L’HÉRÉSIE D’HORUS

Nous sommes dans un temps de légende…

Des héros continuent de se battre pour régenter la portion de galaxie que les vastes années de l’Empereur de Terra ont conquise durant leur Grande Croisade. Une myriade de races extraterrestres ont été écrasées par les combattants d’élite de l’Empereur et effacées des annales de l’histoire.

L’aube d’une ère de suprématie s’annonce pour l’Humanité. Des citadelles éclatantes d’or et de marbre célèbrent les nombreux triomphes de l’Empereur. Sur un million de mondes sont érigés les monuments rappelant les exploits épiques de ses plus formidables guerriers.

Premiers parmi tous ceux-là, les primarques, des personnages surpuissants, imposants et magnifiques, l’aboutissement ultime des expérimentations génétiques de l’Empereur, ont mené leurs armées de Space Marines de victoire en victoire.

Les Space Marines sont les plus puissants guerriers humains que la galaxie ait jamais connus, surpassant chacun plus d’une centaine de soldats ordinaires. Organisés en légions de dizaines de milliers d’entre eux placés sous les ordres d’un primarque, ils ont conquis l’immensité spatiale au nom de l’Empereur.

Le plus illustre parmi ces primarques est Horus le Glorieux, l’Astre Brillant, favori de l’Empereur. Il est le Maître de Guerre, commandant en chef de la puissance militaire impériale ayant assujetti un millier de milliers de mondes, grand conquérant, guerrier sans égal et diplomate suprême.

Tandis que les flammes de la guerre se répandent dans l’Imperium, les champions de l’Humanité vont connaître leur mise à l’épreuve ultime.

PARTIES DE CHASSE

Dan Abnett

Quis custodiet ipsos custodes ?

IL SE DÉPLAÇAIT depuis dix mois. Dix mois, et dix-huit identités, la plupart assez authentiques pour réussir à berner le réseau de Vérification Biométrique Unifiée. Il avait semé derrière lui trois fausses pistes afin de leur faire perdre sa trace : l’une menant vers les fiefs slovakiens, l’une vers Kaspia et les Confins nord, tandis que la dernière traçait une route sinueuse au travers du Tirol et par les temples dolomites qui surplombaient la fosse de Venize. Il avait patienté tout l’hiver dans la ruche Bucuresti et traversé le bassin de la mer Noire par spinner-cargo durant la première semaine du reflux des glaces. Arrivé à Bilhorod, il avait rebroussé chemin pour se défaire d’un suiveur indésirable et s’était caché trois semaines dans une usine désaffectée de Mésopotamie, à planifier son prochain mouvement.

Dix mois ; un peu long pour une partie de chasse, mais il s’y livrait prudemment, en synchronisant ses déplacements avec d’autres flux, en suivant les routes de commerce, de trafic interprovincial, les migrations saisonnières de main-d’œuvre. Ils ne l’avaient pas fixé sur la grille orbitale, cela était certain à cent pour cent, et il estimait raisonnablement qu’ils n’avaient pas la moindre idée, même approximative, de sa position. Plus personne n’était sur ses talons depuis Bilhorod.

Il chemina à pied au travers du Baloutchistan, en s’embarquant parfois clandestinement sur quelque véhicule, et pénétra les frontières du territoire impérial trois cent trois jours après qu’il se fut mis en route.

LE SOMMET DU monde avait eu le temps de changer en dix mois. Un pic tout entier avait disparu de la ligne des montagnes éblouissantes, formant un creux contraire à ses souvenirs qui le taraudait comme une dent manquante. À cette haute altitude, l’air sentait la poix, les alliages fondus et la pierre arasée. Les guerriers-ingénieurs du primarque Dorn employaient leur art poliorcétique à renforcer les flèches les plus hautes et les plus robustes de Terra.

L’odeur de la poix, des alliages et de la pierre était celle de la guerre qui approchait ; ses notes fragmentées s’accrochaient à l’air vif de la vieille Himalasie.

LE DÉCOR ÉTAIT blanc à vous brûler les yeux, et il remerciait ses lunettes de protection. L’air était comme du verre, à quelques degrés en dessous de zéro, et le soleil comme une torche à fusion dans le ciel bleu. Les neiges irréprochables recouvraient les pics et les pentes de leur beauté déserte et virginale.

Kath Mandou et le district central lui avaient semblé être sa meilleure option, mais en approchant, il réalisa à quel point les choses avaient changé. La sécurité, qui n’avait jamais été moins que rigoureuse, s’était encore resserrée comme le cilice d’un pénitent. La guerre à venir avait triplé le nombre de gardes aux portes, quadruplé celui des nids d’armes et des modules d’armes automatisées, multiplié par cent le nombre de senseurs biométriques.

De vastes cohortes d’ouvriers migrants aux ordres des guildes maçonniques s’étaient rassemblées autour du palais : leurs campements, leurs chantiers, leur présence même tachaient les hautes neiges de vert, de noir et de rouge comme une vaste croissance d’algues.

La sécurité était plus stricte, mais avec des millions de visages de plus à surveiller.

Il observa les hordes ouvrières pendant six jours, abandonna ses plans d’entrer par le sud et partit au nord, en suivant les hautes pâtures et les chemins de marche menant vers le plateau, sans perdre de vue les multitudes à l’ouvrage. Un trafic constant s’écoulait depuis le Kunlun par les vallées neigeuses et les cols : des colonnes de nouveaux travailleurs, des convois de chargements et de matériaux de construction arrivés des mines du Xizang. Ces colonnes ressemblaient à des rivières d’eau de fonte lentes et sombres, ou à des glaciers noirs pressés. Là où ces influx rejoignaient les armées d’ouvriers, des villes temporaires sortaient de terre à l’ombre des murs immenses ; des cités de tentes, des métropoles de toile qui accueillaient les migrants, leurs animaux et leurs serviteurs, répondaient à leurs besoins en nourriture, en eau et en soins. Les matériaux déchargés, bois, fonte, acier, minerais et ballast, s’entassaient autour des camps comme des piles de déchets miniers. Des grues et de majestueux mâts de charge levaient les palettes de matériel au-dessus des murailles. Le son des cors se répercutait au-dessus des hautes vallées.

Il lui arrivait parfois de s’asseoir et de contempler le palais comme s’il voyait devant lui la chose la plus merveilleuse de toute la création. Ça n’était sans doute pas le cas. D’autres splendeurs architecturales, anciennes et inhumaines, sur des mondes dispersés et oubliés, l’auraient probablement éclipsé par leur échelle sidérante et leur magnificence. L’architecture n’était pas la question. Ce qui rendait le palais si merveilleux était l’idée qu’il représentait ; l’idée fondatrice, le concept qu’il matérialisait.

Le palais était immense, et merveilleux ; la plus haute des chaînes de montagnes terranes remodelée en résidence, en capitale, et depuis peu, en forteresse.

LE PIC HIMALASIEN manquant avait été rasé afin de fournir de la pierre de construction. Cette pensée le faisait sourire. En cette époque, les desseins de l’homme n’étaient plus jamais modestes.

AYANT ADOPTÉ DES haillons et des jambières sales, il passa trois jours à travailler avec les colosses génomodifiés de Nei Monggol. Surnommés les migous, ceux-ci gravissaient et redescendaient les cols en portant sur leur dos des plaques de zurlite et d’immenses paniers de néphrite et de cristaux égyptiens. Ils érigeaient les remblais, creusaient les tranchées à l’aide de pelles massives faites des omoplates de grox géants, et formaient des équipes de marteleurs pour planter en rythme les poteaux de fer qui supporteraient les rouleaux serrés de barbelés écorcheurs.

La nuit, dans les campements, les génomodifiés revigoraient leurs muscles massifs en absorbant du qash, une résine dérivée du venin d’un nématode originaire de la désolation de Gobi. La substance faisait gonfler leurs veines, leur révulsait les yeux et les faisait balbutier des mots incohérents.

Il en observa les effets en se livrant à quelques calculs de dosage et de persistance systémique.

Les génomodifiés étaient disposés à le voir travailler avec eux, mais le traitaient avec une suspicion de principe. Il essaya de n’être qu’un Caucasien aux épaules larges parmi tant d’autres, désireux de gagner une paie et peut-être une prime auprès des guildes maçonniques. Ses papiers étaient en règle. Néanmoins, lorsqu’il tenta d’acheter un peu de qash, les autres s’en irritèrent, craignant qu’il ne fut un géno-specteur envoyé dans les campements afin de punir l’usage des stupéfiants parmi la main-d’œuvre.

Ils essayèrent de le tuer.

En prétextant de procéder à l’échange de façon discrète, trois migous l’entraînèrent à l’écart du camp principal et l’amenèrent jusqu’à une pâture rocailleuse où des déchets de pyrite et de cacholong avaient été entassés par les équipes de porteurs. Ils déplièrent un chiffon d’étoffe refermé sur des tranches de résine brune afin de les lui montrer. L’un d’eux sortit alors un petit katar et essaya de lui planter la lame entre les côtes.

Il soupira ; une complication.

Il saisit le poignet du migou, lui étira le bras en arrière et le brisa en deux d’un coup de coude vertical. L’articulation se plia à l’envers, et le bras devint si inerte qu’il n’eut qu’à retirer le katar d’entre ses doigts morts. Le génomodifié n’exprima aucun son de douleur, se contentant d’écarquiller les yeux.

Tous trois étaient des êtres titanesques, bardés de muscles saillants dessinés au-delà des normes physiologiques. Il n’était venu à l’esprit d’aucun d’eux que le Caucasien, malgré son corps large et bien fait, pût leur poser problème un seul instant.

L’un d’eux s’élança dans un coup de poing investi d’une force immense, mais de façon peu convaincante, comme s’il le chagrinait qu’ils dussent se donner tant de mal. Ce coup avait la prétention de régler les choses, de mettre le Caucasien à terre, la mâchoire en bouillie, la tête pendante, déconnectée de sa colonne vertébrale.

Son poing n’atteignit jamais le Caucasien, au lieu de quoi il rencontra le katar, brusquement redressé et pointé face à lui. L’impact lui déchira la peau et les muscles. Il y eut cette fois une réponse à la douleur ; le génomodifïé hurla, en s’efforçant de plaquer les chairs arrachées de sa main et de son avant-bras. Le Caucasien le fit taire en frappant vers son front épais. Le katar traversa l’os comme la pointe du piolet du tailleur de pierre.

Le génomodifïé bascula en arrière, en arborant la poignée de l’arme au-dessus des yeux comme une sorte de tiare singulière.

Le troisième migou l’agrippa par-derrière dans une étreinte d’ours. Celui au bras disloqué essaya de lui griffer le visage. Tout cela devenait fatigant. Il se libéra de l’étreinte d’un mouvement d’épaules, se retourna et enfonça sa main droite dans la poitrine du génomodifïé en lui rompant le sternum. Lorsque le Caucasien en ressortit sa main, celle-ci donnait l’impression de porter un gant rouge ; la plus grosse partie du cœur du migou était écrasée dans son poing fumant.

Le génomodifïé au bras brisé, désormais le seul encore en vie, murmura quelques paroles terrifiées et s’enfuit en courant à travers la pâture.

Il ne lui voulait pas spécifiquement de mal, mais il ne pouvait pas le laisser partir. Les doigts ensanglantés, il se pencha, choisit un petit morceau de pyrite qu’il soupesa dans sa main, et le lança d’un mouvement fouetté du poignet.

Le caillou produisit un poc ! en pénétrant comme une balle à l’arrière du crâne de l’ogre en fuite, qui s’écroula lourdement sur un tas de déchets de pierre, et son cadavre pesant glissa au bas de la pile.

Il jeta les trois corps dans une gorge aux profondeurs insondables, se lava les mains dans la neige et récupéra la résine de qash.

COMME TOUS LES grands rassemblements d’humains l’avaient toujours fait, la confluence de tant d’ouvriers autour des murailles du palais avait amené avec elle les poux, la vermine et les animaux fouilleurs d’ordures. Des loups irradiés avaient suivi les travailleurs jusqu’au plateau et se regroupaient la nuit, leurs yeux rouges luisant dans le noir, reflétant l’éclat vacillant des cercles de feux de camp. Des milliers de chiens de combat étaient lâchés en patrouille sur le périmètre des campements ou veillaient, perchés sur les aspérités devant le palais. La nuit était régulièrement interrompue par les éclats soudains des aboiements et des grognements, lorsque les fidèles chiens de garde repoussaient les loups devenus trop téméraires.

L’obscurité rendait difficile de les distinguer les uns des autres.

TOUTE SA VIE avait été soumise à des tests physiologiques réguliers, dont il avait mémorisé les résultats avec une précision médicale afin de mieux pouvoir juger de ses limites.

Il morcela la résine de qash en petites parts, en pesant chacune d’elle sur une petite balance à plateaux qu’il avait empruntée à un tailleur de gemmes.

La consolidation de la porte de l’Annapurna était à moitié achevée. Chaque jour, le seuil de la grande arche grouillait de milliers de façonniers, et les gigantesques grues soulevaient par-dessus la porte leurs nacelles chargées de plaques de céramite, de barres de renforcement et de lithobéton armé. Le labeur était trop intensif pour que les sentinelles pussent scanner individuellement chaque ouvrier à chaque allée et venue : les équipes auraient grogné, le travail se serait ralenti. Au lieu de quoi, la zone entière de la porte était recouverte d’un vaste champ de lecture biométrique, que projetaient des paraboles en rotation lente, serties dans l’avant-toit de l’arche principale.

A l’aube, il se dissimula sous les bâches de l’un des chargements constitués pour être emporté par les grues, en se recroquevillant entre les plaques d’acier et les stères de bois dur.

Il s’était préparé une dose de quatre grammes de qash, une dose trop importante selon les standards des migous. L’efficacité de la résine était telle qu’il se retrouverait engourdi moins d’une minute après l’avoir ingérée.

Il attendit deux heures, jusqu’à sentir les légères secousses des chaînes mises en place par les équipes de treuillage. Les câbles de la grue gémirent. La palette où il se cachait oscilla lourdement en quittant le sol.

Il absorba le qash.

Ses observations lui avaient montré qu’il fallait à la grue quarante-trois secondes pour amener un chargement à hauteur dégagée, et encore soixante-six secondes pour lui faire franchir le sommet de la porte en pivotant. À vingt-quatre secondes dans cette deuxième fenêtre de temps, le chargement mobile entrerait dans le champ biométrique.

Le qash fit son effet. Son corps se retrouva mort et rigide douze secondes avant de pénétrer dans le champ de lecture, qui ne détecta rien d’autre qu’un chargement de matériaux inertes.

IL REVINT À lui. La palette s’était posée, et certaines des bâches avaient été écartées. Les gréeurs et les débardeurs commençaient à décharger l’acier.

Son corps lui faisait mal. La plupart de ses muscles souffraient de crampes. Il se focalisa et pratiqua quelques exercices pour chasser les vestiges de la raideur somatique que le qash avait induite ; la mort pour la plupart des mortels, un état proche de la mort pour un être tel que lui. Un bref état de fugue pour lui permettre de passer au travers des détecteurs du palais.

Il se glissa hors de la palette, endolori et nauséeux. D’énormes bunkers d’artillerie et des plateformes de tir ceintes de boucliers étaient en cours de construction sur le pourtour des remparts supérieurs. D’épais revêtements de duraplaques et d’adamantium étaient en cours de pose sur les remparts. Les ouvriers fourmillaient sur les échafaudages et les passerelles, certains suspendus comme des alpinistes par-dessus l’à-pic de la muraille. L’air était empli de coups de marteau et du bruit des découpes. Les outils à énergie piaillaient. Les torches de soudure sifflaient et brillaient de leur éclat bleu arctique.

Des lueurs fantômes dansaient devant ses yeux, celles des découpeurs à fusion. Un goût de sang lui était monté dans la gorge. Il s’empara d’une boîte de rivets et d’un maillet à percussion et se fondit dans la main-d’œuvre.

IL PÉNÉTRA DANS les niveaux extérieurs du palais. Ce processus lui prit encore trois jours ; il cessa d’être un ouvrier maçonnique pour devenir une ombre, puis un valet occupé à lustrer les cuivres, puis un allumeur de lampes muni de sa perche, puis un portier, revêtu d’une livrée dérobée dans l’une des buanderies et d’un champ disrupteur pour dissimuler sa taille et sa masse.

Il suivit des couloirs décorés de diaspore et d’agate, descendit des escaliers aux marches taillées dans des blocs d’onyx. Son image se refléta sur des sols de marbre poli, et son ombre le suivait, projetée sur des murs faits de quartz et de sardonite. Il attendit dans la pénombre ivoire d’immenses voies processionnelles, que des bandes de soldats remontaient au pas de marche. Il patienta devant certaines portes tandis que passaient des trains de serviteurs presque sans fin, chargés de plateaux de viandes crues et de légumes des fermes hydroponiques destinés aux cuisines de la haute table.

Il redevint un valet, puis un batteur de tapis, puis un commis de cuisine, puis un messager à la mallette remplie de feuilles vierges, se tenant voûté pour mieux dissimuler sa carrure. De temps à autre, il s’arrêtait pour prendre le temps de se situer. Le palais était plus grand que bien des cités ; apprendre à reconnaître ses niveaux et ses itinéraires demandait une vie entière. Depuis les rambardes des galeries hautes, il regardait au bas des ravines artificielles profondes de cinq cents étages, emplies de lumières, grouillantes de personnes. Certains des grands dômes du district, et en particulier l’Hégémon, étaient si vastes qu’ils renfermaient leur propre système météorologique miniature. Les nuages de ces microclimats dérivaient sous les voûtes peintes. Une averse à l’intérieur de l’Hégémon était tenue pour un présage de bonne fortune.

À sa connaissance, il n’avait pas plu dans l’Hégémon depuis trois ans.

LES CUSTODIENS ÉTAIENT déployés, surveillant les confins intérieurs du district, majestueux dans leurs armures d’or où s’étalait le symbole de l’éclair pré-Unité. Leurs cimiers étaient plus écarlates que des éruptions de sang artériel figées dans l’air. Ils se fondaient dans l’ombre des halls obscurs et des cloîtres, leurs lances gardiennes dressées, faisant preuve d’une vigilance inquiétante.

Ces prétoriens se tenaient impassibles, silencieux, préservant leurs secrets avec solennité. Dans leur seule présence résidait néanmoins une vérité à déduire.

Il étudia leur déploiement. Deux custodiens veillaient sur le circuit sud qui serpentait tel un galon d’argent en direction de l’Hégémon. Deux autres se tenaient à la Tribune de Jade, et trois autres patrouillaient sous la malachite et les ferronneries découpées du Congrès. Un custodien isolé, presque invisible, restait en position sous les feuilles cireuses de l’oasis du Qokang, à regarder les eaux cristallines du lac d’agrément se déverser en cascade dans le gouffre aux turbines. Quatre autres rôdaient sur les plateformes supérieures des tours taxonomiques.

Il n’y en avait cependant aucun sur le circuit nord, aucun aux abords ouest du lac, ni aucun près de l’Investiaire. Cela en disait long. Ils étaient comme les lunes visibles trahissant la position d’une planète invisible, des corps astraux brillants poussés sur une certaine orbite par l’influence gravitationnelle de leur étoile. En notant les points où les custodiens se trouvaient, et où ils n’étaient pas, il pouvait déterminer la localisation de sa proie.

Le hall de Leng lui semblait l’endroit le plus probable. D’après la disposition de ses gardiens, sa proie devait se trouver quelque part dans la portion hémisphérique occidentale du district : cela signifiait le hall de Leng, la maison des armes, le grand observatoire ou les appartements privés adjacents à ces deux derniers, mais le hall de Leng était une hypothèse de choix. Lorsqu’elle ne s’enfermait pas dans les cryptes privées du palais pour y œuvrer en secret, sa cible était connue pour passer une bonne partie de son temps dans le hall de Leng, à y mesurer les angles de l’espace et du temps.

On racontait que passé et avenir s’y mêlaient, et cela depuis des temps immémoriaux, avant que cet endroit ne portât le nom de Leng, avant que sa proie ne fut née, avant qu’un toit ne fût érigé au-dessus de ce site ou que des yeux humains l’eussent contemplé. Le hall de Leng, gigantesque et sombre, était une domestication de l’une des anomalies du Materium, un fil tiré dans la trame du temps, une contusion sur la chair de l’espace.

Jamais il ne s’y était senti à son aise : le hall était empli de ténèbres tangibles, qu’il semblait exhaler doucement, comme la respiration d’un dieu assoupi. Mais l’endroit lui paraissait approprié.

IL APPROCHA DU hall par le sud-ouest, en suivant une promenade d’ouslithe aménagée le long d’une avenue de sycomores et de bouleaux argentés. Il ne portait plus de déguisement d’aucune sorte, plus de perche pour allumer les lampes ou de raquette d’osier pour prétendre battre les tapis, plus de champ disrupteur pour cacher sa stature : de sa minuscule boîte d’argent, il avait sorti son tissu-de-mensonge, fin comme une toile d’araignée, l’avait déplié et s’en était enveloppé. Posé sur ses épaules, son dos et son crâne chauve, le tissu était léger et froid. La lumière l’ignorait désormais comme s’il ne méritait plus d’être remarqué, se courbait autour de lui, évitait sa silhouette, et ce faisant, le privait de toute ombre et de toute couleur.

Aussi incorporel qu’un murmure, il remonta les arbres alignés et traversa les pelouses derrière le hall, dont il sentait s’échapper un parfum oblatif d’encens, tout en entendant les crissements et les gémissements ténus de l’acoustique surnaturelle du hall.

Son arme était prête : un katar des Nei Monggol, aiguisé jusqu’à un point qu’aucune meule à affûter des migous n’aurait pu égaler. La lame était enduite d’un venin mortel de nématode, extrait et distillé de la résine de qash.

Était-ce assez pour tuer un demi-dieu ? Il estimait que oui. Assez en tout cas pour achever sa partie de chasse.

LES PORTES N’AVAIENT pas de verrous. Il mémorisa les trajets tracés par les alarmes quantiques, et les senseurs lumineux dédaignaient tout simplement de détecter sa cape en tissu-de-mensonge. Il serrait l’arme dans sa main gauche.

La lumière du péristyle paraissait opaque, comme tachée de brun par une fumée. Il avança à pas de loup sur les dalles noires usées par plusieurs siècles de visites. L’eau pure de la fonte des neiges tombait par petites gouttes dans un bassin de pierre près des portes intérieures ; au-dessus de leur cadre, en bas-relief, l’architrave dépeignait les tribulations des premiers pèlerins venus ici.

Les portes étaient lourdes et plus anciennes que le palais : des panneaux d’ancien chêne des montagnes, d’un demi-mètre d’épaisseur, façonnées à la main, dont aucun des angles n’était tout à fait exact. Il souleva le loquet de fer noir et poussa sur l’un des battants. Un souffle d’air murmura autour de lui, chargé d’une odeur de pierre froide.

Sur le hall immense régnaient une noirceur de nuit étoilée et un silence de minuit. Par intermittence, un bruit passait dans cet espace, un bruit qui était presque le souffle d’un vent himalasien, presque le grondement des brisants venant s’écraser sur une côte océanique, mais ni l’un ni l’autre véritablement. De petites lueurs orange dansaient sous le haut plafond, semblables à des lucioles, à des ignis fatui.

Il les observa le temps de laisser ses yeux s’adapter à l’obscurité. Il commençait à discerner les contours argentés des éléments du hall : les colonnes, la statuaire ancienne, les appareillages d’analyse et de contention posés là lors des précédentes ères et demeurés depuis. Ces instruments se dressaient dans la pénombre comme des insectes de métal géants, les sondes de leurs bras levées comme les pattes d’une mante, leurs élytres marqués de symboles de réglage abstrus et arcaniques. La poussière s’y accumulait.

Il se glissa entre eux. Quelque part devant lui, tout près, se devinait une présence dont l’esprit était ailleurs, accaparé par d’autres choses. Cette présence ne l’avait pas remarqué, ne l’avait même pas senti.

Il approcha encore, le dos plaqué contre les cannelures froides d’un pilier, et ses yeux se posèrent sur sa proie.

Au centre du large espace ouvert du hall, celle-ci était agenouillée, tournant les pages d’un codex massif à la couverture de cuir. Le tome était posé à même le sol de pierre comme un oiseau aux ailes déployées, sa tranche longue d’un mètre et demi. Des mains magnifiques en tournaient lentement les pages. Des mains de sculpteur, de grand artisan.

Sa proie lui tournait le dos. Le sang allait laisser une marque bien visible sur sa grande cape blanche à capuchon.

Un assassin quelconque aurait progressé lentement pour approcher sa victime par-derrière avec discrétion, mais cette cible était bien trop dangereuse et consciente pour employer une technique aussi timide. À présent qu’il se trouvait à distance de frapper, il n’avait d’autre choix que de se précipiter sur elle. Après ces dix mois, il n’aurait droit qu’à une unique chance.

Il s’élança en levant le bras.

Parvenu à la moitié du chemin, alors que la pointe de son katar n’était plus qu’à un instant de frapper au centre du large dos, une ombre surgit à sa rencontre.

L’obscurité fluide intercepta sa lame. Le katar fut détourné et toute son attaque privée de son élan. Il se tourna.

Il parvenait à peine à distinguer son assaillant. Un autre tissu-de-mensonge défiait la lumière. L’autre se jeta sur lui, telle une ombre affrontant une ombre.

Il entrevit la longue lame droite d’une spatha, para un coup d’épée haut, puis un autre porté par le bas. Chaque impact résonna dans un bruit retentissant de métal contre le métal et un vol d’étincelles. Il recula en hâte sur les dalles noires alors que son adversaire dissimulé avançait sur lui.

Leurs armes se rencontrèrent à nouveau. Le katar ne lui offrait aucune allonge. L’avantage revenait entièrement à l’épéiste. Les chocs métalliques semblaient retentir d’une façon atroce dans le hall silencieux.

Malgré la sophistication de sa poignée, la spatha lui fit lâcher son katar, qui partit se planter en frémissant dans une colonne proche. Il se jeta au combat à mains nues, en détournant du dos de sa main droite l’épée qui se levait avant de refermer ses doigts autour du poignet de son attaquant. Il lança son pied pour balayer les jambes de l’épéiste, mais celui-ci sauta par-dessus et essaya de libérer son poignet d’un coup sec.

Il frappa du poing gauche, que son adversaire enveloppé du tissu-de-mensonge reçut sur le côté du visage. Le coup eut assez de poids pour faire tituber l’autre homme en arrière, l’envoyant heurter l’un des vieux analyseurs et tordre l’un de ses bras insectoïdes, ses pieds bottés de métal raclant sur la pierre des dalles.

L’épéiste se remit d’aplomb et s’aperçut qu’il n’était plus un épéiste. La spatha lui avait été arrachée de la main.

Le Caucasien soupesait l’épée qu’il lui avait prise. Il l’abattit dans un grand geste vif ; le plat de la lame alla frapper le crâne de son adversaire et le fit s’écrouler à terre.

Le Caucasien se détourna de lui, en tenant sa spatha dans une posture basse, défensive. Deux autres adversaires encapuchonnés d’un tissu-de-mensonge s’étaient coulés hors des ombres du hall pour se confronter à lui.

Il bloqua leurs deux lames d’un seul mouvement, avant de rallier ses ressources combatives dans une série de passes et de voltes étourdissantes. Le carillon de leurs épées sonnait dans la pénombre. D’autres étincelles volèrent, brillantes et brèves, comme si les trois lames avaient été faites de silex.

Il prit l’un de ses adversaires à contre-pied et le mit à genoux en lui assénant le pommeau de sa spatha sur la tête. L’autre revint sur lui en piquant de la pointe, mais il dévia agilement le coup de sorte que celui-ci lui passa sous le bras, et fit s’affaler l’homme au sol en lui projetant sa paume gauche en plein visage.

Il se mit à courir alors que tous deux se relevaient. La partie était terminée. La seule conclusion acceptable qui lui restait encore résidait dans la fuite. Il courut vers les portes, les ouvrit à la volée et traversa à toutes jambes la pénombre épaisse du péristyle vers les pelouses du dehors.

Ils l’attendaient. Cinq custodiens, en armure complète, le visage dissimulé par la plaque frontale de leurs casques dorés, formaient un demi-cercle autour de la bouche du portique. Leurs lances gardiennes, de grands hybrides de hallebarde et d’arme de tir, étaient dirigées vers sa poitrine.

— Arrêtez-vous ! ordonna l’un d’eux.

Il leva son épée d’emprunt pour la dernière fois.

IL N’ÉTAIT PAS le premier à occuper cette cellule, et il ne serait pas le dernier. Les murs de pierre, le sol et le plafond avaient été badigeonnés d’une peinture blanche nuancée de bleu, couleur de glacier. Des ongles et d’autres instruments à bords durs avaient gratté cette peinture au fil des années, inscrivant aux murs toute une fresque composée d’aigles et d’hommes, de géants en armure, d’éclairs, de victoires anciennes et d’ombres allongées. Ces gravures simples, élémentaires, lui rappelaient les peintures rupestres des cavernes primordiales, montrant des hommes occupés à chasser le bison.

Il y ajouta la sienne.

Après une nuit et un jour, la porte de la cellule s’ouvrit en grondant sur ses gonds. Constantin entra. Le maître du Custodes ne portait sur son justaucorps noir qu’une simple robe monastique de laine marron sombre. Il s’adossa au mur de la cellule, croisa ses bras puissants devant lui et regarda le prisonnier allongé sur le lit.

— Je vous faisais confiance, Amon, dit-il. J’étais sûr que vous parviendriez plus près que n’importe qui d’autre.

« AMON » ÉTAIT LE début de son nom, l’élément le plus ancien. Le deuxième était « Tauromachian », et ensemble, ces deux mots servaient dans la plupart des circonstances où son nom était utilisé ou prononcé. Il était Amon Tauromachian, custodien du premier cercle.

La mort brutale mise à part, les Custodes vivaient de longues existences, bien plus longues que celle des mortels ordinaires, et ces vies rallongeaient progressivement leur nom. Derrière « Tauromachian », qui n’était pas un nom de famille, mais décrivait plutôt l’activité de la lignée ayant fourni ses gènes-source, venait ensuite « Xigaze », le site de sa naissance organique, puis « Lepron », la maison de ses études formatives, et « Cairn Hedrossa », endroit où il avait été formé pour la première fois au maniement des armes. « Pyrope », dix-sept mots plus loin dans sa séquence nominale, rappelait son premier combat véritable, en déploiement sur une station orbitale ainsi baptisée. Et ainsi de suite, les uns après les autres, chaque élément de son nom honorait une action ou un repère marquant de sa vie. Chacun lui avait été octroyé de façon formelle, par les maîtres du premier cercle. « Leng » allait désormais faire partie de son nom, devenir son dernier élément, en reconnaissance de son exploit dans la partie de chasse.

Le nom d’un custodien était gravé sur la face intérieure du plastron de son armure dorée. Il commençait au niveau du gorgerin, du côté droit, dont ne dépassait que le premier élément, puis s’enroulait en lignes serrées à l’intérieur de la plaque, comme un motif de serpent caché. Pour certains des plus anciens vétérans tels que Constantin, leurs noms complets avaient rempli cette plaque thoracique, et la queue de ces serpents se prolongeait désormais sur leur ventre, les lettres incisées s’enroulant parmi les décorations abdominales. Le nom de Constantin Valdor était long de mille neuf cent trente-deux éléments.

L’armure de custodien et l’équipement d’Amon avaient été conservés à la maison des armes durant son absence. Alors que lui et Constantin remontaient le circuit sud afin d’aller les récupérer, il s’informa de la progression des autres parties de chasse.

— Zerin ?

— Appréhendé avant même d’avoir pénétré les terres impériales. Son chemin a croisé celui d’un renifleur de gènes à Irkoutsk.

— Haedo ?

— Détecté par un balayage des déserts papous, il y a quatre mois. Son yacht des sables est parvenu jusqu’à la ville de Cebu, mais nous avions une équipe d’interception qui l’attendait là-bas.

Amon hocha la tête.

— Brokur ?

Constantin sourit.

— Avant d’être repéré, il s’était infiltré dans l’Hégémon en se faisant passer pour un délégué panpacifique. Une belle réussite. Nous ne nous attendions pas à ce que quelqu’un fît mieux.

Les parties de chasse représentaient une donnée fondamentale de la sécurité du palais, et un devoir pour les custodiens, pour qui jouer le jeu au mieux de leurs capacités était question d’honneur. En tirant parti de leur ingéniosité, de leur connaissance de l’intérieur du palais, et en vérité de Terra tout entière, les custodiens se portaient volontaires pour mettre à l’épreuve le dispositif de sécurité impérial, afin de mettre en lumière toute faiblesse, toute ébréchure dans les défenses terranes. Ils jouaient les loups pour tester les chiens de garde. À tout instant, au moins une demi-douzaine de membres du Custodes se trouvaient ainsi quelque part, œuvrant en secret et de façon autonome, à imaginer et mettre à exécution de nouvelles méthodes pour pénétrer dans le grand palais.

Des débriefmgs scrupuleux et des entretiens poussés allaient se tenir plus tard pour examiner les stratégies qu’avait employées Amon et démanteler ses techniques. Chaque bribe d’information, chaque miette d’un avantage quelconque devaient être extraites de sa partie de chasse. Amon était parvenu à pénétrer dans le palais. Il était arrivé plus loin que quiconque. Arrivé à distance de frapper.

— Je me demande si j’ai pu l’offenser, mentionna-t-il devant Constantin. J’ai levé la main contre lui.

L’autre secoua la tête. Constantin était un individu immense, plus grand encore qu’Amon, comme l’une des statues surdimensionnées de l’Investiaire appelée à la vie.

— Il vous le pardonne. D’autant que vous ne l’auriez pas blessé.

— Mon coup a été bloqué.

— Même s’il ne l’avait pas été, c’est lui qui vous aurait arrêté.

— Il savait que j’étais là.

Constantin se gratta le menton.

— Il n’a pas voulu me dire depuis quand. Il voulait voir combien de temps il faudrait au reste d’entre nous pour vous remarquer.

Amon marqua une pause avant de répondre.

— Pourtant, auparavant, il ne trouvait pas un grand intérêt aux parties de chasse. Il les considérait inutiles.

— C’était avant, répondit Constantin. Les choses ont changé depuis le jour où vous êtes parti.

DANS LA MAISON des armes, Constantin et lui revêtirent leurs armures. Amon apprécia de retrouver les plaques familières façonnées à la main, leurs boucles, leurs fermoirs et leurs joints magnétisés. Le poids qu’il sentait reposer sur lui avait quelque chose de rassurant.

Dans les chambres d’armement des niveaux inférieurs, des serviteurs et des esclaves équipaient rituellement une escouade de fiers Astartes des Impérial Fists, en accompagnant d’onctions et de chuchotements la mise en place de chacune des plaques d’armure. L’escouade se préparait pour une longue période de patrouille sur les remparts sud.

Telle était la coutume de la plupart des Astartes : le rituel du harnachement, cette sorte de bénédiction. Ces êtres avaient été forgés pour la guerre, avec un état d’esprit particulier. Le cérémonial les aidait à focaliser leur pensée, à affiner leur résolution.

Ils ne leur ressemblaient pas. Comme des cousins, peut-être, comme les descendants d’une même lignée ; Custodes et Astartes étaient semblables mais distincts. Les Custodes étaient le produit d’un processus formatif plus ancien, un processus qui d’après certains, avait été revu et simplifié pour engendrer les Astartes en masse. De façon générale, les custodiens étaient plus larges et plus robustes, mais les différences n’étaient significatives qu’entre quelques individus spécifiques. Nul n’aurait été assez fou pour oser prédire à l’avance l’issue d’un défi entre un Astartes et un Custodes.

Les plus grandes différences étaient d’ordre mental. Si les custodiens partageaient un certain lien familial au travers des cercles de leur ordre, celui-ci n’avait rien de commun avec ce sens aigu de fraternité qui cimentait les légions d’Astartes. Les custodiens étaient des êtres bien plus solitaires : des sentinelles, des vigies destinées à se dresser seules, à jamais.

Les custodiens ne s’entouraient pas d’esclaves ni de serviteurs, ni d’aides et de valets. Ils s’équipaient eux-mêmes, seuls, pragmatiques, sans cérémonie.

— Dorn prépare le palais pour une guerre, formula Amon, davantage comme une observation que sur un ton interrogatif. Seul un custodien du premier cercle pouvait se référer à un primarque d’une façon aussi brutale.

— Nous nous attendons à ce qu’il y en ait une.

— Nous nous y attendons maintenant, dit Amon. Avant cela, nous n’y aurions jamais cru, pas de la part des nôtres.

Constantin ne répondit pas.

— Comment cela a-t-il pu arriver ? demanda Amon.

— Impossible à dire, estima le premier des Custodes. Pour avoir bien connu le Maître de Guerre, je ne crois pas qu’un orgueil ou une ambition démesurés aient pu lui inspirer cette infamie, pas plus que du ressentiment. Je pense…

— Quoi donc ? demanda Amon en serrant ses plaques abdominales.

— Je pense qu’Horus Lupercal n’est plus lui-même, dit Constantin. Son esprit ou ses humeurs ont dû être perturbés. Quelque chose a pris le pas sur sa pensée rationnelle et sur les bons conseils de ceux qui l’entourent.

— Suggérez-vous qu’Horus Lupercal soit devenu fou ? demanda Amon.

— Peut-être. Fou ou malade, ou peut-être les deux. Ce qui lui est arrivé ne peut pas s’expliquer par l’évolution de la galaxie telle que nous en sommes venus à la connaître.

Constantin regarda au-dehors à travers les hautes fenêtres de la maison des armes et étudia la ligne des remparts ouest, récemment renforcée, rendue obèse par les plaques de protection additionnelles et les plateformes d’armes.

— Nous devons nous préparer à l’impensable. La guerre va venir jusqu’à nous. Une guerre venue de l’intérieur. Les camps se sont dessinés, les choix ont été faits.

— Tout cela paraît si prosaïque dans votre bouche, dit Amon.

— Ça l’est, répondit Constantin : l’Empereur est menacé, nous sommes ses protecteurs. Nous allons nous dresser contre la menace. Il n’y a rien sur quoi nous devions spéculer, pas même la folie de ceux que nous avons chéris autrefois.

Amon acquiesça.

— Le palais devient une forteresse. Dorn a produit un travail extraordinaire.

— Tel a toujours été son talent et le talent de ses Astartes. La défense et la protection. Les Impérial Fists excellent en cela.

— Mais c’est nous qui resterons la dernière ligne de défense, dit Amon.

— C’est vrai.

— Et cela demandera plus que des murs et des remparts.

LEUR CASQUE À cimier tenu sous le bras, ils traversèrent en marchant les cours intérieures du palais depuis la maison des armes, jusqu’à une tour de l’Hégémon où le Custodes tenait ses quartiers de surveillance.

Des custodiens s’étaient rassemblés pour accueillir Amon à l’entrée de la tour. Tête courbée, ils frappaient du bout de la hampe de leur lance gardienne sur les dalles de pierre, dans un martèlement de bienvenue et d’approbation.

* * *

HAEDO S’AVANÇA, LES traits cachés par la plaque faciale de son casque.

— Amon Tauromachian, content de vous revoir, dit-il en lui serrant la main.

— Vous vous êtes introduit plus loin qu’aucun d’entre nous, dit Emankon.

Ils pénétrèrent dans la tour par des pièces aux arcades élevées, où les peintures murales étaient à ce point vieilles et estompées qu’elles évoquaient davantage les esquisses tracées par l’artiste en préparation de son ouvrage. Les flux d’informations remontés des grands métiers à données des niveaux souterrains du palais palpitaient dans les conduits qui passaient à leurs pieds. Des drones cybernétiques flottaient sous les voûtes, en se déplaçant par grappes tels des bancs de poissons, comme entraînés par les courants des profondeurs marines.

La salle de veille était baignée par la lueur violette des vastes émetteurs hololithiques suspendus au-dessus de leurs têtes. Les données s’affichaient et dansaient sur ce dôme de lumière nébuleuse. Les programmes d’analyse/comparaison des consoles de cogitation centrales projetaient leurs rayons or et rouge dans la pénombre mauve, et entouraient les données divergentes dans des lassos de lumière. L’ensemble de codifieurs de la salle de veille ratissait la mer de données planétaires et le réseau de Vérification Biométrique Unifiée ; les éléments disparates étaient regroupés, des connexions établies, des pistes explorées. Une cellule anti-Unité de Baktrie venait d’être trahie par un traité d’accès restreint qu’elle avait tenté de consulter depuis une bibliothèque de Delta Nilus. Des terroristes propanpacifiques avaient été éradiqués à Archangelus, localisés grâce à la vente d’armes qu’ils avaient voulu conclure dans un bidonville reculé de Nordafrike. Chaque jour, un milliard d’indices, un million de secrets étaient scrutés et analysés par le Custodes, prélevés avec une précision méticuleuse parmi les mouvements constants et fluides de la sphère d’information de Terra.

— Quelle est la préoccupation principale de l’heure ? demanda Constantin.

Toutes les soixante minutes, la salle de veille marquait comme prioritaires une dizaine des trouvailles les plus sensibles, afin qu’elles fissent l’objet d’une attention spéciale.

— Le seigneur Sichar, répondit le custodien de service.

IL N’AVAIT PAS soulevé de lance gardienne depuis dix mois. Amon se rendit aux chambres d’entraînement des niveaux souterrains situés sous la tour et fit venir une dizaine de serviteurs greffés d’armes blanches pour s’opposer à lui. La lance tournait et pirouettait entre ses mains, ses muscles se remémorant leur entraînement lointain ; lorsque l’exercice prit fin et que les serviteurs démembrés furent éparpillés sur le tapis autour de lui, il en appela une autre série pour une seconde session.

Quelle part énorme de nos vies nous consacrons à nous tenir prêts, médita-t-il. Les parties de chasse, les entraînements, tous n’étaient que des répétitions en vue de l’occasion où le danger serait véritable.

Amon se reprocha l’infime frisson de joie qu’il ressentit alors. L’heure approchait où le danger serait véritable. Sans tenir compte de cette infamie et de l’outrage qu’elle constituait, les Custodes allaient enfin être appelés à remplir le devoir qui était le leur.

Se réjouir de la guerre imminente était inconvenant. Tandis que la seconde session se concluait, Amon focalisa ses pensées sur l’affaire du seigneur Sichar.

— Ce cas est déjà en cours d’inspection, avait dit Constantin.

— Je suis resté absent dix mois, lui avait répondu Amon. Je me suis rouillé, et j’ai hâte qu’un problème convenable puisse me changer les idées. Je vous le demande comme un service.

Constantin avait accepté. L’affaire du seigneur Sichar avait été transférée à Amon Tauromachian.

LA PERSONNE DE Pherom Sichar avait toujours focalisé l’intérêt du Custodes. Seigneur héréditaire du Haut Brésil, le plus puissant de tous les cantons de la Mérique du Sud, Sichar s’était souvent montré virulent dans sa critique des politiques impériales. Les liens dynastiques dont il disposait par le sang et le mariage avec la Navis Nobilite lui assuraient un empire marchand considérable en dehors de Terra. Sichar était considéré comme l’un des cinquante seigneurs féodaux les plus puissants des colonies. Seules les manœuvres politiques les plus soigneuses de Malcador le Sigillite l’avaient empêché de s’élever au Conseil de Terra. Plus préoccupant était le fait que Sichar descendait en droite ligne de Dalmoth Kyn, l’un des derniers tyrans à avoir tenu tête aux forces de l’Empereur durant les jours ultimes des Guerres d’Unification. La société du palais croyait comprendre que l’Empereur tolérait le règne de Sichar sur le Haut Brésil, ainsi que ses critiques sournoises au sein de l’Hégémon, dans le but d’apaiser les blessures laissées par les Guerres d’Unification et d’encourager la paix entre les ethnies. Sichar était un personnage puissant et un orateur au franc-parler consommé. De l’opinion d’Amon, la logique de ses propos pouvait être tolérée, et ses mesures politiques étaient pragmatiques et robustes.

Son opposition aux directives impériales n’était pas vindicative au point de nécessiter qu’il fût placé en résidence surveillée, à l’instar de dame Kalhoon de Lanark, ou entièrement destitué et accusé de trahison envers l’état impérial comme l’avait été Hans Gargetton, chancelier des plateformes atlantiques. Il n’en demeurait pas moins que Sichar devait être traité avec précaution.

AU SORTIR DE sa session d’entraînement, Amon se changea en revêtant une robe simple sur un justaucorps et se rendit dans l’une des suites de consultation situées à l’étage au-dessus de la salle de veille. Une Sœur du Silence postée de façon stratégique y déployait une aura de secret absolu. Il fit remonter tous les renseignements clés sur les écrans d’affichage d’un processeur stochastique et commença à les examiner en usant des techniques noétiques et rétrocognitives enseignées à tous les custodiens.

Déjà placé sous surveillance permanente par la salle de veille, Sichar était passé sujet d’attention prioritaire suite à l’analyse spécifique de ses communications.

Son patrimoine hors-monde était considérable. Sa plus grande propriété était celle de Cajetan, sur 61 Isthmus, un monde colonial riche en ressources qui lui donnait accès aux zones minérales lucratives d’Albedo Crucis. Les avoirs cumulés de Sichar étaient à ce point considérables que des maisons secondaires et diverses éminences de l’aristocratie sud-méricaine étaient venues renforcer ses soutiens en se ralliant à lui. Si un siège venait à se libérer au Conseil de Terra, il deviendrait difficile de le lui refuser.

Ses connexions étaient vagues, mais pouvaient être remontées grâce à leurs traces. Sichar était en communication directe et régulière, via liaison astropathique, avec le gouverneur de Cajetan et les vice-rois d’Albedo Crucis II et Sempion Magnix, tous des dirigeants à sa solde, mis en place par ses soins. Leur correspondance employait un cryptage privé que les Custodes n’avaient pas encore réussi à déchiffrer. Cela ressemblait à une variation de l’ansprak à triple motif, l’un des rares codes de guerre utilisé par les antiunionistes à ne jamais avoir été percé.

D’autres connexions pouvaient être retracées, par des canaux diplomatiques clandestins, jusqu’à des éléments des 1102e et 45e flottes expéditionnaires, et au travers d’eux, jusqu’à des domaines coloniaux mineurs, ainsi que deux flottes de service et d’approvisionnement opérant depuis la nébuleuse de Chirog. Les renseignements indiquaient que parmi d’autres fonctions, ces flottes de service fournissaient en matériel les forces de l’Armée Impériale déployées dans l’amas de Butan.

En cela résidait le point d’interrogation. Cinq mois auparavant, plusieurs factions de l’Armée Impériale présentes dans l’amas de Butan s’étaient prétendument déclarées en faveur du Maître de Guerre. Une possibilité bien réelle était que Sichar, par le biais d’une chaîne de transmission délibérément complexe, fut en communication avec les hérétiques.

Selon toute vraisemblance, le seigneur du Haut Brésil se livrait à un trafic d’informations entre Terra et Horus Lupercal.

LORSQU’IL VIRA, le fuselage argenté de l’appareil accrocha le soleil et brilla telle une étoile fugace dans les confins mauves de la haute atmosphère. Un Hawkwing modèle civil, enregistré au nom de Fancile & Cie, opérant depuis la station Zeon-Ind. Rien qu’un transport parmi tant d’autres, orienté sur le signal de la balise de trafic centrale du Planalto.

La machine volante, à capacité orbitale, arborait un épiderme de métal terni ; sa forme large et élégante ressemblait à celle d’une raie géante, avec de vastes ailes triangulaires et une longue dérive de queue élancée. Tandis que l’appareil approchait des quatre hautes tours de la spire d’atterrissage de Planalto Central, ses réacteurs de freinage s’éclairèrent de jets de flammes d’un vert-jaune, et des traînées de vapeur fleurirent le long des ailes telles des plumes courbées. De puissantes lumières blanches clignaient sur les mâts des grandes tours d’un brun poussiéreux sur le fond des cieux indigo. Deux kilomètres en contrebas s’étendait la vaste étendue urbanisée du Haut Brésil, un trillion de lueurs dans le noir.

Alors que le Hawkwing ajustait sa course pour l’approche finale, ses transpondeurs diffusèrent ses paquets d’identification sur requête de l’Administratum du Planalto.

Les données informèrent l’Administratum que l’engin transportait à son bord Elod Galt, négociateur supérieur pour Fancile & Cie, en visite afin de mener des discussions préliminaires avec les représentants de plusieurs conglomérats miniers d’Albedo.

D’après le réseau de Vérification Biométrique Unifiée, les preuves d’identité d’Elod Galt étaient parfaitement en ordre.

ÇA N’ÉTAIT PLUS un jeu, cette fois.

Il aurait préféré œuvrer seul, du moins pour débuter, mais il devait tenir son rôle. Pour paraître crédible, il lui fallait des serviteurs, un astropathe, et très probablement un pilote doublé d’un garde du corps. Haedo, dans un simple justaucorps gris assorti d’un masque de servitude, remplissait à lui seul ces deux derniers rôles. Ses données biométriques le présentaient comme Zuhba, sans nom de famille, un migou génomodifié acheté sur le marché gangétique.

En tant qu’Elod Galt, Amon était contraint de porter des robes de soie-miroir qui paraissaient humides et iridescentes comme de l’huile versée sur l’eau, ainsi qu’une capeline en fourrure de loup, un chapeau informe aux trop nombreux bords, et un sabre ornemental de taille considérable, qui ne valait guère mieux qu’un accessoire de théâtre ostentatoire et ne lui serait précisément d’aucune utilité dans une véritable situation de combat. Plus agaçant encore, il devait à nouveau s’entourer d’un champ disrupteur pour diminuer visiblement sa carrure.

Six serviteurs l’entouraient, un pour les transmissions, un chargé de l’assistance médicale et de goûter les nourritures, un pour la surveillance de l’environnement, un pour la traduction, un pour l’enregistrement et l’archivage, et un pour les tâches générales. Tous étaient de magnifiques créations en acier bleu poli et correspondaient exactement au genre d’unités de service dont un négociateur industriel de haut rang était censé s’entourer.

Une plateforme en forme de coquille fit s’enfoncer le Hawkwing à l’intérieur de la spire, en l’abaissant par un vaste puits qu’éclairaient en série des files d’ampoules rouges et bleues. Autour du leur, d’autres appareils descendaient de la même manière ou remontaient depuis les châssis de stockage. Arrivée à leur niveau désigné, la plateforme vibra, s’arrêta et se décala sur le côté afin de délivrer le Hawkwing refroidissant dans l’étreinte de l’armature de stationnement. Celle-ci referma ses bras et ses pinces d’arrimage autour de l’engin telle une plante Carnivore emprisonnant un insecte et l’attira à l’intérieur de l’alcôve baignée de vapeurs où des serviteurs encrassés, des déchargeurs traînants et des hommes de pont attendaient avec leurs palans, leurs casiers et leurs tuyères ombilicales.

Haedo jeta un regard à Amon lorsque l’éclairage intérieur de la cabine passa du blanc glacial à un jaune tamisé dans l’attente de leur sortie.

— Nous pouvons y aller ? demanda-t-il.

Amon hocha la tête. Il tourna les yeux vers le serviteur de communication.

— Des nouvelles du contrôle central ?

Le serviteur courba la tête et répondit d’un ton d’excuse.

— Tenez-moi informé dès qu’ils se connecteront, dit Amon.

Il se coiffa de son chapeau. Haedo enfila son masque de servitude : un visage de coq hurleur, pour quelque raison de coutume et de protocole, et il glissa son arme dans son étui. Les verrous claquèrent quand les ouvertures de l’appareil se relièrent à la passerelle pressurisée, et l’écoutille de débarquement s’ouvrit.

* * *

TANDIS QUE SE déroulaient les rendez-vous arrangés au préalable avec les agents des conglomérats miniers, il songeait au processus de la décomposition, au festin des vers s’enfouissant dans une carcasse boursouflée. Ses propres vers étaient à l’œuvre. De faux capuchons placés derrière les réacteurs à postcombustion du Hawkwing s’étaient rétractés durant l’amarrage, et leurs compartiments stériles avaient libéré leurs sacs de sondes vermiculaires ; seize mille au total, chacune ayant la forme d’un filament autonome de chrome articulé, pas plus longue qu’un crayon. À chaque minute qui s’écoulait, ces sondes s’enfonçaient plus profondément dans la trame du Haut Brésil, rampaient plus loin, en se forant un chemin par les conduits d’échanges et les troncs de câblages, pénétrant les cryptes mémorielles, les banques d’archives et les piles de données. Certaines allaient être découvertes, certaines éliminées par les systèmes de sécurité automatiques, certaines encore s’engageraient sur de fausses pistes et abandonneraient lorsque leurs cellules d’alimentation seraient épuisées. Mais d’autres allaient se repaître et lui transmettre le fruit de leur diète.

Les lambris du salon où il était assis se composaient de panneaux chantournés par des artisans kirghiz, et Amon feignait de s’intéresser aux prétentions de tonnage cumulé et de pureté de leur silice que lui présentaient les agents des conglomérats. Il songeait aux risques. Avec la permission de Constantin, ils s’étaient déployés ici pour y mener cette inspection sous couverture, mais ne disposaient pas encore de l’autorité nécessaire pour agir d’une quelconque manière ouverte contre le seigneur Sichar. S’ils étaient percés à jour, ils pouvaient invoquer le soupçon raisonnable, mais les vers constituaient une enfreinte de leurs prérogatives légales. Si les burgraves du Haut Brésil découvraient que les custodiens avaient pénétré leur canton sans mandat et infesté leurs systèmes d’une nuée de vers-sondes, cela allait faire scandale. Il s’agissait d’une violation caractérisée de la souveraineté haut brésilienne. Encore maintenant, l’Unité était une chose fragile, comme une statue de verre ou de glace : merveilleuse, massive et finement ciselée, mais si facile à faire voler en éclats. Dans l’ombre grandissante de la trahison d’Horus Lupercal, la dernière chose dont le palais avait besoin était un soulèvement continental sur Terra même.

— Nous prenons un grand risque, avait dit Haedo lors du transit depuis la station orbitale.

— C’est vrai, avait reconnu Amon, mais si nos soupçons sont fondés concernant Pherom Sichar, attendre pour agir représente un bien plus grand risque.

Des serviteurs leur amenèrent des rafraîchissements. La mode du Haut Brésil semblait être aux mannequins à finitions de bois sombre et verni, sur des articulations de cuivre. Ils évoquaient des poupées de collection : des poupées dont les visages et les mains de porcelaine étaient peints pour paraître tout à fait vivants, mais dont les corps, sous leurs robes, n’étaient faits que de bois grossier sans le moindre souci de réalisme. Les serviteurs ronronnants circulaient autour d’eux en proposant leurs infusions de menthe et de thé vert.

Le salon, situé en hauteur dans une tour de la division de Sao Paol, surplombait l’immense paysage lumineux des champs de l’Hiver. Le Haut Brésil tirait son énergie d’une série de vastes réacteurs enfouis sous le cœur de la conurbation principale. Ces réacteurs réclamaient des mécanismes de refroidissement monumentaux afin de pouvoir fonctionner dans les limites de seuils de sécurité, en conséquence de quoi les niveaux de surface du district étaient recouverts tout au long de l’année d’une épaisse couche de glace, sur trente kilomètres carrés, formant au centre du Planalto une gigantesque plaque où les populations de la ruche venaient s’adonner à divers loisirs. Depuis cette hauteur dominante, Amon apercevait les infimes silhouettes de patineurs près de la berge gelée et celles d’enfants restés sur les promenades du bord avec leurs cerfs-volants et leurs jouets mécaniques. Plus loin dans le jour jaune et embrumé, des yachts des glaces filaient en silence sous leurs voiles colorées, et des glisseurs à propulsion faisaient la course autour des mâts lestés du circuit de vitesse, en soulevant une écume de particules de glace.

Les négociations reprirent. Amon vérifia sa tablette de données, où étaient discrètement résumés tous les flux entrants reçus par son serviteur de communication.

L’autorisation n’avait toujours pas été envoyée depuis le palais.

LA RENCONTRE SUIVANTE se tint dans une tour monolithique de l’autre côté des champs de l’Hiver. À seule fin de le distraire, les agents des conglomérats, fiers de leur paysage gelé, transportèrent Elod Galt jusqu’à l’entrevue à bord d’un yacht des glaces. Amon s’efforça de paraître impressionné.

Leur hôte les attendait sur le débarcadère au pied de la tour, un homme grand habillé de fourrures.

— Sichar, se présenta-t-il en s’inclinant devant Galt.

Ptolem Sichar était le quatrième frère du seigneur Sichar, mais avait délibérément usé de son nom sans autre qualificatif afin de ménager son effet. Le seigneur Sichar l’avait installé au poste de chef de direction de Cajetan Imports, le consortium de commerce et d’acheminement fondé pour pourvoir à l’exploitation de ses immenses ressources minérales.

Les yeux vert foncé de Ptolem Sichar laissèrent imaginer à Amon une consommation trop forte d’herbe de saben. Malgré sa carrure et les cicatrices fièrement arborées sur sa joue pour marquer le compte de ses duels, il ne représentait pas de menace. Son corps avait perdu l’habitude d’un exercice régulier. Son esprit s’était lui aussi ramolli. Quelques minutes de conversation confirmèrent à Amon que Ptolem Sichar n’était qu’un nigaud superficiel.

Il en allait différemment de son entourage. L’homme était flanqué des habituels serviteurs et d’un quatuor de gardes en armure d’écailles verte. Ceux-ci provenaient de la faction militaire du Haut Brésil, un corps armé connu comme les dracos, des soldats compétents et efficaces. Il paraissait certain pour Amon que les hommes détachés à la protection du frère de l’éminence faisaient partie des escouades de vétérans spécialisés.

Une autre figure accompagnait le frère, un personnage en manteau de velours anthracite et aux plaques de protection d’un noir de jais. Ptolem le présenta sous le nom d’Ibn Nom, et il s’agissait de l’un des fameux Noirs de Lucifer pratiquement disparus. L’influence et la richesse du seigneur Sichar étaient telles que chaque membre de sa famille directe avait reçu un garde du corps provenant de l’ancienne élite ischiane.

Suivi d’Haedo derrière son masque de coq, et de sa file de serviteurs à l’acier bleuté, Amon remonta l’appontement aux côtés de Ptolem Sichar et pénétra dans la tour. Ils discutèrent de sports sur glace, de la guerre qui s’annonçait, de son effet sur les échanges. Amon avait conscience que le Noir de Lucifer l’étudiait d’un œil scrutateur.

Alors qu’ils prenaient pied sur une plateforme gravitique pour être portés vers les niveaux supérieurs de la tour, Amon réalisa, avec une absolue certitude, qu’Ibn Nom avait conscience de son champ disrupteur. Il n’avait aucune idée de quel indice subtil avait pu le trahir, mais les Noirs de Lucifer étaient aussi renommés pour leur perspicacité et leur esprit acéré que pour leurs prouesses martiales. Ibn Nom savait que pour le moins, Elod Galt dissimulait quelque chose ; au pire, qu’il leur cachait un dangereux mensonge.

IL ÉTAIT TROP tard pour se retirer. En attendant avec espoir une confirmation du contrôle central, Amon amorça son entrevue avec Ptolem Sichar. Ils s’assirent à une table d’ébène, sur une plateforme radiale située dans les niveaux à ciel ouvert de la tour. Sichar se laissait facilement distraire, et Amon l’encouragea dans ce travers afin de gagner du temps, l’amenant à discourir de façon décousue sur des sujets aussi variés que la viticulture orbitale, les avancées gérontolo-giques, les provenances génethniques et la sagesse qu’il avait à étudier les religions éteintes pour en extraire d’autres systèmes de valeurs.

Tout ce temps, Amon pensait aux sondes, qui se tortillaient comme des vers de farine dans les recoins sombres et les cavités cybernétiques du Planalto. Il pensait à tout ce qu’Haedo et lui avaient vu en faisant route vers le Haut Brésil : les cités-ruches fermant leurs boucliers météoriques, les conurbations rallumant leurs remparts de champs d’énergie et leurs défenses automatisées, vestiges des derniers conflits sur Terra. Les plateformes océaniques remaniées pour un fonctionnement sous-marin, s’immergeant lentement dans le sein protecteur des eaux. La planète natale s’armait contre le choc d’une offensive des traîtres ; l’événement serait sans doute le plus grand holocauste que l’humanité n’aurait jamais à endurer.

Trop de choses étaient en jeu pour se retirer maintenant.

Durant une pause de l’entrevue, Amon vérifia les flux de son serviteur de communication. Aucun message n’avait été reçu du contrôle central. En se servant de la tablette, il vérifia également qu’aucune donnée d’importance n’avait encore été reçue de la part des sondes. En particulier, aucun progrès n’avait été fait pour percer la version de l’ansprak à triple motif utilisée dans les transmissions douteuses.

Une clochette sonna, et Amon supposa que ce carillon les rappelait à la table pour l’étape suivante des discussions. L’atmosphère avait toutefois changé. Ptolem Sichar et son personnel se maintenaient à l’écart, pris par une discussion calme et solennelle. Certains affichages de données de la plateforme radiale avaient été masqués.

Attention, signala Amon à Haedo.

— Monseigneur Galt, dit l’un des dracos en approchant d’eux à grands pas. J’ai peur qu’il y ait eu un incident. Nous devons suspendre les tractations pour la journée, le temps que l’affaire soit réglée. Mon maître vous prie de l’excuser pour ce désagrément.

— Quel genre d’incident ? demanda Amon.

— Une mise en danger de données confidentielles, répondit le draco de façon détournée.

— Comment cela ?

— Un acte outrageant a été commis. Il porte atteinte au…

Le draco se reprit.

— Pardonnez-moi, je n’ai pas la liberté d’en discuter. C’est une question de souveraineté.

— Cela paraît bien grave, en effet, dit Elod Galt d’un air véritablement préoccupé. Dois-je arranger mon retour en orbite ?

— Non, monsieur.

Ils se retournèrent. Ibn Nom, le Noir de Lucifer, s’était joint à eux.

— La sécurité est passée au crible sur tout le Planalto. Un transit supplémentaire ne serait qu’une complication inutile, et vous seriez grandement incommodé par les retards et les fouilles. Nous vous avons prévu une suite dans cette tour, où vous pourrez vous détendre à votre aise jusqu’à ce que les circonstances présentes soient résolues.

Et où vous pourrez nous tenir à l’œil, pensa Amon. Elod Galt hocha la tête avec gratitude.

LA SUITE SE trouvait au soixantième niveau. Une fois que leur escorte les eut laissés, Haedo inspecta les pièces pour y déceler d’éventuels appareils de surveillance, à l’aide des scanners dissimulés dans le torse du serviteur goûteur de nourriture.

— Je vous demande de respecter nos mesures de sauvegarde et de ne pas faire usage de votre serviteur de communication, avait cordialement réclamé Ibn Nom avant de les quitter. Les affichages de fonctionnement du serviteur montraient que les fréquences avaient de toute façon été brouillées.

Haedo ouvrit le dos du serviteur d’archivage et initialisa le cogito-analyseur compact caché derrière les côtes. En employant des programmes invasifs encodés d’une façon si subtile qu’aucun des systèmes haut brésiliens ne les remarquerait, Haedo connecta l’unité à la sphère de données du Planalto.

— Les sondes ont été découvertes dans les noyaux mémoriels de l’Administratum du Planalto, rapporta-t-il.

Il balaya rapidement les données.

— On sent qu’il règne une indignation bien palpable. Une alerte de sécurité de niveau ambre 6 a été décrétée sur tout le Planalto. Le parlement du canton se réunit en session d’urgence pour discuter de l’incident. Il y a débat dans les communautés du renseignement quant à savoir si cette invasion des données est l’œuvre d’une puissance étrangère ou s’il s’agirait d’espionnage industriel.

— Si Sichar est bien coupable de ce que nous pensons, dit Amon, il doit connaître la raison et l’origine probables de cette incursion. Combien de temps leur faudra-t-il pour analyser les sondes vermiculaires et remonter leurs traces ?

— Les sondes étaient stériles avant d’avoir été lancées, dit Haedo, mais des particules spécifiques s’y sont accumulées durant leur trajet. Un examen décent en laboratoire devrait être capable de remonter jusqu’à notre navette en quelques heures.

— Nous sommes déjà suspectés, dit Amon.

— Déjà ?

— Ce Noir de Lucifer sait que nous ne sommes pas ce que nous prétendons être. Je pense qu’ils n’attendent qu’une confirmation substantielle avant de venir se confronter à nous.

— Et nous n’avons toujours reçu aucune autorité, dit Haedo.

Amon hocha la tête, lentement.

— Mais ça, ils ne le savent pas, dit-il.

Haedo ne répondit pas. Ses yeux étudiaient fixement le cogito-analyseur.

— Qu’y a-t-il ? demanda Amon.

— Le parlement a initié une purge de tous les systèmes pour débusquer et détruire les sondes, répliqua Haedo. L’ordre a été contresigné par Pherom Sichar tandis qu’il présidait la séance. Mais il n’y a pas que ça… Je reçois des informations des sondes. Sept d’entre elles ont pénétré les archives de communication du Planalto, et l’une d’elles a localisé le journal d’archivage du seigneur Sichar pour les sept derniers mois.

— Des messages traduits ?

Haedo secoua la tête.

— Non, le cryptage continue de nous barrer la route. Mais par contre, les codes d’en-tête du destinataire et de l’expéditeur de chaque message ne sont pas cryptés, ils sont enregistrés en binaire. Je lance une étude comparative de la liste entière. Une seconde…

Des lignes de caractères serrés commencèrent à monter sur le petit écran de l’appareil compact.

— Quatre correspondances confirmées, murmura Haedo. Ici, vous voyez ? Chacune porte clairement le code opérationnel de réception du Vengeful Spirit.

Le vaisseau amiral de Lupercal. Amon acquiesça.

— Ce qui confirme nos soupçons. C’est tout ce qu’il nous fallait. Nous allons agir.

Des équipes d’intervention envoyées du palais pouvaient arriver au cœur du Planalto en moins de vingt-cinq minutes, mais Amon jugea la décision contre-productive. Des échanges ouverts de tirs ne pouvaient qu’empirer les choses. Lui et Haedo devaient immédiatement appréhender la personne du seigneur Sichar, puis laisser le soin à une enquête systématique de démanteler son réseau de conspirateurs.

Il sortit un petit boîtier d’une poche de ses robes et pressa sur la gâchette latérale.

— Apport en cours, annonça-t-il.

Retentit presque aussitôt un double bang sonore d’air mis sous contrainte. La téléportation de site à site délivra directement depuis le Hawkwing deux lourds caissons de métal qui apparurent, entourés de vapeurs fumantes, au centre du tapis. La surpression d’air fissura deux des vitres de la suite. Des alarmes, déclenchées par l’arrivée violente et sa signature d’énergie, se mirent à cligner.

Haedo et Amon se hâtèrent d’ouvrir les coffres métalliques. À l’intérieur de chacun, soigneusement disposés, se trouvaient leur armure dorée de custodien et les segments désassemblés de leur lance gardienne.

DE PETITS GROUPES de manœuvre de l’élite draco, emmenés par Ibn Nom, firent irruption dans la suite moins de quatre minutes plus tard. Les appartements étaient vides. Un vent féroce soufflait par une section de fenêtre renforcée ayant été entièrement découpée.

Ibn Nom regarda les caissons ouverts et vides ainsi que les vêtements abandonnés au sol. Étaient éparpillés autour d’eux le masque de coq, le sabre ornemental et les fils électriques d’un champ disrupteur arrachés à la hâte.

Il traversa la pièce jusqu’à la fenêtre et regarda en bas au milieu du souffle du vent. Les tours et le dessin des rues du Planalto s’étendaient très loin en dessous de lui. À mi-distance du paysage urbain, sur la berge qui surplombait les vastes bords scintillants des champs de l’Hiver, s’apercevait la maison du Parlement.

Ibn Nom activa son répresseur gravitique et sauta par la fenêtre.

LA MAISON DU Parlement était une structure majestueuse composée de filaments d’acier argenté et de pylônes d’une pierre pâle semblable à de l’ivoire poli. Des alarmes avisaient les délégués, les burgraves et les grands du Haut Brésil de se mettre à l’abri ou de chercher la protection de leurs gardes personnelles. Des milliers de dracos se rassemblaient autour des diverses entrées de l’édifice, en particulier sur le parvis principal, menant par une volée de marches majestueuse jusqu’aux débarcadères officiels sur le bord des champs de l’Hiver.

Haedo et Amon atterrirent sur le toit du plus grand hangar des quais, troublant la poussière de glace soulevée jusqu’à cet endroit. Ils éteignirent leurs réacteurs de saut et observèrent la scène devant eux.

— Nous avons énervé une vraie colonie de fourmis, murmura Haedo.

Amon lui toucha le bras et lui désigna quelque chose de la tête.

Une silhouette noire arriva en tombant du ciel hivernal, rebondit avec agilité sur la flèche de la grande porte du bâtiment et se posa au milieu du grouillement de soldats sur les marches du fronton.

— Déclenchez les scanners ! entendirent-ils Ibn Nom ordonner. Ils sont ici ! Sécurisez le district et trouvez-les !

Haedo et Amon sautèrent au bas du toit du hangar et s’avancèrent vers les marches côte à côte.

Devant eux, les dracos s’agitaient, lisaient les moniteurs portatifs qu’ils tenaient à la main ou sortaient les équipements d’analyse plus lourds de leurs caisses à poignées. Les échanges verbaux étaient secs et concis. Les équipes de servants installaient leurs armes sur trépied le long de la berge pour couvrir les champs de glace. Des meutes de canonnières volantes passaient au ras des immeubles.

Les deux custodiens montèrent calmement les marches au milieu des soldats anxieux, parvinrent à trois mètres du Noir de Lucifer. Norn aboyait ses ordres et s’efforçait d’organiser un périmètre.

Ils pénétrèrent dans la maison du Parlement sans avoir été inquiétés. La grande salle centrale et résonnante se vidait. Les représentants du Haut Brésil quittaient à la file les rangs de sièges et se dirigeaient vers les sorties, sous l’œil vigilant de dracos en armes.

Le seigneur Sichar n’avait pas quitté son fauteuil, un trône de bois sombre coiffé d’un dais, posté au-dessus des gradins des hautes et basses maisons. Cet homme à l’allure noble, habillé de robes rouge et vert, était un peu plus jeune qu’Amon se l’était imaginé. Son propre Lucifer attendait de le convoyer en urgence vers un lieu sûr, mais Sichar était occupé à signer quelques derniers documents que lui amenaient délégués et scribes, et conférait sur un ton pressé avec le maître du protocole parlementaire.

— Efforçons-nous de ne pas le blesser, Amon donna-t-il pour instruction. Nous avons besoin qu’il soit en état d’être interrogé.

— Il faudra probablement tuer son Lucifer, répondit Haedo.

— Oui, mais seulement s’il nous résiste. Un seul tir net. Je ne veux pas d’un combat ici.

Arrivés à trente mètres du trône, ils retirèrent leur tissu-de-mensonge.

— Sichar du Haut Brésil, prononça Amon d’une voix forte. L’Adeptus Custodes vous déclare ennemi de Terra. Ne tentez pas de nous résister.

Sichar, les délégués, les scribes et le maître du protocole se retournèrent et les dévisagèrent d’un regard stupéfait. L’un des scribes terrifiés s’enfuit en courant vers l’une des sorties. Une menace violente s’exsudait des deux géants en armure d’or.

Le Noir de Lucifer sembla porter la main vers son arme.

— Donnez-moi ne serait-ce qu’une excuse, grogna Haedo en pointant sa lance dans la direction de l’homme.

Sichar se mit debout, en conservant plus de contenance que les exécutants qui l’entouraient. Depuis son podium, il baissa les yeux vers les deux custodiens luisants.

— Ceci est inexcusable, amorça-t-il.

Malgré son attitude défiante, il ne pouvait empêcher un tremblement de crainte de transparaître dans sa voix. Nul ne pouvait faire face à la puissance des Custodes sans faillir.

— Ceci est hautement inexcusable. C’est un affront qui est fait à la souveraineté du Haut Brésil. Je réclamerai des excuses pleines et entières à votre maître dès que…

— Il est aussi votre maître, déclara Amon.

Sichar cligna des yeux.

— Je… Quoi ?

— Il est également censé être votre maître, répéta Amon. Vous allez nous accompagner immédiatement et répondre d’une liste de charges qui vous désignent comme un traître. Descendez de ce podium.

Un éclat de lumière vive illumina toute la chambre, rapidement suivi d’un autre et d’un autre encore. L’espace d’une seconde, Amon crut que des grenades avaient détoné, mais révisa rapidement cette opinion. Ces éclairs lumineux avaient été des lueurs de téléportation.

Il se trouva soudain sept figures entre les custodiens et leur cible. Six d’entre elles étaient des Astartes en armure de combat complète, immédiatement reconnaissables comme des huscarls des Impérial Fists. Alors que les lueurs de téléportation se dissipaient, les six Astartes, parfaitement à l’unisson, firent un pas en avant dans un écho métallique et braquèrent leurs bolters sur les custodiens.

La septième silhouette se tenait au milieu d’eux, grande, enveloppée d’une cape de velours rouge brodée de fil d’or. Ses cheveux étaient blancs et taillés court, son noble visage paraissait marqué et fatigué.

— Monseigneur, dit Amon en courbant la tête devant le primarque.

— Arrêtez-vous sur-le-champ, dit Rogal Dorn.

DORN S’AVANÇA AU travers de ses Astartes.

— Baissez vos armes, dit-il d’une voix calme.

Les Impérial Fists levèrent vivement leurs bolters d’une main contre leur épaulière.

— Cela s’adressait à vous tous, ajouta Dorn, les yeux posés sur les custodiens.

Amon et Haedo conservèrent leurs lances pointées vers le trône.

— Monseigneur, Pherom Sichar est un espion et un traître, répondit Amon en pesant soigneusement ses mots. Les réseaux de son empire marchand lui ont servi à communiquer avec le Maître de Guerre et avec ses rebelles. Nous disposons de preuves suffisantes pour le placer en détention et l’interroger. Nous l’emmenons avec nous.

— Sinon quoi ? demanda Dorn avec un sourire conciliant, presque amusé.

— Nous l’emmenons avec nous, monseigneur, insista Amon.

Dorn hocha la tête.

— Une vraie leçon de détermination et de loyauté, n’est-ce pas, Archamus ?

— En effet, monseigneur, répondit le commandant du groupe d’huscarls.

— Ils seraient prêts à affronter six Astartes et leur primarque pour accomplir leur devoir, dit Dorn.

— Monseigneur, dit Amon, écartez-vous, s’il vous plaît.

— Je suis à moitié tenté de vous laisser essayer de passer, dit Dorn. Bien entendu, je vous neutraliserai tous les deux.

— C’est ce que vous croyez, répliqua Haedo. Monseigneur, ajouta-t-il.

— Il suffit, décréta Dorn. Archamus ?

Le chef de l’escorte du primarque s’avança.

— Le seigneur Sichar du Haut Brésil est un espion, annonça-t-il, sur un ton presque prosaïque. Il s’est trouvé en communication régulière avec Horus Lupercal et a échangé avec le traître une grande quantité de renseignements.

— Vous en êtes donc conscients ? demanda Amon.

— Il est notre espion, dit Dorn.

Le primarque vint se tenir face à face devant Amon. Tous deux étaient les êtres les plus grands présents dans la salle.

— Je fortifie Terra du mieux qu’il m’est possible pour la guerre à venir. Cela implique davantage que des murs, des boucliers et des plateformes d’armes. Nous avons besoin d’informations fiables et solides. De renseignements. Le seigneur Sichar est aussi loyal que vous et moi, mais sa réputation d’opposant aux politiques impériales rendait sa défection crédible. Horus croit avoir des amis sur Terra, des amis et des alliés, qui se soulèveront et se battront à ses côtés quand son invasion arrivera ici.

— Je vois.

— Malheureusement, dit Dorn, toute cette agitation risque de l’avoir compromis. Je vais peut-être devoir rechercher d’autres espions à présent.

— Monseigneur, dit Amon, nous sommes des custodiens. Nous gardons Terra et l’Empereur aussi fidèlement que vous ; n’aurait-il pas été avisé de nous avertir de l’implication du seigneur Sichar ?

Dorn soupira et ne répondit pas.

— Savez-vous ce qu’est une partie de chasse, monseigneur ? demanda Haedo.

— Bien sûr, répondit Dorn. Vous autres, les chiens de garde, jouez le rôle des loups afin d’éprouver les défenses de l’Empereur et de déceler le moindre point vulnérable. J’ai passé en revue nombre de vos rapports, et vos conclusions ont trouvé place dans mes aménagements.

— Dans ce cas, suggéra Amon, peut-être pourrions-nous considérer cela comme une partie de chasse ? La faiblesse que nous avons révélée ici étant que tous ceux qui cherchent à servir et à protéger l’Empereur devraient unir leurs efforts et partager leurs informations.

LE GLISSEUR DÉMARRA et fonça à l’opposé du quai dans un blizzard de cristaux de glace. C’était un puissant modèle de loisir biplace, peint dans un bleu cobalt, avec un nez redressé et une solide lame centrale. Ses moteurs à ions brûlaient d’une fureur verte à l’arrière de ses ailettes stabilisatrices. Il partit à toute allure en produisant le bruit d’un couteau sur du verre.

Cheth, ou quel que fût son véritable nom, ne s’était pas préoccupé de défaire les lignes d’amarrage : il avait abattu les deux préposés de l’embarcadère venus s’inquiéter de l’agitation, puis avait sauté dans le poste de pilotage et rabattu la verrière coulissante.

Amon arriva en courant sur le quai alors que le glisseur mettait le cap sur les champs de l’Hiver ; sous son poids et celui de son armure, l’impact de ses enjambées fissura plusieurs dalles. Les lignes d’amarrage, tendues à l’extrême, cédaient en claquant comme des coups de pistolet. Amon parvint à en agripper une avant qu’elle ne cédât et s’y accrocha quand les torons finirent par se rompre. Entraîné par le câble, il fut soulevé du bord de l’embarcadère, percuta la glace et fila sur le ventre comme un cavalier désarçonné traîné par sa monture.

La poussière de glace l’aveuglait. La vibration et la friction étaient presque intolérables. Alors que le glisseur gagnait en vitesse, Amon sentit son armure se cabosser sous lui. Sa course folle le faisait rebondir et rouler sur le flanc, agité de droite et de gauche au bout de sa corde. Sa main commençait à faiblir.

Amon lâcha prise et partit dans une longue trajectoire courbe. Il s’efforça de freiner son dérapage en enfonçant dans la glace l’avant de ses lourdes bottes, et put se relever une fois suffisamment ralenti.

Le glisseur s’éloignait en accélérant. Patineurs et yachts des glaces s’écartaient dans la panique pour s’écarter de son chemin. Son nez arracha la ligne de fanions d’un circuit de vitesse.

Amon entendit derrière lui une nouvelle explosion. Un autre bouquet de flammes et de fumée se déploya dans le ciel depuis la maison du Parlement.

— Amon ! Amon ! lui cria la voix d’Haedo par la fréquence vocale.

— Parlez.

— Où êtes-vous ?

— À la poursuite de l’assassin. Il traverse en ce moment le lac de glace. Le primarque est-il en sécurité ?

— Les Impérial Fists viennent de me le confirmer, répondit Haedo. Le primarque Dorn avait quitté la maison du Parlement avant l’explosion de la première bombe.

— Et le seigneur Sichar ?

— Il est mort, ainsi que huit membres du personnel de la chambre. Restez où vous êtes. Je réquisitionne un omnithoptère, je serais là dans…

— Pas le temps, le coupa Amon. Il enclencha ses réacteurs de saut. La secousse du lancement le projeta haut dans les airs. Tandis qu’il grimpait, il vit devant lui le glisseur qui virait à l’ouest sur les champs de l’Hiver, en passant au travers d’une formation de yachts.

Le seigneur Sichar avait été assassiné par son propre Lucifer, son garde du corps, un soldat appelé Gen Cheth. Ibn Nom l’avait présenté à Amon. Qui qu’avait pu être la personne sous l’armure noire quand Amon l’avait salué, ça n’avait été pas Gen Cheth. Autre possibilité plus amère, Gen Cheth n’était plus l’homme que ses plus proches camarades croyaient connaître.

Lupercal semblait disposer de ses propres espions. Les chiens étaient des loups et les loups des chiens. Le primarque Dorn avait dû compromettre la couverture du seigneur Sichar en tant qu’agent double pour le protéger d’Amon. Le Noir de Lucifer se trouvait là. L’agent d’Horus se trouvait juste là. Le secret du seigneur Sichar avait été dévoilé ; Sichar était brutalement devenu un danger à expurger et un ennemi à punir.

La bombe à charge concussive s’en était chargée, en vaporisant le centre de la chambre parlementaire et en faisant s’écrouler son toit. Amon et Haedo avaient été projetés en arrière au travers des cloisons de bois vers la salle de vote consulaire. Amon avait été le premier debout.

L’assassin s’était enfui, avait pris la direction des champs de l’Hiver en laissant encore au moins une bombe derrière lui. Amon se demandait pourquoi. Les assassins étaient généralement très focalisés, et leurs actes se concluaient par leur exécution ou leur suicide. Cet homme croyait-il pouvoir leur échapper ?

Sûrement pas. Alors qu’essayait-il d’accomplir ?

Amon se laissa redescendre vers l’engin lancé à pleine vitesse. Les bras croisés devant le visage, il s’abattit dessus comme la foudre, et le choc disloqua la verrière. Des échardes de vitre et des morceaux de châssis s’envolèrent dans le vent grondant. Amon s’efforça de rester accroché. La silhouette en armure noire luttait pour conserver d’une seule main le contrôle du glisseur, tandis que l’autre cherchait à saisir son arme. L’engin tressauta. Amon glissa vers l’avant de la coque, où il se retint au nez recourbé du véhicule.

Il enfonça ses doigts dans l’épiderme de métal du fuselage, afin de se ménager ses propres prises, et se hissa vers l’habitacle. L’assassin avait fini par trouver son pistolet. Il tira sur Amon par-dessus la bosse du tableau de bord, et un bolt passa en hurlant à l’oreille du custodien. Le glisseur approchait de sa vitesse maximale. Amon se hissa encore et atteignit le cockpit arraché ; l’assassin tira à nouveau, le pistolet levé vers le custodien qui se dressait au-dessus de lui. Le bolt traversa l’épaulière gauche d’Amon et son sang jaillit dans le sillage d’air qui filait autour d’eux.

Amon frappa du poing vers le bas. Le coup enfonça le casque de métal noir et broya la tête qui s’y trouvait.

Le glisseur vira brutalement alors que le cadavre de l’assassin s’affaissait de côté dans le siège de pilotage. En s’accrochant, Amon tenta de passer une main sous les commandes pour couper la propulsion.

Il vit ce que se trouvait à l’arrière, posé dans le second siège.

Une autre bombe, la plus destructrice de toutes. Amon comprenait à présent. Tout ce temps, l’assassin avait compté mettre fin à ses jours, avait prévu de parachever son œuvre en conduisant le glisseur au milieu des champs de l’Hiver et en faisant détoner l’engin explosif. L’explosion de la bombe allait atteindre les immenses réacteurs du Haut Brésil, enterrés sous la glace. Celle des réacteurs allait annihiler tout le Planalto. Terra allait percevoir dans une grande vibration toute la colère et l’influence d’Horus Lupercal.

Sur le point d’être jeté à bas du glisseur par les secousses incontrôlables, Amon apercevait sur la bombe un décompte par battements de lumière. Nul n’aurait pu dire quel délai lui laissait encore le minuteur.

En désespoir de cause, Amon alla repêcher son boîtier déclencheur ; il n’avait pas le temps de procéder à un réajustement ou à un calibrage complexe, pas le temps de composer un autre ensemble de coordonnées. Amon parvint seulement à réinitialiser l’altitude en y ajoutant deux kilomètres. Puis il enfonça la gâchette d’activation et jeta le petit boîtier à l’intérieur du cockpit.

Il sauta du glisseur. La téléportation de site à site fit disparaître la majeure partie de l’engin de course avant même qu’Amon eût percuté la glace. La chute fit craquer ses os et le fit rebondir sur une quarantaine de mètres dans une rafale de givre. Une ailette stabilisatrice et une partie de l’assemblage de queue, sectionnées par le rayon resserré du faisceau téléporteur, le dépassèrent en tournoyant sur elles-mêmes, dispersant leurs débris, leurs bords découpés luisant d’une couleur incandescente.

Étendu sur le dos, à demi conscient, Amon acheva de glisser, et lentement, très lentement, finit par s’immobiliser. Ses yeux étaient levés vers le ciel mauve de la Mérique du Sud.

Deux kilomètres au-dessus de lui se produisit un flash intense, suivi d’une expansion florissante et aveuglante de lumière blanche. Alors le bruit et l’onde de choc le frappèrent et le pressèrent contre la glace.

* * *

PRÈS DES MURS du palais, dans le crépuscule himalasien, le fidèle chien de garde se releva des neiges, qu’il fit tomber de sur lui en se secouant ; blessé, mais l’essentiel du sang qui maculait son museau et ses flancs appartenait au loup gémissant qu’il venait de repousser vers le soir, la gorge lacérée.

