ?

— Ne vous en mêlez pas, » répondit Urquidex.

Laurentis abattit sa paume ensanglantée sur un gros bouton pour achever la reprogrammation de l’équipement du laboratorium. L’encéphalogramme plat et la tonalité mortis s’évanouirent aussitôt pour être remplacées par un faible signe vital. Un très léger battement de cœurs jumeaux.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? » demanda Van Auken.

Urquidex s’approcha et posa la main sur le front du demi-prêtre estropié. Il respirait péniblement et suait. Ses divagations, elles, ne faiblissaient en rien. En examinant plus attentivement le champ auspex, il réalisa que le magos l’avait réglé sur un balayage beaucoup plus large.

— C’est un quatrième signe vital, » l’informa Urquidex. « Très faible. Dissimulé derrière les autres. » Il commença à enfoncer des boutons et à tourner des cadrans de la banque de runes. « Je détourne ces données vers la passerelle. Alpha primus, si vous voulez bien. »

De l’autre côté de la bulle de transpacier, Orozko était déjà sur le combiné-vox du pont d’observation. Les battements de cœur étaient parfaitement audibles. Rien à voir avec les martèlements d’autrefois, mais ils se faisaient insistants néanmoins. Van Auken et Urquidex se tournèrent vers l’officier skitarii.

— Les antennes augures ont amplifié et remonté le signal, » annonça finalement l’alpha primus. « Le signe vital est bien celui d’un Adeptus Astartes. Il vient de l’épave de l’Amkalon.

— Mars toute-puissante, » fit Urquidex. « Les radiations.

— Artisan-primus, » dit Orozko. « Plusieurs membres de votre équipe trajectoræ sont sur la passerelle. Ils affirment que le signal trahit la signature d’une transvectorisation récente.

— Une balise de téléportation ?

— Oui, artisan-primus.

— Van Auken ? » fit Urquidex en se tournant vers la vitre blindée. « Comment se fait-il que nous ne la détections que maintenant ?

— Les perturbations gravitiques qui sévissent dans le système ont peut-être un effet inhibant sur les technologies de téléportation, supposa l’artisan trajectoræ. Avec le départ de l’astre qui en est la cause, la lune d’assaut xenos, la perturbation a faibli en intensité et la vectorisation a pu être initiée.

— Les signes vitaux sont extrêmement faibles, » précisa Urquidex.

L’artisan-primus acquiesça.

— Alpha primus, formez une équipe d’extraction parmi vos hommes. Le survivant doit être récupéré et arraché à l’environnement toxique de la carcasse du vaisseau.

— Bien, artisan-primus.

— Alpha primus, » ajouta Van Auken, « c’est une mission-mortis. Les skitarii qui reviendront de l’Amkalon seront compromis et ne survivront probablement pas.

— J’enverrai des unités de Vanguard, elles sont déjà irradiées, » répondit Orozko avec froideur avant de quitter le pont d’observation.

Quand Van Auken se retourna vers celle-ci, il vit que le magos Urquidex se tenait toujours près de la vitre blindée.

— Il semblerait qu’il ne soit plus nécessaire de nous rendre dans la Ceinture Orientale pour rencontrer un Adeptus Astartes, après tout.

— Faites-en sorte que celui-ci ne meure pas, » dit froidement Van Auken, « et que ce voyage ne soit pas nécessaire. » Après quoi, l’artisan-primus quitta le pont d’observation et laissa le magos Urquidex avec son patient demi-prêtre.

Quatorze

Ondine – sous les flots

Il était pour ainsi dire impossible de conjuguer espace et intimité à bord du submersible Tiamat. Espace et intimité n’avaient pas de prix sous les flots ondiniens. Et c’était d’autant plus vrai depuis l’attaque sur la ruche Pherusa. Le commandeur Lux Allegra le savait mieux que personne, mais elle s’était tout de même débrouillée pour trouver une minuscule alcôve de maintenance dans le compartiment d’ingénierie envahi de vapeur. Un endroit où se laisser tomber à genoux. Où serrer les dents. Où laisser librement ses mains trembler. Et aux larmes qui refusaient de couler.

Le général Phifer et l’amiral Novakovic avaient ordonné à la flotte de défense planétaire de se ravitailler en provisions, munitions et personnels à Pherusa. Les envahisseurs peaux-vertes n’avaient pas encore atteint la ruche marchande, et le port de la ville offrait un spectacle exceptionnel. Tandis que les cargos et les transports recevaient les contingents de marsouins et de recrues, les Sky Talon distribuaient carburant et munitions aux porte-aéronefs et monitors lourds. Lorsque le ciel commença à s’assombrir à l’est, il était déjà trop tard. Sans dispositifs d’augure orbitaux pour alerter la flotte de défense, Phifer et Novakovic n’avaient aucune idée de ce qui les attendait. Ce qu’ils avaient vu de l’invasion peau-verte était sans précédent. Et l’attaque de Pherusa ne fut pas différente des autres.

Un escadron constitué d’un assortiment de gros vaisseaux, de citadelles volantes et de bombardiers superlourds qui dissimulaient le ciel précéda l’averse de capsules et de rocs. Les tas de ferraille colossaux avaient le ventre plein de mégabombes et d’armes de destruction massive. Leurs moteurs assourdissants parvenaient tout juste à les tenir en l’air, tandis que leurs ailes formaient des pistes pour les appareils plus modestes et les roquettes kamikazes. Leurs coques bulbeuses étaient pleines de kopters et de plates-formes hérissées de gros canons, de lanceurs et de macromitrailleuses. L’escadrille de bombardiers approchait lentement mais sûrement, dissimulant le soleil et projetant une ombre immense sur la mer.

Les formations d’Avenger de l’amiral furent englouties par le monstre bourdonnant. Le turbo-armement de la ruche et les canons de défense montés de la flotte firent bien quelques trous dans la nuée, mais furent incapables d’arrêter le déluge de munitions tombé du ciel. Les monitors et corvettes s’embrasèrent, les porte-aéronefs multicoques se brisèrent en deux, les transports bondés sombrèrent au mouillage, emmenant des milliers d’hommes avec eux. Des marsouins. Des mercenaires. Des volontaires. Autant d’hommes et de femmes qui auraient combattu pour Ondine, et qui étaient maintenant morts.

Seuls les submersibles survécurent et emportèrent les officiers supérieurs et personnels d’état-major de l’armada décimée dans les abysses protégés. Quand ils remontèrent à profondeur d’augure, ils découvrirent un port encombré de carcasses calcinées et les flots couverts de cadavres. Mais le pire, c’était la ruche Pherusa. Quelques heures avaient suffi aux bombardements peaux-vertes pour la raser. Il n’en restait plus qu’une petite montagne de ciment et de débris fumants progressivement emportés par la mer.

Le commandeur Lux Allegra le savait, car elle était à bord du sous-marin de commandement Tiamat au moment de l’attaque. Elle avait été convoquée par le général Phifer et l’amiral Novakovic, mais soupçonnait le Seigneur Gouverneur Borghesi épris de gratitude d’être à l’origine de cet ordre. Ce fut en fait une promotion méritée et impromptue. Lux Allegra n’était plus commandeur, elle était désormais le capitaine Allegra.

Elle avait tant envie de retrouver ses Aigles Hurlants. De tout raconter à Gohlandr. Mais ils étaient morts. Lorsqu’elle atteignit le sas avant, l’attaque avait déjà débuté. Novakovic avait donné l’ordre à la flotte de sous-marins de plonger. Bombardés en surface et alertés par les rapports-vox des navires qui coulaient et des vaisseaux en flammes, le Tiamat et les autres plongèrent.

— Capitaine Allegra au commandement. Capitaine Allegra au commandement. C’est urgent, » fit-elle dans le combiné-vox. Pendant un long moment, elle ne parvint même plus à bouger. Elle avait l’estomac noué. La tension la paralysait. Ses bottes lui donnaient l’impression d’avoir fusionné avec le pont de métal. Son esprit tournait en boucle. Sa jeunesse dans la sous-ruche. Gohlandr. La piraterie, puis les corsaires, et son recrutement. Gohlandr. La ruche Tyche. Gohlandr lui sauvant la vie. La vie qui naissait en elle et qui appartenait à Lyle Gohlandr. Lui avait appartenu. Sa main glissa sur son ventre protégé par son armure pare-balles. Son visage se crispa.

« Capitaine Allegra au commandement, c’est urgent, » répéta-t-elle. Allegra retira sa main de son ventre et passa le dos de l’autre sur ses yeux, mais elle n’y trouva aucune larme. Elle saisit alors les rails d’appui situés de part et d’autre de l’alcôve.

« Lève… toi, » s’invectiva le capitaine, ce qu’elle fit. Son esprit était gourd, mais ses jambes bougeaient encore et l’emmenèrent jusqu’au massif de commandement du submersible.

Elle y trouva un ensemble hétéroclite d’officiers marsouins et de personnels d’appui. Des Ondiniens déterminés qui s’agitaient en tous sens. Des gardes et des femmes perdus dans l’urgence, qui n’osaient même pas prendre une seconde pour assister à la destruction de leur monde.

Au cœur du centre de commandement étroit et sombre, elle trouva le Seigneur Gouverneur. Borghesi était assis dans son fauteuil roulant et ne disait rien. L’impérieuse banalité des demandes insignifiantes avait disparu. De même que le droit naturel de celui qui avait vu le jour dans la spire. Le Seigneur Gouverneur ressentait enfin le poids des responsabilités de la spire. De l’homme né pour régner au nom de l’Empereur. Il semblait presque aussi pitoyable qu’elle. Il n’évita pas son regard. Il ne dit rien. Il se contenta de se pincer les lèvres et de lui lancer un regard triste.

Phifer et Novakovic avaient perdu trop d’hommes et de vaisseaux pour éprouver un sentiment de désolation précis. Comme leur personnel frénétique, ils se réfugiaient derrière ce qu’il leur restait d’honneur et de responsabilités professionnelles. Allegra les trouva près de la représentation hololithique défraîchie du Grand Océan. Les ruches étaient tombées les unes après les autres. Les peaux-vertes s’abattaient tel un voile sur Ondine, ils envahissaient la planète océanique à vive allure. Vu comme cela, Allegra imagina que les océans du monde-ruche étaient leur meilleur allié : ils engloutissaient une multitude de sauvages, qui finissaient dans le ventre de la mégafaune des profondeurs. Si Ondine avait été faite de roc et de sable, les monstres peaux-vertes auraient depuis longtemps pris la planète.

La situation était néanmoins désespérée. Selon l’hololithe, seules les lointaines ruches de Nemertis, Arethuse et Pontoplex étaient préservées de l’armée xenos. Plusieurs patrouilles isolées opéraient encore sur les flots agités de ces régions, parmi lesquels le porte-aéronefs Meridius et Port Squall, la base d’opérations du Marinine Occidental. La base abritait un contingent de Thunderbolt et deux escadrons de Marauder, dont le 1er et le 3e Marinines. Allegra s’était imaginée que les sous-marins se rendaient vers Port Squall. Elle avait tort.

Novakovic parut enfin la remarquer. Le vieil amiral portait son grand manteau et ses bottes en caoutchouc. Il la salua sèchement, et elle en fit autant. Phifer ne la remarqua même pas. Parmi les officiers marsouins, il avait une réputation de salopard compétent. Et selon Allegra, c’était le seul officier à avoir combattu hors-monde. Il observait d’un air sombre le monolithe et l’histoire qu’il lui racontait. Le général donnait l’impression d’en connaître la fin et de ne pas aimer ça.

« Vous m’avez fait demander, » dit-elle en espérant qu’ils la renvoient aussitôt. Elle ne comprenait pas bien à quoi elle pouvait leur servir. Ses Aigles Hurlants étaient morts. Son capitanat était vide de sens. Peut-être le Tiamat pouvait-il rejoindre le groupe de combat Meridius. Peut-être les marsouins des submersibles pouvaient-ils offrir leur soutien aux 1er et 3e Marinines qui protégeaient la ruche Arethuse ou livrer un baroud d’honneur à Port Squall. La ruche Arethuse ne survivrait pas aux nuées d’envahisseurs qui sortaient de la mer. Port Squall ne pouvait pas espérer tenir face à la supériorité aérienne des escadrilles de bombardiers xenos.

— Elle le voit bien, » dit Novakovic avec des parasites pour bruit de fond.

Phifer acquiesça sans regarder le capitaine. Son visage était insondable, il avait les traits tirés.

— Oui, » reconnut-il de sa voix grave et traînante du Nord.

— Voit quoi ?

— La futilité de la situation, » répondit Novakovic. « Nous sommes impuissants face à une menace de cette ampleur.

— Les marsouins constituent une force de défense planétaire, » ajouta Phifer, « et nous avons défendu notre monde du mieux que nous le pouvions. Il s’agit néanmoins d’un monde impérial. Il appartient à l’Empereur. C’est vers les loyaux sujets de l’Empereur des mondes voisins que nous devons nous tourner en cette heure sombre.

— Comment savoir s’ils n’ont pas été envahis eux aussi ? » demanda Allegra. « S’ils s’en sortent mieux qu’Ondine ?

— Nous n’avons aucune certitude, » reconnut le vieil amiral.

— Le Seigneur Gouverneur a autorisé l’astropathe de notre régiment à utiliser ses codes consulaires pour envoyer un appel à l’aide à Zeta Corona, Farhaven et Triassi Prime. Nous avons également tenté de contacter les serviteurs du Mechanicus des forges de Phlogistos, et la Croisade Vulpius qui traverse les Mondes de Weald. L’astropathe a confirmé que les space marines Black Templars avaient reçu notre appel de détresse. Selon toute probabilité, l’Adeptus Astartes est en chemin.

— Espérons-le, » fit Allegra qui visiblement n’y croyait pas trop.

— Les Anges de l’Empereur sont de taille à affronter une telle menace, » reprit Novakovic. « Et les Black Templars sont de grands ennemis des xenos. Ondine retrouvera sa prospérité dans les flammes de leur haine. Je ne plains aucun sauvage, mais si tel était le cas, j’aurais pitié pour les peaux-vertes qui se sont mis en travers du chemin des Templars.

— Mais… » commença Allegra.

— L’amiral, le Seigneur Gouverneur et moi-même avons élaboré un plan de la dernière chance, » déclara Phifer d’un air grave.

— Au cas où l’Adeptus Astartes ne nous rejoindrait pas, » précisa Novakovic.

— Nous ne pouvons pas laisser Ondine aux envahisseurs, » dit le général Phifer à la manière d’un seigneur de guerre hors-monde. « Nous avons une responsabilité envers l’Imperium, envers l’Empereur. Vivants ou morts, nous ne devons pas abandonner cette minuscule région de l’Imperium aux xenos.

— Je suis d’accord, général, » articula avec difficulté Allegra qui pleurait encore ses morts. « Mais comment opérer un tel miracle ? Des milliards d’habitants périront bientôt. Nos armes gisent au fond de l’océan. L’ennemi fait preuve d’une sauvagerie et d’effectifs sans limite. Nous ne pourrons rien faire.

— J’ai besoin d’un petit contingent, » reprit le général Phifer, « mené par un officier de caractère et sûr de lui, un officier qui n’hésitera pas à faire ce qui doit être fait.

— Général…

— Le Seigneur Gouverneur vous a recommandée à nous, » la coupa Phifer. « Votre connaissance des flots fait de vous un excellent choix. » Le général marsouin régla l’hololithe sur un minuscule îlot situé au beau milieu d’un vaste océan, à de nombreux milles d’une ruche majeure ou de communautés vivant sur pilotis. « Vous connaissez bien évidemment le Point de la Désolation. »

Allegra hocha la tête. Elle le connaissait très bien. Elle avait été le second d’un bateau pirate qui avait pour base le Point de la Désolation avant de prendre la tête de sa propre embarcation dans les eaux de la région. Elle avait un passé de pirate et de corsaire, et s’était attaquée à d’autres pirates aux alentours du port mythique. Le Point de la Désolation était un souvenir enfoui d’une autre vie.

— Invasion apocalyptique ou non, la Confrérie ne combattra pas pour des marsouins qui ont passé leur vie à les traquer et à les persécuter, » leur dit Lux Allegra.

— Vous l’avez bien fait, » lui rappela l’amiral Novakovic.

— Ceux qui ne courent pas la gueuse ou ne se vautrent pas dans leurs stimm-coffres auront déjà eu vent de l’invasion sur les ondes-vox et fui en haute mer.

— Comme des lâches, » grommela le général.

— Comme des survivants, général, » le corrigea Allegra.

— Eh bien, nous ne serons ni l’un ni l’autre si les Black Templars n’arrivent pas à temps, » dit Novakovic.

— Voilà pourquoi nous avons besoin d’un plan de secours, capitaine, » ajouta Phifer. « Le Point de la Désolation renferme une chose d’une grande valeur stratégique, mais ce n’est pas le mouillage ou les racailles de la Confrérie qui le hantent.

— Qu’est-ce donc ?

— Ne vous êtes-vous jamais demandé, » fit l’amiral Novakovic, « pourquoi les marsouins n’ont tout simplement pas déployé des escadrilles de Marauder pour réduire l’île en miettes ?

— Je ne comprends pas, amiral.

— Le Point de la Désolation a toujours été le secret le plus mal gardé des seize mers. Les forces de défenses ondiniennes auraient pu le prendre à n’importe quel moment plutôt que de pourchasser les bateaux pirates et de recourir aux services de corsaires renégats comme vous.

— Alors pourquoi ne pas l’avoir fait ? » demanda Allegra avec une pointe de défi.

— Parce que votre Confrérie, » répondit Phifer comme s’il crachait chacun de ses mots, « a choisi le Point de la Désolation pour son isolement. Comme l’Armée Impériale.

