The Horus Heresy

C’est une époque légendaire...

Des héros continuent de se battre pour régenter la portion de galaxie que les vastes armées de l’Empereur de Terra ont conquise durant leur Grande Croisade. Une myriade de races extraterrestres ont été écrasées par les combattants d’élite de l’Empereur et effacées des annales de l’histoire.

L’aube d’une ère de suprématie se lève sur l’Humanité. Des citadelles éclatantes d’or et de marbre célèbrent les nombreux triomphes de l’Empereur. Sur un million de mondes sont érigés des monuments rappelant les exploits épiques de ses plus formidables guerriers.

Premiers parmi eux, les primarques, des héros surpuissants, imposants et magnifiques, l’aboutissement ultime des expérimentations génétiques de l’Empereur, ont mené leurs armées de Space Marines de victoire en victoire.

Les Space Marines sont les plus puissants guerriers humains que la galaxie ait jamais connus, chacun d’eux surpassant une centaine de soldats ordinaires. Organisés en légions de dizaines de milliers de combattants placés sous les ordres d’un primarque, ils ont conquis l’immensité spatiale au nom de l’Empereur.

Le plus illustre parmi ces primarques est Horus le Glorieux, l’Astre Brillant, favori de l’Empereur. Il est le Maître de Guerre, commandant en chef de la puissance militaire impériale ayant assujetti un millier de milliers de mondes, grand conquérant, guerrier sans égal et diplomate suprême.

Horus est une étoile montante, mais jusqu’où une étoile peut-elle monter avant de retomber ?

~ DRAMATIS PERSONAE ~

L’Ordre

Lion El’Jonson, Commandeur de l’Ordre

Luther, Commandant en second de l’Ordre

Zahariel, Écuyer de l’Ordre

Nemiel, Écuyer de l’Ordre

Maître Ramiel, Maître Instructeur de l’Ordre

Seigneur Cypher, Gardien des Traditions de l’Ordre

Frère Amadis, Le Héros de Maponis, Frère-Chevalier de l’Ordre

Sar Hadariel, Frère-Chevalier de l’Ordre

Attias, Écuyer de l’Ordre

Eliath, Écuyer de l’Ordre

Les Chevalier de Lupus

Seigneur Sartana, Maître des Chevaliers de Lupus

Les Dark Angels

Frère-archiviste Israfael, Archiviste en chef des Dark Angels

Les White Scars

Shang Khan, Chef de la force expéditionnaire des White Scars

Kurgis, Frère de bataille du 7e chapitre des White Scar

Les Saroshi

Grand Seigneur Exalté, Dirigeant de la bureaucratie Saroshi

Dusan, Exégiste Saroshi

Non-Astartes

Rhianna Sorel, Compositrice et Musicienne

Seigneur-gouverneur Hardlad Furt, Superviseur des territoires Saroshi

Capitaine Stenius, Capitaine de l’Invincible Reason

Dame Argenta, Astropathe de la flotte, rattachée à l’Invincible Reason

PRELUDE

Tout commença sur Caliban.

Cela remonte à bien avant que l’Empereur n’atteigne notre planète, avant même que l’on ne parle des anges. Caliban était alors différente. Nous ne savions rien de l’Imperium, ni de la Grande Croisade, Terra n’était qu’un mythe. Non, même pas. Terra n’était qu’un vestige fantomatique sorti d’une légende que se répétaient nos anciens. Une notion éphémère et presque oubliée, sans aucune influence sur nos vies.

C’était l’époque de la Vieille Nuit. Des tempêtes warp rendaient impossibles les voyages intersidéraux, et chaque monde humain était livré à lui-même. Nous avions passé plus de cinq mille ans totalement isolés du reste de l’humanité. Pouvez-vous imaginer ce que cela représente ? Assez longtemps pour que le peuple de Caliban développe une culture propre, une manière de vivre bien à lui, s’appuyant sans doute sur un héritage du passé mais sans aucun souvenir de ce qui avait été. Libérée de l’influence de Terra, notre société s’était développée dans une direction en accord avec ce monde sur lequel nous vivions.

Nous avions nos propres croyances et coutumes, et même nos propres religions.

Il n’en reste pas grand-chose aujourd’hui, bien sûr, tout fut balayé à l’arrivée de l’Empereur. Ceci m’étonne toujours, mais certains natifs de la Caliban d’aujourd’hui n’ont jamais entendu parler de Ceux qui Regardent dans la Nuit, ni chevauché un grand destrier. Ils ne savent pas ce que c’est que de chasser les grandes bêtes. C’est un peu dommage. Le temps a jeté les anciennes coutumes dans l’oubli. Naturellement, ceux qui sont arrivés dans les pas de l’Empereur ont prétendu que c’était pour notre bien, que nous allions construire un monde nouveau, un monde meilleur. Un monde taillé pour le futur.

Nous construisons un monde meilleur.

Les conquérants ont toujours le même discours. Jamais ils ne racontent qu’ils sont venus jeter à bas vos traditions. Jamais ils ne préviennent qu’ils vont fouler au pied le savoir transmis par vos anciens, mettre votre existence sens dessus dessous, et remplacer vos anciennes croyances par d’autres qui vous sont étrangères. Aucun n’admet ouvertement qu’il va miner les fondations de votre société et tuer vos rêves. Ils prétendent à la place venir pour vous sauver de votre ignorance. Peut-être trouvent-ils cela plus noble ?

Mais la vérité est incontestable.

Mais je m’emballe un peu, car à ce moment-là de l’histoire de Caliban, toutes ces choses nous étaient inconnues. La légende disait juste qu’un jour, l’Empereur descendrait du ciel accompagné de ses anges et que plus rien ne serait comme avant. La Grande Croisade n’était pas encore arrivée jusqu’à nous et nous n’avions aucune conscience de cette galaxie qui nous entourait. Caliban était notre seule connaissance, et notre ignorance nous convenait parfaitement, nous n’avions aucune idée de cette vague qui fonçait vers nous, ni de la manière dont elle transformerait nos vies.

En ces jours, Caliban était un monde forestier. Hormis les rares secteurs déboisés où s’élevaient de petites bourgades et s’étendaient quelques champs cultivés, la planète était recouverte d’une forêt primitive, épaisse et hantée. La forêt conduisait nos vies. À moins de vivre près des côtes ou dans les régions montagneuses, un homme pouvait passer sa vie entière sans jamais apercevoir l’horizon.

Mais j’ai dit « hantée ». En effet, notre planète était également hantée par des monstres.

La forêt était le domaine de terribles prédateurs, sans compter les innombrables pièges qu’elle recelait. Pour reprendre la nomenclature des cartographes impériaux, Caliban était ce que l’on appelle un Monde Sauvage. Tout ce qui y poussait ou y vivait était capable de tuer un homme, d’une manière ou d’une autre. Bêtes carnivores, plantes vénéneuses, insectes venimeux, les êtres vivants de cette planète ne connaissaient qu’une loi : tuer ou être tué.

De tous les dangers que courait l’espèce humaine, il y avait une classe de créatures qui fut toujours considérée comme à part. Ces animaux étaient encore plus terrifiants et plus terribles que tous les autres.

Je veux parler de ces créatures que nous nommions les grandes bêtes.

Chaque grande bête de Caliban était différente de ses semblables comme toute épée ou toute lance l’est des autres. Chaque créature présentait des particularités et était presque une espèce à elle seule. La diversité était extraordinaire. L’une pouvait sembler être reptilienne, telle autre avait tout l’air d’un mammifère ou un insecte, et était parfois une combinaison des traits de tous ces genres à la fois, résultant en quelque chose d’à la fois improbable et de chaotique.

L’une pouvait attaquer en utilisant des dents et ses crocs, une autre à l’aide de tentacules, une autre encore portait une corne effilée alors que sa voisine aspergeait ses proies des fluides corrosifs qui coulaient dans son corps. Elles avaient cependant un point commun : toutes semblaient sortir tout droit des pires cauchemars. Ajoutez à cela une taille, une force, une férocité et une ruse qui les rendaient capables d’affronter les meilleurs chasseurs humains qui soient, même le mieux armé.

Il ne serait pas exagéré de dire que les grandes bêtes étaient les maîtres de la forêt. La plupart des coutumes existant alors sur Caliban découlaient de la présence des grandes bêtes. Pour survivre, l’humanité devait être capable de les tenir à distance. C’est donc ainsi que furent fondés des ordres de chevalerie, puisant parmi la noblesse les guerriers les plus exemplaires pour leur courage et leur talent, portant ce qui se faisait de mieux en matière d’armement et de protection, et entraînés pour protéger la société humaine contre la prédation de ces monstres.

Ils furent aidés en cela par certaines traditions d’artisanat d’armes. Toute la technologie apportée sur Caliban par nos ancêtres s’était perdue dans des siècles d’isolement, mais le savoir nécessaire pour réparer les armes à feu, fabriquer leurs balles explosives, entretenir les épées à lames mobiles et les armures capables d’augmenter la force de ceux qui les portaient avait été préservé. Bien sûr, il s’agissait de modèles rustiques et tout cela manquait de fiabilité par rapport aux modèles apportés plus tard par l’Imperium, mais ils n’en étaient pas moins efficaces. Nous n’avions alors aucun véhicule motorisé, les chevaliers allaient au combat sur le dos de destriers, des montures issues de lignées sélectionnées au fil des siècles et descendant des bêtes de somme apportées par les tout premiers colons.

Inévitablement, les ordres chevaleresques bâtirent ces grandes forteresses-monastères qui existent encore de nos jours, ainsi que les principales cités de la Caliban d’aujourd’hui. Lorsqu’une bête menaçait une bourgade, le chef de la noblesse locale déclarait une quête afin de chasser la créature. Les chevaliers et les écuyers arrivaient alors de toute la région afin de démontrer leur bravoure en tuant le monstre et en accomplissant la quête.

Telle fut l’existence sur Caliban durant d’innombrables générations. Nous nous attendions à ce qu’il en fut ainsi à jamais. Nous pensions que nos vies ressembleraient à celles de nos pères, qui elles-mêmes ressemblaient à celles de leurs pères.

Nous avions tort, bien sûr. L’univers en avait décidé autrement.

L’Empereur approchait, mais les premiers signes de changement au sein de notre société étaient déjà là bien avant qu’il n’arrive. Un jour, un nouvel ordre de chevalerie fut fondé. Il s’appelait tout simplement l’Ordre, et ses membres suivaient un surprenant credo, prétendant que tous les hommes naissaient égaux.

Jusque-là, la tradition avait été que les ordres de chevalerie ne recrutent que parmi la noblesse, mais l’Ordre acceptait tout le monde, quelle que soit sa naissance. Tant qu’un individu, par ses actes et sa dévotion, s’avérait digne de la chevalerie, l’Ordre ne cherchait pas à savoir s’il était noble ou roturier.

Cela pourrait nous paraître bien futile aujourd’hui, mais cela souleva bien des controverses à l’époque. Les plus conservateurs parmi les membres des autres ordres voyaient cela comme le commencement de ce qui ne pouvait manquer de conduire la société à sa perte et l’éclatement de toute une culture, qui aurait comme résultat de nous laisser à la merci des grandes bêtes. À une occasion, cela déboucha même sur une guerre ouverte.

Un groupe qui se faisait appeler l’Ordre du Calice Écarlate assiégea la forteresse de l’Ordre, bâtie sur le mont Aldurukh. Dans une opération qui serait plus tard considérée comme l’un des événements les plus délicats de toute l’histoire de Caliban, les chevaliers de l’Ordre effectuèrent une sortie et se jetèrent sur les lignes ennemies avant qu’elles ne soient totalement établies.

Le résultat de la bataille fut décisif, les troupes du Calice Écarlate furent dispersées et les chevaliers pourchassés jusqu’au dernier. Cette grande victoire garantit l’avenir de l’Ordre et attira vers lui de plus en plus d’aspirants. En l’espace de quelques décennies, il devint le plus puissant et le plus respecté de tous les ordres de chevalerie de Caliban.

Mais ce n’était que le début. Ce subtil changement dans notre société ne fut rien comparé à ce qui se produisit lorsque le Lion arriva sur Caliban.