Il retourna vers les portes d’un pas boitillant, laissant derrière lui des taches de sang sur la neige. Son souffle fumait dans l’air froid.

Derrière lui, sortis de l’obscurité, d’autres loups se rassemblaient et s’approchaient toujours plus près.

DANS LA GUEULE DU LOUP

Mike Lee

L’AUBE N’ARRIVERAIT PAS avant deux bonnes heures. La colonne de blindés quittait déjà la ville encore en feu et roulait plein ouest. Elle suivait la grande chaussée, qui servait autrefois à approvisionner les Tyrans de Kernunnos avec des richesses pillées sur des dizaines d’autres mondes. La procession s’étirait sur plus d’un kilomètre, coupant les plaines occidentales comme un sinueux dragon aux écailles métalliques. Les lourds tanks de l’Armée Impériale avaient pris la tête. Leurs coques blindées portaient encore les stigmates et les brûlures du cruel combat qui venait d’avoir lieu dans la capitale planétaire. Ils étaient suivis des transports renforcés et bas de classe Chimera, qui acheminaient les troupes de vétérans des Dragons arcturiens. Ces derniers avaient été en première ligne lors de l’attaque de la capitale des Tyrans. Ils avaient aussi atteint les premiers le palais au centre de la ville. Par les lois du sang et de l’honneur, ils avaient amplement mérité leur place dans cette procession et dans les cérémonies qui allaient suivre.

La colonne avançait lentement à escient, passant entre les feux illuminant la nuit. Elle traversait des champs à présent couverts des débris fumants des grands cargos spatiaux. L’une des pistes d’atterrissage n’était pas beaucoup plus qu’un immense cratère à présent, son centre rougeoyant comme du verre fondu. L’un des transports de marchandises avait tenté de fuir l’enfer de Kernunnos, pour finalement être rattrapé par les projectiles des bombardements orbitaux. Le souffle de l’explosion de ses réacteurs avait englouti la multitude de réfugiés qui fuyaient alors le long de la grande route. Il avait aussi retourné comme des jouets des vaisseaux plus petits, pour les projeter dans les flancs de bâtiments plus gros, laissant des débris en fusion à des kilomètres à la ronde.

Une fois les pistes d’atterrissage dévastées passées, le terrain s’élargit pour donner sur d’immenses plaines, dominées par les domaines agricoles abandonnés qui avaient fourni à la capitale l’essentiel de sa nourriture. À présent, les champs de maïs, d’avoine, ainsi que les vergers, étaient criblés de cratères ouverts par les projectiles de l’artillerie et couverts de reliquats d’énormes tanks calcinés. Des groupes de charognards se rassemblaient autour des carcasses retournées, attirés par l’odeur de viande cuite. Çà et là, parmi les tanks, reposaient les corps brisés des engins bipèdes ayant appartenu aux Tyrans. Leurs jambes avaient été sectionnées par les tirs de lasers. Leurs cabines gisaient, éclatées comme de grosses fleurs de métal aux pétales déchirés. Les commandants des tanks balayaient les champs de leurs canons lourds au passage, leurs jumelles auspex repérant les ombres furtives des réfugiés (hommes, femmes et enfants) fuyants la colonne à travers les terres en ruine.

À trente kilomètres des murs de la métropole, la route commença à monter au milieu de collines, entourées de brume, qui bordaient une petite chaîne de montagnes que les autochtones appelaient les Élysées. Depuis des temps immémoriaux, la région avait été le terrain de jeu des Tyrans et de leurs soutiens au sénat. Mais six heures de bombardements orbitaux ininterrompus, eux-mêmes soutenus par l’artillerie en surface, avaient transformé les collines et le versant des montagnes en une dévastation de crevasses encore fumantes. Les villas des puissants avaient été incinérées, tout comme les villages qui les avaient soutenus, ainsi que de grosses parcelles de forêt couvrant la région.

C’était dans ces montagnes que les Tyrans avaient fui en apprenant que la dernière de leurs flottes, pourtant blindées, avait été détruite lors d’une bataille rangée, non loin de la lune principale de Kernunnos. Il y avait un refuge enfoncé profondément dans les Élysées : une place forte dissimulée dans les entrailles de l’un des pics les plus hauts. Elle avait été construite pendant l’ère des Luttes, lorsque la Longue Nuit était tombée et avait englouti la première civilisation interstellaire de l’humanité. La place avait été creusée pour protéger l’élite de la planète contre les horreurs issues du Warp. Au fil des siècles, cette formidable construction était devenue une légende. C’était le refuge ultime, une citadelle qui pourrait supporter le feu de l’Armageddon lui-même.

La colonne continua sa lente progression à travers les collines, s’ouvrant de temps en temps le chemin en repoussant des arbres tombés ou des carcasses de véhicules sur son passage. Navigant en fonction des cartes orbitales, la procession traversa des villages en ruine, complètement désertés, longea les villas ravagées et suivit une série de routes défoncées qui la menèrent en direction de la fameuse forteresse. La montagne avait été entamée, fissurée, par des tirs de lasers et des bombardements. Ses flancs avaient été balayés et ouverts par les énormes impacts. Dans de gros cratères qui trouaient son versant, il était encore possible de voir les restes des batteries laser sol-air qui avaient tenté d’empêcher la flotte impériale de se poser.

Aux deux tiers du trajet en direction du pic, la route s’arrêta pour être remplacée par un plateau artificiel très large, creusé comme une saillie dans le côté de la montagne, et pavé de ferrobéton. Les restes de plus d’une demi-douzaine d’ornithoptères militaires étaient étalés un peu partout sur le terrain d’atterrissage, certains contenant encore les corps calcinés de leur équipage. Dans la partie occidentale de la surface plane, dominée par une énorme arche de granité fracassé et criblé, s’élevaient d’immenses portes métalliques dépourvues de décoration.

Les engins s’éparpillèrent sur le plateau en obéissant à une procédure parfaitement orchestrée. Les transports blindés s’arrêtèrent pour abaisser leurs rampes d’accès et dégorger des pelotons entiers de Dragons aguerris. Des sergents aboyèrent des ordres, les ponctuant de jurons colorés, et rapidement, les troupes dégagèrent les cadavres des adversaires alors que les tanks repoussaient précautionneusement les carcasses des ornithoptères vers les bords du plateau. En moins de trente minutes, le terrain était dégagé. Les hommes s’étaient rassemblés par compagnies, en deux grandes formations, l’une à la gauche et l’autre à la droite de la corniche. Dans le lointain, à l’est, la grande métropole bâtie par les Tyrans luisait et rougeoyait comme un lit de cendres mourantes.

Quinze minutes avant l’aube roula le grondement cuivré du tonnerre. L’accompagnant, un bâtiment parfaitement stable perça le ciel gris pour s’approcher. Les lourds nuages de plomb formèrent des vagues sur le plateau, éclairés de l’intérieur par une lueur bleu clair. Finalement, la fumée se dissipa pour laisser apparaître les nez élancés de trois Stormbirds d’assaut. Leurs trains d’atterrissage avaient été déployés comme des serres, et leurs pilotes faisaient rugir leurs engins pour les placer dans une configuration triangulaire tactique, exactement au centre des troupes impériales qui patientaient.

A peine les transports avaient-ils touché le sol que les lourdes rampes d’assaut étaient déjà baissées, accompagnées d’un chuintement hydraulique. Le rougeoiement des lanternes de bataille illumina les entrailles enténébrées des Stormbirds couchés, faisant ressortir les silhouettes des géants en armure qui attendaient à l’intérieur.

Les sergents hurlèrent dans les rangs. Les Dragons arcturiens se mirent au garde-à-vous, provoquant un tonnerre de claquements de bottes ferrées, alors que les Loups de l’Empereur posaient le pied sur la surface dévastée de Kernunnos.

Les rampes d’assaut de deux des transports vibrèrent sous le pas rapide des guerriers en armure grise alors qu’ils descendaient sur le plateau, leurs énormes pistolets bolter déjà en main. Il s’agissait des Space Wolves, des hommes surnaturels, modifiés génétiquement, appartenant à la 6e légion de l’Empereur. Ils formaient l’élite de l’armée de l’Imperium, et pourtant, leur apparence était un étrange paradoxe entre la haute technologie et un style archaïque. Les micromoteurs chuintaient entre les différentes plaques de leurs armures énergétiques de type Mark II Crusader. Leurs têtes couvertes d’un heaume se balançaient de droite à gauche, balayant la zone d’atterrissage grâce à leurs systèmes oculaires améliorés, capables de tout repérer entre l’infrarouge et l’ultraviolet. Et pourtant, leurs épaulières étaient couvertes par d’épaisses capes en peaux de loup ou d’ours. D’étranges talismans d’os, de bois ou d’acier étaient fixés sur leurs plastrons balafrés. Tous étaient dotés d’une épée ou d’une hache de combat fixée à leur hanche. Nombreux étaient ceux qui arboraient ostensiblement des trophées de bataille grossiers, comme des crânes ou des armes exotiques qu’ils laissaient pendre à leur ceinture. Même les plus courageux des Dragons arcturiens baissèrent les yeux lorsque les Loups de l’Empereur firent leur apparition.

Ces derniers se placèrent pour former un arc serré et avancèrent vers le vaisseau de tête. Ils adoptèrent ensuite une formation carrée pour entourer la troisième rampe de débarquement. Ils continuèrent à passer au crible le plateau pendant un court moment pour enfin lever leurs armes alors qu’un signal silencieux était envoyé en direction du vaisseau amiral. Précisément au moment prévu, juste quand l’aube commença à colorer le lourd ciel à l’orient, Bulveye, seigneur loup de la 13e compagnie des Space Wolves et commandant de la 954e flotte d’intervention, descendit de la rampe du Stormbird de tête, accompagné de ses lieutenants principaux et des champions de sa garde loup.

Le seigneur loup et ses hommes étaient resplendissants. Leurs armures énergétiques étaient parfaitement polies et ornées de témoignages d’honneur et de courage gagnés pendant l’épreuve de la guerre. Un médaillon doré en forme de loup brillait sur leurs épaulières, tous portant en dessous du symbole un bout de parchemin couvert de sermons de guerre ou d’invocations à l’intention du Père Tout-Puissant. Leurs plastrons étaient décorés de médailles d’argent ou de petites plaques d’acier couvertes de runes, chaque marque représentant un acte de bravoure face aux ennemis de l’humanité. Ils portaient leurs plus belles capes en peaux de loup ou d’ours polaire. À leurs ceintures pendaient les plus importants trophées : des crocs brisés, des crânes fendus ou des morceaux d’os de doigt pris sur des ennemis défaits en combat singulier. L’armure de Bulveye était encore plus décorée que les autres. Façonnés par les maîtres-ingénieurs de la distante Mars, les bords de ses épaulières étaient enchâssés d’or. Leur surface courbe avait été sculptée pour représenter des scènes de bataille. Des trophées, ramenés d’un grand nombre de difficiles campagnes, pendaient à son plastron ainsi qu’à la ceinture faite de plaques d’ada-mantium. Une couronne d’or frappé cerclait son front. Dans son gantelet blindé était serrée une lourde hache de guerre à une lame. Le manche en acier de l’arme était entouré de bandelettes de peau de phoque, et le bloc générateur d’énergie était lui-même couvert de runes de victoire et de mort.

Le visage sombre, Bulveye passa l’escouade de sa garde d’honneur et s’approcha de l’entrée de la forteresse. Deux guerriers lui emboîtèrent le pas, observant les portes massives avec méfiance.

— Ils sont en retard, grommela Halvdan Mauvais-œil.

Le lieutenant en chef de Bulveye était un homme sinistre, ruminant tout le temps, même dans les moments les plus joyeux. Il se sentait plus chez lui sur un champ de bataille que dans une fête. Son épaisse tignasse cuivrée, parcourue de gris, pendait en deux grosses nattes qui descendaient de chaque côté de son plastron. Une barbe hérissée mangeait le bas de son visage. Son nez était comme une hache de combat, et ses joues maigres étaient couvertes de cicatrices. Ses yeux n’étaient pas coordonnés, mais brillaient, profondément enfouis sous une épaisse arcade sourcilière. L’orbite gauche d’Halvdan était couturée et amochée, l’os ayant été fracturé par un coup d’épée qui avait emporté l’œil en même temps. Il avait survécu à la terrible blessure et avait refusé de porter un bandeau. Lorsqu’il était encore sur Fenris, il avait utilisé l’orbite vide pour décontenancer ses adversaires comme ses hommes d’équipage pendant les raids. À présent, l’organe avait été remplacé par une lentille qui ne cillait jamais et qui scintillait au fond de la cavité, ses focaliseurs cliquetant doucement alors que le guerrier surveillait les grandes portes qui les surplombaient. Il grogna en faisant remonter sa voix du fond de sa gorge.

— Ces crétins ont peut-être changé d’avis. Ils préparent peut-être un mauvais coup en ce moment même.

Le guerrier à côté de lui laissa échapper un rire méprisant.

— Ils n’arrivent pas à ouvrir ces grosses portes plutôt, répondit Jürgen.

L’homme était svelte et sans une once de graisse, la peau tendue sur les os de son visage. Une musculature tout en nerfs continuait son cou jusqu’à disparaître sous son plastron. Ses cheveux noirs, parsemés de gris, étaient coupés court. Récemment, il avait adopté la coutume terrienne consistant à se raser le menton, en devant supporter de nombreuses plaisanteries de la part de ses frères de meute.

— Après six heures de bombardement, c’est un miracle qu’ils n’aient pas tous été enterrés vivants, remarqua-t-il en lançant un regard noir et pétillant du côté de son seigneur. Quelqu’un a pensé à amener des pelles ?

Bulveye jeta un coup d’œil visiblement irrité en direction de Jürgen. Ils étaient tous des hommes âgés suivant les standards de l’Astartes. Ils avaient été les serviteurs et les frères d’armes de Léman, le roi de Rus, pendant de nombreuses années avant que le Père Tout-Puissant n’arrive sur Fenris. Quand la vérité concernant l’héritage de Léman avait été révélée, tous les guerriers dans le hall des fêtes avaient sorti leur épée et juré qu’ils combattraient à ses côtés. Mais ils étaient trop âgés, lui avait dit le Père Tout-Puissant. Aucun d’entre eux n’avait moins de vingt ans. Les épreuves qu’ils auraient à endurer allaient sans doute les tuer. Et peu importaient leur courage ou leur volonté. Cependant, les guerriers au service de Léman étaient fabuleux. Chacun était un héros ayant parfaitement mérité ce titre. Ils n’allaient pas être découragés, ni par les souffrances, ni par la mort. Léman, leur roi, fut ému par leur dévotion et ne put trouver la force de refuser. Et donc, ses loyaux combattants avaient subi les épreuves du Loup. Comme l’avait dit le Père Tout-Puissant, la plus grande majorité n’avait pas survécu.

Sur les centaines, presque deux pour cent survécurent, un nombre qui impressionna même le Père Tout-Puissant. En honneur à leur courage, Léman, qui n’était alors plus roi mais primarque de la 6e légion, forma une compagnie constituée des survivants. Depuis ce temps, les autres guerriers faisaient référence à la 13e compagnie en parlant des « barbes grises ». Ces dernières, cependant, préféraient s’appeler les unes les autres les frères loups.

— S’ils ne sortent pas, nous allons utiliser les Stormbirds et les tanks pour ouvrir ces portes et aller les chercher nous-mêmes, déclara sombrement Bulveye. D’une façon ou d’une autre, cette campagne s’arrête là.

Jürgen afficha un rictus et se prépara à répondre, mais l’expression de son seigneur loup lui fit reconsidérer l’idée. Bulveye était doté d’une mâchoire carrée, d’un visage taillé à la serpe qui le faisait paraître buté et inflexible, même dans les moments les plus heureux. Du même âge que Jürgen et Halvdan, sa tête était chauve, et il n’y avait pas une once de gris dans sa barbe blonde coupée de près. Ses yeux étaient bleu pâle, aussi perçants et mortels que la glace. Le seigneur loup avait fait la promesse à son primarque de soumettre le sous-secteur Lammas. Et ses lieutenants savaient que lorsque leur maître donnait sa parole concernant quelque chose, il était aussi implacable et impitoyable qu’une tempête hivernale.

Halvdan gloussa devant l’inconfort de Jürgen. Le lieutenant au visage rasé envoya un coup d’œil mauvais en direction de son frère d’armes, mais avant qu’il ne puisse répondre, une profonde vibration résonna sur le flanc ravagé de la montagne. Accompagnées d’un crissement de métal et de pierre, les énormes portes de la forteresse commencèrent à s’ouvrir.

Les rangs des Dragons s’agitèrent. Les sergents firent taire les murmures qui courraient d’un homme à l’autre. Des nuages de saleté sortirent de l’entrebâillement, et une poignée d’hommes dont les uniformes étaient en lambeaux émergea dans l’air glacial des montagnes. Leurs vestes étaient souillées de sueur ou de boue, et les fourreaux de leurs sabres de parade étaient abîmés ou déchirés. Plusieurs tombèrent à genoux, exténués, alors que d’autres fixaient, choqués, les Space Wolves ainsi que les hommes réunis derrière eux.

Quelques instants plus tard, un officier fit son apparition. Son uniforme n’était pas moins lacéré que celui de ses hommes, mais son moral était toujours intact malgré les épreuves qu’ils venaient de subir. Il aboya une série d’ordres que les soldats tentèrent d’exécuter comme ils le purent, tirant sur leurs vestes et se rassemblant derrière leur chef. D’autres hommes sortirent de l’entrebâillement pour retrouver l’air libre, rejoignant leurs camarades, jusqu’à ce qu’une section complète de militaires en piteux état se mette au garde-à-vous devant les Space Wolves. D’après leurs uniformes, Bulveye devina qu’ils étaient membres des Compagnons : les gardes du corps d’élite des Tyrans. Au début de la campagne, ils comptaient plus de six mille hommes, mille défenseurs fanatiques pour chaque maître d’un empire.

Le commandant des gardes du corps inspecta ses hommes une dernière fois puis opina sèchement de la tête. Droits comme des piquets, les soldats marchèrent jusqu’aux Space Wolves qui attendaient et, un par un, détachèrent leur sabre pour le poser aux pieds des géants. Lorsque le dernier militaire eut remis son arme, le commandant approcha à son tour le seigneur loup et, le regard vide, ajouta son arme à la pile. Bulveye étudia froidement l’homme prenant note de son rang d’après les décorations sur son uniforme.

— Où est votre commandant, subalterne ? demanda-t-il.

Le jeune officier se raidit, ses bras le long de son corps.

— Avec ses ancêtres, répondit-il avec le plus de dignité possible. Il s’est donné la mort ce matin, peu de temps avant que la reddition ne soit acceptée.

Bulveye considéra l’information et hocha de la tête gravement. Le subalterne baissa les yeux, pivota et rejoignit ses hommes. Il prit une grande inspiration, lâcha un ordre sec et les Compagnons survivants tombèrent sur leurs genoux, posant leur front sur le ferrobéton, commençant ainsi la cérémonie de reddition.

Les esclaves arrivèrent en premier, vêtus de haillons et de robes souillées de sang. Ils peinaient sous le poids de lourds coffres d’acier. Leurs visages étaient ternes et maculés, marqués à la fois par les stigmates de la fatigue et de la faim. Les uns après les autres, ils approchèrent les terrifiants géants, laissant les coffres à leurs pieds et levant leur couvercle pour en révéler les richesses. Des gemmes brutes et des métaux précieux brillèrent dans la lumière diffuse du matin : la rançon de six Tyrans, pillée aux dépens de leurs misérables petits empires. Les biens précieux s’empilèrent autour des Space Wolves comme le trésor d’un dragon, provoquant quelques commentaires envieux de la part des soldats impériaux. Une fois leur tâche accomplie, les esclaves s’agenouillèrent à côté du tas, le regard vide et ailleurs.

S’approchèrent ensuite les filles et les femmes des Tyrans : une procession gémissante de robes blanches, signe de deuil. Leurs coiffures étaient défaites et leurs visages pâles étaient souillés par la cendre. Les plus jeunes reculèrent et hurlèrent de peur en voyant les terribles géants ainsi que les Dragons aux regards concupiscents. Il ne faisait aucun doute qu’elles venaient de passer des nuits blanches à trembler en pensant à tous les abus qu’elles allaient subir de la part des vainqueurs. Les femmes tombèrent à genoux à quelques mètres des Astartes, certaines pleurant de façon inconsolable alors que d’autres préféraient n’afficher aucune expression, apparemment résignées face à leur destin.

En dernier sortirent les Tyrans eux-mêmes. Ils émergèrent de la forteresse les uns après les autres, marchant à petits pas sous le poids de leurs robes lourdement parées et des grosses chaînes incrustées de pierres indiquant leur rang. Ils arboraient le style des hommes du sous-secteur Lammas, petits et à la peau blanchâtre, mais leurs visages boursouflés et flasques trahissaient des vies de débauche et d’excès. Deux d’entre eux devaient être aidés par des groupes d’esclaves. Leur regard était vide et vitreux. Soit ils avaient choisi d’affronter leur chute à l’aide de drogues, soit leur esprit s’était tout simplement effondré face à l’ampleur de leur défaite.

Un nouveau chœur de plaintes s’éleva lorsque les Tyrans s’approchèrent des Space Wolves. Des mains tremblantes s’accrochèrent aux revers de leurs robes alors qu’ils passaient devant leurs êtres chers et qu’ils s’apprêtaient à se tenir devant leurs ennemis. Doucement, de façon hésitante, ils s’agenouillèrent face à leurs conquérants, et, suivant la tradition de leur peuple, ils offrirent leur cou, prêts à mourir.

Halvdan et Jürgen échangèrent un bref regard et secouèrent la tête de dégoût. Bulveye, lui, étudia les Tyrans un long moment pour finalement s’avancer, sa hache se balançant dans sa main droite. Il domina les hommes à genoux tel un dieu vengeur, les observant froidement les uns après les autres.

— Ainsi, nous nous rencontrons à nouveau, commença le seigneur loup. Tout comme je vous l’avais prédit il y a sept ans. À l’époque, je me suis tenu dans votre palais de cristal et d’acier pour renouer vos liens avec le Père Tout-Puissant, l’Empereur de l’humanité. Je venais avec un message de bienvenue, ainsi qu’une promesse de paix et d’ordre. Je vous ai tendu ceci, dit-il en montrant sa main gauche ouverte. Et vous avez craché sur ma paume. Vous avez méprisé les cadeaux de mon maître et m’avez renvoyé à la rue comme un mendiant, me menaçant de me tuer si nous nous rencontrions à nouveau.

Le seigneur loup lança un regard noir en direction des Tyrans et leur montra sa hache.

— Avant de partir, je vous avais juré que ce jour viendrait. À présent, vos flottes ont été brisées et vos armées sont en déroute. Votre palais de cristal et d’acier n’est plus, ajouta-t-il en indiquant l’est d’un geste. Vos fils sont morts et vos villes sont ne sont plus que ruines.

Sa voix se transforma en un profond grognement et ses lèvres se retroussèrent pour dévoiler des canines lupines proéminentes.

— Vous n’êtes plus des Tyrans, continua-t-il. Vous avez été démis. Et je me suis assuré qu’aucun d’entre vous ne puisse jamais reprendre sa place.

Bulveye fit un geste en direction de ses lieutenants. Halvdan et Jürgen s’avancèrent, affichant des faces sinistres. Des gémissements s’élevèrent dans les rangs des Tyrans, et leurs femmes hurlèrent pour implorer leur pardon. Mais plutôt que de sortir leurs lames, les deux Space Wolves arrachèrent les chaînes, symboles de domination, des cous des hommes tremblants pour les lancer parmi les autres richesses du trésor. Ils arrachèrent ensuite les riches robes pour les jeter au loin.

— Si cela avait été de mon ressort, vous ne seriez jamais sortis de ces tunnels, cracha Bulveye. J’aurais fait de cette montagne votre tombeau. Mais le Père Tout-Puissant, dans sa grande sagesse, en a décidé autrement.

Le seigneur loup montra le trésor.

— Ces richesses appartiennent aux nombreux mondes que vous avez pillés : des planètes qui sont devenues des champs de bataille à cause de votre arrogance et votre cupidité. Vous allez utiliser cette fortune pour commencer à reconstruire ce qui a été détruit, ainsi que pour vous assurer que les mondes de ce sous-secteur deviennent des membres stables et prospères de l’Imperium. Chaque planète va rapidement avoir un gouverneur impérial qui veillera à la reconstruction. Il m’enverra des rapports réguliers concernant vos efforts, dit-il en dominant les hommes nus et tremblants. Ne me donnez jamais une raison de revenir ici.

Doucement, délibérément, Bulveye abaissa sa hache. Les anciens Tyrans et leurs familles restèrent silencieux, incapables de réaliser que leurs vies et leur vertu allaient être épargnées. Le seigneur loup pivota et se dirigea vers les Stormbirds qui attendaient. Alors qu’il passait à côté du trésor, il s’arrêta pour fixer sévèrement les esclaves toujours agenouillés.

— Debout ! leur ordonna-t-il. Vous n’êtes plus des esclaves. À partir de maintenant, vous êtes des citoyens de l’Imperium. Et aussi longtemps que le Père Tout-Puissant vivra, vous ne vous agenouillerez plus devant un autre maître que lui.

Pour la première fois, une trace de vie refit surface dans les regards hagards des anciens serviteurs. Doucement, hésitants, ils commencèrent à se lever. Parmi les nobles, une jeune femme laissa échapper un hurlement hystérique de soulagement. Tout en trébuchant, elle rampa à moitié pour se placer au côté de son père, qui tentait de cacher sa nudité de ses mains tremblantes et qui regardait haineusement en direction des Space Wolves s’éloignant.

Les trois guerriers passèrent le cordon formé par leurs frères de bataille et continuèrent pour monter la rampe du Stormbird. Halvdan jeta un dernier coup d’œil en direction des Tyrans déchus et lâcha un grondement sourd.

— On aurait dû tous les tuer, jusqu’au dernier, maugréa-t-il. Ils ne vont rien apprendre. Vous pouvez en être sûrs. Dans une dizaine ou une vingtaine d’années, on va devoir revenir pour terminer le travail.

Mais Jürgen secoua la tête.

— Le sous-secteur Lammas ne sera que l’ombre de ce qu’il a été même dans une centaine d’années, à plus ou moins vingt ans, répondit-il. Nous avons été extrêmement méthodiques, mon frère. Chaque ville, chaque centre industriel, chaque port spatial : tout devra être reconstruit.

— Un sacré gâchis, murmura le seigneur loup, surprenant les deux hommes. Tant de destruction. Tant de vies perdues. Tout cela à cause de l’arrogance de six imbéciles.

Halvdan haussa les épaules.

— Tel est le prix de la résistance. Cela en a toujours été ainsi, monseigneur. Même avant, quand nous étions encore sur Fenris. Combien de petits nobliaux avons-nous déposés au nom du roi Léman ? Combien de villages brûlés ? Combien de drakkars réduits en miettes ? Les empires se construisent sur les rivières de sang et les os brisés.

— C’est vrai, acquiesça Bulveye. Je ne dis pas le contraire. Et la cause que défend le Père Tout-Puissant est juste. L’humanité doit retrouver son unité pour pouvoir récupérer ce qui lui appartient de plein droit. Cette galaxie est à nous. Et c’est notre devoir de la reprendre, qu’importe le prix. Dans le cas contraire, tout ce que l’humanité a enduré jusqu’à maintenant aura été en vain.

— Et nous ne vaudrions pas beaucoup plus que cette vermine xenos qui était là avant nous, monseigneur, ajouta Jürgen en tapant amicalement sur l’épaulière de Bulveye. Ça a été une longue et difficile campagne, monseigneur. Vous avez déposé les Tyrans et repris le sous-secteur Lammas en son entier. Soyez fier d’avoir respecté le serment fait au Père Tout-Puissant, et soyez heureux.

Juste à cet instant, un vieil homme au physique maigre et nerveux, portant une tunique gris sombre des serfs de la légion, dévala la rampe de débarquement à la rencontre du seigneur loup. Il s’agissait de Johann, l’un des huscarls de Bulveye. Ce dernier fronça les sourcils devant la tension émanant de son serviteur.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il calmement alors que l’homme approchait.

— Deux vaisseaux sont arrivés dans le système il y a quelques heures, déclara l’huscarl avec gravité. Le premier est un courrier qui porte un message prioritaire de Léman Russ en personne. Nous devons terminer toutes les opérations immédiatement et rejoindre le primarque à Telkara dans cinq mois.

Les yeux du seigneur loup s’agrandirent.

— La compagnie entière ?

Johann secoua la tête.

— Non, monseigneur. La légion en entier. Les ordres sont arrivés au primarque, donnés par le Père Tout-Puissant en personne. Nous devons nous diriger vers Prospero.

— Prospero ? intervint Halvdan. C’est de la folie ! Où as-tu entendu une telle chose ?

— C’est dans le message, répondit simplement l’huscarl. Cependant, aucune raison n’est donnée. Nous en apprendrons sans doute plus quand nous arriverons à Telkara.

— Cinq mois, répéta Jürgen en secouant la tête. Nous avons des guerriers et des vaisseaux éparpillés dans tout le sous-secteur à la poursuite des derniers alliés des Tyrans. Cela peut prendre des mois pour rassembler tout le monde et s’assurer que nous avons assez de provisions pour le voyage.

Bulveye acquiesça. Telkara était loin dans le nord de la galaxie, à plus de deux secteurs de distance. Désengager la compagnie des combats et préparer les hommes pour une telle expédition n’étaient pas des tâches particulièrement simples.

— Envoie des courriers avec des ordres pour que la compagnie se regroupe autour de Kernunnos au plus vite, dit-il à Johann.

Avec la majorité de la flotte impériale en orbite autour du monde principal des Tyrans, c’était l’emplacement le plus logique pour réapprovisionner les vaisseaux de la grande compagnie avant qu’elle n’entreprenne son périple vers Telkara. Le seigneur loup fit une pause.

— Un moment. Tu as dit que deux bâtiments étaient arrivés dans le système. Qu’en est-il du second ?

— Un vaisseau éclaireur longue distance, monseigneur, répondit Johann. Vous avez donné l’ordre à l’amiral Jandine de continuer à explorer la région dans la frange orientale du sous-secteur.

— Je sais très bien ce que j’ai ordonné à l’amiral Jandine, coupa sèchement Bulveye. Ont-ils trouvé quelque chose ?

— Oui, monseigneur, dit l’huscarl. Les éclaireurs indiquent que les tempêtes warp continuent à perdre en intensité dans la région, permettant des trajets de plus en plus sûrs dans la zone.

Il commença une nouvelle phrase, mais hésita.

Le seigneur loup fronça les sourcils.

— Quoi d’autre ?

— L’un des vaisseaux a réussi à atteindre un système dans une zone jusque-là isolée par les tempêtes, dit-il. Elle était répertoriée sur nos vieilles cartes, même s’il n’y avait pas d’indication comme quoi une colonie y avait été établie.

— Mais ?

Johann prit une profonde inspiration et continua.

— Mais le vaisseau éclaireur a détecté des transmissions vocales sur des fréquences standard émanant de la quatrième planète du système, compléta l’huscarl.

Le visage de Bulveye s’assombrit. Halvdan lança un long regard entendu du côté de Jürgen et secoua la tête.

— Laissez-la, dit-il au seigneur loup. C’est juste une planète. Laissez l’Armée y jeter un œil. Nous avons de nouveaux ordres, n’est-ce pas ?

— Halvdan a raison, monseigneur, ajouta Jürgen. Nous avons récupéré tous les mondes colonisés de ce sous-secteur. Que pouvons-nous faire de plus ?

Bulveye garda un moment le silence.

— Que pouvons-nous faire de plus ? Notre devoir envers l’humanité, bien entendu, déclara-t-il avant de concentrer son attention sur l’huscarl.

— Parle-moi de cette planète, ordonna le seigneur loup.

LE VAISSEAU DE guerre baptisé l’Ironwolf restait en suspension comme une lame en équilibre au-dessus de la surface ocre et vert de la planète ravagée. La lumière du soleil lointain du système brillait froidement sur la superstructure en forme de cathédrale du bâtiment, mettant en évidence les cicatrices à nue griffant ses flancs. L’Ironwolf avait connu d’intenses combats pendant les sept dernières années qu’avait duré la Grande Croisade, et l’immense barge de combat arborait ses blessures avec fierté. C’était le navire amiral de la 954e flotte expéditionnaire, et ses pavillons témoignaient des batailles qu’il avait menées et des mondes qu’il avait récupérés au nom de l’Empereur de l’humanité.

Bulveye sentit la pression de l’accélération qui écrasa son armure contre les ceintures de maintien, alors que le Stormbird faisait rugir ses engins et sortait de la gueule caverneuse d’une baie de décollage de l’Ironwolf. Le roulement de tonnerre mourut abruptement lorsque le transport évolua pour suivre la courbe luisante de la stratosphère supérieure de la planète pour enfin commencer une descente graduée vers la surface. Un holographe, installé dans la cloison en face des indicateurs d’accélération du seigneur loup, informait de la trajectoire de la navette. De nombreuses icônes détaillaient des données comme la vitesse, l’angle d’approche, le statut de son armement, la consommation d’énergie et même la pression des turbines. Interagissant avec les instruments du Stormbird via le microvox de son armure, Bulveye fit apparaître des images de reconnaissance de haute altitude prises de la planète pendant les vingt-quatre dernières heures. Il étudia les clichés de son regard bleu glacial.

Si on en croyait les cartes de l’Ironwolf, la planète n’avait pas de nom. D’après sa position, loin dans la frange australe de la galaxie, elle devait sans doute faire partie des derniers mondes colonisés (envahie quelque part entre la huitième Diaspora, avant l’ère des Luttes). Les colons avaient été très chanceux ou très courageux, ou les deux, devait reconnaître Bulveye. Rares étaient les implantations qui avaient survécu à l’isolement qui avait suivi. Le sous-secteur Lammas à lui seul était couvert des ruines des installations qui n’avaient pas été assez résistantes pour supporter les tempêtes warp et les horreurs qu’elles avaient disséminées.

Et ce monde avait vraiment souffert, observa le seigneur loup. La majorité de ses étendues n’était que des dévastations dépourvues de vie. Des centaines de milliers de kilomètres de terres abandonnées s’étendaient dans toutes les directions depuis les pôles glacés, ne laissant peut-être qu’une parcelle verdoyante qui formait une bande émeraude entourant l’équateur. Il put observer les contours de grands lacs et de mers transformés en plaines ravagées et brisées, ainsi que des chaînes de montagnes réduites à l’état de petits tas de pierre. Si on en croyait les informations transmises par les auspex de l’Ironwolf, l’essentiel des terres abandonnées était dangereusement radioactif.

Bulveye figea le visualiseur sur une image unique.

— Agrandissement par dix, murmura-t-il dans son microvox.

Le cliché se brouilla en grossissant. Les cogitateurs à la base de l’holographe cliquetèrent alors que les algorithmes d’amélioration raffinaient la bouillie de brun, d’ocre et de gris sombre en un ensemble de collines basses entourant un bassin en pente douce, d’une largeur approximative de quatre-vingts kilomètres. La ligne grise du lit d’une rivière asséchée creusait le sol comme la marque d’un serpent. Ses bords semblaient onduler au gré des déplacements d’épais nuages de poussière. Suivant les berges de ce fleuve mort, se trouvait une large étendue où émergeaient des morceaux de pierre brisée et des poutrelles noircies. Une petite ville avait existé ici, de nombreux siècles auparavant.

Un bruit de métal résonna dans son dos.

— Ça a dû être une sacrée guerre, déclara Halvdan avec une pointe d’admiration en montrant l’image au seigneur loup.

Bulveye se pencha et se désengagea des harnais de sécurité pour pouvoir pivoter et faire face à l’intérieur du vaisseau, là où se trouvait le compartiment de transport de troupes. Une douzaine de Marines appartenant à sa garde loup occupaient les sièges renforcés, attachés par leurs propres harnais de part et d’autre de la pièce. Leur matériel avait été nettoyé, débarrassé de la saleté et du sang des combats sur Kernunnos, et leurs armures polies. C’était une relativement petite garde d’honneur pour une mission aussi importante, mais le seigneur loup avait répugné à retirer des guerriers encore en mission de combat sur le monde principal des Tyrans. Il n’avait pas beaucoup de temps, et Bulveye s’était résolu à régler l’affaire avec les hommes qu’il avait à sa disposition. L’Empereur et Russ n’en attendaient pas moins de la part de leurs légions.

Le seigneur loup considéra un moment l’holographe et secoua la tête, peu convaincu.

— Si c’était une guerre, c’était une guerre bien étrange, constata-t-il.

Il montra les étendues sans vie autour de la ville en ruine.

— Pas de cratères, pas de véhicules en ruine. Pas de signes de fortifications abandonnées ou d’autres positions sur le terrain. Et la dévastation qui s’étend sur des milliers de kilomètres dans les latitudes nord et sud aurait dû être hostile à la vie humaine dans des circonstances normales.

Le visage d’Halvdan s’assombrit.

— Des psykers ?

Il grommela, levant la main pour passer le doigt sur un talisman de fer pendu à une corde de cuir passée autour de son cou. Les psykers, autrement appelés sorciers par les peuples primitifs de Fenris, avaient fait une apparition spontanée juste avant l’ère des Luttes. Leurs pouvoirs surnaturels provoquaient le chaos et la destruction. Les plus puissants d’entre eux pouvaient modifier la trame même de la réalité. Plus d’une fois, au cours de la Croisade, les flottes expéditionnaires avaient découvert des colonies qui étaient tombées sous le joug de ces créatures de cauchemar. Le Père Tout-Puissant avait donné l’ordre de réduire en cendre ces planètes et que les coordonnées des systèmes touchés soient retirées des cartes.

— Peut-être, concéda Bulveye. Mais si c’est le cas, ces gens ont trouvé un moyen de les arrêter.

Dans la salle de transport, lurgen fit pivoter son siège pour avoir une meilleure vue de l’holographe.

— Je n’ai jamais encore vu un psyker survivre à une explosion atomique, murmura-t-il. Ça pourrait expliquer ces radiations et l’ampleur de la catastrophe. Ils ont balayé les trois quarts de leur propre planète pour s’en débarrasser.

— Sauf que pour le moment, nous n’avons repéré aucune indication d’une force militaire. Ou au moins des armes atomiques, fit remarquer Bulveye. Et puis il y a ça.

Le seigneur loup se retourna vers l’holographe et entra un ordre. L’image de la cité en ruine se transforma en un brouillard polychromique. Les cogitateurs caquetèrent et sifflèrent. Un instant après, une autre image se forma dans la brume holographique.

Une ville apparut au premier plan, construite à partir de blocs de pierre blanche et brillante. Elle suivait docilement les doux reliefs de collines boisées bordant une montagne entourée de nuages. Des rues, pavées de ce type de pierre locale ou de roche composite, connectaient les bâtiments en terrasse. Elles étaient remplies de centaines de personnes vaquant à leurs activités quotidiennes, à pied ou à bord de petits véhicules au toit bombé. Même si l’image n’était pas détaillée, quelque chose indiquait une sorte d’activité frénétique, presque paniquée.

La prothèse oculaire d’Halvdan cliqueta doucement lorsqu’il se concentra sur l’image.

— Ça n’a pas l’air désagréable comme coin.

— Pas la ville, répondit Bulveye.

Il tira sur le harnais en se penchant et pointa un doigt en direction d’une tache d’ombre dans le fond de l’image.

— Je parle de ça.

Le seigneur loup leur indiqua une ligne sombre et droite comme une lame. Elle flottait au-dessus des collines à une bonne distance de la ville.

Halvdan se renfrogna en étudiant intensément l’image.

— Quoi que ce soit, c’est grand, dit-il.

— Grand ? le reprit Jürgen. À en juger par l’échelle, ça doit être énorme.

Bulveye opina. L’image disparut, remplacée par une autre offrant une vue plus rapprochée de l’objet. C’était une tour, étroite en son sommet et s’élargissant légèrement en son milieu comme une fléchette prête à être lancée. Sa surface était noire et sans reflet, si sombre qu’elle semblait absorber la lumière autour d’elle. Seules quelques irrégularités ici et là dans la silhouette du bâtiment indiquaient qu’il n’était pas complètement lisse, mais qu’il était marqué d’alcôves et de rebords.

— Cela mesure plus de cinq cents mètres de haut, déclara le seigneur loup. Personne ne peut me dire sur l’Ironwolf de quand il date et de quoi il est fait. La seule chose sur laquelle les prêtres loups sont tombés d’accord, c’est que ce n’est pas d’origine humaine. Et il y en a un comme ça pour chacune des vingt zones habitables restantes sur la planète.

Jürgen fronça les sourcils en étudiant l’image.

— Vous êtes certain qu’il n’y a pas de psyker en bas ?

— Un psyker assez arrogant pour construire quelque chose comme ça n’est pas du genre à se cacher dans les ombres, répliqua Bulveye. Nos vols de reconnaissance ont intercepté un grand nombre de communications civiles ces derniers jours : des informations et autres. Il n’y a pas la moindre trace d’activité psyker à la surface de cette planète.

— Et pourtant, insista Halvdan en passant la main sur son amulette, les flèches ne se trouvent qu’à proximité des centres d’habitation. Ça ne peut être une coïncidence.

— Exactement ce que je pense aussi, acquiesça Bulveye. Il va sans dire que c’est un grand nombre de questions à poser au sénat planétaire, une fois que nous en aurons terminé avec notre mission du jour.

— Je n’aime pas du tout ça, marmonna Jürgen. Et ce n’est pas comme si nous avions quelque chose de plus important à faire, monseigneur. Le primarque nous a convoqués. Pourquoi perdons-nous notre temps ici ? ajouta-t-il en agitant son gantelet en direction de l’holographe. C’est un monde mineur à l’extrême frange de la civilisation humaine. Au mieux, il n’y a pas plus de cent vingt millions d’habitants à la surface de cette planète. Il y avait des villes sur Kernunnos qui étaient plus peuplées que ça. Et ce n’est rien comparé à ce qui nous attend sur Prospero.

Halvdan serra la mâchoire, mais opina.

— Pour une fois, je suis d’accord avec Jürgen, concéda-t-il. Notre destin nous attend dans le nord de la galaxie. Qu’avons-nous à gagner ici ?

Le sourcil du seigneur loup se leva en réaction à la question.

— Qu’avons-nous à gagner ? Cent vingt millions d’âmes à sauver en premier lieu, répondit-il. Sans même mentionner l’honneur de la compagnie ! Le primarque nous a envoyés ici pour soumettre les planètes de ce sous-secteur, toutes les planètes. Et c’est exactement ce que je compte faire. Rassembler le reste de nos frères à Kernunnos va prendre encore au moins huit semaines. Pendant ce temps, nous avons un travail à faire.

Jürgen ne répondit pas de suite. À la place, il étudia pendant un long moment son supérieur.

— Monseigneur, vous et moi avons combattu ensemble pendant presque trois siècles à présent, dit-il. Je vous connais mieux que si vous étiez mon propre frère. Et j’ai du mal à repousser l’idée qu’il n’y a pas plus dans cette petite expédition qu’un simple devoir à remplir.

Bulveye lança un regard dur en direction de son lieutenant, mais ce dernier le soutint sans broncher. Finalement, le seigneur loup baissa les yeux et détourna son attention vers l’holographe.

— Depuis quand notre devoir est-il simple ? grogna-t-il pour lui-même.

LE STORMBIRD PÉNÉTRA dans l’atmosphère en glissant sur un lit de feu et descendit en suivant une large courbe autour de l’équateur de la planète. Une petite heure après, la navette filait à basse altitude, survolant des montagnes auréolées de nuages et des collines aux forêts luxuriantes. Ils approchèrent enfin d’Oneiros, une ville tout en longueur. Les structures basses et blanches épousaient les doux contours des collines comme des colonies de champignons sur un tronc, entourant une zone métropolitaine plus dense ressemblant plus à une cité impériale classique. Bulveye devina que les bâtiments les plus hauts et les majestueux amphithéâtres étaient destinés à un usage public, sachant aussi qu’Oneiros était le siège du gouvernement planétaire. Le seigneur loup nota aussi la présence de vignobles organisés en terrasses, courant le long des collines les plus petites, ainsi que de champs cultivés un peu plus loin, ou du bétail. Il observa que la majorité des bêtes étaient jeunes et que les cultures grouillaient de fermiers qui se dépêchaient de tout récolter.

Ils durent faire deux fois le tour de la ville pour trouver la trace d’un ancien port spatial. Les immenses pistes d’atterrissage, qui servaient autrefois à d’énormes cargos ou de petites navettes de fret, étaient à présent remplacées par des prairies luxuriantes. Leurs contours artificiels n’étaient plus visibles que du ciel. Un troupeau de bêtes blanches, peut-être des chèvres ou des moutons, surgit d’une zone boisée alors que le vaisseau passait au-dessus d’elles pour amorcer un atterrissage vertical sur la pelouse. La chaleur des propulseurs du transport calcina une large surface d’herbe turquoise lorsque ce dernier toucha le sol.

Le temps que la rampe de la navette ne s’abaisse sur la terre encore fumante, un groupe de petits véhicules bombés de fabrication locale approchait le Stormbird depuis les limites du champ. Ils s’arrêtèrent à une distance prudente, et un bon nombre d’hommes et de femmes en descendirent, juste au moment où les premiers membres de la garde de Bulveye sortaient sous le soleil pour établir un périmètre de sécurité.

Bulveye atteignit le bas de la rampe juste à temps pour observer les réactions des autochtones à la vue des immenses Astartes. La peur et la surprise se faisaient concurrence sur leurs jeunes visages. Les hommes ouvraient des yeux exorbités en découvrant la taille et la stature des Astartes, alors que les femmes regardaient avec inquiétude du côté des énormes bolters entre les mains des guerriers.

Le seigneur loup prit le temps de bien inspecter la grande étendue, amusé, quelque part, par l’absence de spectateurs. Même sur Kernunnos, un monde qui se croyait supérieur à Terra elle-même et, qui plus est, hostile envers les serviteurs de l’Imperium, le port spatial et les routes y menant avaient été envahis par la foule, curieuse de voir les « barbares » venus des étoiles. Est-ce que leur visite à Oneiros avait été cachée à la population ?

— Repos, frères, lança-t-il dans son microvox.

Ses gardes loups baissèrent leurs armes. Avec Halvdan et Jürgen lui emboîtant le pas, il s’approcha du comité d’accueil et le jaugea immédiatement. Pas un seul des autochtones ne devait dépasser les vingt et un ans. Ils s’habillaient richement, préférant les ornements d’or sur les ourlets de cuir et les pierres précieuses pour rehausser leurs pantalons évasés. Aucun d’entre eux n’avait d’arme, mais ils semblaient dotés d’une certaine assurance et de la grâce de ceux qui avaient suivi un dur entraînement physique.

Sans même y penser, Bulveye les considéra du point de vue du prédateur, identifiant ceux qui dirigeaient la meute et ceux qui suivaient. À l’instar de tous les Space Wolves, les sens de Bulveye étaient d’une acuité surnaturelle. Il pouvait sentir la peur émanant de chaque membre du groupe, et ce, de façon individuelle. Il pouvait aussi sentir la fragrance aigre du défi. Il se tourna vers un jeune homme à l’avant du groupe et opina de la tête respectueusement.

— Je suis Bulveye, seigneur de la 13e grande compagnie et frère de lame de Léman Russ, primarque de la 6e légion.

Le jeune homme était très surpris qu’on lui adresse la parole directement. Il était grand et agile pour un humain normal, doté de cheveux sombres et d’un visage mangé par la barbe.

— Je suis Andras Santanno. Mon père, Javren, est le porte-parole du sénat planétaire.

Les revers en cuir de son costume couinèrent lorsqu’il s’inclina profondément.

— Bienvenue sur Antimon, monseigneur.

Bulveye étudia le jeune homme avec attention.

— Votre voix m’est familière, dit-il. Êtes-vous la personne avec qui j’ai parlé lorsque j’ai tenté de contacter votre sénat ?

Cette fois, Andras chercha à masquer son étonnement.

— Je… Oui, c’est exact, balbutia-t-il. Mon père, c’est-à-dire le porte-parole du sénat, a été informé de votre arrivée. Par chance, ils sont actuellement en session. Ils discutent (il s’arrêta, soudain inquiet)… d’affaires importantes. Ils ont cependant accepté de vous recevoir, ajouta-t-il rapidement. Je leur ai transmis tout ce que vous m’avez dit, et ils aimeraient en savoir plus. Je suis là pour vous mener aux chambres du sénat.

Bulveye acquiesça comme s’il s’y attendait. Cependant, son esprit travaillait à la vitesse de la lumière, considérant tout ce qu’Andras venait de déclarer.

— Allons donc les voir, dit-il prudemment. J’ai beaucoup à discuter avec votre père et ses collègues. Et j’ai bien peur de ne pas avoir beaucoup de temps.

Andras fronça légèrement les sourcils à la réponse de Bulveye, mais retrouva sa prestance. Il pivota et fit un geste en direction des véhicules.

— Suivez-moi.

Bulveye avait des doutes sur le fait que les véhicules à l’allure frêle des Antimoniens puissent supporter un Astartes en armure complète. Ou tout du moins qu’ils puissent le transporter à une vitesse décente. Mais à sa surprise, l’intérieur de la voiture pouvait être presque entièrement modifié pour s’adapter à n’importe quel usage. De plus, cette dernière était construite à partir de matériaux plus solides qu’il n’y paraissait. Rapidement, le seigneur loup et ses hommes furent transportés à travers une série de chemins étroits serpentant sur les flancs de la grande cité à flanc de colline. Ils passèrent une dizaine de longs bâtiments de pierre à la toiture ronde et basse. Bulveye ne put s’empêcher de noter la largeur des murs et le renforcement de toutes leurs constructions. Par bien des aspects, ils ressemblaient plus à des bunkers qu’à des foyers. Les gens allaient et venaient d’une bâtisse à l’autre dans un flot perpétuel, portant des sacs de denrées et repartant les mains vides. Les Antimoniens ne prêtaient pas vraiment attention aux véhicules alors qu’ils les dépassaient à grande vitesse. Lorsqu’ils les remarquaient, c’était pour lancer un regard furtif, presque sous cape.

Andras était assis dans le compartiment avant de la voiture, à côté du conducteur. Bulveye s’attendait à un déluge de questions de la part des autochtones, mais ils se contentèrent de s’asseoir en silence et de rester ainsi pendant presque tout le trajet. Lorsqu’ils parlaient, c’était pour s’adresser la parole les uns aux autres dans un dialecte fortement marqué par un accent de haut gothique que le seigneur loup eut du mal à suivre.

Il nota bien la tension sous-jacente dans leurs voix ou l’accablement craintif dans le mouvement de leurs épaules. Alors qu’ils s’enfonçaient un peu plus profondément dans le cœur de la ville, le seigneur loup n’afficha qu’un calme absolu. Mais intérieurement, un sentiment de malaise le gagna peu à peu.

Les Antimoniens se préparaient à une catastrophe. De ça, au moins, il en était certain. Était-ce l’arrivée en orbite de l’Ironwolf qui avait causé ce sentiment ? Tant qu’il n’en saurait pas plus, Bulveye décida de garder ses observations pour lui-même. Il savait que ses hommes, eux aussi, commençaient à se faire une idée de la cité et de ses habitants. Plus tard, quand l’opportunité se présenterait, il prendrait ses lieutenants à part pour vérifier si ses réflexions correspondaient aux leurs. Pour la première fois, il douta de la pertinence de cette entreprise. Jürgen avait raison : il avait été trop impétueux à débarquer comme ça, espérant un accueil chaleureux et l’arrêt triomphant d’années de guerre sans merci. Il avait été trop avide d’exorciser les cruautés de la campagne de Lammas de son âme.

Il fallut plus d’une heure pour que la longue ligne de véhicules atteigne le centre de la ville. La transition entre les petites habitations couvrant les collines et les tours de la cité à proprement parler était étonnante. Pourtant construit avec la même pierre blanche, le style des grandes structures était totalement différent : plus porté sur l’esthétique et la fonctionnalité que sur la sécurité. Bulveye ne doutait pas que ces bâtiments datassent des premiers jours de la colonisation.

Le sénat était une curieuse bâtisse en spirale, dotée d’une large base conique et de larges terrasses, connectées par des balcons en courbe qui longeaient l’extérieur de la structure. Il n’y avait que très peu de personnes présentes et ces dernières semblaient occupées par leurs missions. Bulveye nota qu’un certain nombre de bureaucrates portaient des tablettes holographiques et des communicateurs de poche qui étaient plus petits et plus sophistiqués que tout ce qui pouvait se trouver dans l’imperium. Les appareils intéresseraient sans doute les prêtres de fer à bord de l’Ironwolf. Antimon avait réussi, semblait-il, à conserver au moins quelques connaissances technologiques datant d’avant l’ère des Luttes. Tout comme Andras et ses compagnons, les bureaucrates étaient impressionnés par la taille et la carrure des Astartes. Dans un cas, un homme plus âgé lança juste un coup d’œil en direction d’Halvdan et devint blanc comme un linge avant de retourner rapidement dans le bâtiment d’où il venait de sortir. Le lieutenant à barbe ne sembla pas le remarquer, mais le seigneur loup savait qu’il n’en était rien. Il suffisait d’observer les regards furtifs que s’échangeaient les gardes loups. Il était clair que tout le monde avait noté l’étrangeté de l’ambiance et de la réception des Antimoniens en général.

Andras guida Bulveye et les siens à l’intérieur du sénat en passant sous une grande voûte. Ils pénétrèrent ensuite dans une sorte de foyer résonnant et décoré d’un marbre vert élégant. Des niches entourant la pièce circulaire contenant des statues finement ciselées d’une remarquable qualité : le premier et seul exemple d’art qu’il avait vu dans la ville, réalisa l’Astartes. Les objets étaient anciens. Ils dataient peut-être de l’ère des Luttes ou même d’avant. Les effigies étaient habillées de manière archaïque, portant des robes assez similaires à celles d’Andras et de ses compagnons. Elles montraient des Antimoniens pratiquant différentes activités : des artistes, des savants, des scientifiques, des hommes d’État ou des amuseurs. Deux représentations à côté de l’entrée étaient plus intéressantes que les autres : l’une était clairement un explorateur spatial, habillé d’une combinaison. L’autre attira l’attention du seigneur loup, à cause du haubert à manches longues qu’elle portait et de la grande épée pendant à sa hanche. Deux minces pistolets, paraissant presque fragiles, étaient glissés de chaque côté de la ceinture du guerrier. Le visage de ce dernier était couvert d’une sorte de voile en fines mailles.

Jürgen s’avança de quelques pas en direction de la statue de l’homme masqué et l’étudia longuement.

— Il semblerait bien que les Antimoniens s’y connaissaient dans l’art de la guerre à une époque, déclara-t-il, détaché. Heureusement que vous avez su laisser derrière vous un passe-temps aussi barbare.

Le ton du Space Wolf lorsqu’il termina son commentaire pouvait laisser une impression d’accusation. Andras, qui était sur le point de mener la délégation de l’autre côté de portes ornées à l’opposé de la salle, se figea à mi-chemin. Après un moment, il répondit froidement.

— Les écuyers étaient les jeunes fils et filles des maisons nobles d’Antimon. Cette honorable tradition a permis de protéger notre planète pendant un millénaire. Si le sénat n’y était opposé, cette coutume serait encore pratiquée de nos jours.

— Ha, je vois, dit le lieutenant toujours sur le ton de la conversation. Pardonnez-moi alors d’avoir parlé. Je n’avais pas réalisé que vous étiez un membre de la noblesse d’Antimon.

Andras jeta un coup d’œil par-dessus son épaule en direction de Jürgen et opina rapidement.

— Inutile de s’excuser, répondit-il. La loi…

Soudain, le jeune homme s’arrêta, taisant le reste de sa phrase.

— Suivez-moi s’il vous plaît, reprit-il calmement.

Il continua à traverser la pièce. Lorsque le jeune Antimonien eut le dos tourné, Bulveye jeta un coup d’œil du côté de Jürgen et nota de la suspicion dans le regard noir du guerrier.

Andras fit une courte pause pour retrouver sa prestance puis plaça ses mains contre les portes de bois orné pour les pousser et les ouvrir. D’un coup, un déluge de bruits rauques submergea Bulveye et ses hommes. À en juger par le son, le sénat au grand complet était en plein milieu d’un débat houleux.

Halvdan se plaça à côté de son seigneur.

— Dois-je demander aux hommes de préparer leurs armes ? demanda-t-il tout bas.

Le ton du guerrier était à moitié amusé, à moitié teinté d’espoir. Bulveye secoua la tête, bomba le torse et suivit Andras dans la salle.

L’intérieur de la chambre du sénat était à couper le souffle : un espace immense et ouvert, qui montait sur douze étages, soutenus par de gracieuses arches voûtées d’acier élastique. Des rayons de soleil parcouraient la haute salle à travers la spirale de terrasses qui longeait l’extérieur du bâtiment, permettant à ceux se trouvant au rez-de-chaussée d’observer une série de fresques historiques gravées au laser sur le plafond courbé. La pièce poussait à l’humilité, même pour des Astartes, imposant sa majesté de cathédrale. L’effet était amoindri par les insultes hurlées qui rebondissaient d’un coin à l’autre juste au-dessus des têtes des Space Wolves.

Le sénat gérait ses affaires depuis un balcon semi-circulaire, suspendu à mi-hauteur. Il était accessible par un escalier central qui montait jusqu’à la grande chaise de bois du porte-parole. Chaque sénateur avait son propre fauteuil ressemblant à un trône, construit à partir d’un bois précieux, couleur miel. Mais présentement, les hommes et les femmes étaient sur leurs pieds, levant les poings en direction des uns des autres, essayant d’obliger leurs opposants à céder.

Le haut gothique était encore plus accentué et technique que ce qu’avait entendu Bulveye jusque-là. Il saisit les mots loterie et quota, mais pas grand-chose d’autre avant que le porte-parole ne se rende compte de l’arrivée de la délégation et ne hurle pour exiger le silence. Aussitôt que les sénateurs eurent conscience de la présence des silhouettes en armure à leurs pieds, le calme s’imposa immédiatement. De nombreux hommes politiques parmi les plus anciens retournèrent à leur chaise avec des expressions choquées et des murmures de surprise. Les autres considérèrent les Astartes avec un mélange de choc, de méfiance et d’hostilité affichée.

Bulveye avait déjà vu de telles expressions par le passé, alors qu’il était sur Kernunnos. Un sentiment d’appréhension lui saisit les tripes.

Javren Santanno, porte-parole du sénat, orienta plus son regard hostile en direction des siens que des redoutables Astartes. C’était un homme grand, aux épaules voûtées, plutôt âgé. Il avait un nez aquilin et des joues flasques qui pendaient de part et d’autre de son cou. Comme les autres sénateurs, il portait une robe de velours vert par-dessus son riche pourpoint. Une grosse chaîne en or ridait la surface pourtant épaisse de sa robe, au niveau de sa poitrine. Un chapeau de feutre doux s’avachissait sur son crâne chauve, faisant ressortir les grandes oreilles poilues de l’homme. Avec un dernier grognement d’avertissement à l’attention de ses compatriotes, le porte-parole lança un regard du côté de Bulveye et de ses guerriers.

— Laissez-moi commencer cette farce par inscrire dans les archives que mon fils, Andras, est un crétin, déclara Javren d’une voix querelleuse. Il a à peine vingt et cinq années, et malgré tout ce qu’il a déjà vu de la part de bêtes comme vous, il ignore toujours aussi stupidement les lois de l’univers.

Le porte-parole leva un doigt noueux en direction d’Andras.

— Il n’avait aucune autorité pour répondre à vos émissions. Et encore moins l’autorisation de vous inviter à nous rencontrer dans cette auguste chambre.

Javren étudia froidement les Marines les uns après les autres, ses lèvres s’ourlant de dégoût lorsqu’il découvrit leurs capes de fourrure et les crânes dorés pendant à leur ceinture.

— La seule raison pour laquelle j’ai accepté cette rencontre était pour qu’il soit tout à fait clair que si cet enfant est crédule, nous ne le sommes certainement pas, déclara le porte-parole en s’adressant directement à Bulveye. À en juger par le nombre de colifichets qui pendent à votre plastron, je suppose que vous être le chef de cette meute de loups. Qui êtes-vous alors ?

Le mépris dans le ton de Javren laissa Bulveye sans voix. Un instant, le seigneur loup dut lutter pour garder son sang-froid. Sur Fenris, un discours aussi sarcastique aurait immédiatement provoqué le choc des lames et des flots de sang. Des clans s’étaient mené des guerres sanglantes sur plusieurs générations pour moins que ça. Bulveye pouvait sentir la tension monter chez ses guerriers alors que le silence se prolongeait. Il savait que s’il ne parlait pas rapidement, Jürgen ou Halvdan allaient prendre l’initiative.

Se forçant à se calmer, il inclina la tête respectueusement.

— Je suis Bulveye, seigneur de la 13e grande compagnie de la 6e légion de l’Imperi…

Javren coupa la parole du seigneur loup d’un mouvement de la main.

— Nous n’avons que faire de la récitation de vos misérables titres, dit-il. Faites votre demande, Bulveye, et ensuite disparaissez.

— Bon maintenant tu écoutes, gronda Halvdan, en avançant vers le porte-parole et en plongeant sa main en direction de l’épée à sa ceinture.

— S’il y a une incompréhension ici, je pense qu’elle vient de vous, honorable Porte-parole, pas de nous, dit rapidement Bulveye.

Il y avait un accent métallique et dominateur dans le ton de sa voix qui arrêta net Halvdan. Le lieutenant jeta un coup d’œil à son seigneur et le simple regard de ce dernier ramena l’homme dans le rang.

— Nous ne sommes pas ici pour demander quelque chose à votre peuple ou à vous-même, déclara calmement Bulveye. Nous ne sommes pas non plus les bêtes que vous imaginez que nous sommes. Nous sommes des Astartes, des serviteurs du Père Tout-Puissant, Seigneur de Terra et Empereur de l’humanité.

À la simple mention de l’Empereur, Bulveye se sentit poussé par une vague de résolution et il leva la tête pour s’adresser à l’ensemble du sénat.

— Nous avons voyagé à travers les étoiles pour renouer des liens brisés : les tempêtes qui nous ont divisés reculent enfin, et Terra cherche ses enfants perdus. Ce qui a été cassé sera bientôt reforgé. Une nouvelle civilisation va émerger pour reprendre notre place de plein droit en tant que maîtres de la galaxie.

Bulveye n’était pas un scalde. Mais sa voix était claire et forte. De plus, ces paroles étaient aussi familières pour lui que l’arme à sa ceinture. Un mélange de consternation et de méfiance déformait les traits des sénateurs, alors que le visage d’Andras s’illuminait de joie. Comme lors d’une bataille, Bulveye sentit que le vent tournait en sa faveur. Il continua sans faire de pause.

— Il ne fait aucun doute que vos légendes les plus anciennes évoquent les temps durant lesquels nos peuples ont traversé les étoiles et fondé de nouveaux foyers sur d’innombrables planètes, déclara le seigneur loup. La situation a beaucoup changé depuis ces jours. Je ne suis pas un bon conteur, mais laissez-moi vous expliquer ce qui s’est passé depuis qu’Antimon a été séparée du reste de l’humanité.

Et il commença à raconter l’histoire, la Longue Nuit, la destruction de la civilisation galactique, la dévastation et la ruine de planètes entières. Il exposa les faits du mieux qu’il le put, implorant le pardon de l’audience lorsque le récit devenait confus et brouillon. Tant de temps était passé, tant de connaissances avaient été perdues ou déformées, que personne ne pourrait jamais connaître la vérité concernant tout ce qui s’était déroulé pendant les derniers millénaires.

Aucun des auditeurs n’interrompit Bulveye ou ne chercha à contredire son discours. Ce dernier dura longtemps : le seigneur loup parla presque sans s’arrêter jusqu’au soir. Un à un, les rayons de lumière traversant la Chambre du sénat passèrent du jaune au doré pour finalement virer à l’orange et disparaître. Des globes libérant une lumière pâle clignotèrent sur leur support métallique, entourant la base des balcons sénatoriaux et plongeant ainsi leurs propriétaires dans l’obscurité.

Finalement, Bulveye raconta l’histoire de la conquête de Terra par l’Empereur, et de la création des Astartes qui composaient à présent les rangs de ses armées. À partir de là, il expliqua la nature de la Grande Croisade, ainsi que la réunion du Père Tout-Puissant avec ses enfants, les primarques. Bulveye conclut alors son récit par la première rencontre entre Léman Russ et son créateur sur Fenris, une histoire qu’il connaissait bien.

— Et nous l’avons servi avec la plus grande ferveur depuis, récupérant les mondes perdus au nom du Père Tout-Puissant, dit-il. Et c’est ce qui nous amène ici aujourd’hui, honorable Porte-parole. L’isolement de votre peuple se termine ici.

Le seigneur loup s’avança, escaladant une partie des escaliers montant vers le trône du porte-parole. Les sénateurs observèrent la scène, captivés, alors que Bulveye levait la main gauche.

— Je vous salue au nom de l’Empereur de l’Humanité, déclara-t-il. Prenez ma main et soyez en paix. L’Imperium vous souhaite la bienvenue.

À l’instar des autres hommes d’État, le porte-parole était retourné s’asseoir sur son trône pendant le récit de Bulveye, mais son regard chassieux ne l’avait jamais quitté pendant toutes ces heures. Il ne répondit pas immédiatement au seigneur loup. L’essentiel de son visage était dissimulé dans les ombres. Lentement, maladroitement, il se leva et se plaça au sommet des escaliers. Un pas après l’autre, il descendit en direction de Bulveye, jusqu’à ce qu’un tiers des escaliers ne les sépare.

Javren Santanno se pencha, regardant de haut la main ouverte du seigneur loup.

— Mensonges, cracha-t-il. Des foutus mensonges. Chaque parole.

Bulveye recula comme s’il avait été frappé de plein fouet. Halvdan laissa échapper un cri d’indignation, rejoint par Jürgen. Les sénateurs bondirent sur leurs pieds, montrant leurs poings et criant, même si la cible de leur vindicte n’était pas si évidente.

Une colère noire submergea le seigneur loup. Aucun homme, aussi haut placé soit-il, ne traitait un Space Wolf de menteur et ne restait assez longtemps en vie pour le raconter. Bulveye lutta pour garder son calme. Il était préférable de supporter la calomnie d’un crétin et espérer que la raison ne l’emporte plutôt que de sortir les armes et apporter la destruction sur un autre monde humain. Il ouvrit la bouche et hurla pour obtenir le silence, lorsque le chahut fut soudainement couvert par le craquement du tonnerre.

Non. Pas du tonnerre. Après plus de deux cents années de campagne, Bulveye ne connaissait que trop bien ce son.

Les sénateurs l’avaient aussi entendu. Ils se figèrent, les bouches ouvertes, et soudain, à l’extérieur, dans la ville, s’éleva la longue plainte des sirènes. Un des sénateurs, une vieille femme, se prit la tête entre les mains et hurla :

— Au nom d’Ishtar ! Ils sont arrivés plus tôt ! Nous ne sommes pas prêts !

— Qui est là ? coupa Jürgen.

Il savait, tout comme Bulveye que le son qu’il venait d’entendre n’était pas le roulement du tonnerre. C’était un tir d’artillerie qui venait d’être lâché en haute atmosphère.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il.

Grognant, Bulveye ouvrit le canal de son microvox.

— Ironwolf, ici Fenris. Est-ce que vous me recevez ?

Il y eut un crissement électrique et le seigneur loup crut pouvoir entendre une voix très lointaine essayant de lui répondre. Mais elle était trop brouillée pour être compréhensible.

Les sénateurs filaient vers les escaliers, leurs robes battant l’air comme les ailes d’oiseau pris de panique. Le visage de Javren n’était plus qu’un masque de fureur alors qu’il descendait les escaliers à la rencontre de Bulveye.

— Je comprends votre plan à présent, hurla-t-il. Vous vouliez nous distraire et peut-être même nous faire rester à découvert pendant que vos amis sans âme nous assaillaient. Je savais qu’on ne pouvait pas vous faire confiance ! Retournez sur votre maudit vaisseau et ne revenez jamais, barbares ! Nous ne voulons rien avoir à faire avec votre Imperium ou votre soi-disant Père Tout-Puissant !

Bulveye voulait attraper le porte-parole et le secouer jusqu’à ce qu’il perde son ton insolent, mais ce n’était pas le moment. Alors que les hommes politiques fuyaient le bâtiment, il pivota vers ses hommes.

— Alerte niveau sigma, lâcha-t-il, faisant immédiatement se lever toutes les armes. Nous devons essayer d’aller en altitude pour reprendre contact avec l’Ironwolf, ajouta-t-il en direction d’Halvdan et Jürgen. Contactez la navette et dites au pilote de se tenir prêt à décoller. Si nous le devons, nous tiendrons ici jusqu’à ce qu’une extraction soit possible.

Les deux lieutenants acquiescèrent et Jürgen commença à parler dans son communicateur. Une foule d’Antimoniens venant de l’extérieur s’engouffra dans la pièce. Les gardes loups levèrent leurs bolters, mais Bulveye les reconnut comme étant les amis d’Andras. Les jeunes gens s’arrêtèrent net en voyant les armes levées, leurs visages figés par la peur. Bulveye balaya rapidement la salle du regard et repéra Andras, non loin, toujours au même endroit où il l’avait laissé en entrant.

— Que se passe-t-il ? demanda le Space Wolf au jeune noble.

Le visage d’Andras était figé par le choc, il arborait les traits de l’innocence perdue que le seigneur avait trop souvent vus sur les champs de bataille de Fenris. Le jeune homme se tourna vers Bulveye comme s’il se trouvait au cœur d’un cauchemar.

— Ce sont les Empaleurs, dit-il avec effroi. Ils sont de retour.

LA BATAILLE EN orbite illumina le ciel nocturne avec le bégaiement de flashs et le très faible et presque métallique craquement du tonnerre. Des lignes rubis et saphir s’entrecroisaient dans les ténèbres, laissant de fines images rémanentes dans les yeux de Bulveye. Il n’y avait aucun moyen de savoir réellement qui tirait sur qui. Mais il était clair pour l’Astartes qu’un grand nombre de vaisseaux étaient impliqués et que l’Ironwolf était au milieu d’eux.

Les Space Wolves montèrent quatre à quatre les rampes en spiral entourant le sénat, s’élevant le plus possible pour améliorer la qualité de la transmission au milieu des collines qui les entouraient. Jürgen, qui ouvrait la marche avec Bulveye, laissa échapper un juron de colère.

— Je n’arrive pas à atteindre le Stormbird, annonça-t-il. C’est peut-être dû à la ionisation atmosphérique provoquée par la bataille au-dessus de nos têtes, ou alors un brouillage large de toutes les fréquences.

Bulveye opina du chef et essaya son propre communicateur à nouveau, espérant que les systèmes plus puissants du navire amiral puissent passer outre les interférences.

— Ironwolf. Ici Fenris. Quelle est votre situation ?

Un hurlement de parasites agressa l’oreille de Bulveye, mais une voix faible, à peine audible répondit tout de même.

— Fenris. Ici l’Ironwolf. Nous sommes lourdement attaqués par des vaisseaux de guerre xenos ! Au moins vingt, peut-être trente bâtiments de type cuirassés et des dizaines d’escorteurs ! Ils nous ont pris complètement par surprise…

La transmission se transforma en une nouvelle vocifération de parasites avant de revenir.

— … dégâts sur les engins et nous avons des ennemis qui ont abordé le pont des hangars !

Le seigneur loup serra la mâchoire en visualisant la situation tactique de ce qui se déroulait loin au-dessus de la planète. Avec si peu de chances, il ne pouvait y avoir qu’une décision à prendre.

— Ironwolf. Ici Fenris. Quittez l’orbite et désengagez-vous immédiatement ! Je répète. Quittez l’orbite et désengagez-vous…

Il fut coupé par un autre hurlement de parasites. Une voix, peut-être celle d’un officier du vaisseau amiral, cria quelque chose et soudain la communication fut interrompue par une explosion de sons discordants.

— Par les dents noires de Morkaï, jura Bulveye. Nos communications sont complètement brouillées à présent.

Il dérapa sur le sol d’une des rampes et sa garde loup se regroupa autour de lui.

— Quelle est la gravité de la situation ? demanda Halvdan.

Le ton de conversation qu’il employait était trahi par sa féroce expression.

Bulveye étudia, la mine sombre, la bataille qui faisait rage au-dessus de leurs têtes.

— À cet instant précis, l’Ironwolf n’a aucune chance, dit-il. S’ils peuvent quitter l’orbite et avoir un peu plus de marge de manœuvre, ils peuvent s’écarter de l’ennemi et se désengager du combat…

Pendant un bref moment, une explosion rouge illumina le ciel nocturne, créant de grandes ombres sur les murs du sénat. La vue imposa le silence aux Space Marines. Quelque part dans la ville, Bulveye entendit le hurlement terrifié d’une femme. Une seconde plus tard arriva le roulement d’une explosion, une lourde détonation qui fit vibrer la pierre sous les pieds du seigneur loup.

Les guerriers observèrent la fleur de feu diminuer dans le ciel. Une série de longues lignes s’abattit dans les cieux lorsque les débris de l’explosion furent incinérés par leur entrée dans la haute atmosphère d’Antimon.

— Surchauffe du réacteur plasmatique, déclara Halvdan en scrutant l’obscurité. L’Ironwolf est robuste. Il peut résister à une troupe de vermines xenos.

Bulveye aurait voulu être d’accord, mais lorsqu’il observa à nouveau, les signes de tirs diminuèrent juste après l’explosion. La bataille semblait être terminée. Il vérifia son communicateur une dernière fois, au cas où, mais toutes les fréquences qu’il essaya étaient encore brouillées.

Le seigneur loup respira profondément puis pivota pour faire face à ses hommes.

— À ce point, nous devons supposer que l’Ironwolf a été détruit, dit-il sèchement.

Observant ses guerriers, il nota la présence d’Andras, appuyé contre le mur et respirant bruyamment suite à leur rapide escalade. Bulveye n’avait même pas réalisé que le jeune homme les avait accompagnés.

— Andras, dit-il en se frayant un chemin entre sa garde et en se plaçant à côté du jeune homme. Qui sont ces Empaleurs ? Que veulent-ils ?

L’expression de l’Antimonien était triste.

— Nous ne savons pas ce qu’ils sont. Tous les sept ans, leurs vaisseaux emplissent le ciel et…

Il prit une grande inspiration en sanglotant et continua.

— Ils nous chassaient comme du gibier. Les hommes, les femmes, les enfants… surtout les enfants. Ils… ils semblent préférer les hurlements des enfants. Ils emportaient les nôtres par centaines et… les torturaient. J’ai entendu des histoires racontées par mon père de l’époque d’avant le quota, lorsque les Empaleurs descendaient dans les villes pour capturer tous ceux qu’ils pouvaient trouver.

— Quand nous sommes arrivés, les sénateurs se querellaient concernant le quota, dit Bulveye. Et de quelque chose comme une loterie.

Andras opina, incapable de soutenir le regard du seigneur loup.

— Du temps de mon arrière-grand-père, le sénat a pensé qu’une offrande pourrait apaiser les Empaleurs et épargner la plus grande partie de la population. Nous leur avons donné nos criminels et nos parias, enfermés comme des moutons prêts à l’abattoir, alors que le reste des habitants trouvait refuge dans des cachettes fortifiées dissimulées sous les collines.

Il secoua la tête.

— Ça ne fonctionnait pas trop mal. Les Empaleurs ne restaient jamais plus d’une année. Et une fois qu’ils avaient étanché leur soif de violence sur les gens que nous leur donnions, ils n’avaient plus le temps ou l’énergie pour en pourchasser d’autres.

Bulveye ne put cacher plus longtemps le dégoût qu’inspirait le récit du jeune homme. L’idée de sacrifier des vies humaines à de tels monstres le révoltait et l’épouvantait.

— Mais pourquoi, au nom du Père Tout-Puissant, n’avez-vous pas combattu ? demanda-t-il à travers sa mâchoire serrée.

— Nous les avons combattus ! cria Andras. Au début, les écuyers ont résisté avec tous les moyens qu’ils possédaient. Il y eut une grande bataille : les écuyers tendirent une embuscade aux Empaleurs et en tuèrent un grand nombre, y compris leur chef. Et pour se venger, ils retournèrent à leurs vaisseaux et firent tomber une pluie de mort sur Antimon pendant sept jours et sept nuits. La majorité de la surface de la planète fut dévastée et des centaines de millions de gens moururent. Après cela, le sénat désarma les écuyers et interdit à quiconque de lever la main sur les pillards.

Bulveye serra les poings.

— Alors, le sénat vous a tous trahis jusqu’au dernier, grogna-t-il. Une vie pour laquelle on ne combat pas est une vie qui ne vaut rien.

Il lutta contre l’envie de réprimander Andras. Il ne pouvait pas lui reprocher les décisions de ses ancêtres.

— Depuis combien de temps est-ce que ces xenos s’en prennent à votre planète ?

Andras leva le bras pour essuyer des larmes de rage.

— Deux siècles si on en croit notre histoire. Personne ne sait d’où ils viennent. Lorsqu’une personne est emportée par les Empaleurs, on ne la revoit jamais.

Bulveye opina en réfléchissant. Les pièces du puzzle se mettaient en place. Les empaleurs avaient découvert Antimon peu de temps après que les tempêtes aient commencé à se calmer. De façon évidente, cette partie de l’espace restait quelque peu turbulente. L’Imperium avait découvert de nombreuses régions, à travers la galaxie, qui subissaient encore des tempêtes warp entrecoupées de périodes de calme. Les créatures ravageaient le monde aussi longtemps que possible, pour ensuite partir avant que les tempêtes ne reprennent et ne les piègent dans le système. Entre-temps, ils allaient probablement terroriser un autre monde.

— Ces démons ont construit les flèches noires après le bombardement, je suppose, dit Bulveye en pensant tout haut.

Andras confirma d’un mouvement de tête.

— Leur technologie tient de la sorcellerie, déclara-t-il avec une trace de terreur dans sa voix. Ils font atterrir leurs vaisseaux spatiaux sur des terrasses construites sur les côtés des grandes flèches et s’aventurent à l’extérieur pour chasser dans la région quand l’envie leur en prend.

Bulveye opina en réfléchissant. Il commençait à construire une image des envahisseurs dans sa tête, analysant leur mode opératoire et cogitant sur ce qu’il pouvait en tirer. Très haut au-dessus d’eux, des traînées de feu plus longues et plus brillantes commencèrent à traverser le ciel nocturne, tombant vers la surface d’Antimon comme des flèches enflammées.

— Que va-t-il se passer à présent ? demanda Bulveye.

Andras respira profondément.

— Les Empaleurs vont descendre sur les flèches et s’installer. Ils vont peut-être attendre un jour, puis envoyer leurs collecteurs la nuit suivante pour prendre notre offrande, expliqua le jeune noble en secouant la tête, plein de ressentiment. Mais nous ne sommes pas prêts. Ils sont arrivés plus tôt cette fois. Nous n’avons pas terminé de remplir nos abris et nous n’avons pas assez de monde pour respecter le quota.

Bulveye se souvint soudain de quelque chose qu’il avait entendu plus tôt.

— Est-ce que cela à voir avec la loterie dont les sénateurs débattaient ?

Andras lança un regard coupable en direction du seigneur loup et acquiesça.

— Tous les sept ans, les taux de criminalité tombent sensiblement, dit-il avec un fond d’humour noir. Nos prisons n’ont même pas assez de criminels pour satisfaire les xenos et il doit donc y avoir une loterie pour décider qui devra faire partie du tribut.

Son regard s’abîma sur le sol en pierre de la rampe.

— C’est arrivé auparavant, d’après ce que m’en a dit mon père. Les familles les plus influentes essayent déjà d’offrir des pots-de-vin pour que leurs enfants soient exempts, dit-il en secouant la tête. Je ne sais pas ce qui va se passer à présent. Le sénat va vider les prisons, bien entendu. Mais ce n’est peut-être que ce qu’il va être capable de faire à ce point. Je doute qu’aucune famille n’ait plus de quelques mois de nourriture en stock. Quand les gens vont sortir de leurs refuges pour en chercher, les Empaleurs seront là à les attendre.

Le seigneur loup regarda en direction du ciel et observa la descente des pillards.

— Je pense qu’ils arrivent plus tôt à dessein, dit-il. Ils sont lassés de vos offrandes, Andras. Donc, ils se sont arrangés pour se payer un peu plus de sport.

Ce n’était pas bien difficile à imaginer. Il avait entendu parler de pillards assoiffés de sang qui avaient usé de la même tactique du temps des raids sur Fenris.

Il essaya de s’imaginer offrant des villageois fenrissiens pour satisfaire le vil appétit d’une bande de maraudeurs extraterrestres sans foi ni loi, et son estomac se retourna immédiatement. Il regarda Andras et lutta contre une poussée de colère mortelle. Ce n’était pas la faute de ce garçon, se dit-il. Si quelqu’un devait être blâmé, il s’agissait des anciens. Le seigneur loup regretta soudain de ne pas avoir attrapé Javren par la gorge lorsqu’il en avait eu l’occasion.

— Y a-t-il un endroit particulier où vous apportez votre offrande aux xenos ? demanda-t-il au jeune homme.

Andras écrasa d’autres larmes sur ses joues et acquiesça.

— Il y a un pavillon, répondit-il. À environ dix kilomètres à l’est d’Oneiros.

Il regarda les Astartes et fut choqué par l’expression gravée sur le visage de Bulveye.

— Qu’allez-vous faire ?

Le seigneur loup planta son regard dans celui de l’homme.

— Ces xenos pensent qu’ils peuvent chasser les humains comme s’il s’agissait de gibier, répondit-il calmement. Je compte bien leur montrer à quel point ils sont dans l’erreur.

AU DÉBUT DE l’après-midi du jour suivant, une procession de camions antimoniens aux toits bombés se dirigea vers l’ouest, quittant Oneiros. Elle évolua vers un large pré en face du site d’offrande. Le pavillon lui-même se résumait à une surface carrée et dénuée de toute décoration : pas beaucoup plus qu’un échiquier de pierres pavées. Chaque dalle était large d’une cinquantaine de mètres, et l’ensemble était entouré par un demi-cercle de grandes collines boisées. Seuls les lourds anneaux d’acier fixés à intervalles réguliers le long du pavage donnaient un indice concernant la sinistre fonction du lieu. Un peu plus à l’ouest, la grande flèche, dressée comme une lame, s’élevait ignoblement jusqu’à transpercer les nuages. Sa base en suspension disparaissait au milieu de tourbillons vaporeux.

Bulveye et ses lieutenants observaient depuis les ombres d’un fourré à flanc de colline alors que les camions quittaient la route blanche et se dirigeaient vers le pavillon. Les Antimoniens ne perdaient pas de temps, se dirigeant sur la surface en suivant une procédure qu’ils ne connaissaient que trop bien. Lorsque le dernier véhicule fut en place, les portes des passagers s’ouvrirent d’un coup, et de grands hommes en armures légères bondirent à l’extérieur. Chacun possédait une sorte de matraque énergétique ou un bâton électrique. Les soldats firent tournoyer l’arme avec autorité une fois que les portes s’ouvrirent violemment et que des prisonniers menottés commencèrent à être extirpés. Les hommes et les femmes portaient des robes et des pantalons bruns informes. Un tatouage avait été dessiné de chaque côté de leur cou. Chaque file de condamnés, assommés et trébuchants, fut placée devant une ligne d’anneaux d’acier et regroupée. Une fois tous les prisonniers attachés, ils s’écroulèrent au sol et attendirent. Certains regardaient le ciel bleu au-dessus de leur tête alors que d’autres se recroquevillaient, les yeux dans le vide.

Halvdan secoua la tête, désespéré.

— Comment peuvent-ils simplement s’asseoir là, comme des moutons allant à l’abattoir ? chuchota-t-il alors que le pavillon se trouvait à plus d’un kilomètre de distance. Si j’avais été là-bas, ils auraient dû me matraquer jusqu’à ce que je perde conscience avant qu’ils ne puissent m’attacher à l’un de ces anneaux.

Jürgen montra l’extrémité du pavillon.

— Il semble que certains agneaux partagent ton point de vue, mon frère, dit-il sinistrement.

Les individus au niveau du dernier ensemble d’anneaux luttaient avec un groupe de victimes menottées. Ces dernières rouaient de coups, frappaient de leurs pieds et même mordaient leurs geôliers. Ces femmes et ces hommes portaient des vêtements de styles différents et avaient été pris un peu partout dans les rues et les maisons d’Oneiros. Ils luttaient contre le destin qui les attendait avec une énergie née de la terreur, mais une pluie de coups assénés à l’aide des matraques énergétiques permit aux hommes d’armes de garder le contrôle de la situation. Vingt minutes après que la dernière des victimes implorantes et suppliantes ne soit enchaînée au sol du pavillon, les geôliers retournèrent à leurs transports sans un regard en arrière.

Bulveye leva son œil de la lunette d’un bolter et rendit ce dernier à Jürgen. Huit de ses guerriers l’entouraient dans le fourré, y compris ses lieutenants. Les trophées de guerre et les amulettes qu’ils portaient la veille avaient été retirés. Ils s’étaient débarrassés de toutes les décorations et avaient recouvert les surfaces brillantes des armures pour minimiser le risque qu’un éclat métallique ne trahisse leur position. Durant la nuit qui avait précédé, ils avaient renoncé à toute tentative de paraître civilisés et s’étaient préparés pour la guerre.