— Pardon ?

— Votre refuge de ferraille rouillée est construit sur un vieux dépôt de l’Armée Impériale. Cette île rocailleuse était trop petite pour qu’y fût bâtie une ruche, mais elle était parfaite pour une installation souterraine. Un complexe de stockage pour deux niveaux de munitions orbitales et de bombes planétaires restantes des guerres de la Grande Hérésie. Elles furent dissimulées et plus largement oubliées jusqu’à ce que la Confrérie s’empare de l’île.

— Nous ne pouvions pas prendre le Point de la Désolation, » dit l’amiral Novakovic, « de peur que la Confrérie détienne ces armes et s’en serve contre les forces de défense ou contre les populations des ruches. Vous pensiez être cachés, vous étiez juste intouchables. Voilà la raison de l’âge d’or de la piraterie et du maigre investissement du Seigneur Gouverneur sur le dossier de la Confrérie.

— Je n’ai jamais entendu parler de telles armes, » avoua Allegra.

— Il est probable que la Confrérie ne les ait jamais découvertes. Elles sont enfermées dans un dépôt souterrain fortifié. Néanmoins, nous ne pouvions prendre aucun risque. Certains des nôtres ont rejoint la Confrérie, tout comme plusieurs des leurs se sont ralliés à nous. » Les yeux de l’amiral jetèrent des éclairs.

Lux Allegra se moquait de toutes ses vieilles histoires. Mais son ventre la faisait à nouveau souffrir.

— Ces armes de destruction massive pourraient être utilisées contre l’envahisseur, » dit-elle en voyant enfin où les officiers marsouins voulaient en venir avec leur leçon d’histoire.

— Cela reste à voir, » répondit prudemment l’amiral.

— Les archives nous montrent que ces armes orbitales étaient principalement biologiques, » précisa le général Phifer. « Elles perdirent les faveurs des forces loyalistes et certaines furent stockées au Point de la Désolation.

— Biologiques ?

— Des bombes virales, capitaine. »

L’aigreur d’estomac d’Allegra parut soudain passer.

— Le plan de la dernière chance, » dit-elle pour répéter les premiers mots du général. « Vous êtes prêt à priver les envahisseurs d’Ondine. »

Une lueur de détermination macabre illumina les yeux de Phifer.

— Si les Adeptus Astartes n’arrivent pas à temps, je compte bien préserver Ondine pour l’Empereur.

— En lui laissant un rocher mort dans l’espace, » l’accusa Allegra.

— Un rocher purifié de la peste verte, oui, » rétorqua Phifer. « Un rocher impérial, capitaine.

— Et les ruches occidentales ? » demanda Allegra en se tournant vers le seigneur Gouverneur Borghesi. « Les milliards d’habitants de Pontoplex, Nemertis, Arethuse ? »

Le vieil homme secoua la tête d’un air triste.

— Nul ne survivra aux armes biologiques si elles sont lâchées sur la planète, » répondit Phifer. « Mais nul ne survivra à l’envahisseur, qui est déjà lâché sur nous. »

Lux Allegra se mura dans le silence. Elle imaginait difficilement l’énormité du plan de Phifer, Novakovic et Borghesi. Elle sentit le froid réconfort d’un destin accepté s’insinuer en elle. Sa main glissa inconsciemment sur son ventre. Soudain, Lyle Gohlandr ne lui parut plus si loin.

— Nous parlons de dernière extrémité, capitaine, » fit l’amiral Novakovic. « Reste à espérer que les Black Templars arriveront à temps et que les Anges de l’Empereur délivreront la précieuse Ondine.

— Capitaine ? » dit Phifer.

— Je vais le faire, » répondit-elle sur un ton glacé.

Les vieux hommes – le général, l’amiral et le gouverneur – acquiescèrent en silence.

Un calme épouvantable s’abattit sur l’endroit.

« Mes hommes sont morts, » annonça finalement Allegra. Ces quelques mots lui paraissaient si étranges.

— Je vous laisse mon détachement de sécurité, » répondit le général Phifer. « Commandeur Tyrhone ? »

Un officier sortit des ombres du minuscule poste de commandement. Il était vêtu de l’uniforme noir charbon des marsouins d’élite et avait la peau sombre caractéristique des ruchards du sud. Son visage, tout en pommettes saillantes et cartilages sévères. Un homme endurci par son devoir et les besoins du général qu’il servait.

« Tyrhone et son escouade sont à votre disposition. Le commandeur vous aidera à amorcer les bombes virales pour qu’elles puissent exploser sans qu’il soit nécessaire de les lancer. » Allegra hocha la tête en direction du nouveau venu, qui ne répondit pas. Phifer lui tendit une tablette de données. « Elle contient l’emplacement et les codes de sécurité de l’entrée du dépôt. Nous ne pouvons vous garantir une progression facile une fois sur l’île. Le Point de la Désolation est une petite colonie, mais elle attirera sans doute de nombreux envahisseurs.

— Conduisez-moi au plus près du rivage, » dit Allegra. « Le mouillage nord-est est le plus profond et peut normalement accueillir des submersibles.

— Prenez le dépôt, » ordonna le général Phifer. « Amorcez les armes biologiques et attendez mes instructions. Vous pensez en être capable ? »

Allegra baissa les yeux vers la tablette de données et se dirigea vers le sas du massif de commandement.

— Comme je l’ai dit, » répondit-elle à moitié pour elle-même, « je vais le faire. »

Quinze

Eidolica – Alcazar Astra

C’était un mur de chair verte. Un rempart de muscles, d’os et d’armures. Une muraille de sauvagerie et de haine xenos. Les aïeux génétiques des Fists Exemplar s’étaient tenus sur les murs du Palais Impérial lors de la bataille de Terra. Tous les fils de Dorn savaient comment défendre un rempart et comment encaisser une déferlante.

Le second capitaine Maximus Thane le savait aussi bien que les autres. Mais bien qu’il eût réduit chaque vague de peaux-vertes qui se jetait sur le fort stellaire en nuages de sang et d’esquilles, il en venait toujours une nouvelle, qui se dressait derrière les restes sanguinolents de la précédente.

La dernière heure n’avait été qu’un vaste carnage. L’Alcazar Astra tremblait sous les pas des envahisseurs xenos. Les frères de bataille campés sur l’épais blindage de la forteresse-monastère ne cédaient pas un pouce de terrain, malgré les lames et les balles qui ricochaient sur leurs armures roussies en produisant de grandes gerbes d’étincelles. Les peaux-vertes étaient partout, étouffaient le fort de leur présence impie. Les space marines combattaient pour leurs commandants. Ils combattaient pour leurs compagnies, leur chapitre et leur forteresse-monastère, mais aussi pour leur monde. Comme les gargouilles métalliques qui ornaient les anciens remparts spatiaux du fort, ils refusaient de reculer. Il était hors de question que leur ligne défensive s’effondre. Mais la marée verte était sans fin et les dunes vomissaient des monstruosités sur le monastère, inondant chacun des formidables transepts d’un nombre de cibles incalculable.

Maximus Thane se baissait et se tortillait, il donnait des coups de pied et ouvrait le feu, mais il sentait sa forteresse-monastère sombrer. Non pas dans le sable, mais sous le poids de l’ennemi. Son champ de vision se résumait à une déferlante verte. Les sauvages n’avaient de cesse de se jeter sur lui et sur les space marines de son honorable compagnie. Sous son casque, la situation n’était pas meilleure. Il était noyé sous les rapports et les requêtes, sa combinaison filtrait les transmissions-vox des frères Fists Exemplar qui tenaient le reste du périmètre. Tout laissait penser que le filet des brutes xenos se refermait sur les défenseurs simultanément, et que les renforts n’avaient aucune limite.

Tenant son bolter Umbra contre son épaule, Thane sentit l’appel de l’arme honorable. Comme une bête de somme qui se débattait et brûlait de recouvrer la liberté, elle voulait se déchaîner contre l’ennemi. Thane sentit l’esprit de la machine de l’arme basculer en mode automatique et dut le réfréner. Les munitions étaient précieuses. Aucun des frères de bataille ne savait pendant combien de temps il lui faudrait compter sur son bolter. Mieux valait économiser les projectiles bénits plutôt que de les cracher sur des xenos qui s’effondraient déjà.

Les coudes écartés et son bolter contre son armure, le capitaine se fraya un chemin dans le mur de chair extraterrestre. Du sang et des dents brisées volèrent là où Thane enfonçait ses cubitières dans les visages verts grimaçants. Des tripes se déversaient des ventres boursouflés qui faisaient face à son arme. Une bête se rua sur lui par la gauche, accompagnée par un cauchemar hydrauliquement augmenté sur la droite. Une hache grossière rebondit contre sa spalière. Un peau-verte énorme qui contrôlait à peine son canon rotatif fumant parvint à lâcher une volée de plombs sur les monstres qui tentaient de renverser Thane. L’armure du capitaine encaissa plusieurs projectiles, son affichage tête haute lui livra aussitôt une mise à jour de son intégrité structurelle. Thane releva son bolter.

Il ne rata pas sa cible, contrairement à son adversaire, et lui ouvrit le crâne comme un fruit bien mûr d’une courte rafale. Profitant de son élan, le capitaine renvoya les orks qui cherchaient à le prendre en tenaille parmi leurs congénères. Le premier fut piétiné sous les bottes de ses camarades assoiffés de sang. Le second essuya plusieurs coups de coude avant que Thane ne parvienne enfin à briser son casque, son système hydraulique et son crâne.

Le capitaine plongeait, esquivait, offrait son meilleur jeu de jambes, et quand il n’était pas obligé d’occire une brute décérébrée, il jetait un œil en direction du transept grouillant. Plusieurs frères de bataille avaient disparu. Il avait même vu les frères Vaux et Martegan assassinés par un monstre pourvu de griffes énergétiques.

— Sergent Hoque, » voxa Thane. « Ramenez ces frères de bataille sur les remparts.

— Oui, capitaine, » répondit Hoque avec le crépitement de son bolter en arrière-plan.

— Un pas vers les hangars est un pas vers la retraite, » ajouta le capitaine. « Rappelez-le à tout frère de bataille qui s’y risquerait.

— Oui, capitaine, » répondit Hoque avant que sa voix ne soit couverte par une rafale désespérée.

Thane emporta la tête de trois créatures qui avançaient en quelques coups de bolter, mais une quatrième armée d’une arme automatique grossière cracha une volée de plombs en direction des Fists Exemplar.

— Frère Aquino, » lança Thane. « Arrêtez de jouer avec cette chose et abattez-la au plus vite. L’ennemi progresse.

— Oui, capitaine. »

Le cracheur de plomb se rapprocha et une pluie d’étincelles se dessina sur l’armure du capitaine. Brisant l’arme primitive avec la sienne, Thane n’eut guère de mal de se débarrasser de son adversaire. Se fiant à son bolter, il en plongea le canon dans la gueule de la créature en lui arrachant un bon paquet de viande. Momentanément hébété, le monstre voulut dégainer une autre arme à sa ceinture tombante. Ses griffes n’y arrivèrent jamais. Thane lui fit exploser la cervelle et l’avait déjà dépassé lorsque sa carcasse heurta le sol.

— Escouade Autolycon, escouade Lucifus, colmatez cette brèche ! » hurla le capitaine sur le canal-vox. « On pourrait y faire passer un Land Raider.

— On en aurait bien besoin, » voxa un frère de bataille en faisant des moulinets.

— Surveille ton langage, mon frère, » le réprimanda le sergent Hoque. « Reste concentré sur ton travail et suis les ordres de ton capitaine. »

Thane, qui abattit deux autres sauvages, fut forcé de reconnaître que le frère de bataille avait raison. Les Land Raider du chapitre auraient pu briser les nuées de peaux-vertes qui recouvraient les dunes. Leurs bolters lourds auraient décimé leurs lignes monstrueuses. Leurs canons laser auraient brisé leurs formations denses. Leurs chenilles auraient mêlé la bouillie verte au sable noir d’Eidolica. Ils auraient pu inverser le cours de la bataille et permettre aux Fists Exemplar de repousser l’avant-garde ennemie.

Mais c’était inenvisageable. Le maître de chapitre Alameda était parti à la rencontre de la première vague de peaux-vertes sur les Plaines de Fortunata, lorsque l’envahisseur était apparu dans le ciel du monde noir. S’imaginant que les xenos allaient se retrancher derrière leurs rocs et leurs navettes, le maître de chapitre était venu avec ses fortifications à chenilles : les Land Raider du chapitre. Mais une seconde vague s’était posée quasiment au-dessus de la première. Bien qu’elle eût détruit nombre des rocs et des meutes de barbares sur la péninsule désertique, elle avait aussi pulvérisé la formation de Land Raider. Les chars furent ensevelis sous des tonnes de pierre, détruits ou renversés par les multiples impacts des appareils ennemis. Ce fut la débandade, tandis que les équipages des véhicules immobilisés fuyaient en direction des dunes. Le maître de chapitre Alameda n’était pas parmi eux. Son véhicule de commandement avait été l’un des premiers écrasés.

Thane ne comptait plus les vagues qui avaient déferlé depuis cette heure sombre. Cinquante ? Peut-être cent. Une poignée de chars étaient revenus, mais le premier capitaine Garthas les avait aussitôt renvoyés soutenir le capitaine Dentor qui combattait sur les Plaines de Tharkis et dans le Grand Bassin.

Deux bras immenses se refermèrent soudain sur le capitaine. Quelque chose l’avait agrippé par-derrière. C’étaient deux bras épais et couverts de cicatrices, et Thane eut le sentiment d’être écrasé par l’une des ancres d’arrimage de l’Alcazar Astra lorsqu’il fut arraché au pont. L’énorme ork s’était redressé de toute sa taille et le souleva vers le ciel. Un déluge de peaux-vertes se jeta sur lui, abattant sur ses jambes qui gesticulaient leurs grandes haches et kikoup’ tronçonneurs.

L’étreinte du colosse était puissante, et son armure pouvait être compromise d’un instant à l’autre. Il entendit les premiers craquements de céramite et sentit la pression exercée sur les servos. Le monstre au crâne éléphantin poussa un rugissement de triomphe. De quoi enrager un peu plus la marée verte qui jubilait bruyamment avant de broyer l’Adeptus Astartes comme une boîte de fer-blanc.

Thane sentit le monstre se tendre un peu plus. Ses autosens enregistrèrent une descente rapide et il se retrouva sur la coque de l’Alcazar Astra avant même d’avoir réalisé ce qui lui arrivait. La créature l’avait lâché, il était libre. Posant un genou à terre, il se retourna sur le pont maculé de sang, bien décidé à gratifier le monstre gargantuesque d’un cratère fumant.

Il découvrit que le géant avait été privé de ses jambes au niveau des genoux, et qu’il tenait désormais sur deux moignons sanglants. Il bascula à quatre pattes, et Thane vit que l’apothicary Reoch se tenait derrière lui. Il était responsable de cette amputation sommaire. Son armure ruisselait de sang, mais son épée tronçonneuse luisait comme un outil chirurgical. L’apothicary fit un pas en avant, abattit son arme sur la créature estropiée, lui asséna des coups d’une précision telle qu’on eût dit qu’il se livrait à une autopsie. La créature hurla de rage et de frustration avant que l’apothicary ne frappe son crâne mutilé et ne la prive de sa tête.

— En arrière ! » hurla Maximus Thane en pivotant sur son genou. Le mur vert s’était reformé. « En arrière… en arrière… en arrière ! » s’écria-t-il en lâchant quelques bolts très persuasifs. Un par un, les adversaires qui se ruaient sur lui tombèrent face à la fureur de l’arme.

Un Thunderhawk piqua au-dessus de leur tête et tira dans la déferlante au moyen de ses bolters lourds. Le bombardier creusa un sillon dans les lignes ennemies et emporta les quelques bêtes qui se tenaient non loin de Thane. Les Thunderhawk se comportaient admirablement, comme toujours. Ils infligeaient des pertes terribles à l’armée adverse, mais l’impact de leur œuvre sanguinaire ne fut ni vu ni ressenti par les frères de bataille au sol. Les orks n’étaient pas impressionnés par les aéronefs et leur déluge de projectiles. Le rugissement des moteurs modèle Mars et la purge de leur armement lourd plongèrent les monstres dans une rage jubilatoire. Collectivement, les orks faisaient penser à une créature mythologique. Chaque fois que l’un d’eux était terrassé, deux autres jaillissaient de la meute pour prendre sa place.

Thane se releva et sentit sa cellule énergétique effleurer celle de l’apothicary. Ils combattaient maintenant dos à dos : Reoch éventrait les monstres avec précision tandis que Thane tuait chacun d’eux d’un seul bolt.

« État des pertes ? » voxa Thane.

— Quatorze m’ont été relayées, » répondit Reoch en décrivant de grands arcs de cercle avec son épée tronçonneuse.

— Je m’attendais à plus.

— Les chiffres te soulagent. Tu as tort. Fais le calcul : nous serons tous morts à l’aube. »

Thane se baissa pour éviter le coup de marteau qui lui était destiné et posa la gueule de son arme contre le ventre de son adversaire. Il poussa de toutes les forces que lui conférait son armure afin de se ménager un peu d’espace. Derrière lui, un millier de créatures hurlaient pour verser son sang surhumain. Il avait cependant assez d’espace pour relever son arme et transpercer la poitrine du peau-verte de plusieurs trous. L’ork bascula dans la marée verte hurlante.

« Du côté des bonnes nouvelles, nos pertes sont moindres que sur les autres transepts. Hieronimax a perdu les trois quarts de ses effectifs, et Xontague près de la moitié.