Avec le recul, nous savons maintenant que Lion El’Jonson est l’un des primarques, créé par l’Empereur dans son laboratoire génétique pour mener ses armées d’anges, mais à ce moment-là, il était pour tous d’une nature bien plus extraordinaire.

Nous n’étions pas un peuple ignorant, et encore moins primitif. Imaginez cependant l’effet que produisit cette nouvelle qui se répandit à la surface de la planète et selon laquelle on avait découvert un homme sauvage, vivant comme un animal en plein cœur des grandes étendues nordiques, au visage aussi radieux que ses cheveux étaient crasseux et ses traits maculés de boue.

Personne ne savait qui il était et lui-même ne connaissait pas notre langue. Il avait survécu des années durant, nu et sans armes, dans l’une des régions les plus dangereuses de Caliban, un lieu dans lequel même le chevalier le mieux équipé n’aurait osé s’aventurer que solidement accompagné. Mais nous n’étions pas au bout des mystères qui entouraient cet étrange personnage.

À la lumière des détails sur sa découverte, l’homme sauvage fut nommé Lion El’Jonson, ce qui signifiait « le Lion, fils de la forêt » dans l’ancienne langue de Caliban. Ramené au sein de la société humaine, Jonson démontra bien vite une grande capacité à apprendre.

Il assimila rapidement les usages, apprit le langage en quelques jours seulement, et ses progrès suivirent dès lors une courbe exponentielle. En quelques mois, il devint l’égal des plus érudits des savants, et quelques mois plus tard, il les avait même dépassés et laissés derrière lui.

Jamais il ne parla de son existence passée dans la forêt, pas plus qu’il ne put expliquer comment il était arrivé là et d’où il venait, mais son raisonnement et son intelligence ne semblaient pas avoir souffert des années de dénuement.

Ses capacités intellectuelles n’étaient égalées que par sa puissance physique. Nul ne pouvait prendre le dessus en combat singulier et il gravit bien vite les échelons de la chevalerie au point d’être accepté au sein de l’Ordre.

Comme vous pouvez vous y attendre, compte tenu de ses capacités, Jonson s’éleva bien vite dans la hiérarchie. Ses actes devinrent légendaires et, ajoutée à un indéniable talent pour encourager la dévotion tout autour de lui, sa seule présence accéléra le recrutement. Au fur et à mesure qu’augmentèrent les effectifs de l’Ordre, de nouvelles forteresses-monastères furent construites pour les recevoir, et Jonson et son entourage commencèrent à répandre l’idée d’une croisade contre les grandes bêtes. Ils proposèrent de monter une immense campagne destinée à en débarrasser la forêt, région par région, jusqu’à ce que Caliban tout entière soit enfin libérée de leur menace.

Bien entendu, les objections fusèrent. L’Ordre pouvait être l’organisation militaire dominante sur Caliban, les autres ne le considéraient que comme l’un des leurs, sans plus. Les ambitions de Jonson demanderaient ni plus ni moins que tous les ordres existants agissent de concert si on voulait qu’elles aboutissent. Une telle décision ne pouvait être prise à la légère, sans oublier le fait que les ordres de chevalerie avaient de tout temps été enclins à se chamailler pour toutes sortes de broutilles, et parfois plus. Ceci demanderait également la collaboration de toute la noblesse et du bas peuple. Pour dire la vérité, les natifs de Caliban ne sont pas du genre à suivre le premier chef venu, chacun de nous a une bien trop haute opinion de lui-même.

Il y avait de plus d’autres problèmes. Les plus rétifs avancèrent qu’il était tout simplement impossible d’exterminer toutes les bêtes de la forêt, que c’était un plan irréalisable, sorti de l’ambition d’un fou. D’autres considéraient ces bêtes avec une pointe de superstition et croyaient que toute volonté de les exterminer les retournerait toutes ensemble contre l’humanité et la conduirait à l’apocalypse.

Finalement, la discussion fut intense, même parmi ceux qui appuyaient Jonson. Certains lui conseillèrent la prudence. Jonson avait tout d’abord annoncé qu’il ne faudrait pas plus de six années pour que cette guerre contre les bêtes ne s’achève en victoire, mais même ses plus proches alliés avaient du mal à croire cela réalisable dans ces délais. D’après eux, il avait ignoré le facteur humain. Il avait oublié que son grand plan devrait être réalisé par des individus qui ne disposaient pas ses extraordinaires capacités mentales et physiques. Jonson était peut-être un être exceptionnel, mais il était le seul sur tout Caliban. Son plan, lui, n’aurait pas à être mené par des surhommes. Le vrai boulot, le plus dur, serait entre les mains d’hommes ordinaires et tout à fait mortels.

Mais Jonson emporta la décision, ses partisans avancèrent que le peuple de Caliban était resté trop longtemps déjà à trembler derrière ses murailles. Il vivait depuis trop longtemps sous la peur des bêtes. L’homme avait été créé pour dominer la nature, dirent-ils, et pas l’inverse. Il était plus que temps de rééquilibrer la balance, de mettre un terme à la tyrannie des bêtes et d’assurer l’emprise des hommes sur la forêt.

— Ce monde est le nôtre, annonça-t-il. Ce n’est pas celui des bêtes. Il est temps de revendiquer notre dû.

Ainsi donc, il fut décidé que Jonson aurait sa campagne. Une par une, les bêtes furent pourchassées et tuées. Elles furent attirées à découvert ou acculées jusque dans leur repaire. En une chose au moins, les opposants à Jonson eurent raison sur un point : il fallut en effet plus de six années pour achever la campagne.

Ce fut l’affaire d’une décennie entière de guerre totale, dix années d’efforts constants, de sacrifices ultimes, mais tout ceci porta finalement ses fruits. Notre cause était juste et elle aboutit. Dix années, et il n’eut plus aucune de ces bêtes en vie.

Mais il m’apparaît depuis le début avoir passé sous silence un élément de cette histoire, je n’ai en effet pas fait mention d’un homme qui l’aurait pourtant mérité. J’ai parlé de Caliban, de Lion El’Jonson et de la campagne contre les grandes bêtes, mais j’ai négligé de parler de l’acteur principal de notre drame.

Luther.

C’est lui qui trouva Jonson dans la forêt et lui donna son nom, lui qui le ramena à la civilisation et lui apprit ce qu’il devait savoir sur la société humaine. C’est lui qui, tout au long des exploits de Jonson, se tint à ses côtés. Luther n’avait pas les compétences de Jonson en matière de stratégie et d’art de la guerre, mais lorsque leurs actions commencèrent à changer la face de Caliban, il marcha avec lui, égalant les exploits de l’homme sauvage avec les siens.

L’Imperium décrit trop souvent Luther sous des traits maléfiques. Certains prétendent qu’il jalousait le Lion, car alors même qu’ils partagèrent tant de victoires, ce fut toujours Jonson qui en ramassa tout le crédit. D’autres avancent que Luther souffrit de toujours rester dans l’ombre de son ami. Ils disent que la graine de la rancœur commença à germer dans le cœur de Luther dès ces jours lointains, celle qui plus tard se transformerait en haine.

Mais ceux qui répandent ce genre de chose sont des menteurs. Luther a toujours considéré Jonson comme son frère.

Je connais bien Luther et vous pouvez être certains que je suis bien placé pour parler de ce qu’il ressentait. Luther est la clé pour comprendre comment notre monde est devenu ce qu’il est aujourd’hui, mais il vaut mieux ne pas trop parler de lui dès maintenant. Cela ne servira pas mon récit. Commencer une histoire avec tant de secrets à tendance à plonger l’auditeur dans la confusion, après tout. D’après mon expérience, il vaut mieux avancer pas à pas.

Pauvre Luther. Nous y viendrons en temps et en heure, soyez-en certains. Tout viendra en temps et en heure. Je vous le garantis.

Pour le moment, le décor est planté.

Nous sommes dans la dixième année de la croisade lancée par Jonson contre les grandes bêtes. Presque toutes ont été tuées, il n’en reste que quelques-unes dans les régions les plus reculées et les plus inhospitalières de la planète.

Une fois qu’elles seraient exterminées, nous pourrions amorcer une nouvelle vie, bâtir de nouvelles cités, exploiter la forêt pour nous chauffer et construire nos habitations, défricher de nouveaux espaces à cultiver. Pour la première fois, nous aurions nos existences entre nos propres mains.

Un âge d’or attendait notre peuple.

C’était bien avant que l’Empereur n’atteigne notre planète, bien avant l’époque des anges, mais les anciennes coutumes se perdaient déjà. Le monde de notre enfance ne serait pas celui de notre futur. Beaucoup l’avaient compris et ne s’en réjouissaient pas, mais il était à ce moment tout à fait possible qu’il soit totalement différent de ce que nous avions pu imaginer jusque-là.

Le changement peut faire sortir de nous le meilleur comme le pire, et parfois même les deux en même temps. Certains regardent vers l’horizon et ont peur du futur, alors que d’autres l’attendent avec espoir.

Nous en étions donc à la dixième année de la croisade et le monde tournait sous nos pieds. Sans le savoir, nous étions à l’aube d’une nouvelle ère de progrès, à l’aube de découvrir l’existence de l’Empereur et de l’Imperium. À l’aube de devenir des anges, mais nous n’en savions absolument rien.

Sur Caliban, régnait l’innocence alors que déjà les nuages s’amoncelaient. On dit que l’homme devrait s’inquiéter des sanglots des anges, car leurs larmes pourraient bien le noyer.

Telle était notre destinée. Ces jours décidèrent de tout, de nos conflits comme de notre futur. Une époque sur laquelle beaucoup serait écrit, mais très peu compris. Les récits de ceux qui nous succéderaient seraient altérés par les croyances et les divagations.

Aucun ne comprendrait pourquoi nous nous sommes détournés du Lion.

Ils ne sauraient rien de nos motivations, contrairement à vous. Vous pouvez tout apprendre. Écoutez et vous découvrirez mes secrets. Écoutez l’histoire de Luther et de Lion El’Jonson. Un récit de division et de guerre civile.

Donnons la parole aux morts.

Venez, écoutez et entendez mes secrets.

Parlons des Dark Angels et des raisons de leur disgrâce.

UN

Il faisait noir. Les yeux de Zahariel s’ouvrirent à peine un instant avant que les hommes du seigneur Cypher ne soient sur lui. Il se réveilla juste à temps pour voir une main s’abattre sur sa bouche. Ils le tirèrent de son lit, passèrent un sac de toile sur sa tête et lui attachèrent les mains derrière le dos. Il fut ensuite entraîné dans des couloirs. Lorsqu’ils s’arrêtèrent enfin, il entendit l’un de ses ravisseurs frapper trois coups à une porte.

La porte fut ouverte et il fut poussé à l’intérieur.

— Qui amenez-vous devant nous ? demanda une voix.

— Un étranger, répondit le seigneur Cypher dans son dos. Nous l’avons entravé et bâillonné. Il cherche à entrer.

— Approchez-le, ordonna la première voix.

Zahariel sentit des mains sur ses épaules, il fut poussé en avant et jeté à genoux. Il sentit la pierre gelée sous ses articulations dénudées. Il réprima un frisson ne voulant pas que ses ravisseurs voit sa crainte.

— Quel est ton nom ? lui demanda la première voix, d’un ton un peu plus autoritaire. Cette voix était profonde et sûre, elle était habituée à commander. Qui sont les tiens ?

— Je suis Zahariel El’Zurias, répondit-il. Conformément aux anciennes coutumes, il récita ensuite sa lignée complète, tout en se demandant s’il ne le ferait pas pour la dernière fois. Je suis le fils unique de Zurias El’Kaleal, lui-même fils de Kaleal El’Gibrael. Les miens descendent de la lignée de Sahiel.

— Un noble, commenta une troisième voix. D’une certaine manière, celle-ci était plus étrange que les autres, encore plus captivante même que la première. Il pense qu’il a sa place parmi nous juste parce que son père était important. Je dis qu’il n’est pas à la hauteur. Il ne le mérite pas. Nous devrions le jeter du haut de la tour et en finir avec lui.

— Nous verrons, dit la première voix. Zahariel entendit le bruit caractéristique d’un poignard que l’on sortait de son fourreau. Il sentit la caresse froide de la lame contre sa gorge. Une désagréable sensation.