Alors que les xenos commençaient à fondre en masse sur la planète, Bulveye avait laissé Andras et la ville derrière lui, filant à travers l’obscurité en direction de la piste d’atterrissage où le Stormbird attendait. Le pilote de la navette était prêt. Les propulseurs étaient allumés et crachaient déjà leur feu alors que les Space Wolves embarquaient et commençaient à se saisir de leur armement rangé dans les compartiments du vaisseau. Le seigneur loup avait donné l’ordre au transport de se diriger vers l’ouest, volant juste au-dessus des arbres pour dissimuler ses mouvements aux radars xenos. Ils trouvèrent une place pour se poser à quelques dix ou douze kilomètres du site destiné à l’offrande. Le pilote avait déniché une minuscule clairière, juste assez grande pour y faire atterrir le vaisseau. Les guerriers avaient passé le reste de la nuit à camoufler ce dernier à l’aide des branchages arrachés après qu’il ait touché terre. À l’aube, le seigneur loup avait dirigé sa petite troupe armée jusqu’aux collines entourant le pavillon et avait organisé une embuscade. Avec si peu d’hommes et si peu d’équipement, ses options étaient pour le moins limitées.

Le Space Wolf montra l’extrémité occidentale de la surface pavée, au-delà du pavillon. Entre les grands carrés de pierre du site d’offrande et les bois à la base des collines avoisinantes, il y avait suffisamment de place pour permettre l’atterrissage d’un escadron complet de Stormbirds.

— Ils vont probablement faire venir leurs vaisseaux ici, dit-il. Ce sera là que nous allons monter notre piège.

Jürgen croisa ses bras et opina, l’air sombre. Le guerrier lança un regard entendu en direction d’Halvdan et s’adressa à Bulveye.

— Quel est votre objectif ici, monseigneur ?

Bulveye fronça les sourcils.

— Je pensais que c’était évident, répondit-il. Nous allons infliger le plus de dégâts possibles à l’ennemi et les faire repartir. Nous voulons qu’ils craignent la possibilité d’une embuscade à chaque fois qu’ils sortent de leur flèche.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, monseigneur, dit Jürgen. Vous avez vu tous ces vaisseaux se poser la nuit dernière. Ils doivent être plus d’une centaine rien que pour cette flèche. Ce n’est pas un petit raid de pilleurs : c’est une sorte de clan ou de tribu nomade.

Le seigneur loup lança un regard dur en direction de son lieutenant.

— Tu veux dire que nous ne pouvons pas accomplir cette tâche ?

— Je dis que ce n’est pas notre combat, répondit Jürgen. Ces gens ne sont pas des citoyens impériaux. De fait, leur chef vous a traité de menteur et a déclaré qu’il ne voulait rien avoir à faire avec nous. Si les xenos n’étaient pas arrivés hier, nous serions à bord de l’Ironwolf, en ce moment même, à organiser l’invasion de cette planète pour la soumettre.

Le regard de Bulveye s’assombrit un peu plus à l’audacieuse déclaration de son lieutenant. Mais finalement, il opina.

— Ce que tu dis est vrai, mon frère, admit-il. Mais cela ne change rien. Nous sommes les guerriers de l’Empereur et les protecteurs de l’humanité. De toute l’humanité. Si nous n’allons pas jusqu’au bout de ce principe, alors tout le sang versé durant la Grande Croisade aura été versé en vain. Et je veux bien être damné si je laisse ceci arriver.

Avant que Jürgen ne puisse répondre, son supérieur s’était déjà tourné vers ses hommes.

— Nous n’avons que quelques heures avant que la nuit ne tombe. Commençons à préparer nos positions.

Les Astartes descendirent vers la surface ouverte et évoluèrent rapidement à travers la forêt dense à la base des collines. Ils prirent leur temps pour bien étudier le futur champ de bataille, utilisant non seulement le savoir des machines d’hypno-induction impériales, mais aussi leurs longues années d’expérience passées à tendre des embuscades à leurs adversaires dans les étendues sauvages de leur planète natale. Lorsqu’ils furent satisfaits de leurs positions, les quatre guerriers restants furent appelés à les rejoindre depuis leur camp provisoire au sommet des collines, afin de descendre les armes lourdes récupérées sur le Stormbird. Alors que les derniers éléments de l’embuscade étaient mis en place, le pilote avait grimpé pour trouver une position cachée au sommet d’une colline voisine et prévenir de l’approche des xenos.

Ils n’eurent pas longtemps à attendre. Une heure après le coucher du soleil, avec un ciel étoilé au-dessus de leurs têtes et de grandes ombres couvrant le pré voisin du pavillon, l’unité de communication de Bulveye prit vie.

— Fenris. Ici Aesir, appela la sentinelle. Contacts multiples en approche depuis l’ouest à basse altitude. De nombreuses traces de chaleur : environ une douzaine de grands vaisseaux, ainsi que plusieurs escorteurs.

A la lisière du bois, Bulveye tendit une oreille en direction de l’ouest. De façon presque certaine, il pouvait entendre ce qui semblait être le son d’engins à gravitation ; léger, mais gagnant en force. Ils produisaient un bruit étrange, comme un chœur d’âmes hurlantes. Mais cela ne provoqua aucune sorte de peur chez le Space Wolf. Au contraire, le son fit bouillir son sang à la simple idée de la bataille à venir.

Il actionna son communicateur.

— Fenris. Bien reçu. Reprenez position au point alpha et préparez-vous pour l’extraction.

— Bien reçu, répondit la sentinelle.

Sa mission terminée, le pilote se replia au pied de la colline pour se diriger vers la navette. Une fois sur place, il allait allumer les engins et se préparer à une fuite rapide.

Bulveye vérifia ses armes une dernière fois et se tourna vers ses lieutenants. Malgré l’obscurité presque totale du fourré, ses sens artificiellement améliorés lui permettaient de voir ses frères d’armes clairement.

— Pour Russ et pour le Père Tout-Puissant, dit-il à voix basse avant de les mener dans le pré.

Halvdan et Jürgen suivirent Bulveye à travers le grand espace à l’ouest du site de l’offrande. Les mauvaises herbes et les fleurs sauvages balayaient leurs jambes encastrées dans leur armure. Les deux officiers avaient un pistolet bolter dans une main et une lame dégainée dans l’autre. Les armes de Bulveye, elles, n’étaient pas encore sorties. Il regardait, toujours dans l’expectative, l’horizon à l’ouest.

Ils passèrent la zone d’embuscade pour s’approcher du site de l’offrande, sans faire aucun effort pour dissimuler leur présence. Il ne fallut pas longtemps avant que les victimes menottées ne repèrent les géants qui avançaient et ne commencent à hurler de peur, pensant que leur damnation était enfin là. Les Space Wolves ignorèrent cependant la panique qui montait chez les prisonniers. Arrivés à dix mètres de la limite occidentale du pavillon, ils s’arrêtèrent et pivotèrent, tournant le dos au site de l’offrande.

Halvdan vérifia une dernière fois ses armes. Son œil artificiel rougeoyait comme une braise dans l’obscurité.

— Je ne vois pas pourquoi c’est à nous de jouer les chèvres, marmonna-t-il.

Jürgen grimaça cruellement.

— Apparemment, Bulveye voulait les guerriers les plus impressionnants qu’il avait sous la main afin de glacer d’effroi le cœur de l’ennemi. Ou alors dans ton cas, il t’a choisi pour ta laideur.

Avant que l’échange ne puisse dégénérer, un ensemble de lueurs vertes apparurent au-dessus des collines à l’ouest, approchant rapidement. Le léger chœur de pleurs gagna en intensité chaque nouvelle seconde, porté par la brise. Les xenos eldars se montraient enfin.

Les Space Wolves les observaient alors que des dizaines de lumières descendaient dans leur direction comme une salve de missiles. Leur vision nocturne surnaturelle leur permit de noter quelques détails sur les vaisseaux qui arrivaient, alors que ces derniers étaient encore à bonne distance : ils étaient petits, fins, élancés, dotés de stabilisateurs en forme de lames courbées, ainsi que de rangées de petites pointes sortant d’en dessous. Chaque engin ne transportait qu’un seul individu, qui semblait souple et humain malgré l’étrange armure articulée qui le couvrait. Les motojets xenos dépassèrent les Space Wolves en hurlant, comme un nuage d’oiseaux sombres, frôlant les guerriers de chaque côté et se dirigeant vers le pavillon derrière eux. Lorsque l’un des engins les dépassa, Bulveye put apercevoir un visage pâle, angulaire, couvert d’étranges tatouages et dont les implants métalliques brillaient. Les yeux du pilote étaient aussi noirs que le vide lui-même.

Derrière la nuée de motojets arrivèrent onze vaisseaux plus larges, glissant avec une sorte de grâce mortelle au-dessus des collines et se laissant descendre vers la limite occidentale de la surface pavée. Ces transports étaient comme les cousins des étranges motojets. Ils étaient dotés d’une proue effilée, d’une coque hérissée, ainsi que des mêmes stabilisateurs pointus. Un équipage de silhouettes en armure et à la peau blanchâtre s’affairait sur les ponts de huit des transports. Ils se rassemblaient à l’avant, ayant apparemment été prévenus de la présence des trois guerriers.

Sans peur et rassuré par le nombre, l’un des gros vaisseaux se posa en douceur sur l’herbe verdoyante et son équipage débarqua avec une grâce méprisante. À plus d’une centaine de mètres de distance, Bulveye observa les xenos se regrouper en petites bandes désorganisées. Le visage de la majorité des pillards était couvert par un grand masque conique et noir. Ils portaient tous des fusils à long canon dans leurs mains gantées. Leur harnais était décoré de mailles brillantes, reliées entre elles comme une toile d’araignée, et terminées par des ossements blanchis : probablement autant de trophées.

Ils s’approchèrent des Space Wolves qui attendaient toujours, formant un arc de cercle rudimentaire, leur fusil maintenu contre leur poitrine. Ils se murmuraient les uns aux autres dans une langue sibylline qui ressemblait au frottement d’une peau de serpent sèche. Les pillards étaient sur leurs gardes, étudiant les énormes Astartes avec une inquiétante intensité. Il était cependant clair, à leur pas nonchalant, qu’ils ne considéraient pas les trois loups comme une menace sérieuse.

Au centre de la petite bande se démarqua un personnage voûté à la peau pâle, enchâssé dans une étrange armure ouvragée. Il était entouré par des créatures en laisse, qui marchaient de part et d’autre de leur maître et qui ressemblaient vaguement à des canidés. L’individu, probablement le chef, pour ce que pouvait en dire Bulveye, avait la moitié de ses longs cheveux blancs rasés, exposant un crâne fragile, couvert de tatouages complexes. L’oreille à découvert, longue et pointue comme celle d’un chien, avait été précisément perforée et étirée, au point qu’elle pendait le long de sa tête comme une sorte de sinistre lacet. D’autres cicatrices couturaient ses joues angulaires et sa gorge. Des morceaux de métal brillaient le long des fines bandes de peau, créant une trame formant une sorte de symbolique complexe qui courrait de la tempe jusqu’à la clavicule. Les yeux de la créature étaient larges et profonds et ses lèvres cruelles s’entrouvraient pour laisser apparaître de fines dents blanches limées en pointes. Les doigts de son gant gauche étaient terminés par de longues lames effilées qui pendaient presque jusqu’à ses genoux. Elles claquaient les unes contre les autres alors que le monstre avançait. Même à plus de trente mètres, Bulveye pouvait sentir l’odeur aigre de la créature, mêlée à des fragrances d’élixirs et de biomodifications. La puanteur lui hérissa le poil et fit remonter un goût de bile du fond de sa gorge.

Il observa ces monstres répugnants mais n’éprouva aucune peur. À la place, il se sentait emporté par une terrible colère : le besoin de sortir sa lame et de plonger au milieu de ses ennemis pour trancher et transpercer sans la moindre retenue. C’était le loup en lui qui réagissait ainsi, le don sauvage de Léman Russ. Et l’animal remuait dans sa poitrine comme s’il était vivant.

Pas encore, dit-il à la bête. Pas encore.

Les xenos s’approchèrent, chuchotant toujours dans leur langue froissée. D’autres odeurs encore plus étranges assaillirent les Astartes, transformant chaque muscle et chaque veine en des câbles d’acier. Les pillards étaient entourés par des miasmes de phéromones, des relents d’adrénaline et des vapeurs narcotiques. C’était tout ce que son anatomie modifiée lui permit de reconnaître avant de filtrer les poisons et de rendre le Space Marine insensible. Cependant, sa tête était légère et ses genoux faiblissaient. Il entendit Halvdan jurer pour lui-même et sut que ses hommes luttaient aussi.

Bulveye quitta des yeux les xenos pour observer du côté des victimes enchaînées aux pierres du pavillon. Certains gémissaient alors que d’autres courbaient la tête en priant. Les derniers regardaient de son côté, les yeux exorbités et implorants.

Le seigneur loup reporta son attention sur les pillards qui continuaient à approcher, ses mains descendant de chaque côté de son corps. Il fixa la créature difforme au centre de la bande.

— Écoute-moi xenos, déclara-t-il d’une voix claire. Tu as tourmenté ces gens pendant des siècles. Je suppose donc que toi et ton peuple comprend notre langue. Je suis Bulveye, guerrier de Rus et frère de sang de Léman, primarque de la 6e légion. Les gens de cette planète sont désormais sous ma protection, monstre. Tu viens ici à tes propres risques.

Bulveye observa les yeux du chef xenos s’ouvrir avec amusement. Sa frêle silhouette frissonna de façon dérangeante avant que ses fines lèvres ne s’écartent pour laisser apparaître sa dentition pointue et qu’il ne caquette fébrilement en guise de rire. Ses grotesques gardes du corps baragouinèrent et se gaussèrent en même temps que leur maître, passant leurs serres sur leurs joues et étirant leurs lèvres scabreuses.

Le xenos sourit comme un squale à l’attention de Bulveye, montrant ses dents pointues. Il parla d’une voix gargouillante qui remonta de ses poumons noyés de phéromones.

— Vous ferez un beau présent pour mon maître, déclara le xenos dans un bas gothique passable.

Il ploya les longues lames terminant ses doigts avant de continuer.

— J’imagine qu’il va beaucoup rire en écoutant vos courageuses paroles lorsqu’il retirera chaque muscle de vos os, dit-il, secoué par un mouvement de plaisir. Vos tourments seront exquis.

Le regard glacial de Bulveye transperça le monstre.

— Tu n’es donc pas le maître de cette horde infecte ?

La créature gloussa humidement.

— Je ne suis qu’un humble serviteur de Darragh Shakkar, archonte de la cabale du Cœur Hurlant. C’est lui qui tient entre ses griffes cette planète peuplée de bêtes.

Le seigneur loup hocha la tête doucement. Quand il parla à nouveau, sa voix fut aussi froide que le métal poli.

— Alors je n’ai rien d’autre à discuter avec toi.

La main droite de Bulveye s’anima en un instant, et d’un geste impossible à voir à l’œil nu, dégaina son pistolet à plasma et plaça un tir entre les deux yeux de la créature.

Le corps sans tête n’eut pas le temps de toucher le sol que le reste des Space Wolves ouvrait déjà le feu, libérant une pluie de projectiles depuis les bois sur la masse compacte des pillards. Les munitions, réagissant à l’impact, pénétraient les armures légères des xenos pour exploser à l’intérieur de leur corps, l’ouvrant comme une fleur et dispersant ses membres arrachés. Avec un chuintement roque, une paire de missiles antichars surgit de la lisière des bois et percuta le côté des deux plus grands transports, les abattant dans un déluge de feu et de shrapnels en fusion. Les xenos bondirent en hurlant de rage, tirant avec leurs fusils en direction des ténèbres. Leurs armes provoquaient un bourdonnement aigu, crachant un flux d’échardes propulsées à très grande vitesse en direction des arbres.

Derrière Bulveye, Jürgen et Halvdan levèrent leurs armes pour s’associer au carnage, envoyant une pluie de projectiles sur les pillards pris par surprise. Les guerriers xenos s’effondrèrent dans des gerbes de sang, leurs corps frêles déchirés par la puissance des projectiles des Astartes.

À travers le rideau de feu, les créatures asservies du chef eldar bondirent en direction du seigneur loup. Les visages hideux des chiens de guerre étaient déformés par une haine intensifiée par les drogues. Une dizaine de guerriers xenos retrouvèrent leur motivation en voyant la charge des chiens et se joignirent à l’attaque.

Des lignes d’échardes en fusion passèrent à côté de Bulveye ou s’écrasèrent sur son armure bénie par le Mechanicum alors que les créatures fondaient sur lui.

Au-dessus de leurs têtes, un vol de motojets chuinta en passant, arrosant la lisière nord d’un jeu de projectiles de leur canon éclateur. En réponse, un missile à fragmentation s’éleva vers les cieux en laissant une traînée de fumée avant d’exploser au milieu des véhicules. La dispersion de milliers de shrapnels envoya trois de ces derniers s’écraser au sol dans un panache de fumé.

Le seigneur loup assura sa position au sol et tira sa hache énergétique de sa ceinture. Allumant son champ de force, il sauta à la rencontre des xenos, un ancien chant de guerre sur les lèvres. Les chiens xenos l’entourèrent, l’attaquant à l’aide de leurs griffes ou bondissant pour le saisir avec la gueule. À chaque fois, Bulveye répondit par un terrifiant coup de hache. Il coupa des membres et trancha des corps, éparpillant des entrailles et décapitant, jusqu’à ce que les cadavres ne commencent à s’empiler tout autour de lui. Le loup rugit dans sa poitrine, cherchant à se libérer, mais Bulveye resta concentré sur les mouvements de sa hache et maintint la bête en laisse.

Il ne fallut que quelques instants pour que Jürgen et Halvdan ne se joignent à la mêlée, creusant dans la bande adverse à grands coups d’épée énergétique. Derrière les xenos, d’autres transports explosèrent, abattus par les missiles et les tirs de bolters nourris des gardes restants. Les motojets encore en état continuaient à balayer les bois, cherchant à se venger des prédateurs embusqués, mais les ténèbres, ainsi que la densité de la végétation, protégeaient ces derniers contre l’essentiel du feu adverse.

La lame effilée d’une baïonnette ricocha sur le plastron de Bulveye, une autre s’enfonça dans sa jambière droite, creusant une large crevasse. Une troisième arme le perça sur la gauche, touchant une section moins protégée sous le bras et découpant les câbles de connection qui s’y trouvaient. Il projeta sa hache en arrière et décolla la tête de l’un des pillards avant que l’arme n’aille s’enficher dans le torse de l’attaquant qui l’avait poignardé dans le dos. Il leva son pistolet à plasma sur sa droite et tira deux fois à bout portant dans la masse. Des xenos explosèrent, vaporisés par la terrible déflagration des gaz ionisés, et enflammés par un effet secondaire thermique.

Puis, soudain, les créatures s’éloignèrent du seigneur loup comme une vague qui se retire, disparaissant rapidement de tous les côtés. De nouvelles esquilles s’écrasèrent contre son plastron, mais il s’agissait de tirs opportunistes, libérés par les xenos en retraite. Les guerriers survivants étaient à présent en déroute, retournant vers les derniers transports, couverts par le feu des motojets.

Bulveye et ses lieutenants chargèrent, les armes au clair, entonnant des chansons de vengeance et de mort. Une des échardes s’enfonça droit dans la jambière du seigneur loup, juste au-dessus du genou, ce qui le fit légèrement trébucher dans un spasme de douleur foudroyante, mais sa progression n’en fut qu’à peine ralentie. Deux transports s’élevèrent dans les airs, accompagnés de la plainte des turbines antigravitationnelles. Immédiatement, ils furent la cible d’une paire de missiles antichars. L’un des vaisseaux fut percuté au niveau du flanc, embrassant le pont de transport de troupes. Le véhicule tressauta sous le choc, semant des corps en flammes par-dessus la rambarde de tribord. Mais il réussit à continuer sa route accompagné d’un hurlement de réacteur, pour finalement se diriger vers l’ouest. Le second vaisseau explosa de façon spectaculaire, couvrant le champ de débris en feu. Certaines des pièces tombèrent sur les transports qui s’élevaient encore, infligeant encore plus de mort et de destruction parmi les troupes qui s’y entassaient. Mais les dégâts n’étaient pas assez importants pour les empêcher de continuer. Le vaisseau élancé pivota et disparut rapidement dans le lointain, allant se réfugier à l’abri de la flèche. En quelques instants, Bulveye et ses hommes se retrouvèrent seuls, entourés de débris en feu et de cadavres.

Le seigneur fît sortir ses hommes de leur position embusquée.

— Jürgen, vérifie l’état de nos troupes et fais-moi un rapport, dit-il à son lieutenant avant de pivoter et de se diriger vers le pavillon.

Les prisonniers se recroquevillèrent à son approche : un géant massif et en armure, sortant d’un mur de flammes et portant une hache énergétique parcourue d’arcs électriques dans sa main gantée en était trop pour eux. Les Antimoniens, les innocents comme les condamnés, observèrent Bulveye avec un mélange de respect et d’une terreur purement atavique. Il regarda la masse d’hommes et de femmes courbés avant de parler d’une voix claire et dominante.

— Écoutez-moi, peuple d’Antimon, dit-il. Durant les nuits à venir, vous ne vivrez plus dans la peur. Retournez dans votre ville et racontez à tout le monde ce dont vous avez été les témoins. Dites que le Père Tout-Puissant a envoyé ses fils pour combattre en votre nom et que nous ne nous reposerons pas tant que ces xenos n’auront pas été chassés de vos existences pour toujours.

Il brandit sa hache et d’un mouvement parabolique sectionna les chaînes du premier groupe de prisonniers. Ils reculèrent avec un cri de terreur puis découvrirent les liens coupés avec des regards teintés de choc, d’incompréhension et d’émerveillement. Le temps que le seigneur loup atteigne le deuxième groupe, les prisonniers du premier filaient déjà vers l’est aussi vite que leurs jambes pouvaient le permettre.

Halvdan rejoignit Bulveye pour délivrer les derniers captifs. Son épée frémit alors qu’il brisait les anneaux d’acier. Lorsque la dernière personne fut libérée et renvoyée vers Oneiros, le lieutenant lança à Bulveye un coup d’œil en coin, sa prothèse oculaire neutre et impossible à interpréter.

— Ce n’est pas un mauvais début, dit-il. Mais nous avons été chanceux. Ces xenos avaient la mainmise sur cette planète depuis si longtemps qu’ils sont devenus trop sûrs d’eux. Et je suis certain qu’ils vont revenir ici rapidement pour égaliser le score. Que fait-on à présent ?

Le seigneur loup se raidit et regarda en direction de l’ouest.

— On rappelle le Stormbird et on se dirige vers le sud pour attirer les éventuels poursuivants. Comme ça les Oneiriens auront une chance d’atteindre leur ville, dit-il. Ensuite, nous nous trouvons un bon endroit dans les terres dévastées pour monter un camp et nous attendons de voir à quel point ces gens veulent récupérer leur planète.

UNE TEMPÊTE COMMENÇAIT à se lever au-dessus des ruines. Bulveye pouvait sentir l’électricité statique charger l’air : une légère caresse contre la peau découverte de son visage et de ses mains. Un souffle chaud et sec glissa sur les pierres brisées de la ville tombée, suivi par un roulement de tonnerre venant de l’est. Le bruit tira le seigneur loup des profondeurs de sa méditation restauratrice. Par réflexe, il entama une série de cycles d’autohypnose qui allaient, couche mentale par couche mentale, le ramener à un état de conscience totale. Quelques instants après, il ouvrit les yeux et respira profondément pour activement complètement ses fonctions anato-miques. Les biosystèmes de son armure terminèrent leurs routines de purification, évacuant les toxines via les glandes sudoripares modifiées placées sous sa peau et injectant des stabilisateurs métaboliques dans ses veines. Selon sa propre estimation, il s’était reposé un peu moins d’une heure. Ce n’était pas assez s’il se basait sur les taux de radiations auxquelles il avait été exposé. Mais il devrait faire avec. Il devait inspecter leur campement de fortune pour s’assurer que tout était bien dissimulé et couvert avant que la tempête et ses vents furieux ne les atteignent.

Leur dernier camp se trouvait à une centaine de kilomètres au sud de la zone habitable d’Oneiros, dans les ruines d’une petite ville encore largement polluée par un haut niveau de radiations au sol, résultat de l’holocauste que les xenos avaient lâché sur la planète deux siècles auparavant. Durant les trois derniers mois, ils avaient changé de position des dizaines de fois, sans jamais se poster à la même place plus d’une semaine, et restant dans les zones radioactives dans l’espoir de tromper les patrouilles adverses parties à leur poursuite. C’était seulement l’expérience personnelle de Bulveye en tant que pillard, en plus de la mobilité permise par le Stormbird, qui avait autorisé les Space Wolves à continuer leurs actions de guérilla contre les empaleurs, pour ensuite échapper à leurs terribles représailles.

Ils frappaient partout à la fois, opérant par équipe de trois, dans presque la totalité des zones habitables de la planète. Forts de plusieurs siècles de combat et d’une vie entière à rôder dans les bois de leur Fenris natale, les Astartes lançaient des attaques foudroyantes contre les pilleurs xenos isolés ou utilisaient des missiles pour abattre les transports de basse altitude qui faisaient la navette entre les flèches dominant les différentes villes antimoniennes. Ils frappaient avec célérité, infligeaient le plus de dégâts possible pour s’évanouir tout aussi rapidement au cœur de la campagne, évitant d’être détectés et attendant le meilleur moment pour frapper à nouveau. Bulveye cherchait à tuer un maximum d’eldars et à déranger leurs sorties contre les Antimoniens. Et à en juger par l’intensité de la réaction des xenos, cette stratégie semblait porter ses fruits. Les créatures faisaient à présent tourner des patrouilles de détection en continu pour fouiller les terres dévastées, certaines poussant jusqu’aux pôles. Et pendant les dernières semaines, elles avaient même repris les bombardements orbitaux contre les ruines les plus importantes dans l’espoir de détruire leurs proies.

Les Astartes n’avaient réussi jusque-là que parce qu’ils pouvaient, moralement et physiquement, endurer bien plus de privations et de souffrances que leurs opposants. La petite réserve de rations d’urgence à bord du Stormbird avait été épuisée en moins d’un mois, malgré un régime strict. Mais l’anatomie modifiée des guerriers leur permettait de profiter des nutriments qui se trouvaient dans des plantes, des animaux et même des éléments inorganiques qui auraient tué n’importe quel être humain. Ils campaient dans des zones sauvages, isolées, qui les mettaient à la merci du pire climat que la planète pouvait offrir. Ils s’exposaient aussi à des niveaux de radioactivité qui auraient été létaux pour un humain normal au bout de quelques heures. Plus d’une fois, une patrouille de chasseurs avait repéré leur trace, mais finalement avait été forcée d’abandonner la poursuite, parce que la zone était trop empoisonnée pour que les xenos puissent la traverser.

Malgré tout, les loups payaient eux aussi le prix de leur succès. L’exposition continue aux radiations avait annihilé leurs capacités de guérison naturelle, ce qui ajouté au fait que leurs adversaires aimaient enduire leurs armes de poison, signifiait que tous les guerriers étaient blessés à des degrés divers. Sur les douze gardes qui composaient l’escorte de Bulveye, trois avaient succombé à leurs blessures et étaient entrés dans le Rouge Rêve, un coma profond qui permettait au corps du guerrier d’essayer de gérer les maux les plus graves. Actuellement, le seigneur loup avait deux équipes de trois en expédition lointaine un peu partout à la surface de la planète sans interruption. Une troisième équipe était chargée de surveiller les frères tombés et reprendre en même temps ses forces avant de partir à nouveau en patrouille.

Le début avait été difficile, mais il y avait des signes encourageants qui leur indiquaient que leurs actions avaient un impact sur la balance des pouvoirs à travers tout Antimon. Les empaleurs attaquaient toujours des villes, parfois avec une sauvagerie démesurée, presque bestiale. Mais leurs furieux assauts n’étaient pas coordonnés et n’avaient finalement que peu de résultats. Plus important, il y avait aussi des signes que le message de Bulveye avait d’une façon ou d’une autre circulé parmi les autochtones. Les zones d’offrande n’étaient plus utilisées après les événements de la première nuit. Ou tout du moins, elles n’étaient plus utilisées comme elles devaient l’être à l’origine. À la place, quand les Astartes passaient par les pavillons, ils découvraient de la nourriture, de quoi se soigner, le tout enveloppé dans des tissus étanches. Parfois, il ne s’agissait que de fleurs ou de bouteilles de vin. Il arrivait aussi que les cadeaux contiennent des notes écrites dans le dialecte local. Les guerriers se creusaient les méninges pendant des heures à essayer de les déchiffrer ou simplement à deviner leur signification globale. Pour Bulveye, la nature du message était suffisamment claire : le peuple de cette planète martyre savait ce que sa petite bande faisait et il lui en était reconnaissant.

Le seigneur loup repéra un mouvement au pied de la petite colline où il était assis. Quelques instants plus tard, Halvdan sortait des ruines d’une petite résidence et commençait à monter de façon hésitante jusqu’à lui. Le guerrier massif avait été touché par la pointe d’une dague empoisonnée maniée par un xenos femelle à la crinière blanche. Et jusqu’à présent, la blessure n’avait pas montré le moindre signe de guérison. Le miracle qu’il puisse encore arriver à marcher ou même à combattre malgré la douleur, n’arrêtait pas d’impressionner Bulveye.

— Le Stormbird est sur le chemin du retour, déclara le lieutenant d’une voix rauque en atteignant le sommet de la colline.

Le seigneur loup invita son frère de bataille à s’asseoir, et ce dernier s’affala au sol avec un hochement de reconnaissance. La peau autour de ses yeux était pâle, marquée par la fatigue. Il extirpa une gourde d’eau de sa ceinture et prit une gorgée de son contenu. Bulveye opina.

— Les deux équipes sont revenues ?

— Affirmatif, par la grâce du Père Tout-Puissant, répondit Halvdan. Cependant, Jürgen dit qu’elles ont subi des pertes.

Le guerrier barbu porta son regard vers l’est, en direction de l’énorme nuage de tempête qui approchait. Il avala une autre gorgée avant de continuer son rapport.

— J’ai terminé de faire le compte de nos réserves comme vous l’aviez demandé.

Le seigneur loup leva un sourcil.

— C’était rapide, dis-moi.

Halvdan laissa échapper un grognement.

— Il n’y avait pas grand-chose à compter. Nous sommes descendus à quarante recharges de bolters par homme, huit grenades, douze charges à fusion et deux missiles antichars. Sans compter ce que les deux patrouilles ont réussi à ramener avec elles. Nous n’avons plus un seul nécessaire de soins complet, et les dégâts sur les armures varient entre dix et dix-huit pour cent par guerrier. En résumé, nous ne sommes pas loin d’être au bout du rouleau. Nous pouvons organiser un dernier tour de patrouille ou peut-être un unique engagement. Et ça sera tout.

Il fixa le seigneur loup avec son œil rouge menaçant.

— Nous avons quatre semaines de retard pour le rendez-vous à Kernunnos aujourd’hui même, continua-t-il. Des renforts peuvent arriver d’un moment à l’autre.

Halvdan tira à nouveau sur sa gourde. À l’odeur, elle était très clairement remplie de vin antimonien. Le guerrier haussa ses épaules massives.

— Je n’aime pas plus ces foutus xenos que vous, monseigneur, mais je pense que nous avons fait tout ce que nous pouvions. Léman lui-même n’aurait pas demandé à nos frères de combattre plus durement. Vous le savez. Quand le Stormbird reviendra, pourquoi n’irions-nous pas nous enterrer dans un coin un peu plus vivable et faire profil bas le temps que les secours n’arrivent ?

La suggestion décontenança Bulveye.

— Nous ne pouvons pas nous arrêter maintenant. Surtout maintenant. La roue tourne en notre faveur. Si nous ne maintenons pas la pression, nous allons redonner l’initiative à l’ennemi, et je te garantis qu’ils feront tout pour en profiter.

— Oui, mais…

Halvdan fît une pause pour chercher la manière la plus diplomate de s’exprimer. Après un moment, il abandonna et dit simplement ce qu’il pensait.

— Monseigneur. Nous ne devons rien à ces gens. Ils vous ont simplement envoyé au diable. Et vous savez ce que cela signifie.

Le seigneur loup fronça les sourcils de colère.

— Je le sais très bien, gronda-t-il. Et si nous devons en arriver là, je ferai mon devoir comme tout autre serviteur du Père Tout-Puissant. Tu ne peux pas regarder la destruction dont je suis responsable dans ce sous-secteur et imaginer autre chose.

Halvdan leva une main en signe d’apaisement.

— Attendez. Je ne dis pas que vous vous êtes ramolli…

— Je sais très bien ce que tu dis mon frère, le coupa Bulveye. Tu te demandes pourquoi nous souffrons tant pour des gens que nous pourrions simplement ignorer et conquérir plus tard.

Le seigneur loup se leva. De la poussière tomba des jointures de son armure pour s’envoler dans la brise naissante.

— Nous sommes des croisés, Halvdan. Le Père Tout-Puissant nous a envoyés ici pour sauver les mondes perdus pour l’humanité et les ramener sous sa protection. S’il y a la moindre chance, aussi infime soit-elle, de convaincre ces gens de nos intentions et d’éviter de reproduire ce qui s’est passé à Kernunnos, alors je ferai tout ce qui est en mon pouvoir. Je combattrai jusqu’à mon dernier souffle si je le dois.

Halvdan fixa durement Bulveye. Mais au bout d’un moment, il se contenta juste de secouer la tête en soupirant. Avec effort il se força à se relever et plaça sa main sur l’épaule du seigneur loup.

— La navette devrait être de retour à tout moment, dit-il. Allons à sa rencontre et voyons si Jürgen nous a rapporté quelques cadeaux.

Ensemble, les deux Astartes descendirent de la colline pour se diriger vers la plaine poussiéreuse où se trouvait la ville en ruine. À peine étaient-ils arrivés qu’une forme noire apparaissait à l’horizon, volant bas pour dissimuler ses déplacements aux satellites de surveillance. Immédiatement, les deux loups purent voir que le vaisseau avait des problèmes : l’un de ses réacteurs crachait de la fumée et sa trajectoire était erratique. Il était évident que le pilote luttait pour que le Stormbird conserve une trajectoire stable et la bonne assiette à une altitude aussi basse.

Quelques minutes plus tard, la navette fit rugir ses réacteurs au-dessus de la zone d’atterrissage pour finalement se poser lourdement sur le sol poussiéreux. La rampe s’ouvrit et quatre Space Wolves, dont le pilote, sortirent rapidement avec des petits extincteurs en main. Ils bondirent vers l’arrière et arrosèrent l’engin qui continuait à fumer. Pendant ce temps, Jürgen apparut au sommet de la rampe pour approcher de Bulveye et d’Halvdan qui se tenaient à quelques mètres.

— Vous avez manqué un sacré voyage, déclara-t-il en se présentant à son seigneur. Une poignée de vaisseaux xenos nous a interceptés alors que nous traversions la zone habitable d’Oneiros. Ils nous ont donnés du fil à retordre avant que nous puissions les abattre.

— Quelle est la situation ? demanda Bulveye.

L’expression de Jürgen s’assombrit.

— Vous devrez demander au pilote pour le vaisseau. Deux autres frères sont entrés dans le Rouge Rêve. L’un d’entre eux va probablement perdre ses deux jambes s’il survit.

Le seigneur loup encaissa la nouvelle avec un petit hochement de tête.

— Les patrouilles ont-elles été efficaces ?

— Oui, déclara Jürgen sans aucune hésitation. Et peut-être plus que ce qu’on avait espéré.

— Ah ? Dans quelle mesure ?

Le lieutenant croisa les bras.

— Eh bien, alors que nous revenions, le pilote a repéré une grosse activité aérienne autour d’Oneiros. Les Empaleurs semblaient conduire une importante série de raids sur la cité, donc j’ai décidé d’essayer d’en savoir un peu plus. Nous nous sommes infiltrés et nous nous sommes rapprochés de la zone d’offrande. C’est là que notre patrouille a découvert quelque chose d’intéressant.

Bulveye fronça les sourcils en écoutant les nouvelles.

— Un nouveau paquet ?

— Non, dit Jürgen en plongeant la main dans un sac pour en sortir un bout de papier, un message. La feuille entourait le pommeau d’une dague qui était plantée dans un espace entre deux pavés du pavillon.

Le seigneur loup examina le message qui, à sa grande surprise, était écrit en bas gothique archaïque. C’était moins le patois local qu’une langue parente compréhensible par tous les humains de la galaxie. La note comprenait une fréquence radio, une heure et un nom : Andras.

Jürgen étudia la réaction de Bulveye au message.

— Que pensez-vous que cela signifie ?

Bulveye consulta la montre intégrée dans son armure. Le moment mentionné sur la note n’était que dans quelques heures.

— Cela signifie que les Antimoniens sont prêts pour la prochaine étape.

ILS ARRIVÈRENT QUATRE heures en avance pour le rendez-vous, après avoir traversé les dévastations et s’être glissés sous les collines boisées jusqu’à ce qu’ils soient en position pour observer la zone d’offrande. Bulveye n’avait aucun doute sur le fait qu’il s’agissait bien d’Andras qui lui parlait à travers le microvox. Mais cela ne signifiait pas que ce n’était pas un piège.

Des vaisseaux xenos passèrent à intervalles réguliers lorsque les loups s’assirent pour attendre. Les transports et les bâtiments de combat se dirigeaient tous vers Oneiros. Comme l’avait rapporté Jürgen, les xenos avaient rassemblé l’essentiel de leurs forces locales pour piller la métropole, peu en importait le coût. Bulveye observa tous les véhicules flotter au-dessus de sa tête et ajouta cette donnée au plan qui germait dans son esprit.

Précisément à l’heure indiquée, un trio de silhouettes encapuchonnées glissa depuis la lisière qui bordait la route orientale du pavillon pour se diriger droit vers la zone d’offrande. Les Space Marines étaient impressionnés. Aucun d’entre eux n’avait décelé la présence des Antimoniens avant qu’ils ne quittent leur cachette. Bulveye les observa approcher et s’accroupir au niveau du point de rendez-vous. C’est à cet instant qu’il prit sa décision.

— J’y vais, dit-il à ses lieutenants. Tenez la position sauf ordre contraire de ma part.

Il émergea ensuite des ombres et évolua à travers la plaine où les loups avaient tendu pour la première fois une embuscade aux empaleurs, presque douze semaines plus tôt.

Les Antimoniens le virent arriver de loin. Ils l’observèrent intensément, le regard caché sous l’ombre de leurs capuches, mais ne bougèrent pas avant qu’il ne soit à quelques mètres. L’une des silhouettes se redressa agilement et s’approcha de Bulveye. Ce dernier devina, à la façon dont elle bougeait, qu’il s’agissait d’Andras.

— Salutation, dit doucement Bulveye en tendant la main.

Andras saisit son poignet à la façon d’un guerrier rendant hommage à un autre.

— Nous avons attendu pendant deux semaines, espérant que vous trouveriez le message, déclara le jeune homme. Nous sommes heureux que vous soyez là. Comment vont vos frères de guerre ?

— Suffisamment bien, répondit-il prudemment. Nous vous remercions pour les présents que votre peuple a laissés à notre attention. Est-ce que le sénat a changé d’avis ?

— Le sénat n’est plus, lui apprit Andras. Les pillards les ont tous tués le mois dernier.

La nouvelle surprit Bulveye.

— Que s’est-il passé ?

— Nos réserves de nourriture s’épuisent rapidement, expliqua Andras. C’est la honte de tout Antimon. Mon père et les autres sénateurs ont décidé d’ouvrir des négociations avec le chef des Empaleurs et ont essayé de trouver une sorte de terrain d’entente avant que notre situation ne devienne intenable.

Le corps du jeune homme se raidit, mais il continua.

— Le chef des xenos a accepté une rencontre dans le bâtiment du sénat, mais n’est pas venu pour parler. À la place, lui et ses guerriers ont capturé les sénateurs et les ont torturés à mort pendant une semaine complète. Depuis, les pillards sont devenus complètement fous à Oneiros. Ils ont envahi les rues et se sont enfoncés dans les refuges sous les collines avec tous les instruments ou toutes les armes qu’ils avaient à disposition.

— Qu’est-il advenu du chef des xenos ? demanda Bulveye.

— Il a personnellement participé à la torture des sénateurs, mais ensuite il est reparti à la flèche.

Le seigneur loup hocha la tête, pensif.

— Et que voulez-vous de nous, Andras, fils de Javren ?

L’interpellé se redressa et retira sa capuche. Une cicatrice récente barrait la partie gauche de son visage, et des bleus encore bien marqués coloraient son arcade sourcilière.

— Je veux me joindre à vous, dit-il. Il y a toujours eu parmi la jeunesse de la noblesse un certain nombre d’entre nous qui a conservé les us et coutumes des écuyers. Lorsque vous avez combattu les pillards, ici même, la première nuit, cela nous a donné la motivation pour agir aussi. Dernièrement, nous avons dirigé des attaques contre les Empaleurs à l’intérieur de la ville, non sans un certain succès. Mais nous serions cent fois plus efficaces si nous pouvions nous battre à vos côtés et aux côtés de vos guerriers !

À la grande surprise d’Andras, Bulveye secoua la tête.

— Combattre les xenos à l’intérieur de la ville ne va pas changer grand-chose à ce point des événements.

— De quoi parlez-vous ? chuchota Andras. En quoi est-ce différent de ce que vous avez fait pendant les trois derniers mois ?

— Parce que nos actions jusqu’ici n’avaient qu’un seul but, déclara Bulveye. Diviser les pillards pour qu’ils se retournent les uns contre les autres.

Le jeune homme se renfrogna et secoua la tête à son tour.

— Je ne comprends pas, dit-il.

— C’est parce que vous n’avez jamais été un pillard vous-même, répondit Bulveye. Je l’ai été il y a très longtemps de cela. Et tout ce que j’ai vu concernant les xenos me dit qu’ils ne sont pas bien différents des charognards dont j’ai dû m’occuper quand j’étais encore sur Fenris.

— Qu’est-ce que cela signifie ? demanda Andras.

— Cela signifie qu’ils sont avides et que la cupidité rend les gens peu fiables, expliqua Bulveye. Une bande de pillards ne reste solidaire que grâce à la puissance de son chef. Il assure la cohésion du groupe en étant plus dur, plus cruel et plus intelligent que les autres. Il prend la meilleure portion du butin, mais aussi longtemps que tout le monde a droit à sa part de gâteau, le gang reste plus ou moins satisfait. Par contre, si les recettes des pillages se tarissent, attention. C’est là que les choses deviennent dangereuses.

Andras réfléchit un petit moment à ce qu’il venait d’entendre.

— Et vous avez rendu la tâche impossible pour les Empaleurs lorsqu’ils ont voulu emporter des esclaves.

— En tuant le plus grand nombre au passage, oui, confirma Bulveye. Chaque fois qu’un groupe de pillards est pris en embuscade ou qu’un transport est abattu, le chef des Empaleurs perd un peu plus la face. Et je vous garantis que certains de ses lieutenants sont tentés de prendre le contrôle de la bande.

— Donc si le chef actuel meurt, ils vont se tourner les uns contre les autres pour être le suivant en place, dit Andras.

— Exactement, dit Bulveye. Et à présent, pendant que la majorité des Empaleurs est à Oneiros, nous avons notre meilleure chance de le tuer et de provoquer une lutte intestine sanglante.

— Et comment comptez-vous vous y prendre ? demanda le noble. Je vous ai dit qu’il était de retour dans la flèche à présent.

— Tout ce dont j’ai besoin, c’est d’un transport des Empaleurs, dit-il. Les xenos pensent qu’ils sont à l’abri dans leur citadelle flottante. Je vais leur prouver qu’ils ont tort.

Andras fixa le seigneur loup droit dans les yeux.

— Je peux vous procurer un transport, dit-il. Mais seulement si vous nous laissez vous aider à attaquer la flèche.

Bulveye leva la main.

— J’apprécie votre courage, mais nous n’avons pas besoin de cette aide.

— Vraiment ? Vous savez comment piloter l’un de ces engins ?

— Pas pour le moment, répondit le seigneur loup. Et vous ?

— Pas… pour le moment, admit difficilement Andras. Mais pendant les deux derniers siècles, mon peuple en a appris un peu concernant la langue des xenos.

Le jeune noble se redressa complètement, ce qui ne l’amena qu’au niveau de la poitrine de l’énorme Astartes.

— Nous pouvons vous fournir un transport et vous expliquer comment interpréter les commandes. Tout ce que nous demandons, c’est que vous nous laissiez vous accompagner lorsque vous attaquerez la flèche.

Bulveye ne put s’empêcher d’admirer le courage du jeune homme.

— En combien de temps pouvez-vous accomplir cette mission ?

— Nous pouvons frapper ce soir si vous voulez, déclara Andras, confiant.

— Vraiment ? Bien. Expliquez-moi votre plan.

UNE FOIS QU’Andras et Bulveye furent d’accord sur les modalités du plan, le seigneur loup rassembla ses frères et les Antimoniens les guidèrent à pied jusqu’à Oneiros. À la limite de la ville, le seigneur loup découvrit par lui-même les ravages qu’avaient causés les occupants xenos. Le feu ravageant les bâtiments en centre-ville donnait une teinte orange au ciel nocturne. Bulveye observa des signes d’activité au niveau des collines entourant la métropole : les xenos assiégeaient un grand nombre de refuges de pierre blanche. Des véhicules volants allaient et venaient dans le ciel nocturne, mais Andras et ses compagnons menèrent les Astartes par un chemin détourné à travers les ruelles sinueuses, jusqu’à un grand square à quelques kilomètres du bâtiment du sénat. Sur place attendaient quatre transports ennemis, ainsi qu’une quarantaine de pillards, le tout formant un camp improvisé.

Andras guida les Space Wolves vers les ruines calcinées d’un bâtiment municipal et les y laissa pendant que ses compagnons et lui-même allaient mettre à exécution le plan. Il revint avec huit compagnons peu de temps après, mais cette fois, ils portaient la curieuse armure de mailles, ainsi que les armes de la caste des guerriers d’Antimon. Les liens hexagonaux de leur tunique renforcée étaient polis comme des miroirs et ils dégageaient une légère odeur d’ozone qui surprit les nasaux de Bulveye.

— C’est fait, déclara le jeune noble. Nous avons monté ce plan depuis un certain temps déjà, mais le but était différent. À l’origine, la diversion avait pour but d’attirer au loin les Empaleurs, permettant ainsi à un autre groupe de sortir et de chercher de la nourriture. Avec un peu de chance, si notre plan fonctionne, nous n’aurons plus à en venir à des mesures aussi désespérées, conclut-il d’un air sinistre.

— Encore combien de temps ? demanda Bulveye.

Andras vérifia son chrono.

— Encore vingt minutes en gros.

Les guerriers s’installèrent pour attendre, vérifiant leurs armes et observant les activités sur la place. Bulveye se positionna à côté d’Andras.

— Vous m’avez posé de nombreuses questions avant, dit-il. Maintenant je voudrais vous en poser une.

Andras leva les yeux de son fusil en partie démonté sur ses genoux.

— Bien, répondit-il sur un ton égal. Que voulez-vous savoir ?

— Quand nous sommes arrivés au tout début sur Antimon, personne n’a répondu à nos appels à part vous, dit le seigneur loup. Pourquoi avoir désobéi au sénat et nous avoir répondu ?

Andras resta silencieux un instant. Ses lèvres se serrèrent et son regard sembla hanté par le passé.

— Les Empaleurs ont emporté ma mère et ma petite sœur quand je n’avais que quatre ans, dit-il. Ils ont pénétré dans notre refuge. Mon père a à peine eu le temps de me cacher, mais les pillards ont trouvé tous les autres. Ils l’ont épargné parce qu’il était membre du sénat, mais… mais ils ont emporté les autres et il n’a rien tenté pour les en empêcher. Ma sœur n’avait que deux ans à cette époque, continua-t-il en écrasant une larme au coin de son œil. Lorsque j’ai eu dix ans, je me suis glissé au grenier et je me suis entraîné avec les armes de mon arrière-grand-père, je me suis juré que si j’en avais la moindre chance, je ferais payer les Empaleurs. Quand votre vaisseau est arrivé en orbite, j’ai pensé que cette chance était enfin arrivée.

Bulveye posa sa main sur l’épaule d’Andras.

— Elle est arrivée, Andras. Vous avez ma parole.

Du lointain, leur arriva le très faible mais très caractéristique bruit d’une explosion, suivi par les claquements de tirs de pistolets. Le son du combat gagna en intensité pendant quelques instants, jusqu’à ce qu’il se transforme en véritable bataille rangée.

Andras se redressa.

— Ça doit être la diversion, dit-il. Maintenant nous attendons pour voir ce que les Empaleurs vont faire.

Sur la place, les xenos étaient entrés en action. En quelques minutes, trois des transports s’élevaient et filaient vers le sommet des collines en direction des combats.

Andras sourit alors que les bâtiments disparaissaient.

— Ils en laissent toujours un en réserve, dit-il en montrant le vaisseau de la tête. Maintenant, tout ce que nous avons à faire, c’est de nous occuper des dix guerriers restants.

Bulveye acquiesça.

— Laissez-les nous.

Le bâtiment dans lequel ils se dissimulaient se trouvait dans une rue transversale à la place, à environ une centaine de mètres du dernier transport et des pillards restants. Bulveye fit venir ses hommes d’un mot et ces derniers sortirent leurs armes.

— Soyez prompts, mes frères, ordonna-t-il. Ce n’est pas le moment d’être discret. Tuez ces bâtards aussi rapidement que possible, et filons.

Sans attendre la moindre réponse, le seigneur loup s’enfonça dans la ruelle et sprinta droit vers les empaleurs.

Il avait couvert à peine plus de cinquante mètres que les xenos l’avaient déjà repéré. Son ouïe modifiée lui permit d’entendre un flux d’ordres chuchotés par un officier adverse. Les créatures se mirent immédiatement à couvert et ouvrirent le feu. Des échardes sifflèrent dans l’air tout autour de Bulveye ou ricochèrent sur les plaques de son armure. En réponse, il leva son pistolet à plasma et libéra deux coups : le premier toucha l’officier xenos alors qu’il passait d’une position à couvert à une autre, le coupant presque en deux. Le second atteignit un des pillards juste au moment où il se relevait pour tirer avec son fusil, vaporisant sa tête et ses épaules.

Des tirs de bolters claquèrent tout autour du seigneur loup et des hurlements de bataille déchirèrent la nuit. Une fois de plus, Bulveye sentit la bête en lui remuer au son du combat, mais réussit à la contenir. Pas encore, pensa-t-il. Pas encore, mais bientôt.

Tirant en progressant, les Space Marines abattirent les xenos les uns après les autres, jusqu’à ce que les trois derniers prennent peur et s’enfuirent dans une ruelle proche, à l’opposé du square. Sans perdre un seul instant, Bulveye bondit en direction du transport et monta à bord, la hache prête. Il arriva juste à temps pour apercevoir le pilote du vaisseau plonger du haut de ce dernier et prendre aussi la fuite.

En quelques instants, les guerriers du seigneur loup comme ceux d’Andras étaient à bord. Immédiatement, le pilote des loups, un Astartes nommé Ranulf, ainsi que deux Antimoniens dont Andras avait affirmé qu’ils parlaient couramment l’étrange langage des xenos, se rassemblèrent devant les commandes du transport pour les déchiffrer. Quelques minutes après, Ranulf enfonça des boutons et les réacteurs du vaisseau s’allumèrent avec un chuintement de plus en plus important. C’est alors que le pilote saisit ce qui semblait faire office de manette de contrôle, et lentement, précautionneusement, le véhicule s’éleva dans les airs. Il pointa solennellement son nez vers l’ouest et évolua gracieusement dans cette direction.

— Plus vite ! ordonna Bulveye. Les xenos vont être sur nous à tout moment ! Si nous ne sommes pas à la flèche avant qu’ils ne donnent l’alerte, nous sommes tous morts !

— Compris, monseigneur, répondit Ranulf. Que tout le monde s’accroche à quelque chose ! dit-il en tirant le levier.

D’un coup, le vaisseau bondit en avant, prenant de la vitesse jusqu’à ce que la ville et la campagne nocturne ne soient plus qu’un vague brouillard sous eux.

Alors que le transport filait à la vitesse d’une balle vers la flèche xenos, Andras réussit à aller à l’avant pour rejoindre Bulveye.

— Êtes-vous certain que ça va fonctionner ?

— Si nous pouvons atteindre la salle du réacteur central, je suis sûr que nous pouvons faire tomber la flèche, dit-il après avoir réfléchi un moment à la réponse. En ce qui concerne le reste… c’est entre les mains du Destin à présent, conclut-il en secouant la tête.

— Mais comment pouvez-vous être certains que nous allons trouver leur chef ?

Le loup répondit avec un sourire sauvage.

— Une fois qu’il aura réalisé ce que nous faisons, ne vous en faites pas… il viendra à nous.

Dix minutes plus tard, ils furent en vue de la flèche xenos. La silhouette de la structure massive se découpait dans le ciel nocturne, entourée d’une légère aura bleutée provoquée par les suspenseurs gravitationnels de la citadelle. De pâles lumières vertes clignotaient à intervalles réguliers à sa surface. Ici et là, un vaisseau s’envolait d’une plateforme sur le flanc du bâtiment, avant de filer rapidement dans l’obscurité.

Soudain, Ranulf appela depuis le pont.

— Monseigneur, le comm-vox commence à chuchoter. Je pense qu’ils nous menacent !

Bulveye s’agenouilla, dissimulant le plus possible son corps derrière la rambarde blindée du transport. Les autres Astartes l’imitèrent immédiatement. Le seigneur loup regarda du côté d’Andras :

— Je me pencherais si j’étais vous, dit-il. C’est maintenant que les choses deviennent intéressantes.

D’un coup d’un seul, la nuit s’illumina de rayons d’énergie et de jets de feu, les batteries de défense de la flèche se mettant en branle. Un tir toucha la proue du transport, ouvrant un trou dans son blindage et projetant des shrapnels en fusion vers les passagers. Bulveye se tourna vers le pont de commande.

— Dirige-toi vers le centre de la flèche ! ordonna-t-il à Ranulf. Il doit y avoir des aires d’atterrissage à ce niveau pour la maintenance et le réapprovisionnement !

Le transport plongea en avant à travers le rideau de feu. Sa haute vélocité et la surprise des artilleurs de la flèche en firent une cible difficile à abattre. En quelques secondes, il avait déjà couvert la distance le séparant de la citadelle. Ranulf repéra une aire de lancement adéquate au centre de la flèche et fila dans sa direction. Il ne tenta d’inverser les réacteurs qu’à la dernière minute et entama l’atterrissage.

Ils percutèrent le sol avec un choc à briser tous les os du corps et un long grincement de métal qui se déchire. Les passagers furent projetés en avant, s’empilant sur le pont détruit du vaisseau alors que ce dernier glissait sans aucun contrôle le long de l’aire d’atterrissage, projetant des étincelles de part et d’autre. Finalement, le frottement ralentit l’appareil, dérapant jusqu’à s’arrêter complètement à une douzaine de mètres de l’extrémité de la surface d’atterrissage.

Il fallut un certain temps pour que les guerriers arrivent à s’extraire du pont principal. Jürgen et Halvdan ouvrirent la marche, bondissant par-dessus la rambarde, leurs armes déjà en main. Le reste des Space Marines, ainsi que les hommes d’Andras, leur emboîtèrent rapidement le pas, leurs visages cachés par leur voile de mailles. Bulveye cria à Ranulf en sautant la barrière.

— Assure-toi que ce machin soit prêt à voler le temps qu’on revienne, dit-il. Sinon ça risque d’être une longue marche pour retourner à Oneiros !

Le loup passa la rambarde et atterrit avec un bruit métallique. Quelque cinq mètres plus loin, un monte-charge long et bas permettait de s’enfoncer dans la flèche. Bulveye fit un geste à ses frères de bataille en direction du passage. Alors qu’ils avançaient, Andras le rejoint, suivi de peu par ses propres guerriers.

— Et maintenant ? demanda-t-il.

Bulveye opina de la tête, montrant la plateforme.

— Ça doit être un monte-charge pour transférer des engins ou des vivres à l’intérieur de la citadelle, dit-il. Le conduit au-dessus va nous mener au réacteur tôt ou tard.

Il fit un geste en direction d’Halvdan.

— Charge à fusion ! Ouvre-nous un passage !

Le lieutenant acquiesça et plaça l’une des six charges antiblindage restantes dans la cage d’ascenseur. Un instant après, il y eut un souffle d’air surchauffé. Un large trou de métal en fusion écartela la porte du conduit. Sans aucune hésitation Jürgen et deux Space Wolves plongèrent à l’intérieur, et leurs bolters résonnèrent dans l’espace au-delà de l’obstacle. La zone derrière la paroi était couverte de débris de l’explosion : des conteneurs éventrés déversaient des restes à moitié fondus sur le sol noir et des cadavres encore fumants témoignaient de la puissance du souffle de la charge explosive.

Le seigneur loup et les attaquants derrière lui chargèrent à travers la brèche alors qu’Halvdan sortait une petite unité de détection de sa ceinture. L’Astartes enfonça une série de touches et l’appareil s’alluma immédiatement.

— Je détecte une forte source d’énergie à environ sept cents mètres, dit-il en indiquant le centre de la flèche. Ça doit être le réacteur.

— Très bien, dit Bulveye avec un petit mouvement de tête. Trouve-nous le chemin le plus court vers le réacteur, et on ne s’arrête sous aucun prétexte.

Pendant les dix minutes qui suivirent, la troupe d’assaut s’enfonça de plus en plus profondément à l’intérieur de la flèche, se dirigeant grâce aux traces d’énergie repérées par l’instrument d’Halvdan. Bulveye et ses loups évoluaient rapidement et mortellement dans les couloirs d’accès de la citadelle xenos. Ils suivaient une danse de mort moult fois répétée qui éradiquait tous les obstacles que les empaleurs plaçaient sur leur route. Les plus gros accès avaient des cloisons se rejoignant en forme de larme, dotées de multiples facettes comme si la citadelle en son entier avait été taillée à partir d’une sorte de cristal. Les murs vibraient d’une étrange énergie. Leur surface diffusait une couleur violacée, faisant ressortir de fines gravures sur les parois, mais laissant le reste de la surface dans l’obscurité.

Les défenseurs xenos avaient scellé toute porte permettant d’évoluer à l’intérieur de la flèche, pour ensuite organiser à la hâte un périmètre de défense derrière chacune d’entre elles. Mais chaque fois, les loups utilisaient une charge à fusion et plongeaient dans la brèche en tirant alors que les créatures récupéraient tout juste des effets du souffle. C’était une technique éprouvée que les Astartes avaient maîtrisée au fil des abordages menés pendant les décades passées. Et tant qu’ils arrivaient à conserver la même vitesse, ils étaient difficiles à stopper.

Bulveye sut qu’ils s’approchaient du but lorsqu’ils débouchèrent dans une grande pièce remplie d’étranges commandes pulsantes et d’une cinquantaine de guerriers xenos. Les Space Wolves ouvrirent une brèche et évoluèrent au milieu d’une tempête de projectiles sifflants. Jürgen et les deux guerriers qui entrèrent en premier furent touchés une dizaine de fois, mais leurs armures réussirent à résister à la majorité des aiguilles mortelles. Sans hésiter, ils chargèrent dans la masse des xenos, leurs épées tronçonneuses et leurs haches énergétiques tenues en l’air, pour se retrouver immédiatement au cœur d’une sauvage mêlée.

Le seigneur loup fut le suivant à passer la brèche. Il se retrouva assailli de trois côtés par des pillards en armure, brandissant des fusils et des lames en dents de scie. Il repoussa ses attaquants sur sa gauche d’un tir de pistolet à plasma, puis frappa furieusement le restant à l’aide de sa hache énergétique. La lame aiguisée découpa dans les canons des fusils comme dans les torses protégés de plaques, avec une égale facilité, et les xenos reculèrent en désordre. Bulveye les chargea, faisant de la place pour qu’Halvdan et les autres puissent entrer dans la salle à leur tour.

Des projectiles fusèrent à travers l’air, suivis par le craquement des fusils antimoniens qui répliquèrent immédiatement. Andras rejoignit Bulveye, massacrant les xenos avec son épée. Des aiguilles l’atteignirent, mais les projectiles furent détournés, provoquant une gerbe d’étincelles. De façon évidente, l’armure du jeune noble était dotée d’une sorte de champ de force qui le protégeait. Le reste des Antimoniens se joignirent au combat avec un furieux zèle, tirant et frappant tous les xenos qu’ils pouvaient voir.

Les créatures combattirent jusqu’à la dernière, vidant leurs armes et utilisant leurs baïonnettes au corps à corps jusqu’à ce qu’elles soient toutes à terre. L’un des hommes d’Andras gisait au sol, mort, et tous les guerriers de Bulveye avaient subi de légères blessures.

— Dépêchons-nous, déclara le seigneur loup en indiquant un sas de l’autre côté de la salle.

Ils émergèrent dans une immense pièce dont le plafond se terminait en pointe loin au-dessus de leurs têtes. Des consoles de contrôle couvraient les murs hexagonaux, et trois passages voûtés menaient dans d’autres directions à partir de ce lieu. Au centre, suspendu au cœur d’une théorie de poutrelles et de champs de force à induction, reposait un énorme cristal taillé tout en longueur. L’impression de puissance était tangible dans la pièce. Chaque pulsation passait à travers les os du seigneur loup.

— C’est ici, dit-il. Halvdan, règle les charges restantes.

Tout le monde, couvrez les autres passages.

— Deux devraient suffire, déclara le lieutenant en claudiquant vers la pierre et étudiant cette dernière afin de déterminer où les explosifs pourraient infliger le plus de dégâts.

Les autres guerriers bondirent en avant, s’éparpillant dans la titanesque chambre du réacteur afin de bloquer les accès et donner le temps à Halvdan de s’exécuter. Bulveye ne se tenait qu’à quelques pas derrière eux, traversant la partie opposée de la salle, lorsque les empaleurs lancèrent leur contre-attaque.

Ils assaillirent les trois passages en même temps, arrosant copieusement de dards les ouvertures, ces derniers allant ricocher dangereusement sur les parois de la chambre du réacteur. Le rideau de feu était si intense que les défenseurs durent s’aplatir et reculer pour se mettre à couvert, ce qui offrit aux troupes xenos l’ouverture dont elles avaient besoin pour lancer leur charge. Des guerriers en armure bondirent dans la salle de droite et de gauche, faisant reculer les combattants antimoniens et arrivant au contact avec les gardes loups de Bulveye.

De l’autre côté de la salle, le seigneur loup vit l’un des guerriers d’Andras plonger sous la troisième arche et ouvrir le feu avec ses deux pistolets. Des éclats d’aiguillons firent jaillir des étincelles sur ses boucliers. C’est alors qu’une paire de rayons indigo percuta l’homme en plein milieu de la poitrine, faisant disparaître les champs d’énergie et ouvrant le combattant en deux. Tout juste à la suite des deux tirs, une force de xenos en armure noire chargea en levant de longs glaives parcourus d’arcs électriques bleutés. L’instant d’après, un autre des écuyers était déjà mort, coupé en deux par un coup porté à l’aide de ces armes terrifiantes. Les deux Marines qui gardaient cette issue avaient été repoussés, contraints par les redoutables attaquants.

Dans l’espace ouvert par la charge soudaine se présenta une silhouette grande et agile, engoncée dans une armure magique aux motifs intriqués les uns dans les autres. Elle portait une couronne parcourue de champs d’énergie indigo. Une longue lame courbe et noire se balançait dans sa main droite, alors que la gauche levait un pistolet doté d’un grand canon. Ses cheveux étaient longs et noirs, libérés de part et d’autre de ses épaules, et son visage… La simple vue de sa face glaça le sang de Bulveye.

Le chef des xenos n’avait pas de visage. Ou plutôt il en avait plusieurs. Des traits fantomatiques d’humains agonisants apparaissaient et disparaissaient là où le faciès de la créature aurait dû être. Hommes, femmes et enfants, tous arborant un masque de terreur indicible et de souffrance. Depuis l’autre côté de la pièce, Bulveye put ressentir l’horreur émanant de ce masque holographique, comme s’il s’agissait d’un couteau placé sous sa gorge.

Le loup en lui sursauta, montrant les crocs. La rage et la soif de sang le submergèrent. Maintenant ? sembla-t-il demander.

Maintenant, répondit Bulveye, se laissant contrôler par la fureur du Wulfen. Le seigneur loup leva sa hache énergétique et poussa un hurlement, un cri atavique issu des anciennes forêts de Terra elle-même. Et il chargea son ennemi.

Deux gardes du corps du chef s’interposèrent, leurs glaives levés et prêts. Il libéra deux tirs de son pistolet à plasma, les envoyant à terre, des cratères fumants au milieu de leur poitrine. Un troisième garde du corps bondit, plongeant sa lame droit sur le loup. Le mouvement fut presque trop rapide pour que l’œil ne puisse le suivre, mais la folie de la bataille avait complètement submergé Bulveye, et son corps bougeait presque sans en avoir conscience. Il repoussa la lame sur le côté du plat de sa hache, puis lança le tranchant en poussant de la main pour la faire arriver droit dans le cou de la créature. Bulveye rejeta le corps décapité sur le côté et continua à charger, hurlant en avançant.

Le chef xenos l’attendait, son arme se balançant toujours de façon décontractée à son côté. Rendu aveugle par la rage du berserker, le seigneur loup plaça un coup qui aurait dû couper un homme normal en deux. Mais l’arme énergétique percuta le champ de force ténébreux et ralentit comme si elle s’enfonçait dans du sable mouillé. Lorsque la lame toucha le chef xenos, c’est à peine si elle érafla son armure ornée.

Bulveye serait mort sans l’intervention de l’un de ses guerriers. L’un des gardes loups qui protégeaient l’accès, un terrifiant combattant du nom de Lars, s’était débarrassé de ses adversaires et chargeait aussi à présent le chef des créatures. Sa hache percuta l’étrange champ de force et toucha sans provoquer le moindre dégât le heaume du monstre. En réponse, le chef des xenos libéra d’un coup sa lame courbe et décolla proprement la tête de Lars.

Furieux, Bulveye augmenta l’intensité de son attaque, plaçant une série de coups rapides au niveau des bras et du torse de son adversaire. Mais ce dernier se transforma à son tour en un tourbillon de mouvements mortels, esquivant toutes les attaques du loup et parant, sans aucun effort, à l’aide de sa lame brillante. L’épée courbe du xenos frappa à nouveau et Bulveye sentit vaguement la pointe s’enfoncer dans son côté. Son opposant retira la lame rapidement et bondit en arrière, gloussant de plaisir. Le seigneur loup laissa échapper un grondement de rage incontrôlée et tira sur l’agile silhouette à l’aide de son pistolet à plasma. En vain. Les traits d’énergie se dissipèrent sans aucun effet sur le champ de force du xenos.

Avant qu’il ne puisse continuer, une forme noire en armure percuta Bulveye sur la droite. Le garde du corps fit perdre l’équilibre au loup et les deux se retrouvèrent emmêlés l’un à l’autre, membres et lames prisonniers de l’adversaire. Ils luttèrent pour se dégager le plus rapidement possible et être le premier à pouvoir placer le coup mortel. À la limite de son champ de vision, Bulveye aperçut le chef xenos qui s’avançait, l’épée prête. Puis, soudain, il entendit le claquement d’un tir antimonien à bout portant et vit une balle traverser le casque du garde du corps.

Bulveye repoussa le cadavre de toutes ses forces alors qu’Andras le dépassait avec deux écuyers pour attaquer le chef des empaleurs. Leurs pistolets crachèrent du feu entre leurs mains, mais les projectiles semblaient simplement disparaître dans le vide tourbillonnant qui entourait la créature. La lame de cette dernière étincela dans l’air, mais le champ de force des écuyers réussit à dévier le coup. De leur côté, les épées des Antimoniens pointaient et s’abattaient sur le xenos, mais celui-ci évitait toutes les attaques avec une facilité méprisante. Cette diversion momentanée donna la possibilité à Bulveye de récupérer.

Le seigneur loup se redressa et chargea dans la mêlée qui faisait rage. Il se retrouva dans un cercle de plus en plus étroit alors que les xenos eldars faisaient reculer ses guerriers vers le centre de la salle. Nombreux étaient ceux parmi les loups qui avaient aussi laissé le Wulfen les submerger et qui infligeaient de terribles dégâts dans les rangs adverses. Mais pour chaque ennemi tombé, deux autres prenaient la relève. À ce train-là, dans quelques minutes, ils allaient être submergés.

Un hurlement retentit dans la pièce, juste derrière Bulveye. Il tourna la tête pour apercevoir Halvdan qui se tenait près du grand cristal, et le peu de raison qui restait au seigneur loup lui laissa supposer que les charges explosives étaient amorcées.

Le Space Marine se concentra à nouveau sur le chef xenos, réalisant ce qui lui restait à faire. Il bondit en avant, prit de la vitesse et chargea droit vers son adversaire.

Entre-temps, les deux guerriers d’Andras étaient déjà tombés, et le jeune noble combattait seul le maître des xenos. Il maniait sa lame avec une dextérité admirable, mais le xenos était bien plus rapide et bien plus expérimenté. Seul le champ de force de l’Antimonien l’avait jusque-là sauvé d’une mort certaine. Chaque coup contre le bouclier énergétique d’Andras provoquait des arcs électriques à la surface de son armure de mailles. Il était évident que la protection allait céder d’un moment à l’autre.

Le chef ennemi était si concentré sur son désir de tuer Andras qu’il ne repéra la charge de Bulveye que presque trop tard. Il changea de position d’un mouvement rapide, balayant l’air pour décapiter le loup, mais ce dernier le surprit en lâchant son pistolet à plasma et en saisissant le bras qui maniait l’épée au niveau du poignet. Le champ d’énergie envoya une décharge dans l’armure de Bulveye qui lui donna l’impression d’être plongé dans de l’eau glacée : un froid si intense qui le transperça comme un poignard. Mais le Space Marine serra les dents et résista tout de même.

Surpris, le xenos cracha une série de jurons et tenta de se dégager. Mais Bulveye lâcha aussi sa hache et entoura son autre bras autour du cou de son adversaire. Avec un grognement de pure fureur animale, il souleva le svelte xenos et envoya son corps en direction du cristal d’énergie à quelques mètres de là. Lorsque le champ de force de l’empaleur entra en contact avec la gemme, il y eut un flash actinique, et le souffle de l’explosion qui s’ensuivit balaya presque toutes les personnes présentes dans la salle. Le chef des xenos fut instantanément vaporisé par la déflagration. Des morceaux de son armure ciselée furent projetés un peu partout autour, comme les shrapnels d’une grenade.

Ce que Bulveye entendit ensuite, ce fut un son atonal et strident qui sembla se répercuter à travers la structure de la flèche elle-même. Tiré de sa frénésie par l’explosion, Bulveye observa le dernier des empaleurs sortir de la chambre du réacteur aussi rapidement qu’il le pouvait.

Andras arriva à côté du seigneur loup, toujours haletant après le combat qu’il venait de mener.

— Que se passe-t-il ? hurla-t-il.

Bulveye récupéra ses armes au sol.

— Ça ressemble à une sorte d’alarme, hurla-t-il. Le réacteur a dû être endommagé par le champ de force. Nous devons retourner au transport tout de suite !

Cinq hommes d’Andras, ainsi que deux gardes loups, étaient morts. Leurs cadavres étaient entourés par des tas de corps xenos. Jürgen et Halvdan aidaient déjà les survivants à emporter leurs amis tombés. Tous ensemble, ils reprirent à toute vitesse le chemin qu’ils avaient déjà emprunté, prêts à tuer quiconque se trouverait sur leur route. Mais les empaleurs, alertés par le hurlement de l’alarme, étaient trop occupés à chercher un moyen de filer de la flèche sur le point de tomber. Le temps qu’ils arrivent à la plateforme de décollage, le ciel était déjà rempli de transports qui fuyaient rapidement la citadelle condamnée.

Des cadavres de xenos, certains en armure, d’autres non, étaient empilés devant le transport endommagé, leurs corps déchirés par les tirs de bolter ou découpés par les crocs mécaniques de l’épée tronçonneuse de Ranulf. Le pilote attendait sur l’aire de lancement, devant le vaisseau, son armure couverte de sang. Bulveye leva sa hache pour rendre hommage à la féroce défense de Ranulf et donna l’ordre à tout le monde d’embarquer.

— Combien de temps avant que les charges n’explosent ? demanda le loup alors qu’Halvdan montait à bord.

— Encore approximativement quinze secondes, répondit le lieutenant.

— Par les dents de Morkaï ! jura Bulveye. Ranulf, fais-nous dégager d’ici !

Accompagné de la plainte des réacteurs endommagés et d’un grincement de métal qui se déchire, le transport presque à l’état d’épave, tressauta dans les airs et tangua dangereusement par bâbord. Il s’éleva moins qu’il ne bascula sur le côté pour percuter l’aire de lancement, faisant chavirer les estomacs des passagers lorsque ses moteurs luttèrent pour repousser la force de gravitation.

Dix secondes plus tard, la flèche était éclairée de l’intérieur par une série d’explosions qui crachèrent leurs flammes à partir de la partie centrale de la structure. Des arcs électriques de plusieurs centaines de mètres parcoururent la surface du bâtiment, coupant au passage des aires d’atterrissage et creusant d’immenses cicatrices dans les parois cristallines. Puis, doucement, comme un arbre abattu, la grande flèche commença à se diriger vers la surface de la planète. Sa pointe percuta le sol rocheux et s’éparpilla, projetant des débris en un énorme nuage de saleté qui s’élargit dans toutes les directions sur des kilomètres. Puis, la flèche bascula sur un côté pour disparaître au milieu d’un concert de détonations.

Le souffle de la déflagration balaya le transport comme une feuille dans le vent et l’envoya tourbillonner dans les airs. Pendant d’interminables secondes, Bulveye ne sut pas s’ils allaient s’écraser, mais Ranulf s’arrangea pour reprendre le contrôle et stabiliser le vaisseau à moins d’une centaine de mètres du sol. Derrière eux un champignon de poussière s’élevait dans le ciel, illuminé par les premiers rayons du soleil.

— Et maintenant ? dit Andras, reposant la tête sur la rambarde défoncée du transport.

Bulveye étudia les cieux et observa des dizaines de vaisseaux ennemis s’élever pour se placer en orbite.

— Nous retournons à Oneiros, dit-il. Et nous attendons de voir ce que les survivants vont faire. Soit ils vont se combattre les uns les autres pour savoir qui sera leur prochain chef…

— Soit ?

Le seigneur loup haussa les épaules.

— Soit nous allons avoir de la visite très très bientôt.

PENDANT TOUTE LA matinée, le ciel fut continuellement quadrillé des jets de vapeur projetés par les vaisseaux xenos montant vers les strates supérieures de l’atmosphère. Alors que les premiers citoyens de la métropole sortaient timidement de leurs abris et observaient, le souffle coupé, l’immense colonne de fumée et de poussière, Bulveye et Andras conduisirent leurs guerriers jusqu’au sénat et attendirent de connaître le destin réservé à la planète.

Pendant les premières heures, ils s’occupèrent de leurs blessures, partagèrent leurs dernières munitions et fortifièrent le bâtiment du mieux qu’ils purent. Lorsque la journée fut bien entamée, alors que les cris de joie commençaient à s’élever depuis les collines voisines, Andras envoya un écuyer à la recherche de nourriture et de vin. En fin d’après-midi, une file d’Oneiriens joyeux se présenta avec les derniers vestiges récupérés de leurs réserves : de la viande sèche, des légumes flétris, quelques friandises et du vin éventé. Pour les guerriers de Bulveye, c’était l’équivalent d’un festin de primarque.

Alors que le soleil se couchait, les guerriers burent et mangèrent tout en profitant de la compagnie des frères de bataille avec qui ils avaient affronté la mort. Bulveye étudia la petite troupe non sans éprouver une certaine fierté. Les Antimoniens s’en étaient admirablement bien tirés. Dans les siècles à venir, il était certain que cette planète fournirait à l’Imperium les meilleurs soldats pour ses armées, et peut-être même de jeunes aspirants pour les légions du Père Tout-Puissant.

La nuit tomba. Des sentinelles au regard perçant prirent position sur le toit du sénat afin de repérer les éventuels signes d’une attaque. Pas un seul trait de lumière ne fut signalé, et même les Astartes ne purent déceler la moindre trace d’un vaisseau en orbite autour de la planète. Bulveye interpréta cela comme un mauvais signe. Avec l’aide d’Andras, ils passèrent une nuit blanche à se préparer à l’assaut final dans le bâtiment du sénat.

Ce fut tout juste avant l’aube qu’un des Astartes en faction repéra le premier clignotement dans le ciel. Bulveye et Andras étaient tous les deux assis en bas des escaliers qui menaient au trône du porte-parole, quand le microvox du seigneur loup reprit vie.

— Fenris. Ici le Stormblade. Fenris. Ici le Stormblade. Nous recevez-vous ?

Le son de la voix envoya une décharge qui traversa Bulveye. Il sauta sur ses pieds et regarda les cieux en réalisant qu’il pouvait repérer au loin l’éclat du croiseur Space Wolf qui passait au-dessus de leurs têtes.

— Stormblade, ici Fenris. Je vous reçois. Quelle est votre condition ?

— Notre flotte d’assaut est arrivée dans le système il y a vingt heures, mais a opéré une approche discrète de la planète, répondit l’officier de communication du Stormblade. Lorsque nous n’étions encore qu’à huit heures du point d’arrivée, nous avons été engagés dans un combat contre une grande flotte xenos, mais nous lui avons infligé de lourdes pertes et nous l’avons forcée à battre en retraite une heure plus tard. Les survivants ont pris la fuite à travers des accès de saut dans le Warp, à la frontière du système.

Avant même que l’officier ne termine sa phrase, le reste de la petite bande de loups était sur ses pieds, tout comme Andras et ses guerriers. Tout le monde interrogeait le loup du regard. Bulveye se tourna vers eux, triomphant et cria.

— Une flotte d’assaut est arrivée de Kernunnos et a défait les xenos. Antimon est libérée.

Les écuyers comme les Astartes se répandirent en hurlements de joie à la nouvelle. Andras avança et plaça sa main sur l’épaule de Bulveye.

— Nous vous devons bien plus que tout ce que nous pourrions vous rembourser, mon ami, déclara-t-il au guerrier qui le dominait. Ce jour sera célébré à jamais comme le jour de la délivrance d’Antimon.

Le seigneur loup secoua la tête.

— Il n’y a aucune dette entre toi et moi mon frère, répondit-il. Sers juste le Père Tout-Puissant avec fidélité dans les années à venir et paye ce que tu dois à l’Imperium. Ce sera largement suffisant.

Le sourire du jeune noble s’évanouit.

— Je ne comprends pas, dit-il.

Bulveye rit et secoua la main pour dissiper toute inquiétude.

— Il n’y a rien à craindre pour le moment, dit-il. Il se passera plusieurs mois avant que l’Imperium puisse envoyer ses représentants pour commencer l’intégration de votre planète avec le reste des mondes de ce sous-secteur. Pour le moment, je suppose que tu voudras restaurer le sénat, ce qui est une bonne première étape. Le gouverneur impérial, lorsqu’il arrivera, aura besoin de ton support pour assurer la certification complète de la planète. Et là, le véritable travail commencera !

Andras retira la main de l’épaule du Space Wolf et recula.

— Il y a eu une incompréhension, dit-il. Nous n’avons aucun désir de faire partie de votre Imperium. Et surtout maintenant, alors que nous venons juste de retrouver la liberté.

Le cœur de Bulveye se changea en plomb. Jürgen et Halvdan sentirent immédiatement la transformation dans l’attitude de leur seigneur et s’approchèrent. Le trio d’écuyers d’Andras en fit de même, les traits tendus.

Le seigneur loup fit une pause, cherchant désespérément les bons mots pour changer ce qu’il redoutait de voir arriver.

— Andras, commença-t-il. Écoute-moi. Je suis venu ici parce que l’Imperium a besoin de ce monde. Il a besoin que tous les mondes humains se réunissent pour reconstruire ce qui a été perdu. Crois-moi, la galaxie est un endroit dangereux. Il y a de nombreuses races xenos qui ne désirent rien d’autre que l’extinction de notre espèce… ou pire. Toi et ton peuple, vous le savez mieux que quiconque.

Il avança d’un pas vers le jeune noble. Les écuyers posèrent leur main sur la garde de leurs épées.

— Nous devons être unis pour une cause commune, Andras. Nous le devons. Le Père Tout-Puissant l’a ordonné, et je suis tenu par l’honneur de lui obéir. Antimon va faire partie de l’Imperium, mon frère. D’une façon ou d’une autre.

Il tendit sa main gauche.

— Une époque de gloire t’attend. Tout ce que tu as à faire, c’est de prendre ma main.

Un regard angoissé déforma les traits d’Andras.

— Comment peux-tu me dire ça après tout ce que nous avons traversé ? N’es-tu pas celui qui m’a dit qu’une vie ne valait rien si on ne se battait pas pour elle ? demanda le jeune homme d’une voix tremblante de colère. Antimon est libre et va le rester. Les écuyers vont la protéger !

Bulveye secoua la tête tristement.

— L’Imperium ne peut pas être repoussé comme ça, Andras. Alors, je te demande une dernière fois : allez-vous nous rejoindre ?

Les traits du jeune noble se durcirent. Doucement, il secoua la tête.

— Je vous combattrai si je le dois.

La main vide de Bulveye retomba, son cœur aussi froid que le métal de son armure.

— Très bien mon frère, dit-il. Qu’il en soit ainsi.

La hache passa à la vitesse de la lumière entre les deux guerriers. Andras ne vit jamais le coup qui acheva sa vie. Une demi-seconde plus tard, les bolters hurlèrent et les deux écuyers encore sous le choc tombèrent au sol, morts.

Bulveye regarda fixement les cadavres des jeunes hommes pendant un long moment, observant leur sang se répandre en flaque sur le dallage. Soudainement, une voix grésilla dans son écouteur.

— Fenris, ici le Stormblade. Le groupe d’assaut est en orbite et attend vos instructions. Nous avons des troupes rassemblées et prêtes. Nos observateurs ont repéré des cibles pour les bombardements préliminaires. Quels sont vos ordres ?

Le seigneur loup arracha son regard des cadavres à ses pieds. Lorsqu’il parla à nouveau, sa voix était comme l’acier.

— Stormblade. Ici Fenris, dit-il. Cette planète a refusé de se soumettre. Exécutez le plan de croisade epsilon et commencez les opérations de combat sur-le-champ.

D’un pas lourd, le seigneur loup passa au-dessus des corps d’Andras et de ses hommes, laissant une empreinte sanglante sur les marches qu’il gravissait en direction du trône du porte-parole. Le bois de ce dernier craqua lorsque le Space Wolf s’y assit et posa sa hache maculée sur ses genoux. À l’extérieur, le peuple d’Antimon célébrait encore sa délivrance lorsque les premières bombes tombèrent.

LES DESCENDANTS DE LA TEMPÊTE

Anthony Reynolds

ISOLÉS PENDANT D’INNOMBRABLES millénaires dans les ténèbres impénétrables de la Longue Nuit, les habitants du monde appelé Quarante-sept Seize s’étaient tout d’abord réjouis d’être enfin réunis avec leurs frères si longtemps perdus. Pendant plus de quatre millénaires ils s’étaient crus seuls dans l’univers, et en étaient venus à considérer que l’ancienne Terra n’était guère plus qu’un vague souvenir de leur inconscient collectif ; un mythe allégorique, une fable sur un monde originel inventée par leurs ancêtres. Ils avaient accueilli les envoyés des Word Bearers à bras ouverts, pleins d’admiration et de révérence envers les massifs guerriers Astartes dans leurs armures grises.

— Ce sont des zélateurs irrévocablement corrompus d’une déité impie, affirma d’un ton accablant le premier capitaine Kor Phaeron à son retour de la réunion.

— N’est-il pas du devoir de la croisade d’embrasser toutes les lignées de l’humanité, même ses enfants les plus éloignés ? demanda Sor Talgron, capitaine de la 34e compagnie. L’Empereur-Dieu ne souhaiterait-il pas que sa légion la plus dévouée conduise ses enfants aveuglés vers l’illumination ?

Officiellement, l’Imperium de l’humanité en pleine expansion était une organisation séculière, attachée à promouvoir et exposer les « vérités » de la science et de la raison contre les « mensonges » des religions et de la spiritualité. La 17e légion, toutefois, connaissait la vérité, même si le fardeau en était parfois pesant. Sor Talgron savait que le temps approchait où la nature divine de l’Empereur serait enfin universellement reconnue. La foi deviendrait alors la plus grande force de l’Imperium, plus grande que les milliards de soldats qui constituaient les armées impériales ; plus grande que la puissance des légions Astartes. La foi serait le mortier qui maintiendrait soudés les éléments disparates de l’humanité.