— Par le Saint Trône… » siffla Thane. « Rechargement ! »

Reoch s’étira pour tenir les créatures à l’écart de son capitaine. Il plongea son épée tronçonneuse dans le ventre d’un monstre, inversa sa prise et sectionna les jambes de deux autres. Puis le marteau réapparut. Le monstre qui le brandissait était de retour malgré ses blessures terribles. La lourde arme en métal s’abattit sur les space marines. S’éloignant l’un de l’autre, Thane et Reoch virent la tête de l’arme frapper la coque du fort, que le capitaine crut bien voir bosselée. L’apothicary posa le pied sur le marteau et entreprit d’en scier la hampe renforcée.

— La tête, » suggéra-t-il.

Thane acquiesça. Les traits hideux de la créature étaient tournés vers le sol, ses yeux braqués sur le marteau et l’Adeptus Astartes qu’il avait cru pouvoir écraser. Thane rechargea son arme, jeta un œil dans le viseur, avant de tirer un bolt sous le menton du monstre et de lui faire exploser l’arrière du crâne. Cette fois, la bête s’écroula pour de bon.

Concentrés sur le sauvage au marteau, le capitaine et l’apothicary avaient laissé à la nuée le temps de se regrouper. Thane tirait quasiment à bout portant désormais. Reoch avait tout juste la place nécessaire pour procéder à ses démembrements chirurgicaux, et dut dégainer un de ses bolters de cuisse pour prouver qu’il était tout à fait capable de s’en servir au corps-à-corps.

Une hache lourde, grossièrement taillée dans un morceau de pont, prit le capitaine au dépourvu. Elle le heurta de biais, fendit sa spalière et dévia son tir. Il lui fallut une seconde pour reprendre ses esprits, mais les deux monstres armés de hache et celui qui avait échappé à son bolt étaient déjà sur lui et abattaient leurs armes sur son armure. Les créatures hurlèrent. Thane en fit de même et se jeta sur les spécimens géants. Il attrapa le premier par une pointe de son épaule, fourra son arme dans le ventre adipeux de l’ork et tira à plusieurs reprises. Le xenos s’effondra en portant ses mains griffues à ses plaies. Presque aussitôt, le capitaine releva son arme et tira dans la gorge du second, qui s’effondra pour révéler en partie la forme voilée d’un monstre encore plus gros derrière lui.

— Ça ne marche pas, » voxa-t-il.

— Je vois bien, » répondit Reoch, qui faisait tournoyer son épée tronçonneuse autour de lui en privant ses ennemis d’énormes bouts de chair.

— Oratorium, » lança l’officier après avoir changé de canal, « ici le second capitaine Thane, Transept Ouest.

— Oui, capitaine, » fit une voix qui n’était pas celle du premier capitaine.

— Où est Garthas ? »

Thane abattit l’ork massif qui se tenait devant lui. Il lui fallut pour cela trois bolts, bien plus qu’il ne l’aurait souhaité. Il donna un coup de casque à un guerrier plus petit et éclata le crâne d’un troisième d’un coup de crosse. Un jet de cervelle xenos vint maculer son armure.

— Nos lignes sont percées, capitaine. » répondit l’oratorium. « Forteresse-monastère nord. Le capitaine Hieronimax est mort. Le premier capitaine est parti combler la brèche avec la garde d’honneur du maître du chapitre et apporter son soutien à la 9e.

— Du Garthas tout craché, » fit Reoch sur un canal privé, avec respect et dérision.

— À qui suis-je en train de parler ? » demanda Thane.

Un autre peau-verte mourut. Puis un autre. Et un autre encore.

— Frère Zerberyn, capitaine. »

Thane reconnut le nom. Un membre de la garde d’honneur d’Alameda. Les guerriers qui combattaient au côté du premier capitaine, sur la forteresse-monastère nord.

— Êtes-vous blessé, frère honoré ?

— Je l’ai été à Fortunata, capitaine, » répondit Zerberyn.

— Mon frère, nous sommes en fâcheuse posture ici. Les remparts grouillent de peaux-vertes. Le capitaine Tyrian peut-il nous envoyer quelques frères afin de rétablir notre ligne de bataille ? Nous devons repousser ces sauvages à portée de nos armes. Ensuite, nous serons peut-être en mesure de les retenir.

— Négatif, capitaine. Les ordres du premier capitaine sont très précis. Chaque compagnie doit tenir le front qui lui a été assigné. Il ne veut pas que la moindre défaillance stratégique se traduise par des actions de brèche.

— Des brèches sont déjà ouvertes, » rétorqua Thane. Pendant que le capitaine parlait, la tuerie se poursuivait.

— Et nous ne pouvons pas nous en permettre une de plus. Je suis désolé, ce sont les ordres du capitaine. Je ne peux pas les outrepasser au profit des vôtres.

— Et les batteries ? » beugla l’apothicary Reoch, qui frappait les créatures d’une main tout en enfonçant son bolter dans la gueule d’une autre.

— Les batteries des remparts se sont tues, » expliqua Thane. En effet, les méga-bolters et blasters mitrailleurs s’étaient arrêtés quelque temps plus tôt. Leur silence avait lourdement pesé sur l’efficacité des Fists Exemplar du Transept Ouest.

— Maître Aloysian a ordonné que leur feu cesse, capitaine. Le Maître de la Forge a observé les protocoles : les combats sur les remparts se déroulent désormais au corps-à-corps. Les batteries se sont tues afin qu’aucun frère de bataille ne soit blessé par l’armement du fort stellaire.

— C’est pourtant un risque acceptable, » grogna Reoch.

— Réactivez les batteries, » ordonna Thane.

— Ce sont les ordres du maître, capitaine. Ses protocoles ne le permettront pas.

— Allons-nous mourir à cause d’un règlement et de protocoles ? » demanda Thane. « Passez-moi maître Aloysian.

— À vos ordres, capitaine.

— Il a adoré, j’en suis sûr. » dit Reoch au sujet du zélé Zerberyn.

Thane avait d’autres problèmes. Son bolter était vide. Comme beaucoup de ses frères Fists, il allait avoir besoin de se réapprovisionner, et très vite. Cependant, il n’en avait pas le temps. Submergé par les peaux-vertes qui escaladaient les cadavres des leurs, Thane avait tiré ses derniers bolts pour faucher une charge d’une meute de xenos enragés et suicidaires. Il n’avait même pas eu les quelques instants nécessaires pour récupérer son dernier chargeur fixé à l’arrière de sa ceinture magnétique. Le groupe d’orks qui encerclait le capitaine fut reçu par des coups de coude et de botte. Esquivant les armes contondantes et laissant les lames des machettes grossières rebondir inefficacement sur ses épaulières, il tenta de répondre avec autant de sauvagerie et de violence que celles qui lui étaient adressées.

— Maître Aloysian ?

— Oui, second capitaine, » répondit le Maître de la Forge. Thane tenta d’imaginer le Techmarine dans le generatorium, à la tête d’une armée de servitors pourvus d’un cerveau de drone, un renfrognement perpétuel dissimulé derrière sa barbe blanche.

— Maître, j’ai besoin des batteries des remparts afin que l’ennemi connaisse l’ire de Dorn une fois encore. » Le capitaine renversa une bête avant de lui écraser la gorge d’un coup de botte énergétique. Il dut frapper à plusieurs reprises avant que les muscles et les cartilages du cou du peau-verte ne cèdent.

— Impossible, capitaine.

— C’est inacceptable, maître Aloysian. Je me fiche de vos protocoles, nous avons besoin de ces armes.

— Leurs esprits de la machine les en empêcheront. Leurs protocoles sont de nature runique. Ils ne passeront pas outre leurs propres règles. Et ces règles sont là pour protéger la vie.

— Nos vies ne sont pas protégées en ce moment même, maître Aloysian, je puis vous l’assurer.

— Capitaine, » répondit le Techmarine, « je ne peux rien faire pour vous. Chaque arme sainte doit être catéchisée manuellement. Par ailleurs, j’ai envoyé les servants à la forteresse-monastère nord pour monter des barricades et fortifier des couloirs.

— Que peut faire le generatorium pour nous ? » demanda Thane sur un ton amer. « L’ennemi est sur nous, et sa force est implacable. Nos armes sont à sec et les frères de bataille meurent les uns après les autres.

— Pas grand-chose, » dit Aloysian avec regret. « L’Alcazar Astra était jadis un instrument de préservation. Une arme redoutable qui sillonnait l’espace. Aujourd’hui, c’est le fort qui doit être protégé. Un objectif de garnison sur lequel il faut veiller. Cette forteresse, qui est aussi notre foyer, nous sert avec honneur. Mais l’armée redoutée du vide n’est plus. »

Thane songea aux paroles du Maître de la Forge. Il imagina que l’Alcazar Astra avait retrouvé sa gloire, que ses grands moteurs faisaient tourner sa masse gracieuse afin de présenter ses canons à l’armada débraillée de l’envahisseur xenos. Il revécut brièvement la destruction que le fort stellaire pouvait infliger aux appareils remplis à ras bord de peaux-vertes. Ces envahisseurs qu’ils allaient mettre en pièces en plusieurs heures auraient pu être pulvérisés en quelques secondes.

Ces quelques instants de rêverie lui coûtèrent cher. Une brute immense, particulièrement répugnante, frappa brutalement deux orks pour s’approcher du capitaine. Il brandissait une poutrelle affilée telle une épée. L’arme lourde se glissa sous le coude du capitaine et le frappa au flanc au point d’en froisser la céramite. Les autosens de son casque devinrent fous. Le monstre releva aussitôt son arme et l’abattit à nouveau. Il eut moins de force que le précédent, mais le capitaine parvint tout juste à lever son avant-bras, son bolter vide encore serré dans ses gantelets. Fendant le brassard, l’ork monstrueux frappa le capitaine, qui posa un genou à terre.

L’épée tronçonneuse étincelante de l’apothicary les sépara. L’éclat de ses dents monomoléculaires sembla attirer l’attention de la bête, qui abattit son arme sur Reoch. L’apothicary se défendit aussi élégamment qu’un frère de bataille le pouvait contre une telle force et une telle férocité. Frappant de taille et d’estoc – le sauvage ne semblait même pas remarquer la morsure de l’épée tronçonneuse – les deux adversaires échangèrent une série de coups. Reoch tendit alors son arme devant lui, la chaîne tournait si vite qu’on ne la voyait presque plus.

Une pluie d’étincelles s’abattit sur les combattants. La poutrelle était sans doute faite d’un alliage renforcé, probablement récupérée sur une épave. La tronçonneuse luttait contre l’objet, et l’ork en profita pour mettre tout son poids en avant. La brute poussa de toutes ses forces et envoya Reoch dégringoler dans un groupe de petites créatures.

Lorsqu’elle prêta à nouveau attention à Thane, ce dernier s’était relevé. Le monstre brandit à nouveau son arme en affichant un rictus. Un frère de bataille sortit de nulle part pour défendre son capitaine, en arrosant la créature à l’aide de son bolter, mais celle-ci le pourfendit sans même faire attention à lui.

— Capitaine ! » s’écria un second Fist Exemplar. Son arme était vide, mais il entailla la chair verte de la créature au moyen d’un coup de glaive. L’ork fit un violent geste du bras et saisit le space marine par son casque. Sa tête disparut entre les griffes de la chose. Le frère de bataille lâcha son bolter et son épée. Ses jambes se mirent à gesticuler furieusement tandis que l’ork monstrueux broyait son casque, avant de le jeter parmi ses congénères.

La bête fut de nouveau sur Thane en une fraction de seconde et brandit une fois encore son arme abâtardie. Il ne pouvait échapper à l’allonge de l’arme, mais il tendit brutalement son bolter, le fourra dans la mâchoire hérissée de défenses du peau-verte. Puis il appuya sur le bouton d’éjection du chargeur, qui resta dans sa gueule fracturée, et retira son arme.

L’épée s’abattit. Thane fit un pas de côté et asséna un coup en y mettant toute la force des servos de son gantelet. Son poing s’écrasa contre le chargeur, qui perfora le crâne du monstre. La poutrelle tomba la première, suivie du cadavre du mastodonte.

Thane se saisit de son dernier chargeur et l’enfonça dans son arme avant d’abattre les quelques peaux-vertes qui harcelaient l’apothicary. Les dernières bêtes s’effondrèrent en tournant sur elles-mêmes, balayées par un coup d’épée tronçonneuse, aidées en cela par la surface poisseuse de sang du fort.

— Capitaine ? » appela le Maître de la Forge. « Capitaine, vous êtes toujours là ?

— Oui, maître Aloysian, » répondit Thane, « mais plus pour longtemps. Nous devons faire reculer l’ennemi. Les xenos sont trop nombreux, et nous ne sommes plus assez pour les tuer les uns après les autres. Comme le dit si bien l’apothicary Reoch, les statistiques jouent en notre défaveur.

— Que puis-je faire, capitaine ?

— Vous pouvez activer le moteur à plasma restant de l’Alcazar Astra.

— Pardon ?

— Est-ce que vous m’écoutez, Aloysian ? » s’écria Thane. « Je veux que vous allumiez la colonne de propulsion du Transept Est.

— Mais capitaine, » protesta le Maître de la Forge, « le fort stellaire est enfoncé dans le cratère qu’il a créé lors de sa chute. Il ne peut pas s’en arracher avec un seul moteur.

— Pouvez-vous le faire ?

— La superstructure de la forteresse-monastère en pâtira.

— Préférez-vous que l’envahisseur la démolisse ?

— Le fort va pencher, et non s’élever, capitaine, » insista le Techmarine.

— J’y compte bien, » répondit Maximus Thane.

Reoch, qui comprit enfin où il voulait en venir, se permit un grognement d’approbation en dérapant dans le sang, son épée chantant dans la solide chair xenos.

— Je dois voxer le premier capitaine, » dit Aloysian.

— Le capitaine Garthas est occupé. Je suis le frère le plus haut gradé des remparts et cette stratégie concerne leur orientation même.

— Oui, capitaine.

— Dès que possible, maître Aloysian. Les frères Fists vous feront payer tout retard.

— Oui, capitaine. »

Thane lâcha une série de bolts sur les peaux-vertes qui se jetaient sur lui, puis il se fraya un chemin à coups d’épée jusqu’à l’apothicary Reoch.

— Frère Zerberyn, » voxa le second capitaine à l’honorarius blessé.

— Capitaine ?

— Je veux que vous voxiez l’ordre suivant à tous les capitaines et toutes les compagnies. » Il poursuivit sans lui laisser le temps de protester. « Si vous ne le faites pas, frère Zerberyn, vous le regretterez dans moins d’une minute.

— Quels sont vos ordres ? » fit la voix crépitante de Zerberyn après un moment d’hésitation.

— Tous les frères de bataille des Fists Exemplar doivent activer leurs bottes magnétiques pour rester accrochés à la coque.

— Pourquoi ? » voxa le space marine de la garde d’honneur.

Une fois encore, les cellules de l’apothicary et du capitaine s’effleurèrent. Dos à dos, les space marines des Fists Exemplar ouvrirent une brèche dans l’ouvrage vert de muscles et de sauvagerie qui menaçait de se refermer sur eux. Un îlot de vie – brut et désespéré – dans une mer de barbarie et de mort xenos. Quatre clics visqueux se firent entendre à la suite comme Thane et Reoch verrouillaient leurs bottes blindées au pont couvert de sang.

— Pourquoi ? Parce que ça va secouer, » voxa Thane.

Seize

Ondine – Point de la Desolation

Le mouillage nord-est était traître mais, comme Allegra l’avait indiqué, assez profond pour accueillir le Tiamat immergé. Avec à peine plus que le massif de commandement qui dépassait à la surface, le capitaine Lux Allegra accompagna les marsouins d’élite du commandeur Tyrhone sur le petit pont d’observation. Les soldats portaient leur poignard habituel ainsi qu’une lourde carabine laser glissée dans un étui étanche.

La grille baignait dans la brume chimique qui passait pour de l’eau de mer sur Ondine. Le commandeur et plusieurs de ses hommes avaient hissé des gouvernes sur le pont, de petites embarcations monoplaces : des planches légères constituées d’un châssis flottant, de barres de direction et d’une hélice. Prenant la direction de l’îlot rocheux du Point de la Désolation, les embarcations tiraient derrière eux des filins métalliques auxquels Allegra et les autres marsouins s’accrochaient.

Le ciel était zébré de rocs et de capsules qui soulevaient des geysers en heurtant la surface de l’océan. Les envahisseurs peaux-vertes avaient atteint le Point de la Désolation avant eux.

Comme Allegra l’avait prédit, le mouillage était grandement désert. Des comms-vox avaient certainement prévenu les nombreux citoyens de la colonie de maraudeurs de l’horreur à venir. Ceux qui disposaient de remorqueurs, de navires solaires ou d’embarcations-Q avaient pris la mer, en emmenant autant de gens que possible. D’ailleurs, des vaisseaux sortaient encore du port : des coquilles de noix qui crachaient de la fumée, des cargos armés et des sloops en plastacier.

Allegra et les soldats d’élite n’eurent même pas besoin d’éviter les bateaux pirates en s’approchant de la côte. Chacun d’eux faisait l’objet d’un abordage épouvantable. Les brutes xenos qui se hissaient à bord les taillaient en pièces et les dévastaient avec brutalité. Les créatures encaissaient les tirs de mitraille des armes montées et se débarrassaient sans tarder des pillards armés de pistolets, qui n’avaient d’autre choix que d’escalader leurs châteaux et gréements.