— Nous allons d’abord le mettre à l’épreuve, reprit la voix dans le noir. Sens-tu cette lame sur ta gorge ?

— Oui, répondit Zahariel.

— Alors écoute. Le mensonge est contraire à nos vœux. Ici, nous ne voulons que la vérité. Si tu mens, je le saurai. Si j’entends un seul mensonge, je te trancherai la gorge. Acceptes-tu ce marché ?

— Oui, je l’accepte.

— Vraiment ? Comprends-tu bien qu’il s’agit d’un serment ? Même lorsque cette lame ne sera plus contre ta gorge, même si elle rouille et s’émousse, et même après ma mort, ce serment te liera encore. Es-tu prêt à faire ce serment ?

— Je suis prêt, affirma Zahariel.

— Pour commencer, dis-moi de quel droit es-tu venu jusqu’ici ? Qui es-tu pour revendiquer l’appartenance à notre confrérie ? Comment peux-tu prétendre être digne de te tenir parmi nous ?

— J’ai complété la première partie de mon entraînement et j’ai été jugé digne par mes maîtres.

— Ce n’est que le début. Il en faut bien plus pour être accueilli ici. Voilà pourquoi tu dois être mis à l’épreuve.

Zahariel avait su qu’ils viendraient le chercher. Maître Ramiel lui en avait parlé le jour précédent même si, comme à son habitude, les paroles du vieil homme avaient été entourées d’ombre, révélant tout autant qu’elles dissimulaient.

— Tu comprends que je ne puis t’en dire plus, avait dit maître Ramiel. Ce n’est pas ainsi que nous procédons. Le rituel d’initiation est ancien, il remonte à plusieurs milliers d’années avant la fondation de l’Ordre. Certains prétendent même que nos ancêtres l’ont apporté avec eux depuis Terra.

— Je comprends, avait répondu Zahariel.

— Vraiment ?

Le maître avait posé sur Zahariel ses yeux vifs et perçants. Auparavant, Zahariel n’aurait pas soutenu l’intensité de ce regard, mais en ce jour, il avait plongé ses yeux droit dans ceux du maître.

— Oui, je pense que tu comprends, admit maître Ramiel après une courte pause. Un léger sourire se dessina sur son visage ridé. Tu es différent des autres, Zahariel. Je l’ai lu dans tes yeux dès les premiers jours.

Ils étaient assis au centre de l’un des grands halls d’entraînement d’Aldurukh, là où chevaliers et écuyers passaient des jours entiers à acquérir l’habileté nécessaire pour survivre sur Caliban. Ils étaient seuls dans le hall, il était bien trop tôt et même les écuyers n’étaient pas encore levés. D’ordinaire, Zahariel lui aussi serait toujours en train de dormir, mais un message de maître Ramiel lui avait demandé d’être sur place une heure avant l’aube.

— La nuit prochaine aura lieu la cérémonie d’initiation, reprit maître Ramiel. Durant cette cérémonie, tu prêteras serment de loyauté et tu entameras alors le chemin qui fera de toi un chevalier de l’Ordre.

— Pourriez-vous m’en dire plus sur cette cérémonie ? demanda Zahariel. Afin que je sache à quoi m’attendre.

Ramiel avait secoué la tête et Zahariel comprit que le vieil homme avait autre chose en tête.

— Malgré ce que prétendent certains de nos rivaux, les chevaliers de l’Ordre n’échappent pas aux pièges des traditions. Nous comprenons le rôle vital qu’elles jouent dans nos vies. L’humanité adore les rituels, ils donnent un sens à la vie de tous les jours et ajoutent de la gravité à ses actes. De plus, ils peuvent nous aider à comprendre notre place. Nous sommes en désaccord avec ceux qui leur donnent un sens religieux et n’y voyons aucune signification surnaturelle, que ce soit en ce qui concerne leurs traditions ou les nôtres. De notre point de vue, la fonction la plus importante d’un rituel et des traditions n’est pas rattachée au monde extérieur, mais plus à l’équilibre et la stabilité de l’esprit. S’il existait une raison d’ordre matériel, ce serait celle de créer une sorte de cohésion sociale. On pourrait presque les comparer à une colle qui maintiendrait la cohérence de notre société.

Le vieil homme marqua une nouvelle pause.

— Tu me regardes d’un air bien étrange, Zahariel. Aurais-je touché une corde sensible ?

— Pas du tout, maître, répondit l’élève. Je suis juste fatigué. Je ne m’étais pas attendu à une leçon sur la force des traditions alors que le jour n’est pas encore levé.

— Tu as raison, je ne t’ai pas fait venir ici pour discuter du rôle social des coutumes. Je suis plus intéressé par le symbolisme de certains rituels de l’Ordre. Je veux m’assurer que tu comprennes leur signification avant qu’ils ne viennent te chercher.

Maître Ramiel se leva et marcha jusqu’au milieu de la grande salle. Conformément aux traditions, une spirale était tracée sur le sol de chacun des halls d’entraînement, partant de son centre pour rejoindre chacun des murs.

— Sais-tu pourquoi elle est là, Zahariel ? Cette spirale ?

— Oui, maître, répondit-il en se levant pour rejoindre Ramiel. Cette spirale est la fondation sur laquelle repose l’œuvre de chaque épée de l’Ordre, tout autant doctrine physique que le Verbatim est la pierre sur laquelle repose notre discipline mentale.

— Tout à fait, Zahariel, mais c’est bien plus que cela. Depuis le tout premier jour, nous t’avons demandé de suivre cette spirale tracée sur le sol de cette salle, effectuant des routines d’attaque et de défense à différentes étapes. Sais-tu pourquoi ?

Zahariel hésita avant de répondre.

— Je suppose qu’il s’agit d’un antique rituel venant de Terra. Ce n’est pas cela ?

— Peut-être, admit Ramiel. Mais en pratiquant d’une manière rigoureuse cette spirale, en suivant encore et encore ses courbes, durant chaque jour de toutes ces années, et en répétant ces gestes jusqu’à ce qu’ils deviennent une seconde nature, tu assimilais un art d’autodéfense.

Maître Ramiel entreprit de suivre la spirale, faisant suivre à son bâton un ballet élaboré de combat rituel.

— Les chevaliers de l’Ordre se montrent souvent supérieurs à leurs semblables des autres confréries lors des tournois et des duels à blanc. La spirale en est la raison.

Ramiel revint au centre de la spirale et en souligna les lignes d’un large geste à l’aide de son bâton.

— Regarde ce schéma qui nous est présenté. Cette pièce existe depuis la fondation du monastère d’Aldurukh. Tu vois comment la surface en est polie à certains endroits ? Elle l’a été par le contact des pieds de milliers de guerriers qui ont suivi ces lignes. Mais qu’est exactement cette spirale, Zahariel ? Que vois-tu en elle ?

— Je vois l’attaque et la défense, répondit Zahariel. La route à suivre pour atteindre l’excellence et la capacité à nous défendre de nos ennemis.

— L’attaque et la défense ? Maître Ramiel hocha doucement la tête en disant ces mots, comme s’il en considérait les implications. C’est une bonne réponse, du moins une réponse digne d’un guerrier. Celui-ci doit être le gardien et le guide de notre peuple. Il doit le protéger de ses ennemis, pas uniquement humains et bestiaux. Mais cela ne suffit pas à préserver notre peuple des bêtes, des méfaits des chefs de guerre ou des bandits. La route qui mène à l’excellence est bien plus périlleuse. Non, nous devons protéger la population de Caliban de tous les dangers qui la menacent. Nous devons faire de notre mieux pour l’éloigner de la haine et du désir, de la maladie et la malnutrition, de la souffrance et du malheur. Et cela, je te le garantis, est la plus ardue des tâches. Il y aura toujours de la souffrance, il y aura toujours du malheur, mais tant que l’Ordre existera, nous devrons lutter contre ces fléaux. Les signes de notre réussite ne seront pas une bataille gagnée, mais le simple fait que nous soyons prêts à lutter. Est-ce que tu comprends ?

— Il me semble, maître, répondit Zahariel. Mais j’ai bien peur de ne pas saisir le rapport avec la spirale.

— Cette spirale est un antique symbole. On dit qu’elle était déjà gravée sur les tombes les plus anciennes. Elle représente notre parcours tout au long de notre vie. Tu es jeune Zahariel, ton expérience en ces matières est donc limitée, mais je vais t’apprendre un secret qui n’est normalement révélé qu’aux hommes plus âgés : nos vies se répètent. Nous nous retrouvons sans cesse à faire face aux mêmes difficultés. Nous effectuons les mêmes actions et refaisons les mêmes erreurs. Nos vies tournent autour du même point, répétant immanquablement les mêmes schémas de notre naissance jusqu’à notre mort. Il en est qui nomment cela l’éternel recommencement. Ce qui est vrai pour chaque individu l’est également pour l’humanité tout entière. Il suffit d’un regard sur notre histoire pour voir que ces erreurs qui se répètent ne sont pas dues à la folie de quelques-uns. Des cultures et des nations entières refont exactement les mêmes choses. Nous devrions apprendre, mais d’une manière ou d’une autre, nous en sommes incapables.

— S’il est vrai que la spirale représente nos vies, où mène-t-elle ? interrogea Zahariel en examinant le dessin à ses pieds. La spirale n’a pas de fin. À chaque endroit où elle devrait s’arrêter, les lignes reviennent sur elles-mêmes, reproduisant le même schéma.

— Cela ne te fait penser à rien ?

Zahariel pencha la tête d’un côté.

— Un serpent qui se mord la queue.

— Un symbole très ancien, en fait, acquiesça Ramiel. L’un des plus anciens qui soient.

— Que voulez-vous dire ?

— C’est un symbole de renaissance et de renouveau. Il représente un autre commencement et l’immortalité.

Zahariel hocha la tête, même si la signification profonde de ce que venait de lui dire Ramiel lui échappait quelque peu.

— Si vous prétendez que nos vies se répètent à jamais, cela ne rejoint-il pas les enseignements des religieux ? Ils prétendent qu’après la mort, notre esprit renaît dans un autre corps. Ils parlent eux aussi de leur propre spirale. Ils disent qu’elle existe sous la terre et que c’est en la suivant de nos pas que nous choisissons notre réincarnation. Est-ce la réalité ?

— Je ne sais pas, répondit l’ancien maître.

Voyant l’expression sur le visage de Zahariel, Ramiel sourit à nouveau.

— Te voici bien déconcerté, Zahariel. Je sais qu’il est courant que les écuyers considèrent leurs maîtres comme les réceptacles de toute sagesse et connaissance, mais les miennes ont leurs limites. Je ne puis que commenter les chemins que nous suivons au cours de notre vie. Pour ce qui se passe après la mort, qui peut le dire ? De par sa nature, la mort est un mystère insoluble pour nous. Personne n’en est jamais revenu, du moins pas à ma connaissance, alors qui peut prétendre savoir ce qu’elle est ? Sommes-nous la seule combinaison d’un processus physique entamé avec notre naissance et s’achevant avec notre trépas, ou y a-t-il quelque chose de plus ? Montre-moi celui qui prétend avoir la réponse à cette question et je te montrerai un menteur.

Puis, sans lui laissez le temps de faire le moindre commentaire, maître Ramiel reprit.

— Mais nous nous éparpillons. Je t’ai fais venir parce que je voulais te faire comprendre le symbolisme qui se cache sous certaines de nos traditions. Je t’ai dit plus tôt que je ne pouvais pas trop t’en révéler sur la cérémonie d’initiation. Ce ne serait pas très bien de ma part de le faire. Il vaut mieux que tu vives cette cérémonie sans idée préconçue, et je voulais juste m’assurer que tu sois conscient du fait que tout ce qui entoure la cérémonie, les rituels et leurs accoutrements, a une signification qui dépasse de loin les apparences. Toutes ces choses sont symboliques. Souviens-toi que ce n’est pas une simple initiation, mais une sorte de renaissance. Tu renaîtras sous une autre forme, tu passeras de l’état d’écuyer à celui de chevalier, de celui de garçon à celui d’homme.

— Demain, l’ancien Zahariel ne sera plus, termina enfin maître Ramiel. Je souhaite le meilleur au nouveau Zahariel. Puisse-t-il avoir une vie longue et fructueuse.

C’était plus un interrogatoire qu’une épreuve.