Même les plus aveugles des légions, celles qui niaient le plus fortement les saintes écritures de Lorgar, en viendraient un jour à comprendre la vérité profonde des paroles du primarque. Et elles seraient forcées de mendier son pardon pour n’avoir jamais osé douter de ses paroles. Que l’Empereur lui-même nie sa propre nature divine n’atténuait en rien les feux de la dévotion au sein de la 17e légion ; « Seul le vraiment divin peut nier sa divinité » avait écrit Lorgar.

— Tu connais les pensées de l’Empereur, Talgron ? grogna Kor Phaeron. Si tu possèdes une telle connaissance, illumine-nous, insignifiants mortels.

— Je ne prétends rien de tel, premier capitaine, répondit Sor Talgron d’un ton cassant.

Sor Talgron et Kor Phaeron se dévisagèrent avec une animosité non dissimulée, à travers l’écœurante fumée d’encens s’élevant de douzaines d’encensoirs. La pièce en amphithéâtre où se tenait le conseil de guerre se trouvait au cœur du Fidelitas Lex, le vaisseau amiral de Lorgar, et les capitaines des autres grandes compagnies se tenaient silencieusement debout à sa circonférence, observant avec intérêt depuis l’ombre comment cette confrontation allait évoluer. Mais Erebus, le premier chapelain de la légion à la voix de velours, s’interposa en médiateur, comme toujours, entre Kor Phaeron et Sor Talgron, avançant au centre de la chaire de commandement en contrebas pour interrompre leur venimeuse opposition.

— Le premier capitaine et moi-même devons consulter l’Urizen, dit Erebus calmement, mettant fin à la discussion. La sagesse de Lorgar nous guidera.

Toujours fulminant, Sor Talgron s’était incliné devant le premier chapelain avant de tourner les talons et de sortir de la pièce à grands pas, avec les autres capitaines congédiés. Il écarta d’un geste les servants en robe qui traînaient sur son passage, bien décidé à rejoindre en Stormbird son propre vaisseau, le Dominatus Sanctus, et la 34e compagnie.

Il y avait plus d’un mois que Sor Talgron n’avait vu le primarque béni de la 17e légion, et l’absence de l’Urizen au conseil de guerre avait été durement ressentie. Les tempéraments s’échauffaient, et les dissensions commençaient à se répandre dans les rangs ; la légion avait besoin que Lorgar lui revienne.

Le saint primarque était resté enfermé dans sa chambre-reliquaire, en exil volontaire pendant un mois entier de Terra depuis son audience avec l’Empereur de l’humanité. Pendant tout ce temps, il n’avait autorisé personne en sa présence, hormis Kor Phaeron et Erebus, ses deux plus proches conseillers et amis. La 47e flotte expéditionnaire tout entière était restée en léthargie, dans l’attente des ordres de son primarque.

Sor Talgron avait entraperçu son primarque lorsque l’Urizen avait été conduit dans ses quartiers, au retour de sa réunion avec l’Empereur, et il avait été choqué par ce qu’il avait vu.

Depuis toujours, Lorgar irradiait une aura palpable de passion et de croyance, un bouclier de foi inattaquable qui était aussi impressionnant que terrifiant. Si l’on disait que la force du Loup était son irrépressible férocité, celle du Lion sa ténacité implacable et celle de Guilliman sa maîtrise stratégique et logistique, la force de Lorgar était sa foi inflexible, sa profonde confiance en lui, sa dévotion impitoyable et inébranlable.

Bien qu’Erebus ait tenté de soustraire l’Urizen à la vue de la légion, les yeux de Sor Talgron avaient rencontré ceux du primarque pendant le plus bref des instants, avant qu’une écoutille ne se referme et le cache à sa vue. La profondeur du désespoir qu’il avait décelé dans les yeux de Lorgar l’avait fait tomber à genoux. Ses propres yeux s’étaient emplis de larmes, et son estomac s’était noué douloureusement tandis que son esprit chancelait. Qu’est-ce qui avait bien pu être dit à bord de la barge de bataille de l’Empereur pour ébranler l’inébranlable ?

Il n’avait pas encore atteint le pont d’embarquement du Fidelitas Lex lorsqu’il fut contacté par Erebus qui demandait son retour immédiat à la chambre de guerre ; l’Urizen avait pris sa décision.

Tandis qu’il parcourait les couloirs labyrinthiques du Fidelitas Lex, le capitaine Sor Talgron pria pour que Lorgar soit présent, mais en cela il allait être déçu.

Toutefois, une décision avait enfin été prise : après un mois d’attente, la 17e légion avait à nouveau un but.

— Dans sa grande mansuétude, dit Erebus à l’assemblée des capitaines des Word Bearers, l’Urizen souhaite que cette branche si longtemps perdue de l’humanité soit ramenée à la raison ; qu’elle soit intégrée au sein de la vérité impériale.

Des murmures se répandirent parmi les capitaines présents, et Sor Talgron hocha la tête en signe d’approbation. C’est ainsi que la 17e légion avait opéré depuis le début de la Grande Croisade. Elle avait apporté la vérité impériale à tous les mondes qu’elle avait rencontrés jusqu’ici, et si sa progression n’était pas aussi rapide que celle de certaines des autres légions, les planètes laissées derrière elle étaient les plus dévotes et loyales de toutes. Ceux qui refusaient la parole ou qui en étaient jugés indignes étaient, bien sûr, écrasés avec zèle, réduits en poussière sous le talon blindé des Astartes de Lorgar, mais ceux qui acceptaient son enseignement étaient accueillis dans la vérité impériale, une fois leur loyauté assurée.

Sor Talgron lança un regard triomphant vers Kor Phaeron, mais le premier capitaine ne semblait pas particulièrement mécontent de la proclamation, malgré ses braillements précédents en faveur de la guerre.

— Toutefois, poursuivit Erebus, c’est avec tristesse et remords que l’Urizen a pris cette décision. L’Empereur est mécontent de notre légion, mes frères.

Un silence absolu envahit la pièce, chaque paire d’yeux fixée sur le chapelain. Sor Talgron sentit son sang se figer.

— L’Empereur, semble-t-il, n’est pas satisfait de la rapidité de notre progression. L’Empereur n’est pas content des mondes, dociles et fidèles, que nous Lui avons gagnés.

— Dans sa sagesse, continua Erebus, sa voix, quoique douce, teintée d’une amertume grandissante, l’Empereur a rabroué notre primarque béni, son fils le plus fidèle et dévoué, et lui a ordonné de hâter notre croisade.

Les capitaines échangèrent d’amers murmures, mais Sor Talgron les ignora, concentré sur les mots du premier chapelain.

— Notre saint primarque pense qu’avec le temps, les habitants de Quarante-sept Seize pourraient apprendre les erreurs de leurs actions ignorantes et impies ; qu’ils pourraient devenir des citoyens impériaux modèles, une fois guidés vers la lumière de la vérité par nos chapelains et nos frères guerriers. Toutefois, les ordres de l’Empereur sont clairs, et l’Urizen est un fils obéissant ; il ne peut refuser les ordres de son père, bien qu’ils lui apportent bien des lamentations.

— Et quels sont ces ordres, premier chapelain ? dit le capitaine Argel Tal de la 7e compagnie.

— Que nous ne disposons pas du temps nécessaire à la conversion de ces païens ignorants à la vérité impériale, répondit Erebus avec réticence. Leurs croyances profanes sont jugées incompatibles avec l’Imperium. En conséquence… Quarante-sept Seize doit brûler.

Sor Talgron vacilla à cette proclamation, choqué et horrifié qu’une planète entière qui aurait pu être ramenée au sein de la vérité impériale soit condamnée à mort simplement à cause de… quoi ? L’impatience de l’Empereur ? Il se sentit aussitôt honteux, la culpabilité enfla en lui pour avoir même osé penser ce blasphème. Quand cette guerre serait terminée, il se jura qu’il tenterait d’expier cette pensée dévoyée par des heures de pénitence et de flagellation.

Quoi qu’il en soit, une fois remis du choc initial créé par les ordres de Lorgar, tous les capitaines de la 17e légion, Sor Talgron y compris, consacrèrent toute leur énergie à la préparation de la guerre qui s’annonçait avec une concentration proche du fanatisme. Il était un soldat de Lorgar, se disait Sor Talgron ; ce n’était pas son rôle que d’essayer d’interpréter les ordres de ses supérieurs. Il était avant tout un guerrier et il combattait là où on le lui commandait, et contre ceux qu’on lui désignait.

Moins de vingt-quatre heures plus tard, il y avait plus de cent quatre-vingt-dix millions de morts, soit plus de quatre-vingt-dix-huit pour cent de la population de ce monde condamné.

Les croiseurs et les vaisseaux de ligne attachés à la 47e flotte expéditionnaire s’étaient ancrés en orbite haute et, pendant douze heures, avaient fait pleuvoir leurs missiles sur le malheureux monde environné de tempêtes. Des torpilles cyclones et le feu concentré des batteries à fusion avaient traversé les nuages d’orage qui recouvraient la planète. Des continents entiers avaient disparu dans les flammes.

Une cité avait survécu au carnage. C’était le siège du gouvernement planétaire et le centre de son culte blasphématoire. Là, protégé par une bulle d’énergie étincelante, se trouvait le temple-palais sacrilège de l’ennemi, une structure aussi grande qu’une ville. Désireuses de ne pas laisser un seul des païens blasphémateurs vivants, car cela aurait été en contradiction avec les ordres de leur seigneur, cinq compagnies au grand complet de la 17e légion furent mobilisées et fondirent à la surface de la planète afin de terminer la mission.

Sor Talgron conduisit la 34e compagnie vers Quarante-sept Seize ; les Stormbirds emportant ses loyaux frères de bataille Astartes plongèrent dans l’atmosphère cyclonique. Malgré la puissance des bombardements préliminaires qui avaient précédé l’assaut, il devint vite évident que les défenses de l’ennemi n’avaient pas toutes été neutralisées ; d’aveuglants arcs d’énergie bondirent en hurlant d’en dessous et détruisirent plusieurs Stormbirds alors même qu’ils pénétraient dans l’atmosphère, oblitérant en un clin d’œil la vie de presque cent frères de bataille.

Sor Talgron ordonna aux Stormbirds de sortir de leur trajectoire actuelle et envoya de pressants avertissements à ses frères capitaines des 4e, 7e, 9e et 17e compagnies qui suivaient dans son sillage, leur conseillant d’approcher le dôme par une autre route. Alors même que la communication vox était envoyée, le Stormbird de Talgron fut touché (une aile déchirée, les commandes court-circuitées) et plongea en une spirale fatale vers le sol de la planète. Les écoutilles d’assaut sautèrent et, à dix-neuf mille cinq cents mètres d’altitude, Sor Talgron bondit hors de son Stormbird d’un gris de granit et conduisit ses Space Marines vers la cité en ruine, dans le hurlement de leurs réacteurs dorsaux.

La cité ennemie dévastée apparut lorsque les escouades d’assaut de Sor Talgron sortirent des nuages d’orage, la vitesse de leur descente encore augmentée par les puissants réacteurs dans leur dos. De cette altitude, la courbe de la planète se voyait clairement, et les vestiges urbains, réduits en miette par l’artillerie s’étendaient aussi loin que les yeux pouvaient porter. Au centre de la ville détruite se trouvait le dôme étincelant, éclair d’énergie dans la chair noircie par le feu du pays ennemi.

Ce dôme faisait facilement vingt kilomètres de diamètre et s’élevait d’un quart de cette distance au-dessus du sol. Tandis qu’il descendait vers la cité, entouré d’éclairs qui jaillissaient des nuages autour de lui et du sol en dessous, le capitaine de la 34e compagnie identifia une zone d’atterrissage possible et en transmit les coordonnées à ses hommes.

Ils atterrirent à cinq kilomètres du dôme tremblotant. La cité ennemie était constituée d’une seule immense superstructure, haute de centaines d’étages. Ses avenues, semblables à des canyons, étaient traversées de myriades d’arches et bordées de balcons et de terrasses. Les dégâts étaient considérables, mais pas autant que ce à quoi Sor Talgron s’était attendu : le matériau, semblable à du verre, qui constituait la base des constructions de ce monde était manifestement plus résistant qu’il n’en avait l’air.

Avant que les bombardements ne commencent, la ville devait être époustouflante, bien que Sor Talgron trouvait une telle opulence plus que suspecte. La beauté, pensait-il, devait être regardée avec méfiance.

Rien de vivant n’avait survécu à l’attaque brutale à l’extérieur du dôme étincelant. Les habitants de Quarante-sept Seize qui avaient été exposés à la pleine puissance du tir de barrage avaient été oblitérés, chairs, muscles et os consumés instantanément dans les flammes grondantes, ne laissant que de petits cercles de cendres là où ils s’étaient trouvés, comme preuve qu’ils aient jamais existé. Les cadavres carbonisés se comptaient par millions, ceux qui s’étaient trouvés à l’intérieur quand le bombardement avait commencé étaient éparpillés parmi les bâtiments de verre de Quarante-sept Seize. Des dizaines de milliers furent découverts dans les temples impies qui parsemaient la ville, leurs chairs fondues ensemble en blocs obscènes et grotesques qu’il était presque impossible d’identifier comme n’ayant jamais été humains.

L’échelle du massacre était plus qu’impressionnante.

Des modules d’atterrissage tombaient comme une pluie de météorites mortelles depuis les barges de bataille en orbite haute dans la stratosphère. Des dizaines furent détruits lorsqu’ils traversèrent la tempête, et leurs occupants tués instantanément.

Au début, ils ne rencontrèrent aucune résistance au sol. Puis le premier tripode de guerre robotique traversa sans dommage le dôme de force pour les affronter, crachant des éclairs par ses bras en forme de lames, et la bataille commença.

LA PLANÈTE DES tempêtes était à l’agonie. Les éclairs déchiraient le ciel meurtri. Les flashs électriques étaient constants et cette lumière stroboscopique faisait ressortir durement les reliefs des superstructures en ruine de la cité étrangère. Le cœur primaire de Sor Talgron battait fort, pompant un sang suroxygéné dans ses veines. Ses glandes surrénales hyperstimulées se mirent en action, augmentant son agressivité et injectant une énergie toute neuve dans son système nerveux. La puanteur de l’ozone et des arcs électriques emplissait ses narines.

Il se serra contre les vestiges d’une flèche lisse comme du verre, cherchant un couvert comme une autre machine de guerre ennemie déchargeait un éclair d’énergie contrôlée dans sa direction. L’arc électrique crépitant s’écrasa contre la colonne effilée, à environ un mètre de lui, et envoya des étincelles flamboyantes sur la surface lisse. Tout en marmonnant un juron, Sor Talgron inséra un nouveau chargeur demi-lune dans son pistolet bolter. Le tonnerre roula de manière assourdissante au-dessus de lui, grondement implacable et bouillonnant qui fit résonner l’être même du capitaine Space Marine.

Une autre décharge électrique frappa, mais cette fois elle toucha un de ses guerriers en pleine poitrine, le frère Khadmon, alors qu’il quittait un couvert. L’Astartes fut renversé en arrière par la force de l’impact qui l’envoya s’écraser contre une autre flèche avec une force énorme. Il glissa au sol, son armure noircie et fondue, et Sor Talgron sut qu’il était mort. Khadmon continua à tressauter pendant de longues minutes tandis que des étincelles électriques dansaient sur son corps. Sa chair avait été cuite dans son armure énergétique, ses entrailles et son sang bouillis ; la chaleur générée par les armes-foudre de l’ennemi égalait largement celles des canons laser des escouades Devastator-Havoc.

Sor Talgron jura. Trop de frères de sa compagnie étaient déjà morts aujourd’hui, et il sentit enfler sa colère et son ressentiment.

L’apothicaire Uhrlon se dirigeait déjà vers le guerrier tombé, se mettant lui-même en danger en bondissant vers l’Astartes mort pour le tirer à couvert.

— Faites vite, apothicaire, cria Sor Talgron. Nous ne pouvons pas rester ici bien longtemps. Nous devons détruire ces aiguilles !

Une fois de plus, Sor Talgron pria pour que le plan de Kol Badar fonctionne. Si les aiguilles étaient abattues, est-ce que cela provoquerait vraiment un défaut dans le dôme-bouclier, qui semblait pourtant impénétrable, comme le sergent vétéran l’avait prédit ? Il le croyait, mais si Kol Badar avait tort, alors bien d’autres de ses guerriers allaient mourir avant la fin du jour.

Pendant un moment, il observa, tandis que l’apothicaire menait à bien sa tâche délicate : l’extraction des précieux gènes de Khadmon. La foreuse grinça lorsqu’elle pénétra l’armure de céramite de Khadmon puis sa chair, éclaboussant le tout de sang.

D’autres langues de foudre frappèrent autour de lui. Aucun autre de ses guerriers ne fut pris dans les mortelles décharges, mais ce n’était qu’une question de temps avant que l’adversaire ne les prenne de flanc, se repositionnant pour avoir une ligne de tir directe sur eux. Les machines de guerre robotiques de l’ennemi étaient de formidables opposants. Bien loin d’être des automates sans cervelle et prévisibles, ils s’étaient montrés volontaires et dangereux, adaptant et raffinant leurs tactiques et leur stratégie afin de défaire les envahisseurs.

Intelligence artificielle.

Une telle chose était une abomination.

L’Empereur Lui-même avait décrété l’interdiction de telles recherches, lors de l’accord entre Terra et Mars, et aller contre la parole de l’Empereur était une hérésie de la plus grande gravité. Le fait que les habitants de Quarante-sept Seize ne pouvaient en aucun cas l’avoir su n’entrait pas en ligne de compte.

— Escouade Tertius, me recevez-vous ? dit Sor Talgron sur le réseau vox.

— Oui, mon capitaine. La réponse lui parvint immédiatement, la voix était assourdie et exempte de toute émotion. Quels sont vos ordres ?

— J’ai besoin de vous ici. Nous sommes coincés. L’ennemi est en position sur des balcons fortifiés. La distance est… Il se tourna vers le sergent Astartes près de lui : frère Arshaq.

— Cent quarante-deux mètres, élévation quatre-vingt-deux degrés, dit le sergent Arshaq après un coup d’œil risqué de l’autre côté de l’aiguille afin de localiser l’ennemi. Il se retira vivement tandis que plusieurs éclairs d’énergie filaient dans sa direction, frappant la colonne de verre avec une grande force.

— Vous avez entendu, Tertius ? demanda Sor Talgron.

— Affirmatif, confirma l’escouade Tertius, nous arrivons.

Ils étaient sur une des passerelles aériennes qui sillonnaient l’immense vallée, construites de mains d’homme, qui séparait les différentes sections des superstructures de la cité, bloqués sur place par la puissance du feu ennemi.

En baissant les yeux, Sor Talgron pouvait voir des milliers de frères de bataille en armure gris granit, accompagnés de dizaines de chars de la légion, combattant âprement pour chaque pouce de terrain alors que, venant de toutes les directions, ils approchaient du dôme-bouclier.

Les éclairs jaillissant des canons de milliers de bolters ressemblaient à autant de bougies vacillantes à cette distance, et le grondement des armes était noyé par l’incessant tonnerre assourdissant au-dessus de leur tête. Des missiles laissant des traînées de fumée dans leur sillage fonçaient en spirale vers l’ennemi (une mortelle armée de robots qui ne connaissait ni la peur ni la pitié) et des langues de plasma chauffé à blanc, brûlant la rétine, jaillissaient d’armes surchauffées.

Malgré leur apparence faussement délicate, les machines de guerre adverses traversèrent cet enfer sans dommage. Portées inexorablement en avant par leurs graciles jambes d’insecte, elles marchèrent facilement à travers le déluge de tirs de bolters, protégée chacune par une sphère d’éclairs qui puisait et étincelait en absorbant le feu ennemi. Leur riposte fut dévastatrice ; leurs armes-foudre tuaient les Astartes et renversaient Predator et Land Raiders cul par-dessus tête.

Les tirs concentrés de plusieurs canons laser frappèrent encore et encore les champs de force des machines et réussirent enfin à surcharger certains d’entre eux, mettant en pièces les tripodes, mais la force de frappe nécessaire à détruire une seule machine était ahurissante.

L’esprit occupé par le déroulement de la guerre et les difficultés de sa mission, Sor Talgron avait mis de côté ses doutes moraux quant à la validité de ce conflit. Que les humains de Quarante-sept Seize soient divergents était indéniable. Leur manufacture volontaire et sans remords de machines pensantes était à elle seule suffisante pour les condamner.

Malgré tout cela, le capitaine de la 34e compagnie ne pouvait s’empêcher de ressentir de la pitié envers ceux que sa légion avait pour mission de massacrer. Un élan de ressentiment le transperça et il fut choqué par l’intensité de cette émotion.

Pourquoi l’Empereur n’avait-il pas autorisé la 17e légion à seulement essayer d’amener Quarante-sept Seize vers l’illumination ?

Depuis qu’il avait touché le sol, Sor Talgron n’avait pas vu un seul être humain. Tout ce qu’ils avaient affronté jusque-là, c’étaient ces satanées machines, bien que les restes sanguinolents et démembrés des habitants soient partout visibles.

— Les voilà, dit le sergent Arshaq, tirant Sor Talgron de sa rêverie.

D’en bas surgit l’escouade Tertius, trois formes grises et angulaires qui se déplaçaient à haute vitesse. Il s’agissait de récentes innovations des forges de Mars, et les pilotes des Land Speeders balançaient leur véhicule d’assaut antigrav d’un côté à l’autre pour éviter les tirs qui leur étaient adressés. Ils passèrent en hurlant sous la passerelle qui abritait Sor Talgron et son escouade de vétérans, les moteurs en surrégime tandis qu’ils se calaient sur les coordonnées que le sergent Arshaq leur avait transmises puis, prenant de l’altitude, ils passèrent à l’attaque, et leurs armes commencèrent à aboyer.

Les bolters lourds se mirent à cracher des centaines de projectiles explosifs à haute vitesse sur les machines ennemies, et les multifuseurs ouvrirent le feu dans un sifflement strident, leurs charges de plasma chauffé à blanc surchargeant le champ de force de leurs adversaires et fondant les tripodes robots.

— Objectif neutralisé, annonça l’escouade de Land Speeders qui passait en tonneau sous un pont traversant la vallée artificielle bordée d’immeubles de verre avant d’effectuer une boucle et de repasser au-dessus de leurs têtes.

— Bien joué, Tertius, dit Sor Talgron en s’avançant à découvert.

Une matrice de tir vert fluo apparut devant ses yeux. Le flot de données tactiques défila devant ses iris tandis qu’il se concentrait sur la cible de son prochain saut. Son système de visualisation lui indiquait deux cent soixante-quatorze mètres.

D’un ton bref, il communiqua les coordonnées de l’assaut à ses frères guerriers. Les confirmations ne se firent pas attendre et, sans plus de cérémonie, Sor Talgron partit en courant vers la balustrade qui longeait la passerelle. Plaçant un pied sur la main courante, il se jeta dans le vide.

Avant même que la gravité ne commence à l’attirer vers le sol, son réacteur dorsal se mit à gronder. Les puissants moteurs vectoriels hurlèrent et il accéléra brutalement dans les airs, suivi d’un sillage de flammes et de fumée noire.

Les frères guerriers de la 34e compagnie sautèrent dans le vide à la suite de leur capitaine dans un panache embrasé. Sor Talgron pouvait discerner d’autres de ses escouades d’assaut dans le lointain, fonçant vers leur cible comme des vers luisants. Ils laissaient derrière eux des traînées de feu tandis qu’ils escaladaient des précipices vertigineux et faisaient de gigantesques bonds par-dessus les espaces béants qui séparaient les superstructures de verre afin d’éviter les nombreux tirs qui leur étaient destinés.

Le collimateur de visée apparut soudain au coin de son angle de vision, attirant son attention, et il tourna la tête pour apercevoir un groupe de machines ennemies. Elles sortaient d’un bâtiment semblable à une falaise, à une centaine de mètres de lui, et s’installèrent sur une terrasse accrochée à son flanc. Elles levèrent leurs bras cylindriques en direction de Sor Talgron et de son escouade de vétérans, et il aperçut les étincelles annonciatrices de la décharge imminente courir le long des tubes argentés.

Aboyant un avertissement, Sor Talgron partit brutalement en vrille afin de changer sa trajectoire. Une fraction de seconde plus tard, trois éclairs aveuglants le frôlèrent. Des coups de tonnerre assourdissants les accompagnaient, mais les systèmes de protection intégrés dans son casque rendaient le son supportable.

Deux guerriers de l’escouade d’assaut furent touchés, descendus en vol par des décharges d’énergie. L’électricité bondit hors de leurs corps, se propageant à ceux qui les entouraient, court-circuitant les systèmes de survie et incapacitant les organes de visée.

— Détruisez-les ! dit Sor Talgron, pivotant dans les airs en direction de l’ennemi, tandis que ceux de ses frères guerriers qui avaient été touchés tournoyaient, fumants, droit vers le maelström de la bataille sous leurs pieds. Le capitaine de la 34e compagnie poussa les moteurs de ses réacteurs dorsaux, empli de colère à la pensée de ses frères tombés, et modifia sa trajectoire afin d’atterrir au milieu même des machines de guerre ennemies.

Il y avait trois tripodes ; il leva son pistolet bolter et commença à tirer tandis qu’il descendait vers eux, chaque pression sur la détente expédiant un bolt explosif vers sa cible. Les boucliers-éclair s’activèrent en scintillant autour des robots ennemis, bloquant ses projectiles qui ne firent aucun dégât.

Des décharges de foudre zigzaguèrent vers les Word Bearers en approche, l’air craquant et vibrant sous la puissance de leur passage, et Sor Talgron vit les données tactiques d’un autre de ses guerriers s’éteindre.

Il était maintenant furieux, impatient de laisser sa colère s’exprimer sans retenue contre ces adversaires inhumains, et il accéléra encore ; la vitesse de sa descente lui donna l’impression que le balcon se précipitait à sa rencontre. Les moteurs vectoriels de ses réacteurs dorsaux pivotèrent vers le sol lorsqu’il bascula ses jambes devant lui, et un panache enflammé ralentit sa chute.

Ses bottes glissèrent sur la surface polie de la terrasse et sa masse énergétique fut instantanément dans sa main, sa tête à ailettes enveloppée d’énergie vibrante lorsqu’il pressa le bouton d’activation. Les boucliers-foudre qui protégeaient les machines pouvaient sans effort absorber un tir direct d’un bolter, mais Sor Talgron avait remarqué qu’ils étaient beaucoup moins efficaces contre les attaques au corps à corps ou les tirs à bout portant. Venir au contact au plus vite était impératif.

La vue des tripodes ennemis à courte distance l’emplit d’horreur. Abominations.

Ce n’étaient que des imitations synthétiques d’humains, leur existence même était un blasphème. Peut-être avait-il eu tort de penser que cette guerre était injustifiée, médita Sor Talgron en observant leurs formes impies.

Ils étaient à peu près de la taille d’un Dreadnought, mais bien moins massifs que les redoutables machines de guerre des légions Astartes. Chacun d’eux avait un torse d’apparence humaine, fait de la même matière transparente que l’ensemble de la cité (peut-être choisie parce qu’elle avait la propriété de ne pas conduire l’électricité) et une tête sans visage, emplie de circuits et de composants, était juchée entre ses épaules. Au lieu de jambes humanoïdes, chaque machine se tenait sur trois membres graciles aux joints multiples, longs de trois mètres environ une fois étendus. Ces jambes donnaient aux machines une apparence dérangeante d’arachnide, comme un mélange corrompu d’homme et d’araignée, malgré l’absence totale de quoi que ce soit d’organique dans leur construction.

Les bras des tripodes étaient semblables à ceux d’un homme, à l’exception de leurs avant-bras qui se terminaient en longues pointes d’argent à la place des mains. Des arcs électriques étincelaient entre ces bras lorsqu’ils étaient rapprochés.

Des veines d’argent parcouraient les corps des machines, toutes reliées à leur « cœur », la batterie centrale située dans leur torse qui exploitait la puissance des tempêtes. Des pulsations électriques scintillaient le long de ces câbles métalliques, manifestement responsables de l’activation de toutes les fonctions : mouvement, pensées, armes et bouclier-foudre qui semblaient les rendre invulnérables à toute attaque à distance.

Les machines se déplacèrent avec la précision saccadée d’échassiers, en réaction à l’attaque des Word Bearers. Des flammes chargées de suie jaillirent des réacteurs dorsaux des Astartes tandis que les frères de bataille de Sor Talgron atterrissaient autour de lui. Les pistolets bolter aboyèrent, les lance-flammes crachèrent, baignant les guerriers robots dans un torrent de prométhéum surchauffé, mais la majeure partie de ces attaques fut déviée par les dômes d’éclairs protecteurs qui entouraient chacune des machines.

Sor Talgron bondit vers la plus proche des abominations en rugissant.

Sa cible s’écarta de lui et ramena ses avant-bras l’un contre l’autre dans un coup de tonnerre. Un éclair de lumière zébra les airs en direction du capitaine de la 34e compagnie, mais il avait anticipé l’attaque et se jeta de côté. L’arc d’énergie crépitant le frôla, enflammant les sceaux de pureté fixés sur la bordure de son épaulière.

Il parcourut la distance entre lui et son adversaire, dont l’arme, il le savait, nécessitait un peu de temps pour se recharger. D’un revers de sa masse enveloppée d’énergie, il frappa le bouclier de la machine ; dans la puanteur de l’ozone, les deux sources de puissance se rencontrèrent avec un craquement assourdissant. La sphère d’énergie fut mise en pièces par le coup, l’arme de Sor Talgron environnée d’étincelles lorsque le bouclier se volatilisa.

Grognant sous l’effort, Sor Talgron avança encore d’un pas et abattit sa masse énergétique sur une des jambes insec-toïdes. Bien que d’aspect fragile, le membre gracile était aussi dur que de l’acier trempé, et malgré l’apparition de centaines de microfissures de haut en bas, il ne céda pas.

Un sifflement qui semblait exprimer la douleur, assez semblable au chant d’un oiseau, jaillit de la machine de guerre. Elle essaya de battre en retraite, mais la jambe endommagée plia lorsqu’elle tenta d’y porter son poids et l’engin s’effondra au sol.

Sor Talgron fondit sur la machine à terre qui tentait frénétiquement de se relever. Ses deux membres intacts glissaient sur la surface de verre de la terrasse, et elle émit à nouveau ce sifflement de douleur d’oiseau blessé. Elle faucha l’air de ses deux bras métalliques, arrosant largement les alentours d’une décharge électrique, mais le manqua de peu. Sor Talgron appuya sa lourde botte sur le torse de la machine et écrasa sa masse énergétique sur sa tête, la mettant en pièces. Des étincelles jaillirent de son crâne fracturé, et la source de puissance dans sa poitrine pâlit, les veines argentées qui couraient à travers tout son corps transparent devenant sombres et sans vie.

Le bouclier d’une autre des machines fut abattu, et un tir de fuseur transforma son torse en une masse de verre fondu qui s’écoula comme de la lave le long de ses membres et tomba au sol en sifflant. Tout en pivotant, Sor Talgron déchargea son pistolet bolter sur la dernière machine de guerre, mais le bouclier-foudre s’interposa et absorba la puissance des bolts.

Ses bras se rapprochèrent avec un craquement assourdissant et un autre des vétérans de Sor Talgron fut tué, projeté en l’air, le corps enveloppé d’éclairs.

Le frère sergent Arshaq se jeta sur la machine par le côté. Il frappa de son immense poing énergétique et le coup détruisit le bouclier dans une immense explosion d’énergie.

Pistolet bolter au poing, Sor Talgron et ses vétérans avancèrent vers le tripode désormais sans protection. Il oscillait sous les impacts, poussant des petits cris d’oiseau, et des craquelures apparurent sur son torse et sa tête. Tandis qu’il trébuchait, le sergent Arshaq plaça un dernier bolt dans son crâne artificiel. Le projectile explosif pénétra une des crevasses et détonna à l’intérieur de la tête de la machine, projetant des échardes de verre dans toutes les directions.

Même dans la mort, le tripode restait un adversaire redoutable. Il vacilla, titubant comme un ivrogne, des éclairs jaillissant de son tronçon de cou. Ses bras battaient l’air et, alors qu’il pivotait vers Sor Talgron, ses membres d’argent se rejoignirent et un rayon d’énergie dévastateur jaillit vers le Space Marine, accompagné d’un bruit de tonnerre.

Il vit le coup venir et tenta de faire pivoter son corps afin de ne pas en recevoir la pleine puissance, mais il fut tout de même projeté en l’air. Sa vision devint instantanément noire, les lentilles photochromatiques de son casque fondues par l’intense chaleur. La puanteur âcre des câbles et des circuits qui se liquéfiaient envahit ses narines. Il heurta violemment un mur, fissurant sa surface de verre sous la force de l’impact. Glissant le long de la courbe du mur, Sor Talgron bascula par-dessus la rambarde de la terrasse.

Il tombait en chute libre, bras et jambes battant follement. Toujours aveugle, il tournoya dans les airs, cherchant une prise. Ses doigts gainés de céramite ne firent que glisser sur du verre en crissant.

Sa chute s’interrompit brutalement lorsqu’il atterrit sur une terrasse inférieure, fracturant le sol avec une violence qui aurait pu lui briser les os. Les trente mètres auraient certainement tué un homme inférieur, mais Sor Talgron se redressa péniblement sur les genoux, les os douloureux, mais intacts. De la fumée s’élevait de son armure énergétique endommagée et des arcs électriques résiduels scintillaient autour de son corps. Sor Talgron arracha son casque défectueux. Voyant qu’il avait été rendu inutilisable par l’impact, il le jeta au loin, le visage rouge et furieux.

La puanteur de la chair brûlée, la sienne, était forte, et il battit des paupières, momentanément aveuglé par les éclairs qui déchiraient les cieux.

Alors que de nombreux frères guerriers de la 17e légion possédaient la noble contenance de leur primarque, Sor Talgron portait sur le visage les stigmates de celui né pour se battre, avec des traits épais, larges, et un nez cassé si souvent qu’il n’était plus qu’une bosse de chair écrasée. Il se renfrogna, l’air sombre, et jura en se remettant péniblement sur ses pieds, tous ses muscles opposés à cette idée.

Le sergent Arshaq, flammes et fumée jaillissant de ses réacteurs dorsaux, atterrit près de lui, suivi peu après par les autres membres de l’escouade de vétérans Helikon.

— Vous allez bien, mon capitaine ? demanda le sergent.

Sor Talgron hocha la tête.

— La machine ? dit-il.

— Détruite, confirma Arshaq en lui tendant la main. Le chemin vers le dôme-bouclier est libre.

Sor Talgron accepta la main tendue du sergent et celui-ci l’aida à se remettre debout. Les derniers vestiges de l’électricité qui l’avait emporté scintillèrent sur ses gantelets et le long du bras d’Arshaq. Après un signe de tête reconnaissant, Sor Talgron pivota vers le dôme-bouclier étincelant, protégeant ses yeux contre sa brillance.

Ils n’en étaient qu’à cinq cents mètres désormais, et l’air crépitait d’électricité statique, dressant ses cheveux courts sur sa tête.

La puissance de feu qui était dirigée depuis le sol contre le dôme était impressionnante. Des centaines de chars bombardaient les bords courbes et scintillants du bouclier avec une intensité qui aurait depuis longtemps détruit des villes entières. Une demi-légion de Titans, immenses machines de destruction œuvres des adeptes de Mars, hautes comme des bâtiments, libérait la pleine furie de son arsenal le plus puissant contre le dôme. Pourtant, bien qu’ils soient certainement une des armes les plus redoutables que l’Imperium de l’humanité était capable de construire, ils semblaient n’avoir que peu d’effet.

De l’intérieur du dôme-bouclier arrivaient toujours plus des machines de guerre blasphématoires ennemies, marchant sans dommages à travers le champ de force, protégées par leur propre bulle d’énergie. Elles marchaient à la rencontre des Word Bearers dans les rues alentour, avançant en lignes décalées, des éclairs jaillissant de leurs avant-bras à chaque fois qu’elles les rapprochaient l’un de l’autre. Combien l’ennemi en avait-il encore se demanda Sor Talgron ?

Il fut presque aveuglé quand une nouvelle frappe orbitale jaillit des hauteurs de la stratosphère pour s’écraser contre le sommet du bouclier. Cependant, celui-ci tenait toujours, barrière impénétrable qui ne semblait pouvoir être brisée, quelle que soit l’importance des tirs dirigés contre lui.

— J’espère vraiment que le plan de Kol Badar va fonctionner, dit le sergent Arshaq.

— Moi aussi, mon vieux, répondit Sor Talgron.

Ses yeux se rivèrent sur les immenses flèches enveloppées d’argent qui couronnaient le dôme-bouclier. Chacune était frappée régulièrement par des éclairs en provenance des nuages tempétueux, et un intense bourdonnement de puissance se réverbérait entre ces pylônes gigantesques, tandis que l’énergie s’accumulait entre eux. Plusieurs fois par minute, elle était expulsée d’une des colonnes en un immense arc électrique qui frappait les rues en contrebas, terrassait chars et escouades d’Astartes dans un bruit assourdissant et détruisait des dizaines d’entre eux à chaque décharge.

Devant les yeux de Sor Talgron et de l’escouade Helikon, un des Titans de classe Warlord qui bombardaient le dôme à distance fut touché. Le son cataclysmique de la décharge les atteignit une fraction de seconde plus tard et manqua de rompre les tympans sans protection du capitaine. Les boucliers du Titan furent anéantis par la puissance de l’attaque, et il bascula vers l’arrière, comme blessé. Un nouvel arc d’énergie immense jaillit des spires d’argent et frappa le Titan en pleine tête, alors même qu’il tentait de s’éloigner du danger, et le colosse de quarante mètres de haut s’écroula sur une paire de Land Raiders, les écrasant comme du papier.

Intercalées entre les hautes aiguilles s’en trouvaient de plus petites, et quoique celles-ci soient également frappées régulièrement par la foudre, elles ne déchargeaient pas leur énergie vers les Astartes mais plutôt vers le dôme lui-même. Sor Talgron avait étudié ces tours à distance, et il pensait que Kol Badar avait eu raison de suggérer qu’elles étaient responsables du maintien en fonction du dôme-bouclier. Les éclairs qu’elles absorbaient zigzaguaient de leurs pointes argentées vers le champ de force, le renforçant et maintenant sa solidité. Elles étaient la cible de Sor Talgron car, s’il les détruisait, il avait tout lieu de penser que le bouclier s’effondrerait.

Placées tout en haut de la superstructure, elles étaient difficiles à attaquer depuis le sol, et les tours défensives qui les entouraient abattraient tout engin aérien qui approcherait pour larguer sa cargaison de bombes sur les colonnes-boucliers. Cette mission avait donc échu à son escouade d’assaut.

Toutefois, moins d’un quart de ses guerriers équipés de réacteurs dorsaux avaient survécu jusqu’ici : la puissance de la résistance ennemie n’avait pas été anticipée. Il lui restait seulement assez de ses escouades d’assaut pour abattre trois des aiguilles, et il n’avait aucune idée de l’effet réel que cela aurait sur le dôme.

Mais il n’allait pas reculer maintenant.

Il pouvait voir des silhouettes en armure grise dans le lointain, dans un sillage de flammes et de fumée, qui bondissaient vers les tours qui leur avaient été désignées comme cible. Le moment de mettre à l’épreuve la théorie de Kol Badar était venu, et encore une fois, il pria pour qu’elle soit juste.

— Cela doit fonctionner, se dit-il sombrement.

Il inspira profondément, puis ouvrit le canal vox de son escouade.

— Au rapport, dit-il.

— Première vague, cible atteinte, gronda la voix de Kol Badar, le sergent en qui il avait le plus confiance, et aussi celui qui avait suggéré leur action actuelle. Doué tactiquement et sans peur dans la bataille, Sor Talgron savait qu’il irait loin.

— Nous attendons votre signal, dit le sergent.

— Deuxième cible atteinte, mon capitaine, dit le sergent Bachari, responsable de la deuxième vague d’assaut. Les charges à fusion sont verrouillées en position.

De sa position, Sor Talgron pouvait voir les guerriers de Bachari au loin, entourant la fine flèche d’argent qui leur avait été désignée comme cible, à moins de cinquante mètres du voile tremblotant. La première vague de Kol Badar devait entourer une spire similaire, cinquante mètres plus haut dans la structure.

— Sergent Paeblen ? Est-ce que l’escouade Lementas contrôle la dernière cible ? demanda Sor Talgron.

— Nous sommes au contact de l’ennemi, mon capitaine, répondit la voix de Paeblen. Les rugissements d’épées tronçonneuses, les cris des Astartes et les détonations d’armes s’entendaient en arrière-fond. Une forte explosion retentit et la ligne se mit brusquement à cracher des parasites. Un instant plus tard, une nouvelle voix se fit entendre sur le canal-vox.

— Ici frère Aecton, mon capitaine.

— Je vous écoute, mon frère, dit Sor Talgron.

— Le sergent Paeblen est à terre, mon capitaine, dit le frère Aecton. Je prends temporairement le commandement de la troisième vague.

Aecton était un membre expérimenté de l’escouade Lementas, un vétéran aguerri dont Sor Talgron savait qu’il garderait ses esprits au milieu de la plus cauchemardesque des situations. En tant que soldat le plus ancien de l’escouade, il lui incombait de prendre les rênes si quoi que ce soit arrivait au sergent. Quelques minutes plus tard, le vox-ampli crachota, et la voix d’Aecton retentit à nouveau.

— Cible sécurisée, mon capitaine. Les bombes à fusion sont en place.

— Bon travail, frère Aecton, dit Sor Talgron.

— À toutes les escouades, déclenchez les charges à mon signal, dit Sor Talgron. Se tournant vers le sergent Arshaq, il lui fit un signe de tête solennel.

— C’est le moment de vérité, remarqua le sergent.

Sor Talgron sourit d’un air sinistre.

— Allez-y, dit-il.

LES GRAPPES DE bombes à fusion placées à la base de chacune des trois aiguilles explosèrent simultanément. Pendant un instant, ne voyant rien se passer, Sor Talgron fut envahi par la certitude que le plan avait échoué. Puis, il s’aperçut que l’une des trois tours commençait à vaciller. Les charges à fusion avaient transformé sa base en un amalgame surchauffé de liquide bouillonnant et de gaz, et elle basculait lentement. Dans un grondement métallique accompagné de violentes décharges électriques, la colonne d’un kilomètre de haut s’effondra et tomba vers l’intérieur, droit sur le dôme-bouclier.

Alors que la première des tours commençait à s’écrouler vers le champ de force, les deux autres vacillaient et basculaient également, d’abord lentement, puis de plus en plus vite.

Si la chute des trois flèches devait avoir un effet quelconque, créer une brèche dans le dôme-bouclier ou quoi que ce soit d’autre, Sor Talgron était certain que ce ne serait que temporaire.

— Maintenant ! rugit-il en bondissant dans les airs, porté par les flammes de ses réacteurs dorsaux, droit vers le dôme. Il accéléra à fond, les moteurs forçant au maximum contre la force de la gravité.

Il pouvait sentir la puissance du dôme-bouclier s’intensifier tandis qu’il s’en approchait, sa peau le picotait et ses oreilles bourdonnaient douloureusement.

Il n’était pas à plus de cinquante mètres du voile d’énergie lorsque la première aiguille le toucha. Une explosion de lumière et d’électricité s’épanouit devant lui, la plus forte qu’il n’ait jamais vue.

Un instant plus tard, les deux autres tours frappèrent et libérèrent une aveuglante décharge d’électricité. Des éclairs bondirent follement entre les trois aiguilles d’argent, et une brèche s’ouvrit momentanément entre elles, déchirure dans la matière même du dôme.

Sans perdre de temps, Sor Talgron s’orienta vers le passage temporaire ; il poussa les moteurs de ses réacteurs dorsaux à leurs limites, brûlant rapidement ses dernières réserves de carburant.

Des arcs électriques intermittents zigzaguaient devant la déchirure du bouclier tandis que le voile impénétrable se refermait rapidement. Dans un cri, Sor Talgron fonça, conscient qu’il n’avait plus le choix ; il n’y avait plus moyen de reculer.

Dans un grondement, il passa le trou qui diminuait de plus en plus, et son corps tout entier fut secoué lorsqu’un éclair le traversa, utilisant sa chair comme conducteur.

Ses réacteurs dorsaux s’arrêtèrent brusquement, crachotant et fumant, mais l’énergie cinétique emmagasinée fut suffisante pour l’amener de l’autre côté de la déchirure du voile. Sa vue se brouilla, et il tomba comme une pierre, corps calciné, fumant, et il atterrit lourdement sur une terrasse somptueuse à l’intérieur du dôme-bouclier.

Sor Talgron se tortilla involontairement quelques instants pendant que les derniers vestiges d’électricité le quittaient, se dissipant sur le sol de verre poli. Il se redressa sur un genou, de la fumée s’élevant de la chair brûlée et puante de son visage, et il dégagea les boucles de maintien de son plastron afin de libérer ses réacteurs dorsaux désormais inutiles qui, avec un clong retentissant, tombèrent sur le sol où ils finirent de se consumer.

— C’était… déplaisant, dit Arshaq en se relevant à ses côtés. Le tabard couleur crème du sergent vétéran pendait en haillons roussis par les flammes. Certaines parties de sa robe étaient encore en feu, et Arshaq déchira les restes du vêtement sans plus de cérémonie.

Seuls les guerriers de l’escouade Helikon avaient réussi à passer de l’autre côté du bouclier. Les trois autres escouades d’assaut survivantes étaient coincées à l’extérieur. Sor Talgron jura.

Il avait fallu l’ensemble des bombes à fusion de toutes les escouades pour créer cette brèche momentanée dans les défenses de l’ennemi. Il n’y avait aucune chance que ses hommes soient capables de répéter cet exploit, et il ne pouvait pas non plus contacter ses frères Marines afin de décider d’une nouvelle tactique, à l’évidence, le champ de force bloquait aussi facilement les communications que les tirs de barrage orbitaux. Le dôme-bouclier englobait l’intégralité de l’espace dans lequel ils se trouvaient dorénavant et cachait de tout ce qui était à l’extérieur.

Le visage roussi de Sor Talgron le lançait, mais il ignora la douleur, les yeux fixés dans le lointain.

La cité enclose dans le dôme avait été épargnée par la guerre et présentait une vue impressionnante. Des globes de cristal immaculé et des aiguilles de verre s’étendaient devant lui, reliés par des passerelles scintillantes comme des toiles d’araignée plongées dans le vif-argent.

Mais Sor Talgron ne prêta aucune attention à ces bâtiments ; il était entièrement concentré sur la gigantesque structure dans le lointain, et sur la statue géante qui la surplombait.

Ses yeux s’étrécirent tandis qu’il contemplait la sculpture titanesque. Haute de plus d’un kilomètre, la silhouette d’un colosse de verre et d’argent se dressait, debout, les bras levés. Des éclairs issus du dôme-bouclier frappaient les mains de la statue à chaque seconde, la baignant dans une aura d’énergie scintillante qui s’enroulait autour de ses bras et de son torse.

Sor Talgron sentit la répugnance l’envahir.

Il ne s’agissait pas là de l’effigie d’un fondateur héroïque ou d’une légende locale ; c’était la représentation du dieu des habitants de Quarante-sept Seize.

— Alors c’était bien vrai, dit Arshaq, ces gens sont des païens idolâtres.

— Lorgar, donne-moi la force, murmura Sor Talgron.

— Mon capitaine, dit le sergent Arshaq en consultant son auspex, nous détectons des signaux multiples qui se déplacent dans notre direction. Quels sont vos ordres ?

— Nous allons là-bas, dit Sor Talgron en désignant la statue du doigt, et nous tuons tous ceux que nous trouvons. Tels sont nos ordres.

ÉTRANGEMENT, ILS AVAIENT rencontré bien peu de résistance depuis qu’ils avaient pénétré derrière le bouclier.

Après la bataille farouche vers le centre de la cité ennemie, l’absence totale d’adversaire ici était inquiétante.

Ils avancèrent à travers de riches avenues de verre fin, se déplaçant rapidement vers l’immense tour centrale, se couvrant les uns les autres, à l’affût du moindre mouvement.

La bataille à l’extérieur de la sphère d’éclairs avait été extrêmement sanglante ; les machines de guerre étaient de redoutables adversaires et utilisaient un arsenal inconnu de toutes les flottes de croisade, pour ce qu’il en savait. Et pourtant, à l’abri de l’impénétrable bouclier d’énergie, tout était paisible, presque serein.

Ils progressaient à travers des passages voûtés et des galeries à l’allure de cathédrales dans les échos de leurs pas sur le sol de verre poli.

— On dirait une tombe, dit Arshaq.

Sor Talgron ne pouvait qu’acquiescer. Il en venait presque à souhaiter voir un ennemi apparaître, pour rompre la tension. Presque.

Les Word Bearers se déplacèrent avec précaution le long d’un large pont qui rejoignait deux scintillantes tours de cristal, se rapprochant régulièrement du temple central qui se dressait devant eux, comme une fleur exotique de cristal, surplombée de la statue colossale du faux dieu de leurs ennemis. Sor Talgron ne pouvait lever les yeux sur l’immonde sculpture de cette divinité des tempêtes sans sentir sa gorge se soulever.

À plus d’une occasion, ils aperçurent des machines de guerre ennemies le long de ponts et de passerelles loin en dessous d’eux, qui se déplaçaient vers le bouclier, mais elles semblaient inconscientes de la présence des Astartes à l’intérieur, ou alors elles ne s’en souciaient pas.

Il semblait bien que toute la superstructure de la cité-continent ennemie était organisée autour de ce bâtiment bizarre, et toutes les avenues, allées et passerelles à l’intérieur du bouclier y conduisaient. Le temple avait sans doute possible une grande importance, et Sor Talgron était persuadé que les derniers vestiges d’humanité sur ce monde ravagé seraient cachés en son sein.

Ils couvrirent les dix kilomètres jusqu’au cœur de la cité rapidement, courant du pas rapide qu’ils savaient pouvoir maintenir des jours durant.

Enfin, ils approchèrent du temple central. La statue du dieu des tempêtes les surplombait, les bras baignés par les éclairs. Ils venaient de sortir de sous une arche majestueuse faite d’éclats de cristal et avançaient avec précaution vers la structure centrale lorsque le sergent Arshaq prit la parole.

— Signes de vie, les prévint-il en consultant l’auspex de l’escouade. C’étaient les premiers indices de vie que la machine avait détectés depuis leur arrivée sur Quarante-sept Seize.

Sor Talgron aboya un ordre, et l’escouade Helikon forma un périmètre défensif autour de leur capitaine. Ils continuèrent à avancer, toujours plus près de l’immense temple cylindrique qui s’élevait devant eux.

De vastes portes triangulaires étaient ouvertes, béantes, dans les flancs du bâtiment. L’intérieur était rempli d’une aveuglante lumière, sa brillance empêchant de discerner quoi que ce soit.

Avec prudence, les Word Bearers avancèrent vers le portail le plus proche. Sor Talgron se protégea les yeux contre la vive luminosité. Un son vibrant et délicat émanait de l’intérieur et, d’un geste, il ordonna à l’escouade Helikon de faire mouvement.

Pénétrer dans le bâtiment était comme être transporté dans une autre dimension. Sor Talgron sentit un changement dans l’air contre sa peau brûlée. L’atmosphère ici était fraîche et légèrement parfumée, alors que dehors elle était chaude et chargée de l’âcre puanteur de l’électricité. Son regard fut immédiatement attiré dans les étages. La gigantesque structure était construite autour d’un immense puits central qui disparaissait au loin dans les hauteurs. Ce vaste espace était empli de lumières miroitantes qui descendaient comme une cascade éthérée tombant au ralenti. Une étrange musique cadencée accompagnait la lueur féerique, comme un carillon de verre soutenu par le bourdonnement de l’énergie. Des centaines de balcons en demi-cercle et de portiques entouraient ce puits central, et des passerelles le traversaient de part et d’autre. Sor Talgron était si concentré sur toutes ces merveilles qu’il remarqua à peine les panneaux de verre qui occultèrent silencieusement le portail dans leur dos.

Debout sur un pilier cannelé, il y avait la réplique exacte du colosse qui se trouvait un demi-kilomètre au-dessus de leur tête, mais cette statue ne faisait « que » cinquante mètres de haut. Sa tête était renversée en arrière, comme en extase, les bras levés vers le ciel, en signe de prière ou de triomphe. La lumière miroitante baignait l’ensemble d’une brillance radieuse.

Le sol descendait devant eux en une vertigineuse série de gradins (des centaines). Et sur chaque rangée se pressaient les silhouettes agenouillées d’hommes, de femmes et d’enfants. Ils étaient les premiers humains à croiser le chemin des Word Bearers depuis leur arrivée sur Quarante-sept Seize, et les derniers survivants de cette planète.

Leurs têtes étaient toutes baissées vers le sol, en signe de prière, et faisaient face à l’effigie de verre de leur idole blasphématoire. Sor Talgron estima que quarante mille personnes au moins étaient entassées dans le temple aux allures de stade, toutes murmurantes d’une voix douce et se balançant d’un côté à l’autre, comme en transe. Aucune ne semblait avoir noté l’arrivée de Sor Talgron et de l’escouade Helikon.

Sur une estrade, au fond de l’amphithéâtre, se tenait un homme âgé et malingre appuyé sur un bâton de verre et d’argent. Il leva la tête, fixant Sor Talgron et ses frères. Il ne parut pas surpris ou choqué de les voir ; une expression mélancolique envahit son visage parcheminé.

— Restez à mes côtés, dit Sor Talgron, ne tirez pas et suivez mon exemple.

Ses yeux étaient fixés sur celui qui ne pouvait être que le chef religieux de la civilisation ennemie. Celui que Kor Phaeron avait rencontré moins de deux jours auparavant. Flanqué des frères guerriers de l’escouade Helikon, il commença à descendre les escaliers escarpés en direction du leader ennemi.

Réagissant à un ordre informulé, la congrégation entière d’hommes, de femmes et d’enfants se leva et se tourna pour faire face aux envahisseurs de leur royaume. Les Word Bearers se crispèrent et levèrent leurs armes vers la foule. Sor Talgron s’attendait à voir colère et ressentiment sur leurs visages, mais ils contemplèrent les massifs Astartes avec tristesse et peut-être un peu de déception.

— Personne n’engage le combat, prévint Sor Talgron.

Bien que leurs ennemis ne semblaient pas particulièrement menaçants, il savait d’expérience qu’il suffisait d’un seul individu pour transformer l’humeur d’une foule en rage meurtrière (les chapelains des légions étaient particulièrement doués pour susciter de telles émotions). Si tous se retournaient contre eux, le massacre serait terrible. Lui et ses frères feraient une moisson sanglante, tuant des gens par centaines, peut-être par milliers, mais ils n’étaient qu’une demi-douzaine, contre plus de quarante mille. Même des Astartes finiraient inévitablement par être submergés par une telle multitude.

Les guerriers de la 17e légion descendirent les gradins, surveillant la foule qui s’écartait devant eux avec crainte. Les gens les regardaient dans un silence absolu, ce qui, pensa Sor Talgron, était encore plus déconcertant que s’ils avaient hurlé au meurtre ; ça au moins, il l’aurait compris.

Le vieil homme observait leur approche d’un air solennel.

— Que faisons-nous ? murmura le sergent Arshaq sur un canal vox protégé, de façon qu’aucun membre de l’escouade ne l’entende.

— Je veux découvrir à quel point ces gens sont divergents, répondit Sor Talgron sur le même canal protégé.

Il connaissait Arshaq depuis des décennies, ils avaient été élevés dans le même temple sur leur sinistre monde natal de Colchis, et le capitaine ne s’offusquait pas de telles entorses au protocole de la part de son sergent, dont il appréciait l’opinion. Le silence du sergent après sa réponse fut suffisant pour lui dire que celui-ci n’approuvait pas, mais il le connaissait assez pour savoir que Arshaq le soutiendrait dans n’importe quelle circonstance.

Ils atteignirent le fond de l’amphithéâtre et commencèrent à escalader les escaliers de la tribune où se tenait le vieux prêtre. Sor Talgron visa la tête du vieil homme de son pistolet bolter.

— Escouade Helikon, dit-il à voix basse, établissez un périmètre.

— Oui, mon capitaine, dit le sergent de l’escouade en hochant la tête.

Par des ordres brefs, Arshaq dirigea ses hommes vers leurs positions. Ils s’écartèrent, face à la foule, les yeux grands ouverts, à la recherche de menaces potentielles.

Talgron atteignit le sommet de l’estrade et s’arrêta devant le vieux prêtre. L’ancêtre lui arrivait à peine à l’estomac mais, bien qu’il soit clairement très âgé, ses yeux étaient vifs et alertes. Quelque chose dans son regard mit Sor Talgron vaguement mal à l’aise. Était-il un sorcier ? Il écarta cette idée immédiatement. Le vieil homme était déconcertant, mais il ne ressentait aucune menace de sa part. Il baissa le pistolet.

— Je suis Sor Talgron, capitaine de la 34e compagnie, 17e légion, dit-il, la voix sonnant fort dans le silence.

— Pourquoi apportez-vous la mort sur ma planète, belliciste ? demanda le vieil homme dans une forme corrompue et archaïque du bas gothique.

— Vous allez ordonner la reddition complète et immédiate de l’ensemble de vos forces armées et nous remettre le contrôle du monde appelé Quarante-sept Seize, dit Sor Talgron en ignorant complètement les mots du prêtre. Compris ?

— Pourquoi apportez-vous la mort sur mon monde ? demanda le prêtre à nouveau, mais Sor Talgron refusa de prendre en compte ses paroles.

— Vous allez désactiver le bouclier d’éclair qui protège cette structure, dit-il avec fermeté. Vous allez ordonner à votre peuple et à vos machines pensantes infernales de cesser toute hostilité. Est-ce que je me fais bien comprendre ?

Le vieux prêtre haussa les épaules et secoua vaguement la tête. D’un geste, il attira l’attention de Sor Talgron vers un cube de verre sombre qui s’élevait au-dessus du sol. Était-ce une arme ? Son pistolet fut instantanément de retour dans sa main.

Quelque chose se formait dans la masse solide du prisme ; en l’absence de danger immédiat, Sor Talgron avança avec précaution dans sa direction. Le cube de verre parfait s’élevait à hauteur de poitrine d’un homme normal, mais Sor Talgron fut obligé de se baisser pour observer l’image qui prenait forme à l’intérieur.

Tout d’abord, l’objet apparut troublé et transparent, comme une image résiduelle, mais en quelques battements de cœur, il se solidifia. C’était assez proche des représentations en trois dimensions produites par les plus modernes pix-projecteurs, mais leurs images n’étaient que de pâles imitations de la réalité. Celle-ci semblait réelle, un objet solide, enclos dans le cube de verre.

C’était un livre ouvert, minutieusement enluminé à l’encre et à la feuille d’or. Les bordures étaient couvertes de volutes incroyablement compliquées et de courbes entremêlées. Sor Talgron s’aperçut que des personnages et des créatures stylisées étaient cachés parmi les dessins tourmentés et les spirales enroulées. Chaque page était couverte de lignes manuscrites serrées, d’une écriture ferme et austère vaguement familière.

Chaque frère guerrier de la 17e légion consacrait plusieurs heures chaque jour à un travail solitaire d’enluminure, mais il n’avait jamais vu un tel ouvrage. La calligraphie et le sens artistique étaient phénoménaux, bien au-delà de ce que Sor Talgron, ou n’importe lequel de ses frères, ne pourrait jamais rêver d’accomplir. Ce travail était celui d’un génie véritable : aucune main mortelle ne pourrait jamais l’égaler. De fait, les seuls travaux d’enluminure qu’il eut jamais vus pouvant être comparés à celui-ci étaient de la main même de l’Urizen, et il n’avait été autorisé qu’à effleurer brièvement du regard des fragments de ces œuvres grandioses…

Il se pencha plus près, les yeux écarquillés. Le texte était écrit dans une variante du haut gothique qui n’était utilisé que par l’élite religieuse de son monde natal : Colchis.

— Qu’est-ce ? demanda Sor Talgron, choqué, l’esprit tourbillonnant.

Il lança un regard interrogateur vers le prêtre, mais l’expression dans les yeux du vieil homme était indéchiffrable. Il se tourna à nouveau vers le livre qui semblait enfermé dans le cube noir.

— … et la Foi unira l’univers… dit-il, lisant à voix haute une ligne qui ressortait du dense manuscrit. Sa voix hésita.

Il connaissait ces mots. En fait, il avait même mémorisé l’ouvrage tout entier. Il avala sa salive.

— … derrière… l’Empereur-Dieu de l’humanité tout entière, dit-il dans un murmure rauque, complétant la citation sacrée.

Il revint vers le vieux prêtre, choqué et perdu.

— Je ne comprends pas, dit-il.

— Nous sommes les descendants de la tempête, dit le vieil homme en englobant d’un geste l’ensemble des personnes qui se tenaient autour de l’estrade.

— Au nom de Lorgar, qu’est-ce que c’est censé signifier ? grogna Sor Talgron.

Le vieux prêtre renifla et passa devant Sor Talgron. Il se pencha et toucha du bout des doigts la surface lisse du cube. Les pages du livre dans le prisme de verre se mirent à tourner en réaction, rapidement. Chacune était délicatement enluminée et couverte d’une écriture serrée. En glissant les doigts plus doucement sur la surface du cube, le vieil homme fit tourner les pages plus lentement, elles basculèrent lentement une par une jusqu’à ce qu’il arrive au frontispice glorieusement orné du livre saint.

Il lança un pauvre sourire à Sor Talgron en pointant le doigt vers la page.

Le capitaine de la 34e compagnie, les yeux écarquillés, fixa l’enluminure en pleine page. Elle montrait une silhouette radieuse, équipée d’une armure merveilleusement décorée, détaillée à la feuille d’or. Le visage divin était rejeté en arrière et entouré d’un halo doré.

L’Empereur-Dieu de l’humanité.

Les yeux de Sor Talgron furent attirés par l’armure d’or portée par l’Empereur-Dieu, vers son plastron ciselé et hors d’âge, plastron qu’il portait tandis qu’il conduisait les antiques armées de la réunification à travers la surface ravagée de Terra… Le plastron qui portait les anciens symboles de sa domination, symboles qui étaient reconnus et craints à juste titre avant même la Longue Nuit, symboles qui étaient repris sur les armures dorées de la Legio Custodes, la garde personnelle de l’Empereur.

Ces symboles ressortaient en bas-relief sur l’armure de l’Empereur ; ils représentaient sa colère : des éclairs.

La compréhension l’envahit.

Les habitants de Quarante-sept Seize vénéraient l’Empereur.

SOR TALGRON DÉGLUTIT avec difficulté, les yeux toujours fixés sur l’image de l’Empereur.

Les descendants de la tempête, c’est ainsi que le vieil homme avait appelé son peuple : les fils de la tempête. Ils adoraient l’Empereur comme un dieu, personnification des orages qui dévastaient leur monde.

— Maintenant vous comprenez, dit le prêtre. Il tapa du doigt sur la surface du cube, et l’image en trois dimensions du livre disparut.

— Cette guerre n’aurait jamais dû être autorisée, dit Sor Talgron. Votre peuple n’est pas hérétique.

— Non, dit le vieil homme. Nous souhaitions rejoindre votre Imperium. Nous nous sommes crus seuls dans l’univers pendant si longtemps.

— Nous pouvons encore tout arrêter, dit Sor Talgron. Vous devez abaisser le bouclier : je ne peux pas contacter mon commandant tant qu’il est en fonction.

Combien étaient déjà morts ici ? Et pour quoi ? Sor Talgron se sentait vide. Ils avaient commis un génocide à cause d’un malentendu.

Le prêtre sourit tristement puis s’avança vers Sor Talgron. Il plaça une main ridée sur le plastron du capitaine, à l’emplacement du cœur.

— Donnez-moi votre parole que ceux qui restent de mon peuple vivront, et le bouclier sera désactivé, dit le vieillard.

— Je le jure, répondit Sor Talgron.

Le dôme-bouclier qui enveloppait le temple-palais des fils de la tempête clignota puis disparut, et Sor Talgron s’empressa de contacter le Fidelitas Lex pour expliquer ce qu’il avait appris.

— Entendu, Talgron, répondit la voix assourdie de Kor Phaeron. L’Urizen a été informé. Tenez votre position.

La transmission à longue distance fut brutalement interrompue, et pendant de longues minutes, Sor Talgron et l’escouade Helikon restèrent en place, mal à l’aise, dans l’attente d’ordres complémentaires. Les guerriers gardaient leurs armes braquées sur la foule et Sor Talgron fixait des yeux la statue de l’Empereur au-dessus de lui.

De longues minutes s’égrenèrent. Le dôme-bouclier désormais inactif, les rapports-vox commençaient à arriver. Il semblait que l’ensemble des combats sur Quarante-sept Seize avaient cessé.

— Signal de téléportation, annonça soudain Arshaq.

— Tout cela sera fini très bientôt, vieil homme, dit Sor Talgron d’un ton respectueux. L’Urizen sera heureux d’avoir appris que vous êtes croyants.

Un instant après, des dizaines de formes groupées commencèrent à apparaître à la circonférence des gradins les plus élevés, téléportées depuis le Fidelitas Lex qui s’était positionné en orbite basse au-dessus de leur tête. Ils semblèrent tout d’abord n’être que de vagues miroitements lumineux, puis prirent forme solide tandis que le transfert se terminait.

L’un après l’autre, une centaine d’Astartes en armure Terminator se matérialisèrent, leurs armes braquées sur les croyants humains de Quarante-sept Seize. Sor Talgron leva un sourcil.

— Peut-être un peu dramatique, mon frère, commenta-t-il dans un murmure. Il leva la main en signe de bienvenue envers son frère capitaine. La figure distante de Kor Phaeron lui répondit d’un signe de tête courtois, mais ne fit pas mine de descendre les gradins.

Deux nouvelles formes commencèrent à apparaître, cette fois-ci sur l’estrade aux côtés de Sor Talgron. Ses yeux s’écarquillèrent lorsqu’il vit qui étaient ceux qui arrivaient, et il mit un genou au sol, la tête courbée et le cœur battant à tout rompre dans sa poitrine tandis que la téléportation s’achevait.

Une main chaude fut placée sur le sommet de son crâne, ferme mais apaisante.

— Relève-toi, mon fils, dit une voix pleine d’une calme autorité sous-jacente, qui fit malgré tout passer un frisson de panique dans les os de Sor Talgron. Ce n’était pas une expérience habituelle pour un Astartes.

Tout en se redressant, Sor Talgron leva les yeux et les porta sur le visage à moitié dans l’ombre d’un demi-dieu.

* * *

LORGAR ÉTAIT AUSSI magnifique et terrible à contempler qu’à son habitude. Son crâne était entièrement rasé, et chaque pouce de chair exposée était couvert de feuilles d’or, ce qui le faisait resplendir comme une statue de métal vivant. Les orbites de ses yeux profonds et incroyablement intenses étaient noircies au kohl, et Sor Talgron, une fois de plus, ne put soutenir son regard plus d’une fraction de seconde.

Il y avait une telle vitalité, une douleur si profonde, une telle intensité et, oui, une telle violence réprimée, dans les yeux de Lorgar que seul un autre primarque aurait pu espérer les fixer sans s’effondrer en pleurant devant ce dieu vivant.

Il avait une bonne tête de plus que Sor Talgron, et son physique élancé était rehaussé par l’écrin d’une armure magnifique. Chacune des plaques qui se chevauchaient était de la couleur du granité et gravée de l’écriture cunéiforme complexe de Colchis. Par-dessus, il portait une opulente robe, de la teinte exacte du sang coagulé, alourdie par des broderies au fil d’or.

L’Urizen, l’Or incarné, le Béni ; le primarque de la 17e légion avait bien des noms. Pour ceux qu’il jugeait hérétiques, il était la mort incarnée ; pour ses fidèles, il était tout.

— Nous sommes heureux de votre succès, frère capitaine, dit une voix douce. Presque avec reconnaissance, Sor Talgron tourna le regard vers la personne qui accompagnait le primarque. Erebus. Qui d’autre aurait osé parler pour le primarque ?

— Merci premier chapelain, dit Sor Talgron en courbant la tête avec respect.

— Est-ce lui ? demanda Lorgar, son regard intense fixé sur la silhouette du vieux prêtre qui se tenait, paralysé, au côté de Sor Talgron. Le capitaine de la 34e compagnie l’avait presque oublié. Le hiérarque sénescent se tenait lourdement appuyé à son bâton, les yeux écarquillés d’horreur. Il secouait la tête de droite à gauche en murmurant des paroles sans suite.

— C’est lui, monseigneur, répondit Sor Talgron. Celui que je pense être le leader du culte rendu à l’Empereur sur ce monde.

Erebus sourit, mais son sourire n’atteignit pas ses yeux. Sor Talgron connaissait bien cette expression, et son sang se glaça dans ses veines.

— J’ai donné ma parole qu’aucun mal ne serait plus fait à son peuple, insista Sor Talgron. Ne faites pas de moi un menteur, Erebus.

— Vous devenez faible, mon frère, dit Erebus.

— Je crois, dit Sor Talgron en tournant les yeux vers Lorgar, qu’une mémoire commune de l’Empereur-Dieu subsiste dans le subconscient des habitants de Quarante-sept Seize. Ils sont dévots, et le vénèrent fidèlement, bien que sous la forme fruste d’une force élémentaire. Il serait facile de les diriger vers la vérité impériale, monseigneur. Il me semble que si nous avions su cela avant, la guerre sur Quarante-sept Seize aurait été jugée inutile et inappropriée.

Erebus tordit le cou pour regarder la statue du dieu des tempêtes au-dessus d’eux. Il leva un sourcil et échangea un regard amusé avec son primarque avant de fixer à nouveau Sor Talgron dans les yeux.

— Vous avez fait votre devoir, capitaine, dit Erebus en contournant le vieux prêtre comme un loup qui tourne autour de sa proie. Et vous avez sauvé les vies de beaucoup de vos frères. Pour cela, vous serez récompensé.

— Et ce n’est pas tout, insista Sor Talgron. Je crois qu’ils ont… capté nos signaux, monseigneur. J’ai vu une copie de…

Sa voix chancela lorsque l’Urizen tourna les yeux vers lui et il sentit une vague de malaise l’envahir sous la puissance du regard de son primarque.

— Une copie de quoi, capitaine ?

— Le Lectio Divinitatus, monseigneur, dit Sor Talgron.

— Vraiment ? dit Lorgar, manifestement surpris.

— Oui monseigneur, dit Sor Talgron.

— Fais quelques pas avec moi, dit Lorgar. Sor Talgron obtempéra sans réfléchir. Le pouvoir et le contrôle dans la voix du primarque étaient tels qu’il n’aurait pas pu s’y opposer s’il en avait même éprouvé le désir.

— Amenez-le, dit l’Urizen par-dessus son épaule, et Erebus guida le vieux prêtre, gentiment mais fermement, à leur suite. L’escouade Helikon se forma immédiatement derrière eux sur un signe de tête du premier chapelain, laissant la tribune désertée.

Le primarque descendit de l’estrade et marcha vers l’escalier abrupt qui allait les mener jusqu’à l’anneau de la Ve compagnie de Kor Phaeron qui se tenait, immobile, à la circonférence supérieure de l’amphithéâtre. Sor Talgron dut se hâter pour rester à sa hauteur. Soudain, le primarque fit halte au pied des escaliers pour faire face au capitaine de la 34e compagnie, un demi-sourire sardonique recourbant les coins de sa bouche.

— Il s’est écoulé une vie depuis que j’ai écrit le Lectio Divinitatus, dit Lorgar.

— C’est la plus grande œuvre littéraire à n’avoir jamais été conçue, dit Sor Talgron, votre chef-d’œuvre.

Erebus rit doucement à ses mots, et Sor Talgron sentit sa colère monter. Lorgar se mit en mouvement à nouveau, grimpant les escaliers quatre à quatre, et il dut faire un grand effort pour rester à son niveau. Des milliers de personnes contemplaient, bouche bée, ce dieu vivant recouvert d’or, mais l’Urizen n’en avait cure.

— Il s’est passé bien des choses ces derniers mois, dit le primarque. Mes yeux se sont dessillés.

— Monseigneur ? dit Sor Talgron.

— Le Lectio Divinitatus n’est rien, dit le primarque. Sa voix était empreinte d’une calme véhémence pleine de force. Rien !

Sor Talgron ne comprenait rien à ce qu’il entendait et il fronça les sourcils. Était-ce là une sorte de test de sa foi et de sa dévotion ?

— Je suis en train de composer un nouvel opus, déclara Lorgar en gratifiant Sor Talgron d’un clin d’œil de conspirateur. Ils étaient parvenus près du sommet des escaliers. Il est presque terminé. Ce sera mon chef-d’œuvre, Talgron, avec un vrai sens. Il te fera oublier le Lectio Divinitatus.

— Qu’est-ce, monseigneur ? demanda Sor Talgron, tout en craignant aussitôt d’avoir outrepassé son rang.

— Quelque chose de spécial, dit l’Urizen sur un ton de tentateur.

Ils atteignirent le sommet de l’amphithéâtre en gradin où ils furent accueillis par Kor Phaeron, qui mit un genou à terre devant son seigneur primarque. Quand il se releva, ses yeux étaient brûlants des flammes du fanatisme. Il se lécha les lèvres en regardant le vieux prêtre qui était accompagné dans l’ascension de l’escalier par un Erebus attentif et amical.

— Monseigneur, dit Sor Talgron la bouche sèche. Il sentit le regard du prêtre se poser sur lui mais l’ignora. Devons-nous condamner ces gens pour avoir… pour avoir simplement été séparés de Terra ?

Un silence de pierre accueillit ces mots, finalement rompu par Kor Phaeron.

— L’ignorance n’est pas une excuse pour le blasphème, mon frère, dit-il.

Lorgar tança son premier capitaine, qui fit un mouvement en arrière et baissa les yeux en palissant visiblement.

Alors le primarque passa les bras autour des épaules de Sor Talgron et l’attira à l’écart des autres. D’aussi prêt, il sentait les huiles parfumées et l’encens. L’odeur était enivrante.

— Quelquefois, dit Lorgar d’un ton de regret, des sacrifices sont nécessaires.

Il fit pivoter Sor Talgron. Le prêtre le fixait toujours, les yeux emplis d’inquiétude. Du coin de l’œil, Sor Talgron entraperçut le signe presque imperceptible du primarque.

Un couteau, sa lame semblable au corps d’un serpent, apparut dans la main d’Erebus. Sor Talgron poussa un cri, mais l’emprise de Lorgar autour de ses épaules était écrasante, et il ne put rien faire tandis que la lame plongeait dans le cou du vieux prêtre.

Erebus, le vieil homme tenu droit d’une main, arracha son couteau et la blessure fatale laissa échapper une fontaine écarlate. Le riche sang artériel éclaboussa les plaques de l’armure bénie d’Erebus, la tachant de rouge.

D’un doigt trempé dans le geyser de sang, Erebus dessina rapidement une étoile à huit pointes sur le front du mourant, encore que la signification de ce symbole échappa à Sor Talgron. Puis, le premier chapelain repoussa le vieil homme loin de lui et l’envoya s’écraser en bas des escaliers qu’il venait de l’aider à gravir. Le corps du prêtre roula et rebondit. Il s’arrêta enfin à mi-chemin, marionnette brisée dans une mare de sang, bras et jambes tordus selon des angles impossibles.

Avant que les fidèles de Quarante-sept Seize n’aient pu réagir, la lre compagnie dans son entier ouvrit le feu. Le son était assourdissant et couvrait les hurlements. Bolters et autocanons balayaient méthodiquement de gauche à droite, fauchant sans discernement hommes, femmes et enfants sans protection. Des lance-flammes lourds crachaient leur liquide volatil sur la foule terrifiée.

Bientôt, les munitions s’épuisèrent, et les Terminators de la lre compagnie rechargèrent calmement, chargeurs de gros calibre, bandes de cartouches dans les chambres, réservoirs de prométhéum vides échangés pour des pleins. Puis, aussi simplement, ils reprirent la fusillade.

— Est-ce que tu as confiance en moi, Talgron ? dit Lorgar, son souffle chaud contre le visage du capitaine. Choqué et horrifié par le massacre, Sor Talgron fut incapable de répondre.

— Est-ce que tu as confiance en moi ? dit l’Urizen, plus férocement, la voix vibrant d’une telle intensité émotionnelle que Sor Talgron sentit que ses jambes l’aurait certainement trahi s’il n’avait été soutenu.

Le capitaine de la 34e compagnie tourna le visage vers celui, passionné, couvert d’or, de son primarque, seigneur et mentor. Il hocha légèrement la tête.

— Alors crois-moi lorsque je te dis que ceci est nécessaire, dit Lorgar d’une voix emplie de la colère du juste. L’Empereur, dans sa sagesse, nous a conduits jusqu’ici, dit Lorgar. Ceci est Sa volonté. Ceci est Sa pitié. Le sang de ces innocents est sur Ses mains.

Le grondement assourdissant du massacre mourut lentement. À un ordre aboyé par Kor Phaeron, les Terminators de la lre compagnie commencèrent à descendre les gradins, inspectant les cadavres pour exécuter ceux qui avaient, par miracle, échappé à la fusillade.

— Je dois savoir en qui je peux avoir confiance, dit Lorgar, la voix emplie d’une telle intensité que Sor Talgron connut la peur, la vraie peur, telle que nul Astartes ne devrait jamais la ressentir. J’ai besoin de savoir que mes fils me suivront là où je dois aller. Puis-je te faire confiance, Word Bearer ?

— Oui, dit Sor Talgron, la gorge sèche et râpeuse.

— Marcherais-tu jusqu’en enfer à mes côtés si je te le demandais ? interrogea Lorgar.

Sor Talgron ne répondit pas immédiatement. Lentement, il hocha la tête.

Lorgar le fixa intensément, et il sentit son âme chavirer sous le regard pénétrant. À cet instant, Sor Talgron fut certain que Lorgar allait le tuer, ici, sans un mot.

— S’il vous plaît, monseigneur, souffla-t-il, je vous suivrai. Je le jure. Quoi qu’il arrive.

L’intensité quitta brutalement le visage de Lorgar, envolée comme si elle n’avait jamais existé. Comment avait-il jamais pu croire que l’Urizen lui voulait du mal pensa-t-il ? Il faillit en rire tout haut, l’idée était tellement ridicule.

— Tu m’as demandé ce qu’était le grand œuvre sur lequel je travaille, dit Lorgar d’un ton léger et détaché. Pour l’instant, je l’appelle le Livre de Lorgar.

Le primarque des Word Bearers relâcha son emprise sur Sor Talgron. Les lèvres dorées de Lorgar se fendirent en un grand sourire, et Sor Talgron, malgré les circonstances, sentit son cœur se gonfler.

Lorgar rit doucement pour lui-même.

— C’est faire preuve d’orgueil, je sais, dit-il. J’aimerai que tu le lises.

Lorgar le fixa franchement, les yeux flamboyants.

— Quels sont tes souvenirs des vieilles croyances de Colchis, Sor Talgron ?

LA VOIX

James Swallow

DANS LE SILENCE, seule demeure la vérité.

Mais où le trouver ? Telle est la question. Car on doit en effet se demander, assurément, en quel lieu l’on peut découvrir le silence authentique ? La quiétude absolue, la tranquillité, où faut-il donc les chercher ?

La question était de celles que l’on posait aux novices au début de leur incorporation, et rares étaient les aspirantes qui avaient assez de jugeote pour s’approcher un tant soit peu de la réponse exacte.

Beaucoup levaient les yeux vers les étoiles, par les portes des grands navires à coque d’ébène dans lesquels elles se trouvaient, et elles désignaient le néant. Là, c’est bien là, disaient-elles. Dans cette obscurité où l’air même n’a pas sa place se trouve le silence. Aucune atmosphère ne peut transmettre les vibrations du son, et il n’y existe nul passage pour les voix, les bruits, les cris. Les hurlements. Le néant, c’est le silence, disaient-elles.

Il fallait bien sûr corriger cette erreur. Car même là où il n’y a pas d’air à respirer, on peut toujours entendre le vacarme, le… chaos puisqu’il faut bien le dénommer ainsi. Même là, sur des longueurs d’onde que les humains non modifiés ne pouvaient percevoir, régnaient le tumulte des radiations cosmiques et le grondement constant des grands moteurs stellaires de l’univers qui se mouvait et vieillissait peu à peu. Même l’obscurité avait un son si l’on disposait des oreilles adéquates pour l’entendre.

La question demeurait donc. Où est le silence ?

Ici. Leilani Mollitas prononça les mots sans ouvrir la bouche. Il est là, en moi. Elle effleura sa poitrine des deux mains, les paumes bien à plat, ongles tendus et pouces croisés pour faire le signe du grand aquila. À l’intérieur de ses pensées, derrière ses paupières closes, au-delà du flux de sang dans ses veines, la novice s’efforça d’écouter et de trouver la tranquillité de sa propre essence. Car ce n’était qu’au sein du cœur humain que l’on pouvait trouver le silence le plus pur, cette paix que seul le mutisme pouvait susciter.

Son visage gracieux et pâle se rembrunit peu à peu. Elle ne parvenait pas à l’atteindre. Alors même que cette pensée se formait dans l’esprit de Leilani, elle sut qu’elle s’était laissée aller. L’étreinte parfaite de la sérénité se desserra et elle laissa échapper un soupir.

Dans le calme étouffé du sanctuaire, le bruit de son exhalation fut comme le ressac se brisant violemment contre la côte, et elle sentit ses joues rosir. Ses yeux s’ouvrirent brusquement et elle cligna des paupières, mécontente d’elle-même.

Son mentor se tenait à quelques pas d’elle, l’observant avec cette attitude de vigilance qui la caractérisait. L’autre femme fit un infime mouvement de tête, et ses cheveux noirs aux reflets pourpres, attachés en chignon au sommet du crâne, se répandirent sur les épaulettes de son justaucorps de combat. Sous la souple armure qu’elle portait en mission, des cuissardes rouges et des gants matelassés la recouvraient, des plaques de métal protégeant ses bras et une cotte de mailles semblable à une peau de serpent ses cuisses. Son tabard était détaché, suspendu à sa taille, et elle ne portait ni armes, ni casque, ni sa luxueuse cape de combat fourrée.

Amendera Kendel de l’escouade des dagues de l’orage, des chevaliers de l’oubli et des Sœurs du Silence, se dressait devant elle sans émettre le moindre son. Ses yeux ambrés trahissaient l’inquiétude de la maîtresse pour son élève prometteuse.

Leilani étouffa bien vite sa réaction de surprise. Elle se croyait seule dans la chambre de méditation du Vaisseau Noir et n’avait pas perçu le moindre signe de l’arrivée de sa maîtresse. La jeune fille ne put s’empêcher de se demander depuis combien de temps Kendel était là et si elle l’avait observée longtemps tandis qu’elle échouait à trouver son point d’équilibre intérieur. La novice, elle, n’était vêtue que de son sous-vêtement de mailles et de la robe à capuchon des aspirantes qui n’avaient pas encore pris les vœux. Leilani leva ses mains nues et commença à signer, mais sa maîtresse l’interrompit d’un bref signe de tête. Au lieu de cela, la femme toucha son menton du bout de deux doigts. Donne de la voix, signifiait cet ordre muet.

La novice pinça les lèvres. Elle attendait impatiemment le jour où les mots ne passeraient plus le portail de ses lèvres, mais comme elle venait de le démontrer, ce ne serait pas encore pour aujourd’hui. À cet instant précis, la sœur novice Leilani Mollitas se sentait plus loin du serment de tranquillité qu’elle ne l’avait jamais été.

— Sœur Amendera, dit-elle, et ce simple murmure sembla remplir jusqu’au moindre recoin du caverneux sanctum aphonorium, que puis-je faire pour vous ?

La main de Kendel retomba vers le cuir écarlate de sa ceinture, avec laquelle ses doigts jouèrent un instant. Leilani comprenait ce signe subtil, après avoir passé de nombreux mois en tant qu’adjoint du chevalier de l’oubli. Sa maîtresse était en train d’organiser ses pensées, de les disposer en formation, de la même façon qu’elle commandait à ses escouades de chasseurs de sorcières. La novice se demanda si Kendel n’avait jamais émis la moindre phrase irréfléchie de toute sa vie.

~ Tu es toujours troublée. ~ Le chevalier s’exprimait en signes subtils, l’une des langues des signes employées par les Sœurs du Silence. Discret, composé de gestes délicats des doigts et du pouce, il servait à transmettre des concepts d’une grande subtilité ou d’une nature complexe. Il était bien plus gracieux que les gestes amples des signes de bataille, le langage de commandement utilisé par les sœurs pour communiquer sur le champ de bataille, bien plus complexe et nuancé aussi. Nombre des fins sous-entendus de Kendel n’auraient pas pu être traduits directement en gothique impérial parlé. Il y avait dans sa phrase des nuances que nulle voix humaine n’aurait pu communiquer, et Leilani se sentit particulièrement gauche en répondant par de frustes mots.

— C’est vrai, dit-elle. Les nouvelles de la bordure extérieure sont difficiles à assimiler pour moi.