La colonie – un amas fragile de ferraille, de gigacontainers recyclés et de ponts de chaînes – était comparable à une protoruche. Les limites physiques de l’île expliquaient le nombre de structures vertigineuses et l’architecture périlleuse. Le sanctuaire des pirates était en flammes, de la fumée s’élevait des bâtiments bas et des citadelles en tôle ondulée. Comme le commandeur Tyrhone guidait sa gouverne au travers des eaux un peu agitées du mouillage en cours d’évacuation, Allegra serra fort son filin, les yeux rivés sur le spectacle de la fin du Point de la Désolation.

Le capitaine n’était pas parti d’un très bon pied avec les marsouins. Il y avait plusieurs raisons à cela. Pour commencer, à l’instar de Tyrhone, ils étaient originaires des ruches du sud et se méfiaient dont des Nordiques à la peau parcheminée comme elle. Ses tatouages et ses piercings l’identifiaient comme une renégate, une pirate devenue corsaire. Le genre de racaille que les marsouins comme Tyrhone et ses hommes pourchassaient habituellement. Par ailleurs, son grade n’avait pas de réelle valeur à leurs yeux. Ses Aigles Hurlants étaient des côtiers et des abordeurs, et non les hommes entraînés que le général Phifer avait assignés à son détachement de sécurité.

Enfin, dernière insulte, Allegra avait insisté pour qu’ils mangent avant d’entamer leur mission. Tyrhone lui avait dit que l’opération ne durerait pas bien longtemps, tandis que ses hommes l’avaient regardé d’un mauvais œil. Par ailleurs, si besoin, les marsouins d’élite pouvaient se nourrir des trésors de la mer le temps de leur mission. Allegra avait finalement donné l’ordre qu’ils prennent un repas et remis à chacun une boîte de rations d’algues de cédrèle. Plusieurs avaient refusé d’avaler cette bouillie piquante, mais Tyrhone le leur avait ordonné à son tour. L’algue de cédrèle, quoique bon marché et nutritive, était considérée comme le plat des pauvres par les mezzoruchards, car elle tirait son nom des forêts cultivées qui poussaient au fond des bidonvilles sur pilotis mobiles. En grande partie issus de familles militaires des sous-spires, les marsouins d’élite voyaient cette salade nauséabonde avec dégoût.

Comme les gouvernes s’éloignaient avec les marsouins, le Tiamat replongea. Le commandeur Tyrhone voulut débarquer au plus court, mais Allegra l’invita à prendre la direction d’une langue de roche déchiquetée, sur le côté du mouillage. En se rapprochant, les uns et les autres s’aperçurent que le littoral rocailleux de l’île était envahi de peaux-vertes, qui sortaient de la mer en agitant leurs armes pour les débarrasser de l’eau. Visiblement, il y avait des poches de résistance, les pirates usaient des défenses de l’île contre les envahisseurs peaux-vertes, et non contre leurs ennemis de toujours : les forces de sécurité et de défense planétaire comme les marsouins, par exemple. L’éperon rocheux semblait relativement dégagé, et les troupes d’élite comprirent rapidement pourquoi.

À cet endroit, l’eau semblait agitée, et ce n’était pas dû aux courants ou aux rochers. Tels de gros ressorts caoutchouteux, un banc d’hélicondres se jetait sur la plage schisteuse. Longs serpents musculeux, ces animaux se déplaçaient dans l’eau grâce à des mouvements hélicoïdaux. Ils étaient les proies d’une bonne partie de la mégafaune de l’océan, mais constituaient des prédateurs à part entière. Ils filaient à toute vitesse dans les hauts-fonds avant de former des hampes caoutchouteuses rigides et de jaillir sur la plage pour attraper les mammifères marins d’une colonie de chiens qui vivait sur ce rocher. La viande de chien-pleureur était si grasse que les habitants de l’île ne voulaient pas en entendre parler. La meute d’hélicondres, en revanche, allait se jeter sur la plage comme une bête tentaculaire, se glisser tout autour des chiens-pleureurs et de leurs chiots avant de les entraîner dans les hauts-fonds pour les dévorer sans autre forme de procès.

Comme Tyrhone menait prudemment les gouvernes vers la plaque de schiste, les marsouins virent que l’eau était agitée par des serpents repus aux ventres distendus qui avaient dévoré les peaux-vertes tombés près du rocher. D’autres monstres étaient visibles sur la plage, assaillis par trois ou quatre constrictors caoutchouteux qui tentaient de les dévorer. Bras et jambes disparaissaient dans la gueule des animaux quand ils ne les broyaient pas entre leurs anneaux. Le nombre des orks diminuait.

Soudain, une tête reptilienne jaillit de l’eau et toucha la gouverne et le filin de Tyrhone. L’hélicondre agrippa habilement le marsouin situé derrière Allegra et l’entraîna sous l’eau de l’autre côté du filin. L’animal prit soin de ne toucher ni la gouverne, ni le filin, ni un autre soldat. Les hommes situés derrière Allegra firent mine de dégainer leur poignard alors que Tyrhone ralentissait.

Le capitaine se souvint que le soldat arrogant avait refusé de manger ses rations.

— Il n’a pas mangé d’algue de cédrèle, » fit Allegra, en jetant un œil derrière elle avant de se tourner vers le commandeur qui semblait furieux. Impossible de dire néanmoins si sa colère la visait, elle, ou le malheureux marsouin. « Les serpents ont un odorat surdéveloppé et ne supportent pas l’algue. Voilà comment les insulaires se prémunissent de ce genre d’attaque, » fit-elle en désignant le rocher, « et voilà pourquoi les envahisseurs sont vulnérables. Conduisez-nous là-bas. »

Allegra pointa une zone déserte du rocher schisteux. Septique, mais n’ayant d’autre choix que de se fier à l’ancienne pirate, Tyrhone reprit sa route. Une fois sur la plage, les marsouins sortirent leurs carabine de leurs étuis avant d’y visser un silencieux et un cache-flamme. Surveillant la mer chimique tout en montant leur matériel, les soldats d’élite semblaient nerveux. Accroupie sur le schiste blanchi, Allegra regardait les peaux-vertes entraînés sous l’eau par les hélicondres et entendait les aboiements des chiens-pleureurs qui alertaient le reste de la colonie. Le commandeur Tyrhone portait deux carabines, qu’il assembla deux fois plus vite que le reste de ses hommes. Il en lança une à Allegra, garda l’autre pour lui, et désigna la culasse de son arme en guise de démonstration.

— Cache-flamme, » indiqua-t-il en approchant son doigt d’un modulateur de mégathules. « Réglé sur une fréquence spectrale invisible. »

Allegra hocha la tête. Son fusil laser de série de service était dépourvu de cet outil. Il allait être difficile de tirer sans rayon traçant.

« Contentez-vous de regarder les cadavres qui fument. »

Allegra acquiesça une nouvelle fois avant de progresser. Le commandeur la suivit, avec ses marsouins sur les talons. Ils se déplaçaient rapidement, mais prudemment, le canon de leurs armes suivant leur regard qui balayait la plage en quête d’ennemis.

Chacun des mezzoruchards comprit que cette racaille de capitaine leur avait épargné de mauvaises rencontres et des munitions. Chacun des peaux-vertes qui étaient tirés vers les hauts-fonds ou lentement écrasés entre les anneaux des serpents aurait dû être combattu. Allegra ouvrit la voie en se faufilant entre les chiens-pleureurs terrifiés. Les étals de marché noir disposés non loin de la plage étaient en feu. Des biens précieux et le fruit de rapines brûlaient, et les xenos massifs démolissaient tout sur leur passage dans le labyrinthe d’étals et de marchandises.

Impossible de savoir si les pirates avaient mis le feu à l’île ou si l’incendie était dû aux orks. De nombreux pillards vivaient depuis toujours sur l’île et auraient répugné à la laisser à un envahisseur xenos. La résistance s’était organisée sur certaines places, dans les entresols de distilleries chimiques et autres repaires à obscura. Alors que les marsouins d’élite progressaient en silence dans le dédale de tôle et de ferraille, tout ce qu’Allegra vit des maraudeurs, ce fut principalement des filles de joie et de jeunes vagabonds taillés en pièces par les sauvages.

Comme le groupe poursuivait sa progression, le capitaine reconnut certains lieux où elle avait passé son enfance, des édifices qu’elle avait escaladés, entre lesquels elle avait eu l’occasion de sauter. Une épatante unité réfrigérée où elle avait pour habitude de chiper des œufs d’ichthid. L’échoppe où elle s’était fait faire un tatouage grossier pour fêter sa seconde nomination sur un bateau pirate. Une arène où elle avait vu un homme se faire tuer pour la première fois.

La situation du dépôt de stockage de l’Armée Impériale était centrale, voilà tout ce que Tyrhone avait bien voulu dire. Et c’est là qu’Allegra les avait conduits. Le détachement traversa les empilements de habs, passerelles et rues superposées d’une colonie assiégée. Quand ils le pouvaient, Tyrhone et ses hommes évitaient les échanges de tirs et les fortifications branlantes. Chaque fois qu’ils entendaient des pillards maudire les envahisseurs ou les peaux-vertes arroser un bâtiment, ils faisaient demi-tour et empruntaient un autre chemin. Ils n’étaient pas équipés pour faire la guerre dans les habitations du sanctuaire, ils étaient là pour une raison bien précise.

Quand les barbares orks ne pouvaient pas être évités, ou qu’ils fonçaient tête baissée au travers des murs et des façades de ferraille, l’unité d’élite répondait avec détermination et efficacité. Bien que leurs carabines laser fussent à peine audibles, et leurs rayons invisibles, les cadavres xenos portaient les traces fumantes de multiples impacts. Avec ce genre d’arme, il fallait que chacun se mobilise pour abattre une seule bête, mais la discipline, le sang-froid et l’efficacité des marsouins ne faisaient aucun doute.

Empruntant les passerelles de chaînes d’un pas léger et s’enfonçant dans un bourbier d’habitations écrasées et de tunnels renforcés, Allegra mena le commandeur Tyrhone et ses hommes jusqu’au centre de l’île : un point surélevé de repaires à obscura, de maisons d’infusion et de bordels. Sur confirmation du capitaine, le commandeur Tyrhone produisit un auspex-traqueur pour détecter la signature des munitions. Au bout d’un moment, l’auspex lui révéla qu’il y avait bien une quantité importante de munitions de l’Armée Impériale, mais la cache se situait beaucoup plus bas.

— Ça descend ? » demanda Tyrhone.

— Il y a plusieurs sous-niveaux, » répondit Allegra.

Au centre de l’île, il n’y avait quasiment pas de peaux-vertes. Par contre, les pillards et les maraudeurs étaient présents en nombre. Après tout, c’était leur foyer et ils ne comptaient pas le laisser aux envahisseurs xenos. Pas plus qu’à l’ennemi de toujours.

— Posez vos armes sur le pont, » fit une voix gutturale à l’accent à couper au couteau un peu plus haut.

Les soldats se raidirent, la joue collée à leur carabine, leurs armes couvrant tous les angles. Plusieurs porte-flingues descendaient par un escalier couvert de mailles. Ils étaient armés de puissants fusils automatiques pour les uns, d’armes rudimentaires pour les autres. Il y en avait d’autres sur les passerelles en surplomb et les toits bigarrés. La plupart avaient de grosses lunettes, mais un ou deux disposaient d’un fusil de précision.

« J’ai dit : jetez-les par terre. » reprit la voix. Leur chef apparut dans la rue. Comme ses hommes, il était couvert de tatouages et portait des dreadlocks, mais il s’était également offert un grand chapeau et un manteau extravagants. Sa lourde main était posée sur la poignée d’un pistolet automatique glissé dans sa large ceinture.

— On n’a pas le temps pour ça, » dit le commandeur Tyrhone.

— Que voulez-vous que je fasse ? » demanda le capitaine d’un air absent. Aussi improbable que cela puisse paraître, son attention semblait tournée ailleurs.

— C’est la Confrérie. Ce sont les vôtres, » insista l’officier, sa carabine oscillant entre le chef et les deux gardes du corps armés de fusils à pompe qui le flanquaient désormais.

— Vous croyez qu’on a une poignée de main secrète, ou quelque chose comme ça ?

— C’est à ça que je pensais.

— Désolée de vous décevoir, commandeur, » répondit Allegra en observant les balcons dangereux et les passerelles de mailles. « Ce sont des membres de la Confrérie, je vous l’accorde. Mais ce sont aussi des tueurs implacables. Quoi que nous fassions, ils tenteront de nous abattre. Les mots ne feront que les exciter un peu plus.

— Je compte jusqu’à trois, » cracha le chef. Ses hommes braquèrent leurs armes sur les marsouins, qui les mirent en joue à leur tour. Allegra leva les yeux vers la mince bande de ciel visible entre les passerelles et les édifices abrupts. Elle observait quelque chose. « Un.

— Lorsque le signal sera donné, filez rapidement vers les sous-niveaux.

— C’est quoi le signal ? » demanda le commandeur.

— Deux.

— Vous le saurez dès que vous l’entendrez, » répondit Allegra.

— Trois, » grogna le chef de la Confrérie. Allegra le vit tirer son arme de sa ceinture, mais il n’eut pas le temps de finir son geste.

Avec toutes les capsules et les rocs qui tombaient dans l’océan, il fallait bien que l’un d’eux finisse par toucher la colonie. Allegra avait suivi la traînée huileuse du rocher, qui grossissait à vue d’œil. Selon elle, il tomba dans l’est de l’île, mais l’impact fut d’une brutalité inouïe, assourdissant, et l’onde de choc assez violente pour faire trembler les balcons, les passerelles et les bâtiments.

Le commandeur Tyrhone et ses marsouins d’élite profitèrent de l’effet de surprise et de la stupeur des pirates pour déguerpir. Ils se jetèrent dans les passages menant au sous-niveau. Comme Allegra les guidait dans les couloirs et passages souterrains humides, les soldats entendirent le mugissement de l’onde de choc qui balaya la surface, bientôt suivi d’une déflagration sonore et du gémissement atroce du métal froissé. De toute évidence, les bâtiments s’effondraient comme un château de cartes.

Alors que les marsouins trébuchaient, rampaient et dérapaient dans les sous-niveaux pourrissants et rouillés, avec les passages et les pièces renforcées qui s’effondraient tout autour d’eux, Allegra et le commandeur Tyrhone corrigèrent leur cap. Ayant grandi dans une sous-ruche, Allegra jouissait d’un sens de l’orientation naturel, tandis que Tyrhone suivait les signatures indiquées sur son auspex.

Des niveaux plus tard, alors que la colonie en ruine tanguait dangereusement au-dessus de leur tête, Allegra et les marsouins atteignirent ce qu’ils pensaient être le fond rouillé et inondé de l’île. Le capitaine sentit la roche sous ses bottes. Plusieurs des soldats avaient allumé leurs lampes et suivaient leur commandeur, qui lui-même se fiait à son auspex et était enfoncé dans l’eau brune jusqu’aux genoux.

Lorsque l’auspex livra enfin son verdict, Tyrhone s’immobilisa et se tourna vers Allegra, qui hocha la tête. Le commandeur s’agenouilla et passa la main dans l’eau. Il retira plusieurs poignées de boue mêlée de rouille, et un air de soulagement se dessina sur son visage habituellement si sévère.

— Je l’ai, » murmura-t-il. « Approchez ces lampes, » ordonna-t-il, « même si l’eau était beaucoup trop sombre pour qu’elles lui soient d’une quelconque utilité.

— Fiez-vous à vos doigts, commandeur, » dit Allegra.

Tyrhone grommela avant de remonter sa manche, et de révéler ainsi un tatouage argenté sur sa peau ébène. Les codes de sécurité du dépôt de munitions de l’Armée Impériale.

— Périmètre en quatre points, » ordonna Tyrhone. « On ne sait jamais ce qui a pu nous suivre.

— Rien n’aurait pu survivre à ça, » répondit un marsouin en levant le pouce vers le plafond.

— Nous avons pourtant survécu, » répondit simplement Allegra.

— Exécution, » ordonna Tyrhone, qui commença à taper le code sur le gros pavé de glyphes.

Il dut s’y reprendre à plusieurs reprises. Impossible de savoir si l’officier avait tapé un code erroné, ou si le vieux mécanisme gorgé d’eau n’avait pas reconnu le code du premier coup. Mais le panneau s’ouvrit enfin, et l’eau fuligineuse s’y déversa. Aidé de plusieurs marsouins, Tyrhone parvint enfin à ouvrir l’écoutille en grand.

« Vous quatre, vous restez là, » ordonna-t-il aux sentinelles. « C’est un dépôt de très haute sécurité. Rien ne doit y entrer. C’est bien compris ?

— Oui, commandeur, » répondirent les marsouins.

Une odeur de rouille et d’air vicié planait sur le dépôt. On aurait dit un sépulcre. Allegra, qui emprunta l’échelle et s’enfonça dans l’obscurité, crut entendre l’écho de vieilles haines. Des inimitiés d’autrefois, des détestations telles que des forces ennemies voulaient utiliser des armes de destruction totale les unes contre les autres. Le genre d’arme que ce dépôt abritait.

Alors que l’eau saumâtre continuait de ruisseler et de s’accumuler à leurs pieds, Lux Allegra et les marsouins d’élite se retrouvèrent dans la pièce. Parmi les servogrues et les systèmes de poulies, des torpilles orbitales et armes biologiques reposaient sur leurs chariots. Malgré la peinture écaillée et les caisses rouillées, les glyphes et symboles encore visibles ne faisaient aucun doute : il s’agissait d’armes exterminatus. L’unité découvrit l’objet de sa mission : trois grosses bombes virales – rouillées, oubliées et abandonnées – qui occupaient une place d’honneur au centre de la pièce, comme si elles tenaient leur cour dans ce palais de destruction humide et froid. Au fur et à mesure que les marsouins braquaient leurs lampes sur ces tueuses, les bruits de pas s’évanouirent, les voix laissèrent place à des murmures. Allegra et les soldats contemplaient les bombes dans un silence empreint de peur.