Zahariel était agenouillé sur la pierre glacée, la tête recouverte d’un sac de toile, les mains attachées et un poignard sous la gorge. L’un après l’autre, ses ravisseurs le bombardèrent de questions. Tout d’abord, ils l’interrogèrent au sujet du Verbatim. Ils insistèrent pour qu’il leur récite des passages entiers de mémoire. Ils lui demandèrent d’en expliquer la signification, lui firent décrire le fonctionnement de son épée, s’il était préférable de répondre à une attaque descendante à deux mains par l’esquive ou la parade.

— Quelle sorte de parade ? lança la première voix après qu’il eut répondu. Ton adversaire est droitier et ses coups suivent une diagonale venant d’en haut. Les dévies-tu vers la gauche ou la droite ? Enchaînes-tu avec une riposte, une contre-attaque ou une frappe de ta main libre ? Cette main sera-t-elle toujours libre ? Où sera ton pistolet ? Réponds sans réfléchir !

Et cela se poursuivit. Ils l’interrogèrent sur les destriers, la chasse aux bêtes, les pistolets, épées, lances, stratégies et moyens de survivre dans la forêt. Ils lui posèrent des questions sur les végétaux comestibles, les endroits les plus sûrs pour se réfugier en cas d’orage subit et comment faire la différence entre les traces d’un vulgaire volatile et celles d’un raptor. Ils lui demandèrent d’expliquer les décisions qu’il fallait prendre pour tendre une embuscade, quels signes un officier devait prendre en compte quand il convenait d’établir un périmètre défensif, et quelle était la meilleure manière d’attaquer un ennemi qui bénéficiait à la fois de l’avantage d’une position dominante et bien solide.

— Quels sont les terrains convenables pour défier en duel un chevalier d’un autre ordre ? lui jeta la seconde voix, celle qu’il savait appartenir au seigneur Cypher. Quelle forme devrait prendre ce défi ? Comment choisir tes témoins ? Et en ce qui concerne tes armes ? Où devrait se dérouler le duel ? L’honneur est-il la seule considération ou en existe-t-il d’autres ? Réponds vite !

Il y avait d’autres gens dans la pièce, il en était certain, mais seulement trois personnes participèrent à l’interrogatoire. Ils menèrent leur affaire avec une parfaite habitude de la situation, enchaînant sans attendre chacune de ses réponses avec une nouvelle question.

Ils tentèrent à plusieurs reprises de le plonger dans la confusion, lui posant deux questions à la fois, parfois même trois en même temps. Zahariel refusa de se laisser intimider, de laisser sa confiance en lui être minée par les circonstances. Cela importait peu qu’il n’y voie rien et qu’il ait les mains liées. Même ce poignard sous sa gorge était insignifiant.

Il ne pouvait échouer à cette épreuve. Il avait déjà parcouru trop de chemin pour tomber devant le dernier obstacle.

— Nous perdons notre temps, dit la troisième voix. Vous m’entendez, cela ne mènera à rien. Ce gringalet ne sera jamais chevalier. Peu importe ce que disent ses maîtres, il n’en a tout simplement pas l’étoffe. Je sais de quoi je parle. Tranchons lui la gorge et finissons-en. Nous trouverons toujours un nouveau candidat, un qui se montrera plus digne des honneurs de la chevalerie.

Les questions posées par ce troisième homme étaient immanquablement les plus difficiles. D’ailleurs, il n’avait posé que très rarement des questions, se contentant à la place d’agresser Zahariel verbalement et tentant de le dénigrer aux yeux des autres. Là où les autres ne réagissaient pas quand il répondait correctement à une question, celui-là le bombardait de sarcasmes et l’accusa même plus d’une fois d’être plus un de ces trouillards d’érudits plutôt qu’un homme d’action.

Il avançait qu’il manquait de volonté. Il disait que Zahariel n’avait pas cette résolution nécessaire pour faire un bon chevalier. Encore et encore, il fit tout pour persuader ses confrères que Zahariel n’était pas celui qu’ils recherchaient.

— Il apportera la honte sur notre ordre, dit-il durant un échange particulièrement véhément avec eux. Il sera un poids mort pour nous tous. Il sera inutile. Nous devons être intransigeants. Une seule pierre friable suffit pour menacer tout un édifice. Mieux vaut le tuer maintenant et ne pas prendre le risque qu’il nous mène tous à notre perte. Ses parents auraient dû le noyer à la naissance.

— Tu vas trop loin, frère, prévint la troisième voix, celle qui tenait le poignard sous la gorge de Zahariel. Tu joues ton rôle, mais tu dépasses les limites. Ce jeune homme n’a rien fait qui mérite autant de mépris de ta part. Tu le traites comme un moins que rien. Il a fait la preuve qu’il mérite de rester davantage avec nous.

— Il le mérite, admit le seigneur Cypher. Il a passé l’épreuve avec succès. Il a répondu à chacune de nos questions. Je vote en sa faveur.

— Moi aussi, annonça la première voix. Et toi, frère ? T’a-t-il convaincu ? Aurons-nous l’unanimité ?

— Je vote pour aussi, répondit enfin la troisième voix après ce qui sembla être une éternité d’hésitation. J’ai tenu ma place, mais je n’ai aucun doute sur ses capacités. Il est digne. Je vote en sa faveur.

— Alors si tout le monde est d’accord, reprit le seigneur Cypher, passons à la prestation de serment. Mais tout d’abord, il est resté dans le noir trop longtemps. Ramenez-le dans la lumière.

— Ferme les yeux, le prévint la troisième voix alors que le poignard s’éloignait enfin de sa gorge. Attends un peu avant de les rouvrir. La lumière pourrait t’éblouir après être resté si longtemps dans le noir.

Le sac de toile fut retiré et il put enfin voir ses interrogateurs.

Tout d’abord, il ne vit que leurs silhouettes alors que la lumière ambiante l’aveuglait effectivement.

Puis, peu à peu, ses yeux s’habituèrent et les silhouettes vagues devinrent des corps et des visages. Un cercle de chevaliers en tabards encapuchonnés l’entourait. Plusieurs d’entre eux tenaient une torche à la main. Les liens furent tranchés et ses mains libérées, il put enfin voir les traits de ses trois tourmenteurs et leurs regards posés sur lui.

Comme il s’y était attendu, l’un d’eux n’était autre que le seigneur Cypher, un homme d’un certain âge au sujet duquel les écuyers s’amusaient à deviner lequel exactement.

Le seigneur Cypher posait sur lui des yeux déjà bien attaqués par la cataracte. Les deux autres visages étaient ceux d’individus bien plus impressionnants. D’un côté se tenait sar Luther, un homme à la carrure de colosse et qui adressa à Zahariel un sourire bienveillant, comme s’il l’encourageait à ne pas être trop intimidé par la situation.

De l’autre se tenait un homme qui était déjà une légende et qui, d’après ce qu’on racontait deviendrait un jour ou l’autre le grand maître de l’Ordre : Lion El’Jonson.

Depuis qu’il avait rejoint l’Ordre comme écuyer, jamais il ne s’était trouvé aussi proche de lui et il se sentit presque défaillir en présence de cet incroyable guerrier. Il dominait Zahariel de sa présence et le jeune homme se retrouva à contempler d’un œil ahuri sa magnificence et sa perfection physique.

Luther éclata de rire.

— Attention, jeune homme, tu vas en perdre ta mâchoire.

Zahariel referma la bouche, luttant de toutes ses forces pour ne pas se prosterner d’adoration devant le Lion. Ce dernier passait la plupart de son temps dans la forêt à conduire sa croisade contre les grandes bêtes et ne revenait à Aldurukh qu’en de très rares occasions. C’était un immense honneur que de se voir accorder l’attention d’une telle personne et d’être accueilli dans cet ordre par une authentique légende.

— Peut-être devrions-nous accélérer les choses, proposa sar Luther. Je suis sûr que notre ami aimerait bien se remettre sur ses pieds.

Zahariel fut impressionné par les accents de la voix de Luther. Nul doute qu’elle était capable d’entraîner les hommes derrière lui et les conduire même jusqu’en plein cœur de l’enfer s’il donnait l’ordre d’y marcher à ses côtés.

Il avait été tellement abasourdi de voir Lion El’Jonson devant lui qu’il en avait oublié la présence de Luther. Il lui apparut alors qu’il était doublement honoré, sa cérémonie d’initiation avait été menée par deux des plus grands hommes de cette époque : Jonson et Luther. S’il était vrai que la stature de Luther n’égalait pas celle de Jonson, tant sur le point physique que spirituel, ses actes étaient tout aussi héroïques et exemplaires. Chacun à leur manière, ils étaient deux vrais géants.

— Tes mots ne sont pas appropriés, reprocha le seigneur Cypher et tournant vers Luther ses yeux presque aveugles. L’initiation d’un nouveau membre de l’Ordre n’est pas une récréation. C’est un sujet lourd et sérieux. On pourrait même presque dire sacré.

— Je te prie de pardonner mon frère, seigneur Cypher, intervint Jonson en plaçant l’une de ses larges mains sur l’épaule du vieil homme. Il n’avait aucune mauvaise intention, il ne faisait que dire que d’autres préoccupations attendaient chacun de nous ici présents.

— Il n’y a pas de préoccupation plus importante que l’initiation d’un nouvel arrivant, fit remarquer le seigneur Cypher. Le jeune homme devant nous n’en est qu’au commencement. Il est apparu dans la lumière mais il n’a pas encore prêté serment. Pour l’instant, il n’est pas encore l’un des nôtres.

Le vieil homme tendit la main vers le poignard qui était encore dans celle de Jonson, le même qui était resté tout ce temps posé sous la gorge de Zahariel. Jonson le lui tendit et Cypher en testa le tranchant du bout des doigts.

— Il est temps de faire l’échange du sang.

Il se tourna vers Zahariel et approcha la lame de la paume de sa main.

La coupure courut en diagonale, soulevant la douleur, mais elle était peu profonde et uniquement destinée à prélever un peu de sang pour la cérémonie.

Tout ceci n’était que symbolique, comme le lui avait annoncé maître Ramiel.

Puis vint le moment de prêter serment.

— Toi, Zahariel, jures-tu par ton sang de protéger le peuple de Caliban ?

— Je le jure, répondit-il.

— Jures-tu de suivre les règles et les règlements de cet ordre et de ne jamais révéler ses secrets ?

— Je le jure.

— À partir de maintenant, tu considéreras chacun des chevaliers de notre ordre comme ton frère et ne lèveras jamais la main contre l’un d’entre eux, sauf si cela fait partie d’un duel ou une question d’honneur reconnue. Tu dois promettre cela sur ta propre vie.

— Sur ma propre vie, je le promets, répondit-il.

Il y eut un instant particulièrement prenant dans cette prestation de serment, lorsque Cypher tint la lame du poignard devant Zahariel afin qu’il puisse y voir son reflet entre les traînées de sang.

— Tu as promis sur ton sang, dit le seigneur Cypher. Mais tu vas aller beaucoup plus loin.

Le seigneur Cypher retourna la lame pour qu’elle tienne en équilibre dans la paume de sa main.

— Pose ta main sur ce poignard et jure sur ce que tu as de plus cher. Cette lame a déjà pris ton sang. Elle a tranché ta paume. Que ce poignard soit le gardien de ton serment. S’il s’avère dans le futur que les paroles que tu as prononcées ici ne sont que des mensonges, que ce poignard qui a tranché ta paume se retourne contre ton cœur. Jure-le.

— Je le jure, répondit Zahariel en plaçant sa main sur la lame. Si les paroles que j’ai prononcées ce jour sont des mensonges, que ce poignard se retourne contre mon cœur.

— Voilà, tout est dit, commenta le seigneur Cypher en hochant la tête d’un air satisfait. Ton ancienne vie est terminée, tu n’es plus ce jeune homme que l’on appelait Zahariel El’Zurias, fils de Zurias El’Kaleal. À partir de ce jour, tu n’exposeras plus ton lignage et les antécédents de ton père. Tu n’es plus ni noble ni gens du peuple. Toutes ces choses sont derrière toi. À partir de maintenant, tu es un chevalier de l’Ordre. Tu entres dans une nouvelle vie. Est-ce que tu comprends ?