Les mots surgirent de sa gorge d’un trait, résonnant légèrement sur les murs d’acier incurvés de la chambre de méditation. La novice se sentait de plus en plus mal à l’aise d’avoir à parler en ce lieu sanctifié. L’Aeria Gloris, comme tout vaisseau spatial en service au sein de la Divisio Astra Telepathica, était équipé d’aphonoria, de vastes espaces où des technologies de pointe étouffaient les sons et donnaient un fidèle aperçu de ce que devait être le silence absolu. Rompre cette quiétude semblait une obscénité, une profanation, mais sœur Amendera ne fit pas un geste pour s’écarter et conduire Leilani dans l’antichambre proche, que des rideaux noir et or richement décorés leur dissimulaient.

Peut-être s’agit-il d’une sorte d’épreuve, comme la question ? Oui, c’est sûrement ça. Kendel avait fait savoir clairement à Leilani, pendant le temps où elle servait sous ses ordres, qu’elle attendait beaucoup de la jeune aspirante. Ce n’était pas la première fois que la sœur novice se demandait si elle venait d’être prise en défaut.

— Ce dont nous avons été témoins dans la citadelle de Somnus, poursuivit-elle, la… créature rapportée d’Istvaan à bord de L’Eisenstein.

La jeune fille secoua la tête en se souvenant d’un guerrier mutant de l’Astartes qui avait dirigé une émeute dans la forteresse lunaire de la sororité, effroyable aberration qui avait autrefois été un soldat loyal à l’Empereur.

— Ces choses ébranlent mes pensées, maîtresse, et il me devient difficile de les concentrer sur les tâches que je suis censé accomplir.

Elle détourna les yeux, fixant le regard sur le pont d’acier sous ses bottes.

— Toutes ces histoires de traîtres et d’hérésie. Horus…

Le nom du Maître de Guerre lui avait échappé, et il sembla résonner comme un coup de feu. Elle laissa échapper le fil de ses pensées et releva les yeux.

Kendel hocha la tête.

~ Ces rapports concernant la rébellion sont de très mauvaises nouvelles. Ce serait mentir que d’affirmer qu’aucune sœur ne se trouve affectée par l’ignoble traîtrise que l’on dit avoir été perpétrée. ~

— Ces choses m’ont fait perdre ma concentration, admit Leilani. Je pense à ces hommes de bien, des nobles de l’Astartes aux côtés desquels nous avons si souvent combattu, et ensuite à cette monstrueuse traîtrise parmi leurs rangs…

Elle eut un frisson.

— Les gens de l’Astartes et les primarques sont les parents de l’Empereur de l’humanité en personne, et s’ils sont ainsi déchirés, alors…

La novice eut la gorge sèche tandis qu’elle tentait de prononcer les mots.

— Et si ce genre d’horreur se répandait parmi les nôtres, maîtresse ?

Son interlocutrice détourna les yeux.

~ Tu l’ignorais sans doute, signa-t-elle, mais je l’ai déjà rencontré. Le Maître de Guerre. Il était bien tel qu’on le décrivait. Et s’il est vrai qu’il a détourné son visage de la loi de Terra, alors il faudra bien la guerre qui mettra fin à toutes les guerres pour le faire taire. ~

L’affirmation sans ambages du chevalier de l’oubli dégrisa Leilani. Au service des Sœurs du Silence, la novice avait été exposée à bien des spectacles terrifiants (des psykers rendus fous par leur capacité à effleurer la démence tourbillonnante du Warp, des êtres humains dont la chair et l’esprit avaient été si déformés qu’il était impossible de les reconnaître, des choses qui n’étaient plus vraiment vivantes et qui bouillonnaient d’une puissance psychique infernale), mais tous ceux-là étaient des ennemis qu’elle parvenait à comprendre, des adversaires qui, aussi vils soient-ils, restaient accessibles à l’entendement de Leilani. Mais les traîtres ? Quels motifs rationnels pouvaient donc les pousser ? C’était la plus prospère des ères de l’humanité, la galaxie était à leurs pieds et la Grande Croisade à son apogée : pourquoi un individu ayant autant de prestige que le Maître de Guerre Horus désirait-il embraser l’utopie faite réalité de l’Empereur, alors même qu’elle était sur le point de se réaliser tout à fait ?

~ Qui peut le dire ? ~ répondit sœur Amendera.

La novice rougit, soudain consciente de l’écho qui résonnait encore, réalisant qu’elle avait pensé à voix haute.

Le bruissement des splendides rideaux de soie suspendus à l’entrée de la chambre attira l’attention des deux femmes, et la vierge muette, sœur Thessaly Nortor, fit son entrée. Son visage tendu et tailladé de cicatrices affichait un air renfrogné, et elle répondit froidement, en signes de bataille, ayant de toute évidence surpris les derniers mots de la novice. ~ Cible : Maître de Guerre. Traître. Soulèvement : erreur/irrégularité. Insurrection vite étouffée avant que rébellion se répande/cause des dégâts collatéraux. ~

Nortor décocha à Leilani un regard dur, la fustigeant des yeux. La commandante en second de l’escouade des dagues de l’orage ne faisait pas mystère du mépris qu’elle éprouvait pour la mutinerie du Maître de Guerre. La respiration de la femme sifflait doucement dans l’appareil fixé à son cou : à l’endroit où Mollitas et Kendel exposaient leur chair nue, les trois quarts de la gorge de Nortor avaient été remplacés par un implant mécanique. Constitué d’un alliage d’acier et d’argent, cet appareil remplaçait la chair détruite lors d’un affrontement contre les jorgalli, à l’intérieur de l’un des mondes-bouteilles des xenos. Comme sa gorge, une grande partie des poumons de la vierge muette était une prothèse synthétique conçue par les biologistes de la sororité. D’une certaine façon, Leilani enviait secrètement l’amère sœur Thessaly : le larynx de Nortor avait été détruit par la morsure acide de l’atmosphère du monde-bouteille des xenos, et elle avait refusé qu’on lui en implante un artificiel en même temps que le reste. La femme était la sœur la plus silencieuse qui soit.

— Nous ne pouvons qu’espérer que le Maître de Guerre reconnaisse son erreur, hasarda Leilani, mais au moment même où elle prononçait ces mots, elle en saisit pleinement le caractère optimiste, ridicule et désespéré.

~ Il doit abjurer. ~

L’agacement évident de Nortor s’estompa légèrement et elle passa au langage plus soutenu des signes subtils : ~ S’opposer à l’Empereur est le paroxysme de la démence. La seule explication, c’est que le Maître de Guerre est devenu envieux de la grandeur de son père. ~ Elle secoua la tête.

~ A moins qu’il n’ait tout simplement perdu la tête. ~

La novice perçut dans la réplique de la sœur les réminiscences d’une opinion fort répandue dans toute la sororité. À mesure que la nouvelle de la rébellion se répandait, on évoquait également la naissance d’un autre mouvement : une secte qui se développait et vénérait le dirigeant de l’humanité. Ce genre d’adoration semblait hors de propos. Le terme « d’adoration » répugnait à Leilani quand il se référait à quelqu’un qui avait tant insisté pour que son peuple emprunte une voie séculaire. Pourtant, ce Lectio Divinitatus montrait son vilain museau aux endroits les plus inattendus. La novice trouvait l’existence de cette école de pensée presque aussi difficile à avaler que le concept de la perfidie d’Horus. Pourtant, si l’Empereur n’était pas un dieu, on ne pouvait nier sa magnificence : lui prêter un statut exalté restait une erreur bien compréhensible. Mais c’était quelque chose que l’on pouvait attendre de la part des barbares incultes des mondes sauvages, et non des habitants civilisés de l’Imperium.

Sœur Amendera aperçut une pix-tablette dans la main aux phalanges blanchies de sa subordonnée et lui lança un regard interrogateur. Sœur Thessaly s’inclina en réponse et offrit l’appareil à sa supérieure. Leilani devinait ce que contenait la tablette : une série d’ordres de mission issus du stratum de commandement de la sororité sur Luna, envoyée directement depuis le bureau supérieur du Departmento Investigates.

LE DESSEIN VÉRITABLE des Vaisseaux Noirs et l’échelle à laquelle ils opéraient n’étaient connus que de quelques rares élus parmi les échelons supérieurs des Sœurs du Silence, des seigneurs du Conseil de Terra et de l’Empereur lui-même, mais nul n’ignorait les préceptes de base de leur mission. Le nombre exact et la localisation des Vaisseaux Noirs qui rôdaient dans la galaxie restaient inconnus, à dessein : tout ce dont on pouvait être sûr, c’était que chaque monde de l’Imperium en verrait un apparaître dans le ciel au jour prévu pour la collecte de la dîme, prêt à recevoir sa cargaison. Les vaisseaux n’exigeaient ni argent ni biens : c’étaient certes des vaisseaux de guerre, mais l’Aeria Gloris et ses vaisseaux-sœurs étaient surtout de grands asiles flottants où ceux qui manifestaient la souillure des psykers étaient internés. Chaque monde qui recevait la lumière de l’Empereur avait pour devoir de livrer ceux de ses habitants qui étaient doués de talents psychiques, latents ou non. Ceux qui n’étaient pas donnés librement, ceux qui échappaient aux mailles du filet, devenaient eux aussi la proie des Vaisseaux Noirs et de la sororité.

Dans les cales sombres de leurs ponts-donjons, des psykers de tout poil et de tout niveau étaient rassemblés et mis à l’épreuve. Beaucoup supportaient mal le processus et périssaient sous le regard dur des vigilators et des prosécutors. D’autres, ceux qui avaient déjà été victimes des ravages de leur propre psyché démente ou qu’on jugeait trop dangereux pour être autorisés à survivre, étaient discrètement abattus, et on jetait les cendres de leurs cadavres dans des soleils.

Ceux qui étaient assez forts pour survivre et assez souples pour accéder à la volonté de l’Imperium étaient les heureux élus. D’autres tests encore plus rudes les attendaient dans les chambres psi bardées de fer de la cité de la Vision sur Terra elle-même, quartier général de la Divisio Astra Telepathica. Là, ils faisaient le premier pas sur la voie du rituel d’unification des âmes qui leur permettrait d’être recrutés dans un chœur astropathique.

Traquer les renégats et diriger un tel vaisseau étaient une mission des plus difficiles : le genre de tâche qu’aucun humain ordinaire ne peut espérer accomplir. Un Vaisseau Noir qui n’aurait été équipé que de simples soldats de l’Armée Impériale, ou même de membre de l’Astartes, aurait couru à sa perte. Les pouvoirs de certains psykers étaient tels qu’ils pouvaient déformer et reformuler les perceptions d’un esprit à volonté. Il n’était pas rare que les pires sorciers-psy soient capables d’effacer les pensées pour contraindre et contrôler autrui par la seule force de leur volonté. Ils auraient pu forcer un homme normal à déverrouiller une cage sans même y penser, et sans jamais savoir qu’il venait de libérer un monstre. On ne pouvait confier des obligations si complexes à des serviteurs incapables de réfléchir. Seuls les membres de la sororité, dotés du don du silence, disposaient des atouts nécessaires au contrôle des sorciers. Elles y parvenaient par la grâce de leur loyauté envers l’Empereur, par la grâce de leur cœur qui battait et du sang qui coulait dans leurs veines. Et le symbole de leur mission était le vœu qu’elles prenaient : ne plus jamais prononcer un mot.

Car assurément, les Sœurs du Silence étaient un véritable poison pour la race des sorcières. Le hasard des mutations au sein du génome humain pouvait créer un psyker sur un million d’individus, mais quand il s’agissait de ce joyau inestimable qu’était le gène du paria, le pouvoir des intouchables, les chances étaient d’une sur plusieurs milliards. C’était la froide logique de l’évolution qui suscitait leur existence. Puisque le pouvoir mental débridé des psykers existait, l’équilibre de l’univers nécessitait des individus situés à l’autre extrême du spectre génétique, des esprits qui représentaient l’antithèse absolue de ceux touchés par le Warp et dont la présence seule suffisait à inhiber la fureur de l’embrasement psy. Chaque sœur était une intouchable, un « vide » psychique protégé à jamais contre la sorcellerie des êtres pervertis qu’elles traquaient. Immunisées contre les attaques psychiques, leur aura à elle seule semait le trouble et le désarroi chez leurs proies. Il n’existait pas de meilleur guerrier pour cette mission.

Mais au bout du compte, elles n’avaient rien de surhumain. Formées sans relâche à combattre aux côtés de l’élite de l’armée de l’Empereur, certes, respectées et vénérées par chacun, sans nul doute, mais humaines malgré tout. Et toujours appesanties par les doutes et les craintes qui rongeaient les autres humains.

VOILÀ À QUOI songeait Amendera Kendel tandis qu’elle soupesait la pix-tablette, observant la sœur novice Leilani et l’inquiétude qui se peignait sur son visage. Nul besoin du pouvoir surnaturel d’un télépathe pour lire les pensées de la jeune fille. L’effroi que suscitait la rébellion d’Horus planait partout, comme un nuage sombre, un voile de confusion obscurcissant toute lumière. L’esprit de chaque sœur de ce vaisseau, qu’elle l’admette ou non, finissait par dériver vers cet événement sans précédent même lors de ses périodes d’introspection. La tranquillité qui régnait à l’intérieur de l’Aeria Gloris était propice à la rêverie. Il était facile pour l’esprit, au sein de ce calme serein, de se laisser envahir par des pensées et des ruminations qui finissaient par échapper à tout contrôle si l’on se laissait aller. D’ordinaire, la discipline de fer des sœurs et le sens du devoir tempéraient ce genre de débordement, mais la rébellion… l’hérésie du Maître de Guerre semblait d’une telle envergure… Ce concept même était de ceux qui vous rongent l’esprit, comme les crocs d’une créature sauvage et indomptable.

Kendel évacua ces pensées et baissa les yeux sur la pix-tablette, reportant son attention sur la mission qui l’attendait. Elle y vit le sceau de Celia Harroda, la maréchale de l’ordre des chasseurs de sorcières, et en dessous une annotation du bureau de la sœur commandeur Jenetia Krole. Elle passa la langue sur ses lèvres sèches. Krole, maîtresse de la Garde Rapace et l’une des conseillères de guerre personnelles de l’Empereur, était la sœur vivante ayant le plus haut rang. Qu’elle ait apposé sa marque sur cette opération ne laissait aucun doute sur la gravité de la situation.

Elle retira un gant et posa sa main nue sur le pad sensitif, laissant la tablette lui piquer le doigt. Un instant plus tard, le verrou à reconnaissance sanguine se débloqua, et l’incompréhensible galimatias qu’affichait l’appareil fut déchiffré et traduit en gothique lisible.

Les premières pages ne faisaient que rappeler ce qu’on avait déjà dit à Kendel lors des briefings précédents à la station Evangelion. L’Aeria Gloris avait été détourné de sa route habituelle et réaffecté de toute urgence à une mission impérative, sortant du Warp pour faire hâtivement le plein sur la plateforme orbitale avant de surgir dans le secteur Opalun. Le Vaisseau Noir venait juste de commencer sa tournée de récolte de la dîme : les ponts-donjons étaient quasiment vides. Kendel soupçonnait que ce facteur avait énormément pesé dans le choix de l’Aeria Gloris pour cette tâche, mais elle n’en avait pas fait mention.

Les ordres étaient plus directs qu’ils ne paraissaient. L’un de leurs vaisseaux-sœurs, un navire plus ancien et plus grand baptisé le Validus, avait manqué trois points d’enregistrement astropathiques et était officiellement porté disparu, statut inconnu. Le Validus, contrairement au vaisseau de Kendel, était arrivé au terme de son voyage et ses ponts grouillaient de télépathes, télékinésistes, pyromanciens, oniropathes et sorciers psy de toutes origines. Il aurait dû pousser jusqu’à l’orbite de Luna il y a déjà un mois. La sœur supérieure Harroda avait ordonné à Kendel, en usant de signes de bataille rapides et sévères : ~ Mission/tâche : chercher-localiser-évaluer. Déterminer cause de l’anomalie. Récupérer si possible. ~

Ce discours couvrait un large éventail de possibilités. Des Vaisseaux Noirs avaient déjà disparu auparavant, à plusieurs reprises. Bien qu’ils disposent d’immenses capacités de combat et de technologies de dissimulation avancées, les navires au service de l’Astra Telepathica n’étaient pas invulnérables pour autant. Ils voyageaient d’ordinaire seuls, ce qui était logique, mais cela signifiait également qu’ils pouvaient être la proie de vaisseaux ennemis plus nombreux ou se retrouver embourbés, captifs de phénomènes spatiaux. Elle se souvenait de l’Honour Haltis, pris en embuscade et anéanti lors d’un combat contre des maraudeurs eldars, du White Sun, emporté par des tempêtes warp, et de tous les autres.

Mais un Vaisseau Noir disparu laissait également la porte ouverte à la pire des possibilités : une évasion. Sur un vaisseau plein de sorciers, ce genre de perspective avait de quoi glacer le sang. Par conséquent, les ordres de Harroda laissaient entendre, mais de manière dissimulée, qu’en cas de besoin, les attributions de sœur Kendel allaient jusqu’à l’application d’une solution des plus définitives aux tribulations du Validus.

L’Aeria Gloris n’était plus qu’à quelques heures de la zone confirmée comme la dernière position connue du vaisseau égaré, et à chaque instant qui passait, Amendera Kendel se sentait plus mal à l’aise. Elle se tança elle-même : ce n’était pas simplement ce qui avait causé la disparition du vaisseau qui l’inquiétait, mais une contrariété personnelle des plus triviales. Elle se sentait quelque peu coupable de la façon détachée dont elle avait traité son officier adjoint. La sœur novice Leilani avait laissé son anxiété concernant la rébellion du Maître de Guerre envahir ses pensées et cela affectait sa méditation, mais de la même façon, Kendel se souciait de quelque chose qui, en toute honnêteté, était de bien moindre importance.

Le Validus battait le pavillon du chevalier de l’oubli sœur Emrilia Herkaaze, une femme qui n’était pas inconnue à Amendera Kendel, tant s’en fallait. Elles s’étaient déjà rencontrées dans les sombres couloirs de fer d’un Vaisseau Noir tout comme celui-ci, toutes deux ayant été présentées aux Sœurs du Silence alors qu’elles étaient encore enfants. Toutes deux recrutées dans des mondes du quadrant de Belladone, Kendel et Herkaaze avaient ressenti une certaine affinité réciproque durant leur rude formation d’aspirantes, mais quand elles étaient devenues des sœurs à part entière, leur amitié des débuts avait tourné au vinaigre. Désormais, des années plus tard, elles étaient devenues des rivales sans pitié n’éprouvant plus que de l’antipathie l’une pour l’autre. Elle refusait d’en extirper les raisons de sa mémoire et se contentait de les laisser bouillonner et tourbillonner sous la surface de ses pensées. S’attacher à de tels détails ne ferait qu’estomper un peu plus sa concentration.

Sœur Amendera se demanda si la maréchale Harroda était consciente de leur inimitié. C’était tout à fait probable selon elle, car peu de choses échappaient au regard de diamant de la sœur supérieure Celia. Peut-être que d’une certaine façon, il s’agissait pour elle d’une mise à l’épreuve. Depuis l’incident à la citadelle de Somnus et ses rapports avec le membre renégat de la Death Guard, Garro, Kendel se rendait compte qu’elle était soumise au jugement de ses pairs. Dans quel but, elle ne le savait pas avec certitude.

Le chevalier réalisa que son officier adjoint et son second avaient les yeux fixés sur elle, attendant qu’elle prenne ses dispositions. Elle hocha la tête et fit défiler les données encodées sur la pix-tablette.

~ Voilà qui confirme ce qu’on nous avait déjà dit, signa-t-elle de sa main libre. La liste des dîmes prélevées par le vaisseau et des précédents ports où il s’est posé. Une estimation de ses munitions et de l’état de ses systèmes… ~

Elle s’interrompit brusquement. Le flot de données que leur transmit le vox-émetteur de la machine comportait des informations supplémentaires, et en particulier le datum digitalisé à partir d’un fragment de communication astropa-thique. Il ne comportait aucun des protocoles associés aux signaux des Vaisseaux Noirs : en temps normal, toute communication d’un vaisseau à un autre devait être précédée d’un certain nombre de codicilles et de clefs de chiffrement. Il n’y en avait pas. Le message avait été envoyé sans code, tel quel.

Fort et clair.

Kendel appuya sur la touche « exécution » et la tablette rejoua le datum. Dans le silence de l’aphonorium, on aurait dit que l’appareil se mettait à hurler.

C’était une femme qui parlait, d’une voix rude à l’intonation étrange, comme si elle n’avait prononcé aucun mot depuis bien longtemps et se souvenait à peine comment faire. Deux mots. Juste deux mots, mais ils vibraient d’une terreur si abjecte que sœur Amendera sentit ses poings se serrer, et elle vit que Nortor et Mollitas en avaient le souffle coupé.

— La Voix…, dit la femme. La Voix…

Et finalement, elle ne put émettre qu’un dernier cri rauque :

— La voix !

— Qu’est-ce que ça signifie ? demanda la novice en clignant des yeux et en fronçant des sourcils, le regard fixé sur la pix-tablette. Ce devait être une sœur, mais elle parlait… elle parlait tout haut.

À côté d’elle, la vierge muette acquiesça lentement. En règle générale, les transmissions de la sororité qui étaient envoyées dans des lieux où la communication visuelle était impossible étaient composées non de mots, mais d’une variante antique des signes subtils déchiffrable par des machines. On l’appelait l’orskôde, et il s’agissait d’une série de cliquetis métalliques qu’une oreille non exercée aurait pris pour le son d’engrenages en mouvement. Pour cette femme, qui faisait sans nul doute partie de l’entourage d’Herkaaze, renoncer non seulement à cette technique, mais briser sciemment son vœu de tranquillité… Ce que cela impliquait avait de quoi faire froid dans le dos.

~ Le vaisseau n’est jamais sorti de l’Empyrean, fit remarquer Thessaly. On ne peut que se perdre en conjectures quant à ce qu’ils ont pu rencontrer dans l’espace warp. ~

Amendera sentit un frisson la parcourir, comme ceux que l’on ressentait lors d’une chaude journée d’été quand une ombre obscurcissait brièvement le soleil. Elle se souvint de l’odeur de mort et de décomposition des couloirs de la citadelle de Somnus, de la silhouette vaguement humanoïde d’une chose ignoble, entourée de nuées de mouches et ayant quelque chose d’un insecte, qui tuait et corrompait tout à chaque pas de ses pattes griffues.

Elle n’avait pas besoin d’imaginer les horreurs qu’abritait le Warp. Elle les avait déjà vues se répandre dans le monde réel.

MER DÉMENTE DONT l’écume sanguinolente tourbillonnait follement, où des voiles de couleurs indicibles et inconnus s’agitaient dans des tunnels vibrant sous la houle d’émotions écartelées, le cauchemar infernal de l’Immaterium faisait rage autour de l’Aeria Gloris. Le Vaisseau Noir dévorait la distance qui le séparait de son vaisseau-sœur à la dérive. L’incommensurable monstruosité de l’espace du Warp tonnait et vociférait, martelant la bulle d’énergie du champ de Geller, tentant de saisir dans ses griffes la nef qui osait pénétrer cet univers de pure force psychique. Même les nombreux intouchables qu’il comptait à son bord ne suffisaient pas à écarter ces énergies. Sans la barrière protectrice, l’Aeria Gloris aurait été englouti.

Le Validus flottait là, avec pour seul signe de vie la sourde lueur d’émeraude des bobines d’émission de ses moteurs warp. L’épave était toujours parcourue d’énergie, mais le vaisseau ne fit aucun mouvement pour venir à leur rencontre ni pour ouvrir une communication par vox ou filament laser. Vaisseau vivant et épave morte à la fois, le Validus dérivait, serein au milieu d’un océan de folie.

Si les deux vaisseaux s’étaient croisés dans l’espace normal, il aurait été de bon ton d’envoyer un groupe d’exploration sur une navette d’abordage, pour permettre à l’Aeria Gloris de rester au large et de pointer canons et torpilles sur l’épave, au cas où le Validus serait soudain devenu une menace dont l’éradication était impérative. Mais ici, dans les abysses fulminants de l’Empyrean, on ne pouvait se plier au protocole. Une approche plus délicate était requise.

L’équipage du pont de commandement approcha avec le plus grand soin l’Aeria Gloris de l’épave, jusqu’à ce que l’étincelante matière négative de son champ de Geller vienne en caresser les flancs. Les cogitateurs programmés uniquement pour ce genre de tâche transmirent des ordres, via des canevas de comm-câbles dorés et de mécadendrites, à des serviteurs qui utilisaient des lunettes mantiques pour mesurer le spectre de l’énergie émise par l’autre Vaisseau Noir. Au bout de ce qui sembla une éternité, ils parvinrent à synchroniser l’enveloppe protectrice de leur navire avec celle de son voisin. Comme deux bulles se rencontrant à la surface d’une mare, elles entrèrent en contact, glissèrent et finirent par fusionner. Ce genre d’opération était difficile, mais l’équipage des Vaisseaux Noirs était trié sur le volet, composé des meilleurs serfs pensants disponibles dans tout l’Imperium. Ils allaient devoir maintenir en permanence l’harmonie des champs : la moindre erreur de calcul romprait les deux, abandonnant les deux nefs à la malice de l’océan dément qui léchait leurs coques.

Et pourtant, le Validus dérivait comme s’il voguait sur une mer d’huile. Les vétérans les plus aguerris parmi les serfs de l’équipage parlaient entre eux. Des circonstances aussi bizarres ne leur disaient rien qui vaille. Certains, qui pensaient pouvoir le faire en toute sécurité loin du regard des sœurs, tombèrent même à genoux et prièrent Terra et l’Empereur.

Le Warp n’était que rage, une rage infinie et constante. Mais là, en ce lieu, il y avait une sorte d’œil du cyclone, une région où tout semblait tranquille. S’ils s’étaient trouvés à la surface d’un océan planétaire, ils n’auraient pas senti la moindre brise fraîche, et leur seul horizon aurait été une étendue d’eau lisse comme un miroir. Le capitaine n’avait jamais rien vu de tel, et dans la grande tradition de tous les marins depuis que les premiers humains avaient commencé à naviguer sur des bateaux à voiles, lui et ses hommes furent effrayés et maudirent l’épave.

Ailleurs, sur les ponts inférieurs de l’Aeria Gloris, l’énergie parcourait des mécanismes capables de perforer les couches de l’espace-temps, et un grand éclair de lumière bouillonnante enveloppa la plateforme du téléportarium du vaisseau.

Les femmes qui s’y trouvaient étincelèrent comme des mirages avant de disparaître.

L’ÉCLAIR LUMINEUX QUI accompagnait la transition s’estompa dans l’obscurité, et sœur Amendera fit un geste de l’épée qu’elle avait dégainée. À sa droite, Leilani tenait un pistolet bolter dans une main et un auspex dans l’autre, concentrée sur l’appareil dont les senseurs tintinnabulaient.

À sa gauche, Thessaly faisait déjà des gestes secs et brefs, communiquant avec les trois sœurs vigilators qui les avaient accompagnées.

Kendel passa inconsciemment le doigt sur son front, suivant d’un air absent les lignes rouges du tatouage d’aquila qui s’y trouvait. Elle prit une prudente inspiration, jetant un coup d’œil circulaire dans le couloir bas et large où elles s’étaient matérialisées. Elle s’était attendue à trouver là une salle glacée, à l’air sans doute raréfié à cause des appareils de survie qui marchaient au ralenti et de la proximité de la coque. Elle avait ordonné au serviteur téléporteur de ne pas les envoyer trop loin dans les profondeurs du Validus, de peur que la distance n’accroisse les risques d’erreur de rematérialisation. Mais l’atmosphère était douce et sèche, comme dans un désert au crépuscule. De surcroît, une quiétude étrange régnait ici, comme si la poussière ambiante était suspendue dans un fluide visqueux.

Kendal fit un pas en avant, se laissant guider par sa lame et donnant de petits coups d’épée inquisiteurs dans les airs. Malgré un léger sentiment de gêne, elle ne perçut rien de particulièrement étrange. La gravité semblait normale et elle sentait… En fait, il n’y avait aucune odeur particulière.

— Les thermiques soufflent dans cette direction, annonça sœur Leilani d’une voix curieusement monocorde.

Elle fit un signe devant elles, en direction du bout du couloir. Là, des formes étaient entassées en désordre au-delà de la sourde lueur verdâtre des lums muraux, structures de tubes et de câbles aux arêtes pointues.

~ Des cages, ~ signa Nortor.

Le chevalier acquiesça et s’avança. Elle n’avait encore fait que quelques pas quand un hoquet de surprise la fit se retourner. L’une des vigilators s’était approchée d’un pilier de soutènement métallique qui s’étendait du pont au plafond. Elle avait serré le poing et l’ouvrit devant son commandeur. Amendera observa la pluie de sable métallique qui s’écoulait entre ses doigts, accrochant l’éclat des lums. La vigilator désigna le pilier et montra l’endroit où elle l’avait touché. Le gant de la sœur avait laissé une marque profonde dans le fer. Il s’effritait au moindre contact, se pulvérisant en un flot de particules métalliques.

Kendel claqua des doigts et sœur Leilani s’approcha consciencieusement de la poutrelle métallique, passant l’appareil de mesure tout le long du pilier. Elle fronça les sourcils et répéta ce geste, de toute évidence mécontente du résultat qu’elle avait obtenu la première fois.

— Curieux, dit-elle d’une voix qui semblait étouffée et distance. L’auspex indique que cette partie de la structure du vaisseau est bien plus ancienne que le reste des éléments métalliques du couloir…

Elle fronça encore les sourcils.

— Plus ancien de plusieurs millions d’années.

Le chevalier se permit, chose extrêmement rare, un léger grognement signifiant que l’affaire était close, et elle fit signe à ses troupes d’avancer. Aussi étranges fussent-ils, il n’était pas bon de s’embourber dans d’aussi minuscules détails dès le début. Le groupe poursuivit son chemin en direction des cages abandonnées, et Kendel comprit aussitôt où le faisceau de téléportation les avait déposées. Elles étaient à la frange de l’un des docks d’élevage du Validus, là où les animaux de chasses déployés par les escouades de prosécutors étaient parqués.

Cette idée venait de l’effleurer quand elle traversa une membrane invisible, et un véritable barrage de sensations l’assaillit brusquement. Il n’y avait pas de champ de force, pas de mur perceptible pour séparer cette section du couloir de la suivante : simplement, à un instant, l’air autour d’elle était mort et tranquille, et l’instant d’après il était riche d’odeurs et de sons. Peut-être que comme dans le cas du temps qui s’écoulait différemment autour du poteau métallique, les deux extrémités du passage étaient soumises à des sortes de microclimats distincts.

Nortor vint à côté d’elle et elle vit le visage de la sœur se plisser sous l’effet d’un léger dégoût. Ici, l’air était lourd de l’odeur cuivrée du sang versé depuis longtemps, arôme épais de rouille qui couvrait presque d’autres puanteurs plus grossières : celles de la viande pourrie et des excréments. L’air souillé transmettait également les sons de manière différente : ils étaient plus clairs, plus crus et distincts. Kendel entendit un crissement et un écoulement qui venaient de l’un des coins sombres. Elle marcha sur une des clôtures aplaties et vit une bouillie d’esquilles, de chair et de plumes blanches à l’intérieur. Parmi les morceaux du rapace mort on apercevait des psybercircuits qui étincelaient en captant la lumière.

L’une des sœurs vigilators pointa son bolter en direction du son et activa un interrupteur sur le flanc de son arme. Une barre d’illuminateur fixée au canon se mit en place en cliquetant, projetant un froid ovale de lumière blanche devant lui. Le grattement s’interrompit, et au-delà du périmètre éclairé par la torche, deux yeux luisirent un bref instant. D’autres rayons de lumière jaillirent, révélant un grand mastiff au pelage pâle qui reniflait en direction des femmes. Le museau du chien augmenté était brun et mouillé, et tandis qu’il haletait, les fioles de verre pleines de fluides accélérateurs implantées dans son dos se mirent à tinter de concert. Sur son flanc, Nortor claqua des doigts, produisant une séquence d’ordres sonores, mais l’animal l’ignora. Au bout d’un moment, le molosse détourna le regard et inclina la tête, puis retourna à son occupation. Kendel s’approcha prudemment et l’animal apparut entièrement, lapant une large flaque de sang en virgule qui s’était étendue autour de la tête et du cou d’un serf de l’équipage. Le sommet du crâne de l’homme était ouvert, et il tenait d’une main un lance-pieux de la sororité. Elle l’observa un moment : le serf semblait s’être servi de l’arme pour clouer ses propres jambes au pont en se tirant un long projectile dans chaque cheville, puis un autre dans sa main libre.

— Il a essayé de se crucifier, dit Leilani.

Le cybermastiff leva de nouveau les yeux vers elles, et ses lèvres se retroussèrent soudain pour révéler des crocs de métal tandis qu’un grondement sourd montait de sa gorge. Kendel entendit le fluide des tubes se mettre à bouillonner et à siffler. Elle avait déjà vu de ses yeux le genre de dégâts que ces animaux pouvaient faire quand elle-même avait donné l’ordre de les lâcher. Le chevalier jeta un coup d’œil à sœur Thessaly et fit un signe, la paume ouverte.

~ Lance-flammes. ~

Il y eut un sifflement étouffé quand la lampe témoin s’alluma et quand Nortor libéra l’arme de sa courroie en la pointant d’un geste souple. Avant que le chien de garde ait la moindre chance de bondir sur ses pattes bardées de fer, la sœur appuya sur la détente et l’enveloppa d’un nuage de prométhéum brûlant. Il mourut en poussant un couinement, et elles l’abandonnèrent là où il était tombé, continuant leur chemin vers des conduits d’accès.

Kendel vit sa novice s’attarder un instant auprès du cadavre de la bête et elle claqua des doigts. Leilani hocha la tête et la suivit.

La lumière des torches des pistolets balayait le chemin devant elles et Kendel gratifia son officier adjoint d’un regard de travers.

~ Ce ne sera pas le dernier cadavre que nous verrons aujourd’hui, signa-t-elle. Regarde. ~

Les vigilators s’avancèrent et devant elles, entassés et empilés contre les murs ou parmi les cages fracassées, elles virent d’innombrables corps. Des rapaces, des chiens et des serviteurs.

Mais pas la moindre sœur.

LES PLANS DES ponts du Validus avaient été encodés dans les tubes mémoriels de l’auspex de Leilani, et une fois que le groupe d’exploration eut déterminé sa position, il lui fut très facile de s’orienter afin de parcourir les strates inférieures du Vaisseau Noir en direction du poste de commandement et du pont. Sœur Thessaly prit le temps d’envoyer un message vox à l’Aeria Gloris, une rafale de cliquetis qui signifiait que tout allait bien et que la mission se déroulait comme prévu. La novice ne put cependant s’empêcher de se demander dans quelle mesure ce qu’elles pouvaient rencontrer ici pouvait être qualifié de « prévu ».

Le Validus était un fantôme, une crypte flottante, et s’il n’avait pas été silencieux auparavant, il l’était assurément maintenant. Leilani connaissait les protocoles d’urgence aussi bien que n’importe quelle sœur. Les ordres à bord des Vaisseaux Noirs étaient rigides et immuables : au cas où aurait lieu à bord une catastrophe d’une telle ampleur que l’équipage ne parvienne pas à la surmonter, les interrupteurs de sécurité inonderaient les ponts-donjons de dévoreur de vie, une arme biologique d’une virulence et d’une rapidité effroyables. Si les sœurs à bord du navire étaient aussi mortes que les serfs qu’elles avaient découverts, les sorciers l’étaient aussi. Il le fallait : dans le cas contraire, pourquoi le groupe d’exploratrices aurait-il encore été en vie ? Pourquoi n’auraient-elles pas été attaquées au moment même où elles se téléportaient à bord ? De plus, elle savait que quoi que ce fût qui avait tué les malheureux qu’elles avaient découverts, ce n’était ni du gaz ni une arme biologique.

Elles s’enfoncèrent dans les entrailles du Vaisseau Noir, le long d’immenses couloirs bordés de cellules de test fermées par des champs sphériques composés de fer de phase psycide, passant les portiques qui séparaient les ponts utilitaires. Au-dessus, des convois placés sur des rails anguleux – qui en temps normal emmenaient les membres d’équipage et les matériaux d’un étage à l’autre du navire grand comme une ville – étaient stoppés à mi-chemin, éclairés de l’intérieur par de faibles lumières. Le long du chemin, elles trouvèrent d’autres signes de phénomènes étranges, d’autres endroits où le métal de la coque avait été pulvérisé ou transformé en bouillie humide par des moyens inconnus : une section où l’air était lourd et obscurci par un rideau de fumée qui semblait comme gelé sur place, et des salles où les murs, le sol et le plafond étaient recouverts d’une couche de sang humain qui n’avait pas plus d’une molécule d’épaisseur. Tout cela n’avait ni queue ni tête pour Leilani : peut-être le Warp était-il à l’origine de ces phénomènes irrationnels.

Elles finirent par arriver au poste de commandement, un autre large couloir qui se séparait en plusieurs petites cabines auxiliaires, et débouchait de l’autre côté sur l’amphithéâtre ouvert qui composait le pont du Validus. Éclairées par l’embrasement jaunâtre des lums, il y avait là des piles de cadavres entassés sans ordre particulier, comme si une véritable multitude avait péri instantanément sur pied, chaque corps pourrissant là où il était tombé. Devant elle, sœur Thessaly hésita et leva la main pour faire signe au reste du groupe de s’arrêter. Il y avait comme un étrange murmure dans l’air, une sorte de va-et-vient, comme le bruit du ressac. Il fallut un moment à la novice pour réaliser qu’il s’agissait d’une respiration.

Elle scruta le tas de cadavres le plus proche d’elle : c’étaient des serfs de l’équipage dont l’uniforme était une simple cotte brune ornée du minimum de galons et de symboles. Ce qu’elle vit la stupéfia : ils n’étaient pas morts. Aucun d’entre eux ne l’était. Au lieu de cela, la totalité des membres de l’équipage étaient étendus là, les yeux vides, regardant sans rien voir, comme plongés dans une sorte de catatonie.

Nortor en poussa un du bout de sa botte. Comme il ne réagit pas, elle se baissa et saisit la main d’un serf. Sans hésiter, la Sœur du Silence brisa le doigt de l’homme. Il y eut un son sec et mouillé, celui de l’os qui se brisait, mais rien d’autre.

Sœur Amendera avança avec précaution au milieu des corps pour venir regarder à travers une porte à diaphragme sur le mur d’en face. Leilani la suivit, reconnaissant là l’entrée d’une capsule de sauvetage. Il y avait d’autres corps à l’intérieur, certains d’entre eux sanglés aux sièges de la capsule de sauvetage, d’autres étendus au sol là où ils étaient tombés. Comme les serfs du couloir, tous étaient vivants, mais totalement privés de sensations. La novice étudia le visage d’un homme, un officier de pont à en juger par les galons sur ses épaulettes. Il avait des yeux de poupée, billes de verre infiniment vides.

— La chose qui leur a fait ça a détruit leur esprit.

Elle jeta un autre coup d’œil circulaire au couloir.

— Elle les a tous détruits. Tous en même temps.

La gorge de Leilani devint sèche quand elle s’imagina la scène se reproduisant dans tout le Validus, chaque membre d’équipage étant réduit à l’état d’enveloppe de chair vide, l’esprit ravagé par un terrifiant et brutal éclair de force psychique.

— Au nom de Terra, souffla-t-elle, mais que s’est-il passé ici ?

Plus loin dans le couloir, une des vigilators donna un petit coup sur un mur d’acier pour attirer leur attention.

~ Aucune sœur, ~ signa-t-elle.

~ En avant, ~ ordonna le chevalier de l’oubli.

LES VIGILATORS ÉCARTÈRENT les cadavres des membres d’équipage qui encombraient l’entrée du pont proprement dit, et les Sœurs du Silence y pénétrèrent l’arme au poing, visant chaque recoin obscur, prêtes à l’assaut. Longue plateforme qui s’étendait au-dessus de l’ovale formé par la fosse de contrôle quelques mètres en contrebas, le pont était conçu de manière à ce que l’officier commandant le Vaisseau Noir puisse se tenir debout comme s’il se trouvait à la proue d’un véritable bateau océanique, son équipage disposé en rang sous ses pieds. Seuls les plus âgés des hommes d’équipage avaient des postes situés à ce niveau, et les larges bannières d’écrans hololithiques formaient des bulles de verre tremblotantes dans les airs, au-dessus de leurs consoles. La plupart des moniteurs n’affichaient plus qu’une neige de parasites, mais certains fonctionnaient encore, affichant le rapport des systèmes autonomes du propulseur principal du Vaisseau Noir, l’horloge dont le tic-tac rythmait le fonctionnement des machines de support vital. Leilani remarqua qu’un écran affichait une vue issue d’une caméra extérieure : la proue épointée de l’Aeria Gloris était visible, ombre découpée dans le tourbillon infernal, rouge et pourpre, de l’espace warp. D’autres écrans actifs étaient remplis de lignes écarlates, flots de glyphes d’urgence qui défilaient comme autant de fanions épileptiques. L’une des vigilators observa la console d’un ingénieur, ses longs doigts gantés de cuir papillonnant sur les touches.

~ Le coupe-circuit n’a pas été activé, signa-t-elle. L’option d’interruption finale n’a pas été déclenchée ici ~

Nortor leva les yeux d’une console près du trône de commandement.

~ Le carnet de bord du capitaine est intact. ~ Kendel rengaina son épée avec une grimace et fit signe à sœur Thessaly de poursuivre. Cette dernière tapa une suite de touches sur la console, et un bourdonnement crépitant jaillit des grilles vox dissimulées dans le panneau d’acier.

Leilani aperçut un homme portant le képi sombre d’un commandant, étendu sur le pont à l’abri d’un pilier métallique en forme de Y. C’était la voix de cet homme qui remplissait l’air froid et humide du pont à mesure que l’écheveau de données se déroulait. Chaque entrée était courte et précise, ponctuée par un code cliquetant qui indiquait des données numériques. Le capitaine évoquait un signal d’urgence qui leur était parvenu sans obéir au protocole de contact habituel, faible requête que les astropathes à bord du Validus avaient trouvée curieusement formulée et quelque peu troublante. Les psykers liés avaient signalé l’appréhension que suscitait chez eux le communiqué, et ils avaient été comme écœurés par une vibration étrange qui accompagnait le signal, un écho déphasé qui les déstabilisait énormément. Et pourtant, le message était en ordre, chiffré comme s’il était accrédité par les plus hautes autorités de la sororité du Silence. La novice vit sa maîtresse se rembrunir devant cet élément d’information, plissant les yeux. Le briefing qu’avait donné sœur Harroda n’avait nullement fait mention de l’existence d’un message envoyé au vaisseau avant sa disparition.

Le capitaine évoqua l’ordre unique et simple que contenait la transmission. Le capitaine du Validus s’était vu ordonner de stopper son vaisseau dans cette région toujours agitée du Warp et d’attendre d’autres informations. Il avait obéi, mais c’est alors que s’étaient manifestés les premiers phénomènes temporels dont les sœurs avaient été témoins lors de leur traversée des ponts inférieurs. L’entrée s’arrêta là, et après une brève pause, Nortor déclencha la séquence suivante.

~ C’est la dernière, ~ fit-elle remarquer.

Là encore, c’était la voix du capitaine, mais cette fois, on aurait dit un homme différent. La clarté détachée avec laquelle il avait enregistré les autres passages n’était plus perceptible. Leilani écouta attentivement et perçut dans la voix du capitaine des poussées de panique pure, qui parvenaient presque à l’emporter sur son sang-froid. Il s’interrompit et grommela, sa voix montant parfois dans les aigus quand il se lamentait sur le sort de son navire.

Là, au milieu d’un calme soudain et étrange, quelque chose s’était manifesté dans les ponts-donjons. Rapide comme une marée, irradiant comme une nova, à l’intérieur des cellules de fer du cargo, la chose avait réveillé les psykers comme un seul homme, brûlant les neuromenottes qui les maintenaient prisonniers. Les puissants agents filtrants qu’on leur avait injectés dans les veines étaient soudain devenus totalement inefficaces. Le chœur astropathique du Validus s’était mis à hurler. Il y avait eu des pleurs, des mugissements, et puis…

Le silence.

~ La dernière entrée s’achève là, signa sœur Thessaly. Il n’y a rien d’autre. ~

Leilani sentit son cœur se soulever, comme si sa peau se recouvrait soudain d’une invisible patine de crasse. Imaginer tant de psykers livrés à eux-mêmes, incontrôlables, lui était tout à fait odieux. C’était tout ce contre quoi luttait la sororité, et elle se sentait souillée d’être si proche d’une telle chose.

Luttant pour réprimer un frisson, la sœur novice sentit son regard errer vers le portique situé au-dessus de la plateforme du pont. Il y avait là une simple trappe, un épais disque de métal serti dans un lourd anneau de fer noir. Au-delà se trouvait un étroit tunnel menant à l’habitacle astropathique, où les psykers domestiques du navire analysaient les messages destinés à être transmis dans les profondeurs interstellaires. Ces sections des vaisseaux étaient toujours lourdement protégées, car la moindre interférence télépathique pouvait bouleverser leurs délicats conduits sensoriels. À bord d’un Vaisseau Noir, ce genre de phénomène était décuplé, centuplé même.

Seuls les astropathes qui avaient subi l’entraînement le plus efficace, ceux qui étaient les plus étroitement contrôlés, pouvaient servir dans un vaisseau où régnait une telle cacophonie psy. Même alors, leur espérance de vie n’était qu’une fraction de celle de leurs congénères voyageant dans des bâtiments de ligne ordinaires. Même leur sanctorum, isolé du reste du navire grâce à des technologies avancées, des champs d’énergie et d’épais murs de métaux psyrésistants, ne leur offrait qu’une protection précaire. Leilani ne pouvait s’empêcher de se demander ce qui avait filtré là après ce… grand éveil.

Elle se retourna et vit le chevalier de l’oubli qui la regardait. Sœur Amendera fit quelques signes de bataille. Elle était de toute évidence parvenue aux mêmes conclusions.

~ Enquête et évalue. ~

Arborant un air grave, la novice accepta ces ordres avec un hochement de tête et défit sa cape afin de pénétrer plus facilement dans l’étroit passage au-dessus. Retirant son pistolet bolter, Leilani vérifia l’arme et tendit le bras vers l’échelle d’accès, espérant que ses mains ne trembleraient pas.

La trappe s’ouvrit, béant pour révéler un tunnel obscur et peu profond, éclairé à l’autre extrémité par les illuminateurs bleu pâle. Sans un regard en arrière, elle se mit à monter, son pistolet devant elle. Une odeur de décomposition planait dans l’air stagnant.

C’était une chambre sphérique aux murs lisses, faiblement éclairée par des lums ovales disposés en cercle au niveau de l’équateur. Sur la surface intérieure de la chambre opaque luisaient doucement des lignes complexes de texte microscopique qui la recouvraient d’un pilier à l’autre. Leilani ressentit une certaine confusion, un déséquilibre, et à la seconde suivante, elle en connut la raison.

— La gravité, dit-elle tout haut. Il y a une gravité artificielle ici.

Généralement, les astropathes d’un vaisseau de cette classe vivaient dans une bulle à zéro G, isolés des générateurs à graviton du reste du navire afin de pouvoir flotter librement sans se soucier de détails aussi triviaux que le fait de marcher sur leurs pieds. Mais ici, le champ zéro était inactif. Elle chercha et finit par trouver un panneau de contrôle où crépitaient des étincelles, à une certaine hauteur des murs recourbés. Les interrupteurs de commande avaient été désactivés de force.

C’est alors qu’elle les vit et qu’elle comprit. Trois astropathes composaient le chœur du Validus. Alors qu’ils flottaient dans la chambre, ils avaient retiré leurs robes avec grand soin et en avaient fait des cordes à nœud coulant, attachant une extrémité à la section supérieure de l’habitacle, l’autre à leur cou. Ensuite, l’un d’entre eux devait avoir détruit les contrôles, permettant à la gravité de s’emparer de leurs corps et de leur briser le cou.

Les cadavres des psykers oscillaient doucement dans le léger courant d’air que Leilani avait provoqué dans le tunnel d’accès. Dans la faible lumière, elle ne parvenait pas à distinguer leurs traits. Leurs visages étaient boursouflés, orbes sillonnés de crevasses sanglantes et transformés en rubans de chair humide là où ils s’étaient griffés, comme pris de frénésie.

QUAND SŒUR LEILANI revint à la plateforme du pont, Kendel comprit à la pâleur de son visage ce que la jeune femme avait vu dans la chambre astropathique.

~ Toutes les cibles autodétruites. ~ La sœur novice avait fait son rapport en signes de bataille sans y penser, mais Kendel choisit de ne pas corriger son erreur. Ce spectacle l’avait visiblement secouée. Mollitas était bien plus forte qu’elle ne le croyait elle-même. Si cela n’avait pas été le cas, le chevalier de l’oubli ne l’aurait jamais choisie en tant qu’officier adjoint. Toutefois, elle répugnait à tester ses propres limites, et jusqu’à ce qu’elle le fasse, le serment de tranquillité, la marque de l’aquila et le véritable statut de sœur ne seraient pas à sa portée.

~ Les ordres ? ~

Sœur Thessaly se tenait devant sa supérieure, jouant avec son arme.

Le chevalier de l’oubli hésita un instant, puis fit un signe de tête à la plus âgée des sœurs vigilators.

~ Séparation en équipes, signa-t-elle. Vigilators, approche par l’arrière. ~

Kendel s’effleura la poitrine : ~ Cette unité, en avant. Descendez et convergez. ~

Elle approcha ses mains et les frappa l’une contre l’autre. Dans un certain contexte, ce signe pouvait signifier alliance, collision dans un autre, voire amalgame. Dans cette situation, il indiquait qu’une cible devait être localisée et isolée. Il n’était pas nécessaire pour elle de préciser son objectif : les derniers mots du capitaine avaient balayé toute ambiguïté quant à leurs priorités.

Elle changea de langage : ~ Nous trouverons nos sœurs, leur dit-elle. Tel est notre ordre, tel est notre devoir. ~

Nortor fit le signe de l’aquila.

— Au nom de l’Empereur, souffla Mollitas.

ELLES DÉBOUCHÈRENT DANS une caverne glacée, leurs bottes crissant sur le givre et la neige. Le canal d’accès aux ponts-donjons était recouvert d’un tapis de neige fondue, huileuse et grise. C’était un panorama inhabituel à l’intérieur des couloirs métalliques d’un vaisseau spatial, et le spectacle aurait moins dépareillé un jour d’hiver dans quelque monde-colonie lointain. Le souffle de Kendel émergeait de sa bouche en volutes blanches. Elle jeta un regard interrogateur à la novice. Elles étaient maintenant dans les profondeurs du Validus, loin de la coque extérieure où le froid glacial de l’espace pouvait les atteindre. Le chevalier leva la main vers son col bardé d’acier pour activer un contrôle vox, dans le but d’envoyer un signal aux vigilators. Étaient-elles témoins de la même scène ? S’agissait-il d’un autre étrange effet ponctuel, comme ceux que l’on rencontrait çà et là dans l’épave du Vaisseau Noir ?

Un mouvement de Nortor la fit hésiter. La sœur désignait du menton de hautes colonnes de glace boueuse tassées dans un coin. Quelque chose avait bougé derrière, et la brume blanche d’un souffle était apparue.

— Qui va là ? La sœur novice avait donné de la voix. Montrez-vous.

Kendel sentit une légère pression familière dans sa nuque. C’était comme l’atmosphère lourde avant un orage, comme le plus infime des échos. Elle était en train de tirer son épée à tête d’aigle quand une silhouette surgit entre deux piliers de glace, glissant autant qu’elle courait dans leur direction.

Un homme vêtu d’une combinaison recouverte de givre s’approcha d’elles, une chaîne brisée s’entrechoquant et tintant encore autour de sa cheville. Elle vit une grimace sinistre et des yeux écarquillés, dont on ne percevait presque que le blanc. Des halos de vapeur se formaient autour de ses mains et elle sentit que la température, déjà basse, tombait encore. Il créait de la glace à partir de l’air ambiant et il la façonnait en forme de lames.

Kendel connaissait bien cette engeance : un cryokinésiste. Elle leva la main pour empêcher Nortor de lui loger un bolt en plein sternum sans autre forme de procès, et laissa le psyker s’approcher d’elle, ses pieds nus clapotant sur le pont gelé.

Dans les yeux de l’homme, comme tant d’autres fois, face à tant d’autres proies, elle saisit le moment où il réalisait ce qui se passait. À mi-chemin, le psyker passa la frontière où le gène du paria de Kendel commençait à exercer son influence sur lui. Il pénétrait dans cette zone invisible autour d’elle où sa nature d’intouchable creusait une bulle de vide dans l’espace enténébré du Warp. Certains des semblables d’Amendera étaient plus doués que d’autres dans ce domaine, et il arrivait que le saint don du silence se manifeste chez eux de diverses manières. Dans le cas du chevalier de l’oubli, il s’agissait d’une sphère invisible qui s’étendait autour de sa personne, estompant le pouvoir de tout psyker à mesure qu’il s’approchait d’elle.

Le cryokinésiste trébucha, et la tempête de glace qu’il avait suscitée à partir de l’air s’évapora soudain dans sa main recourbée comme une serre. Les lances de glace volèrent en éclats. Kendel lui jeta un regard d’avertissement et leurs yeux se croisèrent. Elle secoua la tête dans un geste de condamnation muette.

Le psyker rebondit sur les demi-pointes. Même un animal aurait eu assez de bon sens pour réagir à une telle barrière : intimidé, il aurait fait volte-face. Mais s’il y avait jamais eu quelque chose de rationnel dans l’esprit de cet homme, il n’en restait plus rien désormais. Résolu, il se jeta sur elle en hurlant, s’efforçant de lui crever les yeux.

L’effet du gène des parias, aussi puissant fut-il, ne pouvait protéger que contre les attaques télépathiques et autres ruses perfides des sorciers. Contre les assauts physiques, les balles, les lames ou les griffes, ce bouclier n’était d’aucune utilité. Mais les Sœurs du Silence avaient reçu des années de formation dans la schola bellus de Luna pour se préparer à ces éventualités. D’un mouvement presque désinvolte, Kendel écrasa sur le sommet du crâne du cryokinésiste la lourde couronne de cuivre jaune qui ornait le pommeau de son arme. Au contact, on entendit un craquement étouffé, et il tomba à la renverse, glissant à reculons sur la mince pellicule de glace du pont.

— Ne voyez-vous pas ce que nous sommes ? cria sœur Leilani. Au sein de notre silence, vous ne pouvez nous atteindre.

— Vous n’entendrez pas ! hurla-t-il, d’une voix qui n’était qu’un aboiement atone. Puisque je ne peux pas entendre, vous ne le devez pas non plus.

Il se remit péniblement sur pieds et se jeta une fois encore sur Kendel.

— Vous ne devez pas entendre !

Il était fou, cela ne faisait aucun doute. La décharge d’énergie qui avait anéanti l’esprit des serfs et des serviteurs de l’équipage avait peut-être seulement brouillé le cerveau de celui-ci, et dans le chaos qui s’était ensuivi, il avait pu s’échapper des cellules du Vaisseau Noir. Non pas que cela eût la moindre importance : il n’y avait rien à tirer de ce sorcier.

Le chevalier de l’oubli vint à son contact, tenant toujours à revers son épée à une main et demie. Faisant volte-face, elle porta la lame vers la gorge du cryokinésiste qu’elle décapita d’un coup vif, laissant la force de son élan faire le travail à sa place. Un fluide écarlate éclaboussa brièvement les airs, aspergeant la neige crasseuse. La cuirasse dorée de Kendel était mouchetée de rouge, mais le sang ne jaillit que sporadiquement de l’artère sectionnée, s’interrompant bien vite.

Elle enjamba le cadavre et s’avança dans la glace et la neige tandis que les derniers jets rouges formaient une flaque sur le pont froid, un mince ruban de vapeur s’élevant de son épée.

~ Que voulait-il dire ? signa minutieusement sœur Thessaly en calant son allure sur celle de sa supérieure. Il a parlé d’entendre quelque chose. Peut-être y a-t-il un lien avec la dernière communication du vaisseau ? ~

Kendel porta l’extrémité de deux doigts à son menton, et Nortor acquiesça lentement.

— Donner de la voix, murmura sœur Leilani. Mais à quoi ?

PLUS ELLES PROGRESSAIENT, plus elles percevaient l’étrange et dense qualité de l’atmosphère, comme si l’air s’épaississait en apportant avec lui un goût graisseux et métallique que Leilani ne parvenait pas à chasser de sa gorge, bien qu’elle bût régulièrement des gorgées d’eau au bec d’hydratation de son casque en forme de herse. Elle savait que le chevalier de l’oubli et la vierge muette le sentaient elles aussi. Elles étaient devenues méfiantes et renfrognées en passant aux sections extérieures des zones de détention, les cellules où les habitants les moins dangereux des ponts-donjons étaient normalement retenus. La novice hasarda un coup d’œil par les portes verrouillées de quelques cellules au hasard : à l’intérieur se trouvaient d’étranges masses humides qui auraient pu être des cadavres, si leur chair avait été en cire et pressée contre une flamme. L’air avait une tranquillité surnaturelle, collant à la peau au point qu’il avait presque les propriétés d’une membrane. Leilani sentit sa caresse spectrale sur son visage exposé, comme le voile léger d’une toile d’araignée.

Devant elle, ouvrant toujours la marche, Thessaly Nortor s’arrêta net en faisant crisser ses bottes, et la novice se figea, prête à affronter le prochain psyker dément ou le monstrueux phénomène qui risquait de montrer le bout de son nez. Au lieu de cela, la vierge muette se tourna vers ses deux consœurs et fit le signe qui voulait dire sœur.

Elles la trouvèrent au milieu de la salle : elle était là, assise en tailleur sur les plaques de fer noir du pont, la tête penchée sous l’effet de la concentration et l’épée dégainée, les deux mains agrippées à la mince poignée. Leilani percevait le calme surnaturel qui semblait irradier du corps de la femme, une sorte d’absence totale d’émotion et d’énergie. Une sorte de silence, puisqu’il fallait bien l’appeler ainsi.

Ses lèvres bougeaient, mais sans émettre le moindre son. Toutefois, la novice n’eut qu’à lire un ou deux mots silencieux pour savoir quelle litanie elle prononçait en silence. Et sans s’en rendre compte, Leilani dit les mots à haute voix.

— Nous sommes les chasseresses et nous trouverons notre proie. Nous sommes les guerrières et malheur à celui contre qui nous nous dressons…

Sa voix se réduisit à un murmure et ses joues rosirent.

Les traits de sœur Amendera se contractèrent et Leilani regarda de nouveau l’inconnue qui méditait. La femme avait un chignon défait de cheveux couleur rouille, plats et collés par la sueur sur son crâne chauve. Le côté gauche de son visage était plissé par une ligne d’un blanc rosâtre qui couvrait sa pommette et partait de son cou, pointant comme une flèche en direction des symboles d’éclairs gravés sur ses épaulettes. Elle avait le même rang que Kendel, et c’est en réalisant cet état de fait que Leilani sut de qui il s’agissait.

AVEC UN HOQUET sec, sœur Emrilia Herkaaze de l’escouade des serres blanches ouvrit les yeux, interrompant sa méditation de bataille, et elle leva les yeux sur elle. L’œil gauche de la femme, encadré par la cicatrice, était un implant complexe composé de verre bleu et d’engrenages dorés. Elle jeta un rapide coup d’œil, froid et évaluateur, à Leilani.

Herkaaze ignora la main que lui tendait Nortor et se remit sur pieds, se débarrassant peu à peu de son engourdissement. Le chevalier de l’oubli tourna les yeux vers Kendel. La partie inférieure de son visage était dissimulée par un demi-masque ressemblant à un portail clos, mais la novice se doutait que ses lèvres se retroussaient en un sourire méprisant.

~ Je savais que quelqu’un finirait par venir, signa la sœur, mais je ne me serais jamais attendue à ce que ce soit vous. ~ Kendel se fit plus froide. ~ Cette mission nous est échue. Les dagues de l’orage vont là où on les envoie. ~

La tension entre les deux chevaliers était forte, et Leilani ne peut s’empêcher de repenser aux rumeurs qu’elle avait entendues au sujet de l’épineuse rivalité opposant Kendel à Herkaaze. Une histoire que lui avait rapportée une autre novice racontant que les femmes avaient autrefois combattu un sorcier du feu sur Sheol Trinus. Herkaaze, refusant de battre en retraite devant un puissant ennemi, et de rassembler ses troupes, avait été frappée par des débris embrasés et avait ensuite rejeté la faute sur Kendel, prétendant que cette dernière avait refusé de la soutenir. Leilani n’en avait rien cru à l’époque, mais en regardant l’ancienne blessure de sœur Emrilia, elle se demandait si l’histoire ne recelait pas un fond de vérité. Herkaaze surprit son regard et s’approcha de la novice. ~ Tu en as vu assez, la bruyante ? ~ demanda-t-elle, l’implant oculaire étincelant.

Leilani baissa les yeux sur le pont, intimidée. ~ Je sens la présence des sorciers, remarqua sœur Thessaly, tout près d’ici. ~

Le chevalier balafré acquiesça mais ne répondit pas à la sœur, concentrant plutôt son attention sur son ancienne camarade.

~ Vous n’êtes pas plus nombreuses ? Seulement trois ? ~

Sœur Amendera fit un signe de dénégation.

~ Une escouade de sœurs vigilators nous accompagne. Je les ai envoyées sur une route secondaire, par les ponts arrière… ~

Herkaaze émit un petit son méprisant, venu du fond de la gorge.

~ Alors, c’est à la mort que vous les avez envoyées. ~

Sur ces mots, Nortor frappa sa paume du poing, tapant un message codé interrogatif à l’aide des pavés sensitifs que contenaient les phalanges de son gant. Leilani entendit l’écho du signal à courte portée se répercuter dans le vox de sa combinaison de combat. Elles attendirent un instant de recevoir la réponse standard, « Rien à signaler », de l’autre équipe, mais n’entendirent que le sifflement des parasites. Nortor blêmit quelque peu et secoua la tête.

~ Des horreurs rôdent dans ce vaisseau. J’ai perdu nombre de mes sœurs à cause des sorciers qui se sont libérés dans toute cette folie. ~

Herkaaze fit un signe de tête avant de poursuivre : ~ Nous en avons tué autant que nous pouvions. ~

La colère empourpra le visage de Kendel, qui saisit le bras de l’autre chevalier. Elle ne signa pas, mais sa question était claire.

Avec une lenteur délibérée, sœur Emrilia se dégagea de l’étreinte de Kendel. ~ Nous n’avions pas le temps d’envoyer une alerte détaillée. Il nous fallait nous replier ici, bâtir le mur. Sinon tout le reste aurait été perdu. ~

— Le mur ?

Herkaaze grimaça au son de sa voix, mais Leilani l’ignora.

— Je ne comprends pas.

Nortor plia les bras autour de sa poitrine bardée d’acier, ses poings rejoignant ses coudes. Le signe voulait dire mur, mais aussi bastion et enclos.

— Que s’est-il passé ici ? demanda la novice.

~ Réponds-lui, ~ demanda Kendel.

Herkaaze gratifia la jeune femme d’un regard acide, et finit par acquiescer. Elle commença à signer en langage subtil, avec des gestes vifs et précis. Ses mains s’envolaient rapidement, si vite qu’un observateur non averti aurait cru voir là un kata d’entraînement de quelque art martial semblable à une danse.

Sœur Emrilia rassembla les pièces du puzzle qui manquaient au curieux avertissement détecté par la station Evangelion et aux rapports du capitaine du Validus.

Après que le Vaisseau Noir se fut mis en panne et se soit trouvé encalminé dans cet étrange vide au sein du néant, des rafales psychiques venues de tous côtés avaient forcé les parois du navire. Au début, certains serfs de l’équipage affirmaient avoir vu des fantômes arpentant les couloirs. Ce genre de phénomène n’était pas inconnu dans les vaisseaux où la douleur atroce des télépathes en cage laissait des taches psychiques sur les cloisons, mais cette fois, il ne s’agissait pas de spectres ordinaires.

Les fantômes se déplaçaient de concert, accomplissant des tâches qui semblaient plus militaires que le genre d’occupation qu’on aurait attendu de la part d’êtres de l’au-delà. Et soudain, ce fut l’émeute dans les ponts-donjons. Nombre des psykers se suicidèrent ou moururent quand les rafales de force psy ravagèrent leurs cellules. Ce ne fut que trop tard, admit Herkaaze, qu’elle et ses sœurs réalisèrent que les attaques des sondes psychiques n’étaient pas portées au hasard, mais visaient les plus puissants psykers à bord du Validus. Chaque coup ouvrait des cellules et des cordons de détention, mais quand ils se voyaient soudain offrir la liberté, les sorciers captifs ne fuyaient pas. Plus curieux encore, ils s’enfonçaient dans les profondeurs de leur obscure prison, se cherchant les uns les autres. Une troupe de sœurs prosécutors osa s’y aventurer pour observer quel genre de sorcellerie les mutants étaient en train de mettre en œuvre. Ces femmes moururent, mais pas avant d’avoir rapporté ce qu’elles avaient vu.

Durant ses études, Leilani avait lu bien des textes classiques dans les immenses rayons des bibliothèques de la citadelle de Somnus, depuis les premiers volumes de la Psykana Occultis jusqu’aux Jugements sans voix de Melaena Verdthand. Dans ces ouvrages consacrés aux recherches et aux connaissances psychiques, la future sœur avait beaucoup appris sur les sorciers. Elle pensait que la foi qu’on pouvait avoir dans l’acier, le bolter et le silence n’était que la moitié de l’arsenal d’une sœur : bien connaître sa proie avait tout autant d’importance. Par conséquent, elle avait beaucoup lu sur les cas les plus extrêmes de psykers. Aussi, tandis que Kendel et Nortor observaient le rapport laconique d’Herkaaze avec une incrédulité croissante, la novice n’y voyait rien de surprenant, sachant que ce genre de choses monstrueuses était tout à fait possible.

La femme au visage austère poursuivit : ~ Les pires et les plus puissants des sorciers rassemblés dans le Validus pour la dîme avancèrent d’un pas traînant et devinrent un amalgame. ~

Sœur Emrilia prit bien soin d’utiliser le signe adéquat pour ce mot, rassemblant ses mains pour les faire claquer l’une contre l’autre. Un amalgame, dans le sens de fusion ou de mélange.

Leilani sentit son sang se glacer.

— J’ai lu des choses à ce sujet, l’interrompit-elle. Un esprit collectif, la formation spontanée d’une conscience télépathique commune. Sur l’ancienne Terra, durant l’ère des Luttes, l’état-nation de Jermani avait un mot pour désigner cela : gestalt.

Sœur Amendera avança d’un pas décidé en direction de sa consœur. ~ Le dévoreur de vie, signa-t-elle en agitant les mains d’avant en arrière, pourquoi ne l’a-t-on pas utilisé ? ~

Herkaaze la toisa : ~ Dysfonctionnement, répondit-elle, Sabotage/influence extérieure. Cause inconnue. ~

Toutes quatre restèrent là un instant, à évaluer la signification de ce qu’elle venait de décrire. Quelle que fût la force qui était à l’origine de tout ceci, l’élan qui avait créé cette monstrueuse fusion d’esprits, la question était simple : comment y faire face ? Ou plutôt comment la tuer, se corrigea d’elle-même Leilani, car une mutation aussi radicale ne pouvait être autorisée à vivre au sein de la galaxie ordonnée et séculaire de l’Empereur.

La femme balafrée reprit ses explications, et cette fois elle semblait moins courroucée, plus morose en évoquant les ordres qu’elle avait été forcée de donner. Sachant fort bien que les escouades de chasseurs de sorcières, de vigilators et de prosécutors à bord du Validus ne pouvaient espérer vaincre le monstre qu’alimentait le pouvoir des sorciers accru de manière exponentielle, sœur Emrilia fit la seule chose qui était en son pouvoir.

Son dernier ordre fut le suivant : elle demanda aux sœurs de se déployer dans les ponts-donjons, demandant à chaque guerrière de trouver un endroit où s’agenouiller et réciter le credo, un endroit où elles pourraient puiser dans leur force intérieure pour projeter autour d’elles le don du silence. Certaines gens du peuple surnommaient les sœurs « les filles des portails ». C’était en partie à cause du respect qu’ils éprouvaient pour les casques recouvrant la moitié, les trois quarts ou la totalité de leur visage, et conçus pour imiter les herses des châteaux archaïques, mais ce surnom avait aussi quelque chose à voir avec leur mission : devenir la barrière qui assurait la sécurité de l’Imperium face à la démence sans retenue des sorciers effrénés. Fidèle à ce principe, Herkaaze avait donné pour ordre d’encercler l’esprit collectif qui était né dans le Validus et de le maintenir en place. Chaque Sœur du Silence qui brûlait la marque froide du gène du paria dans l’esprit des psykers monstrueux était une des briques de l’enceinte que les sorciers ne pourraient franchir. Cependant, cela signifiait qu’aucune des sœurs ne pouvait se retirer. Ils étaient dans une impasse.

~ Mais maintenant, vous voici, signa sœur Emrilia, repassant aux signes subtils une fois encore, et vous pouvez prendre ma place pendant que je m’en vais tuer cette chose. ~

LA BOUCHE DE Kendel se pinça. Son ancienne camarade n’avait pas changé depuis Sheol. La défaite qu’elle avait subie sur cette sphère désolée ne lui avait pas appris l’humilité : elle n’avait fait que la rendre plus intraitable encore. Elles étaient là, toutes deux des chevaliers de l’ordre, de rang égal et incontesté, et pourtant Herkaaze lui parlait comme à une subordonnée.

~ Nous ne sommes pas venus en renfort, signa Kendel. Nous sommes ici pour vous secourir. ~

Son interlocutrice lui jeta un regard noir et le tissu cicatriciel rougit sur sa joue. Tout comme ils avaient remplacé son œil, il aurait été très simple aux chirurgiens de la sororité de greffer et régénérer la peau ravagée d’Emrilia pour lui rendre un visage lisse et intact. Au lieu de cela, elle portait cette balafre que chacun pouvait observer à loisir, comme une sorte de médaille d’honneur. Amendera avait les lèvres tremblantes : c’était le genre d’attitude qu’elle aurait attendue de la part d’un membre de l’Astartes, mais pas d’une sœur.

~ Nous ne pouvons rompre la formation. ~

Le langage corporel d’Herkaaze était sévère et accusatoire.

~ Qu’un maillon vienne à se rompre et cette horreur sera libérée. Et la galaxie sera sa proie. C’est notre seule option. Il faut que j’aille la tuer. ~

~ Nous, la corrigea Kendel en faisant un geste qui les englobait toutes. Que nous allions la tuer. ~

Nortor acquiesça.

~ Mollitas peut prendre la place du chevalier, ici, au sein du cercle. Quant à nous autres, nous irons plus avant. ~

Kendel jeta un coup d’œil à la sœur novice et secoua la tête. Malgré toute son éducation et son potentiel, sœur Leilani n’était pas prête pour un tel défi. Il y avait trop de doutes en elle, trop d’agitation au sein de ses pensées pour trouver la sérénité dont elle avait besoin pour invoquer le véritable silence. Le chevalier de l’oubli fît savoir à la vierge muette que ce serait elle qui prendrait la place d’Herkaaze et s’agenouillerait sur le pont.

Un bref instant, si infime que quiconque ne connaissant pas Thessaly Nortor ne l’aurait pas perçu, le second de Kendel eut une hésitation, un vacillement. Puis elle s’inclina, tira son épée et entra en posture de méditation. Avant d’incliner la tête, elle tira son lance-flammes et le tendit à Mollitas sans cérémonie, et sans rien ajouter.

Leilani le prit avec un petit mouvement de tête, rassemblant ses forces et puisant dans ses réserves de courage. Sœur Thessaly ferma les yeux et ses lèvres prononcèrent le credo.

La seconde suivante, Herkaaze s’avançait pour se dresser devant Kendel.

~ Pas besoin de soutien. ~

Son langage de bataille était haché et courroucé.

~ Retirez-vous. ~

~ Par le passé, vous avez fait mon procès pour ne pas vous avoir soutenue. Et maintenant vous voudriez agir de même quand je vous offre librement mon aide ? ~

Kendel signa les mots et regarda la cicatrice de l’autre chevalier virer à l’écarlate. La vieille blessure affichait comme un phare le courroux d’Herkaaze.

Il y eut un moment où sœur Emrilia sembla sur le point de refuser à voix haute, mais elle se détourna.

~ Venez, alors. Mais c’est mon vaisseau, et le commandement me revient de droit. ~

Herkaaze n’attendit pas que Kendel acquiesce et partit derechef en direction de la porte située de l’autre côté de la pièce.

~ Confirmé. ~

Sœur Amendera fit le geste qui consistait à croiser les doigts sur sa poitrine et leva les yeux pour voir son officier adjoint la regarder attentivement.

DERRIÈRE LE MUR DRESSÉ par Herkaaze, il y avait la démence. La démence et les spectres.

Les fantômes les attaquèrent comme une horde, surgissant du sol et du plafond, tombant des ombres et de derrière les colonnes de soutènement. Ils hurlaient et étincelaient, et le vacarme qu’ils faisaient était l’antithèse de tout ce que représentaient les sœurs.

Les bolts et le prométhéum les traversaient, et les épées n’étaient guère plus utiles. Les spectres se jetaient sur elles et disparaissaient en hurlant, s’évaporant comme la rosée du matin quand leurs énergies entraient en contact avec les limites de l’effet paria. Mais il y en avait qui étaient faits de chair et de sang, cachés dans la masse comme une dague sous un manteau. C’étaient des hommes d’équipage du Validus, le cerveau vidé comme ceux des ponts supérieurs, mais contrairement à ces pauvres fous, ils étaient plongés dans le royaume sanglant de la psychose. Dissimulés par la meute de créatures spectrales, ils se jetaient sur Kendel, Herkaaze et Mollitas en brandissant des morceaux de métal ou des membres arrachés.

Parquées à l’intérieur de la barrière invisible, les forces qui avaient corrompu la psyché de ces serfs s’étaient retournées contre eux-mêmes. Leur esprit, transformé en bête enragée prise au collet, rongeait peu à peu leurs derniers vestiges de raison, et les dernières traces d’humanité avaient désormais disparu en eux. À l’intérieur de ces crânes vides de pensées ne régnaient que les ténèbres et le néant. Par hasard, Kendel croisa le regard d’un homme en tunique d’officier de maintenance, et elle sut sans ambiguïté que comme tous les autres, lui aussi était ravagé de l’intérieur. Elle en conçut de la colère : ces pauvres fous n’étaient même pas l’ennemi, mais simplement l’excédent d’énergie maléfique qui pourrissait là, dans les entrailles du Validus.

Et pourtant, elle ne se laissait pas dominer par ses émotions et donnait à ces créatures dépourvues de pensées le trépas qu’elles méritaient. Son épée traçait des courbes étincelantes, ouvrant les corps et aspergeant les murs de traînées écarlates.

Les deux chevaliers de l’oubli combattaient comme des reflets l’une de l’autre. La formation de la schola martiale de la sororité ressurgissait sans même qu’elles aient besoin de l’invoquer consciemment. Derrière elles, sœur Leilani maniait le lance-flammes qui crachait en grondant des torrents de prométhéum de sa bouche en forme de cloche. Les ennemis mouraient dès qu’ils étaient pourfendus ou transformés en torches. Les corps des créatures irréelles étaient pulvérisés en particules de poussière qui flottaient dans l’air vicié du couloir, tandis que les cadavres réels s’entassaient sur le sol.

Il y eut enfin une pause, et les trois sœurs s’interrompirent en haletant. Kendal observa Herkaaze qui nettoyait sa lame sur la veste d’un serf mort, et elle se demanda si la guerrière des serres blanches avait eu pour ces pauvres créatures les mêmes pensées qu’elle. Amendera en doutait : sœur Emrilia avait toujours considéré le monde de manière tranchée. Il y avait le noir et le blanc, le bon et le mauvais. Il n’y avait pas de place dans sa conception pour les nuances de gris, et pour être honnête, Kendel devait bien s’avouer que c’était là le cœur de leurs querelles, plus que tout autre facteur.

Derrière elles, sœur Leilani fixa le lance-flammes de Thessaly à sa sangle, le rejetant sur son épaule, et elle poussa un soupir frissonnant.

— Doux Trône, souffla-t-elle. Ils se ruent sur nous comme des soldats contre les envahisseurs d’une fourmilière. Je préfère ne pas penser à la puissance de ce qui les pousse à agir ainsi.

Herkaaze toisa de nouveau la novice d’un air désapprobateur, comme si elle tentait de la réduire au silence en la foudroyant du regard. Mollitas ne sembla pas la remarquer, trop absorbée par ses propres pensées. Le chevalier vit son visage blêmir quand elle en vint à une affreuse conclusion.

— Maîtresse, commença-t-elle d’un ton anxieux, et si…

Leilani désignait les murs du Vaisseau Noir.

— Et s’il s’agissait de la trame d’une tactique de l’Astartes rebelle ?

Soudain, les mots se mirent à jaillir de ses lèvres en cascade.

— On sait bien que certaines de leurs légions ont affronté les sorciers et…

Le son rude du cuivre frottant contre l’acier se fit entendre, réduisant la novice au silence, et Kendel se retourna pour voir Herkaaze faire glisser le pommeau de son épée contre le pont.

~ Est-elle obligée de parler autant ? ~ demanda le chevalier.

~ Craindrais-tu qu’elle ne soit dans le vrai ? ~ signa Kendel en guise de réponse.

Herkaaze ne daigna même pas la gratifier d’une réponse et poursuivit son chemin. Elle pointait devant elle sa longue lame, l’extrémité désignant une grande porte ovale devant elles. L’odeur métallique de la piste des psykers était la plus forte ici, et sa résonance se réverbérait en palpitant à la base des tempes d’Amendera. Emrilia se dirigea vers la porte massive sans un regard en arrière.

DERRIÈRE LA PORTE se trouvait une chambre qui se terminait par un fourneau moléculaire ardent. C’était là le dernier spectacle que voyaient les plus puissants des psykers rétifs embarqués à bord du vaisseau. Exécutés là, sur le pont de fer, puis jetés dans la gueule béante de la machine, leurs corps étaient réduits en cendre. On pensait que nul psyker n’était capable de se reconstituer après avoir été tué de la sorte.

Peut-être était-il tout naturel qu’elles trouvent ici l’esprit collectif, les hommes et femmes qui le composaient serrés les uns contre les autres en une foule compacte. Certains étaient debout, d’autres étendus au sol ou appuyés contre les murs en un amas de chair irréel. Contrairement aux créatures au cerveau mort des autres étages, ceux-là semblaient plus ou moins animés et vivants. D’une certaine façon le spectacle qu’ils offraient n’en était que plus terrifiant.

— Ils n’ont pas de visage, dit Leilani.

En fait, elle n’avait qu’à moitié raison. La centaine de membres de cet amalgame psychique contre nature avaient tous l’ébauche d’yeux, de nez et de bouches, mais ceux-ci semblaient sans cesse fluctuer, sans jamais prendre réellement forme humaine. Au lieu de cela, ce n’étaient que des esquisses, des approximations inachevées de ce à quoi devrait ressembler un être humain, et tous se ressemblaient. Le nez s’allongeait à un moment, et les yeux étaient étroits, puis les joues s’épaississaient et la bouche se muait en une minuscule moue boudeuse. Sous leur peau, les os produisaient de petits claquements et cliquètements tandis que la structure de leur crâne s’altérait et se déformait chaque seconde, sans jamais s’arrêter.

Tous se retournèrent pour fixer les sœurs et inclinèrent leur tête dans une posture interrogatrice. La novice saisit le lance-flammes à son épaule et baissa les yeux sur la jauge : il était à moitié plein. Ses doigts trouvèrent la gâchette et la cloche émettrice siffla, prête à l’emploi.

~ Nous y voilà, signa Herkaaze. C’est la Voix. ~

Elles traversèrent la salle et les éléments de la gestalt les plus proches d’elles se retirèrent, repoussés en arrière par la proximité de la présence psycide des intouchables. Les trois femmes s’avancèrent en triangle étroit, chacune surveillant un angle d’attaque.

Mais contrairement au cryokinésiste, contrairement au cybermastiff, ces visages mouvants ne trahissaient aucune intention définie, aucune émotion qu’on puisse lire ou prédire. Ils se contentaient d’observer, avec leurs yeux sans expression, les minuscules étincelles d’intellect et de volonté qui les habitaient éparpillées dans une centaine de paires d’yeux, presque indétectables.

Leilani commença à se demander comment on pouvait tuer une telle chose : les armes que les sœurs avaient sur elles ne suffiraient pas à exterminer tant de psykers à la fois. Et si elles commençaient à les massacrer un à un, comment l’esprit collectif allait-il réagir ?

Les silhouettes vacillantes prirent toutes une brusque inspiration et leurs traits se figèrent, formant des visages en lame de couteau.

— Assez.

Le mot était prononcé d’une voix morne et râpeuse par le groupe tout entier. Ce chœur dissonant leur donna la chair de poule : chaque syllabe était prononcée par un groupe de voix différent, dans une harmonie étrange.

— Baissez vos armes.

Leilani vit l’expression du visage d’Herkaaze se transformer en fureur, scandalisée qu’elle était par la témérité de cette injonction. Le chevalier de l’oubli se rua en grondant, et la grappe de psykers la plus proche recula devant son assaut. Sœur Amendera tendit le bras pour la retenir, mais elle ne fut pas assez rapide. L’épée encore tiède du sang de ses précédentes victimes, Herkaaze frappa et taillada une femme vêtue d’une combinaison de prisonnier dont le front était marqué du sceau des télépathes. Elle l’entailla de haut en bas, lui ouvrant le torse, et sans s’arrêter, le chevalier balafré se fendit pour couper la main d’un autre psyker, un homme cette fois. Il s’effondra, le bras réduit à un moignon écarlate d’où jaillissait le sang.

Les autres psykers se déplacèrent avec une surprenante vivacité, rappelant à Leilani le mouvement des nuées d’oiseaux arboricoles de son monde natal. Les éléments disparates de l’esprit collectif se mouvaient comme de l’eau, vague humaine qui s’écartait de l’assaillant, abandonnant les morts et les blessés à l’endroit où ils tombaient. Leilani réalisa qu’elle les concevait désormais comme une entité unique, ne voyant plus les psykers comme des individus distincts au sein de cette foule.

Séparé de la horde, l’homme à la main coupée se mit à crier, et les os de son visage craquèrent tandis que son crâne tentait de reprendre son aspect d’origine. Abandonné par les siens, il commença à ressembler au survivant dément qu’elles avaient rencontré dehors. Herkaaze le réduisit au silence en lui ouvrant la gorge du bout de son épée.

— Baissez vos armes !

Cette fois, c’était un cri, chaque membre de la gestalt hurlant à pleins poumons. Le vacarme fut si assourdissant dans l’étroite chambre au fourneau que les sœurs stoppèrent net.

Leilani se sentit gagnée un instant par la confusion. N’importe quelle poignée de psykers présente dans cette salle aurait mis à rude épreuve deux chevaliers de l’oubli et une sœur novice, et réunis qu’ils étaient dans ce métaesprit étrange, ils disposaient sans nul doute d’assez de pouvoir pour les tuer toutes en un instant. Il suffisait de leur faire tomber le plafond dessus pour les écraser, de consumer tout l’oxygène de la salle grâce à une tempête pyrokinésique ou de recourir à une autre méthode parmi la dizaine qui s’offraient à eux.

Pourquoi étaient-elles encore en vie, dans ce cas ?

— Que voulez-vous ? demanda-t-elle.

La réponse issue d’une myriade de gorges lui glaça le sang.

— Leilani Mollitas. Emrilia Herkaaze. Amendera Kendel. Je vous attendais.

— Ils connaissent nos noms…

La voix de la novice semblait minuscule comparée au chœur de la meute.

~ Sorcellerie ! signa furieusement Herkaaze, ils ont sondé nos esprits ! ~

~ Impossible, répondit silencieusement Kendel. Nul télépathe ne peut pénétrer le bastion de notre esprit. Nous sommes des intouchables. ~

— Je sais qui vous êtes, tonna le chœur, et je dois vous parler.

Les visages de la masse se murent et se transformèrent encore, coulant et s’altérant au rythme de leur discours.

À chaque parole prononcée, Leilani sentait le va-et-vient de puissance psychique qui déferlait autour d’elle comme une mer d’huile. La présence de l’esprit collectif rebondissait autour d’elles en échos sans fin. La novice s’accrocha au lance-flammes et lutta pour se retenir de trembler. D’abord les choses dont elle avait appris l’existence dans le librarium, ensuite cette créature démente et vivante en laquelle s’était transformé l’Astartes sur Luna, et maintenant ici, devant elle, dans ce vaisseau… Toutes les demi-vérités, tous les mythes que Leilani avait entendus au sujet des puissances qui rôdaient dans l’Empyrean étaient vrais.

~ Quel que soit le sombre recoin du Warp qui t’a engendré, vile créature, tu ne te manifesteras pas ici. ~

Kendel rengaina sa lame et pointa son bolter à la place.

Un rire carillonnant agita la foule.