Malgré l’air pollué, Allegra prit une profonde inspiration.

— Vox-maître, » ordonna-t-elle. Un marsouin se défit de son unité-comm et la tendit au capitaine, qui la posa sur une torpille et régla la fréquence.

« Tiamat, ici Elite-one, répondez. »

Les parasites-vox résonnèrent dans l’obscurité du dépôt. « Elite-one à Tiamat, mot de passe Kappa, Thêta, Iota. Il s’agit d’un appel prioritaire, répondez. »

Comme la froide solitude de cette requête-vox restée sans réponse s’insinuait dans les os des marsouins, le commandeur Tyrhone se tourna vers Allegra pour recevoir de nouveaux ordres. Elle rendit le combiné à l’opérateur-vox. « Continuez. » dit-elle avant de se tourner vers Tyrhone.

« Mettons-nous au travail, commandeur, » ordonna Allegra. Ôtant le sac d’explosifs qu’il portait à l’épaule, l’officier s’agenouilla devant la première bombe, dans l’eau qui continuait de monter, et entreprit de l’amorcer afin qu’elle puisse exploser sans être lancée.

Dix-Sept

Eidolica – Alcazar Astra

— Le premier capitaine Garthas est mort, mon seigneur.

— Répétez, oratorium. Répétez. »

Entre les méga-bolters et les blasters mitrailleurs qui avaient repris du service et le cuirassé Escorchier qui planait au-dessus des remparts comme un ange gardien menaçant, le capitaine Maximus Thane n’entendait pas bien le frère Zerberyn.

« Le premier capitaine Garthas est mort, » répéta solennellement l’honorarius sur le canal-vox privé.

Cette fois, Maximus Thane comprit le message, mais il lui fallut quelques instants pour le digérer.

— Comment ? » parvint-il à articuler.

— Les enregistrements pict de la forteresse-monastère nord montrent la victoire du premier capitaine sur les envahisseurs qui avaient ouvert une brèche.

— Oui, mon frère.

— Le seigneur Garthas examinait les morts et voxait de nouveaux ordres au capitaine Xontague et à ses Fists. Un des sauvages – un abordeur, un perceur de coque – respirait encore. Il était vivant malgré la gravité de ses blessures.

— Continuez, frère Zerberyn.

— Il a fait exploser la charge anti-coque qu’il portait, emportant le seigneur Garthas et sa garde d’honneur avec lui. Leurs armures ne leur ont été d’aucun secours. Le seigneur Garthas a été retrouvé, mais l’apothicary en chef n’a rien pu faire. »

Thane lança un regard amer à l’océan bouillonnant de sauvagerie peau-verte qui continuait de se déverser sur le blindage brisé de l’Alcatraz Astra. Malgré une nuit eidolicéenne complète de combats, malgré les pertes colossales et la détermination mise à rude épreuve des fils de Dorn, l’envahisseur n’en finissait pas d’affluer. La lune d’assaut avait bombardé la face cachée d’Eidolica de rocs et de transports. Des vaisseaux et navettes tombaient encore entre les dunes noires du monde désertique, vomissant des barbares xenos qui se remettaient vite de leur chute et cédaient aussitôt à une fureur sans nom. Peu importe le nombre de vies que les Fists Exemplar prenaient au nom de leurs défunts maîtres de chapitre et de leur Primarch, la lune crachait toujours plus d’orks.

Maître Aloysian avait tenu parole. Malgré ses doutes, usant de ses talents et de prières, il avait rallumé le puissant moteur à plasma : la formidable colonne de propulsion, une parmi les quatre qui permettaient à l’Alcazar Astra de sillonner l’espace, qui auraient dû l’arracher à ses fondations de sable et vitrifier le désert. Comme maître Aloysian l’avait annoncé, le fort stellaire ne décolla pas, il s’inclina.

Tandis que le Transept Est s’élevait, tout ce qui n’était pas fixé magnétiquement au blindage couvert de sang se mit à glisser. Le cinquième capitaine Tyrian vit des milliers de sauvages dégringoler de la coque et tomber dans le sable surchauffé par le plasma. Des créatures dérapèrent et glissèrent vers les bolters et épées tronçonneuses de la compagnie, ce qui permit aux Adeptus Astartes d’en venir à bout facilement. Avec leurs bottes verrouillées au pont de métal, Xontague, le capitaine de la huitième, et sa compagnie tranchèrent les monstres hurlants et gesticulants qui passaient tout autour d’eux. Le capitaine Kastril et ses scouts s’étaient accrochés aux gargouilles de la forteresse-monastère nord. Quand le pont commença à gronder et pencher, les scouts se firent un plaisir d’abattre les bêtes au fusil de précision en calant celui-ci sur les épaulières de leurs frères de la Neuvième Compagnie.

Pour Thane et la Seconde Compagnie, la mer verte reflua dès que la colonne de propulsion entra en action. Thane et Reoch qui se battaient dos à dos, frappant et abattant les gigantesques xenos, se retrouvèrent bientôt seuls sur le pont en compagnie des statues des Fists Exemplar dégoulinantes de sang extraterrestre, leurs bottes magnétiques rivées au sol. Les monstres grattaient, griffaient, rampaient, tentaient de s’accrocher les uns aux autres, furieux que la loi de la gravité les éloigne de leurs proies. Mais griffes et armes ne trouvaient aucune prise sur le blindage lisse et poisseux, et les monstres assez rapides pour s’accrocher à quelque chose étaient rapidement tués par les space marines les plus proches. Dès que les batteries automatisées des remparts virent leurs protocoles réinitialisés et que les Thunderhawk entamèrent eux aussi les tirs de suppression au-dessus des Fists Exemplar, Thane ordonna à maître Aloysian de réduire doucement la poussée afin de les ramener dans le sable.

Son plan avait fonctionné. Malgré l’aggravation des dommages infligés à la superstructure de la forteresse-monastère et l’apparition de crevasses dans son blindage et son architecture, le fort stellaire était débarrassé des envahisseurs peaux-vertes. Les space marines et les batteries de pont refirent le plein de munitions fraîchement sorties de l’arsenal du fort, et durant les quelques heures d’obscurité qui suivirent, les multitudes d’envahisseurs furent tenues à portée balistique. Les serfs de chapitre regagnèrent les remparts avec des munitions et du matériel, tandis que l’apothicary Reoch en profita pour laisser refroidir son épée tronçonneuse qui avait infligé tant de blessures pour s’occuper de celles que l’ennemi avait infligées à ses frères.

Les heures passèrent. Tout autour du fort gisait une épaisse couche de carcasses de peaux-vertes. Les escorteurs et les batteries automatisées n’en finissaient plus de tirer, de même que les bolters. Une brume sanglante envahissait désormais le désert. Des meutes entières d’envahisseurs étaient fauchées, mais il en venait toujours plus. Un instinct primaire et rapace les poussait vers leur mort. Il ne se passait pas une heure sans qu’ils reçoivent des renforts qui tombaient du ciel telle une pluie conquérante aveugle. Des créatures énormes, fortes de leur rage bestiale, dont la gueule hérissée de défenses dégoulinait de bave, et qui fixaient la silhouette grandissante de l’Alcazar Astra de leurs petits yeux enfoncés.

La silhouette grandissait, car les Fists Exemplar et le second capitaine Maximus Thane – l’officier le plus haut gradé des remparts, qui était maintenant le plus haut gradé de tout le fort – avaient atteint leur objectif. L’aube eidolicéenne. Un mince ruban de lumière de l’étoile de Frankenthal – le soleil qui avait bien failli engloutir la forteresse-monastère autrefois – apparut au-dessus des dunes, à l’ouest.

Ce maigre trait de lumière intense qui fendait le ciel suffit à révéler le monde d’adoption des Fists Exemplar. Dans l’air immobile du désert noir d’Eidolica, on voyait particulièrement loin. Doué d’une vision surhumaine, un Adeptus Astartes voyait encore plus loin. Les puits de prométhium brûlaient toujours et crachaient une fumée noire et huileuse dans le ciel. En revanche, on ne voyait plus grand-chose des dunes des alentours du fort, car elles étaient recouvertes de monstres. Une mer de férocité xenos, qui souillait le désert de leur présence corrompue. Le point du jour arracha un hurlement conquérant aux créatures, et l’air trembla de leur intention de massacrer les défenseurs du fort.

Plus au sud, par-delà la mer verte, des rocs et capsules zébraient le ciel au-dessus des champs de prométhium, criblant les dunes et tuant leurs propres congénères, mais il en sortait toujours deux fois plus des grossiers transports. Entre les nuées de tas de ferraille descendaient de gros transports et remorqueurs pourvus de grappins magnétiques, d’ancres laser et de puissants propulseurs. Ces véhicules disgracieux, mais patients, ne s’écrasaient pas comme les autres. Non, ils déchargeaient de gigantesques machines de guerre à la surface de la planète. Des représentations rudimentaires des dieux peaux-vertes et de leur seigneur de guerre, la Bête, sculptées dans des montagnes de ferraille et nées d’une ingénierie primitive.

Les autosens de son armure détectèrent la brise, et il hocha la tête. Le soleil levant entraînait un mouvement d’air.

« Compagnies, » voxa Maximus Thane. « Économisez vos munitions. Cessez le feu. »

Le crépitement des bolters s’estompa et fut remplacé par le souffle du vent, puis le grondement des canons des Thunderhawk et des batteries automatisées s’effaça lui aussi. N’ayant plus à subir le déluge de bolts à fendre le crâne, les peaux-vertes crapahutèrent sur leurs morts pour se jeter sur le fort. Leurs lames grossières et immaculées scintillaient d’une lueur terne. Ils entrechoquèrent violemment leurs armes en direction des défenseurs, si bien que le pont fut bientôt couvert d’étincelles. Ouvrant leurs gueules garnies de défense, ils poussèrent des cris rauques et primaux. Les remparts tremblèrent sous leurs bottes.

Leurs bolters réduits au silence, les Fists Exemplar se contentaient de regarder de haut leurs ennemis. Pas un ne posa la main sur son épée ou son pistolet. Aucun frère de bataille ne bougea. Les envahisseurs se rapprochaient, de même que les flammes de bouche de leurs armes. Ils brandirent leurs haches, masses hérissées de pointes et kikoup’ tronçonneurs. Les monstres bavaient comme des roquets à la simple idée de pouvoir céder à la violence. Trois enjambées assourdissantes. Deux. Une.

L’aube hésitante mourut, remplacée par de formidables rais de lumière qui surgirent de l’horizon. Eidolica avait tourné. Le jour s’était levé sur le monde désertique. La nuit – généralement consacrée au travail et à la production de masse dans les champs de prométhium – avait laissé place au jour radieux. En règle générale, les lumino-moissonneuses et les enceintes photovoltaïques prenaient le relais, profitant de la proximité de l’étoile d’Eidolica. Mais il n’en restait plus que des débris argentés abandonnés dans le sillage des hordes peaux-vertes.

Le soleil se leva. Les dunes des alentours de l’Alcazar Astra étaient nues en raison de la chaleur et des radiations de l’étoile de Frankenthal. La température bondit et le sable noircit sous l’action de la brillance thermonucléaire. Le monde désertique tourna, occulta la lune d’assaut, et le soleil commença à monter pour dominer le ciel eidolicéen. Maximus Thane protégea ses yeux en abaissant les filtres des optiques de son casque. Une tache blanche aveuglante envahit son champ de vision. Les hordes ennemies ne firent plus qu’une. Une forme aux contours incertains. Un mur noir tout en défenses, armures à pointes et armes dentées qui se découpait sur un fond éclatant.

D’abord, il y eut les flammes. Tout ce qui pouvait brûler sur les envahisseurs – vêtements rudimentaires, peaux décoratives et cuirs épais – prit feu. Les radiations carbonisèrent les chairs et cuisirent les organes. Lorsque l’étoile de Frankenthal en eut terminé avec eux et que les monstres parvinrent à la hauteur de la ligne de bataille de Maximus Thane et de ses Fists Exemplar, il n’en restait plus que de la suie et des cendres qui furent emportées par la brise.

Les Adeptus Astartes restèrent sur les remparts quelques instants de plus, leurs armures chromées brunirent.

« Compagnies, » voxa Thane. « À la forteresse-monastère. »

Les silhouettes et les ombres des imposants space marines tournèrent le dos au brasier. Puis ils rejoignirent les hangars et barbacanes, où Thane ordonna que soient baissés les volets anti-explosions du fort. De grands panneaux de métal – qui auraient été utilisés contre les peaux-vertes si la situation l’avait exigé – furent refermés, de sorte à protéger les ouvertures et les baies d’observation des radiations et de l’indifférence brûlante de l’étoile de Frankenthal durant la journée éidolicéenne mortelle.

Une fois les boucliers baissés, après une nuit complète de batailles et de bains de sang, les Fists Exemplar auraient pu être tentés de regagner leurs cellules pour se reposer et observer leurs pratiques religieuses. Mais il y avait trop à faire. Le fort était endommagé, et il faudrait plus qu’une journée pour le réparer et le fortifier en prévision de l’assaut de la nuit suivante. De l’autre côté de la planète, le septième capitaine Dentor combattait toujours l’ennemi dans les Plaines de Tharkis. Durant la perturbation stellaire du jour, les transmissions-vox étaient impossibles, mais Maximus Thane était sûr d’une chose : Dentor trouverait refuge dans les sous-sols et l’antique réseau de cavernes du Grand Bassin, où il attendrait que l’ennemi soit rôti par l’aube eidolicéenne.

Thane et Mendel Reoch marchaient entre les Thunderhawk des hangars de lancement, quand le premier se tourna vers le second.

« Merci, mon frère. Merci pour ton sang-froid et ta ténacité, merci pour tes précieux conseils, » dit le capitaine en affichant un demi-sourire. « Et merci pour ton habileté. »

Reoch s’arrêta et dévisagea son capitaine et ami. Pourvu d’une grille-vox en guide se bouche, l’apothicary ne put lui rendre son sourire, mais de toute évidence il était touché.

— Je remercie l’aube. Je crois qu’on va avoir besoin de moi à l’Apothecarion. » Lorsque les portes anti-explosions du hangar se refermèrent derrière eux, Reoch prit à gauche. « Quant à toi, maître Thane, on va avoir besoin de toi à l’oratorium tactique.

— Je ne suis pas maître de chapitre. » Le capitaine était superstitieux, mais avec la mort d’Alameda et de Garthas, il était le suivant dans la hiérarchie.

— Peu importe. Le poids des responsabilités est le même, avec ou sans titre. »

Thane retrouva l’honorarius Zerberyn à l’oratorium. Le space marine offrait un triste spectacle : une armure fendue, des pansements et des plaies suturées. Le sol de l’oratorium était couvert de son sang, qu’un serf nettoyait avec un balai et un seau.

— Capitaine, » l’accueillit Zerberyn. Thane se pinça les lèvres.

— Nous n’avons pas toujours été d’accord, » dit finalement Thane.

— Capitaine ?

— Il m’est arrivé de vous trouver autoritaire, prétentieux et particulièrement ambitieux. » Le space marine de la garde d’honneur baissa les yeux. « Mais vous êtes compétent et avez bien servi le maître Alameda et le premier capitaine. Et en tant que plus haut gradé de l’Adeptus Astartes, je vais avoir moi aussi grand besoin de vous. Accepteriez-vous de rester mon honorarius – car les Fists Exemplar n’en ont plus qu’un – et l’émissaire de mes intentions ? »

Zerberyn, dont les traits dissimulaient habituellement reproches et non-dits, hocha la tête pour lui faire part de son respect et le rassurer.

— Je serais très honoré de vous servir, capitaine.

— Merci mon frère. Pourriez-vous commencer par demander au chaplain de me retrouver dans les quartiers de maître Alameda, j’aurai besoin de ses conseils. Puis réunissez les maîtres de la forteresse et capitaines de compagnie ici même, à l’oratorium tactique. Faites venir le sergent Anatoq à la place du capitaine Hieronimax. Et le sergent Hoque pour la seconde compagnie. J’aurai besoin d’un bilan de l’apothicary en chef concernant le nombre de morts et de blessés aussi vite que possible. Et demandez aussi au porte-étendard du chapitre de me retrouver.

— Frère Byzander est mort, mon seigneur. »

Thane opina du chef.

— J’en suis désolé. Convoquez mon porteur, frère Aquino, à la place.

— Tout de suite, capitaine.

— Ensuite, présentez-vous à l’apothicary Reoch afin qu’il s’occupe de vos plaies, » ordonna Thane au space marine. « S’il est aussi bon pour refermer les blessures que pour les ouvrir, vous serez entre de bonnes mains. »

Dix-Huit

Terra – Mont Vengeance

Drakan Vangorich prit place sur son trône de la crypte-nexus. La chambre opérationnelle du temple était plongée dans l’obscurité. Le Grand Maître était entouré de tacticiens, sans-expediens, infocytes, alternals du temple et officio logistas triés sur le volet, mais s’il ne l’avait pas su, il ne s’en serait pas aperçu. Dans le noir, le personnel opérationnel et les conseillers du Grand Maître n’étaient que des voix désincarnées qui résonnaient dans la pièce.

— Lancez la procédure, » ordonna Vangorich.

L’obscurité s’anima lorsque la crypte-nexus devint le théâtre de la représentation hololithique d’une pièce. L’image en trois dimensions était propre et riche en couleurs et textures, mais la perspective était celle d’une seule personne.