— Je comprends, répondit Zahariel. Et son cœur s’emplit de fierté.

— Alors debout ! annonça Cypher. Nul besoin de t’agenouiller, tu es parmi tes frères. Nous sommes tous tes frères ici. Debout, Zahariel, chevalier de l’Ordre.

DEUX

L’entaille dans sa paume ne laisserait aucune cicatrice. Elle guérirait bien vite et en l’espace de quelques mois, il n’existerait même aucune trace de cette longue coupure. Bizarrement, pour Zahariel, c’était comme si cette blessure avait toujours été là. Elle ne lui faisait pas mal et ne le gênait en aucune manière. Bien longtemps après, lorsqu’il tiendrait son pistolet, sa prise serait aussi ferme qu’elle ne l’avait jamais été.

Malgré cela, Zahariel sentit toujours cette entaille même après qu’elle se fut refermée.

Il avait entendu dire que parfois, un homme pouvait ressentir des restes de sensations malgré la perte d’un membre, il s’agissait d’une curieuse anomalie du système nerveux que les apothicaires étaient bien incapables d’expliquer. C’était un peu la même chose pour lui. Il sentait de temps à autre comme une vague sensation dans le creux de sa main, comme si une partie de lui tentait de lui rappeler son serment.

Cela ne le quittait pas, comme une ligne tracée dans sa paume, invisible à ses yeux mais pourtant bien là, profondément gravée dans son âme. S’il avait dû lui donner un nom, il l’aurait appelé : conscience.

Quelle qu’en fut la cause, le fantôme de cette blessure allait se tenir là, à ses côtés, jusqu’à la fin de ses jours.

Avec le temps, il s’y habituerait. Presque.

Zahariel et Nemiel avaient grandi ensemble.

Ils avaient quelques semaines d’écart et étaient apparentés. Même s’ils n’étaient que lointains cousins, issus de branches différentes de la même famille noble, leurs traits étaient si semblables qu’on aurait pu les prendre pour des frères. Ils avaient le même visage allongé et le profil aquilin de leurs ancêtres, mais ce qui les liait était bien plus profond que cette ressemblance physique accidentelle.

Selon les traditions monastiques de l’Ordre, tous les chevaliers étaient considérés comme des frères. Pour Zahariel et Nemiel, cela allait bien plus loin. Ils s’étaient considérés comme des frères bien longtemps avant qu’ils ne rejoignent l’Ordre comme écuyers. Dans les années qui suivirent, ce qui les liait avait été à de nombreuses reprises mis à l’épreuve et avait toujours tenu bon. Ils avaient fini par construire une confiance l’un en l’autre reposant sur un millier de détails, et leur franche rivalité prit une autre dimension.

Il était tout naturel qu’il existe une sorte de compétition, une confrontation cordiale, dans leur relation. Depuis les tout premiers jours de leur enfance, chacun n’avait cessé de tout faire pour dépasser l’autre à la moindre occasion. Chaque fois qu’ils étaient mis en compétition, chacun avait toujours tout fait pour sortir victorieux. Chacun voulait être le coureur le plus rapide, le meilleur nageur, le plus précis au tir, le meilleur cavalier ou escrimeur. La nature de l’épreuve importait peu tant qu’elle pouvait donner lieu à une compétition entre eux deux.

Leurs maîtres au sein de l’Ordre décelèrent bien vite cette rivalité et l’encouragèrent. Séparés, ils seraient restés dans la moyenne des candidats à la chevalerie. Confrontés l’un à l’autre, ils atteignirent un niveau nettement supérieur.

Leurs maîtres le reconnaissaient à demi-mot, car on n’avait pas pour habitude sur Caliban de faire trop d’éloges inutiles, ils s’attendaient à ce que Zahariel et Nemiel fassent l’un et l’autre une carrière plus qu’honorable au sein de l’Ordre, jusqu’aux sphères les plus élevées.

Étant l’aîné des deux, même si cela ne représentait que quelques semaines, cette confrontation fut peut-être un peu plus délicate à gérer pour Nemiel que cela ne le fut pour Zahariel. Parfois, leur rivalité lui semblait être une course qu’il ne pouvait gagner. Chaque fois qu’il pensait avoir vaincu, Zahariel lui démontrait rapidement qu’il s’était trompé en revenant à sa hauteur et le dépassant même souvent.

Zahariel était conscient du rôle joué par son frère dans ses réussites. Si Nemiel n’avait pas été là pour se mesurer sans cesse à lui, s’il n’avait dû lutter toujours davantage pour le vaincre, jamais il n’aurait été digne d’intégrer l’Ordre. Jamais il ne serait devenu chevalier. Il était d’ailleurs le premier à célébrer les victoires de son frère, les fêtant aussi dignement que si elles avaient été les siennes.

Pour Nemiel, les choses étaient pourtant différentes. Parfois, désespérant de ne jamais parvenir à distancer son frère, il émettait même quelques doutes sur ses mérites. Malgré tous ses efforts pour maîtriser ses pensées, une petite voix tout au fond de lui-même espérait en secret que Zahariel échoue.

Il ne lui voulait pas de mal, mais juste que ses réussites aient un peu moins d’éclat que les siennes. Cela n’était sans doute que des enfantillages, mais la compétition qui existait entre eux aiguillait leurs existences depuis si longtemps que Nemiel n’arrivait pas à l’oublier.

D’une manière ou d’une autre, ses relations avec Zahariel seraient tout autant une affaire de rivalité que de camaraderie.

Telle était la nature de leurs vies.

Un jour ou l’autre, cela déciderait de leurs destinées.

— C’est le mieux que tu puisses faire ? se moqua Nemiel en esquivant l’attaque de l’épée de Zahariel. Tu ferais mieux de laisser tomber.

Zahariel fit un pas en avant, leva sa lame d’entraînement contre son corps et asséna un grand coup d’épaule en pleine poitrine de son cousin.

Nemiel s’était préparé à l’attaque, mais Zahariel était plus fort que lui, et les deux jeunes hommes roulèrent sur le sol de pierre de la salle d’entraînement. Nemiel cria sous l’impact, roula sur lui-même et releva son épée, celle de Zahariel heurta le sol là où il s’était trouvé quelques instants auparavant.

— Tu n’as encore rien vu, souffla Zahariel. Je ne fais que m’amuser avec toi.

Leur petit jeu durait maintenant depuis une bonne quinzaine de minutes d’attaques et de ripostes, de feintes et d’esquives, de frappe et de parades. Ils étaient en sueur. Leurs muscles les brûlaient et ils avaient l’impression que du plomb fondu leur traversait les poumons.

Leurs camarades avaient formé un cercle autour d’eux, chacun encourageant son favori, et maître Ramiel surveillait tout cela avec un mélange de fierté paternelle et d’exaspération.

— Finissez-en, l’un ou l’autre, pour l’amour de Caliban ! leur lança enfin Ramiel. Il vous reste d’autres leçons à suivre aujourd’hui. Terminez, ou je déclare l’égalité.

Ce dernier commentaire donna un coup de fouet à Zahariel, même s’il remarqua qu’elle avait eu le même effet sur son cousin. Nul doute que maître Ramiel savait exactement cela. Ni l’un ni l’autre n’accepterait une égalité, seule la victoire pourrait les satisfaire.

Il vit les muscles de Nemiel se bander en vue d’une attaque et il se fendit en avant.

Son épée fila droit vers l’estomac de Nemiel. Sa pointe était mouchetée et son tranchant raboté, mais il s’agissait néanmoins d’un morceau de métal bien solide qui, dans ses mains, pouvait faire mal à son adversaire. L’arme de Nemiel s’abattit et détourna l’attaque de côté, mais c’était exactement ce qu’attendait Zahariel.

Nemiel avait ouvert sa garde, il poursuivit son action et donna un coup de poing sur le côté du crâne de son cousin. Le coup n’était pas très violent, mais il eut l’effet attendu.

Nemiel cria et lâcha son épée pour porter ses mains à sa tête.

Zahariel n’avait pas besoin de plus.

Il termina d’un coup de genou en plein estomac, puis d’un second et envoya Nemiel rouler dans la poussière.

Zahariel recula d’un pas et leva les yeux vers maître Ramiel. Celui-ci opina du chef.

— Le vainqueur est Zahariel, annonça-t-il.

Ce dernier inspira à fond et laissa son arme tomber au sol. Elle y atterrit dans un claquement métallique. Il reporta ensuite son attention vers Nemiel, qui avait un peu de mal à se remettre. Ramiel tourna les talons et se dirigea d’un pas résolu vers la grande arche, entraînant ses étudiants vers la prochaine leçon.

Zahariel tendit la main à Nemiel.

— Ça va aller ?

Son cousin se tenait toujours la tête à deux mains, ses lèvres serrées comme s’il se forçait à ne pas manifester sa douleur. Durant quelques secondes, Zahariel se sentit un peu coupable de cette douleur infligée à Nemiel, mais il se força à repousser ce sentiment. Il était de son devoir du gagner le moindre duel, ne pas donner tout ce qu’il pouvait pour y parvenir serait aller à l’encontre des enseignements de l’Ordre.

Cela faisait maintenant deux années qu’il avait rejoint l’Ordre et il avait fêté son neuvième anniversaire à peine un mois auparavant. Il n’y avait aucune raison particulière de marquer ce jour, mais les instructeurs s’attachaient à rappeler sans cesse le passage du temps et marquer d’une manière ou d’une autre la progression de leurs élèves.

Nemiel avait eu neuf ans quelques jours avant lui et, même s’ils étaient très proches en âge et en apparence, leurs tempéraments n’auraient pu être plus opposés. Zahariel comprenait que Nemiel avait déjà oublié l’issue du duel, ayant compris qu’il avait été défait.

— Ça va, cousin, dit-il. C’était bien joué, mais tu ne m’auras plus jamais de cette manière.

C’était vrai, se dit Zahariel. Chaque fois qu’il luttait contre son cousin et tentait d’utiliser une ruse qu’il avait déjà employée, il était battu.

Vous pouviez prendre le dessus sur Nemiel, mais jamais deux fois de la même manière.

— Ne sois pas trop déçu, tenta Zahariel. J’ai peut-être gagné, mais ce ne fut pas une victoire très honorable.

— Quelle importance ? le coupa Nemiel. Tu as gagné, non ?

La main de Zahariel était toujours tendue vers son cousin, qui l’accepta finalement et s’en aida pour se remettre debout. Il épousseta ses robes.

— Oh, ne m’en veux pas, je suis juste agacé d’être une nouvelle fois battu, et sous les yeux de Ramiel, en plus. Je suppose que je devrais plus me souvenir de toutes les fois où c’est moi qui t’ai jeté au sol, n’est-ce pas ?

— Tout à fait, répondit Zahariel. Je pense que cela doit être dans la nature humaine que de toujours se focaliser sur nos déceptions. Nous devrions plutôt nous réjouir de la chance que nous avons.

— La chance ? Quelle chance ? lui demanda Nemiel alors que tous deux prenaient la même direction que les autres étudiants. Tu m’as juste filé un grand coup sur la tête et nous vivons dans un monde infesté de monstres. Je ne vois pas quelle chance nous avons.

Zahariel regarda vers Nemiel, craignant que celui-ci ne soit en train de se moquer de lui.

— Réfléchis un peu. De toute l’histoire de Caliban, nous avons justement la chance de vivre à la même époque que des hommes comme le Lion et Luther. Nous allons prendre part à la grande croisade contre les bêtes.

— Oh, j’imagine que c’est effectivement une chance que de devoir crapahuter dans la forêt à la recherche de monstres qui pourraient nous avaler d’une seule bouchée ou nous éventrer d’un seul coup de griffe.

Zahariel comprit qu’effectivement, son cousin se moquait de lui, car Nemiel ne cessait jamais de se vanter de tuer les monstres les plus terribles qui soient dès qu’il serait autorisé à déclarer une quête, s’enfoncer dans la forêt et démontrer sa bravoure en affrontant l’une des grandes bêtes.

Zahariel refusa pourtant de se laisser faire.

— Mais nous sommes pourtant là, écuyers de l’Ordre, et un jour nous serons chevaliers.