— Ce n’est pas le visage du Chaos. Ce que vous voyez ici n’est que le message. Le message et sa messagère.

~ Quel message ? ~ Kendel avait exigé sa réponse en une série de gestes furieux.

— Un message, répétèrent les voix. Autrefois, un message a été transmis et il était trop tard pour changer le déroulement des choses. Vous y étiez, Amendera Kendel. Vous l’avez vu.

Leilani vit le chevalier acquiescer lentement, traçant le signe désignant un Astartes.

— Garro… murmura la novice.

— Un nouveau message. Un avertissement.

Le chœur voilé fit une pause.

— Pour l’Empereur de l’humanité. Les ténèbres arrivent, mes sœurs. Le grand œil s’ouvre et Horus se lève. L’histoire des choses à venir m’est connue.

Kendel échangea un regard avec sa subordonnée. La précognition était un effet psyonique connu et bien documenté, bien qu’il soit extrêmement rare et difficile à interpréter. Leilani imaginait sa maîtresse en train de retourner ces mots dans son esprit. Si cette confluence de pouvoirs psychiques avait assez de pouvoir pour percer le voile, peut-être que… peut-être que la gestalt avait un aperçu réel d’événements à venir.

Herkaaze cracha bruyamment sur le pont et brandit son épée.

~ Détruisez cette abomination ! signa-t-elle. C’est une ruse des sorciers, à moins qu’il ne s’agisse d’un complot du Maître de Guerre renégat lui-même ! Nous ne pouvons traîner cette hideuse chose en la présence divine de l’Empereur. Elle doit être tuée ! ~

Elle s’avança en levant bien haut son épée, sa tête oscillant d’avant en arrière comme un faucon prêt à fondre sur sa proie.

Des membres de l’esprit collectif se séparèrent de la masse principale tandis qu’elle s’approchait d’eux, formant de plus petits groupes qui reculaient devant elle le long des murs tachés de cendre.

— Je ne suis pas votre ennemi ! clamèrent de multiples voix. L’orage est sur le point d’éclater, mais il est encore possible de changer le cours des choses !

Pour toute réponse, Herkaaze plongea et abattit un autre psyker.

— Des millénaires de guerre sans fin peuvent être empêchés !

La panique et le désespoir perçaient dans la voix du chœur.

— Croyez-moi !

De nulle part, une grappe de silhouettes se précipita vers Leilani et elle leva le lance-flammes, prêt à les immoler en une fraction de seconde, mais leurs visages liquides et cireux se tournèrent vers elle, l’implorant à mesure qu’ils se modifiaient et la suppliaient de les écouter.

— Que voulez-vous ? cria-t-elle à nouveau.

Leur réponse fut un hurlement :

— Je ne suis que le portail, la messagère et le message. Par-delà la démence du Warp, là où la trame de l’espace et du temps se dénoue et où la tapisserie des événements part en lambeaux. C’est de là que je vous appelle.

Des mains s’agrippèrent à sa robe.

— Je viens de votre futur pour vous avertir. Votre présent est mon passé. Je vis dans l’enfer dont je vous supplie d’empêcher la création. Les siècles ont passé, mais l’incendie fait toujours rage.

AMENDERA KENDEL AVAIT cru autrefois que l’univers ne pouvait plus rien faire pour la choquer : les horreurs dont elle avait été témoin au service des Sœurs du Silence, les années qui avaient vu la novice encore gauche se transformer en chevalier de l’oubli de haut rang, toutes ces expériences lui avaient beaucoup appris, des splendeurs dissimulées dans le cœur des humains jusqu’aux infinies monstruosités que la nature était capable de créer. Mais elle avait perdu cette arrogance une bonne fois pour toutes quand on avait commencé à parler de l’Hérésie, quand elle avait plongé son regard dans celui d’une créature arrachée à l’essence même de la corruption.

Elle avait su, alors, que l’univers comptait encore bien des choses que son jugement ne pouvait appréhender.

Et à cet instant même, en ce lieu, elle était une fois encore mise à l’épreuve. Il lui aurait été facile de prendre le même chemin qu’Emrilia, de nier et de crier à mort. Se poser des questions, conjecturer, voilà qui n’était pas à la portée d’Herkaaze. Il y avait eu des moments où Kendel avait pensé qu’elle aussi était devenue réactionnaire et rigide, et c’était une des raisons pour lesquelles elle avait choisi la jeune Leilani comme officier adjoint. Parfois, elle croyait voir son reflet dans la sœur novice, et elle la gardait près d’elle pour lui permettre de renforcer ce sens de l’émerveillement qui dormait encore en elle. Mais ceci… cette voix qui leur parlait non pas depuis le présent, mais depuis un hypothétique futur ? Quels que soient ses efforts, sœur Amendera ne pouvait se résoudre à nier qu’une telle chose, aussi incroyable semblât-elle, fût impossible. C’était le Warp, après tout, et dans le Warp, chaque chose devenait malléable. Les émotions, la distance, les pensées, la réalité. Si ces notions étaient altérées, alors pourquoi pas le temps ?

— En ce lieu et à cet instant, gémirent les psykers. Je suis là tout comme vous, scrutant depuis mon futur incréé les sables mouvants du passé.

Tous portèrent leurs mains à leur visage, posant le bout de deux de leurs doigts sur leur menton.

— Pour donner de la voix.

Herkaaze était figée, pétrissant la poignée de son épée, tournant sur place et défiant les sorciers de s’approcher à portée de sa lame. Elle ne voyait pas le groupe qui se rassemblait autour de sœur Leilani, implorant la jeune fille de leurs mains tendues et de leurs visages désespérés. Kendel s’approcha de la novice, ne sachant plus vraiment que faire.

— Tu me connais, dirent-ils à la novice tandis que la chair coulait à nouveau, que les os craquaient et mutaient. Regarde. Vois.

Il y avait quelque chose de nouveau dans ces paroles chantées, une cadence et une sorte de mélodie qui semblaient curieusement familières à Kendel, tout en lui étant tout à fait inconnues. C’était quelque chose de plus ancien. Son souffle se figea sur ses lèvres quand l’aspect de l’esprit collectif changea une fois encore, les brouillons de visage prenant une forme fixe et définitive. Une sensation de froid rampa le long du dos du chevalier.

— Vous me connaissez, dirent-ils. Et chacun d’entre eux était le reflet de Leilani Mollitas.

LA NOVICE POUSSA un cri d’effroi à la vue des visages qui l’entouraient. C’étaient d’étranges imitations de ses propres traits, mais crevassés et ridés par les ans et les privations. Elle regarda et vit des dizaines d’esquisses de ce qu’elle deviendrait en vieillissant, des brouillons du visage qu’elle aurait dans cent ans. Le timbre des voix résonnait et ravivait ses souvenirs, et elle pensa soudain à sa mère. La ressemblance était stupéfiante et la terrifia. Elle ne pouvait le nier : ces voix étaient bien la sienne. Le lance-flammes échappa à ses doigts inertes et tomba au sol, et elle recula en vacillant de quelques pas.

— Comment… comment cela est-il possible ?

Le chœur prit une inspiration collective et répondit.

— J’ai fait des choses terribles pour parvenir jusqu’à ce lieu, dit la voix. J’ai conclu des pactes qui ont laissé leur marque dans mon âme.

— Nous sommes des intouchables, souffla Leilani. On dit que nous n’avons pas d’âme.

— Et pourtant, nous en avons une, répondirent-ils. Sinon, je n’aurais rien à quoi renoncer, aucune monnaie d’échange pour payer mon passage jusqu’ici.

Elle réalisa que les deux chevaliers de l’oubli se trouvaient à ses côtés, observant avec des expressions d’horreur et d’émerveillement. La voix carillonnait comme une cloche.

— Ce prix, je… tu l’as payé de ton plein gré. Maintenant, fais-moi confiance. Emmène-moi jusqu’à lui et nous pourrons réordonner une galaxie où n’existera aucune trace de la souillure de…

Il y eut un bruit qui n’était ni un hurlement, ni un hoquet, ni un gémissement, mais un mélange des trois. Le son jaillit de la bouche d’Herkaaze comme un crachat haineux. Son dégoût était à son paroxysme : elle ne pouvait plus retenir cette expiration de rage. Sa main libre se mit à danser frénétiquement devant son visage.

~ Espèce de traînée ! signa-t-elle, presque trop vite pour le regard. Si l’on en croit cette abomination, tu as pactisé avec les sorciers ! Tu as trahi ton serment envers le Trône de Terra et notre seigneur l’Empereur ! ~

Leilani tenta de trouver les mots pour s’expliquer, mais ses pensées étaient en proie à la confusion. Ce n’était pas elle, mais une incarnation possible de la femme qu’elle deviendrait qui était responsable de tout ceci. Pourtant, la novice frissonna en passant follement en revue les psykers qui avaient son visage. Si ce que disait la chose était vrai, quelle était l’ampleur de ces pactes sinistres qu’avait mentionnés son incarnation future ? Traiter avec les sorciers était sans doute le moindre : pour créer cette passerelle à travers le Warp, il avait sans doute fallu recourir à la plus abominable des sorcelleries. Son gène de paria évacué de son ADN. Son essence profonde transformée en esprit collectif dans le seul but de percer un trou dans la trame du temps. À quel point la situation pouvait-elle être horrible, pour qu’un tel choix paraisse raisonnable ?

La novice était troublée. Écœurée par l’étendue de ce sacrifice dément, elle réprimait à grand-peine des haut-le-cœur, mais malgré ce conflit qui bouillonnait en elle, la lumière commença à se faire jour dans l’esprit de Leilani.

— Oui, murmura-t-elle, je pourrais faire une telle chose. Si c’était indispensable, même si le prix en était si élevé. Oui. Je le ferais.

Elle tourna son regard vers l’intérieur d’elle-même et parvint à atteindre la tranquillité qui l’habitait, le silence qui venait de lui être révélé en prenant conscience de cette nouvelle facette d’elle-même. Au sein du silence de Leilani, seule la vérité subsistait. Son identité.

Ce fut cette pensée qui l’accompagna dans les ténèbres quand la pointe de l’épée d’Herkaaze transperça son dos et ressortit par la cuirasse pectorale de sa combinaison de combat.

KENDEL PARVINT TOUT juste à retenir son cri. Sa bouche s’ouvrit, mais seule la force de son serment sacré lui permit de réprimer le son.

Les yeux de sœur Leilani se révulsèrent et elle expectora un flot de sang. Son corps s’effondra quand Herkaaze retira l’épée de son dos. La sœur novice tomba dans un fracas d’armure et de chair sur le pont corrodé. Un halo écarlate s’étendit autour d’elle.

Kendel leva son bolter et visa l’autre chevalier, l’arme tremblant dans sa main. Elle sentit l’eau couler sur ses joues. Pourquoi ? Les lèvres de Kendel prononcèrent le mot, et son autre main se serra en un poing rageur. Elle aurait voulu crier cette question, mais sa voix ne sortait pas.

~ Comment peux-tu poser une telle question ? ~ Herkaaze lui décocha un regard provocant, la défiant de tirer.

~ J’ai arrêté cette monstruosité avant qu’elle ne commence vraiment. Tué l’horreur dans l’œuf. ~

Autour d’elle, les psykers se mirent à chuchoter, puis à grommeler, à parler et finalement à crier. Ils se hurlaient les uns sur les autres, se griffant le visage et déchirant en lambeaux la peau de leurs visages. Ils scandaient un mot unique, qu’ils répétaient jusqu’à ce que la salle ne résonne plus que de ce son.

– Non. Non non non non non non non…

L’air tremblait et le sol se mit à vibrer. Kendel se baissa au moment où un des psykers, un pyromancien, prit soudain feu, embrasant tout un groupe de ses compagnons prisonniers. Ailleurs, une tornade de force se déchaînait à l’endroit où une psychokinétique perdait le contrôle de ses pouvoirs. Comme des chiens sauvages dont on aurait soudain lâché les laisses, les sorciers se déchaînaient. La mort de Mollitas les déchirait, et le chevalier de l’oubli vit l’esprit collectif se fracturer et s’autodétruire.

Arrachés par les rafales psy, des morceaux du plafond de métal cédèrent et s’écrasèrent au sol. Des volutes de gaz et des bouffées de fumée de viande grillée lui piquant les narines, Kendel vit Herkaaze disparaître derrière une cascade de tuyaux qui s’effondraient et virevolta pour éviter un jet de flammes. Le Validus se mit à vibrer et gémir à nouveau. Elle pensa au calme qui régnait là dehors, à l’extérieur de l’espace warp. Combien de temps durerait cette bulle de tranquillité, maintenant que les sorciers étaient plongés dans la confusion la plus totale ?

Elle fit deux pas en avant et hésita. Elle se retourna à demi, se souvenant du cadavre de Leilani, là, sur le pont. Mais tout autour d’elle, l’acier et le fer étaient en train de se transformer en une pluie de particules abrasives. Kendel crut entendre la détonation d’un bolter, plus loin dans la chambre. Elle l’ignora et s’enfuit, abattant deux sauvages qui tentaient de lui barrer la route. Dans le couloir du dehors, elle sentit ses bottes glisser et s’embourba dans le sol du pont qui se transformait, se ramollissait sous ses pieds. Sur tous les murs, des lignes de décrépitude serpentaient en vieillissant tout ce qu’elles touchaient. Le temps lui-même plongeait ses crocs dans la coque du Validus : cet effet ne se restreignait plus à quelques sections du vaisseau.

Kendel tapota le signal d’urgence destiné à tous les canaux sur son gant, scrutant l’obscurité enfumée pour y déceler le moindre signe de la présence de sœur Thessaly ou des serres blanches qui étaient encore à bord. Son vox crépita, mais aucun code ne vint lui répondre. Elle fouilla sa cape de combat et ses doigts effleurèrent sa balise de téléportation d’urgence. Le chevalier de l’oubli saisit le mince cylindre doré, et son pouce hésita un instant sur l’interrupteur d’activation. Pourquoi Nortor ne lui avait-elle pas répondu ? Où étaient les autres ? De quel enfer dément ce vaisseau de la mort était-il sorti ?

Kendel cracha et fixa l’indicateur clignotant du cylindre. Le pont s’estompa devant ses yeux, et elle perdit connaissance.

LA LUMIÈRE LUI piqua les yeux et elle se mit à tousser.

Clignant des yeux comme un hibou, Amendera Kendel découvrit le harnais de coercition qui l’enserrait et perçut le faible chuintement des liquides dans lesquels elle se trouvait immergée. Elle tenta de se concentrer, commençant par se focaliser sur une forme brillante dans le mur sombre. Au bout d’un moment, elle perçut un reflet et réussit à orienter ses perceptions. Elle flottait dans un bain de fluides rose pâle, presque nue à l’exception des parties où des appareils de métal étaient fixés à la chair plissée ou enflammée. Une cuve de narthecia, un mélange de remèdes et de liquides destinés à guérir la chair brûlée et la peau déchirée. Le chevalier en avait déjà vu sur les ponts medicae de l’Aeria Gloris, mais durant tout son service, elle ne s’était jamais retrouvée à l’intérieur. Les fluides l’empêchaient de bouger, comme une gangue enserrant tout son corps. Elle pouvait légèrement déplacer sa tête et son cou, qui dépassaient au-dessus des rebords d’acier émaillés de la cuve.

La chambre était plongée dans une semi-obscurité, éclairée par un seul lum réglé sur basse lumière et les optiques laser rouges d’un serviteur bossu. Il se déplaça lentement à sa droite, lévitant entre deux consoles sculptées qui tintaient au rythme de ses battements de cœur et de son souffle.

Kendel baissa les yeux vers sa main et vit une cicatrice de brûlure le long de la paume, à l’endroit où elle avait tenu la balise de téléportation. Ainsi, elle n’était pas morte. Il lui fallait cette vision pour en avoir la confirmation. Elle inspira profondément et eut du mal à retenir son souffle. Ses poumons étaient douloureux.

— Réveillée ?

Le mot avait été émis depuis les ombres, de l’autre côté de la cuve. Kendel cligna des paupières et jeta un œil en direction du serviteur, mais le serf mécanique ne sembla pas la remarquer. Le chevalier tira à nouveau sur les entraves qui la maintenaient en place, mais elles étaient en plastiforme dense, inamovibles.

— Ne faites pas ça, fit une voix dure et cassée. Vous risqueriez de rouvrir les blessures qui ont mis si longtemps à guérir.

Une ombre se détacha de l’obscurité et se déplaça.

Kendel vit une silhouette. Une femme. Une sœur. Les pans informes d’une robe, la lumière du lum qui se reflétait sur un crâne tondu et la cascade de cheveux attachés en chignon. Elle en fut choquée : même dans les ténèbres, Kendel voyait bien qu’il ne s’agissait pas d’une novice, mais d’une Sœur du Silence ordonnée. Parler à voix haute était une hérésie pour une sœur.

La femme sembla avoir perçu son étonnamment. Quand elle se remit à parler, il y avait une pointe de cruauté dans son discours.

— Nous sommes seules ici, vous et moi. Le serviteur ne fera pas de rapport. Personne ne saura que j’ai donné de la voix.

Dans l’obscurité, la sœur posa deux doigts contre son menton.

— Vous êtes à bord de l’Aeria Gloris, poursuivit-elle. Cette vieille harpie de Nortor est venue à votre secours quand vous étiez inanimée. La téléportation a permis de vous récupérer.

La silhouette secoua la tête :

— La vierge muette n’a pas survécu à la téléportation.

Kendel sentit son cœur se serrer. Elle connaissait Thessaly Nortor depuis des années, et cette perte l’affectait énormément.

— Certaines des serres blanches se sont échappées dans des capsules de sauvetage.

Kendel entendit un petit rire narquois.

— Nous avons eu de la chance. Quel spectacle.

La sœur écarta les mains.

— Le Validus, consumé par une vague de fureur psychique, dévoré vivant par les ravages du temps. Le navire déchiré en morceaux, le Warp tourbillonnant tel un maelstrom autour de l’épave. Ha !

Elle eut un frisson.

— Quel délice que d’évoquer tout ceci sans le moindre geste.

Kendel se permit un geste de défi, déplaçant imperceptiblement sa main pour que la femme parvienne à lire les signes.

~ Vous vous parjurez. Vous brisez le silence. ~

— Il me pardonnera.

La femme s’approcha un peu plus, et le visage d’Emrilia Herkaaze apparut.

— C’est Lui qui m’a guidée jusqu’aux capsules quand vous m’avez abandonnée à mon sort, mourante. C’est lui encore qui a guidé ma lame quand j’ai exécuté votre novice dévergondée. Et c’est lui qui m’a sauvée quand vous m’avez abandonnée sur Sheol Trinus.

Kendel poussa un grondement de fureur et tira sur ses entraves, éclaboussant les alentours de fluide rosâtre. De minces volutes de sang se mirent à couler dans la cuve depuis ses blessures rouvertes. Elle fut envahie par le dégoût devant tant d’injustice : cette femme insensible, au cœur de pierre, avait survécu tandis que la pauvre Leilani était morte.

Herkaaze était tout près maintenant. Elle pencha la tête.

— Quelle que soit cette chose que nous avons vue là-bas, je l’ai tuée comme j’avais dit que je le ferais. Votre novice était étroitement liée à l’abomination, c’est tout à fait indéniable.

Elle poussa un soupir.

— Peut-être y avait-il du vrai dans les élucubrations de la voix. S’il s’agissait bien d’une messagère de notre futur, sa mort a changé le cours des événements. Tout ceci ne se reproduira pas.

Elle acquiesça comme pour elle-même.

— D’un certain point de vue, je l’ai protégée contre elle-même. Elle est morte pure, sans jamais éveiller cette graine de corruption qui vivait en elle. Et l’ordre de l’univers a été préservé.

~ Le message, signa Kendel en plissant les yeux de douleur. Vous avez tué la messagère. Les informations qu’elle aurait pu nous transmettre sont perdues ! Elle parlait de guerre que l’on pouvait éviter, d’un embrasement immense ! ~

Sœur Emrilia secoua la tête.

— Personne ne vous croira si vous en parlez. Donnez de la voix à ces divagations et votre réputation sera minée, car je nierai tout. Au mieux, vous n’anéantirez que vous. Au pire, vous provoquerez un schisme au sein de la sororité.

Elle toisa son interlocutrice, savourant de toute évidence les mots qu’elle prononçait.

— Est-ce bien là ce que vous voulez, Amendera ?

~ Vous êtes une idiote et une aveugle. Arrogante et condescendante. ~

Kendel se détourna.

~ Vous et tous ceux de votre espèce n’êtes qu’un cancer qui ronge l’Imperium. ~

— Je vois plus clair que vous, répondit Herkaaze en retournant dans les ombres. Mes yeux sont ouverts à la vérité. Seul un être aussi divin que l’Empereur-Dieu a le droit de manipuler la trame de l’histoire.

En entendant le mot « divin », Kendel se retourna avec une expression interrogatrice, mais sœur Emrilia poursuivit son chemin, parlant toute seule.

— S’il doit y avoir une guerre, c’est parce que telle est Sa volonté. Je suis son instrument, sa Voix, ma sœur, et tous ceux qui restent muets devant sa gloire ne s’élèveront point avec moi.

Herkaaze disparut dans les ténèbres et Kendel ferma les yeux. À l’intérieur d’elle-même, elle chercha le silence, mais il persista à lui échapper.

L’APPEL DU LION

Gav Thorpe

DANS UNE TEMPÊTE d’une violence kaléidoscopique, la réalité explosa en morceaux. Du Warp bouillonnant jaillit un vaisseau stellaire, massif, hérissé d’armes de toutes sortes. À peine quelques instants après l’ouverture de la brèche dans le Warp, le Spear of Truth avait pénétré dans l’espace réel, et aussitôt ses baies de décollage s’ouvrirent et des rayons de lumière écarlate s’élancèrent depuis les bouches béantes de ses hangars.

La barge de bataille cracha un essaim de sondes automatiques qui bondirent hors de la carcasse blindée du vaisseau de guerre, tournoyant et tissant un entrelacs complexe comme des abeilles autour de leur ruche, leurs scanners à l’affût du moindre signe d’une menace immédiate. Quelques minutes plus tard, des engins de patrouille fusèrent de leur cocon mécanique, poussés par des jets de plasma surchauffé.

Ils formèrent trois escadrons, le premier en proue, le deuxième en poupe et le dernier entourant la partie centrale du navire spatial. Ainsi protégé, le Spear of Truth commença le long processus qui allait réduire son immense vitesse.

Sur le pont du Spear of Truth, le commandant de chapitre Astelan était équipé et armé pour la bataille, comme le reste de son équipage, respectueux de l’ordre donné à tous les vaisseaux de se tenir prêts au combat. De tels ordres n’étaient pas que dogmatiques. En dépit de toutes ses armes et de ses patrouilleurs, le Spear of Truth, comme tous les vaisseaux stellaires, n’était jamais aussi vulnérable qu’au sortir du Warp. Comme un homme a besoin de temps pour s’orienter lorsqu’il reprend ses esprits, la barge de bataille et ses occupants avaient besoin de se réadapter à l’espace réel.

Astelan avait revêtu son armure énergétique, comme ses trois compagnons, Galedan, Astoric et Melian, tous trois capitaines d’une des compagnies présentes à bord. Leurs armures étaient entièrement noires, sauf l’épée ailée rouge, l’insigne de la légion, sur leur épaulière gauche, et leur marquage de compagnie sur la droite. Le gris mat des câbles et des tuyaux extérieurs émergeait de sous les plaques de céramite superposées qui constituaient le plastron et se lovaient sous les bras avant de rejoindre les paquetages dorsaux qui fournissaient l’énergie aux armures.

Malgré un entretien soigneux, chacune montrait des signes, légers mais révélateurs, de l’usage auquel elles avaient été soumises : petits points de corrosion, traces des dommages infligés dans la bataille et réparations de fortune. Astelan avait entendu parler du développement d’une nouvelle version d’armure, avec des articulations renforcées et moins de points faibles, mais il y avait plus de quatre ans que son chapitre n’avait pas été en mesure de se rééquiper de manière substantielle.

Autour des figures massives des quatre Astartes se tenaient plusieurs douzaines de fonctionnaires drapés de simples robes ou de manteaux blancs. La plupart se tenaient aux postes de travail, d’autres restaient à portée, tablettes de données en main, prêts à enregistrer tout ordre donné par leurs supérieurs. Les seuls sons étaient le ronronnement des machines logiques, le cliquetis des impressions, le bruit des bottes sur le sol de grillage métallique et les murmures des techniciens. Tous étaient bien entraînés ; il n’était nul besoin de bavardage oiseux, on n’entendait que les brefs rapports du personnel de quart.

— Recherche de planètes à proximité immédiate : négatif.

À la ceinture d’Astelan étaient accrochés une épée énergétique et un pistolet bolter. Ils étaient en sa possession depuis qu’il avait été promu sergent, à peine quatorze ans plus tôt, et représentaient autant sa fonction que l’insigne sur son plastron. Il tapota des doigts la garde de son épée en attendant que le réseau de capteurs soit à nouveau fonctionnel.

— Recherche de corps artificiels à proximité immédiate : négatif.

— Réseau radar opérationnel.

Les secondes s’égrenaient lentement tandis que le Spear of Truth sortait métaphoriquement de sa torpeur et retrouvait la vue et l’ouïe.

— Projection tactique opérationnelle.

L’atmosphère de concentration ne s’allégea pas à cette nouvelle, car bien que désormais le Spear of Truth ne soit plus privé de tous ses sens, il faudrait encore un certain temps avant que les données qui étaient recueillies soient rassemblées et analysées.

— Réseau local de communication fonctionnel.

Il se passa quelques minutes avant qu’un technicien ne reprenne la parole.

— Recherche locale terminée. Aucune menace détectée.

Bien qu’aucun signe visible de soulagement ou de relâchement ne fût visible, la tension sur le pont sembla se dissiper quelque peu. L’alerte se changea en activité, la prudence en curiosité.

Astelan leva les yeux vers la gigantesque représentation numérique qui présentait l’ensemble des données reçues en une image compréhensible. Elle était encore rustique à ce stade, guère plus qu’un squelette schématique du système et de ses principaux corps célestes et il faudrait plusieurs jours pour que l’image soit complète, le temps que les sondes d’exploration aient fini leur tour et renvoyé toutes leurs découvertes.

Dans les heures qui suivirent, dix-huit vaisseaux supplémentaires sortirent du Warp en différents points situés aux confins du système stellaire, chacun donnant naissance à son propre essaim d’escorteurs et de sondes. Sept autres barges de bataille, trois gros porteurs et huit croiseurs légers s’approchèrent des mondes silencieux qui gravitaient autour de l’orbe rouge sombre, au centre du système. Invisibles, des communications laser à faisceau étroit sillonnèrent le vide pour vérifier la position et l’état des autres membres de la flotte.

Après plusieurs heures, le contact fut enfin complètement rétabli. Les vaisseaux corrélèrent leurs trajectoires et calculèrent leur vitesse de descente afin de se regrouper, en route pour les mondes principaux.

Les Dark Angels commençaient avec détermination leur exploration du système DX-619.

Astelan était patient. Il faudrait encore au minimum sept jours pour que la flotte décélère à une vitesse permettant la navigation orbitale, et il était bien décidé à utiliser ce temps pour rassembler autant d’informations que possible sur cette étendue non cartographiée de la galaxie.

Un signal radio, si faible qu’il était peut-être inexistant, avait conduit les Dark Angels jusqu’ici ; le plus léger des murmures parmi les innombrables radiations de l’univers. Selon toute vraisemblance, il n’y aurait rien, une anomalie cosmique causée par une irrégularité dans les émissions d’une étoile ou un écho vieux d’un millénaire d’une civilisation transformée en poussière par le passage du temps. Cela s’était passé ainsi pour quatre-vingt-quinze pour cent des systèmes que la force d’intervention avait explorés durant les cinq dernières années. Presque tous étaient déserts, car même au plus haut de l’expansion humaine à travers les étoiles, il n’y avait que des poches d’humanité clairsemées, éparpillées dans l’immensité inimaginable de l’espace interstellaire.

Dans les premières années, les forces de la Grande Croisade avaient remporté d’immenses succès, apportant la vérité impériale à des centaines de mondes dans les systèmes relativement densément peuplés autour de Terra. Ici, dans le gouffre béant entre les bras de la spirale, de telles colonies avaient toujours été rares, et après l’isolement de l’ère des Luttes, il était fort possible qu’aucune n’ait survécu.

Avant chaque saut dans le Warp, Astelan se tenait prêt à l’action, à une découverte inattendue, mais après chaque saut, il espérait de moins en moins, accablé par les faibles probabilités de trouver un de ces postes avancés de l’humanité.

C’est donc sans trop d’espoir qu’Astelan regardait les moniteurs. Tandis que la flotte se rassemblait lentement, il analysa inconsciemment les résultats des acquisitions de données affichés sur des douzaines d’écrans couvrant les murs du pont supérieur. Des techniciens s’affairaient sur des claviers de contrôle et des systèmes de communication, jurant lorsque le contact se perdait, souriant à leurs collègues à chaque réception inattendue d’une donnée intéressante.

Astelan les ignorait tous, entièrement concentré sur une seule partie de l’écran : le centre d’interception des signaux radio. Toutes ses pensées étaient concentrées sur ce petit graphique tremblotant. Ce n’était qu’une simple ligne blanche sur le fond noir du moniteur, presque immobile, qui ne montrait rien d’autre que le bruit de fond de la naissance de l’univers.

Quatre jours se dit-il. Quatre jours pour trouver un contact positif. Quatre jours avant qu’il n’ordonne à la flotte de faire demi-tour et de se diriger vers l’extérieur du système pour un nouveau saut. Ce serait une perte de temps de décélérer plus longtemps, vu qu’il faudrait réaccélérer en prévision du saut dans le Warp, aussi se donnait-il quatre jours pour que ses espoirs se concrétisent.

Déjà préparé à la déception par ses expériences récentes, Astelan arracha son regard du récepteur radio et fit un signe de tête à son commandant en second, Galedan. Le capitaine accepta la responsabilité du commandement par un signe en retour et prit la place du commandant de chapitre tandis qu’Astelan tournait et sortait.

— LE COMMANDANT EST demandé sur le pont.

La voix de Galedan sonnait d’un éclat métallique à travers la grille-vox dans les quartiers d’Astelan, et son ton neutre, précis, ne donnait aucune indication sur l’état d’esprit du capitaine. Astelan était assis à son minuscule bureau, drapé dans une robe ouverte sur la poitrine et parcourait des rapports d’armement. Il n’y avait nul besoin de répondre. Galedan aurait été plus spécifique si la présence du commandant avait été nécessaire de manière urgente, et l’absence d’un quelconque signal d’alarme lui confirma qu’il ne devait s’agir de rien de plus qu’une manipulation de routine qui requérait son autorisation.

Il rangea soigneusement les rapports dans le tiroir du bureau et se leva. Un coup d’œil à travers le petit hublot lui montra DX-619, beaucoup plus proche désormais. La forme sombre de la planète était maintenant clairement visible à la limite de l’étoile. Cela n’avait rien d’étonnant non plus. Ils se rapprochaient de la planète depuis trois jours et l’atteindraient dans deux de plus. Ce n’était encore qu’une forme vague pour le moment, comme toutes les autres boules de roc qu’ils avaient rencontrées.

Avec une lassitude résignée, Astelan longea les entrailles de métal et de plastobéton du vaisseau et se dirigea vers le pont.

Lorsque les doubles portes s’ouvrirent en sifflant, Astelan se retrouva confronté à une scène d’intense activité. Les techniciens étaient rassemblés en petits groupes de quatre ou cinq autour de certains instruments et semblaient comparer entre eux les résultats de leurs calculs.

Galedan se retourna et Astelan perçut une lueur dans les yeux de son compagnon, un air d’attente. Contrairement au commandant de chapitre, Galedan était en armure énergétique, comme il convenait pour l’officier de quart. Les servomoteurs craquèrent lorsque le capitaine gesticula vers le panneau principal.

Les yeux d’Astelan se fixèrent immédiatement sur le récepteur radio tandis qu’il entrait à grands pas dans la salle. Il s’arrêta net avant d’avoir fait trois pas à l’intérieur. Il y avait un minuscule pic sur la ligne blanche. Il n’était pas particulièrement grand, mais il s’agissait d’une anomalie manifeste. Reprenant contenance, Astelan rejoignit Galedan. Le capitaine lança un regard interrogateur vers le technicien en chef et reçut un signe de tête muet en retour.

— Au rapport, dit Astelan.

— Réception d’un signal radio artificiel confirmée, mon commandant, répondit Galedan sans pouvoir stopper le sourire qui lui montait aux lèvres.

Astelan tourna son attention vers le technicien en chef, un homme dégingandé aux cheveux clairsemés et à la barbe grise.

— Automatisé ? Localisation ? dit Astelan. Plusieurs fois déjà, ils avaient rencontré d’anciens radiophares ou des satellites de communication qui fonctionnaient encore miraculeusement, des siècles après que ceux qui les avaient mis en place aient disparu.

— Quatrième planète. Manifestement fluctuant, très probablement non automatisé, le rassura le technicien.

— Sonnez l’alarme générale, ordonna Astelan. C’était une sage précaution, mais Astelan le faisait tout autant pour prévenir l’équipage qu’il se passait quelque chose que par prudence militaire.

— Prévenez le reste de la flotte de notre découverte. Nouveau rendez-vous au point sigma absolu. Veuillez prier le commandant de chapitre Belath de me rejoindre aussi vite que possible.

DES RECHERCHES PLUS approfondies révélèrent que les habitants de la planète utilisaient des communications radio, et les techniciens eurent tôt fait de confirmer qu’il s’agissait d’humains et qu’ils parlaient un dialecte dérivé d’une langue de Terra. La nouvelle que la flotte avait découvert pour de bon un monde humain isolé amena Belath à bord du Spear of Truth pour un meeting entre les deux commandants de chapitre.

La flotte désormais rassemblée, Astelan se tenait devant une des portes de chargement du Spear of Truth, revêtu de son armure, et attendait l’arrivée de Belath. À ses côtés se tenaient les trois capitaines du bord et une garde d’honneur choisie parmi la lre compagnie.

Le hangar autour d’eux était rempli de modules d’atterrissage, de bombardiers de classe Castellan et de vaisseaux d’assaut Harbinger aux immenses silhouettes, et de cinq intercepteurs Deathbird à l’aspect de faucon. Des racks de bombes et de missiles, des caisses de munitions et des piles de cellules énergétiques comblaient l’espace disponible.

Un son sourd au-dessus du commandant de chapitre signala l’arrivée de la navette de Belath. Au plafond, des engrenages se mirent en mouvement, et une brise s’éleva dans les airs lorsque les portes intérieures s’ouvrirent, l’air du hangar étant brutalement aspiré par le vide au-dessus. Dans le sifflement des vérins hydrauliques, le monte-charge descendit lentement le vaisseau élancé à la proue en bec d’aigle. La lumière orange des gyrophares destinés à prévenir du danger ceux qui se tenaient en dessous entourait les Space Marines assemblés d’ombres dansantes.

Tandis que le monte-charge descendait, Astelan songea qu’il connaissait bien peu son visiteur. C’était la première fois qu’il avait l’occasion de rencontrer face à face son alter ego commandant de chapitre. Il avait échangé des communications vox avec Belath, mais toujours de façon très formelle. La flotte de Belath et son chapitre n’avaient rejoint Astelan que deux semaines plus tôt dans le système de Calcabrina. Astelan avait été informé par Belath que le Lion, le primarque des Dark Angels, l’avait envoyé ajouter ses forces à l’expédition.

Astelan ne savait rien de Belath, mais ces derniers temps, cela n’avait rien d’étonnant. Du fait de l’afflux massif de guerriers dans la légion, suite à la redécouverte de Caliban, bien des commandants ne s’étant jamais rencontrés se trouvaient regroupés dans des forces d’intervention et sur des théâtres d’opérations dans toute la galaxie.

Il était curieux que l’un de ces commandants de chapitre ait été envoyé pour assister Astelan, pour la simple raison que le chapitre de celui-ci avait eu bien peu à faire, et l’arrivée de forces supplémentaires avait peu de chance de changer cet état de fait.

— Le Lion veut certainement permettre à Belath d’acquérir un peu d’expérience au contact des vétérans avant de l’envoyer en mission seul, dit Galedan qui avait deviné le cours des pensées de son commandant, du fait de leur longue histoire commune.

Astelan grogna une réponse qui ne l’engageait pas et garda les yeux rivés sur la navette tandis que le monte-charge heurtait le sol du hangar. Avec un sifflement, la proue en bec d’aigle du vaisseau s’ouvrit pour laisser paraître une rampe de débarquement, et une silhouette solitaire en armure énergétique en descendit.

Aux yeux d’Astelan, Belath apparut étonnamment jeune, guère plus de trente ou trente-cinq ans semblait-il. Considérant que les forces de la légion avaient augmenté de presque vingt mille hommes dans les dernières années, il n’était pas choquant de voir des Astartes relativement jeunes occuper des positions de commandement. Après le contact avec Caliban, de nombreux officiers avaient été promus commandants de chapitre à la tête des nouvelles recrues, et c’était même ce qui avait permis l’ascension rapide d’Astelan à ce poste prééminent. Il avait été décidé depuis de ne pas trop disperser les vétérans de Terra parmi les nouveaux chapitres calibanites, il était donc inévitable que certains des plus récents d’entre eux soient commandés par des guerriers inexpérimentés.

Belath avait la peau claire et les cheveux sombres propres à bien des Calibanites, en revanche ses yeux étaient d’un bleu profond et non d’un brun ou gris plus commun. Sa coiffure était coupée très court, en opposition avec les longues mèches d’Astelan, et son expression était très solennelle.

L’arrivant s’arrêta en face d’Astelan et porta le poing à sa poitrine en guise de salut. En lui répondant d’un signe de tête, Astelan remarqua quelque chose qui l’intrigua.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il en désigna le symbole héraldique sur l’épaulière droite de Belath, là où normalement se seraient trouvés les insignes de rang d’un Space Marine. Elle était décorée d’un écu parti en bleu et en blanc, blasonnée d’une épée tenue par une patte griffue.

— Ceci est le symbole de mon ordre, répliqua Belath quelque peu déconcerté. L’ordre de la Ravenwing.

Astelan lança un regard interrogateur vers Galedan.

— Un des ordres de chevalerie, dit le capitaine. Un insigne de rang calibanite.

— Et ça ? demanda Astelan en pointant son index accusateur sur l’autre épaulière de Belath qui était peinte en vert sombre sous le symbole Dark Angels.

— Le grand Lion El’Jonson a décrété que les guerriers calibanites porteraient le vert des forêts de notre monde natal, dit Belath avec défi. Il s’agit d’un rappel des batailles que nous avons menées pour prendre Caliban sous le commandement du Lion.

Astelan approuva de la tête sans prendre la peine de commenter. Les deux commandants de chapitre se jaugèrent du regard pendant plusieurs battements de cœur avant qu’Astelan ne reprenne la parole.

— Bienvenue à bord du Spear of Truth, dit-il en tendant la main. Je suis ravi de faire votre connaissance.

Belath hésita, puis se fendit d’un sourire désarmant et saisit la main tendue.

— C’est un honneur et un privilège, dit le jeune commandant de chapitre.

Suivi par son entourage, Astelan conduisit Belath depuis la baie d’abordage jusqu’au couloir central qui courait tout le long du vaisseau stellaire. Alors qu’ils se dirigeaient vers un ascenseur proche, ils passèrent à côté de vastes arches à travers lesquelles on pouvait découvrir les Marines d’Astelan qui se préparaient pour la bataille. L’une après l’autre, des escouades de guerriers en armure énergétique s’exerçaient au maniement des armes ou au combat sous les yeux attentifs de leurs sergents. Les bannières étaient décrochées avec précaution de leurs positions honorifiques sur les murs du hall, des retouches de peinture effectuées sur les bosses et les rayures des armures et des serments solennels renouvelés devant les symboles de la légion.

— Mon chapitre aussi est prêt à combattre, assura Belath, tandis que le groupe s’arrêtait devant la porte grillagée de l’ascenseur.

Un des gardes d’honneur s’avança et enfonça une large plaque sur le mur. La porte de l’ascenseur s’ouvrit pour laisser passer les deux hommes. Astelan donna congé d’un geste à son escorte. L’ascenseur était un cube de trois mètres de côté aux murs d’épais plastacier. Astelan manipula des boutons de contrôle tandis que Galedan, Astoric et Melian suivaient les deux commandants de chapitre.

— Sont-ils prêts à ne pas combattre ? demanda Astelan alors que la porte se refermait.

L’ascenseur bondit, s’élevant rapidement à travers les étages de la barge de bataille.

— Je ne comprends pas, dit Belath en élevant la voix, afin de se faire entendre par-dessus le vacarme des chaînes et des rouages.

Avec une secousse, l’ascenseur s’arrêta un instant puis reprit sa route, mais cette fois à l’horizontale, vers la proue du vaisseau. Astelan réfléchit à ce qu’il allait dire avant de reprendre la parole.

— Notre rôle est d’apporter la paix de l’Empereur à la galaxie, dit finalement Astelan. Même si nous pouvons faire la guerre à des millions de personnes, nous ne devrions pas la souhaiter.

— Nous avons été créés pour combattre, le contra Belath.

— Oui, et on nous a aussi donné la responsabilité de choisir contre qui, dit Astelan. Quand nous partons en guerre, nous devons le faire avec la certitude absolue que c’est juste. De là découle notre dévouement absolu à obtenir la victoire. Nous devons être des adversaires terribles et commettre des actes terribles, afin que d’autres apprennent de la folie de nos ennemis. Une fois déchaînée, notre colère ne peut pas, et ne devrait pas, être stoppée. Impitoyables dans l’attaque, opiniâtres dans la défense, telles sont les marques des Astartes. Malgré tout, il est peut-être trop facile de nous laisser entraîner dans la guerre sans réelles raisons. Vous devez vous rappeler qu’un monde que nous écrasons sous notre talon risque d’être rancunier et nécessitera une garnison pour le garder. Un monde qui nous rejoint librement et accepte la sagesse de l’Empereur doit être embrassé comme un frère car il ajoute à nos forces au lieu de les affaiblir.

— Nous exerçons notre corps et notre esprit pour devenir l’épée du Lion, dit Belath. Là où il nous envoie, notre lame tombe. Il n’est pas de notre ressort de juger qui doit être puni, mais seulement d’administrer la punition. Laissons les diplomates et les bureaucrates se disputer quant aux raisons et concentrons-nous sur l’annihilation de nos ennemis.

Comme pour ponctuer la remarque du jeune commandant de chapitre, l’ascenseur stoppa soudain et une alarme retentit quelque part au-dessus. Galedan ouvrit la porte et les trois capitaines sortirent dans le couloir. Belath s’apprêtait à faire de même lorsque Astelan posa une main sur son bras et le retint, l’obligeant à se retourner pour lui faire face.

— Vous commandez plus de mille des meilleurs guerriers de la galaxie, tout comme moi, dit Astelan. L’Empereur m’a confié ce pouvoir, mais avec lui doit venir le jugement nécessaire pour l’employer à bon escient. Je ne sais ce que vous avez appris sur la guerre dans l’ordre de la Ravenwing, mais c’est une chose sanglante et coûteuse, et seul un idiot la désire.

— Le Lion m’a choisi pour conduire ce chapitre, dit Belath en retirant calmement mais fermement son bras de la poigne d’Astelan. J’ai reçu mes ordres du primarque, et je n’hésiterai pas à les appliquer.

Sans répondre, Astelan sortit à grands pas et tourna à gauche dans le couloir. De grandes portes à double battant de bois sculpté ressortaient de manière incongrue au milieu des murs de plastacier et du plancher métallique. Les sculptures étaient d’un design abstrait et angulaire. Astelan fit courir ses doigts gantés sur les lignes et les courbes comme pour les souligner.

— J’ai façonné ces portes moi-même, dit le commandant de chapitre en regardant Belath. Pendant bien des heures, j’ai œuvré, copiant de mémoire des dessins vus dans les longs halls où j’ai grandi, dans les steppes sibranes de Terra. Il y a une histoire cachée dans ces sculptures, pour ceux qui savent la décrypter.

— Quelle histoire ? dit Belath, sa colère remplacée par la curiosité.

— Plus tard, répondit Astelan à regret tandis qu’il ouvrait les portes, nous avons une guerre à planifier.

— Plus tard alors, dit Belath en suivant Astelan dans la pièce qui s’ouvrait derrière.

Ils étaient dans la salle d’opération du Spear of Truth. Les murs étaient couverts de blocs d’écrans éteints et d’unités vox, avec des bancs pour l’heure inoccupés. Le bourdonnement d’une puissance latente emplissait l’espace, prête à transformer la pièce tranquille en épicentre de l’action militaire qui devait conquérir des mondes.

Belath n’accorda aucune attention à l’équipement, similaire à celui qui équipait son propre vaisseau, mais se dirigea directement vers une énorme table ovale recouverte d’un dôme de verre au centre de la pièce. Astelan le suivit, accompagné des autres, et fit signe à Astoric d’activer l’holo-projecteur.

Le verre s’anima, tout d’abord d’un gris effacé et tremblotant qui se réchauffa pour devenir vert vif. Tandis que le capitaine manipulait les manettes avec dextérité, une sphère brillante s’éleva au-dessus de la table, tournant lentement sur elle-même. D’autres boutons, une fois actionnés, firent apparaître des taches à la surface du globe, et des lumières vacillantes formèrent une toile d’araignée aléatoire entre elles.

— Ceci est la quatrième planète du système, annonça Astelan. Nous nous trouvons actuellement à sept cent mille kilomètres au-dessus de l’orbite basse sur le plan écliptique standard. Aucune donnée visuelle n’est disponible pour l’instant, mais j’ai mis en évidence les principales sources de pics d’énergie et les interférences radio. Selon toute probabilité, il s’agit de zones urbanisées.

— Peuplées ? demanda Belath avec excitation.

— Oui, peuplées, dit Astelan en souriant. Il semble que vous nous ayez rejoints juste à temps. Pendant cinq ans nous avons erré dans ce désert avec à peine quelques étincelles de vie de-ci de-là. J’espère que vous vous rendez compte de la chance que vous avez.

— Certainement, dit Belath. Il prit une profonde inspiration puis se tourna vers Astelan, le poing dressé de manière formelle contre sa poitrine. Avec votre permission, je souhaiterais diriger l’assaut.

Astoric et Galedan rirent, mais furent vite réduits au silence par un regard d’Astelan.

— Bien que votre enthousiasme soit remarquable, il est encore un peu tôt pour parler d’assaut, dit le commandant de chapitre à son jeune pair.

— Envisagez-vous d’établir un contact ? demanda Belath, les yeux fixés sur la représentation hololithique de la planète.

— Je ne l’ai pas encore décidé, dit Astelan, il s’agit d’une situation délicate.

— Pour autant que nous puissions en juger, les habitants sont pour l’instant inconscients de notre présence, dit Galedan en fixant l’image sautillante en trois dimensions comme s’il s’agissait du monde lui-même. Un contact révélerait notre présence et nous ferait perdre l’avantage de la surprise.

Astelan opina de la tête.

— Les communications sont assez anarchiques, admit-il. Je ne sais pas comment nous pourrions prendre contact, ni avec qui. Il n’apparaît pas de fréquence planétaire unifiée. Il semble que nous soyons en présence de plusieurs états et gouvernements avec lesquels il nous faudrait traiter.

Belath releva la tête à ses mots, la mine songeuse.

— Cela pourrait s’avérer un avantage, dit-il. Nous pourrions prendre contact avec une des nations, faire alliance avec eux, et les utiliser comme un partenaire pour nous présenter au reste de la population.

— Mais avec qui nous allier initialement ? dit Astelan en secouant la tête. Nous n’avons aucun moyen de déterminer quel bloc est dominant, si même il y en a un. Une telle intercession pourrait provoquer des conflits entre les états, peut-être même une guerre civile.

— Nous avons besoin de plus d’informations avant de décider, dit Astoric. Il lança un coup d’œil aux autres avant de poursuivre. Des informations locales.

— Les techniciens de communication analysent tout ce que nous recevons, dit Astelan. Nous pouvons en découvrir bien plus en étudiant les échanges radio.

— Pourquoi ne pas simplement descendre jeter un coup d’œil, dit Belath. Mieux même, nous devrions capturer quelques-uns des habitants pour les interroger.

— Il nous faudra un endroit discret, dit Galedan en scrutant l’holoprojection. Il hocha la tête avec satisfaction et indiqua un point sur le continent sud. Cet endroit semble assez peu densément peuplé. Il y a des centres urbains éparpillés, mais aussi beaucoup d’espace libre où nous pourrons atterrir sans être détectés.

Astoric reporta son attention vers l’affichage de données derrière l’image de la planète.

— Il fera nuit sur cette partie de la planète dans à peine moins de trois heures standard, dit le capitaine. Une des lunes sera en phase descendante, l’autre sombre.

— Je conduirai un groupe réduit à la surface pour établir une tête de pont et rassembler plus d’informations. Nous descendrons cette nuit avec une force de reconnaissance et nous verrons ce que nous pouvons découvrir.

— Est-ce sage, mon commandant ? demanda Galedan. Il serait plus prudent que moi ou l’un des autres capitaines conduisions la mission, vous avez trop d’importance pour vous mettre en péril avant que nous n’en sachions plus.

Astelan les fixa tour à tour d’un regard féroce.

— Cela fait trois ans que je n’ai pas mis les pieds sur une planète. Je vous garantis que c’est moi qui poserai le pied sur celle-ci en premier.

COMME ASTELAN L’AVAIT souhaité, il fut donc le premier à descendre la rampe d’assaut de l’énorme transport de troupes Harbinger. La barge d’assaut ressemblait plus à une petite forteresse qu’à une navette lorsque l’on contemplait sa silhouette découpée sur le ciel chargé de nuages. Le contour de la barge était brisé par huit tourelles blindées armées de canons laser. Des défenses automatiques plus petites pivotaient d’avant en arrière ; des lance-roquettes multiples et des bolters lourds antipersonnel scrutaient l’horizon de leurs yeux technologiques.

Le sifflement de moteurs antigrav poussa Astelan à s’écarter de la rampe. Dix motojets le frôlèrent, deux par deux, leurs pilotes équipés d’armures allégées. À quelques mètres de la barge, leurs moteurs émirent des hurlements stridents, et l’escadron de reconnaissance prit rapidement de la vitesse. Très vite, la lueur vacillante des réacteurs disparut dans les ténèbres. Juste derrière, précédés par le son plus sourd de leur turbine, deux Land Speeders jaillirent des entrailles du Harbinger, leurs armes lourdes prêtes à apporter leur soutien aux motojets.

Des escouades d’Astartes descendirent la rampe au pas, faisant trembler le vaisseau sous le poids de dizaines de pieds bottés sur le plastacier. Escouade par escouade, la compagnie se rassembla devant son capitaine avant d’être dispersée à différents points du site.

Astelan parcourut les environs de droite à gauche, s’imprégnant de son environnement ; le paysage était projeté numériquement devant ses yeux par les systèmes sensoriels de son casque qui rendaient les ténèbres presque aussi claires que le jour. Selon Astoric, il y avait un ensemble urbain de taille moyenne à trois kilomètres. La zone d’atterrissage était située dans un patchwork de champs séparés par des murets à hauteur de poitrine et des fossés. L’ensemble était parsemé de rares groupes de bâtiments au style simple. À l’ouest se trouvait une épaisse forêt qui cachait la ville. Les champs s’élevaient jusqu’à de hautes collines aux pentes abruptes vers le nord, mais le reste du terrain était dégagé et plat.

C’étaient ces longues lignes de tir qui avaient décidé Astelan à choisir cet endroit.

C’est là qu’il espérait entrer en contact avec les habitants de la planète.

Ayant assisté à trois autres situations de premier contact, il savait que les minutes et les heures qui allaient suivre étaient vitales. Les balayages radar n’avaient révélé aucun vaisseau en orbite, même pas le plus basique des satellites de communication, aussi le choc de visiteurs venus de l’espace risquait-il d’être considérable. Astelan avait choisi cet endroit retiré, de taille relativement modeste, pour s’acclimater à ce monde et servir d’introduction en douceur auprès des indigènes : il était assez peu sage de faire débarquer des guerriers en armure au cœur des principales villes d’une planète, à moins que déclencher une panique générale ne soit le résultat recherché.

Il était surprenant que ce monde ne possède pas de vaisseau orbital, mais ce n’était pas totalement inhabituel. Une telle masse de connaissances avait été perdue au cours des longs siècles de ténèbres, bien des mondes avaient plongé dans un état de barbarie et de superstition. Pour l’instant, ce monde n’était ni ami ni ennemi, simplement une énigme qu’Astelan comptait bien résoudre rapidement.

Il installa son poste de commandement à environ cinq cents mètres du Harbinger, dans un corps de ferme abandonné. C’était un ensemble de constructions cubiques toutes simples en plastobéton, d’un style que les schémas de construction standardisés avaient disséminé à travers toute la galaxie durant l’expansion humaine dans les étoiles. Tandis que les autres escouades prenaient position dans des bâtiments semblables ou le long des murs qui entouraient la zone d’atterrissage, Astelan se demanda si d’autres schémas de construction standardisés seraient trouvés. Cela n’était pas réellement de son ressort, mais le Mechanicum de Mars serait intéressé.

Le son d’une lointaine détonation arracha le Dark Angel à ses pensées, et il bondit à l’extérieur, pliant sa haute stature pour se glisser sous le linteau assez bas de la porte. Parmi les arbres, un nuage de fumée s’éleva dans les airs. Il vit des éclairs enflammés puis, quelques instants plus tard, lui parvint le fracas d’autres explosions.

Son microvox crachota dans son casque et Astelan donna l’instruction sous vocale qui déclenchait la réception. C’était le sergent Argeon, le chef du groupe de reconnaissance.

— Il semble que notre petite ville soit en fait une installation militaire, mon commandant, annonça-t-il joyeusement. Je ne pense pas qu’ils s’attendaient à recevoir de la visite.

Astelan jura bruyamment. Les moto jets étaient à trois kilomètres, à plusieurs minutes d’un possible renfort. Avant qu’il ne puisse réfléchir plus avant, les systèmes sensoriels aiguisés de son armure attirèrent son attention.

Sans doute possible, le son de réacteurs en approche.

Les systèmes de défense du Harbinger avaient également détecté l’appareil qui arrivait, et un mur de missiles décolla en hurlant, dans un sillage de feu, et fonça vers l’ouest. Des explosions s’épanouirent dans les nuages bas qui couvraient le ciel tout entier, mais il n’y avait aucun moyen de savoir s’ils avaient atteint leur cible.

La réponse ne se fit pas attendre. De minuscules formes noires apparurent en une longue chaîne qui plongeait droit vers le Harbinger. Des bouquets enflammés et destructeurs fleurirent autour du vaisseau et sur sa carlingue, répandant un liquide inflammable. À l’évidence, un des attaquants au moins avait survécu.

Alors que le commandant de chapitre analysait ce nouvel événement, il entendit à nouveau la voix d’Argeon.

— Ils se préparent à attaquer notre position, dit le sergent. Quels sont vos ordres ?

— Repliez-vous un kilomètre en arrière et établissez un nouveau périmètre, répondit Astelan. Les motojets étaient conçus pour effectuer des reconnaissances, pas pour établir des positions défensives.

— Bien reçu, mon commandant, dit Argeon.

La projection tactique montrait que le sergent Cayvan était en train de déployer ses trois escouades vers l’avant, de sa propre initiative, afin de sécuriser les alentours de la forêt. Astelan laissa le guerrier expérimenté à ses affaires, certain qu’il savait ce qu’il avait à faire.

— Devons nous préparer le repli, mon commandant ? demanda le sergent Jak dans le microvox.

— Pas tant que nous n’aurons pas déterminé leur capacité aérienne exacte, dit Astelan. Il n’y avait pas grand intérêt à embarquer les troupes dans le Harbinger en feu tant qu’Astelan ne savait pas si l’ennemi avait ou non les moyens d’abattre le transport.

Un son différent signala un message envoyé depuis l’orbite.

— Les coordonnées du tir de barrage orbital sont validées. C’était Belath, le ton calme et sûr de lui.

— Négatif, répondit Astelan. Ils n’ont peut-être pas de vaisseaux stratosphériques, mais nous ne savons pas s’ils possèdent des défenses au sol capables de répliquer. Ne divulguez pas notre position.

— Je comprends, dit Belath. Je déplace le vaisseau pour assurer la domination des airs.

— Oui, couvrez la zone d’atterrissage et embarquez vos compagnies dans leurs vaisseaux, prêtes à l’assaut.

— Elles le sont déjà, Astelan, dit Belath d’un air légèrement outragé.

— Attendez mes instructions alors.

Le Harbinger était désormais en feu sur près de la moitié de sa longueur. Ses tourelles en état de marche tiraient un flot presque continu de roquettes antiaériennes dans le ciel. Leur approche camouflée par la couverture nuageuse, d’autres appareils à réaction vrombirent dans les airs. Peu après, le sol était secoué par de massives explosions.

Les énormes bombes creusèrent d’immenses cratères dans la prairie boueuse, projetant des panaches de pierre et de terre haut dans les airs. Plusieurs touchèrent directement la barge d’assaut, arrachant de grands morceaux du blindage de plastacier et des superstructures en lithobéton.

D’autres détonations suivirent rapidement, moins puissantes que celles des bombes, mais plus nombreuses, et aussi plus précises. Manifestement, de l’artillerie commençait à arriver sur zone.

Le roulement des tirs d’armes légères se faisait entendre dans les bois, entrecoupé par les explosions plus fortes des bolters. Les escouades de Cayvan étaient entrées au contact avec leur nouvel ennemi. Astelan jura à nouveau. Il avait si peu d’informations pour pouvoir construire une stratégie efficace. De son ennemi, il ne connaissait ni le nombre, ni la position, ni les capacités.

Devant sa propre ignorance, le commandant de chapitre se rabattit sur la principale stratégie des Astartes : attaque et domination.

— Cayvan, tenez votre position, aboya Astelan sur le réseau vox. Sergent Argeon, je veux que les positions de ces pièces d’artillerie soient transmises au commandant de chapitre Belath. Jak, déployez vos Devastators sur la crête des collines et couvrez-nous. Déplacez le reste de vos escouades vers le nord pour soutenir Cayvan. Melian, tenez-vous prêt à renforcer l’autre flanc.

Ses guerriers ainsi mis en mouvement, Astelan revint dans le corps de ferme. L’intérieur était vide, en dehors de quelques meubles brisés et de vieux haillons. Le sergent Gemenoth avait installé un système de surveillance tactique dans la pièce principale. Il s’agissait d’une simple plaque de verre verticale et d’un projecteur lié au réseau de communication de la barge de bataille Dark Angels qui se trouvait en orbite géostationnaire au-dessus d’eux.

L’écran montrait la topographie de la zone alentour, et les positions des escouades d’Astelan étaient marquées par des symboles qui se déplaçaient sur le champ de bataille artificiel. Astelan essaya de faire coïncider la représentation fragmentaire et les explosions au-dehors avec les rapports qui bourdonnaient dans le microvox de son casque. Ça n’allait pas ; il n’avait toujours pas l’impression d’avoir une vision claire de ce qui se passait.

— Escouade deux et trois, suivez-moi, dit-il à ses gardes avant de ressortir.

Les Dark Angels se mirent en formation auprès d’Astelan tandis qu’une nouvelle salve de projectiles déchirait le sol autour de la ferme, projetant sur eux des mottes de terre, des éclats d’obus et des fragments de pierre qui rebondirent sur leurs armures. Alors qu’Astelan enjambait le muret qui encerclait le groupe de bâtiments, il regarda vers les bois.

La fusillade était toujours aussi intense, et des explosions déchiquetaient la cime des arbres. Il ne remarqua aucune menace sérieuse venue des autres directions, aussi conduisit-il ses hommes vers la forêt.

Un autre tir de barrage s’abattit sur les Dark Angels pendant qu’ils se dirigeaient en courant vers la lisière. Astelan vacilla sous l’onde de choc, mais les frères Rathis et Kherios furent jetés au sol par l’impact. Astelan s’arrêta et pivota vers eux avec inquiétude, mais les deux Astartes se relevèrent et récupérèrent leurs bolters. Leurs armures étaient grêlées et marquées, mais aucune n’avait été pénétrée. Rassuré de voir qu’ils n’étaient pas blessés, Astelan reprit sa route d’un bon pas tout en dégainant son épée énergétique et son pistolet bolter.

Les arbres étaient denses, l’épaisse canopée plongeait les bois dans l’obscurité. Quelques fougères perçaient la couche de feuilles au sol, mais le sous-bois était largement dégagé. La terre était souple sous les pieds, et les lourds Astartes s’enfonçaient et laissaient de profondes empreintes dans les feuilles pourrissantes.

Ils furent attirés par des détonations et le tonnerre de bolters sur leur gauche et, à peine cent mètres plus loin, Astelan vit la première escouade de Cayvan. Les Astartes se tenaient derrière le bord d’une longue et basse crête et échangeaient un feu nourri avec un adversaire toujours invisible pour Astelan. Les projectiles soulevaient des gerbes de boue et rebondissaient sur les armures des Dark Angels.

Astelan rejoignit l’escouade, et le sergent se retourna pour s’adresser à lui.

— Le sergent Riyan les contourne par le nord, mon commandant, dit l’Astartes. Il pense que plusieurs centaines d’assaillants, peut-être un millier, essayent de percer en direction du site d’atterrissage.

— Alors nous devons les repousser.

Il fit signe à l’escouade de le suivre et passa la crête. Astelan s’aperçut immédiatement que l’ennemi utilisait les arbres et les ondulations du terrain comme couverture. Ils bondissaient à découvert, tiraient une rafale de leurs armes automatiques rustiques puis plongeaient à nouveau hors de vue.

Dès qu’il eut atteint la crête, la violence de la fusillade s’intensifia. La majorité des détonations semblait concentrée sur sa droite, et les balles arrachaient l’écorce des arbres et ricochaient parmi les branches basses. Il sentit des impacts sur son plastron et son épaulière droite, mais n’y accorda aucune attention.

Derrière lui, l’escouade avançait en deux sections : l’une faisait pleuvoir une volée de bolts, tandis que l’autre se déplaçait. Ceux qui se retrouvaient devant prenaient alors position, épaulaient leurs propres armes pour permettre au reste de l’escouade de bouger à son tour. Les munitions explosives déchiquetaient les arbres et mettaient en pièces tous les ennemis assez infortunés pour être touchés.

À mesure qu’il se rapprochait, Astelan pouvait mieux voir leurs adversaires. Ils avaient la peau sombre et portaient des combinaisons bleu nuit. Ils ressemblaient plus à des paysans ou à des ouvriers qu’à des soldats, mais ils tenaient leurs positions tandis que les Astartes s’approchaient, et leurs tirs étaient aussi précis que déterminés.

D’un coup d’œil circulaire, Astelan entrevit la silhouette massive d’autres Astartes qui avançaient à sa droite et à sa gauche, fonçant en avant à la suite de leur commandant.

Un projectile heurta le casque d’Astelan, et l’impact lui rejeta la tête en arrière. Étourdi par le choc, il mit un genou à terre. Des parasites brouillèrent sa vision tandis que les systèmes sensoriels informatisés de son casque tentaient de se recalibrer.

Astelan distinguait des formes vagues le long d’une crête sur sa droite. Bien qu’à moitié aveuglé, il leva son pistolet par pur instinct et tira huit coups, le chargeur tout entier, en direction de l’ennemi. Deux soldats furent déchiquetés par les bolts et les autres plongèrent à l’abri. Plusieurs secondes passèrent mais la vision de son œil droit restait trouble.

Avec un grognement, le commandant de chapitre fit un pas de côté et s’adossa à un arbre. Des obus explosaient à présent tout autour de lui, volatilisant écorce et feuillage, et des balles le frôlaient dans un gémissement strident et une pluie d’éclats. Imperturbable, Astelan rengaina ses armes puis retira son casque, qui se détacha du gorgerin avec un sifflement de gaz en train de s’échapper, et l’accrocha à sa ceinture.

Sentant l’odeur du sang, il toucha sa joue. Les doigts de son gantelet prirent une teinte écarlate. Astelan n’avait aucune idée de la profondeur de la blessure, mais comme il ne sentait aucune douleur, il estima qu’elle devait être superficielle. Son sang amélioré devait déjà avoir désinfecté la blessure. Il rechargea calmement son pistolet bolter puis dégaina son épée.

Astelan reprit sa progression, tirant au coup par coup lorsqu’une tête ou un membre sortait de derrière un arbre. À courte portée, le combat devenait chaotique. Les projectiles sifflaient à ses oreilles à chaque seconde, mais aucun ne le touchait. Les tirs d’artillerie avaient ralenti, soit par peur de toucher leurs propres soldats, soit par suite d’une action décisive des Astartes. Toutefois, des obus épars continuaient à exploser tout autour, couvrant Astelan de feuilles calcinées et de boue séchée.

Un son nouveau lui parvint : la note basse et répétitive d’un autocanon. C’était une musique rassurante et Astelan, jetant un coup d’œil à droite, aperçut un Astartes qui faisait pleuvoir un déluge de feu à l’aide de son arme lourde, les jambes bien campées, un véritable torrent de douilles vides coulant de son paquetage dorsal.

C’en était trop pour l’ennemi, et leur feu diminua rapidement tandis que leurs combattants étaient repoussés à couvert par le terrible déluge de projectiles de l’autocanon. À cette vue, les Space Marines chargèrent au son des bolters et de leurs cris de guerre.

Il semblait que la manœuvre de contournement de Riyan avait été couronnée de succès, car l’ennemi abandonnait ses positions et se dirigeait vers l’ouest tandis que de nouveaux Astartes arrivaient du nord. Les langues incandescentes des lance-flammes s’immiscèrent entre les arbres tandis que les rayons aveuglants des lasers jumelés ravageaient les terriers et les abris que l’ennemi avait creusés dans le sol.

La retraite se transforma en déroute devant la furie des Dark Angels. Certains des soldats jetaient leurs armes pendant leur fuite, leurs cris de panique noyés par les aboiements des tirs de bolters, les sifflements des missiles à fragmentation et le claquement caractéristique des canons laser.

— Arrêtez la poursuite, ordonna Astelan, trouvez-moi une douzaine de blessés comme prisonniers.

— Blindés ! Blindés ! Blindés ! cria soudainement Riyan sur le réseau vox. Des véhicules sur chenilles approchent de notre position par le nord et l’ouest.

On entendit le son d’une explosion toute proche puis la ligne grésilla sous les parasites. Une nouvelle voix intervint.

— Ici le frère Nikolan, les chars sont équipés d’armes lourdes de gros calibre. Le sergent Riyan est sérieusement blessé.

— Jak, rendez-vous sur la position de Riyan et prenez le commandement, coupa Astelan.

Le sergent opina du chef et se dirigea en courant vers le nord. Astelan fit signe aux Marines restants de le suivre vers le nord-ouest.

Après quelques minutes, le grondement de moteurs à combustion interne leur parvint à travers les arbres. Privé de ses systèmes sensoriels automatiques, Astelan s’en remit aux rapports de ses frères Astartes pour déterminer la position des chars dans les ténèbres. Les fumées d’échappement brillaient comme des feux d’artifice sur l’affichage numérique de leurs casques, et un flot dense de coordonnées circulait en permanence sur le réseau comm.

La puanteur du carburant à base de pétrole lui parvint depuis l’ouest, et Astelan scruta l’obscurité. Quelques instants plus tard, il aperçut l’éclair soudain d’un coup de canon qui illuminait un char à moins de deux cents mètres, sa masse dissimulée derrière une excroissance rocheuse. L’obus explosa juste derrière lui, et il entendit les cris des Marines blessés tandis qu’une pluie de poussière et de graviers le frappait.

Maintenant qu’il savait où il se trouvait, Astelan distinguait mieux la silhouette du char. Il était compact, la tourelle manifestement surdimensionnée par rapport à sa structure, avec un canon court. Des armes secondaires ouvrirent le feu, crachant des éclairs, et des projectiles passèrent en hurlant. La tourelle pivota légèrement et le canon principal s’orienta vers la position du Dark Angel.

— Dispersez-vous ! tonna Astelan en courant vers sa droite. Son armure énergétique lui fit franchir la distance en bonds gigantesques de plusieurs mètres chacun.

L’explosion déchiqueta un tronc d’arbre à quelques mètres à peine de l’endroit où l’escouade se tenait auparavant. Frère Andubis fut projeté de côté par le souffle de la détonation et s’écrasa tête la première contre un autre arbre. Il s’assit et leva le bras pour montrer qu’il n’était pas sérieusement blessé.

Pendant que l’escouade se regroupait frère Alexian choisit une position de tir pour son canon laser. Il épaula l’arme antichar comme un immense fusil de tireur d’élite, alignant les instruments de visée sur le véhicule en partie dissimulé. L’arme cracha un rayon d’énergie aveuglant lorsqu’il pressa la détente et toucha le blindé juste au-dessus du support de rotation de la tourelle. Des flammes apparurent immédiatement et leur lueur permit à Astelan de distinguer des silhouettes casquées qui ouvraient les écoutilles et rampaient à l’extérieur. Deux d’entre elles parvinrent à quitter l’épave avant que le caisson à munitions n’explose, soufflant le char en une spectaculaire explosion qui projeta des flammes et des débris haut dans les airs. La vive lueur révéla des centaines de soldats qui reprenaient position en vue d’un assaut, le moral regonflé par les blindés venus les soutenir. Les Astartes épaulèrent leurs armes et ouvrirent à nouveau le feu.

Par-dessus le vacarme des bolts et du char enflammé, Astelan perçut un grondement sourd : le bruit reconnaissable des moteurs d’un bombardier Castellan. Une vague d’explosions traversa les arbres à cent mètres à peine de la position des Marines, détruisant les ennemis par centaines. L’aboiement rapide des bolters lourds accompagna le mitraillage qui tailla en pièces des douzaines d’autres. Satisfait des résultats, le pilote fit pivoter son engin et reprit la route de la zone d’atterrissage.

Astelan donna l’ordre au reste des forces de se replier escouade par escouade et de sécuriser à nouveau l’emplacement de leur tête de pont. Malgré la contre-attaque des ennemis, la prompte intervention des Castellans et des Deathbirds faisant pleuvoir le feu et les missiles sur la forêt eut tôt fait de convaincre la partie adverse de laisser les impériaux se replier en paix.

De retour à la base, Astelan s’aperçut que si l’ennemi avait horriblement souffert, les Dark Angels avaient également enregistré des pertes, principalement dues aux bombes et aux obus de l’artillerie et des chars.

Des groupes de Marines blessés étaient assis ou couchés autour des trois apothicaires qui recousaient, cautérisaient, en bref faisaient de leur mieux pour soigner les blessés, en attendant qu’ils puissent recevoir des soins adéquats une fois revenus à bord du vaisseau. La plupart furent de nouveau sur pied et prêts à combattre en quelques minutes. Trois ne combattraient plus jamais.

Astelan regarda avec une résignation sinistre Vandrillis, l’apothicaire en chef, passer d’un Astartes mort à un autre. Il dégagea les câbles du paquetage dorsal du Marine et le poussa de côté. Vandrillis utilisa ensuite son reductor, un appareillage complexe de lames montées sur son avant-bras, pour trancher la plaque d’armure dorsale afin d’exposer la chair en dessous.

La croûte dure et brillante de la carapace noire du frère de bataille était luisante de sang. Vandrillis perça profondément à travers les chairs de l’Astartes mort, puis plongea le reductor directement dans sa colonne vertébrale. D’une torsion, il arracha la glande progénoïde basse, de la taille d’un œuf, qui stockait le patrimoine génétique du Marine, afin qu’il puisse être récupéré et implanté sur une nouvelle recrue. Vandrillis plaça le précieux organe dans une vacuflasque et continua sa tâche sanglante sur le cou de l’Astartes.

Bien que la situation soit un rappel terrible du destin des Space Marines – mourir au combat – elle était également rassurante. Chaque guerrier portait en lui le patrimoine génétique du primarque et, avec lui, la possibilité de créer d’autres Astartes. Savoir que, même dans la mort, il participerait à renforcer la légion était une pensée qui permettait aux Marines de combattre sans peur, de faire le sacrifice suprême sans la moindre hésitation.

Astelan savait que son destin ne finirait pas à la pointe d’un reductor, car ses glandes progénoïdes étaient arrivées à maturité plus de deux décennies auparavant et lui avaient été retirées dans la relative sécurité du bloc médical embarqué du vaisseau. Il avait apporté sa contribution aux générations futures de Dark Angels et pouvait désormais combattre l’esprit libre, conscient que d’autres le remplaceraient.

Se détournant de la scène ensanglantée, il fit signe à Gemenoth de lui apporter l’émetteur de communication à longue distance ; avec son casque hors d’usage, c’était son seul moyen de contacter la flotte. Il pianota la fréquence de la barge de bataille de Belath sur le clavier.

— Bien reçu, ici Belath, répondit le commandant de chapitre, quelle est votre situation ?

— Tirez-nous de ce satané caillou, répliqua Astelan.

LA RÉCUPÉRATION DE la force expéditionnaire d’Astelan dura le reste de la nuit ; pendant ce temps, les forces locales tentèrent par trois fois d’attaquer la zone d’atterrissage. Protégés par une couverture aérienne importante, trois Harbingers furent envoyés depuis la flotte de Belath, et les Dark Angels purent revenir jusqu’à leur vaisseau de transport, aidés en cela par les armes lourdes et le soutien blindé qui avaient fait si cruellement défaut à la force de reconnaissance.

Astelan quitta la zone en dernier, regardant d’un œil torve la zone des combats tandis que la rampe se refermait devant lui. Il voulait simplement capturer quelques locaux pour obtenir des renseignements et il s’était trouvé engagé dans un combat d’envergure. Dans la faible lueur de l’aube, il observait la forêt ravagée et les champs constellés de cratères où avait eu lieu la bataille. Cela n’augurait rien de bon quant à une introduction paisible de la Lumière de l’Empereur.

IL NE FUT pas surpris de trouver Belath à bord du Spear of Truth, attendant son arrivée dans la salle d’opération.

— Nous devons faire mouvement rapidement et reprendre l’initiative, dit Belath. Nous avons perdu l’élément de surprise et, en ce moment même, toutes les forces de la planète doivent être sur le pied de guerre. Plus nous leur laisserons du temps, plus les batailles à venir seront difficiles.

— Que proposez-vous ? demanda Astelan, le regard fixé sur l’orbe brillant de l’holoprojecteur.

— Tandis que vous éprouviez les forces locales, j’ai approfondi l’analyse des données recueillies, dit Belath, penché en avant, les poings posés sur la tablette de verre, les yeux fixés sur Astelan. Les indigènes appellent ce monde Byzanthis. Il y a six continents, chacun constituant une nation à part. Nous frappons chaque état simultanément, par une frappe depuis l’orbite sur leur capitale. Nous mettons hors d’usage leurs gouvernements et leurs forces militaires en quelques heures et isolons les réseaux d’énergie et de transport dans les jours qui suivent.

— Diviser et conquérir ? dit Astelan en rencontrant enfin le regard de Belath.

Avant que celui-ci n’ait pu répondre, la porte s’ouvrit en sifflant et Galedan entra à grands pas.

— Vous devriez écouter ça, dit-il en marchant jusqu’au centre de communication. Il entra une fréquence et une faible voix crachota dans les haut-parleurs.

— … és. Les attaques sans sommation sur le territoire souverain de la confédération Vanz ne seront pas tolérées, disait la voix. Le comité byzanthisien des nations s’est réuni pour décider de la conduite à tenir. La confédération Vanz ne restera pas isolée. Les agresseurs étrangers seront repoussés. Les atta…

— C’est un message en boucle sur une large gamme de fréquences, dit Galedan en coupant le récepteur.

— Peut-on répondre ? demanda Astelan.

— Bien sûr, dit Galedan.

— Ceci est une feinte, dit Belath, nous devons répliquer immédiatement !

— Nous avons un moyen de prendre contact pacifiquement, dit Astelan, pourquoi ne pas l’utiliser ?

— Il n’y a aucune espèce de nationalisme planétaire. Deux des états sont en guerre, les autres se sont combattus les uns les autres pendant les derniers siècles. Écrasez chaque état séparément, et la planète s’effondrera.

— Il y a un conseil global, ce comité des nations, dit Astelan. La situation sera facile à retourner grâce à leur aide.

— Des diplomates et des ambassadeurs pour la plupart, le contra Belath. Vous n’avez pas entendu ce que j’ai entendu. Le comité des nations est considéré comme faible et inefficace. Il n’a ni réel pouvoir ni contrôle.

— Alors nous lui donnerons ce pouvoir, dit Astelan. Nous devrions faire amende honorable pour cette bavure involontaire et communiquer avec le conseil. Les gouvernements nationaux seront forcés de traiter avec nous par le comité des nations, et à partir de là, nous pourrons forger un destin commun pour l’ensemble de la planète.

— Et s’ils refusent ? dit Belath en se redressant. Nous leur donnons simplement le temps de préparer leurs armées. Non seulement ce délai leur permettra de se renforcer, mais ils pourront également répandre leur propagande sur leur supposée victoire sur nous.

— Il ne me semble pas juste de ne laisser aucune chance à ces gens d’arriver à une solution pacifique, argumenta Astelan. Qu’est-ce que l’histoire pensera de nous ? Que serait Caliban maintenant si l’Empereur s’était présenté avec le poing fermé plutôt qu’une main ouverte ?

— Caliban est différente, dit Belath.

— Parce que c’est votre planète ? demanda Astelan en faisant un pas vers Belath.

— Parce que nous avons le Lion, dit Belath sûr de lui. L’Empereur n’avait aucun autre choix que de traiter avec nous. Toute invasion aurait été terriblement coûteuse et contre-productive.

— Et parce qu’aucun primarque ne se trouve ici, nous ne devrions pas leur laisser le choix ? grinça Astelan en se postant devant Belath qui ne broncha pas. Leur sang, leurs vies, ont moins de valeur pour un coup du sort.

— Ce n’est pas le hasard qui a amené le Lion à Caliban, dit Belath avec une tranquille assurance. C’est la destinée qui nous a donné notre leader.

Astelan ne dit plus rien pendant un moment et fit quelques pas en arrière, essuyant la sueur de son front du revers de sa main.

— Je vais contacter le comité des nations et expliquer nos intentions pacifiques, dit-il finalement. Galedan, faites les préparatifs nécessaires.

Le capitaine quitta la pièce en lançant un regard inquiet à Belath lorsqu’il le croisa.

— Je ne peux consentir à cette décision, dit Belath dès que la porte se fut refermée en sifflant. Il leva une main impérieuse avant qu’Astelan n’ait pu répondre. Il est clair que nous n’arriverons pas à un accord sur ce point. Nous devons demander l’avis du primarque pour qu’il nous guide et nous aide à comprendre ses ordres.

Astelan rit d’un rire sans joie.

— Nous sommes des commandants de chapitre des Dark Angels, dit-il d’un air dédaigneux. Nous ne pouvons pas courir vers le Lion ou l’Empereur à chaque fois que nous rencontrons une difficulté. Nous sommes les leaders d’une légion Astartes. Nous devons agir, pas atermoyer. Si vous voulez aller pleurer à Caliban, vous pouvez partir. Je reste, et je vais contacter le conseil.

— Ceci est une guerre de reconquête, cracha Belath. Ce que nous bâtissons est plus important que la vie de quelques hommes, plus grand que le sacrifice de milliers, de millions même. Vous êtes faible, et je me demande ce que le Lion pensera de votre manque de courage.

Avec un cri inarticulé, Astelan saisit Belath par les bords de son plastron et le poussa violemment contre le mur dont le plastobéton craqua sous l’impact.

— Votre manque de respect ne sera pas toléré, grinça Astelan.

— Ni le vôtre, répliqua Belath avec calme, et ses yeux d’un bleu intense le transpercèrent.

— J’ai combattu pour l’Empereur et il m’a choisi pour être la pointe de sa lance, dit Astelan d’un ton bas et mesuré. Mon chapitre s’est battu sur des douzaines de mondes contre des adversaires dont vous n’avez même pas connaissance. Nous avons mérité des honneurs de batailles qui nous ont été remis par l’Empereur de l’humanité, et j’ai gagné son respect et ses félicitations.

— J’ai moi aussi gagné mes lauriers, répondit Belath sans signe d’énervement. J’ai été le premier de mon ordre à être choisi par les Astartes, puis le premier à devenir commandant de chapitre. J’ai été élevé dans des traditions plus anciennes que votre légion, Terran. Plusieurs générations de mes ancêtres ont combattu pour l’ordre de la Ravenwing, et leur sang coule dans mes veines. Vous pouvez regarder avec dédain l’héritage de Caliban, mais c’est votre monde désormais. C’est le monde du Lion, et ses traditions seront les traditions des Dark Angels. C’est à son jugement que je me fie pour connaître ma valeur, pas au vôtre.

Astelan relâcha sa prise et poussa un soupir.

— Je ne dis pas ces choses pour insulter votre héritage ou vous menacer, mais pour vous prévenir, dit le commandant de chapitre avec calme. Soyez prêt à la bataille, mais ne vous y précipitez pas sans raison. Vous ne condamneriez pas que les vies de ceux en dessous, mais aussi celles des nôtres. Vos frères de bataille feront couler leur sang pour cette cause, certains laisseront leur vie sur cet autel pour vous. Ne leur devez-vous pas de vous assurer que ce que vous décidez est juste et inévitable ?

Belath tourna les talons et se dirigea vers la porte. Il s’arrêta juste avant et pivota.

— C’est votre erreur qui a provoqué cette situation, déclara-t-il. Je ne peux vous le pardonner, mais je vais vous laisser une chance de vous racheter. Vous êtes le plus ancien et il ne sera pas dit que j’ai abandonné un frère de bataille.

Sur ces mots, il ouvrit la porte et partit à grands pas, laissant Astelan plongé dans de sombres pensées.

ASTELAN LEVA LES yeux en l’air, frustré, les poings serrés. Il était assis devant le panneau de communication principal de la salle d’opération, avec Galedan, Belath et une horde de techniciens à ses ordres. Il avait passé la plus grande partie des deux jours précédents à traiter avec divers fonctionnaires byzanthisiens afin d’essayer d’organiser une rencontre protocolaire ; deux jours passés à parler à des politiciens et des bureaucrates avaient sérieusement érodé sa patience. Il conversait enfin avec quelqu’un qui avait le pouvoir de réunir le comité des nations.

— Il n’y a pas eu d’attaque préméditée, répéta-t-il en se forçant à rester calme. Je n’ai agi que pour protéger mes hommes.

Il y eut une pause pendant que son message était transmis. Quelques secondes passèrent avant que la réponse ne vienne de la planète en dessous.

— Quelle assurance nous donnez-vous que vous ne vous « défendrez » pas à nouveau ? siffla la voix du secrétaire Maoilon dans les haut-parleurs. Vous croyez pouvoir faire atterrir des troupes devant une base militaire et considérer que ce n’est pas une provocation ?

— Notre choix de zone d’atterrissage était une erreur que je regrette profondément, dit Astelan, et il n’avait jamais ressenti aussi fortement la vérité contenue dans ses propres paroles. Je vais assister à une réunion de votre comité et tout vous expliquer. Il vaut bien mieux répondre à toutes vos questions face à face.

Il y eut une autre pause, couverte par les parasites radio.

— Vous viendrez seul ? demanda Maoilon. Sans arme ?

— Moi et un autre commandant, dit Astelan. Deux personnes. Sans arme. Transmettez-nous les coordonnées de la chambre et l’heure du rendez-vous.

— Toute traîtrise sera traitée avec la plus grande rigueur, dit Maoilon.

— Il n’y aura pas de traîtrise, dit Astelan avant de faire signe pour que le signal radio soit coupé. Il pivota dans sa chaise pour faire face à Galedan. Faites le nécessaire. Belath et moi nous téléporterons sur place.

— Nous devrions avoir des escouades prêtes à nous suivre, dit Belath. Ils seront capables de se déployer en quelques minutes si les indigènes en venaient à nous attaquer.

Astelan pensa à discuter, mais à voir l’expression de Belath, celui-ci avait déjà pris sa décision.

— Faites ce qui vous semblera bon à titre de précaution, mais vous m’accompagnerez sans arme, dit Astelan.

— Entendu.

DES ÉCLAIRS CRÉPITANTS entourèrent Astelan, baignant le commandant de chapitre dans une aura actinique lorsque le téléporteur s’activa. Astelan ressentit l’étrange sentiment d’écartèlement habituel et une sensation de brûlure dans tout son corps. En quelques millisecondes la transition fut terminée, mais tout comme le Spear of Truth au sortir du Warp, Astelan eut besoin d’un petit moment pour reprendre ses esprits.

Il cligna rapidement des yeux pour éclaircir sa vision brouillée et s’aperçut qu’il était dans un vaste hall circulaire de marbre blanc, ou d’une autre pierre similaire. Il était conçu comme un amphithéâtre, avec des rangées de sièges alignées autour d’une plateforme basse sur laquelle il se tenait. Cinq marches conduisaient à de hautes portes à double battant, régulièrement espacées sur toute la circonférence. À mi-chemin entre les portes se trouvaient des fenêtres de même taille, à travers lesquelles Astelan entraperçut un ciel bleu foncé.