« Je vois ce qu’il voit, mais peut-il m’entendre ?

— Je vous reçois, Grand Maître, » fit la voix grave d’Esad Wire, l’agent de l’Officio plus connu sous le nom de la Bête par les siens. Par un heureux hasard, la crypte-nexus allait assister à une partie de l’œuvre de la Bête relayée directement par les implants holoptométriques situés derrière ses yeux cruels.

— Assassin, » annonça Drakan Vangorich à son arme vivante, « ta mission est confirmée. Rends-moi fier de toi, Krule la Bête. »

Esad Wire baissa les yeux vers le sol. Il se trouvait dans un vestiaire. Des uniformes amidonnés de la Marine étaient pendus aux portemanteaux et dans les casiers, tandis que ceux qui étaient censés les porter gisaient au sol. Des officiers et enseignes du Premier Bataillon de Sécurité Navale du Prévôt Royal avaient perdu la vie en découvrant un imposteur dans leur vestiaire. Krule la Bête n’avait pas perdu de temps pour se débarrasser des agents de sécurité en leur brisant les os et le dos. Après avoir fermé l’écoutille de la cloison, l’assassin avait choisi un uniforme adapté à sa musculature et complété son déguisement d’une arquebuse laser, d’un sabre monomoléculaire et d’un pistolet modèle Scipion. Son ridicule uniforme en place, la Bête avait entassé les corps dans un ablutoire du vestiaire. Une fois la cabine refermée, les corps exercèrent tout naturellement une pression sur la porte qui dissuaderait les marins à la vessie pleine et les enseignes en quête de leurs camarades. Krule avait prévu d’être déjà loin lorsqu’ils seraient découverts. Tirant la sangle sous son menton et baissant la visière de sa large casquette, l’assassin quitta le vestiaire et s’aventura dans le couloir.

Le pas raide, le dos bien droit et ses bottes craquant en rythme avec celles des hommes du Prévôt Royal habillés de la même façon que lui, Krule entra sur le pont du hangar du bâtiment de guerre de classe Emperor Autocephalax Eternal. Dans la pièce étaient alignées des rangées de chasseurs et de bataillons étincelants, soit deux à trois mille hommes selon les estimations de Krule. Comme lui, ils avaient revêtu l’uniforme cérémoniel et portaient l’arquebuse laser de la garde d’honneur. Beaucoup étaient déjà réunis, au repos, devant l’estrade et les vox-parleurs situés à l’autre bout du hangar, mais la plupart cherchaient encore leur place.

La marche fut longue et morne, car le contingent de la Bête devait contourner le rassemblement. Par la baie du hangar, l’assassin voyait la folie de la vieille Terra qui tournait lentement sur elle-même. L’Autocephalax Eternal se situait en orbite basse, flanqué par une escorte protocolaire de vieilles frégates lourdes suspendues comme des babioles dorées au-dessus du monde-ruche.

Comme il se rapprochait de l’estrade, Krule exécuta les rituels habituels de son art meurtrier en vérifiant les outils dont il disposait. Ses armes étaient pour ainsi dire inutiles. L’arquebuse laser et le pistolet Scipio n’étaient pas chargés. En présence d’un tel dignitaire, on ne pouvait pas prendre le risque d’un tir accidentel, d’autant que la pression liée à ce genre d’événement était élevée.

C’était là le génie de son plan. Entourée de milliers d’hommes, la cible allait se sentir en sécurité et baisser la garde. Pas un enseigne, officier ou membre de l’unité du Prévôt Royal ne détenait de munitions. Cela avait rendu le lieu et l’heure de l’opération tentants. Le sabre monomoléculaire était une arme de taille, une lame de voyou malgré sa beauté et sa qualité.

Rien ne valait ses propres armes, utilisables en une fraction de seconde : les muscles saillants de ses bras et les os entremêlés de plastacier de ses mains. Quand il serrait les poings, le poids du métal propulsé par ses bras massifs défonçait aisément crânes et cages thoraciques. Quand des hommes normaux se battaient à coups de poing, ils s’en sortaient habituellement avec des bleus et une lèvre ouverte. Mais quand Krule frappait à mort – son mode d’exécution préféré, qui expliquait son surnom –, il brisait les os, arrachait tête et organes. Sans compter sa maîtrise de la physiologie et de multiples techniques de combat au corps-à-corps. Autant dire que ses mains n’avaient pas chômé depuis qu’il était au service de l’Officio Assassinorum.

L’assassin entendait distinctement sa cible désormais. Il était à portée des vox-parleurs. Une bonne partie de son contingent était déjà alignée devant l’estrade, mais Krule continua de remonter l’allée d’un pas assuré, sa casquette vissée sur la tête.

« …aussi je suis ravi d’ordonner à l’amiral Villiers et aux combattants de l’Autocephalax Eternal de rejoindre le Golfe Glaucasien, » gronda le Seigneur Grand Amiral Lansung, « pour prendre le commandement de l’Armada Segmenta qui se rassemble au-dessus de Lepidus Prime sur mon ordre. »

Le Seigneur Grand Amiral était la définition même de la cible facile. Vêtu de l’uniforme bleu bouffant de la Marine, son visage rubicond témoignait d’une longue vie passée dans des cabines de luxe, à boire de grands vins fortifiés et à profiter de tous les avantages d’une coquerie privée. On eût dit qu’il n’avait jamais dégainé un pistolet ni même manipulé un coutelas de toute sa vie, sans doute parce que sa famille et ses liens politiques le lui avaient permis ce luxe. Vu sa corpulence, il n’aurait pas pu s’enfuir bien loin, et son détachement de sécurité, les Lucifer Noirs – situés un peu moins près de lui que d’habitude en raison du sentiment de sécurité qui régnait dans le hangar –, auraient difficilement pu l’évacuer en urgence en raison de son poids.

À côté de lui se tenait un homme tout aussi mou. Comme Lansung, il avait bien profité de son statut d’officier de marine sans jamais en connaître les épreuves. L’amiral Sheridan Villiers, Sa Grâce le Baron du Vide de Cypra Nubrea, avait un visage qui faisait penser à un cheval et une proéminence laryngée de la taille d’un petit astéroïde.

Krule sentit qu’il hâtait le pas. Il se rapprochait. Il était tout près. Les menus détails de son déguisement ne lui étaient plus d’aucune utilité. Il n’était qu’un soldat qui allait rejoindre sa place parmi ses camarades. Il sentait l’odeur du sang, sentait déjà les os se briser.

Puis il se mit à courir. Lansung parlait toujours. Il était sur le point de donner la parole au commandant empoté de l’Autocephalax Eternal. Krule lâcha son arquebuse laser et, d’une simple chiquenaude, défit sa ceinture et son holster. La ceinture, à laquelle étaient fixés le holster, le fourreau, le pistolet et le sabre, émit un bruit sourd en heurtant le sol. Krule la Bête était sur les marches, qu’il gravissait deux par deux, voire trois par trois. L’assistance commença à se poser des questions. Ne comprenant pas bien ce que fabriquait l’un des leurs, les soldats se contentèrent de regarder. Villiers se renfrogna ; après tout, c’était son bâtiment de guerre et ses bataillons de sécurité.

Lansung, lui, commença à comprendre que des ennuis lui pendaient au nez. Krule vit ses yeux s’écarquiller et les veines de son cou se tendre. Son détachement de sécurité réagit enfin. Les Lucifer Noirs jaillirent des niches et couloirs attenants, mais ils étaient trop loin. Krule la Bête tenait son gibier. L’assassin, sa proie sans défense.

Krule perdit sa casquette et sa visière en sautant de la dernière marche à l’estrade. Villiers avait bien tenté de se saisir de son coutelas, mais il n’arrivait pas à le dégainer. L’assassin s’imagina que l’arme était coincée, tout simplement parce qu’elle ne servait jamais. Lansung recula. Il ne chercha même pas à s’emparer d’une arme. L’horreur se lisait sur le large visage du Seigneur Grand Amiral.

D’un bond, Krule la Bête se jeta sur Lansung. Tel un félin, il se défit de Villiers et atterrit sur le petit monticule de chair grasse qu’était l’amiral Lansung. Ce dernier tomba bruyamment sur le pont. Krule la Bête était sur lui. Les bottes plaquées contre ses côtes. Les genoux sur son énorme poitrine. Une main posée contre son épaule sphérique, l’autre poing bien serré. L’assassin n’avait que l’embarras du choix. Où donc plonger ses articulations renforcées de plastacier ? Dans son triple menton pour l’enfoncer jusqu’à la colonne vertébrale ? Dans la cage thoracique pour faire exploser son cœur charnu ? Non, l’assassin en décida autrement. Il allait lui fracasser le crâne et répandre les ambitions de cet esprit dangereux sur le pont.

Krule la Bête vit soudain un flot de mots né de la panique se déverser des lèvres patriciennes de Lansung. C’était un ordre. Un ordre adressé aux Lucifer Noirs. À son état-major. À Villiers et aux officiers de l’Autocephalax Eternal. L’assassin sentit l’importance de cet ordre et se figea une fraction de seconde.

« Protocole de tir treize ! » hurlait le Seigneur Grand Amiral. « Par le Trône : protocole de tir treize ! »

C’en était assez. Krule la Bête abattit son poing.

— Non ! » s’écria Drakan Vangorich.

Obéissance. Krule détourna son poing et l’enfonça dans le pont du hangar.

« Par tous les diables ! Qu’est-ce que le protocole de tir treize ? » demanda le Grand Maître.

La représentation hololithique vacilla et laissa place à l’obscurité, et de cette obscurité sortirent respectueusement les infocytes, sans-expediens et tacticiens du temple. Un pan de mur s’ouvrit en tremblant pour révéler une petite pièce plongée dans la pénombre. Esad Wire était attaché à une table de simulcra. Son corps était couvert de senseurs de la tête aux pieds. Des câbles étaient branchés aux ports d’impulsion de son crâne, et des torons de fibres étaient plongés entre ses oreilles et ses yeux, faisant l’interface avec les implants holoptométriques de son cerveau.

L’assassin se rassit en arrachant les aiguilles et câbles de données. L’holosimulation indoctranostique était terminée. Son visage ne cachait pas son sentiment de frustration. Le prédateur n’avait pas terrassé sa proie. Il avait échoué. Sa rééducation – son orientation stratégique meurtrière – avait été interrompue par Drakan Vangorich, furieux.

« Je le redemande, » dit Vangorich. « Qu’est-ce que c’est que ce protocole de tir treize ? C’est nouveau. Je n’en ai jamais entendu parler.

— C’est un proxy, » répondit un infocyte. « Les agents de l’Officio situés à bord du bâtiment de guerre nous ont donné les détails physiques. Ce n’est pas une information que nous avons collectée. C’est un proxy créé par le strategium.

— Un proxy ? Pour quoi faire ? »

Une tacticienne encapuchonnée avança.

— L’hypothétique vient du logistuaire, » dit-elle. Et d’ajouter aussitôt : « La rencontre de l’agent Wire avec un représentant de l’Inquisition à Tashkent a induit un plus large éventail de possibilités pour le logistas. Le protocole de tir treize est un proxy correspondant au comportement d’une cible basé sur les développements logiques de ces possibilités.

— Comme ? » demanda Vangorich d’un air menaçant.

— La connaissance de certaines installations de l’Officio Assassinorum et de leur emplacement par des factions impliquées et interconnectées.

— Des installations du temple clandestines ?

— Ces informations sensibles pourraient être échangées entre de nombreux individus et organisations : la Sainte Inquisition, l’Ecclésiarchie, l’Adeptus Mechanicus, la Marine Impériale…

— Dans ce contexte, le protocole de tir treize pourrait être ? » insista Vangorich.

— L’emplacement du complexe de l’Officio Assassinorum du Mont Vengeance, » répondit la tacticienne.

— La connaissance de ce complexe ? » confirma Vangorich en se tournant brièvement vers Wire, qui semblait blessé.

— Cela figure sur une liste de cinq possibilités. Le comportement de la cible faciliterait l’impasse. L’agent ne pourrait pas mener sa mission à bien avec une cible en possession de ce renseignement. S’il essayait, le bâtiment de guerre du scénario simulé ouvrirait le feu sur ce lieu depuis l’espace. Mais nous avons calculé que la décharge de l’arme et l’emplacement du temple resteraient secrets. L’incident passerait pour un accident regrettable.

— Quel soulagement, » répondit-il avec ironie. La tacticienne ne comprit pas. Le Grand Maître se leva de son trône et se dirigea vers la sortie voûtée. Il s’immobilisa et se tourna vers le personnel du temple. « Je veux que cet endroit soit vidé de son personnel, de ses informations et de son équipement d’ici une heure.

— Oui, grand maître.

— Trêve de simulations. Krule la Bête, avec moi. »

Après avoir retiré les dernières fiches de sa tête et les aiguilles de sa peau, Esad Wire suivit son maître et ils quittèrent la crypte-nexus.

— Qu’allons-nous faire ? » demanda Esad Wire.

— Nous allons forcer la main du Seigneur Grand Amiral. Rassembler l’armada dans le Golfe Glaucasien ne protégera pas les systèmes du noyau de la menace xenos. Que ne donnerais-je pour une impasse.

— Où allons-nous ?

— Là où les canons de l’amiral ne pourront rien contre nous, » répondit Vangorich.

Dix-Neuf

Eidolica – Alcazar Astra

La chapelle de la compagnie était déserte. C’est ainsi que Maximus Thane la préférait. Ses Fists Exemplar – de ses capitaines et maîtres à ses frères de bataille et serfs de chapitre – avaient fort à faire en prévision du crépuscule. La stratégie désespérée de Thane avait sauvé la vie de nombreux space marines, mais avait coûté cher à l’Alcazar Astra. Les crevasses et fissures qui zébraient le blindage des remparts spatiaux n’étaient qu’un début. Le fort stellaire avait subi de graves dommages structurels, et le generatorium connaissait des dysfonctionnements. Cependant, en tant que plus haut gradé de l’Adeptus Astartes, ce n’était pas à Thane de réparer les armures de céramite, de procéder au réapprovisionnement en munitions ou de faire l’inventaire de l’arsenal. Il n’avait même plus à veiller à ce que chacun s’acquitte de ces tâches essentielles, car il avait temporairement confié le commandement de la seconde compagnie au sergent Hoque.

Même la chapelle de la seconde compagnie avait souffert. Sans la gravité artificielle et les amortisseurs inertiels dont le fort aurait bénéficié dans l’espace, la chapelle – comme toute autre chambre consacrée de la forteresse-monastère – avait quasiment basculé sur le côté. Les reliques mineures du chapitre étaient brisées au sol, éparpillées parmi leurs vitrines et étuis. Des statues s’étaient renversées et des tapisseries étaient tombées sur l’autel. Thane posa son casque et entreprit de tout remettre en ordre.

Son artefact préféré – une des raisons pour lesquelles il fréquentait tant la minuscule chapelle – avait été endommagé lui aussi. Posé dans une colonne creuse, entre l’autel et l’entrée voûtée, figurait un petit vitrail qui dépeignait Rogal Dorn non pas à la bataille ou au plus fort du désespoir de la Grande Hérésie, mais en pleine réflexion. Le vitrail le montrait perdu dans ses pensées, encore vêtu de son armure dorée.

C’est à ce moment que Dorn avait décidé de disperser sa bien-aimée légion et d’embrasser le Codex Astartes pour créer de nombreux chapitres successeurs à partir de ses vaillants et loyaux Imperial Fists. Thane aimait ce vitrail notamment parce que les Fists Exemplar avaient été créés à ce moment. Comme tous les chapitres des Imperial Fists de la Seconde Fondation, leur caractère était la somme de leurs représentants. Les croisés et zélotes s’étaient tournés vers Sigismund, tandis qu’Alexis Polux avait attiré les frères les plus jeunes, les plus impressionnables. Nombre des guerriers qui allaient constituer les Excoriators avaient tenu les murs du Palais lors du siège de Terra et s’étaient liés d’amitié avec Demetrius Katafalque.

Chacun savait que le Primarch et ses fils génétiques n’étaient pas d’accord pour diviser la légion. Certains se rallièrent néanmoins à la sagesse de Guilliman – comme finit par le faire Dorn en personne – plus vite que d’autres. Le capitaine Oriax Dantalion avait été l’un des tout premiers à défendre la nécessité d’une action drastique. Cela avait tout d’abord provoqué la déception de Dorn – d’aucuns parlèrent même d’inimitié. Quand Dorn lui-même fouilla son âme et en vint à la conclusion que le vitrail illustrait, il se rappela la sagesse de Dantalion, qu’il récompensa en lui confiant un chapitre à part entière constitué de frères de bataille progressistes, contrairement à lui. Ils furent considérés comme des modèles du nouvel ordre et nommés les Fists Exemplar par le Primarch.

En regardant le vitrail de plus près, Thane s’aperçut que de fragiles morceaux de verre s’étaient détachés de leurs soudures de plomb. Le portrait de Dorn était maintenant brisé par endroits. Nombre des morceaux de verre avaient volé en éclats en s’écrasant sur les dalles de la petite chapelle lors de l’allumage de la colonne de propulsion. Thane en retrouva tout de même un intact. Un morceau de verre jaune, qui représentait un élément de l’armure dorée et sacrée du Primarch. Il le ramassa, le fit tourner entre ses doigts de céramite et le remit délicatement en place.

La porte voûtée s’ouvrit et la lumière du couloir brilla de mille feux au travers du vitrail. Le vitrail illuminé qui offrait un portrait radiant de Dorn retint l’attention de Maximus Thane, au point qu’il remarqua à peine frère Zerberyn entrer dans la chapelle de la compagnie.