Zahariel avait fait de grands gestes en montrant leur environnement, les hauts murs de pierre, les armes alignées sur leurs supports de bois, la spirale sur le sol et les mosaïques géantes représentant le symbole de l’Ordre : l’épée tournée pointe vers le sol.

— Regarde autour de toi. Nous nous entraînons pour devenir chevaliers et débarrasser le monde de la menace des bêtes. La mort de la dernière d’entre elles sera inscrite à jamais dans l’histoire de l’Ordre et de Caliban, et on s’en souviendra encore dans des milliers d’années. L’histoire est en marche et, avec un peu de chance, nous serons là lorsque cela se produira.

— C’est vrai, cher cousin. Les gens diront alors que nous avons vécu une période palpitante, hein ?

— Une période palpitante ?

— Maître Ramiel a dit cela une fois, tu t’en souviens ? Nous étions dehors et nous attendions pour rejoindre l’Ordre comme novices.

— Je m’en souviens, répondit Zahariel, même s’il se rappelait de cette nuit passée dehors dans le froid plus pour la peur qu’il avait éprouvée qu’une grande bête ne vienne s’en prendre à eux.

— Il a dit que cette phrase venait de l’ancienne Terra, poursuivit Nemiel. Lorsque les gens vivaient des périodes de grand changement, ce genre de jour qui marque l’histoire, ils y faisaient toujours référence comme une époque palpitante. Ils avaient même une expression : puisses-tu vivre une époque palpitante. Ils avaient l’habitude de dire cela.

— Puisses-tu vivre une époque palpitante, répéta Zahariel. J’aime assez ça. Je sais que les chevaliers ne sont pas supposés croire en ces choses, mais on dirait presque une prière.

— Une prière ? Plutôt une malédiction. Ils disaient cela à leurs pires ennemis. Oui, c’était plutôt une malédiction.

— Pourquoi une malédiction ?

— Je suppose qu’ils auraient préféré vivre une vie tranquille. Ils n’appréciaient pas de devoir se battre. Ils avaient peur du changement. Ils étaient contents de leur sort. Tous espéraient vivre le plus longtemps possible et mourir dans leur lit. Ils devaient trouver leur existence parfaite. La dernière chose qu’ils voulaient était que l’histoire justement ne soit en marche et qu’elle vienne mettre le bazar dans tout ça.

— C’est difficile à imaginer, commenta Zahariel en ramassant au passage l’épée qu’il avait laissée tomber au sol et en allant la ranger à sa place. Comment peut-on se contenter de son sort et ne pas vouloir l’améliorer ? Peut-être la différence est que nous avons grandi sur Caliban. La vie y est si rude qu’on ne peut penser progresser qu’en luttant.

— Tu crois que ce n’était pas ainsi sur Terra ?

— Peut-être, mais peut-être aussi est-ce simplement que nous sommes convaincus qu’on ne peut vivre autrement sur Caliban. En comparaison, Terra devait être un paradis.

— Si elle a jamais existé, avança Nemiel. Des gens disent que ce n’est qu’un mythe qui nous vient de nos ancêtres. Notre culture est née sur Caliban et c’est là qu’elle mourra. Il n’existe pas de vaisseau des étoiles, ni de frères perdus sur d’autres planètes. Tout cela est un immense mensonge, juste inventé pour nous réconforter quand les temps sont durs, mais c’est tout de même un mensonge.

— Tu crois vraiment à ce que tu viens de dire ? Tu ne penses tout de même pas que Terra n’existe pas ?

— Si, peut-être… Je ne sais pas, renifla Nemiel. Nous pouvons voir les étoiles dans le ciel, mais il est difficile de croire qu’il y a quelqu’un de vivant là-haut. Tout comme il est difficile de croire qu’une existence puisse être si parfaite qu’on ne veuille rien y changer. Tu as raison, cousin. Nos vies ne sont qu’une lutte interminable. C’est tout ce que nous pouvons en attendre, sur Caliban, en tout cas.

La discussion fut interrompue par la voix grave de maître Ramiel qui leur parvint de l’arche à l’entrée du grand hall.

— Allez, vous deux ! leur ordonna leur tuteur. Vous me ferez un tour de garde de plus cette nuit. Vous faites attendre frère Amadis.

Les deux garçons échangèrent un regard complice, mais ce fut Nemiel qui releva les implications de la dernière remarque.

— Frère Amadis est de retour ?

— Tout à fait, acquiesça Ramiel. En fait, je devrais vous envoyer aux cuisines pour vous apprendre à traîner de la sorte, mais ça vous fera le plus grand bien d’entendre son discours.

Zahariel se mit à courir, bien vite suivi par son cousin. L’excitation se déversait dans son jeune corps, ainsi que cette fraîche vigueur qu’était l’impatience.

Frère Amadis, le héros de Maponis… Son héros.

La Salle Ronde d’Aldurukh portait bien son nom, se dit Zahariel lorsque Nemiel et lui en franchirent l’arche d’entrée. Des torches brûlaient de part et d’autre de l’entrée, envoyant flotter dans toute la grande salle des odeurs d’encens. L’endroit était déjà bien rempli, des centaines de novices, de chevaliers et d’écuyers avaient pris place dans les gradins de pierre qui entouraient le centre dallé de marbre.

D’énormes piliers s’élevaient aux quatre points cardinaux et s’incurvaient pour former deux arches gothiques qui soutenaient le dôme décoré de vert et d’or, au centre duquel pendait un large lustre illuminé de centaines de bougies.

Les murs étaient très largement ouverts de hauts vitraux, chacun d’eux relatant un quelconque acte héroïque d’un chevalier de l’Ordre. Nombre d’entre eux représentaient ceux du Lion ou de Luther, mais de nombreux dataient d’avant qu’ils n’aient rejoint l’Ordre et, parmi eux, plusieurs racontaient ceux d’un guerrier également appelé le héros de Maponis, frère Amadis.

L’un des plus anciens chevaliers de l’Ordre participait toujours à la grande quête inspirée par le Lion et destinée à purifier les forêts de Caliban. Frère Amadis était connu sur toute la planète en tant que grand guerrier qui possédait tous les traits de caractère qui faisaient un chevalier, pas seulement un chevalier de l’Ordre, mais un chevalier de Caliban.

Ses faits étaient des récits épiques d’héroïsme et de noblesse, des aventures que chaque enfant de Caliban entendait en grandissant de la bouche de ses parents.

Amadis avait abattu lui-même la grande bête de Kulkos et avait commandé les chevaliers sur le champ de bataille contre les chevaliers du Sang, près des Voûtes d’Engriado. Avant l’avènement de Jonson, beaucoup avaient pensé que frère Amadis deviendrait un jour grand maître de l’Ordre.

Cela n’était pas arrivé, et tous pensaient aujourd’hui que cette position devrait revenir à Jonson après qu’il soit sorti victorieux de sa croisade contre les bêtes. Amadis n’en avait montré aucun grief et était simplement reparti dans la forêt pour occire d’autres monstres et porter l’honneur de l’Ordre partout où il irait. Et il était allé très loin.

Le nombre toujours croissant de jeunes garçons qui se présentaient aux grandes portes d’Aldurukh était autant dû à la renommée d’Amadis qu’à celle du Lion. Zahariel se souvint avoir entendu parler de sa victoire contre les Chevaliers du Sang racontée au coin du feu maintes et maintes fois au cours de soirées pluvieuses. Son père choisissait toujours les nuits les plus orageuses pour la leur raconter, dépeignant les horreurs et les débauches des ignobles banquets de l’ennemi pour terrifier ses fils, avant de conclure son récit avec cet authentique acte d’héroïsme quand Amadis vainquit leur cher en combat singulier.

— On dirait bien que tout le monde est venu, fit remarquer Nemiel lorsqu’ils prirent place quelque part au sommet des gradins de la Salle Ronde. Ils étaient parmi des novices tout juste arrivés et d’autres écuyers moins anciens qu’eux. Quelques-uns grommelèrent bien lorsqu’ils s’imposèrent des épaules pour passer, mais aucun n’osa trop protester compte tenu de leur ancienneté. Même si personne n’en parlait à haute voix, il existait une certaine hiérarchie au sein de l’Ordre et aucun n’oserait la remettre en cause.

Ils trouvèrent enfin leurs places, en avant de celles des écuyers nouvellement entrés mais derrière celles des plus anciens, parmi leurs égaux. Ils étaient tout de même à une certaine distance du centre de la Salle Ronde, mais ils avaient une vue parfaite grâce à l’architecture parfaitement étudiée.

Le centre était toujours vide, hormis cette sorte d’estrade placée en plein milieu.

— On dirait que nous sommes arrivés juste à temps, commenta Zahariel. Nemiel confirma d’un signe de tête.

Des bannières pendaient sous le plafond et Zahariel ressentit ce familier poids historique peser sur ses épaules en les regardant. Elles retraçaient tout le passé de l’Ordre, ses honneurs, ses valeurs et ses batailles. Certaines étaient brodées d’or sur un brocard bleu et vert, d’autres bordées de rouge, certaines avaient connu les champs de batailles, d’autres n’avaient jamais joué qu’un rôle cérémoniel. Toute la surface du plafond en était chargée, elles étaient si nombreuses que l’on aurait pu croire qu’un immense tapis avait été déployé puis découpé en fragments que l’on avait laissé pendre.

Un frisson traversa l’assemblée de chevaliers, d’écuyers et de novices lorsque, suite à un signal imperceptible, Zahariel entendit le craquement d’une porte que l’on ouvrait, suivi par le pas métallique d’un homme en armure raclant sur le sol de marbre.

Il se pencha pour avoir un meilleur angle de vision et parvint à apercevoir enfin cet homme qui lui avait donné envie de devenir chevalier. Il avançait vers le centre de la Salle Ronde, portant l’armure aux armoiries de l’Ordre.

Zahariel fut un peu déçu, car là où il s’était attendu à voir une image de légende, à la carrure aussi impressionnante que celle du Lion, il n’y avait qu’un frère Amadis ressemblant à un homme tout à fait ordinaire.

Il savait qu’il n’aurait pas dû s’attendre à plus que cela, mais voir ce guerrier qui avait bercé ses rêves héroïques depuis aussi longtemps qu’il pouvait se souvenir sous les traits d’un être de chair et de sang, qui n’avait pas cette stature de léviathan des légendes, n’était pourtant pas ce qu’il avait espéré.

Cependant, tout en se rendant compte de la réalité de ce qu’il voyait, que cet homme qui était pour lui un héros n’était justement qu’un homme, il perçut en lui quelque chose d’indéfinissable. Il y avait quelque chose dans sa démarche alors qu’il avançait vers le centre de la salle, comme s’il était chez lui, enveloppé de confiance comme s’il s’agissait d’une cape et comprenant très bien que cette foule rassemblée n’était là que pour lui, et que cet honneur était totalement justifié.

Cela aurait pu être perçu comme une intolérable arrogance, mais Zahariel lut aussi sur ce visage ce sentiment que, même s’il s’était préparé à cet accueil, il trouvait un peu absurde qu’on le considère d’une telle manière.

Plus Zahariel observait cette silhouette au centre de la grande salle, plus il fut frappé par cette sérénité qui l’habitait, l’assurance de sa mission et le courage qui émanait de chacun de ses gestes. Amadis avait la main posée sur le pommeau de son épée et effectuait chaque pas avec la démarche d’un guerrier, et chacun d’eux ralluma dans le cœur de Zahariel cette admiration qui s’était un peu éteinte dans les premiers instants.

Le simple fait de se tenir dans la même salle que tant de chevaliers d’une telle stature et d’un tel courage était déjà en soi un immense honneur. Il avait toujours pensé que de tels individus ignoraient la peur, mais en regardant un peu mieux l’expression qui s’était dessinée sur le visage d’Amadis, il se rendit compte que cette idée ne reposait sur rien.

Lui-même, jeune garçon vivant dans les forêts de Caliban, avait éprouvé maintes fois cette peur, mais il avait toujours supposé qu’une fois devenu chevalier, cette émotion lui deviendrait inconnue. Frère Amadis avait affronté de terribles ennemis et avait toujours triomphé malgré la peur. Connaître la peur, la vraie peur, et remporter malgré tout de grandes victoires semblait bien plus noble que s’il ne l’avait jamais éprouvée.