Le hall était bondé, certains étaient habillés de costumes à la coupe étrange, d’autres de robes éclatantes ou de smoking tout simples. On distinguait toutes sortes de couleurs de peau, d’apparences, de bijoux et de couvre-chefs, mais les centaines de personnes massées dans l’auditorium avaient une chose en commun : la terreur absolue qui se lisait sur leur visage.

La plupart avaient les yeux écarquillés et la bouche béante, d’autres tremblaient et suaient, et certains s’étaient levés ou se poussaient dans le fond de leur fauteuil, dans un effort pour mettre la plus grande distance possible entre eux et les nouveaux arrivants.

Peu après, le champ d’énergie du téléporteur crépita à nouveau sur la gauche d’Astelan, et dans l’espace libre apparut Belath. Il était vêtu, comme Astelan, d’une simple robe noire. À l’oreille droite, Belath portait une oreillette-vox, et Astelan remarqua qu’elle était en mode de transmission : les troupes du commandant de chapitre, depuis l’orbite, entendraient tout ce qui allait être dit.

Astelan leva les bras et ouvrit les paumes pour bien montrer qu’il ne portait pas d’arme.

— Je suis le commandant de chapitre Astelan de la légion des Dark Angels. La voix d’Astelan tonna et résonna sur les murs et le plafond, portant facilement dans les moindres recoins de la vaste chambre. Je suis ici en tant que représentant de l’Empereur de l’humanité. Qui a autorité pour parler avec moi ?

Les délégués assemblés se jetèrent des regards nerveux, jusqu’à ce qu’un homme âgé s’approche en boitant, une canne dans sa main droite. Il était chauve, à l’exception de quelques touffes de cheveux et d’une maigre barbe qui descendait sur sa poitrine. Sa peau ressemblait à du cuir séché et la cataracte voilait son œil gauche. L’autre fixait Astelan avec un mélange d’appréhension et de révérence.

Le vieil homme clopina jusqu’au pied du géant Astartes. Astelan faisait deux pieds de plus que l’homme qui se tenait devant lui, et son corps massif aurait pu contenir dix fois sa frêle carcasse. Le vieillard resta là, fixant Astelan de son bon œil, et celui-ci lui rendit son regard l’air impassible.

— Je suis le président Paldrath Grane, dit l’homme. Sa voix était forte et sans trace de tremblement, en complète contradiction avec sa condition physique. Je parle au nom du comité des nations, mais d’autres parleront en leur propre nom.

— Votre monde n’est qu’un parmi des milliers éparpillés au milieu des étoiles, dit Astelan, d’une voix posée et claire. L’ancien empire des hommes a été détruit, mais un nouveau pouvoir s’est levé. Depuis l’antique Terra, l’Empereur de l’humanité construit désormais une nouvelle galaxie sur les ruines de l’ancienne. L’humanité s’unit sous sa direction et bénéficie de sa protection.

— Nous ne savons rien de l’antique Terra, dit Grane. De vieux mondes, d’anciens empires galactiques, de cela nous nous rappelons dans nos histoires favorites. Vous venez faire la guerre, mais vous offrez la paix. De quel droit votre Empereur régnerait-il sur Byzanthis ?

— Son pouvoir et sa destinée en ont fait notre guide, dit Astelan. La prospérité, la technologie et la paix seront vôtres si vous embrassez la Lumière de l’Empereur.

— Et si nous refusons ? Cette question émanait d’un homme tout aussi âgé, assis dans la première rangée de sièges à la gauche d’Astelan. Le président se retourna avec un regard mauvais qui lui fut retourné à l’identique.

— Identifiez-vous, dit Belath en faisant un pas en avant.

— Président Kinloth de la confédération Vanz, répliqua l’homme. Bien qu’âgé, il était plus solidement bâti que Grane, avec les cheveux gris coupés courts et une barbe rasée de près. Ses yeux étaient enfoncés et cernés de lignes noires, et ses dents tachées.

— C’est mon armée que vous avez attaquée il y a deux jours.

— Un malentendu, il n’était pas dans nos intentions de combattre, mais d’établir un contact pacifique, dit Astelan.

— Et quelle paix amènerez-vous aux familles des deux mille sept cent huit hommes tués ? demanda Kinloth. Quelle paix amènerez-vous aux mille six cent quinze autres qui gisent, blessés, dans les hôpitaux ?

— La paix de savoir que personne d’autre n’a besoin de mourir ici, dit Belath.

— Leur sacrifice ne sera pas oublié et ils seront honorés par les servants de l’Empereur, dit Astelan en cachant son irritation. Nul ne tombe au service de l’Empereur sans être remarqué et glorifié, et sa famille récompensée.

— Si ce que vous dites est vrai, la confédération Vanz accueillera votre Empereur lorsqu’il arrivera, dit Kinloth. Ses yeux s’étaient allumés à la mention d’une récompense et il apparaissait clairement qu’il escomptait tirer un profit personnel des événements en cours.

— Lashkar Kerupt n’accueillera pas votre Empereur, dit un autre dignitaire, une femme entre deux âges, dans une robe de soie bouffante brodée de motifs de papillons. Ses cheveux sombres étaient attachés en un chignon serré, son visage était peint en jaune et ses lèvres en noir. Elle se leva et se tourna pour s’adresser à ceux qui se trouvaient derrière elle.

— Écoutez-moi ! cria-t-elle. Des étrangers viennent offrir la paix d’une main tout en tenant des armes dans leur dos de l’autre. Nos astrostations détectent les vaisseaux étrangers au-dessus de nos cités. Des vaisseaux de guerre venus pour détruire. Les étrangers viennent pour tuer, ou réduire nos nations en esclavage. Nous devons prendre des otages pour garantir notre liberté.

Astelan lança un regard en coin à l’attention de Belath, à la mention de vaisseaux en orbite au-dessus des cités de la planète, mais le commandant de chapitre resta impassible.

— Saisissez-vous d’eux ! cria la femme, et les portes s’ouvrirent en grand. Des entrées tout autour du hall, des soldats en uniforme noir bondirent dans la pièce, des carabines à canon court dans les mains.

— Attendez ! cria Astelan comme un avertissement aux soldats et un ordre à Belath.

— Protégez vos commandants ! cracha Belath, les yeux chargés d’hostilité fixés sur Astelan.

À peine deux secondes après cet ordre, l’air autour des deux Marines se chargea d’énergie. Des formes massives apparurent qui les encerclèrent ; dix Astartes en armure Terminator levèrent leurs bolters jumelés et ouvrirent le feu. La première salve fut dévastatrice, déchiquetant des torses, arrachant des membres et décapitant leurs victimes par dizaines. La riposte misérable rebondit sans plus de dommage sur les plaques de céramite et d’adamantium, épaisses de plusieurs pouces, des armures des guerriers.

— Retraite, dit Astelan tandis que des balles ricochaient sur le sol et perçaient sa robe.

Faisant face aux ennemis qui couraient sur eux de toutes les directions, les Terminators formèrent un cercle défensif et commencèrent à avancer vers une des portes. Des cris hystériques et des hurlements de panique se mêlaient aux détonations assourdissantes des bolters jumelés. Les délégués se griffaient et se frappaient dans leur hâte à s’éloigner au plus vite des Astartes. Certains arrachaient leurs armes des doigts des soldats tombés, mais ils étaient fauchés à leur tour. Enjambant les corps éventrés et rompus, les Astartes escaladèrent les escaliers, passèrent la porte et entrèrent dans la pièce suivante.

La petite antichambre était emplie de soldats. Lorsque les Space Marines entrèrent, ceux-ci tournèrent les talons et s’enfuirent sans tirer un coup de feu. Deux Terminators avancèrent pour sécuriser la porte suivante et, pour un instant, Astelan se retrouva dans un havre de calme.

— Ils ont détecté nos vaisseaux ! hurla-t-il à Belath. Je vous avais ordonné de ne rien faire sans mon ordre !

— Je n’ai ordonné aucun mouvement jusqu’à présent, répliqua Belath calmement. Les forces d’assaut sont en alerte et attendent mes ordres. Ai-je votre consentement ?

Astelan ouvrit la bouche mais ne dit rien, incapable d’exprimer le mélange de rage et d’incrédulité qui bouillonnait en lui.

— Dois-je frapper maintenant ou allons-nous battre en retraite une fois de plus ? demanda Belath, mais Astelan entendit à peine ces mots à travers le tonnerre des battements de son cœur dans ses oreilles.

— Quoi ? demanda-t-il.

— Dois-je ordonner l’attaque ou devons-nous nous téléporter en orbite, dit Belath. Tous leurs leaders sont là. Ceux qui veulent se rendre peuvent le faire maintenant. Ceux qui souhaitent se battre devront affronter les conséquences de leur décision.

— C’est ce que vous vouliez, hein ? dit Astelan.

— Je ne savais pas que les indigènes étaient capables de détecter un vaisseau en orbite, dit Belath. Maintenant, nous ne pouvons plus rien faire pour rectifier cette situation et nous devons agir de manière à préserver nos troupes et remporter la victoire. Atermoyer serait une grave erreur.

Astelan fit quelques pas de long en large, les sourcils froncés, tandis qu’il réfléchissait à ce qu’il allait faire. Les yeux rétrécis par la fureur, il tourna son regard vers Belath.

— Allez-y ! cracha-t-il. Ordonnez l’assaut !

Belath hocha la tête, sans montrer une quelconque émotion. Il se tourna et murmura quelque chose dans son oreillette-vox.

— C’est fait, dit Belath en revenant à Astelan. Et pour le conseil ?

— Je crains qu’il n’y ait pas grand-chose à sauver ici, dit Astelan.

Tous les deux passèrent le mur des Terminators qui gardait la porte du hall principal et dont les armes s’étaient tues depuis plus d’une minute. La chambre du conseil était une scène de ruine totale. Le marbre était couvert de sang, les chaises détruites et les corps des soldats et des délégués s’empilaient tout autour des portes. Certains bougeaient encore, geignant de douleur. Avachi en bas d’une volée d’escaliers se trouvait Grane, un trou gros comme le poing dans le milieu du dos. Astelan traversa la pièce pour inspecter le président décrépit. Il ne montrait plus aucun signe de vie.

Un grondement de tonnerre secoua le sol et Astelan leva vivement les yeux. Un deuxième suivit peu après, secouant tout l’édifice, poussière et débris de pierre dégringolèrent du plafond.

— C’est commencé, dit Belath en pointant du doigt une haute fenêtre. Astelan suivit son geste et jeta un regard au-dehors.

Tout en se dirigeant vers la baie vitrée il pouvait voir du feu tomber du ciel, tandis que les vaisseaux en orbite faisaient pleuvoir les bombes. La cité s’étendait sur des kilomètres dans toutes les directions, autour de la colline sur laquelle se trouvait la chambre du conseil. Des avenues bordées de hauts bâtiments rayonnaient tout autour et des maisons en terrasse s’accrochaient sur les fortes pentes des collines au loin. Des bombes au plasma explosaient sur les boulevards et les obus des canons anéantissaient les parcs et les propriétés.

Après plusieurs minutes, le torrent de furie dévastatrice s’atténua. Astelan leva les yeux et découvrit les formes sombres des barges d’assaut qui grossissaient. Portés par des langues de feu, les modules d’atterrissage hurlaient vers le sol, traversant les toits des immeubles et s’écrasant sur des rues crevassées et en flammes. Leurs portes s’ouvrirent comme des pétales blindés et les Astartes qui se trouvaient à bord débarquèrent, bolter et lance-flammes au poing. Astelan ne pouvait rien entendre d’où il était, mais il imaginait les aboiements des bolters et les hurlements des mourants.

La fureur des Dark Angels venait d’être libérée.

Belath s’avança jusqu’à la fenêtre et observa la scène, le feu se reflétant dans ses yeux. Il tourna la tête et fixa Astelan.

— La cité sera sous notre contrôle dans quelques heures, dit-il. Pour la planète, c’est une question de jours.

— Le sang de tous ceux qui mourront est sur vos mains, dit Astelan. Je ne laisserai pas cela impuni.

Belath sourit alors, et son expression dure et sans émotion glaça le sang d’Astelan.

— Ce n’est pas à vous de décider qui est coupable ou comment le punir, dit le jeune commandant de chapitre. Mes astropathes ont déjà communiqué à Caliban ce qui se passe ici. Vous allez vite apprendre les conséquences de la désobéissance, Terran.

LA DERNIÈRE ÉGLISE

Graham McNeill

LES SERVICES DE minuit avaient jadis été combles à l’église de la Pierre Foudroyée. Bien plus que ne l’aurait pu la lumière du jour, la peur du noir avait attiré les masses à la recherche d’un refuge. D’aussi loin que quiconque s’en souvenait, la nuit avait été l’heure sanglante, l’heure des attaques et des raids, où des engins monstrueux descendaient sur des ailes de feu et où la violence des combattants géants était la plus féroce.

Uriah Olathaire se souvenait avoir vu une armée de ces géants marchant à la bataille alors qu’il n’était encore qu’un enfant. Bien que sept décennies se fussent écoulées depuis, Uriah les revoyait comme si cela s’était passé la veille : des brutes gigantesques dont les épées emprisonnaient la puissance de la foudre, coiffées de casques à cimiers, aux armures de plates lustrées de la couleur d’un coucher de soleil hivernal.

Mais plus que tout, il se rappelait la magnificence terrible de leur puissance militaire stupéfiante, que rien n’arrêtait.

Des nations et leurs dirigeants avaient été balayés par les guerres effrayantes que livraient ces géants ; des armées entières avaient fini noyées dans leur sang, vaincues lors de batailles d’une ampleur qui ne s’était plus vue depuis les premiers âges.

À présent que ces affrontements s’étaient achevés, le grand architecte de ce dernier conflit mondial était sorti victorieux contre la horde de despotes, d’ethnarques et de tyrans renversés, pour se dresser triomphant sur une planète rasée par les combats.

Que la guerre eut pris fin aurait dû être une chose merveilleuse, mais cette idée n’apportait à Uriah aucun réconfort tandis qu’il remontait à pas traînants la nef de son église vide. La petite flamme du cierge qu’il portait à la main vacillait dans le vent froid, lequel soupirait au travers des crevasses de la pierre et des interstices dans le vieux bois de la grande porte menant au narthex.

Oui, le service de minuit avait jadis été fréquenté, mais bien peu osaient à présent entrer dans son église tant étaient grands les moqueries et le mépris dont ils faisaient l’objet. Envolés, les jours du début de la guerre, où des gens inquiets étaient venus chercher le réconfort dans ses promesses d’une divinité bienveillante veillant sur eux.

Tandis qu’il avançait vers l’autel, les doigts noueux de sa main étaient levés autour de la flamme fragile, par crainte que cette dernière lueur ne fût soufflée si son attention s’en détachait ne fût-ce qu’un instant. Des éclairs tombaient au-dehors, prêtant une lueur électrique momentanée aux vitraux de la bâtisse. Uriah se demanda si aucun de ses derniers paroissiens ne braverait l’orage pour prier et chanter avec lui.

Le froid invisible s’imprégnait à l’intérieur de ses os tel un invité indésirable, et il ressentit quelque chose de singulier à propos de cette nuit, comme si un événement de grande importance était en train de survenir, sans qu’il pût dire de quoi il s’agissait. Il se défit de cette sensation à l’approche de l’autel et grimpa les cinq marches.

Au centre de la table de pierre était posée une horloge de bronze terne, au verre fissuré, et un épais livre à reliure de cuir entouré de six chandelles éteintes. Uriah pencha avec précaution son cierge sur chacune de leurs mèches, faisant graduellement naître une lumière bienvenue.

Exception faite de la splendeur de la voûte, l’intérieur de son église, relativement épuré, n’était en rien exceptionnel : une longue nef flanquée de simples bancs de bois brut, traversée d’un transept avant de mener au chœur masqué par des rideaux. Les galeries supérieures pouvaient être rejointes par des escaliers situés au nord et au sud du transept, et le large narthex s’offrait au visiteur avant que celui-ci ne pénétrât dans l’église en elle-même.

Alors que la lumière se répandait, Uriah sourit d’un air amer quand celle-ci brilla sur le cadran d’ébène de l’horloge de bronze. Bien que le verre fût fendillé, les aiguilles délicates étaient demeurées intactes, façonnées dans de l’or incrusté de nacre. Le mécanisme intérieur de l’horloge apparaissait au travers d’une fenêtre près de sa base ; des roues dentées qui jamais ne tournaient et des pendules de cuivre qui n’oscillaient plus.

Uriah avait beaucoup parcouru le globe durant sa jeunesse irresponsable et avait volé cette pendule à un artisan excentrique, dans un palais d’argent des montagnes d’Europe. Le palais avait été rempli de milliers d’horloges étranges ; il avait désormais disparu, détruit lors d’une des nombreuses batailles qui avaient balayé le continent, alors que de grandes armées s’affrontaient sans considération aucune pour toutes les réalisations merveilleuses perdues au milieu des spasmes violents de la guerre.

Uriah suspectait que comme son église, l’horloge fût peut-être la dernière de son espèce.

Tandis qu’Uriah s’enfuyait de son palais du temps, l’artisan l’avait injurié depuis une haute fenêtre, en lui hurlant que l’horloge tournait à rebours vers l’heure du jugement dernier et sonnerait quand s’annonceraient les derniers jours de l’humanité. Uriah s’était moqué des élucubrations de l’homme et avait présenté l’horloge à son père déconcerté pour lui en faire cadeau. Après l’épisode sanglant de Gaduaré, Uriah avait retrouvé l’horloge dans les ruines de la demeure familiale et l’avait ramenée à son église.

L’horloge n’avait plus produit le moindre son depuis ce jour, ce malgré quoi Uriah redoutait d’entendre un jour son carillon.

Il souffla son cierge, le posa dans un petit bol à l’avant de l’autel et soupira, en faisant reposer sa main sur le doux cuir de la couverture du livre. Comme chaque fois, sa présence lui était d’un précieux réconfort. Uriah se demanda ce qui retenait loin de ses portes les quelques fidèles de la ville en contrebas.

Certes, son église se dressait au sommet d’une haute montagne à la cime plate, difficile à gravir, mais cela n’avait jamais empêché sa congrégation vacillante de venir jusqu’à lui.

Durant les âges passés, la montagne avait été le plus haut relief d’une île battue par les tempêtes, entourée de brumes et reliée à la côte par un fin pont argenté. D’anciennes guerres apocalyptiques avaient fait s’évaporer plusieurs des océans, et l’île n’était plus à présent qu’un promontoire de roche, dépassant d’une terre dont il se racontait qu’elle gouvernait autrefois le monde.

En vérité, l’isolement de l’église était probablement tout ce qui lui avait permis d’endurer l’ouragan de la prétendue raison qui avait balayé le globe sur la volonté de son nouveau maître.

Uriah passa ses doigts sur son crâne sans cheveux, en sentant la texture sèche de sa peau mouchetée de taches de vieillesse et la longue cicatrice qui courait de derrière son oreille jusqu’au creux de sa nuque. Il se tourna vers les portes de son église. Du bruit provenait de dehors, un piétinement de pas et le son de plusieurs voix.

— Juste à temps, dit-il en reportant son regard vers l’horloge et ses aiguilles immobiles.

Il ne restait que deux minutes avant minuit.

LES LARGES PORTES du narthex s’ouvrirent en grand ; un vent froid s’engouffra avidement à l’intérieur, en soufflant sur les rangées nettes des bancs, et agita la soie poussiéreuse et les bannières de velours suspendues aux galeries supérieures. La pluie sempiternelle tombait en véritable rideau au-delà des portes, et une branche de foudre cisailla le ciel nocturne dans un coup de tonnerre.

Uriah serra sa chasuble autour de lui pour préserver du froid ses vieux os arthritiques. Une silhouette encapuchonnée se détachait de la porte ouverte, haute et enveloppée d’une longue cape écarlate. Uriah distinguait les lueurs orange des torches portées par une cohorte de figures sombres qui se tenaient sous la pluie derrière ce personnage. Il plissa les yeux pour mieux apercevoir ces hommes, mais ses yeux âgés ne discernaient aucun détail, hormis le reflet de leurs flambeaux sur du métal.

Des mercenaires errants, cherchant à piller ?

Ou tout à fait autre chose…

La figure encapuchonnée pénétra dans l’église et se retourna pour fermer derrière lui les battants de la porte. Ses mouvements étaient respectueux, sans aucune hâte. Les portes furent refermées avec soin.

— Soyez les bienvenus à l’église de la Pierre Foudroyée, dit Uriah quand l’étranger se tourna vers lui. Je m’apprêtais à débuter le service de minuit. Vous et vos amis souhaiteriez-vous vous joindre à moi ?

— Non, dit l’homme en retirant son capuchon pour dévoiler un visage sévère, mais non pas dur ; un visage remarquablement dénué de tout trait remarquable, qui paraissait mal s’accorder avec son attitude martiale.

La peau de l’homme avait été tannée par toute une vie passée à l’air libre. Ses cheveux étaient noirs, ramenés et attachés sur l’arrière de son crâne.

— Quel dommage, dit Uriah. Mon service de minuit est assez considéré dans les environs. Êtes-vous certain qu’ils ne veulent pas entrer ?

— J’en suis certain, répéta l’homme. Ils préfèrent rester dehors.

— Dehors ou en dehors de tout ça ? répliqua Uriah d’une manière sarcastique, et l’homme sourit.

— Il est inaccoutumé de trouver un homme comme vous ayant un certain humour. Il m’a semblé que la plupart de vos congénères étaient austères et pesants.

— Mes congénères ?

— Les prêtres, dit l’homme en crachant presque le mot comme si ses syllabes étaient un poison pour lui.

— Dans ce cas, je crains que vous n’ayez rencontré que ceux de la pire espèce, dit Uriah.

— Y en a-t-il une bonne ?

— Évidemment que oui, dit Uriah. Bien qu’en ces temps où nous vivons, il soit difficile à un quelconque serviteur du divin de se montrer enjoué.

— Cela est très vrai, dit l’homme tandis qu’il remontait lentement l’allée, passant la main sur le bois de chacun des bancs. Uriah s’éloigna de l’autel d’un pas raide pour se rapprocher de l’homme en sentant son pouls s’accélérer. Sous les extérieurs placides du nouvel arrivant se dissimulait un danger tangible, celui d’un chien enragé dont la corde s’effilochait petit à petit.

Cet homme vivait par la violence, et bien qu’Uriah ne se sentît pas menacé, il décelait en lui quelque chose de dangereux. Uriah parvint à se composer un sourire et tendit la main.

— Je suis Uriah Olathaire, dernier prêtre de l’église de la Pierre Foudroyée. Puis-je savoir votre nom ?

L’homme sourit, prit sa main et la lui serra. Une compréhension sublime faillit se faire dans l’esprit d’Uriah, mais l’instant fut passé avant qu’il ne pût le saisir.

— Mon nom n’est pas important, dit l’homme. Mais si vous souhaitez pouvoir m’appeler par un nom, appelez-moi Révélation.

— Un nom peu ordinaire pour qui professe une telle aversion des prêtres.

— Peut-être. Pour l’heure, il convient à mes intentions.

— Et quelles intentions cela peut-il bien être ? demanda Uriah.

— Je souhaite vous parler, dit Révélation. Je souhaiterais savoir ce qui vous retient ici à l’heure où le monde abandonne ses croyances en les dieux face aux avancées de la science et de la raison.

L’homme regarda en l’air, au-delà des bannières, l’incroyable voûte de l’église. Uriah sentit refluer sa sensation de malaise lorsque les traits de l’homme s’adoucirent à la vue des représentations qui étaient peintes là-haut.

— La grande fresque d’Isandula, dit Uriah. Une œuvre vraiment divine, n’êtes-vous pas d’accord ?

— Tout à fait magnifique, reconnut l’homme, mais divine ? Je ne crois pas, non.

— C’est que vous n’avez pas regardé d’assez près, répondit Uriah en levant les yeux et en sentant son cœur battre plus vite, comme chaque fois qu’il contemplait la fresque somptueuse achevée plus de mille ans auparavant par la légendaire Isandula Verona. Ouvrez-vous à sa beauté, et vous sentirez l’esprit de Dieu se mouvoir en vous.

La voûte était entièrement couverte d’une série de vastes panneaux, chacun dépeignant une scène différente : des figures nues s’ébattant dans un jardin magique, une explosion d’étoiles, une bataille entre un chevalier d’or et un dragon d’argent, et une myriade d’autres scènes de nature tout aussi fabuleuse.

En dépit des éclairs convulsifs et du passage des siècles, les teintes vibrantes, l’architecture fictive, l’anatomie musculeuse des personnages, la dynamique, la coloration et les expressions des sujets inspiraient autant de révérence qu’au jour où Isandula avait reposé son pinceau pour s’autoriser à mourir.

— « Et le monde entier accourut lorsque la fresque fut dévoilée », cita Révélation, dont le regard s’attardait sur le panneau dépeignant le chevalier et le dragon. « Et sa vue suffit à frapper d’un silence médusé tous ceux qui la virent. »

— Vous avez lu Vastari, dit Uriah.

— Oui, confirma Révélation en n’arrachant son regard du plafond qu’à contrecœur. Son œuvre verse souvent dans l’hyperbole, mais dans ce cas précis, on pourrait presque croire que ses mots minimisent l’impact de cette fresque.

— Vous avez étudié les arts ? demanda Uriah.

— J’ai étudié beaucoup de choses au cours de ma vie, dit Révélation. Les arts n’en furent qu’une parmi d’autres.

Uriah pointa du doigt vers l’image centrale de la fresque, celle d’un merveilleux être de lumière entouré d’un halo de mécanismes dorés.

— Alors vous ne pouvez pas prétendre que cette œuvre n’a pas été inspirée par une force supérieure.

— Bien sûr que si, dit Révélation. Qu’il existe ou non une force supérieure, cette œuvre est sublime. Mais elle ne prouve l’existence de rien. Aucun dieu n’a jamais créé d’œuvre d’art.

— En des temps plus anciens, certains auraient pu considérer cette appréciation comme un blasphème.

— Le blasphème est un crime sans victime, dit Révélation avec un sourire ironique.

En dépit de lui-même, Uriah ne put s’empêcher de rire.

— Touché, dit-il. Mais il me semble que seule une artiste touchée par la grâce divine ait pu engendrer tant de beauté.

— Je ne suis pas d’accord, rejeta Révélation. Dites-moi, Uriah, avez-vous vu les grandes statues taillées dans les falaises du canyon des Mariana ?

— Non, avoua Uriah, même si j’ai entendu dire qu’elles étaient d’une incroyable beauté.

— En effet. Des représentations de leurs rois, hautes de mille mètres, taillées dans une pierre qu’aucune arme n’a pu marquer et qu’aucun outil ne peut entamer. Elles sont au moins aussi saisissantes que cette fresque, et ont été sculptées d’une manière inconnue dans une falaise n’ayant pas vu la lumière du jour depuis dix mille ans. Elles ont pourtant été réalisées par un peuple païen lors d’une ère oubliée. L’art véritable ne nécessite pas d’explication divine.

— Vous avez droit à votre opinion, dit poliment Uriah. Mais j’ai la mienne.

— Isandula était un génie et une artiste remarquable, ce point-là est indiscutable, poursuivit Révélation. Mais il lui a également fallu gagner sa vie, et même les artistes remarquables doivent accepter des travaux sur commande lorsqu’ils leur sont proposés. Je ne doute pas que cette œuvre lui ait beaucoup rapporté, car les églises de son temps étaient des organisations d’une richesse obscène, mais s’il lui avait été demandé de peindre un plafond pour un palais séculier, n’aurait-elle pas produit quelque chose de tout aussi extraordinaire ?

— Cest possible, mais nous ne le saurons jamais.

— Non, nous ne le saurons jamais, voulut bien convenir Révélation, en dépassant Uriah pour se diriger vers l’autel. Et je suis tenté de croire qu’il puisse y avoir un élément de jalousie chaque fois que des critiques invoquent le divin pour expliquer d’aussi merveilleuses créations.

— De jalousie ?

— Absolument, dit Révélation. Ils refusent de croire qu’un autre être humain ait pu produire des chefs-d’œuvre aussi sublimes quand eux en sont incapables. Par conséquent, quelque divinité a nécessairement tendu la main vers le cerveau de l’artiste pour l’inspirer.

— Cest une vision très cynique de l’humanité, jugea Uriah.

— De certains de ses éléments, dit Révélation.

Le prêtre haussa les épaules.

— Cela aura été une discussion intéressante, mais vous allez devoir m’excuser, mon ami. Je dois me préparer à accueillir ma congrégation.

— Personne ne viendra, dit Révélation. Il n’y a que vous et moi.

Uriah soupira.

— Quel est réellement le but de votre venue ?

— Ceci est la dernière église sur Terra, dit Révélation. L’histoire aura bientôt balayé les endroits comme celui-ci, et j’en voulais un souvenir avant qu’il ne fût trop tard.

— Je savais que cette nuit ne serait pas ordinaire, dit Uriah.

URIAH ET RÉVÉLATION se retirèrent dans la sacristie et s’assirent l’un face à l’autre à un grand bureau d’ébène gravé de serpents entrecroisés. La chaise crissa sous le poids de son convive ; Uriah chercha à l’intérieur du bureau, dont il retira une longue bouteille de verre bleu poussiéreux et une paire de gobelets en étain.

Il leur versa à tous deux un vin à la robe sombre et se redressa contre le dossier de sa chaise.

— À votre bonne santé, dit Uriah en levant sa timbale.

— À la vôtre, lui retourna Révélation.

L’invité d’Uriah prit une infime gorgée et hocha la tête d’un air appréciateur.

— C’est un très bon vin. Très âgé.

— Vous avez l’air d’un connaisseur, Révélation, dit Uriah. Mon père me l’a offert à mon quinzième anniversaire en me conseillant de la garder pour le jour de mon mariage.

— Et vous ne vous êtes jamais marié ?

— Je n’ai jamais trouvé de femme désireuse de me supporter. J’étais un vrai voyou dans mon jeune temps.

— Un vrai voyou devenu prêtre, dit Révélation. Votre histoire doit être intéressante.

— Elle l’est, dit Uriah. Mais certaines blessures sont profondes et il ne fait pas bon les rouvrir.

— Vous avez raison, dit Révélation, en prenant une autre gorgée de son vin.

Uriah observa son visiteur par-dessus le rebord de son gobelet. Révélation s’était assis en retirant sa cape écarlate et l’avait drapée sur le dossier de sa chaise. Ses vêtements utilitaires étaient identiques à ceux que portaient pratiquement chaque habitant de Terra, bien que les siens fussent d’une propreté immaculée. Il portait à l’index de la main droite une chevalière d’argent décorée d’une sorte de sceau, mais Uriah n’arrivait pas à discerner quel blason y était gravé.

— Dites-moi, que vouliez-vous dire en affirmant que cet endroit allait bientôt être balayé ?

— Exactement cela, répondit Révélation. Même perché là où vous l’êtes, vous devez avoir entendu parler de l’Empereur, de sa croisade pour éradiquer toute forme de religion et de croyance dans le surnaturel. Ses forces viendront bientôt ici et raseront cet édifice.

— Je le sais, dit tristement Uriah. Mais cela ne fait pas de différence pour moi. Je crois en ce que je crois, et ce n’est pas l’autoritarisme d’un despote belliqueux qui y changera quelque chose.

— Vous avez un point de vue bien opiniâtre, dit Révélation.

— J’ai la foi, le reprit Uriah.

— La foi, se moqua Révélation. Accepter de croire volontairement à l’inconcevable sans en avoir aucune preuve…

— Ce qui rend la foi si puissante, c’est de ne pas avoir besoin de preuve. Il suffit de croire.

Révélation se mit à rire.

— Je comprends pourquoi l’Empereur veut s’en débarrasser, dans ce cas. Vous dites que la foi est puissante, je dis qu’elle est dangereuse. Pensez à ce que les hommes pris dans les affres de la religion ont commis par le passé, à toutes les atrocités perpétrées au fil des siècles par les gens de foi. Les décisions politiques ont pu faire des milliers de victimes, il est vrai, mais la religion en a fait des millions.

Uriah termina son vin d’un trait.

— Êtes-vous ici dans la seule intention de me provoquer ? Je ne suis plus une personne violente, mais je n’apprécie guère d’être insulté dans ma propre demeure. Si c’est là toute la raison de votre venue, je souhaiterais vous voir partir maintenant.

Révélation posa sa timbale sur le bureau et leva les deux mains.

— Bien sûr, vous avez raison, dit-il. Je me montre discourtois et je vous prie de m’en excuser. Je suis venu pour découvrir cet endroit, pas pour m’attirer l’hostilité de son gardien.

Uriah hocha la tête de bonne grâce.

— J’accepte vos excuses. Vous souhaiteriez visiter l’église ?

— Oui.

— Alors venez, dit Uriah, en se levant avec quelque difficulté de derrière son bureau. Et je vais vous montrer la Pierre Foudroyée.

URIAH PRÉCÉDA RÉVÉLATION depuis la sacristie pour revenir jusque dans la nef, en levant à nouveau les yeux vers la magnifique fresque du plafond. Des fragments de lueurs de torches dansaient au-delà des vitraux, et Uriah eut conscience qu’un regroupement de bonne taille attendait au-dehors des murs.

Qui était ce Révélation, pourquoi son église l’intéressait-elle ?

Était-il l’un des seigneurs de guerre de l’Empereur venu se valoir les faveurs de son maître en démolissant la dernière église sur Terra ? Peut-être était-il un chef mercenaire, cherchant à obtenir la gratitude du nouveau souverain de Terra en détruisant les icônes d’une foi qui avait survécu depuis l’époque des premiers pas du genre humain vers la civilisation.

Uriah devait en apprendre davantage sur lui, continuer de le faire parler et découvrir ce qu’il pouvait de ses motivations.

— Par ici, dit-il en dirigeant son pas traînant vers le chœur, coupé du reste de l’église par une étoffe d’une riche couleur émeraude, de la taille d’un rideau de théâtre. Il tira sur une corde de soie, et le rideau s’écarta pour révéler une haute chambre de pierre pâle à la voûte en ogive ; un mégalithe s’y dressait au centre d’une fosse circulaire ouverte dans le sol.

La pierre imposante avait comme un aspect de silex, avec une texture de surface vitreuse et métallique. Sa forme devait faire dans les six mètres de haut et s’affinait vers son sommet au point de ressembler à un énorme fer de lance. La pierre s’élevait du sol au centre du fond carrelé de la fosse. Quelques frondes de fougères couleur rouille poussaient à son pied.

— La Pierre Foudroyée, dit fièrement Uriah, en descendant une volée de marches aménagée dans le mur de la fosse aux carreaux de céramique. Il alla poser sa main contre la pierre. De ressentir sa chaleur humide le fit sourire.

Révélation suivit Uriah à l’intérieur de la fosse, son regard parcourant la longueur de la pierre tandis qu’il tournait en cercle autour d’elle. Lui aussi tendit la main pour la toucher.

— Cette pierre est donc sacrée ?

— Oui, en effet, dit Uriah.

— Pourquoi ?

— Comment ça ? Que voulez-vous dire ?

— Pourquoi est-elle sacrée, a-t-elle été posée sur le sol par votre dieu ? Est-ce qu’un martyr y a été attaché, ou est-ce qu’une jeune fille a reçu une révélation en priant au pied d’elle ?

— Rien de tout cela, expliqua Uriah en s’efforçant de ne pas laisser paraître son irritation dans sa voix. Il y a des milliers d’années, un saint homme de la région, qui était sourd et aveugle, parcourait les collines des environs quand une tempête soudaine est arrivée de l’ouest par l’océan. Il s’est hâté de revenir en contrebas vers le village, mais la route était longue et l’orage a éclaté avant qu’il ne fût revenu en sûreté. Le saint homme s’est abrité contre la pierre, et au plus fort de l’orage, celle-ci a été frappée par un éclair de foudre tombé des cieux : l’homme a été soulevé de terre et a vu la pierre enveloppée de flammes bleues, dans lesquelles il a vu le visage du Créateur et entendu Sa voix.

— N’avez-vous pas dit que ce saint homme était sourd et aveugle ? s’étonna Révélation.

— Il l’était, mais la puissance de Dieu l’a guéri de ses afflictions, dit Uriah. Le saint a immédiatement couru jusqu’au village pour clamer ce miracle à la population.

— Et que s’est-il passé ensuite ?

— Il est revenu à la Pierre Foudroyée et a ordonné aux villageois de bâtir une église autour d’elle. Le récit de sa guérison s’est vite répandu ; en quelques années, des milliers de personnes se sont mises à franchir le pont pour visiter ce lieu, car une source s’était mise à jaillir au pied de la pierre, et ses eaux étaient dites posséder des vertus curatives.

— Des vertus curatives, répéta Révélation. Cette eau était capable de guérir les maladies ? De soigner les membres brisés ?

— C’est ce qu’affirment les livres paroissiaux, dit Uriah. Ce bain a été aménagé autour de la pierre et des gens affluaient de toutes les terres pour se baigner dans les eaux sacrées lorsqu’elles coulaient encore.

— Je connaissais un endroit semblable bien plus à l’est de ces terres, dit Révélation, une jeune fille prétendait avoir eu une vision d’une sainte femme, une femme dont la tenue ressemblait de façon un peu trop manifeste à celle d’un ordre religieux dont sa tante faisait partie. Des bains de cure furent également érigés là-bas, mais les hommes qui administraient ce site craignaient que le débit de leur source ne devînt insuffisant, ils ne changeaient donc l’eau des bains que deux fois par jour. Des centaines de mourants et de pèlerins malades partageaient chaque jour la même eau, vous imaginez donc quel horrible bouillon cela finissait par donner : des filets de sang, des peaux mortes, des croûtes, des lambeaux de tissu et de bandages, tout cela mélangé dans une abominable soupe de maladies. Le miracle est que quiconque soit ressorti vivant de cette bouillie humaine avant même d’avoir guéri de quoi que ce soit.

Révélation tendit une nouvelle fois la main, et Uriah le vit fermer les yeux, la paume posée à plat contre la pierre luisante.

— De l’hématite, issue d’une strate de minerai de fer, dit Révélation. Certainement exposée par un glissement de terrain. Cela expliquerait que l’éclair l’ait frappée. Et j’ai entendu parler de cas où la foudre avait guéri certaines personnes de leur cécité et de leur surdité, principalement celles chez qui elles résultaient de symptômes hystériques causés par des traumatismes antérieurs plutôt que d’un quelconque effet physiologique.

— Êtes-vous en train d’essayer de discréditer le miracle sur lequel cette église a été bâtie ? lui demanda sèchement Uriah. C’est qu’il y a une fibre malveillante en vous, si vous cherchez ainsi à détruire la foi d’un autre.

Révélation lui réapparut de derrière la Pierre Foudroyée et secoua la tête.

— Je ne suis pas malveillant. Je cherche à vous expliquer comment une telle chose aurait pu se produire sans l’intervention d’une quelconque entité divine.

Il frappa de l’index contre sa tempe.

— Vous croyez que la façon dont vous percevez le monde correspond bel et bien à ce qu’il est véritablement. Mais vous ne percevez pas directement le monde extérieur, pas plus qu’aucun d’entre nous. Nous ne connaissons les objets que de la façon dont nous les interprétons. Le cerveau humain est un organe merveilleusement évolué, mon ami, et particulièrement pour reconstruire les visages et les voix à partir d’informations limitées.

— Qu’est-ce que cela a à voir avec quoi que ce soit ? demanda Uriah.

— Imaginez votre saint homme s’abritant de l’orage au pied de cette grande pierre, quand soudain l’éclair la frappe : les flammes et le bruit, toute cette vague d’énergie élémentaire qui se répand au travers de lui. N’est-il pas possible que dans des circonstances aussi extrêmes, un homme déjà croyant s’imagine percevoir des images et des sons d’une nature divine ? Cela arrive tout le temps aux humains. Lorsqu’ils s’éveillent en sursaut au milieu de la nuit, est-ce que cette tache noire dans le coin de leur chambre ne serait pas un intrus plutôt qu’une simple ombre, est-ce que les crissements ne seraient pas le pas d’un meurtrier plutôt que l’air froid faisant jouer le bois de leur plancher ?

— Vous prétendez donc qu’il se serait imaginé tout cela ?

— Pour ainsi dire, oui, admit Révélation. Je ne suggère pas qu’il l’ait fait consciemment ou délibérément, mais considérant les origines et l’évolution des religions de l’espèce humaine, cette explication me semble bien plus probable et convaincante. N’êtes-vous pas d’accord ?

— Non, dit Uriah.

— Non ? s’étonna Révélation. Vous me donnez l’impression de ne pas être un homme dénué d’intelligence, Uriah Olathaire, pourquoi ne me concédez-vous pas au moins l’éventualité d’une telle explication ?

— Parce que moi aussi j’ai reçu une vision de mon dieu et j’ai entendu Sa voix. Rien n’est comparable au fait de savoir pertinemment et personnellement que le divin existe.

— L’expérience personnelle, dit Révélation. Une expérience hautement convaincante pour vous, et que rien ne peut prouver ni invalider. Dites-moi, où avez-vous reçu cette vision ?

— Au milieu d’un champ de bataille, sur les terres des Francs, dit Uriah. Il y a bien des années de cela.

— Les Francs ont depuis longtemps été amenés à rejoindre l’Unité, dit Révélation. La dernière bataille s’est livrée il y a près d’un demi-siècle. Vous deviez être très jeune à l’époque.

— Oui, reconnut Uriah. Jeune et inconscient.

— Difficilement ce que l’on peut appeler un candidat de choix pour recevoir l’attention divine, jugea Révélation. Mais j’ai découvert que beaucoup des hommes apparaissant dans les pages de vos saintes écritures étaient loin d’être des parangons, peut-être cela n’a-t-il donc rien de surprenant.

Uriah réprima la colère que lui inspirait le ton moqueur de Révélation et se détourna de la Pierre Foudroyée pour remonter de la fosse. Il revint jusqu’à l’autel éclairé par les chandelles, en se laissant là quelques secondes pour calmer sa respiration et laisser ralentir son rythme cardiaque. Uriah prit le volume relié et alla s’asseoir sur l’un des bancs faisant face à l’autel.

Il entendit arriver les pas de Révélation.

— Vous êtes venu ici habité d’une humeur adverse, lui dit-il. Et vous disiez vouloir en apprendre plus sur moi et sur cette église. Alors allons-y, joutons avec les mots, attaquons les certitudes de l’autre en confrontant nos arguments et nos contre-arguments. Dites ce que vous souhaitez, et nous croiserons le fer toute la nuit si vous le désirez. Mais quand le jour se sera levé, je vous demande de partir et de ne plus jamais revenir.

Révélation descendit les quelques marches depuis l’autel en s’arrêtant un instant pour admirer l’horloge de l’apocalypse. Il vit le livre entre les mains d’Uriah et croisa les bras.

— Telle était bien mon intention. Je dois me dédier à d’autres problèmes, mais je dispose de cette nuit pour parler avec vous. Révélation pointa du doigt vers le livre qu’Uriah serrait contre son torse frêle. Et si je me montre d’une humeur adverse, c’est parce qu’il me fâche de constater l’aveuglement volontaire de ceux qui vivent en asservissant leur existence à des notions aussi fantasques que celles contenues dans ce livre et dans d’autres.

— Voilà que vous attaquez mon livre saint, à présent ?

— Pourquoi pas ? dit Révélation. Cet ouvrage n’est que la somme de textes agglomérés pendant neuf siècles, réécrits, traduits et distordus pour servir les besoins de centaines d’auteurs essentiellement inconnus et anonymes. Est-ce là l’assise que vous souhaitez donner à votre vie ?

— Ce livre est la parole sacrée, dit Uriah. Dieu s’adresse à tous ceux qui le lisent.

Révélation rit une fois encore et se toucha le front du bout du doigt.

— Si un homme clamait entendre son défunt aïeul, il serait enfermé dans un asile, mais s’il clame entendre la voix de Dieu, ses compagnons prêtres l’érigent en homme saint. De toute évidence, mieux vaut que le nombre joue en votre faveur lorsqu’il s’agit d’entendre des voix, n’est-ce pas ?

— C’est de ma foi que vous êtes en train de parler, dit Uriah. Témoignez-lui un peu de respect !

— Et pourquoi le devrais-je ? continua Révélation. Pourquoi votre foi nécessite-t-elle un traitement de faveur ? N’est-elle pas assez robuste pour résister à quelques remises en question ? Rien d’autre sur cette planète n’est à l’abri d’un examen minutieux, alors pourquoi vous et votre foi devriez-vous faire l’objet d’un traitement spécial ?

— J’ai vu Dieu, gronda Uriah entre ses dents. J’ai vu Son visage et j’ai entendu Ses paroles dans mon âme…

— Si vous avez vécu une telle expérience, vous pouvez penser qu’elle a été réelle, mais n’attendez pas de moi ou de quiconque d’autre que nous y prêtions crédit, Uriah. Croire qu’une chose est vraie ne suffit pas à la rendre vraie.

— Je sais ce que j’ai vu et entendu ce jour-là, dit Uriah, les doigts crispés sur le livre alors que ces souvenirs restés longtemps enfouis remontaient à la surface. Je sais que tout cela était réel.

— Et où donc en Francie s’est produite cette miraculeuse vision ?

Uriah hésita, rechignant à prononcer le nom qui allait déverrouiller les souvenirs de sa vie passée. Il inspira.

— Sur les champs de mort de Gaduaré.

— Vous étiez à Gaduaré, dit Révélation, et Uriah ne parvint pas à savoir si la phrase de Révélation était une question ou une confirmation. Le temps d’une brève seconde, il lui sembla que Révélation le savait déjà.

— Oui, dit Uriah. J’étais là-bas.

— Voulez-vous me dire ce qui vous est arrivé ?

— Je vais vous le raconter, murmura Uriah. Mais avant cela, j’ai besoin d’un autre verre.

URIAH ET RÉVÉLATION retournèrent à la sacristie. Uriah mit la main dans un autre tiroir et en tira une bouteille, identique à la première, excepté que celle-ci était à moitié vide. Révélation s’assit, et Uriah nota que la chaise protestait une nouvelle fois sous son poids, bien que l’homme ne parût pas particulièrement massif.

Il secoua la tête quand Révélation lui tendit sa timbale en étain.

— Non. C’est du bon, dit-il. Ça ne se boit pas dans une timbale.

Il ouvrit un petit meuble en noyer derrière son bureau, souleva d’une étagère deux petits verres de cristal taillé et les déposa sur le bureau parmi le désordre de papiers et de rouleaux. Il retira le bouchon et un merveilleux arôme de fumée de tourbe se répandit dans la pièce, chargé du souvenir de hautes pâtures, de ruisseaux frais et murmurants et de bois obscurs.

— L’eau de la vie, dit Uriah en leur versant deux mesures généreuses avant de s’asseoir devant Révélation. Le liquide était lourd et ambré. Le cristal des verres réfractait ses éclats jaune et or.

— Je préfère croire dans les spiritueux que dans les esprits, dit Révélation en soulevant son verre pour y boire.

— Non, pas encore, l’arrêta Uriah. Laissez les vapeurs monter. Cela va intensifier le goût. Remuez-le légèrement. Vous voyez ces petits dépôts sur le côté du verre ? On les appelle des larmes, et puisqu’elles sont longues et qu’elles descendent lentement, cela veut dire que le breuvage est pleinement à maturité.

— Puis-je, maintenant ?

— Patience, dit Uriah. Prenez le temps de bien le respirer. Sentez comme les arômes montent vers vous et stimulent vos sens. Laissez-vous réagir. Laissez ces senteurs réveiller le souvenir de leurs origines.

Uriah ferma les yeux tout en faisant tourner la boisson dorée dans son verre, juste sous son nez, et se laissa submerger par les fragrances d’une époque perdue. Il humait la richesse de cet alcool et sa mémoire s’éclairait de sensations qu’il n’avait jamais eues. Courir dans un bosquet d’épineux et de bruyères au coucher du soleil ; la fumée de l’âtre dans un grand hall de bois, au toit tissé de chaumes, aux murs ornés de boucliers suspendus. Et par-dessus tout, il savourait cet héritage de fierté et de tradition encapsulé dans chaque fraction de son verre.

Il sourit d’être ainsi ramené à sa jeunesse.

— Buvez, à présent, dit-il. Prenez une bonne gorgée. Faites-la rouler quelques secondes sur votre langue, amenez-la contre vos joues et votre palais et laissez-la couler.

Uriah porta le liquide à ses lèvres et se délecta de sa tiédeur soyeuse. Le breuvage puissant avait un goût de vieux chêne et de miel.

— Ah, c’est une saveur à laquelle je n’avais pas goûté depuis longtemps, dit Révélation, et Uriah ouvrit les yeux pour trouver un sourire satisfait sur le visage de son visiteur. Je ne pensais pas qu’elle pût encore exister.

Les traits de Révélation s’étaient détendus, et ses joues se teintaient d’un rose bien portant. Sans aucune autre raison qu’il pût identifier, Uriah se sentait maintenant un peu moins hostile envers l’étranger, comme s’ils avaient partagé un instant que seuls deux connaisseurs pouvaient apprécier.

— C’est une vieille bouteille, expliqua Uriah. Une que je suis parvenu à récupérer des ruines de la demeure où habitaient mes parents.

— Vous vous êtes fait une habitude de garder de vieux alcools autour de vous, dit Révélation.

— Un vestige de ma jeunesse aventureuse, dit Uriah. Je savais un peu trop apprécier la boisson, si vous me comprenez.

— J’ai vu beaucoup de grands individus finir terrassés par une telle addiction.

Uriah prit à nouveau une gorgée, plus petite cette fois, et savoura ses arômes entêtants avant de continuer.

— Vous vouliez que je vous parle de Gaduaré ?

— Si vous êtes prêt et disposé à m’en parler.

Uriah soupira.

— Disposé, oui. Pour ce qui est d’être prêt… Je suppose que nous allons bien le découvrir.

— Gaduaré a été sanglante, attesta Révélation. Cette journée fut dure pour tous ceux qui étaient là-bas.

Uriah secoua la tête.

— Mes yeux ne sont plus ce qu’ils étaient, mais je peux encore dire que vous êtes trop jeune pour avoir connu Gaduaré. Vous ne deviez même pas être né quand cette bataille a eu lieu.

— Croyez-moi, je sais ce qu’il s’y est passé, dit Révélation.

Le ton de ses paroles fit courir un frisson le long du dos d’Uriah. Lorsque les yeux de Révélation croisèrent les siens, le prêtre sentit peser sur lui tout leur savoir, au point de se sentir confus et embarrassé d’avoir pu remettre ses propos en question.

Révélation posa son verre, et cet instant fut bientôt passé.

— Je devrais d’abord vous en dire un peu plus sur moi, estima Uriah. Sur qui j’étais alors, et comment j’en suis venu à trouver Dieu sur un champ de bataille. Si vous êtes d’humeur à entendre tout cela, évidemment…

— Bien sûr. Dites-moi ce que vous estimez devoir me dire.

Uriah sirota son verre.

— Je suis né dans la ville qui se trouve au bas de cette église, il y a près de quatre-vingts ans. J’étais le plus jeune fils du seigneur local. Mon clan a émergé des dernières années de la Longue Nuit en ayant préservé l’essentiel de sa fortune et possédait toutes les terres des environs, depuis cette montagne jusqu’au pont qui nous relie à la côte. Je voudrais pouvoir prétendre avoir eu une enfance difficile, avoir une raison qui m’a fait tourner de la sorte, mais ça n’a pas été le cas. On me pardonnait tout et je suis devenu un genre de vaurien mal élevé, porté à boire et aux sautes d’humeur.

Uriah soupira.

— En regardant en arrière, je réalise quel pauvre petit con j’ai été. Mais bien sûr, le lot des hommes est de se considérer encore jeunes, et ils ne perçoivent que trop tard toutes les erreurs qu’ils ont commises et les regrets qu’ils traînent derrière eux. Quoi qu’il en soit, pris par l’ardeur de mes rébellions adolescentes, j’avais décidé que j’allais parcourir le monde et voir ce qu’il en restait encore de libre au lendemain des conquêtes de l’Empereur. Une telle portion du monde se trouvait sous sa coupe, mais je m’étais résolu à trouver une portion de terre qui n’avait pas encore été écrasée par le talon des armées portant le symbole de l’éclair.

— Vous donnez l’impression que l’Empereur était un tyran, dit Révélation. Il a mis fin aux guerres qui détruisaient la planète et a vaincu des dizaines de despotes. Sans ses armées, l’humanité aurait sombré dans l’anarchie et se serait détruite en l’espace d’une génération.

— Oui, et peut-être nous en serions-nous mieux portés, dit Uriah en prenant une autre gorgée. Peut-être l’univers avait-il décidé que nous avions eu notre chance et que notre heure était venue.

— Ce que vous dites est absurde. L’univers n’a que faire de nous ou de nos actions. C’est nous qui forgeons notre destin de nos propres mains.

— Un débat philosophique auquel nous allons sans doute revenir, mais j’étais en train de vous parler de ma jeunesse…

— Oui, bien sûr, dit Révélation. Continuez.

— Merci. Eh bien… Quand j’eus annoncé mon intention de courir le monde, mon père fut assez bon pour m’accorder un viatique généreux et une garde de soldats pour me protéger dans mes périples. Je suis parti le jour même et j’ai franchi le pont d’argent quatre jours plus tard. J’ai voyagé sur des terres qui récupéraient de la guerre en s’enrichissant grâce au travail réclamé par l’Empereur. Les marteaux modelaient des plaques d’armure, les usines noircies crachaient leurs armes à la chaîne et des villes entières de couturières confectionnaient de nouveaux uniformes pour ses armées.

» Je suis arrivé en Europe et j’ai parcouru tout le continent de beuverie en beuverie. Partout où j’allais, je voyais se dresser la bannière à motif d’aigle. Dans chaque ville et chaque cité, les habitants rendaient grâce à l’Empereur et à ses guerriers géants, bien que tout cela parût creux, comme s’ils suivaient le mouvement général parce qu’ils avaient trop peur pour ne pas le faire. J’avais déjà vu une armée des géants de l’Empereur lorsque j’étais enfant. Mais ce fut la première fois que je les voyais à nouveau suite à leurs conquêtes.

Le souffle d’Uriah resta coincé dans sa gorge lorsqu’il se souvint du visage du guerrier penché sur lui pour le considérer comme s’il avait été moins qu’un insecte.

— J’étais sans cesse ivre, et je remontais les bordels de la péninsule talienne lorsque j’ai rejoint une ville perchée au bord d’une falaise où les super-soldats de l’Empereur étaient en garnison dans les ruines d’une forteresse. Mon âme romantique et rebelle n’a pas pu s’empêcher d’essayer de les provoquer. Les ayant depuis vus se battre, je frémis de repenser au danger dans lequel je m’étais mis. J’ai crié, je les ai traités d’ordures, de serviteurs d’un monstre tyrannique assoiffé de sang, dont la seule considération était d’asservir l’humanité à son ego démesuré. J’ai paraphrasé Seytwn et Galliemus, même si j’ignore comment j’ai pu me souvenir des écrits de ces maîtres alors que j’étais aussi soûl. Je me croyais tellement malin, et puis l’un de ces géants a quitté les siens pour s’approcher de moi. Comme je vous l’ai dit, j’étais monumentalement soûl et imbu de ce sentiment d’invincibilité que seuls connaissent les ivrognes et les imbéciles. Cette brute était immense, plus massive qu’aucun être humain n’aurait jamais dû l’être. Elle avait le corps pris dans une armure à énergie qui enfermait son torse et ses bras, et que je me souviens d’avoir trouvée ridiculement exagérée.

— Historiquement, au cours des guerres, la plupart des combattants préféraient s’affronter en combat rapproché plutôt que d’employer des armes à distance, dit Révélation. La puissance du torse et des bras était d’une importance primordiale.

— Ah, je vois, dit Uriah. Bref, quoi qu’il en soit, il s’est approché et m’a soulevé de ma chaise, en renversant mon verre, ce qui m’a grandement contrarié. J’ai martelé son armure à coups de pieds et j’ai cogné des poings sur son plastron jusqu’à les avoir en sang, mais il se contentait de me rire au visage. Je lui ai hurlé de me lâcher, et c’est exactement ce qu’il a fait. Il m’a ordonné de me taire avant de me jeter dans la mer du haut de la falaise. Lorsque je suis remonté au village, ces guerriers étaient partis, et ils m’ont laissé avec la plus forte haine que j’n’aie jamais ressentie. Ce qui était stupide en vérité, puisque j’avais cherché ces ennuis, et que ce n’était qu’une question de temps avant que quelqu’un me remît à ma place.

— Où êtes-vous allé après la Talie ? demanda Révélation.

— Ici et là, dit Uriah. J’ai beaucoup oublié de ces années passées à être ivre la plupart du temps. Je sais avoir pris un flotteur des sables pour traverser le bol méditerranéen, et j’ai traversé les désolations des conclaves nordafrikains que Shang Khal avait réduites en déserts de cendres. Je n’y ai trouvé que des campements où hommage était rendu à l’Empereur, j’ai donc continué loin vers l’est pour voir les ruines d’Ursh et les bastions tombés de Narthan Durme. Mais même là-bas, dans des endroits reculés au point de représenter les portions les plus isolées du monde, j’ai continué de trouver des hommes pour louer l’Empereur et ses guerriers manipulés génétiquement. Je ne comprenais pas. Est-ce que ces gens ne se rendaient pas compte qu’ils venaient d’échanger un tyran contre un autre ?

— L’humanité courait droit à son extinction, dit Révélation en s’asseyant plus en avant sur sa chaise. Je ne cesse de vous dire que sans l’Unité et sans l’Empereur, il n’y aurait plus d’espèce humaine. Je suis sidéré que vous ne vous en rendiez pas compte.

— Oh, je le perçois très bien. Mais j’étais jeune à l’époque et rempli de cette ardeur juvénile qui voit toute forme de contrôle comme une oppression. Même s’ils n’en ont pas conscience, il est du rôle des jeunes de repousser les limites posées par la précédente génération, de mettre les choses à l’épreuve et d’établir leurs propres règles. Je n’étais pas différent de quelque autre jeune homme. Ou si, peut-être un peu, il est vrai.

— Vous avez donc parcouru le monde et vous n’y avez trouvé aucun endroit qui n’eut pas juré allégeance à l’Empereur… Où êtes-vous allé ensuite ?

Uriah prit le temps de remplir à nouveau leurs verres avant de continuer.

— Je m’en suis retourné chez moi pour quelque temps, en ramenant des présents que j’avais pour l’essentiel dérobés au cours de mon voyage, puis j’ai repris la route, mais en partant cette fois comme soldat de fortune plutôt que comme touriste. J’avais entendu des rumeurs de désordre sur la terre des Francs, et je me figurais que je pouvais y trouver du renom. Avant de rejoindre l’Unité, les Francs étaient un peuple factieux et n’appréciaient guère d’être envahis, même par des guerriers prétendant que leur présence était bénigne. En atteignant le continent, j’ai entendu parler de Havuleq d’Agross et de la bataille d’Avelroi, et je suis parti vers cette ville.

— Avelroi, dit Révélation, la mine triste. Une ville empoisonnée par l’amertume d’un aliéné dont les maigres talents n’étaient pas à la mesure de ses ambitions.

— Je le sais aujourd’hui, mais tel que cela m’était parvenu à l’époque, Havuleq se trouvait faussement accusé du meurtre brutal de la femme que l’Empereur avait placée au poste de gouverneur. Il avait été mis au poteau, prêt à être abattu par un peloton d’exécution quand ses frères et ses amis avaient attaqué l’unité de l’Armée chargée de le mettre à mort. Les soldats avaient été mis en pièces, mais des citadins locaux avaient été tués lors des combats, et parmi eux le fils de l’arbitrator local, et l’humeur de la population s’était aigrie. Malgré tous ses travers, et ils étaient nombreux, Havuleq était un orateur d’un rare talent. Il a attisé la colère des citoyens contre la domination de l’Empereur. Dans l’heure, une milice formée à la hâte avait pris d’assaut les baraquements de l’Armée et tué tous les soldats qui s’y trouvaient.

— Vous devez savoir, j’imagine, que Havuleq avait bel et bien attaqué et assassiné cette femme ?

Uriah hocha tristement la tête.

— Je l’ai appris plus tard, oui. Quand il était trop tard pour que cela changeât les choses.

— Et que s’est-il passé alors ?

— Le temps pour moi de rejoindre Avelroi, remonté à bloc pour l’affrontement à venir, Havuleq avait rallié à sa cause un certain nombre de localités voisines et avait engrangé une armée d’une taille respectable.

Uriah sourit alors que lui revenaient les détails de la première période passée à Avelroi, plus nets qu’ils ne l’avaient été depuis des décennies.

— Le spectacle était magnifique, Révélation. Les icônes de l’Empereur avaient été mises à bas, et la ville semblait sortie d’un rêve. Des fanions colorés pendaient à toutes les fenêtres et des fanfares jouaient dans les rues où Havuleq faisait chaque jour défiler ses soldats. Nous aurions plutôt dû nous entraîner, bien sûr. Mais nous étions portés par notre résolution, et par le sentiment que nous agissions pour ce qui était juste. De plus en plus de villes environnantes se soulevaient contre leurs garnisons de l’Armée, et en l’espace de quelques mois, nous étions près de quarante mille hommes prêts à nous battre.

» C’était tout ce dont j’n’avais jamais rêvé, continua Uriah. Une rébellion glorieuse et héroïque, dans la grande tradition des combattants de la liberté de jadis. Nous devions être l’étincelle qui allumerait la mèche, et l’histoire verrait cet autocrate planétaire tomber du haut de sa souveraineté autoproclamée sur le monde. Alors nous avons entendu dire que l’armée marquée du symbole de l’éclair marchait sur nous depuis l’est, et nous sommes partis en grande procession pour aller à sa rencontre. Ce fut un jour de joie quand Havuleq nous fit quitter Avelroi. Je ne l’oublierai jamais. Les rires, les baisers des jeunes filles et l’esprit de fraternité partagée qui nous emplissait tous alors que nous partions au combat.

» Cela nous a pris une semaine pour atteindre Gaduaré et la ligne de collines qui se trouvait directement sur le chemin de nos ennemis. J’avais lu plus que mon lot des anciens récits de batailles, je savais que l’endroit était propice à établir notre résistance. Nous avons occupé les hauteurs et nos deux flancs étaient ancrés sur de bonnes positions. À notre gauche se trouvaient les ruines du bastion de Gaduaré, à droite, il y avait un marécage désolé que nul n’aurait pu traverser.

— Vous opposer aux armées de l’Empereur était une folie, dit Révélation. Vous auriez dû savoir que vous ne pouviez pas les vaincre. Ses guerriers ont été créés pour le combat et passent chacun de leurs instants à l’entraînement.

Uriah hocha la tête.

— Je pense que nous l’avons su aussitôt que nos adversaires nous sont apparus, dit-il, et ses traits s’assombrirent à ce souvenir. Mais nous étions tellement pris dans cet élan d’optimisme. Notre armée était maintenant forte de cinquante mille hommes, et ceux que nous avions face à nous étaient moins d’un dixième de ce nombre. Il était difficile de ne pas croire que nous pouvions l’emporter, surtout quand Havuleq chevauchait le long de nos lignes pour nous enflammer les sangs. Son frère essayait de le calmer, mais il était déjà trop tard. Nous avons chargé depuis les coteaux comme des fous assoiffés de gloire, en hurlant nos cris de guerre, les épées, les pistolets et les fusils brandis au-dessus de nos têtes, j’étais au sixième rang, et nous avions déjà couvert près de cinq cents mètres avant de nous retrouver près des rangs des géants. Ils n’avaient pas bougé depuis que nous nous étions mis à courir, mais quand nous sommes arrivés sur eux, ils ont épaulé leurs armes et ont ouvert le feu.

Uriah fit une pause et prit une longue gorgée. Sa main tremblait, il reposa son verre sur le bureau, d’un geste délibérément lent, tandis qu’il reprenait.

— Je n’oublierai jamais le bruit, dit-il. Ce fut comme si un orage venait brusquement de naître. Nos cinq premiers rangs ont été totalement fauchés ; tous étaient morts jusqu’au dernier sans même avoir eu le temps de hurler. Les projectiles arrachaient les membres des corps ou faisaient simplement éclater les hommes comme des sacs humides. Je m’étais tourné pour crier quelque chose, je ne me souviens plus quoi exactement, quand j’ai senti une douleur brûlante à l’arrière de ma tête, et je suis tombé sur les restes d’un homme dont tout le côté gauche avait éclaté ; il donnait l’impression d’avoir explosé de l’intérieur.

» Je me suis redressé à genoux, j’ai tâté l’arrière de mon crâne. Mes cheveux étaient tout collants de sang et j’ai réalisé que j’avais été touché. Ce devait être le ricochet d’un petit éclat. N’importe quoi de plus gros m’aurait emporté la tête. Je sentais le sang me quitter, et j’ai relevé les yeux à temps pour voir nos ennemis nous tirer dessus de nouveau. C’est à ce moment que j’ai commencé à entendre des hurlements. Notre vague s’était arrêtée dans sa charge, les hommes et les femmes couraient dans tous les sens en ayant soudain réalisé ce vers quoi Havuleq nous avait emmenés.

» Les guerriers de l’Empereur ont baissé leurs armes et ont marché vers nous en tirant leurs épées aux lames dentelées et motorisées. Ce bruit, mon Dieu. Je n’oublierai jamais le bruit qu’elles faisaient. Un rugissement comme si elles sortaient d’un cauchemar. Nous étions déjà vaincus, leur première salve avait brisé notre moral, et je voyais Havuleq qui gisait mort au milieu du terrain. La moitié supérieure de son corps avait été arrachée de ses jambes, et je lisais la même terreur que la mienne sur chaque visage autour de moi. Les autres suppliaient, jetaient leurs armes à terre et essayaient de se rendre, mais les guerriers en armure ne les ont pas écoutés. Ils ont marché jusqu’à nous et ont fondu sur nous sans pitié. Nous avons été massacrés et brutalisés avec une telle économie de force… Je ne pensais pas qu’autant de gens pouvaient mourir dans un temps aussi court. Ça n’était pas la guerre, du moins pas celle que je connaissais par les livres, où des hommes d’honneur se livraient des duels glorieux. Ce fut une boucherie mécanique.

» Je n’ai pas honte de dire que je me suis enfui. J’ai couru, couvert de sang et le pantalon humide pour essayer de me mettre en sûreté. J’ai couru comme si tous les démons des légendes étaient à mes trousses, et tout ce temps, j’entendais le bruit horrible de ceux qui mouraient, le son humide de la chair découpée, je sentais la puanteur des excréments et des ventres ouverts. Je ne me rappelle pas grand-chose de ma fuite, il ne m’en revient que des visions de corps et des cris de douleur. J’ai couru jusqu’à ne plus pouvoir, puis j’ai rampé dans la boue jusqu’à perdre conscience. Quand je suis revenu à moi, ce qui en soi m’a surpris, j’ai vu qu’il faisait noir. Des bûchers avaient été allumés et les chants victorieux des guerriers géants planaient sur ce champ de mort.

» L’armée d’Havuleq avait été détruite. Non pas mise en déroute, détruite. En moins d’une heure, cinquante mille hommes et femmes avaient été tués. Je crois que je savais déjà en être le seul survivant. J’ai pleuré sous la lune, et tandis que je gisais là, à continuer de souffrir en perdant mon sang, j’ai songé à quel point ma vie avait été vaine. J’ai repensé au chagrin que j’avais infligé à d’autres dans la poursuite de mon seul intérêt hédoniste. Je pleurais pour moi et pour ma famille, et c’est alors que j’ai réalisé que je n’étais pas seul.

— Qui était avec vous ? demanda Révélation.

— La puissance divine, dit Uriah. J’ai levé les yeux et j’ai vu un visage doré penché sur moi, un visage d’une telle perfection que ce ne fut plus la douleur qui me fit verser des larmes, mais cette beauté. Ce visage était ceint de lumière et j’ai détourné les yeux de peur d’être aveuglé. J’avais eu mal, mais ma douleur avait disparu, et je sus que j’avais devant moi le visage du divin. Je ne pourrais pas vous le décrire, pas même si je disposais de toutes les formules poétiques de cette planète, mais ce visage était le plus formidable que j’avais jamais vu.

» Je me suis senti soulevé, j’ai cru que ma dernière heure était venue. Et c’est alors que le visage s’est adressé à moi, et j’ai su que mon destin était de vivre.

— Qu’est-ce que ce visage vous a dit ? demanda Révélation.

Uriah sourit.

— Il m’a dit : « Pourquoi me refuses-tu ? Accepte-moi, et tu sauras que je suis la vérité et la seule voie. »

— Que lui avez-vous répondu ?

— Je ne pouvais pas lui répondre, dit Uriah. Prononcer le moindre mot aurait été infâme. Et quoi qu’il en fût, ma langue était figée par cette vision que j’ai eue de Dieu.

— Qu’est-ce qui vous fait croire qu’il s’agissait de Dieu ? N’avez-vous pas compris ce que je vous ai dit sur la capacité du cerveau à percevoir ce qu’il souhaite percevoir ? Vous étiez mourant sur un champ de bataille, entouré de vos compagnons morts, et vous étiez en train de comprendre la futilité de la vie que vous aviez menée. Vous devriez pouvoir envisager une autre explication à cette vision, Uriah. Une explication plus vraisemblable qui ne nécessiterait pas l’intervention du surnaturel.

— Je n’ai pas besoin d’une autre explication, soutint fermement Uriah. Vous êtes peut-être sage dans bien des domaines, Révélation, mais vous ne pouvez pas prétendre savoir ce qui se passe dans mon esprit. J’ai entendu la voix de Dieu et j’ai vu Son visage. Il m’a soulevé et plongé dans un profond sommeil, et quand je me suis éveillé, mes blessures avaient guéri.

Uriah tourna la tête afin que Révélation pût voir la longue cicatrice qui courait à l’arrière de sa tête.

— Un éclat d’os s’était enfoncé dans mon crâne, en manquant d’un centimètre de me sectionner le tronc cérébral. J’étais seul sur le champ de bataille, et j’ai décidé de retourner sur la terre où j’étais né, mais j’y ai retrouvé ma demeure familiale saccagée. Les habitants de la région m’ont dit que des pillards scandiens venus du nord avaient entendu parler de la richesse de ma famille et qu’ils étaient descendus vers le sud en quête de butin. Ils ont tué mon frère, puis ont violé ma mère et ma sœur devant mon père pour le forcer à leur dire où il cachait ses trésors. Ils ne pouvaient pas savoir que mon père avait le cœur fragile. Il est mort avant de leur avoir livré ses secrets. Les miens n’étaient guère plus que des cadavres délavés dans les ruines de notre maison.

— Je suis désolé de l’entendre. Si cela peut vous être d’un quelconque réconfort, les Scandiens refusaient l’Unité et ont été balayés il y a trente ans de cela.

— Je le sais, mais je ne me réjouis plus de la mort de quiconque, dit Uriah. Les hommes qui ont tué ma famille auront été jugés par Dieu, et cette justice me suffit.

— Cela est très noble de votre part, dit Révélation avec une réelle admiration dans la voix.

— J’ai ramassé quelques souvenirs dans les ruines et je me suis dirigé vers la bourgade la plus proche, en pensant m’y enivrer avant d’essayer de déterminer quoi faire de ma vie. J’avais parcouru la moitié de la route quand j’ai aperçu l’église de la Pierre Foudroyée, et c’est là que j’ai compris quel devait être mon but. J’avais passé toute mon existence à vivre pour moi-même, mais en voyant la flèche de l’église, j’ai su que Dieu avait des projets pour moi. J’aurais dû mourir à Gaduaré. J’ai été épargné pour une raison bien précise.

— Et quelle raison exactement ?

— Pour servir Dieu, dit Uriah. Pour apporter Sa parole au peuple.

— Et c’est ce que vous avez fait ici ?

Uriah hocha la tête.

— C’est ce que je me suis efforcé de faire, mais les promulgateurs de l’Empereur parcourent le globe avec son message de raison en réfutant les dieux et le surnaturel. Je suppose que c’est pourquoi vous êtes ici, et pourquoi aucun membre de ma congrégation n’est venu à l’église ce soir.

— Vous avez raison, dit Révélation. D’une certaine façon. Je suis en effet venu pour essayer de vous convaincre de vos errements, pour apprendre de vous et vous montrer que l’humanité n’a pas besoin de guidance de la part d’êtres divins. Cette église est la dernière sur Terra, et il me revient de vous offrir cette chance d’embrasser la nouvelle voie de votre propre gré.

— Ou bien ?

Révélation fit non de la tête.

— Il n’y a pas de « ou bien », Uriah. Venez, nous allons retourner dans l’église pour y parler. Je veux vous instruire de tout ce que la croyance en les dieux a causé à l’humanité au fil des âges, les bains de sang, les horreurs et les persécutions. Je vous parlerai de cela et vous verrez à quel point cette croyance peut être néfaste.

— Et ensuite ? Vous repartirez ?

— Nous savons tous les deux que les choses ne vont pas se passer ainsi.

— Oui, dit Uriah en achevant de vider son verre. Je le sais bien.

— LAISSEZ-MOI VOUS narrer une histoire qui s’est produite il y a bien des millénaires de cela, dit Révélation.

Ils marchaient dans le transept nord, en arrivant à des escaliers en spirale menant aux galeries. Révélation suivit Uriah et parla tandis qu’il gravissait les marches derrière lui.

— Cette histoire raconte comment un troupeau de bétail géno-engendré a causé la mort de plus de neuf cents personnes.

— Tous ces gens ont été piétinés ? demanda Uriah.

— Non, ce n’était qu’une poignée d’animaux faméliques échappés de leur enclos à l’extérieur de Xozer, une cité autrefois prestigieuse des conclaves de Nordafrike.

Ils atteignirent le sommet des escaliers et commencèrent à déambuler le long du cloître supérieur, entre ses murs confinés, sombres et froids. Une épaisse couche poussiéreuse recouvrait les dalles de pierre, et quelques cierges épais qu’Uriah ne se rappelait pas avoir allumés brillaient dans les appliques de fer forgé.

— Xozer. J’y suis allé, dit Uriah. Du moins, j’ai vu ce que mon guide m’a présenté comme étant ses ruines.

— Certainement. Quoi qu’il en soit, ces animaux affamés sont entrés dans un édifice considéré comme saint par l’un des nombreux cultes que comptait Xozer. Les membres de ce culte, appelés les Xozérites, considéraient la viande géno-améliorée comme un affront à leur dieu et ont accusé de cette profanation un culte rival, celui des Upashtar. Les Xozérites ont poignardé et matraqué à mort tous les Upashtar qu’ils trouvèrent. Bien entendu, les Upashtar ont répliqué, les émeutes se sont répandues dans toute la ville et ont laissé près d’un millier de personnes mortes dans les rues.

— Y a-t-il une morale à cette histoire ? demanda Uriah quand Révélation eut cessé de parler.

— Absolument. C’est une fable universelle, caractéristique du comportement religieux depuis le début de l’histoire humaine.

— Votre exemple est légèrement tiré par les cheveux. Une histoire saugrenue n’apporte pas la preuve que la croyance dans l’existence du divin soit mauvaise. Cette croyance est le fondement de l’ordre moral, elle donne aux gens le soutien dont ils ont besoin pour traverser l’existence. Sans cette guidance venue d’en haut, le monde s’enfoncerait dans l’anarchie.

— Hélas, des millions d’hommes ont autrefois pensé comme vous, Uriah, mais ce vieux truisme est tout simplement faux. L’histoire des expériences humaines montre que là où la religion est forte, elle engendre la cruauté. L’intensité de la foi produit une hostilité tout aussi intense. Une société ne peut espérer se montrer humaine que lorsque la croyance perd de sa force.

— Ça n’est pas ce que je crois, dit Uriah, en s’arrêtant près d’une des arches de la galerie pour regarder en bas vers la nef. La poussière tourbillonnait au sol, soufflée par les courants d’air qui se pourchassaient dans l’église solitaire. Mon livre sacré nous instruit sur la façon de mener une bonne vie, il renferme des leçons dont l’humanité a besoin.

— En êtes-vous sûr ? demanda Révélation. J’ai lu votre livre saint ; beaucoup de ce qu’il contient est sanglant et vindicatif. Mèneriez-vous votre vie en respectant ses commandements à la lettre ? Ou considérez-vous plutôt les personnages qui peuplent ses pages comme des exemples d’un comportement à suivre ? D’une façon comme de l’autre, je soupçonne que la morale que vous épouseriez ferait horreur à beaucoup de gens.

Uriah secoua la tête.

— Une grande partie du texte n’est pas supposée être prise à la lettre, dit-il. Sa valeur est symbolique ou allégorique.

Révélation le pointa du doigt.

— C’est exactement où je veux en venir. Vous choisissez quels extraits de vos écritures prendre au pied de la lettre, et quels autres doivent être traités comme symboliques, mais ce choix est question de décision personnelle, pas d’influence divine. Croyez-moi, dans les âges passés, un nombre effrayant de fidèles ont pris leurs livres saints totalement au pied de la lettre, entraînant des massacres et des malheurs incommensurables parce qu’ils étaient certains de ce qu’ils y avaient lu. L’histoire des religions est jalonnée d’horreurs, Uriah, et si vous en doutez, vous n’avez qu’à considérer ce que les humains ont commis au nom de leurs dieux au fil des millénaires.

» Il y a des milliers d’années, une théocratie sanglante qui vénérait un serpent à plumes est apparue dans les jungles mayas. Pour apaiser ce dieu vil, ses prêtres noyaient des vierges dans des puits sacrés et arrachaient le cœur d’enfants. Pour eux, ce dieu-serpent avait un pendant terrestre, et les bâtisseurs des temples enfonçaient le premier pieu de construction au travers du corps d’une vierge pour amadouer cette créature inexistante.

Uriah se retourna vers Révélation avec un air outré.

— Vous ne pouvez pas sérieusement comparer ma religion à de telles pratiques païennes ?

— Ah non ? Au nom de votre religion, un saint homme a autrefois lancé une guerre au cri de « Deus Vult », ce qui signifiait « Dieu le veut » dans l’une des langues de l’ancienne Terre. Ses soldats avaient pour mission d’anéantir leurs ennemis dans un royaume lointain, mais ils se sont d’abord chargés de ceux qui s’opposaient à la guerre dans leurs propres contrées. Des milliers ont été traînés hors de leurs maisons et taillés en pièces ou brûlés vifs. Une fois satisfaites que leur pays fût pacifié, les légions de zélotes ont alors pillé sur des milliers de kilomètres jusqu’à la ville sainte qu’ils devaient libérer. Lorsqu’ils l’eurent atteinte, les soldats tuèrent tous ses habitants afin de « purifier » cette cité symbolique de sa souillure, je me souviens d’un de leurs meneurs affirmant qu’il chevauchait dans le sang jusqu’à hauteur des genoux, et même jusqu’au mors de son cheval, par le juste et admirable jugement de Dieu.

— Cela appartient à l’histoire ancienne, dit Uriah. Vous ne pouvez garantir la véracité d’un événement à ce point plongé dans les brumes du temps.

— Je pourrais être de votre avis s’il n’était question que d’un seul événement, lui rétorqua Révélation, mais à peine une centaine d’années plus tard, un autre saint homme a déclaré la guerre à une faction de sa propre église. Ses guerriers ont assiégé la forteresse de cette faction dans l’ancienne Francie, et quand la cité est tombée, ses généraux ont demandé à leur meneur comment différencier les fidèles des hérétiques parmi les captifs. Cet homme, qui était un serviteur de votre dieu, a répondu aux guerriers : « Tuez-les tous, Dieu reconnaîtra les siens. » Près de vingt mille hommes, femmes et enfants ont été massacrés.

» Chose pire encore, la traque de tous ceux qui s’étaient échappés durant ce siège a entraîné l’instauration d’un ordre appelé l’Inquisition, une machine d’hystérie monstrueuse qui donnait toute licence à ses agents d’écarteler, de brûler, de percer et de briser les os de leurs victimes sur des chevalets horribles pour les forcer à confesser leur scepticisme et à nommer leurs compagnons de transgression. Plus tard, quand l’essentiel de ses ennemis eurent été retrouvés et tués, l’Inquisition reporta son attention sur la sorcellerie, et les prêtres torturèrent des milliers de femmes afin de leur faire confesser s’être livrées à des actes contre nature avec des démons. Ces femmes étaient ensuite brûlées ou pendues pour les punir de leurs confessions, et cette folie s’est poursuivie pendant trois siècles dans une dizaine de nations. Cette psychose a vu des bourgades entières être exterminées et fait plus d’une centaine de milliers de morts.

— Vous ne gardez du passé que les exemples les plus extrêmes, le contra Uriah en luttant pour maintenir sa contenance face à de tels récits de meurtres et de massacres. Les temps ont changé, et l’humanité ne se comporte plus d’une telle manière.

— Si c’est là ce que vous croyez, vous êtes resté trop longtemps enfermé dans cette église venteuse, Uriah, dit Révélation. Vous devez avoir entendu parler du cardinal Tang, un ethnarque sanguinaire qui a pratiqué chez lui une forme d’eugénisme primaire. Ses pogroms et ses camps de la mort ont fait des millions de victimes dans le Bloc Yndonésien. Tang est mort il y a moins de trente ans, après avoir cherché à ramener le monde à un âge prétechnologique en imitant la façon qu’avait l’Inquisition de brûler les hommes de science, les mathématiciens et les philosophes qui contredisaient les vues de l’église sur la cosmologie.

Uriah ne pouvait en supporter davantage et partit vers l’autre extrémité de la galerie, vers les escaliers qui redescendaient au narthex.

— Vous vous fixez sur le sang et les morts. Vous oubliez tout le bien qui peut être accompli au travers de la foi.

— Si vous pensez que la religion est une force bénéfique, vous êtes aveugle à la sauvagerie superstitieuse qui imprègne l’histoire de notre planète, dit Révélation. Il est vrai que juste avant la venue de la Longue Nuit, la foi a graduellement perdu de son influence sur la vie, mais comme la pire espèce de poison, la religion a perduré et a continué d’engendrer la division parmi les peuples du monde. Sans la croyance en des divinités, les divisions se seraient estompées avec le passage du temps. Les nouvelles générations s’adaptent à leur époque, se mélangent, se marient entre elles et oublient leurs anciennes blessures. La croyance en des dieux les aliène les uns envers les autres, et tout ce qui divise les peuples mène à l’inhumanité. La religion s’est employée à cela, elle est le cancer dans le cœur du genre humain.

— Ça suffit ! l’arrêta Uriah. J’en ai assez entendu. C’est vrai, les hommes se sont réciproquement infligé des choses terribles en invoquant la volonté de leurs dieux, mais ils l’ont aussi fait sans le justifier par leurs croyances. L’acceptation qu’il existe des dieux et un au-delà est une partie vitale de ce qui définit l’humanité. Si vous lui enlevez cela, que proposez-vous à la place ? Durant mes nombreuses années de prêtrise, j’ai été au chevet de bien des mourants ; vous ne pouvez pas mépriser les bénéfices émotionnels de la religion, la consolation qu’elle apporte aux mourants et aux indigents.

— Il y a une faille dans votre logique, Uriah. La faculté qu’a la religion à consoler les gens ne lui confère pas davantage de crédit ou de validité. Cela peut parfaitement conforter un mourant de croire qu’il va partir vers un paradis de joies éternelles, mais même s’il meurt avec un sourire radieux sur le visage, cela ne signifie rien tant qu’il est question de la stricte vérité dans le grand ordre des choses.

— Peut-être. Mais quand mon heure sera venue, je mourrai en ayant aux lèvres le nom de mon dieu.

— Avez-vous peur de mourir ? lui demanda Révélation.

— Non.

— Vraiment ?

— Oui, dit Uriah. J’ai commis ma part de péchés, mais j’ai ensuite passé ma vie au service de Dieu et je pense L’avoir servi fidèlement.

— Mais lorsque vous allez voir ces gens qui se meurent et qui s’accrochent à leurs croyances, comment se fait-il qu’ils ne soient pas heureux que leur vie touche à son terme ? La famille et les amis rassemblés devraient être d’humeur légère et devraient célébrer le départ du défunt. Après tout, si un paradis éternel nous attend de l’autre côté, pourquoi ne se montrent-ils pas joyeux et impatients ? Se pourrait-il qu’au fond d’eux-mêmes, ils n’y croient pas vraiment ?

Uriah se détourna de lui et descendit les escaliers vers le narthex, sa colère et sa frustration prêtant à son allure une vigueur qui vainquit la raideur de ses jambes. Un peu de vent soufflait depuis les portes extérieures, et il parvenait à entendre le marmonnement des voix au-dehors, ainsi que des raclements de métal.

Le narthex de l’église de la Pierre Foudroyée était austère ; des murs de pierre percés d’alcôves dans lesquelles reposaient les statues de divers saints passés par ici depuis des milliers d’années que l’édifice se dressait. Un lustre vacillant pendait du plafond. Des années s’étaient passées depuis qu’Uriah avait été capable de grimper l’escabeau de la remise pour y remettre des cierges.

Il poussa sur les portes menant dans l’église et descendit la nef de son pas raide en direction de l’autel. Quatre des six chandelles qu’il avait allumées s’étaient éteintes, et la flamme de la cinquième oscilla et mourut dans le vent qui entra avec lui.