— Mon seigneur, » dit Zerberyn, en posant un genou devant l’autel et en embrassant les articulations de céramite de son gantelet les unes après les autres.

— Mon frère ?

— Mon seigneur, » répéta Zerberyn en se relevant, « les sentinelles rapportent une étrange perturbation à la barbacane est.

— Quel genre de perturbation ?

— Des coups contre la porte, comme si quelqu’un tentait d’entrer.

— Nul peau-verte ne peut avoir survécu aux attentions de l’étoile de Frankenthal, » affirma Thane.

— L’envahisseur xenos dispose de technologies nouvelles, » rappela l’honorarius. Thane opina du chef.

— Que le sergent Hoque me retrouve à la barbacane avec une escouade. Puis scellez les cloisons intérieures adjacentes à la barbacane. S’il s’agit de l’envahisseur, il faudra veiller à ce qu’il n’aille pas trop loin.

— Très bien, mon seigneur, » fit Zerberyn avant de laisser Maximus Thane seul en compagnie de Dorn.

Le capitaine ramassa son casque et sortit dans le but de se rendre au Transept Est au moment où le sergent Hoque arrivait. Tous deux et l’escouade se rendirent à la barbacane.

— Votre opinion, mon frère ? » demanda Thane à Gaspar, la sentinelle affectée à la barbacane.

— Cela semble trop mesuré pour être du fait des peaux-vertes, mon seigneur, » répondit Gaspar, qui pointait pourtant son bolter en direction de la porte. Thane attendit. Derrière eux, les volets des cloisons commencèrent à se refermer.

Puis ils l’entendirent. Comme un violent coup de poing contre la porte en métal. Cela ne ressemblait pas à un sauvage enragé ou à un envahisseur xenos.

— Sergent, » dit Thane, en enjoignant à Hoque et ses hommes de se déployer et de braquer leurs armes en direction de la porte. Que leur visiteur soit hostile, et Hoque et ses hommes abrégeraient la rencontre. Thane enfila son casque de bataille. « Frère Gaspar, si vous voulez bien. »

La sentinelle déverrouilla le sas, et l’énorme porte commença à remonter vers le plafond. Une lumière aveuglante se glissa sous la porte et commença à emplir la barbacane, obligeant les autosens de l’armure du capitaine à initier ses filtres optiques.

Comme la porte tremblante s’ouvrait et que les Fists Exemplar se crispaient sur leurs bolters, une silhouette apparut. Une forme noire vêtue d’une armure énergétique. Les space marines baissèrent leurs bolters, et l’Adeptus Astartes sorti de la lumière aveuglante entra, bientôt rejoint par d’autres frères de bataille.

« Fermeture, » ordonna Thane au sergent Gaspar. La porte blindée redescendit, et la barbacane fut replongée dans la pénombre. Les filtres optiques du casque de Thane rebasculèrent sur le spectre habituel. Pas assez vite au goût du capitaine, qui retira rapidement son casque.

Devant lui se tenait un maréchal croisé portant l’armure noire des Black Templars. Un chaplain au casque aux allures de crâne se tenait près de lui, tandis que deux frères d’épée les flanquaient, armés de lames énergétiques et de boucliers de croisé. Le dernier membre du groupe était un capitaine des Fists Exemplar vêtu de l’armure de céramite roussie du chapitre. Comme il enlevait son casque, Thane le reconnut ; il s’agissait de Dentor de la Septième Compagnie.

« Je suis soulagé de vous revoir, capitaine.

— Moi de même, Maximus, » répondit Dentor.

Comme le commandant des Black Templars retirait son casque fumant, Dentor fit les présentations. « Capitaine Thane, voici le maréchal Bohémond de la Croisade Vulpius.

— C’est un honneur, frère capitaine.

— L’honneur est pour moi, maréchal. Je suis surpris. Nous avons envoyé des demandes d’assistance fraternelle longue bande, mais nous ne vous pensions pas si près. Vous êtes bien évidemment les bienvenus sur l’Alcazar Astra et partagerez tous les honneurs à venir. Combien de frères de bataille commandez-vous, maréchal ? »

Le regard de Bohémond était dur, mais plein de compréhension. Il parut hocher la tête.

— Second capitaine, » reprit Dentor, le maréchal n’est pas…

— Merci, capitaine, » l’interrompit Bohémond. « Êtes-vous l’Adeptus Astartes en charge de cet endroit ?

— Oui.

— Pourrions-nous parler seul à seul, capitaine ? » demanda le Black Templar sans jamais quitter des yeux son interlocuteur.

— Bien sûr, maréchal. Suivez-moi. »

La barbacane enfin sûre et les hommes de Bohémond pris en charge, Thane conduisit le maréchal des Black Templars jusqu’à la chapelle de la compagnie. Elle était plus proche que l’oratorium et, chacun vaquant à ses occupations, déserte. Bohémond aperçut tout de suite le vitrail qui représentait Dorn. Il tomba à genoux et frappa sa cuirasse en quatre points pour faire le signe de la croix.

— Magnifique, » dit-il en se relevant.

— Maréchal, » fit Maximus, les yeux rivés sur l’autel. « Je ne souhaite pas enfreindre une quelconque tradition, mais ma planète tourne. Avec la nuit viendront l’ennemi et l’occasion de venger nos morts.

— J’ai vu votre monde et la lune d’assaut xenos qui le surplombe. Vos déserts noirs grouillent d’orks. Ils voyagent avec le terminator. Ils sont malins et ont saisi les dangers mortels de votre planète. Demain, l’ennemi prendra cette forteresse depuis l’orbite, cela ne fait aucun doute.

— Ce n’est pas aussi simple que ça.

— Capitaine, c’est plus simple que vous l’imaginez.

— J’attendais plus des croisés de Sigismund. Un Templar n’a pas l’habitude de tourner le dos aux combats. Vous parlez de nos chances. Quelle valeur cela-t-il aux yeux d’un fils de Dorn ?

— Cela fait mal, capitaine, n’est-ce pas ? » demanda le Black Templar en faisant le tour de la chapelle. « J’aurais dû m’en douter. Vous avez raison, cela ne nous ressemble pas. Mais nous ne tournons pas le dos. Nous avons juste les yeux tournés ailleurs. Nous sommes des croisés, et une croisade ne se gagne pas en un jour sur un monde. Et c’est bien à cela que se résume Eidolica : un monde auquel il reste un jour.

— Vous parlez fort cavalièrement de nos perspectives, maréchal. Pourquoi ne pas nous aider pour augmenter nos chances ?

— Je vous ai déjà aidés, » répondit Bohémond. « Mes Thunderhawk ont tiré le capitaine Dentor et ce qu’il restait de sa compagnie d’une mer de peaux-vertes.

— Vous n’aviez pas le droit, Templar.

— Si je ne l’avais pas fait, ils seraient morts à l’heure qu’il est.

— Et la population qu’ils protégeaient. Que va-t-elle devenir ?

— Rien, capitaine, car ils sont déjà tous morts.

— J’ai besoin de vos hommes, Bohémond.

— Je ne peux pas vous les laisser, car on a besoin d’eux ailleurs – comme on a besoin des vôtres, capitaine.

— Maréchal…

— J’en suis passé par là moi aussi, » dit le Black Templar. « Il n’est jamais facile pour un Adeptus Astartes de tourner les talons et de partir en courant, mais comme mon gouverneur me l’a dit, c’est une simple question de perspective. Il ne faut pas confondre courir et accourir. Nous étions sur Aspiria, et oui, j’aurais pu envoyer mes Templars à la mort au nom de l’obstination et de l’honneur. Puis j’ai entendu l’appel, comme vous l’entendez maintenant. L’appel de Dorn. Je l’ai entendu dans les rappels de la Marine Impériale, dans les alarmes de ma barge de bataille, dans les cris-mortis qui retentissaient dans l’Immaterium. L’appel du foyer, mon frère. Le noyau.

— Vous êtes un croisé, » lui rappela Thane. « Vous n’avez pas de monde. Tandis qu’Eidolica est le monde des Fists Exemplar. »

Bohémond frappa sa cuirasse du poing.

— Non, » siffla le maréchal, « ceci est votre foyer. Vous prétendez qu’Eidolica a besoin de vous. Eh bien, moi, je dis que c’est l’Imperium qui a besoin de vous. Avez-vous idée du nombre d’appels à l’aide astropathiques que j’ai dû ignorer pour vous rejoindre, mon frère ? Des mondes meurent tout autour de nous et des secteurs s’effondrent. Ce n’est pas localisé. L’envahisseur ne vise pas votre monde en particulier, capitaine. Eidolica n’est qu’une broutille, le regard sanguinaire de l’ennemi est tourné vers le segmentum tout entier. À quoi bon rester ici ?

— C’est mon monde, » hurla Maximus Thane, resté de l’autre côté du vitrail. « C’est mon peuple. Et c’est mon bastion.

— Votre peuple est fini. » Bohémond laissa un silence pesant s’installer dans la chapelle. « Et ce n’est pas par votre faute ou celle de vos commandants. Votre monde appartient désormais aux sauvages de l’espace. C’était une bataille perdue d’avance. Combien de temps encore pourrez-vous continuer à vous battre la nuit et à vous terrer le jour ? Combien de temps tiendra votre arsenal ? Un jour ? Une semaine ? Et quand bien même vous tueriez tous les peaux-vertes de votre monde désertique, que feriez-vous ensuite ? La lune d’assaut xenos détruira cette minuscule planète et l’enverra dans le ventre de son étoile gardienne.

— Que voulez-vous que je fasse ?

— La question n’est pas de savoir ce que vous devez faire, capitaine. Ce que nous devons faire – nous autres frères – c’est unir nos forces. Vous n’arrêterez pas plus ces sauvages ici que nous ne les avons arrêtés à Aspiria. Nous devons consulter le maître de chapitre Mirhen, avec mon Grand Maréchal, avec Scharn, avec Quesadra des Crimson Fists et Issachar des Excoriators. Il est temps que les successeurs de toutes les légions loyales se réunissent à nouveau pour défendre l’humanité. Et ce n’est pas ici que ça arrivera, Thane. Ni même aujourd’hui. Mais nous ne devons faire qu’un et être prêts à répondre à l’appel de Dorn quand nous l’entendrons. »

Maximus Thane ne regardait plus Bohémond depuis un moment. Ses yeux étaient rivés sur son Primarch de verre coloré. Aucun des deux frères de bataille ne parla plus pendant un long moment.

« Écoutez, Thane. Je parle en frère sage. J’ai découvert tout ceci comme vous, au plus fort de la bataille. Cette décision m’a paru tout aussi difficile et pénible à prendre.

— Votre vaisseau est en orbite ? » demanda le Fist Exemplar.

— Oui. Dans l’axe du soleil aveuglant. Mes escorteurs peuvent évacuer vos frères et votre matériel dans l’heure. »

Thane n’eut pas besoin de regarder son chronomètre. La nuit allait tomber. Il sentait chaque seconde lui filer entre les doigts.

— Une heure, c’est à peu près ce qu’il nous reste, » dit-il. Bohémond hocha la tête.

Le capitaine des Fists Exemplar et le maréchal quittèrent la chapelle. Arrivé sous l’entrée voûtée, Thane se retourna pour regarder une dernière fois le vitrail.

« Croyez-vous que Dorn ait souffert de voir sa légion divisée ? » demanda-t-il d’une voix qui résonna dans la chapelle de la compagnie.

— Plus que des pires blessures reçues au combat, » répondit doucement Bohémond. « Mais parfois, il faut savoir faire une croix sur le passé pour repartir du bon pied. Les Fists Exemplar le savent mieux que tous les autres fils de Dorn. »

Maximus Thane acquiesça lentement, d’un air grave.

Vingt

Ondine – Point de la Desolation

Ploc. Ploc. Ploc.

Le dépôt de munitions se remplissait lentement d’eau mêlée de rouille. Lux Allegra était assise sur l’une des grosses bombes virales. De temps en temps, le commandeur Tyrhone s’en allait patauger et remonter les supports des bombes et des charges explosives pour les garder hors de l’eau. Les marsouins d’élite étaient eux aussi assis à califourchon ou perchés sur des torpilles corrodées et de vieilles bombes orbitales. Beaucoup avaient le menton enfoncé contre leur carabine laser glissée dans leur étui. Les lampes permettaient d’y voir un peu, et les soldats entendaient le grondement lointain de la colonie qui continuait de s’effondrer, de tomber en morceaux. Un autre roc avait peut-être touché l’île. À moins que les dégâts du premier ne se fassent encore ressentir et que les édifices s’écroulent les uns après les autres, comme un jeu de dominos, pour ne laisser du sanctuaire qu’une montagne de décombres fumants. Sans compter le feu, qui était peut-être en train de tout ravager.

Inutile de se poser trop de questions, avait rappelé Tyrhone, mais il n’y avait pas grand-chose d’autre à faire que d’écouter le tonnerre d’éboulements et les parasites du vox. Parfois, l’opérateur-vox de Tyrhone tentait de joindre le sous-marin Tiamat, sans succès. L’unité tenait le dépôt depuis des heures. Selon toute vraisemblance, le Tiamat avait été coulé, victime d’une torpille de chasseur bombardier ou d’une capsule peau-verte.

Allegra avait la main contre son ventre, comme à son habitude. Elle repensa à Lyle Gohlandr. Aux nuits qu’ils avaient passées ensemble et au bébé qui grandissait en elle. Le contrat de Gohlandr aurait dû se terminer quelques mois plus tard. Il avait prévu de regagner la ruche Galatæ, de postuler pour une place à la capitainerie du port, et de travailler à la manutention des containers comme son père avant lui. Allegra aurait reçu un blâme pour mauvaise conduite, aurait été dégradée, mais aurait tout de même eu droit à un congé de maternité. Après avoir accouché, elle aurait rejoint Gohlandr à Galatæ et aurait disparu dans le système. Il était facile de se procurer de faux codes d’identité quand on avait ses contacts.

Ses rêves semblaient bien loin désormais. Ondine était tombée. Galatæ était tombée – au sens propre – dans la mer chimique. Gohlandr était mort et elle n’avait aucun monde à offrir à son enfant. Au mieux, le monde océanique d’Ondine allait devenir une zone de guerre. Au pire, Allegra, son enfant et ses compatriotes deviendraient les esclaves des conquérants xenos, un sort peu enviable. Une immense tristesse l’envahit. Puis des pensées encore plus lugubres lui vinrent à l’esprit.

— Commandeur, » fit-elle dans la pénombre, brisant ainsi le silence. « On vous a briefé sur ces armes, n’est-ce pas ? »

Tyrhone hocha la tête. « Que se passera-t-il lorsque nous les déclencherons ? » demanda-t-elle en tapotant l’enveloppe rouillée de la bombe du bout des ongles.

— Vous voulez vraiment le savoir ?

— Disons que c’est un ordre, commandeur.

— On les qualifie d’Exterminatus. Habituellement, ce genre d’objet est déployé en orbite. La charge de mise à feu devrait suffire à provoquer l’explosion et la dissémination du composant viral.

— Continuez. Que se passera-t-il après la détonation ? Je veux l’entendre. »

Tyrhone la dévisagea.

— Le virus détruit la matière organique – tout ce avec quoi il entre en contact – à un niveau moléculaire, et le processus est très rapide. Les estimations basées sur des observations laissent supposer une infestation biologique planétaire en quelques minutes. Tout pourrit. Tout est détruit et transformé en une sorte de fange. Rien de ce qui est d’origine organique ne survivra. Les recycleurs seront désintégrés et les sceaux des armures et les sas totalement inefficaces.

— Ce sera rapide ?

— Oui, capitaine. Ce sera rapide. Avec la libération des gaz inflammables qui en résultera, il suffira d’une étincelle pour embraser toute la planète.

— Les océans ?

— Ils bouilliront. Ondine ne sera plus qu’un caillou mort. Plus d’océans. Plus d’atmosphère. Plus de ruches. Plus de ruchards.

— Et plus d’envahisseurs xenos, » ajouta Allegra.

— Tout le monde mourra, » confirma le commandeur. « Il ne restera rien. »

Lux Allegra opina du chef. Un des marsouins poussa un gémissement. Les autres observèrent un silence de mort.

— Pourquoi trois si une seule est nécessaire ?

— Ces bombes orbitales sont vieilles. Il n’est pas impossible que l’une d’elles ne fonctionne pas. Avec trois bombes, le succès de la mission est garanti.

— Le succès de la mission…

— Oui, capitaine.

— Merci, commandeur. »

Le vox-maître crépita.

Le cœur d’Allegra fit un bond. Les marsouins se redressèrent de concert.

— Elite-one, vous me recevez ? »

C’était le général Phifer.

L’opérateur-vox voulut répondre, mais le commandeur Tyrhone lui arracha l’appareil, avant de patauger dans l’eau pour le déposer devant le capitaine. Allegra prit le combiné-vox.

— Tiamat, ici Elite-one, j’écoute.

— Capitaine…

— J’écoute, Tiamat.

— Capitaine, l’astropathe du régiment a reçu la confirmation immatérielle.

— Oui, général.

— L’Adeptus Astartes ne viendra pas, capitaine. »

À l’écoute de cette nouvelle, les marsouins crurent qu’un tir de laser leur avait transpercé le cœur. Un nouveau gémissement se fit entendre. Certains baissèrent les yeux, d’autres hochèrent la tête d’un air résigné.

— Bien reçu, Tiamat, » répondit Allegra.

— Vous êtes autorisée à prendre les mesures d’urgence. Je répète : ici le général Phifer. Je vous ordonne de… de prendre les mesures d’urgence.

— Oui, général. Ordre bien reçu. »

Les marsouins fixaient le vox-maître.