Frère Amadis regarda l’assemblée autour de lui et hocha la tête d’un air vaguement satisfait, visiblement content de constater la qualité des hommes, certains très jeunes, qui étaient là.

— Si vous attendez un long discours, avec de grandes envolées lyriques, j’ai bien peur de ne pouvoir vous satisfaire.

La voix d’Amadis atteignit facilement même les derniers rangs des gradins et Zahariel sentit l’excitation le gagner à chaque nouveau mot. Seuls le Lion et Luther disposaient de voix qui renfermaient une telle résonance.

— Je ne suis qu’un simple être humain, reprit Amadis. Simple guerrier et chevalier. Je ne fais jamais de discours et je n’ai aucune attirance pour les grandes cérémonies, mais le Lion m’a demandé de vous parler aujourd’hui, ici même. Je n’ai rien d’un orateur public, ça, c’est certain. Je suis revenu à Aldurukh et je vais travailler au côté des instructeurs durant quelque temps, alors j’espère que nous aurons l’occasion de nous croiser à nouveau durant les quelques semaines ou les mois qui viennent, avant que je ne reparte dans la forêt.

Zahariel sentit son cœur accélérer à l’idée d’apprendre quelque chose de la bouche d’un guerrier comme Amadis. Il se sentit submergé par une vague incontrôlable.

— Comme je viens de le dire, je ne suis pas fait pour des événements comme celui-ci, mais je comprends très bien leur importance, pour vous comme pour moi. Me voir en ce lieu vous incitera à devenir les meilleurs chevaliers qui soient, car je suis une sorte d’idéal pour vous, une raison de vouloir tirer le meilleur de vous. Voir vos visages me rappelle d’où je viens, ce que j’ai été jadis. On vous raconte peut-être des histoires à mon sujet et certaines sont même vraies…

Quelques rires polis s’élevèrent de l’assemblée.

— Bon, la plupart sont vraies, mais là n’est pas la question. L’essentiel est que lorsqu’un homme s’entend répéter les mêmes choses suffisamment souvent, il commence à les croire. Dites à un enfant que rien ne vaut la peine et il commencera à croire que ce vil sentiment est fondé. Répétez à un homme qu’il est un héros, un géant parmi les humains, et il commencera tôt ou tard à le croire, à se penser supérieur aux autres. Si trop d’honneurs sont faits à un homme, il finira par penser qu’ils lui sont dus et que les autres doivent se soumettre à sa volonté.

Vous voir tous ici me rappelle que je ne suis pas un tel homme. J’ai moi aussi été un jour novice, attendant dans la nuit froide devant la grande porte de ce monastère. J’ai moi aussi marché le long des spirales sous la surveillance de mes instructeurs et j’ai moi aussi dû accomplir une grande quête pour me montrer digne d’appartenir à l’Ordre. Vous êtes assis là où je me suis moi-même assis, et je me tiens là où chacun de vous pourrait se tenir.

Les paroles d’Amadis touchèrent Zahariel et il savait qu’il se souviendrait de ce moment tant qu’il vivrait. Il se souviendrait de ces mots et il vivrait par eux.

La portée des paroles de cette légende chevaleresque dépassait de loin le simple fait de les entendre. Elles semblaient s’adresser à chacune des personnes présentes. Regardant autour de lui, Zahariel comprit que chaque chevalier, chaque écuyer et chaque novice pensaient qu’elles lui étaient destinées, et à lui seul.

Un tonnerre d’applaudissements et de hurlements enfla dans la Salle Ronde, chevaliers et écuyers se levant d’un seul mouvement. Une telle manifestation n’était pas courante dans les murs d’Aldurukh, et Zahariel fut lui aussi emporté par cet élan d’enthousiasme.

Il jeta un coup d’œil vers son cousin qui lui aussi semblait pris par ce même sentiment de fierté.

Il y avait une telle force, une telle puissance et une telle conviction dans ce message qui venait de lui être délivré que Zahariel jura, ici et maintenant, qu’il serait le plus grand chevalier que l’Ordre n’aurait jamais compté, le guerrier le plus héroïque à passer sous la grande Porte des Souvenirs pour chevaucher sus aux ennemis de Caliban.

Malgré la fierté inhérente à un tel serment, il ajouta une prière silencieuse afin qu’il ne perde jamais de vue ce qu’était un chevalier, l’humilité qui devrait accompagner chacun de ses actes et cette satisfaction intérieure d’être persuadé de faire le bien qui devrait être sa seule motivation.

Les applaudissements moururent lorsqu’Amadis leva les mains pour demander le silence.

— Assez, frères. Assez ! leur cria-t-il en se permettant un léger sourire. Je ne suis pas venu ici pour cela. Malgré ce j’ai dit en commençant, il semblerait bien que j’ai fait un petit discours, mais j’espère qu’il n’était pas trop ennuyeux.

TROIS

Le cauchemar commençait toujours de la même manière. Il se retrouvait deux ans plus tôt, âgé de sept ans, l’un des presque deux cents aspirants novices à s’être rendus jusqu’au monastère d’Aldurukh, espérant être accepté comme écuyer au sein de l’Ordre. Par un quelconque caprice de ses pensées, l’obscurité le ramenait immanquablement à ses tout premiers jours dans l’Ordre.

C’était en plein cœur de l’hiver, la seule période de l’année durant laquelle l’Ordre acceptait les nouvelles recrues, et des centaines d’enfants arrivaient chaque année aux pieds de la forteresse, pleins d’espoirs de faire partie de la poignée d’élus autorisés à entreprendre les premiers pas qui les mèneraient à la chevalerie.

Le rite de sélection était le même pour chacun d’eux.

Les gardes aux portes annonçaient aux aspirants qu’il n’existait qu’une seule manière d’être accepté pour suivre l’entraînement de l’Ordre. Ils devaient survivre une seule nuit devant les portes de la forteresse, jusqu’à l’aube du matin suivant. Ils devaient durant tout ce temps rester immobiles au même endroit. Ils ne pouvaient ni manger, ni dormir, pas même s’asseoir ou se reposer d’une manière ou d’une autre. Et ce n’était pas tout, chacun d’eux devait se séparer de son manteau et de ses bottes.

Il avait neigé le jour où Zahariel avait été soumis à cette épreuve et le manteau blanc qui habillait les murailles de la forteresse et recouvrait les branches des arbres alentours baignait la scène d’une étrange atmosphère.

Nemiel était avec lui, tous deux avaient décidé qu’ils deviendraient chevaliers, espérant réussir cette épreuve et s’avérer à la hauteur.

La couche de neige était déjà épaisse lorsque débuta l’épreuve, et elle continua de tomber tout au long de la journée jusqu’à leur arriver presque à hauteur des genoux. L’orée de la forêt était à plusieurs centaines de pas des murs de la forteresse, mais l’ombre qui s’étendait sous les arbres semblait vouloir étendre ses bras vers eux, telle une chose sortie tout droit des enfers, et les envelopper de son étreinte glacée.

Dans ses rêves, Zahariel se retournait sur sa couche, glacé jusqu’aux os par le souvenir du froid. Il reconnaissait ce songe pour ce qu’il était, mais cela ne l’empêchait pas de se poursuivre. Ses membres avaient été tellement glacés qu’il avait cru qu’il y perdrait ses doigts et ses orteils, et savait très bien que dès le matin venu, il inspecterait ses mains et ses pieds pour voir s’il ne lui en manquait pas quelques-uns, au cas où son cauchemar serait devenu réalité.

Tout au long de l’épreuve, les gardes avaient tout fait pour la compliquer davantage. Ils n’avaient cessé de parcourir les rangs des enfants miséreux et pieds nus, alternant entre cruauté et bienveillance afin de briser leur volonté.

L’un d’eux avait traité Nemiel de simple d’esprit pour avoir cru qu’il était digne de rejoindre l’Ordre. Un autre avait tenté de détourner Zahariel en lui proposant une assiette de viande, mais à la condition qu’il abandonne l’épreuve. Et toutes ses ambitions.

Zahariel revoyait le visage de ce garde qui le regardait de haut et lui disait :

— Viens avec moi à l’intérieur, mon garçon. Tu n’as aucune raison de rester là toute la nuit, par ce froid. Ne fais pas semblant de croire que tu es fait pour l’Ordre. Tout le monde sait que tu n’en as pas l’étoffe, et tu le sais toi aussi. Allez, entre. Tu ne veux tout de même pas rester dehors lorsque tombera la nuit. Les raptors, les ours ou les lions, les prédateurs sont nombreux à rôder autour de ces murs dans l’obscurité. Et ils adorent particulièrement voir un garçon les attendre comme ça. Tu feras un succulent dîner pour le premier d’entre eux.

Jusque-là, le cauchemar avait suivi sa course normale, poursuivant le fil de sa mémoire, mais à un moment donné, qui n’était jamais le même, il dévierait vers la folie et des choses qui n’avaient pas le moindre rapport avec ses souvenirs, des choses qu’il aurait aimé effacer de sa conscience avec cette même facilité qui voyait s’évanouir ses rêves plus plaisants.

Dans cette variation, Zahariel se retrouva aux côtés d’un autre garçon qu’il n’avait jamais vu, que ce soit dans ses cauchemars ou dans la réalité. Le garçon représentait une impressionnante combinaison de perfection et de fierté, portant déjà sur ses épaules cette certitude qu’il deviendrait un jour le plus grands des guerriers.

Un garde au visage couturé de cicatrices et au regard cruel s’approcha du garçon.

— Tu n’as pas besoin de poursuivre cette épreuve, lui dit-il. Ta fierté et ta valeur ont attiré l’attention du grand maître de l’Ordre. Il a déjà décidé de ton sort. Il faudrait être fou pour ne pas voir que tu as tout ce qu’il faut pour faire partie des élus.

Zahariel voulu lui crier de ne pas croire ce que le garde disait, mais ce mensonge était tout ce que voulait entendre le garçon. Il lui promettait tout ce qu’il était venu chercher.

Son visage s’illumina en apprenant la nouvelle, ses yeux s’allumèrent lorsqu’il crut qu’il tenait enfin ce qu’il avait tant désiré.

Pensant que l’épreuve était terminée pour lui, le garçon épuisé se laissa tomber à genoux et embrassa le sol recouvert de neige.

Le rire cruel du garde lui fit relever la tête et Zahariel put lire sur son visage la compréhension qu’il était tombé dans un piège.

— Pauvre fou, lui cria le garde. Tu crois que parce que quelqu’un te dit que tu es meilleur que les autres, tu dois le croire ? Tu n’es rien qu’un bouffon venu jusqu’ici pour nous distraire.

Le garçon laissa échapper une plainte déchirante et Zahariel dut faire de grands efforts pour continuer à regarder devant lui alors que le malheureux était traîné jusqu’à la lisière de la forêt, les yeux rougis de larmes, le visage déformé par le choc de la déception.

Les pleurs du garçon s’éloignèrent alors qu’il était attiré parmi les arbres, agrippé par les racines et les branches qui l’entraînaient toujours plus profondément dans l’épaisse végétation. Ses pleurs étaient devenus des hurlements qui se perdaient au loin, mais Zahariel parvenait toujours à les entendre, renvoyés en échos incroyablement longs bien longtemps après que le malheureux ait disparu.

Zahariel tenta d’oublier la frayeur alors que le froid se faisait de plus en plus intense. Le nombre d’aspirants se trouvant aux portes d’Aldurukh s’amenuisait au fur et à mesure que certains d’entre eux préféraient porter les stigmates de l’échec plutôt que supporter cette épreuve un instant de plus.

Certains allèrent implorer les gardes, les suppliant de les laisser se réfugier à l’intérieur de la forteresse et qu’on leur rende leur manteau et leurs bottes. D’autres s’évanouirent sur place, épuisés par le froid et la faim, et étaient eux aussi emportés vers un destin inconnu.

Au coucher du soleil, seuls les deux tiers des aspirants étaient encore là. Puis, lorsque l’obscurité tomba enfin, les gardes se replièrent dans la forteresse, laissant les jeunes garçons endurer seuls les longues heures de la nuit.

Cette nuit fut d’ailleurs le pire. Zahariel se retourna plusieurs fois alors que son rêve l’emportait dans l’effrayante obscurité, ses dents claquaient si violemment qu’il eut peur qu’elles ne se brisent. Le silence était total. Les cris du garçon s’étaient enfin tus et les railleries des gardes avaient cessé.