La dernière chandelle brûlait à côté de l’horloge, et il continua de se diriger vers elle en entendant Révélation pénétrer dans l’église derrière lui. Uriah atteignit l’autel et s’abaissa à genoux avec quelque difficulté.

Il pencha la tête et joignit ses deux mains.

— Le Seigneur de l’Humanité est la Lumière et la Voie, et toutes Ses actions sont pour le bien de l’Humanité, de nous qui sommes son peuple. Ainsi nous l’enseigne la sainte parole, et par-dessus toute chose, Dieu nous protégera…

— Il n’y a personne pour vous entendre, lui lança Révélation de derrière lui.

— Ce que vous direz encore ne m’intéresse plus. Vous êtes venu ici faire ce que vous pensiez devoir faire. Je ne flatterai pas votre ego en me prêtant plus longtemps à votre petit jeu, alors cessez cette mascarade.

— Très bien, dit Révélation.

Une lumière d’or se mit à grandir derrière Uriah, qui vit son ombre se projeter sur la face sculptée de l’autel. L’éclat de cette lumière se refléta sur les aiguilles opalines de l’horloge et fit briller son cadran d’ébène. L’église auparavant lugubre et remplie d’ombres en fut entièrement éclairée.

Uriah se redressa sur ses pieds et se retourna pour observer la figure extraordinaire qui se tenait devant lui, immense et majestueuse, dans une armure d’or façonnée avec adoration et avec le plus grand talent, dont chaque plaque était gravée en relief d’aigles et d’éclairs.

Révélation avait disparu ; à sa place se dressait un guerrier gigantesque, d’une gloire exquise, un idéal de tout ce que l’humanité avait en elle de royal et d’inspirant. L’armure étoffait sa silhouette au-delà de toute mesure, et Uriah sentit les larmes rouler sur ses joues en réalisant qu’il avait déjà vu autrefois ce visage à couper le souffle, d’une intolérable perfection.

Sur les champs de mort de Gaduaré.

— Vous… murmura Uriah dans un souffle, tandis qu’il reculait. Il trébucha et tomba sur sa hanche. La douleur le lança jusqu’au pelvis, mais il la sentit à peine.

— Comprenez-vous maintenant la futilité de ce que vous faites ici ? dit le géant éblouissant.

De longs cheveux noirs se déversaient autour du visage du guerrier, un visage qu’Uriah ne voyait qu’à travers la lentille brouillée de sa mémoire. Les traits quelconques de Révélation s’étaient incorporés à la contenance du guerrier, si digne de dévotion qu’il fallut à Uriah mobiliser tout son contrôle de lui-même pour ne pas tomber à genoux et offrir de consacrer ce qu’il lui restait de vie à le glorifier.

— Vous… répéta-t-il, et la douleur de ses vieux os ne pouvait égaler celle de son cœur. Vous êtes l… L…

— Oui, et il est temps de partir, Uriah, dit l’Empereur.

Uriah contempla autour de lui son église illuminée et scintillante.

— Partir ? Partir où ? Il n’y a aucune place pour moi dans votre monde sans religion.

— Il y en a une, bien sûr, répondit l’Empereur. Embrassez la nouvelle voie et vous ferez partie de quelque chose d’incroyable : un monde et un temps où nous sommes au bord de réaliser tout ce que nous avons toujours rêvé.

Uriah hocha la tête d’un air troublé et sentit une main ferme lui saisir doucement le bras pour le remettre debout une fois encore. Une force se répandait de la paume de l’Empereur ; Uriah sentit s’estomper les maux et les calvaires qui l’affligeaient depuis des années, jusqu’à ce qu’ils ne fussent plus que de mauvais souvenirs.

Il leva les yeux vers la magnifique fresque d’Isandula Verona et l’air se figea dans sa gorge. Les couleurs autrefois ternies par l’obscurité étaient devenues éclatantes, la voûte semblait déborder d’énergie alors que la lumière de l’Empereur lui prêtait une vitalité nouvelle. La peau des figures peintes resplendissait, les bleus marqués et les rouges vigoureux irradiaient toute leur richesse.

— L’œuvre de Verona n’a jamais eu vocation à rester dans le noir, dit l’Empereur. Seule la lumière pouvait lui permettre de pleinement s’accomplir. Il en va de même pour l’humanité : lorsque les ombres étouffantes des religions qui nous apprennent à ne pas nous interroger auront disparu de ce monde, alors nous pourrons la voir véritablement briller.

Uriah n’arracha son regard qu’à contrecœur de la fresque à la beauté impossible et parcourut son église des yeux. Les vitraux de verre teint brillaient avec éclat, l’architecture subtile rayonnait du talent de ses bâtisseurs.

— Je vais regretter cet endroit, dit-il.

— Avec le temps, j’érigerai un Imperium si plein de grandeur et de magnificence que ce lieu vous semblera avoir été une masure nécessiteuse, dit l’Empereur. Partons, à présent.

Uriah se laissa guider vers l’entrée de la nef, le cœur lourd de savoir que le cours de sa vie avait jadis été bouleversé du moins par une incompréhension, au pire par un mensonge. Tandis qu’il suivait l’Empereur vers les portes du narthex, il leva encore une fois les yeux vers la voûte en se rappelant les sermons qu’il avait délivrés ici, les gens suspendus à chacune de ses paroles, et le bien qui s’était répandu dans le monde depuis cet endroit.

Il sourit en réalisant soudain qu’il importait peu que sa vie et sa foi eussent reposé sur une erreur. Il avait cru en ce qu’il avait vu. Il était venu ici le cœur ouvert, vidé par la tristesse ; cette ouverture avait permis à l’esprit divin de pénétrer dans son âme et avait empli d’amour sa vacuité intérieure.

Ce qui rend la foi si puissante, c’est de ne pas avoir besoin de preuve. Il suffit de croire.

Sa vie avait été dédiée à son dieu, et maintenant qu’il savait comment son destin avait été manipulé par le hasard, il ne découvrait en lui aucun ressentiment. Il avait propagé depuis sa chaire une doctrine d’amour et de pardon, et même une myriade de brillantes paroles ne lui ferait jamais regretter cela.

L’entrée de la nef était restée ouverte, et quand ils furent passés par l’étreinte gelée du narthex, l’Empereur poussa sur les grandes portes de l’église. Le vent hurlant et les rafales de pluie soufflèrent vers l’intérieur ; Uriah serra fermement ses robes autour de lui, en sentant le froid de la nuit le poignarder comme un millier d’échardes de glace.

Il regarda par-dessus son épaule, vers l’autel où la dernière chandelle solitaire, près de l’horloge de l’apocalypse, fut soufflée par le coup de vent. À nouveau, son église se trouva plongée dans le noir, et il soupira de voir s’éteindre cette dernière illumination. Le vent referma les portes intérieures, et Uriah suivit l’Empereur au-dehors dans l’obscurité.

La pluie le trempa instantanément. Un craquement de foudre éclaira les cieux d’un bleu actinique. Des centaines de guerriers se tenaient en rangs ordonnés devant l’église, de ces géants brutaux dans leur armure pugnace qu’il avait vus pour la dernière fois sur le champ de bataille de Gaduaré.

Ils se tenaient immobiles sous l’averse, la pluie battant contre leurs plaques de bronze poli dans un roulement de caisse ininterrompu, et faisant pendre mollement sur leurs épaules les plumets écarlates de leurs casques. Il y avait eu quelques perfectionnements, constata Uriah ; les armures étaient maintenant intégrales, et chaque combattant était isolé des éléments par un ensemble de plaques savamment agencées.

Les énormes paquetages dorsaux ventilaient leur chaleur excédentaire dans des volutes fumantes semblables à celles d’une respiration. Le flambeau allumé que portait chacun des guerriers sifflait et grésillait sous le déluge. D’énormes armes étaient passées à leur épaule, et Uriah frissonna en se remémorant la salve meurtrière, comme un tonnerre de fin du monde, qui avait fauché tant de ses compagnons.

L’Empereur passa une longue cape autour des épaules du prêtre alors qu’un groupe de guerriers en armure s’avançaient vers l’église, lance-flammes levés. Uriah voulut protester, élever la voix contre ce qu’ils s’apprêtaient à faire, mais les mots moururent dans sa gorge quand il réalisa qu’ils n’y changeraient rien.

Des larmes lui coulèrent sur le visage parmi les gouttes de pluie alors que des torrents de flammes jaillissaient de leurs armes pour lécher le toit et les murs de l’église. D’autres guerriers lancèrent leurs grenades qui brisèrent les vitraux et des détonations percussives retentirent de l’intérieur. Le feu affamé s’emparait du toit.

Une épaisse fumée montait des fenêtres. La pluie ne faisait rien pour décourager l’ambition destructrice des flammes, et Uriah pleurait de songer à la fresque merveilleuse et aux milliers d’années d’histoire en train d’être anéantis.

Il se tourna pour lever la tête vers l’Empereur, dont les flammes de destruction éclairaient le visage.

— Comment pouvez-vous faire cela ? invoqua Uriah. Vous dites défendre la raison et l’avancée de la compréhension, mais vous êtes eh train de détruire un lieu dépositaire d’une connaissance !

L’Empereur baissa les yeux vers lui.

— Mieux vaut laisser certaines choses être oubliées.

— J’espère alors que vous avez envisagé les conséquences d’un monde privé de religion.

— Tout à fait, répondit l’Empereur. Tel est mon rêve. Un Imperium de l’humanité existant sans avoir recours aux dieux et au surnaturel. Une galaxie unie ayant pour centre Terra.

— Une galaxie unie ? dit Uriah en détournant son regard de l’église embrasée, alors que l’échelle des ambitions de l’Empereur finissait par lui apparaître.

— Oui. Désormais que l’Unité est atteinte sur Terra, il est temps de recouvrer l’empire que l’humanité a jadis fondé parmi les étoiles.

— Et c’est vous qui seriez à sa tête, je présume ? dit Uriah.

— Bien entendu. Aucun projet de grande ampleur ne peut être accompli sans être porté par une vision singulière, et à plus forte raison la reconquête de la galaxie.

— Vous êtes fou, dit Uriah. Et vous êtes arrogant si vous pensez pouvoir subjuguer les astres avec des guerriers tels que ceux-ci. Ils sont puissants, c’est certain, mais même eux ne sont pas aptes à une telle chose.

— Vous avez raison, convint l’Empereur. Je ne conquerrai pas la galaxie avec ces hommes, car ils ne sont que des hommes. Ils sont les précurseurs des guerriers que je forge dans mes laboratoires génétiques, des guerriers qui auront la force et la clairvoyance nécessaires pour enjamber d’un pas les champs de bataille et les soumettre. Ceux-là seront mes généraux et ils mèneront ma grande croisade jusqu’aux coins les plus reculés de la galaxie.

— Ne m’avez-vous pas parlé des massacres sanglants perpétrés par d’autres croisades ? Est-ce que cela ne fait pas de vous l’égal de ces saints hommes que vous honnissez ?

— La différence est que je sais avoir raison, dit l’Empereur.

— Voilà bien un discours d’autocrate.

L’Empereur secoua la tête.

— Vous ne comprenez pas, Uriah. J’ai vu quel chemin étroit sépare la survie de l’humanité de son extinction. C’est ainsi que nous devons commencer à tracer ce chemin.

Uriah regarda derrière lui vers l’église, vers les flammes enjouées, montant haut dans la nuit.

— La voie que vous comptez emprunter est dangereuse, dit Uriah. Refuser une chose aux êtres humains ne les fera que la désirer davantage. Et si vous parvenez à instaurer votre grande vision, que se passera-t-il ensuite ? Prenez garde que vos sujets ne se mettent pas à vous percevoir comme un dieu.

Uriah dévisageait l’Empereur tandis qu’il parlait, en discernant à présent, au-delà de la fascination et de la magnificence, le cœur d’un individu ayant vécu mille vies et arpenté la Terre depuis plus longtemps qu’il ne pouvait s’imaginer. Il percevait en lui l’ambition inflexible et le noyau de violence en fusion. En cet instant, Uriah sut qu’il ne voulait rien avoir à faire avec tout ce que cet homme pouvait offrir, quelles que fussent les considérations nobles et élevées dont il se prévalait.

— J’espère au nom de tout ce qui est saint que vous ne vous trompez pas, dit Uriah, mais je redoute le futur que vous êtes en train de forger pour l’humanité.

— Je ne souhaite que le meilleur pour l’avenir de mon peuple, promit l’Empereur.

— Je crois que oui, dit Uriah. Mais je refuse d’en faire partie.

Il laissa tomber la cape de l’Empereur de sur ses épaules et repartit en marchant vers l’église, la tête fièrement dressée. La pluie le trempait. Il l’accueillit cependant comme une eau baptismale.

Des pas s’approchèrent de lui, mais il entendit l’Empereur dire :

— Non. Laissez-le.

Les portes extérieures de l’église étaient ouvertes, et Uriah pénétra dans le narthex en sentant la chaleur du brasier qui enflait autour de lui. Les statues brûlaient et les portes de la nef étaient tombées, soufflées de leurs gonds par les détonations des grenades.

Il s’avança dans la fournaise, où un mur de flammes dévorait les bancs et les tentures de soie dans sa faim insatiable. Au-dessus de lui, la fresque lui était presque cachée par les gonflements de fumée noire qui emplissaient l’air.

Il regarda vers le cadran de l’horloge posée sur l’autel et sourit tandis que le feu se refermait autour de lui.

* * *

LES GUERRIERS DEMEURÈRENT devant l’église jusqu’à la voir s’effondrer, les poutres de son toit s’écrasant à l’intérieur de l’édifice dans un immense bouquet de flammèches volantes et de poussières. Ils restèrent jusqu’à ce que les premiers rayons du soleil vinssent couronner les montagnes et que la pluie eût fini par éteindre les dernières braises de l’incendie.

Les ruines de la dernière église sur Terra fumaient dans le matin frais quand l’Empereur se détourna d’elles et dit : – Venez. Nous avons une galaxie à conquérir. Tandis que lui et ses guerriers redescendaient le versant, le seul son à se faire entendre derrière eux fut le carillon fragile d’une vieille horloge cassée.

APRÈS DESH’EA

Matthew Farrer

— RIEN NE VOUS force à faire ça, dit Dreagher, brisant le long silence, et la tension des autres War Hounds se relâcha de façon audible, sans même que l’ouïe d’un Astartes ne fût nécessaire. Khârn parcourut du regard le carré de guerriers et vit un certain soulagement se glisser dans leurs expressions. Quelqu’un avait fini par formuler à voix haute ce que tous pensaient.

— Rien ne vous y oblige. Dreagher ne pouvait pas se résoudre tout à fait à s’interposer entre Khârn et les portes, mais son ton était ferme. Vous ne devriez pas.

D’autres signes faisaient cependant mentir le caractère posé de sa voix. Khârn entendait son compagnon capitaine respirer à une cadence juste un peu plus lente que celle de la préparation au combat. Il discernait les veines de son visage et de son crâne rasé, qui palpitaient à un rythme élevé, relevaient les mouvements de ses yeux, les glissements subtils de ses masses deltoïdes alors que son corps exécutait les routines d’assouplissement qui avaient jadis fait partie de leur conditionnement profond. La peau de Dreagher portait encore l’odeur du gel récurant, mais en dessous perçait celle de l’adrénaline, et des essences que l’organisme Astartes produisait pour lui-même par instinct du danger.

Tous étaient tendus ; les constantes métaboliques de Khârn avaient elles aussi grimpé en flèche. Il n’aurait guère pu l’empêcher. Les processeurs de brassage d’air n’étaient pas encore parvenus à dissiper les effluves de sang entrées dans l’antichambre la dernière fois que les doubles portes s’étaient ouvertes.

Tandis que Khârn goûtait l’air en le faisant rouler contre son palais, il réalisa autre chose : le reste du vaisseau était tombé dans le même silence que celui de l’antichambre où ils se trouvaient. La cloison extérieure semi-circulaire s’ouvrait vers les ponts de baraquement, et en temps ordinaire la large galerie à colonnades résonnait de nombreux bruits : les voix, le claquement métallique des bottes et le pas plus discret des laquais de bord et des technomanœuvres, le son lointain des tirs venu des stands d’exercice, le bourdonnement presque subsonique des armes énergétiques neuves, tous s’étaient à présent tus. Les ponts étaient aussi silencieux que la grande chambre qui attendait au-delà des portes gris acier dans le dos de Dreagher. L’étrangeté de ce silence accentua encore la tension de ses nerfs et de ses muscles.

Khârn ignora le message de son corps, le laissant réagir comme il le souhaitait. Son regard resta de marbre.

— Être à la tête de la 8e compagnie fait que je suis désormais le capitaine de plus haut rang, leur dit-il. Il y a ce grade et le serment que j’ai prêté à mon Empereur. La discussion est close. Au cas où quiconque aurait l’insolence de croire qu’il pouvait y avoir quelque chose à discuter.

— Non, le contredit une voix de derrière lui, celle de Jareg, le maître des magasins de l’artillerie. Le point qu’il y a à discuter est que nous devons trouver un moyen de… De…

Jareg fit un signe silencieux en direction des portes, le visage tordu par l’inquiétude.

— Nous… Nous ignorons comment cela va se finir, dit Horzt, commandant des oiseaux d’assaut de la 9e compagnie. Khârn regarda les mains de l’homme se serrer et se mettre à trembler, imitant le frémissement de sa voix. Et nous devons donc nous préparer au pire. En fin de compte, l’un de nous qui sommes ici présents devra peut-être prendre le commandement de la légion, et…

Il n’acheva pas sa phrase. Au-delà des portes, une voix plus profonde que le grondement d’un char, plus puissante qu’un tir de canon, rugissait de colère. Si cette voix formulait des mots, ceux-ci étaient brouillés et étouffés par les parois de métal, mais les War Hounds firent silence. Eux tous avaient déjà hurlé leurs serments, leurs ordres et leurs obscénités plus fort que la clameur des tirs, des grenades et des haches tronçonneuses, par-dessus le bruit des réacteurs des Warhawks, par-dessus les cris et les beuglements d’une dizaine d’espèces xenos. Mais Khârn fut le seul à oser parler maintenant en même temps que cette voix étouffée.

— Ça suffit, dit-il, et sa voix était grave. Je ne suis pas stupide au point de nier ce que nous pensons tous. Horzt mérite d’être salué pour avoir été le seul à trouver assez de tripes d’Astartes dans son ventre et à parler. L’Empereur nous a ramené notre seigneur et commandant. La source originelle dont découle toute notre lignée. C’est lui qui nous a rejoints, notre général, celui dont nous sommes tous les échos. Est-ce que vous l’avez oublié ?

Son regard les fixait un à un, et les War Hounds le lui retournaient. Parfait. Khârn aurait frappé le moindre d’entre eux qui aurait détourné les yeux. De l’autre côté de la surface grise et griffée des portes, la voix distante rugit à nouveau.

— Ça, dit-il, ce que nous essayons de faire ici est juste et légitime. Il ne revient à aucun seigneur commandant, à aucun custodien, il ne revient à personne ! – son cri leur raidit le dos, leur fit écarquiller les yeux – de venir se mettre entre les War Hounds et leur primarque. Nous ne nous écarterions que pour céder la place à l’Empereur lui-même, et l’Empereur a exprimé sa sagesse en faisant reposer ce devoir sur nos épaules.

Il regarda à nouveau vers Dreagher. Comme Khârn, lui aussi était habillé de blanc, des bandes bleues brillant en travers de sa tunique à haut col, ses bottes et ses gants d’un bleu sombre et cérémoniel, au lieu du gris fonctionnel de bord. L’éclair emblématique de l’Empereur brillait à son col et sur son épaule. Leur tenue était identique : la tenue formelle que revêtaient les War Hounds pour entreprendre leurs affaires les plus solennelles. La raison était évidente. Dreagher voulait entrer à la place de Khârn. Voulait entrer et mourir à sa place.

— Notre primarque est parmi nous, leur dit Khârn, et ces mots lui provoquaient encore un léger frisson. Toutes ces années passées depuis que les War Hounds s’étaient élancés de Terra, à voir ces puissantes créations émerger l’une après l’autre de l’espace reconquis pour prendre leur place à la tête des légions Astartes. Khârn avait ouï-dire comment les Salamanders avaient attendu en orbite autour de la lune ardente, attendu de se voir confirmer par l’Empereur que celui qu’il avait trouvé là était bien leur père. Il se souvenait avoir vu pour la première fois Perturabo marchant au côté de l’Empereur le jour où ils s’étaient embarqués pour Nove Shendak, et le changement opéré chez les Iron Warriors lorsque ceux-ci avaient appris qui venait les commander. Chaque légion qui avait encore à sa tête cette place vide ressentait la même impatience, plus aiguë à chaque voyage, à chaque campagne. Le prochain soleil serait-il celui près duquel vivait leur source génétique ? Ce vaisseau, ce communiqué allait-il leur annoncer que leur père commandant avait été retrouvé, quelque part dans l’obscurité spatiale ? Puis était venu ce jour électrique où la nouvelle avait atteint les docks de rassemblement de Vueron, la nouvelle que leur propre primarque avait été trouvé, leur seigneur, leur alpha, leur…

Et les choses en étaient arrivées là.

— Notre primarque est parmi nous, répéta-t-il, et il mènera cette légion de la manière dont il l’entend. Nous lui appartenons comme nous appartenons à l’Empereur. Ce que nous pouvons vouloir n’a plus d’importance. Le commandant des War Hounds doit rencontrer le primarque des War Hounds, et ce qui doit advenir ne relève que de la volonté du primarque. Il en sera ainsi. La discussion est close.

D’autant, songea-t-il alors que Dreagher le saluait et s’approchait des portes en silence, qu’il ne faudra sans doute pas longtemps pour que ce soit votre tour. Cette idée le surprit, tout comme il fut surpris par son absence d’émotions. Bien que les War Hounds fussent une légion au sang chaud, Khârn s’aperçut que ses pensées étaient plates et sans relief. Il s’accorda un instant pour se demander si c’était là ce que d’autres avaient pu ressentir : les ennemis qui avaient avancé pour tomber sous leurs haches tronçonneuses, ou les hommes condamnés de l’auxilia, avant que l’Empereur n’eût interdit aux War Hounds de décimer les alliés qui leur avaient fait honte sur le champ de bataille.

Dreagher enfonça la touche de commande et les portes s’ouvrirent en silence sur leurs gonds. Derrière elle, un escalier de larges marches nues, étrangement prosaïque, descendait dans les ombres. Un nouveau rugissement inarticulé et guttural se réverbéra en montant de l’obscurité.

Khârn se défit de toutes ces pensées, s’avança, et laissa les ténèbres se replier autour de lui quand Dreagher referma les portes dans son dos.

IL DESCENDIT LES marches larges et basses, vers le grand espace ménagé à l’intérieur du vaisseau pour être le hall triomphal d’Angron. Khârn y était déjà venu souvent ; cet espace lui semblait devenu différent, même si la plus grande partie se perdait dans le noir. Il eut cette sensation de marcher dans un lieu nouveau, qui ne lui était pas familier, et se demanda si une quelconque salle pouvait demeurer la même en ayant accueilli un primarque. Il avança de trois pas mesurés sur le sol de pierre polie, et poussa sa vision dans ses ajustements nocturnes. Le primarque avait fracassé la plupart des lampes ou les avait arrachées de leurs supports. Ici et là, les survivantes jetaient une mare de lumière qui ne faisait guère plus que donner une texture aux ténèbres autour d’elles. Certains de ces halos montraient sur le sol des éclaboussures et des flaques sombres, mais Khârn ne se donna pas la peine d’y regarder de plus près. Même si cette odeur n’avait pas submergé ses sens, il avait trop souvent vu les traces de la mort violente pour ne pas les reconnaître.

Il ressentit le besoin de regarder autour de lui à la recherche de ses frères. Gheer, le maître de la légion, venu ici le premier quand l’Empereur avait annoncé aux War Hounds qu’ils devaient remplir ce devoir par eux-mêmes, puis s’était embarqué vers Aldébaran à la rencontre de la 37e flotte. Kunnar, le champion de la lre compagnie, qui avait passé sa cape solennelle, saisi sa hache d’hast, et avait descendu les marches après que les bruits venus des portes les eurent convaincus que Gheer était mort. Anchez, capitaine de l’échelon d’assaut, avait été le suivant à descendre, en plaisantant avec Khârn et Hyazn quand les portes s’étaient ouvertes pour lui, malgré l’odeur de sang que l’air portait déjà. Jamais Anchez n’avait su ce qu’était la peur. Hyazn avait été le suivant, et deux des porte-bannières de sa coterie personnelle de commandement avaient insisté pour descendre les marches avec lui vers l’obscurité. Leur intention avait été d’essuyer la fureur du primarque suffisamment longtemps pour permettre à Hyazn de lui parler. Cela n’avait pas marché. Vanche, le maître d’armes du vieux Gheer, avait insisté pour passer ensuite, même si le prochain à hériter du commandement de la légion et du devoir de représentation auprès de leur seigneur aurait dû être Shinnargen de la 2e compagnie. Le débat n’avait plus lieu d’être ; Shinnargen avait rencontré son destin ici une heure après Vanche.

Primarque, je suis au service de votre volonté, songea Khârn, et jamais je n’oserai vous imposer la mienne. Cependant, monseigneur, si vous acceptiez de vous réconcilier avec votre légion tant qu’il y reste des guerriers en vie…

Il exhala, et fit un autre pas dans la salle. L’espace d’un instant, il crut entendre un mouvement de pieds, un souffle d’air qui ressemblait à une respiration ; tout se mit à bouger dans un grand choc, et il percuta un mur à piliers pour retomber lourdement sur le dos en s’étranglant de douleur.

Le temps que l’air pénétra de nouveau dans ses poumons, ses réflexes avaient pris le dessus. Il se redressa sur un genou en tournant son épaule droite disloquée vers le mur, le bras gauche levé et tendu, prêt à se défendre tandis qu’il guettait du mouvement, ses yeux filtrant la pénombre dans le spectre infrarouge, à temps pour voir la forme immense se précipiter en avant et emplir sa vision…

Sa volonté reprit les commandes et Khârn se contraignit à baisser le bras le long de son flanc. Puis il se retrouva à traverser le sol en glissant sur le dos, les poumons vidés par un véritable coup de marteau, la douleur irradiant de sa clavicule brisée. Sans réfléchir, il ramena ses genoux contre sa poitrine et transforma sa glissade en une roulade arrière ; l’entraînement, la détermination, et les connexions neurales d’un Astartes lui permirent de renvoyer la douleur à l’arrière de ses pensées tandis qu’il se réceptionnait en posture de combat accroupie.

Puis il fut à nouveau dominé par son esprit conscient, et Khârn se força à se relever, les bras le long du corps. Il regarda derrière lui et retrouva la place où il s’était tenu un instant plus tôt, mais l’endroit était vide, plus de forme immense ni de trace de chaleur.

Cela s’était-il passé ainsi pour les autres ? se prit-il à se demander, et il cessa d’y penser quand ce défaut de concentration commença à le faire osciller sur ses jambes. Il focalisa ses esprits. Un mouvement à demi audible se rapprochait derrière lui, il ouvrit la bouche pour parler, et un instant plus tard, fut brutalement soulevé du sol, la nuque et l’arrière de la tête pris dans une main qui lui sembla plus grande et plus dure que le poing broyeur d’un Dreadnought. La volonté, la volonté plutôt que l’instinct : Khârn se retint de frapper des pieds en arrière, d’essayer de se libérer.

— Encore un ? Encore un comme les autres ?

La voix à son oreille était rauque et grondante, ses mots roulaient comme des poignées de graviers brûlants.

— Une stature de guerrier, un habit de guerrier, uhhn…

Pendant un instant, la poigne dans laquelle était pris le cou de Khârn tremblota, et son corps vibra comme un Warhawk pénétrant dans une atmosphère. Puis le grognement animal venu de derrière lui devint un rugissement.

— Bats-toi !

Il fut porté en avant d’une main, à longues enjambées, dans la largeur du hall.

— Bats-toi ! À ces mots, Khârn percuta le mur avec suffisamment de force pour lui laisser les esprits vacillants et teintés de rouge.

— Bats-toi contre moi ! Un deuxième choc contre le mur et ce rouge s’injecta de noir. Ses membres lui paraissaient léthargiques, seulement à moitié consistants. La voix beuglait, submergeait son ouïe, se déversait dans sa tête pour y piétiner ses pensées en désordre.

— Bats-toooi ! Une deuxième poigne d’acier se referma sur son bras brisé. Pour un court instant, Khârn tournoya dans l’air. Un autre impact, le dos contre le mur ; ses pieds balançant sous lui, son épaule brisée incandescente de douleur, tandis que l’une des grandes mains le clouait contre le marbre sombre.

Il fallut un instant pour que les choses redevinssent claires. La bio-alchimie Astartes stabilisa sa douleur et sa conscience. Ses glandes libérèrent leurs hormones de réveil dans son métabolisme, et Khârn put observer le visage de son primarque d’un regard désembué.

Des cheveux épais et cuivrés qui ondulaient vers l’opposé de son haut front, des yeux pâles profondément sertis derrière des pommettes taillées à la hache, autour d’un nez aquilin ; une large bouche aux lèvres fines.

Ce visage était celui d’un général à suivre jusque dans la mort, celui d’un professeur aux pieds duquel les sages se seraient battus pour pouvoir s’asseoir, celui d’un roi fait pour être adulé par des mondes entiers : le visage d’un primarque.

Et la rage en faisait celui d’une bête sauvage. La rage poussait et déformait ses traits comme une tumeur jaillie de son crâne, faisant de ses yeux des puits creux et jaunes, avilissant les lignes fières de son front et de sa mâchoire, retroussant ses lèvres au sommet de ses dents.

Et pourtant, ce visage restait intolérablement familier. Il était le visage du modèle ayant fait des War Hounds ce qu’ils étaient. Khârn reconnaissait ses frères dans cette peau de bronze, dans la position de ces yeux, dans les lignes de cette mâchoire et de ce crâne. Cloué dos à ce mur, les yeux fixes, l’idée qui lui traversa l’esprit fut de repenser aux batailles de la légion contre ces xenos cabriolants dont les masques tissaient divers visages lumineux, leur renvoyant des images distordues d’eux-mêmes.

La poigne du primarque se crispa, et Khârn se demanda s’il avait pu l’entendre penser ; ne racontait-on pas que certains d’entre eux avaient cette faculté ? Lentement, l’autre main d’Angron se leva devant le visage de Khârn, qui même dans cette pénombre discerna la couche craquelée de sang sec recouvrant ses doigts. La main se referma en un poing tremblant, et sembla rester suspendue là durant une éternité avant de lentement se rouvrir, les doigts crispés en une griffe. Khârn pouvait prédire comment cette griffe allait frapper : un doigt crevant chaque œil, avec assez de force pour transpercer le fond de l’orbite et perforer son cerveau. Le pouce sous son menton pour lui écraser la gorge, la main entière prête à se resserrer ensuite et à lui arracher l’avant du crâne, ou à lui déraciner la tête du cou. L’ossature Astartes était puissamment faite ; le primarque avait-il la force d’accomplir tout cela d’une seule de ses mains ? Khârn estimait que oui.

Mais la main ne frappa pas. Au lieu de quoi Angron se pencha en avant, le rictus de gargouille qu’il portait sur son visage se rapprocha, se rapprocha, jusqu’à ce que sa bouche fût tout près de l’oreille de Khârn.

— Pourquoi ?

Et ce murmure fut semblable au grattement des chenilles d’un char sur la roche.

— Je vois bien pourquoi vous avez été conçu, pour répandre le sang. Vous n’êtes pas nés normaux, pas plus que moi.

Un long grognement sauvage.

— Alors pourquoi ? Pourquoi n’avez-vous pas de corde de triomphe ? Pourquoi n’avez-vous pas d’arme à la main ? Pourquoi descendez-vous ici d’une façon aussi docile ? Vous ne savez pas quel sang j’ai vraim… Hein ?

Ils étaient suffisamment collés l’un à l’autre pour qu’Angron sentît le sourire de Khârn contre sa joue, et il recula la tête. Les yeux d’Angron se crispèrent un instant, avant de se rouvrir brusquement tandis qu’il arrachait Khârn du mur pour l’y cogner à nouveau. Khârn eut l’impression de sentir palpiter d’une violence contenue les doigts de la main qui le retenait.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? Tu montres les dents ? Un nouveau coup contre le mur. Pourquoi est-ce que tu souris ? Au terme de la question, la voix d’Angron était redevenue ce rugissement fracassant, et les oreilles de Khârn, plus résistantes que celles d’un humain, sifflèrent pourtant durant quelques secondes. Dans ce laps de temps, Khârn réalisa que la question n’avait pas été rhétorique : Angron attendait véritablement une réponse.

— Je suis… Sa voix, quand il la retrouva, était enrouée et fragile. Je suis fier des frères de ma légion.

Il déglutit pour tenter d’apaiser sa gorge sèche, afin de pouvoir parler davantage, mais avant d’avoir pu inspirer, Khârn fut lâché et tomba au pied du mur. Le coup de pied d’Angron lui fit traverser l’air en une longue courbe et atterrir près d’un cadavre disloqué et froid. Khârn put enfin inspirer, un air chargé d’une puanteur d’abats sanglants. Il lui était impossible de dire à qui ce corps avait appartenu.

En contrepoint d’une respiration grondante, des pieds nus coururent sur le sol de pierre alors qu’Angron couvrait la distance les séparant. Il sauta et retomba accroupi à côté de Khârn, qui tentait de forcer son corps à bouger. La même poigne se ferma encore sur lui, autour de sa mâchoire cette fois, et le redressa à moitié pour le faire regarder à nouveau dans les yeux du primarque.

— Fier. Les lèvres d’Angron bougèrent comme s’il mâchait ce mot. Tes frères. Ils n’étaient pas des guerriers. Aucun de vous n’accepte de se battre. Pourquoi… est-ce… que… Il formulait ses paroles avec difficulté, et son autre main s’était levée contre sa tête. Comment, uhhn, comment peux-tu, nnnn… Et il souleva alors Khârn par l’avant de sa tunique pour aussitôt le jeter au sol de plus belle. Les vestiges de la dépouille éparpillée par terre rendirent un bruit humide quand le dos de Khârn les écrasa.

— Non ! rugit Angron d’une voix dont Khârn, à demi hébété, songea qu’elle pouvait achever de lui briser les os. Tu ne peux pas être fier de frères qui se contentent de rester immobiles sans réagir ! L’œil aussi terne qu’un bœuf à l’abattoir ! Aucun de vous ne se bat ! Mes frères, mes frères et mes sœurs, uhh…

La main se desserra autour de la tunique de Khârn, qui releva la tête en clignant des paupières pour éclaircir sa vision. Angron ne le regardait plus. Le primarque s’était ramassé sur ses hanches, l’une de ses grandes mains posée sur les yeux. Sa voix continuait de gronder, mais ses mots étaient à peine formés, et chargés d’un accent dur. Khârn devait se concentrer pour les comprendre.

— Mes pauvres guerriers, murmurait Angron. Mes condamnés.

Puis sa main retomba, et il fixa Khârn droit dans les yeux. La même fureur s’y trouvait toujours, mais avait été contenue, comme la chaleur derrière la grille d’un fourneau, luisant d’un vermillon terne plutôt que d’un rouge écarlate.

— Tes frères, dit-il d’une voix lasse, ne sont pas comme étaient mes frères, qui que vous puissez être.

Qui que vous puissiez être. Il fallut un moment à Khârn pour appréhender le sens de ces mots, et sa pensée suivante fut : il ne sait pas. Comment peut-il ne pas savoir ? Toujours étendu sur le sol, il prit une inspiration tremblante.

— Je m’appelle Khârn. Je suis un guerrier…

— Non ! Le poing d’Angron pulvérisa le sol à côté de sa tête, des éclats de pierre lui piquèrent la peau. Tu n’es pas un guerrier !

— … des légions Astartes, la grande coalition de frères qui se bat au service de notre…

— Non ! Tous morts ! hurla Angron, la tête rejetée en arrière, les muscles du cou contractés. Uhhn, mes guerriers sont morts, mes frères, mes sœurs…

— … Empereur aimé de tous, dit Khârn, forçant sa voix à rester froide et calme, réprimant le désir de débiter très vite ce qu’il comptait dire et de demander pitié. Le maître de l’humanité, notre commandant et général, par qui…

À la mention de l’Empereur, Angron avait commencé à frissonner, et il rejeta à nouveau sa tête en arrière, en bramant dans le noir comme un animal, forçant Khârn au silence. Puis, rapide comme un serpent, sa main se ferma sur la cheville de Khârn, et d’une seule torsion de son corps, Angron le projeta au loin.

Il n’avait pas le temps de se retourner en plein vol ou de se ramasser sur lui-même. Khârn parvint à ramener ses bras autour de sa tête avant de s’écraser contre le mur de la chambre, et retomba inerte sur le sol. Au travers de la brume gris-rouge qui flottait dans sa tête, la voix d’Angron résonnait, continuant d’emplir la salle de beuglements assourdissants et inarticulés. Khârn sentait des frémissements convulsifs tandis que ses organes implantés œuvraient sur son anatomie. Quelque part dans son corps, Angron avait gravement endommagé quelque chose. Un cas d’étude pour l’apothecarion, se dit-il. S’ils parviennent à identifier quels morceaux m’appartiennent quand il en aura fini, pensa-t-il ensuite, et le petit ricanement intérieur que suscita cette idée macabre lui donna la force de se redresser sur ses coudes et ses genoux en grognant.

Le pied d’Angron s’écrasa comme un marteau de forge entre ses omoplates et l’aplatit au sol de plus belle. De son sternum craquelé se diffusèrent des vagues de douleur déchirante, tandis qu’il luttait pour respirer, en sentant crisser les unes contre les autres les côtes soudées de sa cage thoracique.

— Vous n’êtes pas faciles à blesser, pas vrai ? Petites peaux de papier dociles, prononça au-dessus de lui la voix d’Angron, lâchant ses mots par grognements brefs. Qui a pu créer des guerriers qui refusent de se battre ? Votre salopard d’assassin de commandant, voilà qui.

D’autres modifications s’opérèrent à l’intérieur de lui quand le métabolisme de Khârn releva le faible remplissage de ses poumons et adapta son rythme pour utiliser l’oxygène de façon plus efficace. Un changement de pression se fit lorsque son troisième poumon passa en fonctionnement plus rapide afin de combler le manque, et il sentit une sensation chaude dans son abdomen quand son rein oolitique se mit à filtrer les hauts niveaux de toxines présents dans son sang.

— Il envoie ses pauvres petites peaux de papier mourir à sa place, oh oui, je connais ce genre d’homme. Les mots d’Angron s’enchaînaient dans un grognement presque continu. Ses mains n’ont jamais senti la chaleur du sang. Sa peau n’a jamais été entaillée, son cerveau n’a jamais senti les Griffes du Boucher qui l’effleuraient. Sa langue n’a jamais… Huh.

Le poids s’était déplacé sur le dos de Khârn. Angron n’avait pas suffisamment d’appui pour maintenir la même pression écrasante, et son autre pied avait commencé à se soulever du sol. Soudain la pression disparut, et Khârn aspira l’air de ses trois poumons à grandes bouffées bruyantes, alors qu’Angron le retournait sur le dos d’un coup de pied.

— Vous ne mourrez pas comme les autres hommes et femmes que j’ai vu mourir. Angron resta planté au-dessus de Khârn pendant un moment, tête droite telle une statue solennelle, puis se mit à tourner en cercle autour de lui, le dos courbé et la tête penchée en avant, à l’image d’un grand félin reniflant sa proie.

» Vous encaissez les blessures comme… hnnn… Il enfonça un instant les doigts d’une main dans sa chevelure, et Khârn vit ses doigts suivre les sillons de profondes cicatrices. Comme je les encaisse. Votre sang sèche comme le mien, il… Il sent… Ses poings se serrèrent. Khârn vit leur crispation rouler le long de ses avant-bras jusque dans ses épaules, dans son cou, et pour finir, étirer les traits du primarque en un masque de rage. Lentement, maladroitement, Khârn parvint à se redresser en posture assise, puis sur un genou, paré à recevoir un nouveau coup, mais Angron continuait de lui tourner autour.

» Vous tous, vous avez pourtant l’air habitués à avoir du fer dans votre main, et pas du vide. Si je vous tuais sur le sable chaud, je connaîtrais vos noms, parce que vous m’auriez salué comme il faut et nous nous serions montrés nos cordes.

Le pas de ces pieds nus tournait et tournait autour de lui. Khârn sentait le regard du primarque pesant sur lui, comme de lourdes chaînes enroulées autour de ses épaules.

— Ça ne vous dérange pas, d’être tués par quelqu’un qui ne connaîtra jamais vos noms ?

Cela le dérangeait-il, se demanda Khârn ? Mais bien entendu, ce n’était pas la question. Il se trouvait là en tant qu’émissaire, venu délivrer un message, et non pas débattre.

— Nous sommes votre légion, primarque Angron. Nous sommes votre instrument et nous sommes à vos ordres. Un ordre de vous, et nous serons prêts à prendre la vie de nos ennemis, ou à donner la nôtre.

Pas de coup de poing, de coup de pied ni d’empoignade cette fois, mais une taloche retentissante assénée main ouverte sur sa tempe, et qui le fit tomber de côté.

— Moque-toi encore de moi et j’écraserai ton crâne entre mes doigts avant que ta bouche ait fini d’articuler les mots.

La voix d’Angron tremblait d’une retenue précaire, plus inquiétante encore qu’un de ses hurlements.

— Mes guerriers. Mes frères et sœurs. Oh, mes braves, mes frères, mes… Pendant plusieurs secondes, Angron ne fit que les cent pas, sa bouche s’ouvrant et bougeant sans un son, sa tête se tordant d’un côté à l’autre. Ils sont morts, ils sont morts sans moi, je…

Les poings d’Angron commencèrent à s’animer. Il les fit frapper ses cuisses et son torse, leva l’un d’eux, puis l’autre, les abattit plusieurs fois en longs gestes circulaires contre son visage et ses joues. Les bruits de sa chair contusionnée et de sa respiration grognante paraissaient comme amplifiés, mis en relief par le calme retrouvé de la chambre. Khârn le regardait faire, incapable de parler ; Angron tomba à genoux, les poings joints devant sa bouche, les muscles verrouillés dans leur crispation, le corps tremblant.

Un silence se passa, que Khârn finit par briser.

— Nous sommes votre légion, conçue à partir de votre sang et de vos gènes. Forgée à votre image. Nous avons voyagé sans cesser de nous battre depuis la planète où vous, monseigneur, vous avez été conçu. Nous avons versé le sang et incendié des mondes, nous avons détruit des empires et fait tomber des espèces entières dans l’oubli. Parce que nous vous cherchions.

Laissez-moi seulement vous parler, monseigneur, pria-t-il intérieurement alors que la force revenait dans sa voix. Laissez-moi seulement vous apporter notre requête ; alors ma mission sera remplie et je m’en contenterai.

— Mes frères et moi, nous n’avons pas lutté pour vous résister parce que vous êtes notre primarque. Pas seulement notre commandant, mais notre père génétique, la source de notre lignée. Quoi qu’il arrive, je ne lèverai jamais la main contre vous. Pas plus qu’aucun de mes frères de bataille. Nous sommes des ambassadeurs envoyés vers vous. Nous sommes ici pour notre légion et pour… Pour notre Empereur.

Khârn se tendit, mais cette fois, Angron ne réagit pas en entendant ce mot.

— Nous venons devant vous pour vous demander de prendre la place qui a été la vôtre dès votre conception.

Il commença à bouger, en voulant se traîner plus près de l’endroit où Angron était agenouillé et tremblait, le dos courbé, mais la violence que le primarque continuait encore maintenant d’exsuder le fit s’arrêter. Khârn prit une inspiration tremblante. La douleur de ses blessures ne cessait de tarauder le fond de son esprit. Il serra les paupières un instant, pratiqua les exercices de terrain qui lui avaient été inculqués par hypnoconditionnement sur les montagnes de Bodt, étouffa sa souffrance par sa seule volonté.

Cela lui donna un instant pour penser, et durant ce répit, il envisagea sa tâche de la façon dont il aurait mentalement décomposé un champ de bataille, une fortification, ou les passes d’un ennemi à l’arme blanche. Il repensa à sa mission, aux rapports qu’il avait entendus en provenance du propre vaisseau-amiral de l’Empereur, avant et après sa descente sur la planète, aux paroles prononcées par le primarque. Il y avait eu une bataille en surface, tous le savaient. Khârn ressentit brièvement une certaine jalousie ; les rebelles dont les cadavres gisaient à la surface de leur monde avaient déjà eu l’honneur que le primarque, leur primarque, les eut menés à…

Il comprit tout d’un coup, la douleur lui prêtant une étrange lucidité.

— Je les envie, dit-il calmement. Ceux qui ont combattu avec vous. J’aurais aimé les connaître. Ils vous ont suivi au combat, c’est là tout ce que mes frères et moi demandons de vous, monseigneur. La chance de nous battre à vos côtés comme ils l’ont fait.

Les mains du primarque s’abaissèrent lentement de devant son visage. Il se trouvait à genoux, tournant le dos à la lampe intacte la plus proche, sa silhouette dominant Khârn. Mais la vision de Khârn percevait suffisamment d’infrarouges pour discerner le petit sourire amer sur ce visage de géant.

— Toi ? Tu n’as pas de griffes, et pas de corde ; j’espère que tu supportes bien les railleries, Khârn de la soi-disant légion. Nous nous serions bien moqués de toi dans les camps. Jochura aurait été sans pitié. Il avait la langue acérée, ce garçon.

Son sourire perdit une partie de son amertume.

— Je le regardais s’acharner sur les autres. D’abord dans les cellules, et puis après, quand nous nous sommes libérés. Il se moquait, les autres riaient, et ensuite, celui dont il se moquait finissait par rire avec lui plus fort que tous les autres. Ce… C’était agréable. Agréable à regarder. Jochura a toujours juré qu’il mourrait en se moquant de celui qui l’aurait tué.

Le sourire d’Angron disparut, et les coins de sa bouche se tordirent violemment vers le bas.

— Je lui disais… Je lui ai dit que… uuhh…

Et Khârn sentit la secousse lui passer sous le corps quand les grands poings s’abattirent de nouveau sur le sol. Il voulut parler, mais Angron lui coupa la parole en tendant le bras trop rapidement pour qu’il le vit ; sa main se ferma autour du cou et de la mâchoire de Khârn, qu’il tira jusqu’à lui.

— Je ne sais pas comment ils sont morts ! Le cri d’Angron fut si puissant que ses mots parurent se changer en bruit blanc aux oreilles de Khârn. La main l’agitait comme un sac.

» Nous avions juré ! Juré ! Khârn était secoué d’avant en arrière, et l’autre main d’Angron frappait contre le sol en cadence. Au milieu de ce tumulte, une odeur toute fraîche s’imprima sur ses sens ; Khârn réalisa qu’il s’agissait du sang du primarque. Angron avait fait éclater la chair de sa main contre la pierre.

» Nous avions fait un serment, continua Angron, sa voix devenant un grincement sourd comme celui de l’acier sous contrainte. Sur la route qui menait à Desh’ea, je leur ai tous fait ajouter une nouvelle cicatrice à ma corde, et je les ai entaillés. Et nous avons juré qu’avant de finir nos vies, nous aurions taillé aux hauts sires une balafre qui saignerait pour cent ans !

En dépit de lui, Khârn leva les mains quand les doigts d’Angron se resserrèrent autour de son cou, et il réfréna le besoin d’essayer de se libérer.

— Une blessure qui ferait encore pleurer leurs arrière-petits-fils ! Elle hanterait tous ceux qui oseraient encore poser leur regard sur le sable !

La poigne d’Angron parut se desserrer, et l’air put affluer dans les poumons de Khârn. Il resta suspendu, à moitié agenouillé, les deux mains du primarque appuyées de part et d’autre de sa tête.

— Tout ça, dit doucement Angron, et même mon serment, ça n’était pas assez. Il écarta les mains, laissant Khârn s’affaler sur le sol. Parce que je ne sais même pas comment ils sont morts.

Quand Khârn rouvrit les yeux, Angron était assis en tailleur près de ses pieds, les coudes posés sur ses genoux, la tête tendue en avant, à l’observer. L’odeur du sang du primarque ne lui paraissait plus aussi fraîche. Avait-il perdu conscience un moment ? Ou bien était-il simplement resté allongé dans la pénombre, désorienté ? Ou le sang d’Angron se coagulait-il encore plus vite que le sien ? Sans doute, songea-t-il. Khârn inspira profondément, son torse incendié par la douleur, et il se redressa sur ses coudes.

— Alors, peau de papier, comment allez-vous à la rencontre de la mort ?

Le calme de la voix d’Angron était saisissant après que Khârn eut été malmené et jeté en tous sens comme une poupée de chiffon.

— Est-ce que vous saluez une fois arrivés sur le sable ? Est-ce que vous déclamez votre lignée comme des hauts sires, ou les noms de ceux que vous avez tués, comme nous ? Dis-moi ce que vous faites quand vous attendez que votre sang réchauffe le fer dans votre main.

— Nous… commença à dire Khârn, mais sa posture affalée et malséante lui comprimait la poitrine. Il acheva de complètement se redresser et s’agenouilla, assis sur ses talons, en respirant à un rythme régulier et en se composant une allure digne malgré sa douleur. Courbé comme il l’était, Angron restait plus grand que Khârn d’une demi-tête.

» Le serment de l’instant, dit Khârn. C’est notre dernier acte avant de nous embarquer pour le combat. Chacun de nous prépare le vœu qu’il prête aux frères de la légion. Ce qu’il va accomplir pour… Pour notre Empereur – Angron se crispa à ce mot –, pour la légion et pour lui-même. Nous assistons au serment prêté par les autres. Les frères de certaines légions les écrivent et arborent les parchemins sur eux.

— Est-ce que tu as prêté un de ces serments avant de venir ici pour me voir ? demanda Angron.

— Non, primarque, répondit Khârn, légèrement désarçonné par la question. Je n’allais pas venir ici pour me battre. Je vous le répète, pas une seule main de la légion ne se lèvera jamais contre vous. Les serments de l’instant se prêtent avant une bataille.

— Pas de défi, grommela la silhouette sombre. Vous ne demandez pas les noms de vos adversaires quand vous foulez la poussière, et vous ne donnez pas le vôtre. Vous ne vous saluez pas, vous ne vous montrez pas vos cordes. C’est comme ça que se battent ceux qui disent être mes cousins par le sang ?

— C’est comme ça que nous nous battons, monseigneur. Nous existons pour exterminer les ennemis de l’Empereur. Nous n’avons besoin de rien qui ne sert pas ce but. Et les ennemis que nous combattons sont rarement dignes que nous connaissions leur nom, encore moins d’être salués. Pour le reste, pardonnez-moi, primarque, j’ignore ce qu’est une corde.

— Mais comment montrez-vous que vous êtes des guerriers, alors ?

La stupéfaction dans la voix du primarque semblait sincère. Quand Khârn hésita sur la réponse à lui donner, Angron frappa et le renversa sur le dos d’un nouveau coup de poing.

— Réponds-moi ! Sale petit déterreur de cadavres, tu restes assis là et tu te moques encore de moi comme un haut sire… uhhh…

Le primarque s’était relevé d’un bond et hissait à présent Khârn par la gorge ; il le leva sèchement en l’air et le jeta de nouveau le dos à plat contre le sol. Le temps que Khârn se fut péniblement redressé, Angron s’était éloigné pour se tenir sous l’une des lumières. Il se retourna afin de s’assurer que Khârn le regardait, puis lui tourna à nouveau le dos en étendant les bras.

Le torse du primarque était nu, bardé d’une musculature inhumaine conçue par l’Empereur ; large, lourde et angulaire, pour accueillir les os surépaissis et les étranges organes dont la légende de l’Astartes prétendait que l’Empereur les avait cultivés pour ses enfants à partir de sa propre chair, en les modifiant de vingt façons différentes. Khârn se demanda pendant un instant si Angron avait grandi en ayant la moindre idée de qui il pouvait être réellement, avant de réaliser ce que le primarque était en train de lui montrer.

Une crête de tissus cicatriciels débutait au niveau de son coccyx. Cette crête remontait le long de sa colonne, puis virait à gauche, autour de son corps, en passant par-dessus sa hanche. Angron se mit à pivoter sous la lumière, et Khârn vit comment cette cicatrice semblait parfois s’enfler et parfois rétrécir, labourant et marquant la peau, disparaissant par endroits là où les pouvoirs régénératifs du primarque l’avaient entièrement effacée. La cicatrice s’enroulait encore et encore autour du corps d’Angron, montant au-dessus de son ventre, autour de ses côtes, vers sa poitrine. Pour s’arrêter d’une façon abrupte, un peu à droite de son sternum.

— La corde de triomphe, déclara Angron. Sa main se déplaça pour désigner les longueurs supérieures de la cicatrice, là où celle-ci était plus lisse, moins discontinue, moins laide. Aucun segment de sa partie supérieure ne s’était résorbé. Khârn sursauta quand Angron cogna du poing contre son torse, dans un bruit comme la détonation d’un canon.

» Des enroulements rouges ! Rien que du rouge sur ma corde, Khârn ! De nous tous, j’étais le seul. Aucun enroulement noir.

Angron s’était remis à trembler de colère, et Khârn courba la tête. Ses pensées étaient maussades : c’est moi qui ai voulu cette rencontre, et je souhaite la mener jusqu’à son terme, mais primarque, je ne sais pas combien de vos rages je pourrai encore supporter. Puis les mains d’Angron l’agrippèrent par les épaules ; les os se déplacèrent cruellement à l’intérieur de celle qu’il lui avait disloquée, et les muscles du cou et la mâchoire de Khârn se rigidifièrent pour l’empêcher de hurler.

— Je ne peux pas y retourner ! lui criait la voix d’Angron au travers de sa douleur. Et le ton de cette voix n’était pas de la rage, mais une douleur bien plus grande que celle de ses propres blessures. Je ne peux pas retourner à Desh’ea. Je ne peux pas ramasser la terre pour me faire un enroulement noir. Angron rejeta Khârn à l’opposé de lui et s’effondra à genoux. Je ne peux pas… Uhh… Il faut que je porte mon échec sur moi et je ne peux pas. Ton Empereur ! Ton Empereur ! Je n’ai pas pu me battre avec eux, et maintenant je ne peux pas honorer leur mémoire !

— Monseigneur, je… Nous…

Khârn ressentait de petits picotements et des floraisons de chaleur à l’intérieur de son abdomen cependant que son métabolisme travaillait sur ses blessures internes.

— Votre légion veut apprendre de vous. Vous êtes notre primarque. Mais nous ne connaissons pas encore vos coutumes. Je ne sais pas…

— Non. Khârn le déterreur de cadavres ne sait pas. Pas de corde de triomphe sur Khârn.

Khârn gardait les yeux au sol, mais le sourire dédaigneux était bien trop audible dans la voix d’Angron.

— Pour chaque bataille traversée, une entaille pour rallonger la corde. Pour une victoire, on laisse la cicatrice propre. Un enroulement rouge. Pour une défaite à laquelle on survit, il faut frotter la terre de là où on a combattu dans la coupure pour la rendre noire. Un enroulement noir. Rien que du rouge sur moi, Khârn, dit Angron en écartant de nouveau les bras, mais je ne le mérite pas.

— Je comprends, monseigneur, répondit Khârn, et il s’aperçut qu’il le pensait bel et bien. Vos frères, vos frères et vos sœurs, se corrigea-t-il, ils ont été vaincus.

— Ils sont morts, Khârn, dit Angron. Ils sont tous morts. Nous avions juré que nous résisterions ensemble contre les armées des hauts sires. Les falaises de Desh’ea allaient voir notre fin. Plus d’enroulements dans nos cordes, pour aucun d’entre nous. Sa voix était tombée au niveau d’un murmure, lourde de chagrin. Je ne devrais pas être là. Je ne devrais pas pouvoir respirer. Et pourtant si. Et je ne peux même pas ramasser la terre de Desh’ea pour me faire un enroulement noir et me souvenir d’eux. Pourquoi ton Empereur m’a fait ça, Khârn ?

Un silence s’installa après sa question. Angron, toujours debout, avait laissé sa tête tomber en avant et pressait contre son front les articulations de ses doigts. Les lampes jetaient des ombres étranges sur son crâne, gonflées de métal et de balafres.

Khârn se remit debout. Il chancela, mais conserva son équilibre.

— Il ne m’appartient pas de savoir ce que l’Empereur vous a dit, monseigneur, mais nous… Angron pivota sur lui-même et Khârn tressaillit. Les yeux du primarque luisaient, et il montrait les dents ; ce n’était pas un rictus à présent, mais un sourire large et sauvage.

— Il ne m’a pas dit grand-chose. Tu crois que je l’ai laissé parler ? Tu crois ? Angron se déplaçait à nouveau, rôdant sous la faible lumière, sa tête s’orientant d’un côté à l’autre. Je savais ce qui devait arriver, depuis là-haut, j’avais vu les combattants des hauts sires qui montaient pour punir mes frères et mes sœurs à Desh’ea ; je savais, je savais… Aaahh !

Ses mains frappèrent devant lui et griffèrent l’air dans un geste vif.

— Il avait ses frères avec lui, pas vrai ? Sa propre garde. Tous en armures d’or, ils se prenaient pour des hauts sires même s’ils avaient les pieds dans la même poussière que moi. Ils pointaient leurs petites lames vers moi !

Angron se retourna, se jeta sur Khârn et le projeta en arrière en le poussant de sa main ouverte.

— Ils ont levé leurs armes contre moi ! Moi ! Ils… Ils…

Il renversa la tête en arrière, les paumes pressées contre ses tempes comme si leur pression physique pouvait l’aider à contenir ses pensées bouillonnantes. Angron resta un instant figé dans cette posture avant de lentement s’en arracher, de lancer son poing en avant et de frapper les blocs du mur près de la tête de Khârn. De petits grains de pierre volèrent à l’impact.

— J’en ai quand même tué un, cracha Angron, en se redressant pour se remettre à faire les cent pas. Je n’ai pas pu mettre la main sur ton Empereur. Ahh… Sa voix dans mes oreilles. Pire que les Griffes du Boucher… Les doigts d’Angron essuyaient et frottaient le métal de son crâne. Son regard pétrifia Khârn à nouveau. J’en ai massacré un, un de ces bâtards enveloppés d’or. Ton Empereur n’a pas supporté de voir ça. Une peau de papier comme toi. Il m’a poussé dans ce… Cet endroit… L’endroit où il m’a emmené depuis Desh’ea. À ce souvenir, les ombres sur le visage d’Angron parurent se creuser, et son corps se replia en avant.

— Il vous a téléporté, formula Khârn après avoir compris. Il vous a d’abord téléporté sur son vaisseau, et ensuite ici.

— C’est quelque chose que tu comprends, peut-être. Angron continuait de tourner en cercles, plus loin de lui, rendant difficile à Khârn de discerner autre chose qu’une forme d’infrarouges nébuleux. Le primarque avait la tête en arrière, et les bras levés, comme s’il s’adressait à un public dans une galerie en hauteur.

» Mes sœurs, mes frères et moi, nous appartenions aux hauts sires. Ils flottaient au-dessus de nous avec leurs capes de corbeaux. Leurs yeux de larves bourdonnaient autour de nous pendant que nous faisions couler notre propre sang au lieu de faire couler le leur. Il grogna, cogna de ses poings l’air au-dessus de lui. Et toi, Khârn, tu appartiens à l’Empereur, qui fait couler ton sang, et qui envoie ses marionnettes dorées livrer les combats qu’il ne…

Khârn secouait la tête, et Angron l’avait vu.

— Tiens donc.

Sa voix roula hors des ténèbres, et toute la menace y était revenue. Le son de ses mots rappela à Khârn combien il était affaibli, combien il était blessé et sans arme.

— Khârn me traite de menteur. Khârn pense qu’il va contredire son primarque pour défendre son Empereur.

Une fois encore, Angron surgit des ténèbres, d’un bond, pour atterrir devant Khârn le bras ramené en arrière, prêt à le pulvériser d’un coup de poing.

— Admets-le, grogna-t-il. Pourquoi est-ce que tu ne veux pas le dire ? Le poing qu’il avait armé tremblait mais ne frappait pas ; Angron poussa son visage en avant, comme s’il s’apprêtait à mordre la chair de Khârn. Dis-le !

— Je l’ai vu une fois, fut ce que Khârn dit à la place. Je l’ai vu sur Nove Shendak. Le monde Huit-Deux-Dix-sept. Une planète de vers. Des vers géants et intelligents. Agressifs. Leurs armes étaient des filaments, des sortes de plumes de métal qu’ils s’enfonçaient dans la chair pour servir de conducteurs aux énergies de leur corps. Je me souviens que les filaments sortaient de la surface avant que les vers n’en surgissent, pratiquement à nos pieds. Ils étaient épais comme un homme et plus longs que vous êtes grand, monseigneur. Trois bouches sur le visage, une dizaine de dents par bouche. Ils se parlaient à travers la boue par des hurlements soniques et des murmures de sorcellerie.

» Nous avions trouvé trois systèmes sous leur emprise, nous les avons chassés de leurs nids par le feu et poursuivis jusque sur leur monde d’origine. Mais là-bas, nous avons trouvé des humains. Des humains coupés de l’humanité depuis un temps inimaginable, qui subsistaient sur la terre tandis que les vers vivaient dans les mers marécageuses. Ils chassaient les humains, pratiquement comme s’ils les avaient mis en élevage.

Les yeux d’Angron restaient plissés, et son poing était toujours levé, mais ne tremblait plus. Ceux de Khârn s’étaient à demi fermés. Il se souvenait comment les armures bleu et blanc des War Hounds luisaient dans le crépuscule de la planète des vers, se souvenait des bruits de succion incessants et éprouvants tandis que les marées lunaires traînaient la boue des mers sur la pierre accidentée des continents.

— Les Iron Warriors étaient avec nous, et Perturabo est descendu avec les sapeurs d’assaut une fois que nos lances navales eurent rasé et asséché notre zone de descente. Il a réussi à draguer et à façonner le terrain. Il y avait à peine de la terre, juste une espèce de bouillon boueux rempli de traces de toxines. La couche rocheuse se trouvait tellement loin qu’un homme se serait noyé s’il avait voulu y garder les deux pieds.

— Comment avez-vous fait pour les arrêter ? réclama Angron. Si vous n’aviez pas de sol où vous tenir ?

— Sentinelles armées de fusils laser à haute puissance, monseigneur, systèmes de détection des mouvements pour les entendre se déplacer vers nous dans la boue, et des explosifs, que nous avons disséminés autour des fortifications et que nous laissions couler là où les vers allaient s’enterrer.

» Les ouvrages de Perturabo ont été un miracle. Il a établi des digues et des levées, il a enfermé les mers de boue pour les assécher, a repoussé les vers, et récupéré des terres sur lesquelles ces humains misérables ont pu construire. Et quand les vers sont venus pour nous affronter, ils ont trouvé face à eux l’Empereur et ses War Hounds.

— Tu parles de toi, dit Angron. De vous. Khârn hocha la tête.

— Les War Hounds. La légion Astartes numéro XII. Nous avons été faits à votre image, pour devenir vos guerriers. Il nous avait vu combattre dans les étendues des ruches céphiques et il nous a nommés ainsi à cause des chiens blancs que dressaient les guerriers yeshks du nord. Il nous a fait honneur en nous donnant ce nom, primarque. Nous en sommes fiers, et nous espérons que vous le serez vous aussi.

Angron lâcha un grognement, mais ne parla pas. La main qui avait été un poing s’était rouverte.

— Au sud, l’ouvrage de Perturabo était ancré sur une sorte d’énorme rocher, ce que cette planète avait de plus proche d’une montagne. La seule que les marées de boue n’avaient pas réussi à éroder. Quand les vers ont vu le Mechanicum commencer à changer la face de leur monde, ils se sont rassemblés pour nous affronter là-bas. Ils se sont enfouis sous la boue au-delà de notre portée de tir et ont avancé à notre rencontre.

La voix de Khârn s’accéléra à mesure que sa mémoire s’emplissait de la puanteur aiguë du sol empoisonné, et des cris d’avertissement lancés par les servants d’artillerie de l’Armée Impériale en voyant se soulever l’océan de boue. Angron avait reculé, la tête penchée en avant et les yeux pleins de concentration.

— Ils sont d’abord arrivés par vagues, dit Khârn. Ils avaient contourné furtivement les bords des ouvrages défensifs, en jetant à la boue certaines des équipes qui opéraient sur les pompes et les dragueuses. Nous n’avions pas livré de combat décisif contre eux depuis des mois, mais Gheer et Perturabo venaient de décrypter le schéma de leur attaque et nous ont placés pour la contre-offensive. Nous nous sommes postés parmi les aqueducs de Perturabo ; ils n’étaient qu’à moitié construits et ils cachaient déjà la moitié du ciel. Nous avons prêté nos serments de l’instant et armé nos bolters.

— Bolters ?

— Une arme à feu. Très puissante. L’arme des Astartes.

— Mmh. Continue. Les vers sont arrivés vers vos ouvrages de défense. Angron avait le regard fixé par-dessus la tête de Khârn, tendait les mains et les ramenait en arrière, déplaçait ses jambes. Il fallut un moment à Khârn pour réaliser que le primarque essayait de s’imaginer cette défense, ordonnait les lignes, foulait ce sol de ses pieds.

» Donc, ils sont arrivés sur votre ligne comme des chiens sur une rangée de piques ? Ils étaient stupides de se jeter sur un mur de boucliers. Dis-moi ce que vous avez fait.

Khârn ferma les yeux, se focalisa plus loin que son corps blessé, en employant les routines de conditionnement qui ordonnaient ses souvenirs.

— Leur première ligne a brisé la couche de boue avec ses dents et ses filaments, dit-il, et ils sont arrivés sur nous derrière un mur d’arcs électriques. La boue fumait devant eux, et là où ils convergeaient, les arcs fracassaient la pierre. Ils projetaient devant eux un véritable bombardement d’énergie roulante. Nous avons essayé de le briser avec nos mortiers, en faisant tomber des obus derrière leur ligne de front. Quand leurs premières lignes ont commencé à frémir sous le contre-bombardement, nous pensions avoir compris comment nous y prendre avec eux, mais en réalité, ils n’avaient fait que mobiliser notre attention pour mesurer où notre propre ligne était défaillante. Quand leurs tirs d’électricité ont cessé, ils se sont jetés en force sur nos points faibles. Ils ont percé notre front en plusieurs endroits. Pour les prendre de flanc et envelopper leur formation, nous avions été obligés de nous aventurer dans la boue, où nous pouvions à peine marcher, et quand la boue était peu profonde, les vers avaient une deuxième et une troisième lignes prêtes à entraîner les hommes en dessous et à les faire cuire dans leurs armures. Pour briser leurs attaques, nous avons dû les attirer sur la roche où nous pouvions manœuvrer mieux qu’eux. Perturabo avait intégré des pièges à ses fortifications : de faux murs extérieurs, des emplacements doubles, des zones de mort le long des canaux de drainage.

Angron hocha la tête d’un air approbateur, en balayant la chambre du regard comme s’il pouvait y voir les grands remparts grossiers, éclairés par les déflagrations orange des bolts et les arcs électriques blanc-bleu des vers.

— Nous avons tout de même dû les amener à l’intérieur de nos lignes pour les vaincre. Les tenir à distance, puis nous replier vers des positions secondaires, une formation à la fois, au travers des lignes de l’Armée, jusqu’aux endroits où nous avons attendu de faire tomber le couperet. Ils étaient nombreux, ces vers.

Khârn sourit. Ses blessures le lancèrent quand la clarté de ce souvenir incita ses glandes à produire leurs substances de combat.

— Nos haches n’ont pas séché pendant un mois.

En réponse, Angron grogna de nouveau, en accomplissant un mouvement rapide du bras comme s’il abattait une lame sur un ennemi plus petit que lui et la ramenait en arrière. Sans vraiment y réfléchir, l’esprit du guerrier présent en Khârn releva la position des jambes du primarque, les mouvements de son bras et de son épaule, nota où une riposte aurait pu l’atteindre. Ayant conservé sa posture, Angron cloua encore une fois Khârn sous son regard.

— L’Empereur. Tu parles d’avoir combattu là-bas dans la boue, mais tu ne parles pas de l’Empereur. Il est resté au-dessus de vous, pas vrai ? À planer au-dessus de vous ?

La voix d’Angron gagnait en volume, devenait coléreuse et saccadée.

— Il s’est moqué de vous ! Il attendait de vous regarder verser votre sang ? Admets-le, Khârn !

En un éclair, il traversa la distance les séparant, et fit tomber Khârn sur un genou, d’un grand mouvement circulaire du bras qui le toucha à peine.

— L’Empereur, dit Khârn, sans pouvoir s’empêcher de sourire à ce souvenir. L’Empereur a été une tempête d’or qui s’est abattue sur la crasse de Nove Shendak. Quand les vers ont été parmi nous, l’Empereur est descendu de la montagne, et cela a été comme s’il nous avait amené un fragment de soleil, pour nous dédommager du soleil que nous ne pouvions pas voir au travers du brouillard sale. Il brillait sur nos lignes comme un phare. Ses custodiens étaient comme des bannières vivantes ; les soldats se ralliaient autour d’eux, mais lui…

Khârn ferma les yeux, à la recherche des mots justes.

— Imaginez, monseigneur. Est-ce que vous aviez des grenades sur votre planète ? Des armes explosives assez petites pour être lancées à la main ?

— Des armes de haut sire, dit Angron d’un ton méprisant. Elles ne sont pas dignes de ceux qui se battent sur le sable.

— Mais imaginez, primarque, imaginez un… Il chercha le mot qu’Angron avait employé. Une peau de papier qui armerait une grenade et la garderait simplement dans sa main jusqu’à ce qu’elle explose. Imaginez comme l’explosion lui détruirait la main, lui éparpillerait le bras et lui ravagerait le corps ! Partout où l’Empereur a rencontré de plein fouet l’une de leurs colonnes, il l’éparpillait de cette façon. Il ne les a pas repoussés, monseigneur. Il ne les a pas vaincus. Il les a ravagés. Assaut après assaut. Même Perturabo, lorsqu’il a rejoint les lignes pour le dern…

— Tu as déjà prononcé son nom, grommela Angron de derrière lui, qui est-ce ?

— Pardonnez-moi, monseigneur. Un autre primarque. L’un des premiers que nous ayons retrouvés ; je n’étais un War Hound que depuis peu quand la nouvelle a fait le tour des flottes, et je n’ai pas compris pleinement ce qu’elle impliquait. Pas avant de voir les Iron Warriors et leur réaction.

L’air même semblait avoir changé autour d’eux. Eux, nous, et les Ultramarines, nous voyagions ensemble. Nous les avons enviés. Ils avaient retrouvé leur père génétique et leur général. À présent, nous avons retrouvé le nôtre.

— Un autre. Un autre primarque.

Khârn risqua un regard en levant les yeux derrière lui. Angron se tenait immobile, les mains à nouveau pressées contre son visage, grinçant des dents tandis qu’il se concentrait.

— Un autre qui est identique à moi ?

— Pas comme vous, primarque. Il est comme votre frère. Engendré pour conquérir et dominer comme vous l’avez été. Les Iron Warriors sont sa légion, désormais.

— Est-ce qu’ils sont braves ?

— Suffisamment, répondit Khârn, lorsqu’ils ont un rempart sur lequel s’asseoir ou une tranchée à tenir.

— Les murs, grogna Angron. Les murs peuvent être détruits.

— C’est ce que nous leur disons, monseigneur. Peut-être allez-vous pouvoir…

— Les murs, le coupa Angron. Quand nous nous sommes échappés des caves et quand nous avons marché sur la pierre pour la première fois, au lieu du sable, nous avons presque été coincés à l’intérieur de murs. Nous avions les armes avec lesquelles nous faisions couler notre sang, et elles attendaient d’en goûter un autre. Les hauts sires ont ri de la même façon qu’ils riaient toujours quand ils se penchaient pour regarder le sable, et ils nous ont provoqués de la même façon que quand nous nous battions.

Les poings d’Angron s’agitaient comme s’ils frappaient des insectes dans l’air.

— Ils envoyaient leurs voix par les yeux de larves pendant qu’ils nous regardaient au travers. Leurs sales voix. « Rends-nous donc service, merveilleux Angron ! » Soudain, la voix d’Angron en imitait étrangement une autre plus aiguë, chantante, aux accents doucereux. « Nous avons parié que tu recevrais une blessure contre dix adversaires, une seule blessure ; n’auras-tu pas l’obligeance de saigner pour nous ? » Son ton de voix changea et en reproduisit un autre. « Mon fils est en train de te regarder avec moi, Angron ! Qu’est-ce qu’il t’arrive ? Bats-toi mieux, donne-lui de quoi t’acclamer ! » Les yeux, les voix. Les Griffes du Boucher… La fumée… Brûlante… Dans ma tête…

Un sourire de loup se fit sur le visage d’Angron.

— Que c’était bon. De se battre sans les yeux et les voix. Ils ont essayé de nous retenir, mais ils n’ont pas réussi. Nous avons enfoncé chaque ligne qu’ils formaient avant qu’elles ne soient en place. Ils étaient partout, mais nous, nous étions rapides.

Angron joignait les gestes à la parole, sautillait en avant, en arrière, écrasait et frappait et lacérait des ennemis imaginaires.

— Jochura avec son rire et ses chaînes. Cromach. Il se battait avec une vouge-brasero. Ha ! C’est à moi qu’il devait le premier enroulement noir de sa corde, et lui et moi nous avons brûlé les tours de guet d’Hozzean ensemble. Klester qui chevauchait sa lance hurlante dans l’air. Tu aurais dû la voir, Khârn ; tellement rapide, et… Uhhn…

Angron avait la main plaquée sur les nervures de métal qui dépassaient de ses cheveux.

— Nous bougions vite pour ne pas rester coincés entre les murs ; être acculé, c’est être mort… Vite. De la confiance et de la discipline… Pas de repos, toujours en avant ; avoir faim de son ennemi, c’est ce qu’ils nous avaient appris… Uhh, mes frères et mes sœurs ! Si nous avions su comment ça se terminerait ! Nous ne savions pas !

Angron tomba à genoux et se mit à hurler.

— Tout ce courage ! Les dévoreurs de cités, c’est comme ça qu’ils nous ont appelés ! Toutes les places fortes des montagnes ont brûlé comme des feux d’alerte ! Toute la Grande Côte, nous l’avons repeinte avec leur sang ! Nous avons dévoré Hozzean, Meahor ! Ull-Chaim !

En larmes et rugissant, il se releva d’un bond sans se préoccuper de ce que Khârn le regardait.

— Nous les avons brisés à la rivière devant Ull-Chaim ! Pendu un millier de hauts sires et de gardes-familles avec la vigne des ponts ! Les têtes des princelins ont flotté sur le courant jusqu’aux terres basses pour annoncer notre venue ! La dentelle d’argent de leurs crânes, arrachée de leurs crânes, enroulée autour de mes poings !

La rage ardente était de retour. Khârn songea à s’éloigner en rampant, et renonça à l’idée. Il se refusait à se cacher de son primarque autant qu’à le combattre. Angron l’aurait de toute manière retrouvé n’importe où dans cette salle. Et à peine cette pensée eut-elle fini de se former que Khârn fut soulevé par les deux bras ; le primarque le leva au-dessus de sa tête pour aussitôt l’abattre par terre. La pierre craqua sous lui.

— Ils ont payé ! Payé ! Nous leur avons fait payer ! Angron fit traverser le sol à Khârn d’un coup de pied, en beuglant :

» Et pour mes frères et mes sœurs ! Qui va payer ?

Pris de vertige, au bord de s’évanouir, Khârn se sentit être ramassé et jeté par terre à nouveau, frappé du pied à nouveau, attrapé par le cou.

— Tu dois payer, War Hound ! Bats-toi ! Quelque chose  - pied ? Poing ? - s’écrasa sur sa poitrine, et Khârn resta à s’étouffer sur le sol. Debout et bats-toi !

C’en est fini, alors, songea Khârn. J’ai rempli ma mission autant qu’un War Hound le pouvait. Il essaya de se relever et n’y parvint pas, alors il s’allongea de tout son long sur le dos, et parla d’une voix faible.

— Vous êtes mon primarque et mon général, seigneur Angron. J’ai juré que je vous chercherais partout pour pouvoir vous suivre, et je ne me battrai pas contre vous. Et si je dois mourir, alors c’est de votre main que je mourrai. Khârn se soumet à votre volonté.

Alors qu’il attendait, Khârn sombra dans l’inconscience et s’en réveilla en sursaut quand son organisme s’altéra pour l’en faire sortir, en accentuant la douleur de ses blessures. Il ne voyait ni n’entendait Angron, mais il sentait le sol de pierre en dessous de lui et l’air froid dans ses poumons. Quand ils vinrent, les mots d’Angron étaient dangereusement proches, prononcés presque à son oreille.

— Vous êtes des guerriers, Khârn, dit le primarque. Je sais reconnaître des guerriers quand j’en vois.

Khârn voulut lui répondre, mais la douleur se répandit dans son cou et sa poitrine quand il essaya de parler.

— Cet… Empereur, dit Angron, en luttant manifestement pour conserver un ton calme. C’est à lui que vous prêtez serment ?

— Nous nous prêtons serment entre frères, parvint à formuler Khârn. En Son nom et sous Sa bannière.

Son souffle mit longtemps à lui revenir.

— Nous avons juré que… Que nous ne lèverions pas la main contre vous.

Angron ne dit rien pendant un temps. Le temps qu’il reprît la parole, l’état de conscience de Khârn s’était remis à vaciller.

— Une telle dévotion… De la part de tels guerriers… Sa voix s’éteignit et mourut complètement. Ses mains étaient une nouvelle fois pressées contre sa tête. Un homme qui peut… Un homme… À qui… Vos serments ; pour lui, vous seriez prêts à…

Plusieurs minutes s’écoulèrent. Angron parla à nouveau.

— Cette salle. Je peux la quitter ?

Il fallut un moment à Khârn pour décider comment lui répondre.

— Vous êtes sur le vaisseau-amiral des War Hounds. Notre plus grand vaisseau. Il est l’instrument de votre volonté, et il est à vos ordres, primarque, tout comme nous.

Il n’y eut pas immédiatement de réponse, rien que le calme et l’obscurité. Au moment précis où Khârn commençait à sentir sa conscience le quitter de nouveau, il se sentit soulevé, lentement et doucement cette fois, et porté au travers du noir.

INCERTAINS DE CE qu’ils devaient faire, mais seulement pour un court instant, ils s’étaient interrogés mutuellement du regard quand les quelques coups retentissants avaient été frappés aux portes. Puis Dreagher avait enclenché les mécanismes d’ouverture. Quand les verrous eurent claqué et que les battants se furent écartés, il se trouvait là. Les War Hounds eurent le souffle coupé et reculèrent tandis que l’ombre gravissait les marches, grandissait, arrivait dans la lumière. De sa main droite, le primarque soutenait Khârn, meurtri et à peine conscient.

Angron se tenait devant eux, nerveux, tendu comme la corde d’un arc, sa main libre s’ouvrant et se refermant. Son souffle grondait dans sa gorge. Pendant de longues minutes, les War Hounds pâlirent tour à tour sous son regard, jusqu’à ce que Khârn parvînt à redresser la tête pour parler.

— Saluez votre primarque, War Hounds. Saluez celui qui a versé son sang sur les sables et qui a fait payer les hauts sires pour leur arrogance. Saluez votre père et le général de la légion XII. Saluez celui dont les soldats furent surnommés les dévoreurs de cités. Saluez-le, Astartes !

Et les War Hounds obéirent. Les mains et les voix s’élevèrent pour le saluer, les têtes des haches cognèrent contre le sol. Debout en leur centre, Angron les dominait de sa hauteur sans un mot ; ils crièrent et saluèrent encore, et encore, et Khârn trouva la force d’aller tituber pour se mêler à leur cercle, où il joignit ses cris aux leurs.

— Primarque, dit Angron. Sa voix était presque un murmure, mais imposa le silence à celles des War Hounds. Me voilà redevenu général.

— Primarque ! lança Dreagher en réponse. Général ! Vos guerriers étaient les dévoreurs de cités, monseigneur, mais avec vous à notre tête, les War Hounds vont dévorer les mondes !

Un instant, Angron oscilla sur place, yeux et poings fermés. Mais il regarda alors vers Dreagher, et de là vers Khârn. Et il sourit.

— Les dévoreurs de mondes, dit-il, lentement, testant sur sa langue le goût de ces mots. Les dévoreurs de mondes. Alors c’est cela que vous serez, petits frères. Les World Eaters. Vous allez apprendre à vous tracer la corde. Nous saignerons ensemble et nous serons frères.

Cette fois, tous soutinrent son regard. Lentement, l’un des grands poings d’Angron se leva pour leur retourner leur salut.

— Venez avec moi, dévoreurs de mondes. Descendons dans ma salle. Nous allons parler.

Angron se retourna sur ses talons et partit redescendre les marches.

En silence, soutenant Khârn parmi eux, les World Eaters suivirent leur primarque dans ces ténèbres qui empestaient le sang.

À PROPOS DES AUTEURS

DAN ABNETT

Dan Abnett est un romancier et un scénariste de comics déjà récompensé de plusieurs prix. Dan a écrit vingt-cinq romans pour Bibliothèque Interdite, parmi lesquels la série à succès des Fantômes de Gaunt, les trilogies Eisenhorn et Ravenor, ainsi que le cycle de Malus Darkblade en collaboration avec Mike Lee. Son roman L’Ascension d’Horus pour l’Hérésie d’Horus est un best-seller. Il vit et travaille à Maidstone, dans le Kent. Le site web de Dan se trouve à cette adresse : www.danabnett.com

MATTHEW FARRER

Matthew Farrer vit en Australie, où il fait partie de la Spéculative Fiction Guild de Canberra. Matt écrit depuis son adolescence et possède à son actif un certain nombre de romans et de nouvelles, dont les plus appréciés sont ceux de l’arbitrator Shira Calpurnia que nous aurons le plaisir de vous proposer à partir de l’été 2010.

MIKE LEE

Mike Lee a coécrit avec Dan Abnett les cinq volumes de la série Malus Darkblade ; il est également l’auteur du roman Nagash le sorcier dans la série l’Âge des Légendes. Mike a été créateur et développeur du jeu pour la société White Wolf Game Studio, et a contribué au fil des ans à une vingtaine de jeux de rôle et de suppléments. Loueur avide de wargames, fervent admirateur de la culture pulp, Mike vit aux États-Unis.

GRAHAM MCNEILL

Originaire d’Écosse, Graham McNeill a travaillé comme développeur pendant plus de six ans au studio de conception de Games Workshop avant de faire le grand saut pour devenir écrivain à temps plein. En marge de ses précédents romans, parmi lesquels les best-sellers Les Faux Dieux et Fulgrim, Graham a écrit une pléthore d’histoires et de scénarios dans les univers de la science-fiction et de la fantasy. Il vit et travaille à Nottingham, et vous pouvez vous tenir informé de son actualité grâce à son site Internet.

Rejoignez les rangs de la 4e compagnie sur : www.graham-mcneill.com

ANTHONY REYNOLDS

Au terme de ses études universitaires, Anthony Reynolds a fait voile depuis sa terre natale vers des climats étrangers, pour finir par accoster au Royaume-Uni, où il parvint à force de cajoleries à se faire accepter dans le sacro-saint studio de conception de Games Workshop. Il y travailla quatre ans en tant que développeur de jeux, et deux ans au sein de l’équipe directrice. Il réside aujourd’hui de nouveau dans sa ville natale de Sydney, avec vue sur la plage où il goûte aux joies du soleil et du surf, même s’il s’avère que pour parvenir à capturer toute l’horreur de Warhammer et Warhammer 40,000, la pièce où Anthony écrit s’apparente à une caverne obscure.

JAMES SWALLOW

Les histoires de James Swallow qui se déroulent dans les mondes austères de Warhammer 40,000 comprennent le roman de l’Hérésie d’Horus intitulé La fuite de l’Eisenstein, Faith and Fire (à paraître), la série des Blood Angels comprenant Deus Encarmine, Deus Sanguinius et Red Fury (à paraître), ainsi que des nouvelles parues dans Inferno ! et What Price Victory. Swallow a également écrit pour la série Star Trek Voyager et participé à l’élaboration de scénarios de jeux vidéo et de récits enregistrés sur support audio. Il vit à Londres.

GAVIN THORPE

Avant de devenir écrivain freelance, Gavin Thorpe a travaillé pour Games Workshop comme concepteur de background, supervisant et développant les univers de Warhammer et Warhammer 40,000. Gav a écrit de nombreux romans et nouvelles ayant pour cadre ces univers ; parmi tous ces titres, Malékith dans la collection l’Âge des Légendes, le roman Les Anges des Ténèbres, et les aventures des Têtes Brûlées. Il vit actuellement à Nottingham, en Angleterre, avec Dennis, son hamster mécanique.

Table of Contents

PARTIES DE CHASSE

DANS LA GUEULE DU LOUP

LES DESCENDANTS DE LA TEMPÊTE

LA VOIX

L’APPEL DU LION

LA DERNIÈRE ÉGLISE

APRÈS DESH’EA

À PROPOS DES AUTEURS