— Sachez ceci, » poursuivit Phifer. « Nous allons gagner cette bataille. La bataille d’Ondine. La bataille de notre monde. »

Lux Allegra hocha la tête.

— Et perdre la guerre, » dit-elle avant de jeter le combiné-vox dans l’eau et de couper le vox-maître.

Nul ne parla. Une minute, peut-être deux, s’écoulèrent dans le silence total.

— Capitaine, commença Tyrhone.

— Les mots ne sont pas nécessaires, » dit Lux Allegra en se relevant. « Seul le devoir compte. »

Tyrhone acquiesça imperceptiblement. Un léger signe de la tête. Les dents serrées, les lèvres pincées. Allegra s’assit sur le fuselage d’une première bombe virale orbitale, et le commandeur s’approcha pour lui remettre un détonateur.

Croisant les bras autour de son ventre, la dernière pensée d’Allegra alla à ce qui aurait dû se passer, et non à ce qui allait se passer, car elle ne voulait pas penser au néant.

Vingt et Un

Orbite d’Incus Maximal / Malleus Mundi

Le magos Urquidex entra dans la section médicale du laboratorium du brick d’observation. Il passa devant l’alpha primus Orozko et deux sentinelles Collatorax lourdement armées. L’artisan trajectoræ ne voulait prendre aucun risque avec leur invité.

Urquidex s’approcha du monticule de pansements couverts de sang qui avait envahi le bloc cybernurgical. Le géant se tenait devant les cocons toujours posés sur les tables d’opération. Il ne bougeait pas, mais le passage sifflant de l’air dans son multipoumon était parfaitement audible.

Urquidex resta sur le côté et ajusta plusieurs appareils d’étalonnage posés sur le chariot à chenilles qui suivait le patient comme un chien fidèle. Des tuyaux et des tubes fixés au matériel disparaissaient dans les plis des pansements et de la robe tranquillisante du space marine. Le géant ne parut pas remarquer Urquidex.

— Toutes mes excuses, » dit le magos biologis. « Vous n’étiez pas censé voir vos frères de chapitre dans cet état. Les autopsies sont terminées. La merveille de leur conception et de leur ouvrage génétique a été honorée comme le travail de l’Omnimessie. Les derniers rites ont été donnés par nos magi concisus, mais nous ne pouvons pas observer les règles du culte ici.

— Nul ne le peut, » gronda le géant.

— Ils seront immergés dans le méthalon pour le reste du voyage. Il nous faut les identifier. Pour nos archives, bien sûr. »

Le géant tourna la tête et regarda brièvement le magos biologis. Les plaies, brûlures et cicatrices qui ornaient le visage du space marine donnaient l’impression qu’il n’avait pas été terminé. L’Imperial Fist se retourna ensuite vers les cocons. « Peut-être que leurs plaques d’identification permettront de…

— Diluvias : nom de rempart Zarathoustra, » dit l’Adeptus Astartes. Urquidex le nota sur sa tablette de données. « Xavian : nom de rempart Sérénité. Tylanor : nom de rempart Tourment. »

Le space marine marqua une pause. « Où ont-ils été retrouvés ? » demanda-t-il au bout d’un moment.

— Coordonnées 3-62-72-14, » répondit Urquidex. « Les perturbations gravitationnelles ont été telles que…

— Le monde a été retourné comme un gant, » l’interrompit l’Imperial Fist. « Chromes. Peaux-vertes. Adeptus Astartes. Enterrés vivants au beau milieu de la bataille comme une découverte xénoarchéologique. J’ai combattu. J’ai tué. Je ne sais pas pendant combien de temps. J’ai senti la terre trembler sous mes pieds. Une falaise s’est soulevée devant moi. Une déferlante de roche, de terre et de corps. Mes frères étaient au sol. Le sol les a engloutis. Je croyais le magos mort lui aussi. »

Urquidex accompagna le géant jusqu’à Phæton Laurentis, encore allongé sur son brancard à chenilles. Sa bouche dévastée répétait sans cesse des mots qui n’avaient aucun sens. Il bavait et agitait les mains devant lui.

— Je crois que votre jugement nous sera utile, » fit Urquidex. « Ses composants mécaniques ont pris le relais sur ses organes défaillants. Ses cogitæ et systèmes sont téléchargés. Les magi medicus pensent qu’il ne survivra pas.

— Faites tout ce que vous pouvez, magos, » ordonna l’Imperial Fist. « Je lui dois la vie. » Le space marine prit un bout de pansement et essuya une tache de sang sur le front de Phæton Laurentis.

— Comment vous êtes-vous retrouvé sur l’épave de l’Amkalon ? » demanda Urquidex. « Si vous permettez ? Mon artisan-primus souhaite le savoir pour son rapport.

— J’étais seul, » répondit l’Adeptus Astartes, « sur une planète que l’ennemi taillait en pièces. Personne ne serait venu me chercher. On ne combat pas une planète avec une épée. Une armure n’y résisterait pas. Tout ce que j’avais, c’était la balise de téléportation… et l’espoir.

— Cela a fonctionné ?

— Oui.

— Alors que cela avait échoué auparavant.

— Oui.

— Vous avez été vectorisé ?

— Vers l’Amkalon, » confirma le space marine. « Mais il y a eu un contretemps – imperceptible lors du transit. Mon armure a détecté l’anomalie. Comme une fissure temporelle.

— Mon artisan-primus croit qu’au moment où la lune d’assaut xenos a quitté le système, l’interférence gravitique qui empêchait la vectorialisation a disparu. Avec la disparition de l’astre qui en était la cause, votre transit a repris son cours. Il est vrai que le magos Laurentis a attiré notre attention sur vos signes vitaux. Si la lune d’assaut n’avait pas interrompu votre transit, vous seriez arrivé sur l’épave toxique plus tôt. Vous auriez succombé aux radiations et nous ne vous aurions pas retrouvé.

— Qu’êtes-vous en train de me dire, magos ? » demanda le space marine, qui s’éloigna de Laurentis pour s’approcher de la baie en transpacier du laboratorium. Les volets anti-explosions étant remontés, la baie lassait filtrer la lumière des étoiles. « Que je dois ma vie à la chance ?

— Si je croyais en la chance, et ce n’est pas le cas, alors oui, je dirais que vous en avez eu beaucoup. Vous êtes le dernier représentant de votre chapitre.

— C’est vrai. Je suis le dernier. En quoi est-ce une chance ? »

Les deux hommes se tournèrent vers les deux mondes glacés en proie à la destruction. Malgré les forges fumantes et les nuages noirs cataclysmiques que crachaient leurs surfaces jumelles, la lumière qu’elles réfléchissaient était encore éblouissante.

« Ce sont vos mondes ? » demanda le space marine.

— Plus maintenant. Mais ce sont des mondes-forges, abandonnés à l’envahisseur xenos. Incus Maximal et Malleus Mundi : le Marteau et l’Enclume. Nous sommes sortis de l’Immaterium pour nous arrimer à une station-signum du Mechanicus, afin d’y récupérer du personnel et des informations précieuses. Bien que les grandes forges soient perdues, nous avons appris qu’une flottille chargée de connaissances et de fidèles serviteurs du Dieu-Machine a pu fuir l’ennemi. Mais ces survivants font figure d’exception. Dans tous les secteurs reculés, on parle de dizaines de mondes impériaux détruits, dont la population pourrit et les villes sont livrées aux flammes. Nous recevons aussi des nouvelles alarmantes et admirables à la fois de mondes qui refusent de céder à l’envahisseur. On parle de bombes virales déployées sur le monde-ruche d’Ondine. Une véritable tragédie, dont nous devrons tirer les leçons cependant. Le savoir naît parfois de l’abnégation. »

L’Imperial Fist se tourna vers les cocons sur leurs tables d’opération. Les spalières jaunes froissées étaient encore visibles sous les membranes protectrices.

— J’ai eu mon content de questions, magos. Si cela ne vous fait rien, j’aimerais rester seul maintenant.

— Bien sûr. Une dernière question, si vous le permettez. Pour nos archives.

— Je vous écoute.

— Quel est votre nom ? »

Le space marine se tourna vers le vide glacé de l’espace.

— Mon nom est Koorland, second capitaine. Nom de rempart… Carnage. »

À Propos de l’Auteur

Rob Sanders est un auteur freelance qui passe ses nuits à imaginer des histoires cauchemardesques à partager avec les fans du 41e Millénaire, au cas où leurs propres songes déments ne leur suffiraient pas. En tant que professeur, il passe également ses journées à tenter de lobotomiser ses jeunes ouailles afin que dans l’avenir, elles ne lui fassent jamais concurrence. Il vit dans une maison insalubre à Lincoln, en Angleterre UK. Sa première nouvelle a été publiée dans le magazine Inferno!

Un extrait de Le Monde de Rynn.

Le concept de patience était aussi étranger aux orks que ces derniers étaient étrangers aux humains. Ils n’hésitaient pas, ils ne discutaient pas autour d’un feu lors de conseils de guerre ou pour évoquer la réussite de leur débarquement. Ils se répandaient, tout simplement. Et les faubourgs de la capitale planétaire qui se trouvaient à l’extérieur des immenses murs de défense étaient engloutis dans le feu et la destruction.

Alvez et Grimm se trouvaient sur les remparts sud-ouest du mur Gorrion depuis des heures. Ils supervisaient le déploiement des ressources des Crimson Fists au niveau des sections de défenses urbaines les plus avancées et qui semblaient les plus faibles. Le reste du périmètre de la ville, et plus particulièrement les sections qui avait la capacité de tenir plus longtemps, était assigné à des compagnies de gardes rynnites au regard nerveux. Alvez pensait que cela se présentait au mieux pour le moment, cependant un corpulent officier, le général Saedus Mir, protestait, à distance prudente des Astartes, jurant que ses hommes allaient se montrer au moins à l’égal de ces maudits xenos. La première heure de la bataille, Alvez le savait, allait naturellement faire le tri entre les vrais combattants et les couards. Il allait prêter une attention particulière à la façon dont la Garde rynnite allait tenir ces sections de mur. Et seulement après cela, il aurait une petite idée de ce que les forces du général Mir valaient vraiment.

Le ciel nocturne était strié dans toutes les directions par des arcs de lumières orange. Ces derniers indiquaient que de nouvelles navettes orks pénétraient dans l’atmosphère après avoir quitté leurs croiseurs ou leurs destroyers capables de sauts dans le Warp. Les systèmes de défense fixes de la cité étaient mis à contribution au-delà de leurs capacités, tirant presque sans interruption. Les vagues de bruit consécutives de chaque rafale faisaient vibrer l’air. Alvez aperçut un bon nombre de navettes de débarquement à la
conception originale tomber du ciel, simples carcasses en feu, mais il y en avait un bien trop grand nombre pour que cela fasse une réelle différence.

Des escadrons d’assaut et des bombardiers impériaux hurlaient au-dessus des têtes pour engager les vaisseaux qui avaient passé les défenses, mais les pilotes rynnites étaient largement en sous-nombre. Même si leur agilité en vol et leur armement supérieur leur permirent d’abattre d’innombrables machines des peaux-vertes, la vague ennemie les submergea rapidement. Ils ne rentreraient jamais aux hangars des Plaines de Targis et ne peindraient jamais sur leur fuselage les symboles indiquant le nombre d’adversaires descendus.

Alors qu’il observait les batailles aériennes tourner en faveur des envahisseurs, Alvez prononça une prière silencieuse pour les âmes de ces pilotes de la Garde maudits. Si l’infanterie et les équipages des blindés étaient aussi courageux, décida-t-il, ils pourraient peut-être le surprendre.

— Vous saviez que cela allait se passer comme ça, déclara le sergent Grimm à côté de lui.

Alvez, paré pour la bataille dans son énorme armure tactique Dreadnought, plus connue parmi les Astartes sous l’appellation d’armure Terminator, pressa le doigt sur la détente de son fulgurant à double canon. L’arme était énorme, bien plus grosse qu’un bolter standard, et était dotée d’un lourd magasin. Elle provoquait des dégâts peu ragoûtants sur les cibles organiques et ses bolts pouvaient ouvrir le flanc d’un tank si besoin était.

— Il a toujours été question que cela se passe comme ça, Huron. On arrête rarement une Waaagh! dans l’espace. Vous voyez tous ces vaisseaux ? Ils ne sont que le début du raz-de-marée vert. À l’aube, le sol sous ces murs sera couvert par la vermine xenos et ses machines.

— Je suis content que vous ayez consenti à l’évacuation des faubourgs extérieurs, seigneur. Je sais que c’était un risque avec l’ennemi qui atterrissait déjà. Mais c’était le… bon choix.

Alvez renifla sous son glacial masque mécanique.

— Vous voulez dire que c’était le choix moral, Huron. Ne confondez pas les deux. Je ne suis pas quelqu’un qui gaspille. Ce siège ne sera pas rapidement terminé. Nous avons perdu le contrôle de l’espace local. Des troupeaux d’ennemis touchent le sol un peu partout. Tôt ou tard, tous les hommes, toutes les femmes et peut-être même tous les enfants seront appelés à se battre pour leur survie. Si l’évacuation a permis de sauver les gens des faubourgs extérieurs ce soir, ce n’était que pour reporter leur mort à demain, ou un jour prochain. N’ayez aucune sorte d’illusion. De grands sacrifices vont être faits ici. Mais les Crimson Fists resteront debout.

Un transport de troupes ork doté d’une proue métallique bricolée pour ressembler à une mâchoire garnie de dents rugit en passant à basse altitude. Les soldats de la Garde dans les sections voisines baissèrent instinctivement la tête. Le hurlement de ses réacteurs était assourdissant et il laissa une vague de chaleur sur son passage. Ni Alvez ni Grimm ne bougèrent, sauf pour suivre le vaisseau des yeux.

Deux tours équipées de puissants lasers de défense chuintèrent bruyamment en pivotant dans sa direction. Des traits lumineux surgirent et pénétrèrent dans la coque du transport. La navette touchée explosa en plusieurs endroits, laissant échapper des langues de feu orange. Elle bascula par tribord et resta en suspension un court moment avant de filer la proue la première vers le sol, pour finalement s’écraser sur un groupe d’habs basses à toits plats. L’explosion illumina les rues avoisinantes comme un soleil. Grâce à cette lumière, Alvez put apercevoir un millier d’orks chargeant par toutes les artères et les ruelles, hurlant de façon démentielle, assoiffés de combats et agitant toutes sortes d’outils de mort au-dessus de leurs ignobles têtes déformées.

— Préparez-vous, dit le capitaine à son second. Ils ne doivent pas prendre pied sur les remparts, ni forcer les portails.

Il donna l’ordre aux autres Astartes sur le mur de Gorrion de préparer leurs armes et, sur toute la longueur, des bolters furent chargés, de gros projectiles s’insérant dans les chambres vides. Il envoya un court message au général Mir, autorisant la Garde rynnite à procéder au premier tir de barrage. Il fut récompensé, quelques secondes plus tard, avec l’éclat de fabuleux canons à longue portée qui causèrent les premières pertes dans les rangs ennemis et commencèrent la bataille.

Deux escouades de Terminators de la compagnie de croisade, les escouades Zarran et Valdeus, avaient reçu pour ordre de tenir le port spatial de la Nouvelle Rynn avec un régiment complet de gardes rynnites pour les soutenir. Alvez vérifia leur situation et apprit que la lutte autour du port spatial, à soixante kilomètres de là, était déjà intense. Le sergent Zarran assurait le commandement au niveau local. Il annonça à Alvez que le système de défense antiaérien du port avait déjà abattu bon nombre de vaisseaux ennemis, mais que des blindés et de l’infanterie orks se massaient en grand nombre. Malgré ces mauvaises nouvelles, il y avait un ton bien particulier dans la voix de Zarran. C’était un ton qu’Alvez connaissait bien : celui de l’homme qui aime son travail. Zarran était impatient que le massacre débute.

Comme il était censé l’être, pensa Alvez. Purger l’univers des xenos était une tâche vertueuse.

La horde verte envahissant les rues en dessous était presque à portée de bolter à présent. Le capitaine s’avança jusqu’à la limite des remparts, faisant siffler les pistons qui donnaient du mouvement à son énorme silhouette. Il leva sa main droite et baissa la gueule de son fulgurant en direction des rangs qui chargeaient.

— Venez sergent, dit-il à Huron Grimm. Vous parliez de faire virer au rouge l’Adacéan. C’est maintenant que ce travail commence.

Grimm se plaça à ses côtés sur le mur et, ensemble, avec en plus les forces stationnées sur une longueur de plusieurs kilomètres, ils ouvrirent le feu sur les sauvages envahisseurs.

À travers tous les éclats, la fumée et le bruit, aucun des Space Marines ne nota la très brève et soudaine illumination dans le ciel, loin à l’est.

Ils s’aperçurent qu’une catastrophe s’était produite lorsque des voix affolées résonnèrent toutes en même temps sur une dizaine de canaux différents, transmettant toutes la même information.

Les archivistes s’étaient effondrés. Tous.

Le capitaine jura.

— Au nom de Terra, qu’est-ce qui se passe ?

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Une publication Black Library

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2015 par Black Library
Version française originellement publiée en France en 2016 par Black Library
Cette édition est publiée en France en 2016 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK

Produit par Games Workshop à Nottingham
Titre Original : Predator, Prey
Traduit de l’Anglais par : Jérôme Vessière
Illustration de couverture : Víctor Manuel Leza
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2016.

L’Éveil de la Bête: Prédateur, proie © Copyright Games Workshop Limited 2016. L’Éveil de la Bête: Prédateur, proie, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’œil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® or TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépôt légal : Mai 2016

ISBN 13 : 978-1-78572-484-8

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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