Avec la tombée de la nuit, le silence et la force de l’imagination eurent bien plus d’effet sur la volonté des aspirants que les tentatives des gardes. Les germes de la peur avaient été plantés lorsque ces derniers avaient fait mention des prédateurs qui rôdaient dans les environs de la forteresse, et avec l’obscurité qui gagnait, ces graines prirent racine et germèrent dans l’esprit de chaque garçon.

La nuit avait de tout temps eu ces effets, se dit Zahariel.

Elle avait toujours existé et existerait à jamais. Les pathétiques efforts de l’homme pour éclairer chaque recoin de la galaxie étaient futiles et voués à l’échec. L’étrangeté de ce concept lui apparut alors même qu’il le formulait. Il exprimait des idées et utilisait des mots dont il ne connaissait pas la signification, tout en sachant au fond de lui-même qu’ils transcrivaient une réalité.

Finalement, les bruits étaient ce que Zahariel craignait le plus.

Les bruits ordinaires d’une forêt en pleine nuit, des sons qu’il avait entendus plus d’un millier de fois par le passé, étaient bien plus présents et plus menaçants que jamais. Parfois, il aurait juré entendre des raptors, des ours et bien pire encore, le redoutable lion de Caliban.

Chaque craquement de brindille, chaque bruissement de feuilles, le moindre hululement dans la nuit : toutes ces choses recelaient une menace. La mort rôdait juste dans son dos. Il voulait s’enfuir et tout laisser tomber. Il voulait rentrer chez lui, dans ce village où il était né, retrouver ses amis et sa famille, les paroles rassurantes de sa mère et une place au chaud près de l’âtre. L’Ordre pouvait aller au diable, et ses chevaleresques ambitions avec.

Il n’était qu’un gamin âgé de sept ans et il voulait rentrer chez lui.

Tout aussi horribles et effrayantes que les bruits, ces voix étaient la plus terrible invention de son cauchemar.

Entre les rugissements et les craquements des branches, un million de susurrations émergeaient de la forêt, comme un chœur de voix soupirantes. S’il était le seul à les entendre, Zahariel était incapable de le savoir, mais aucun autre ne sembla réagir à ces bruits qui s’insinuaient en lui, apportant leurs promesses de puissance et d’immortalité.

Tout cela pourrait lui appartenir, il lui suffisait de quitter cette esplanade recouverte de neige et de marcher vers la forêt. Maintenant que les gardes n’étaient plus là, il eut le courage de tourner son regard vers l’orée étouffante.

La forêt recouvrait la presque totalité de la surface de Caliban et Zahariel avait passé l’intégralité de sa courte existence entouré de ces hauts arbres et sous la canopée verdoyante, mais cette forêt-ci ne ressemblait à rien de ce qu’il avait vu auparavant. Les troncs étaient déformés et recouverts de mousse, leurs branches tordues et rongées par la maladie. Il s’étendait entre eux une obscurité encore plus profonde que la plus sombre des nuits, et bien que les voix ne cessent de lui promettre que tout irait bien s’il marchait vers elles, il savait qu’il ne trouverait qu’un cauchemar de terreur sous ces frondaisons hantées.

Lui-même trouvait cela ridicule, il savait que cette forêt n’était pas un phénomène naturel et quelle n’existait qu’au-delà du monde des mortels, forgée par ses rêves et ses cauchemars, par ses désirs et ses peurs.

Ce qui se tapissait dans l’ombre allait bien plus loin que la peur et la raison, c’était de la folie à l’état pur et une énergie élémentaire qui grondait de concert avec les vies torturées des hommes.

Et pourtant…

Malgré toute cette noirceur et cette puissance corruptrice, il en émanait un indéniable pouvoir d’attraction.

La puissance, quelle que soit son horrible provenance, pouvait toujours être dominée, n’est-ce pas ? Les énergies primaires pouvaient être domptées et pliées à la volonté de quiconque aurait la force de caractère nécessaire pour en maîtriser la complexité.

Les choses que l’on pourrait accomplir seraient alors infinies. Les grandes bêtes pourraient être pourchassées jusqu’à l’extinction et les autres ordres soumis. Tout Caliban deviendrait le domaine de l’Ordre, et tous obéiraient à ses maîtres ou mourraient par l’épée des terribles anges noirs de la mort.

Cela le fit sourire de penser à cette gloire qu’il pourrait ramasser sur le champ de bataille. Il s’imagina les pillages et les célébrations qui suivraient, les charognards se repaissant des cadavres et les fous qui n’auraient plus qu’à pleurer de douleur devant les ruines d’un monde.

Zahariel cria dans son sommeil et la vision s’évanouit, puis il entendit les voix telles qu’elles étaient réellement : des murmures dans le noir, des ricanements et des chuchotements jaloux grattant une pierre tombale et y gravant sa misérable épitaphe.

Même démasqués, les tentateurs du sombre royaume ne le laisseraient pas en paix et leur babillage continuerait de la hanter toute la nuit, jusqu’à ce que ses pieds se décident enfin à l’emporter vers la damnation.

Finalement, comme il en avait toujours été ainsi, ce fut Nemiel qui le retint. Non pas par un mot ou un regard, mais simplement parce qu’il était là.

Nemiel restait près de lui tout au long de ses cauchemars, comme il l’avait fait en cette nuit glaciale et terrifiante. Immuable et sans faille, son meilleur ami s’était tenu à ses côtés, sans faiblir, ni éprouver la moindre peur.

Reprenant courage devant l’exemple donné par son cousin, Zahariel sentit de nouvelles forces l’investir tout en sachant que sans ce lien si fort qui les unissait, lui-même n’aurait pu résister à ses démons intérieurs. Il puisa dans cette énergie renforcée pour refuser de capituler devant ses peurs. Il refusa d’abandonner.

Il avait passé toute cette nuit avec Nemiel à ses côtés.

Puis le cauchemar reprit son cours normal et le soleil se décida enfin à se montrer au-dessus de la cime des arbres, repoussant les ombres. Seule une douzaine de garçons se tenait toujours au pied des portes d’Aldurukh, et Zahariel trouva enfin le repos dans son lit, rassuré par les dessins familiers de la réalité.

Nombreux avaient été les aspirants à abandonner durant la nuit et à courir vers les portes, suppliant les gardes de les laisser entrer. Peut-être d’autres que lui avaient entendu les mêmes voix et avaient pris la direction de la forêt, il aurait été incapable de le dire, mais lorsque les premiers rayons du soleil commencèrent à le réchauffer, il vit sortir de la forteresse une silhouette à la large carrure et marcher vers eux d’un pas résolu.

Elle portait un tabard blanc sur une armure noire, et tenait un bâton ouvragé dans sa main.

— Je suis maître Ramiel, dit la silhouette une fois arrivée devant les aspirants. Il avait relevé la visière de son heaume, révélant le visage marqué d’un homme qui devait avoir dépassé la cinquantaine. J’ai l’honneur de faire partie du corps des instructeurs de l’Ordre.

Il leva son bâton et lui fit effectuer un arc de cercle englobant la douzaine de garçons qui se trouvait devant lui.

— Vous serez mes élèves. Vous avez passé l’épreuve avec succès, et c’est déjà très bien. Mais comprenez bien que ce n’était qu’un test. C’était aussi votre première leçon. Dans moins d’une minute, nous pénétrerons dans Aldurukh où un repas chaud vous attend, ainsi que des vêtements secs. Mais avant cela, je vous demande de penser à quelque chose. Vous êtes restés dans la neige en dehors de la forteresse pendant plus de vingt heures. Vous avez enduré le froid, la faim et la douleur, sans parler des autres privations. Mais vous êtes toujours là. Vous avez passé cette épreuve et avez supporté toutes ces choses alors que d’autres ont échoué. La question est simple : pourquoi ? Vous étiez presque deux cents ici-même, hier. Pourquoi douze seulement ont réussi et pas les autres ?

Le regard de maître Ramiel était allé d’un garçon à l’autre, comme s’il s’attendait à ce que l’un ou l’autre lui donne une réponse. Puis, quand il constata qu’aucun d’eux n’allait le faire, ce fut lui qui la leur donna.

— Juste parce que vos esprits sont plus forts, leur avait-il dit. Un homme peut suivre un entraînement qui lui apprendra à tuer, il peut apprendre à utiliser un poignard et d’autres armes, mais tout cet apprentissage ne sert à rien si son esprit n’est pas fort. Il faut une grande volonté à un homme pour partir chasser ces grandes bêtes. Il lui faut être fort pour endurer le froid et la faim, accepter la peur tout en refusant de fuir quand il l’a en face de lui. Souvenez-vous toujours, la volonté d’un chevalier est une arme et une protection pour lui, tout autant que son épée, son pistolet et son armure. Je vous apprendrai à développer toutes ces choses, mais il ne dépendra que de vous que mes leçons portent leurs fruits. Ce qui décidera de votre échec ou de votre réussite se trouve au fond de votre cœur. Il faut une grande force mentale et une volonté indéfectible pour devenir chevalier.

— C’était donc votre première leçon, conclut maître Ramiel en affichant un sourire en coin, parcourant du regard les nouveaux élèves dont il avait reçu la charge, comme s’il avait été capable de lire au plus profond de leur âme. Maintenant, allez manger.

Une fois cet ordre donné, l’esprit de Zahariel se mit à remonter des profondeurs de son subconscient jusqu’à la surface de la réalité, une cloche sonnait au loin et deux mains le secouaient par les épaules.

Il ouvrit des yeux toujours embrumés de sommeil.

Un visage se tenait au-dessus du sien et il lui fallut quelques secondes pour reconnaître celui de son cousin, le même qui s’était tenu près de lui tout au long de son rêve.

— Nemiel ? demanda-t-il d’une voix enrouée.

— Qui d’autre veux-tu que ce soit ?

— Mais qu’est-ce que tu fais ? Quelle heure est-il ?

— Encore tôt, répondit Nemiel. Lève-toi ! Vite !

— Pourquoi ? protesta Zahariel. Que se passe-t-il ?

Nemiel lui montra d’un signe de tête le reste du baraquement où les autres écuyers se hâtaient de s’habiller, visiblement excités et sans sembler éprouver la moindre crainte.

— Comment ça, que se passe-t-il ? se moqua Nemiel. Nous partons en chasse, voilà ce qui se passe !

— En chasse ?

— Hé oui ! se réjouit Nemiel. Frère Amadis prend la tête de notre groupe pour partir en chasse !

Zahariel ressentait ce mélange d’excitation et de peur alors qu’il conduisait sa monture entre les arbres et l’ombre menaçante qui s’étendait à leurs pieds. Il frissonna alors que des fragments de ses rêves refaisaient surface et il craignait d’entendre à nouveau les hurlements et les murmures qui avaient hanté ce dernier épisode de la nuit dernière.

Les bavardages passionnés de ses camarades ne laissaient entendre que les bruits les plus stridents de la forêt. Zahariel chevauchait au côté de Nemiel dont le visage, partiellement dissimulé sous son heaume, ne pouvait dissimuler son excitation.

Zahariel avait été choisi pour conduire le groupe et neuf écuyers l’accompagnaient, chacun lui aussi monté sur l’un des destriers noirs de Caliban. Les gènes qui auraient pu leur donner d’autres couleurs s’étaient depuis longtemps éteints, et seules des montures d’un noir intense étaient élevées par les maîtres palefreniers de l’Ordre.

Tout comme leur cavalier, chaque destrier était d’un jeune âge et avait encore beaucoup à apprendre avant de devenir les célèbres montures de la Ravenwing. Les chevaliers de la Ravenwing ressemblaient à des héros de jadis, lançant de soudains et violents assauts, ils étaient les maîtres des étendues sauvages.

Ils pouvaient survivre des mois seuls dans les redoutables forêts de Caliban. Ces guerriers héroïques en armures noires portaient un casque ailé qui dissimulait leur identité aux yeux de tous.

Appartenir à la Ravenwing revenait à mener une existence solitaire, mais riche en aventures et en gloire.

Cinq autres groupes de dix cavaliers participaient à la chasse, progressant à travers les bois en une formation en V, alors que frère Amadis allait de l’un à l’autre pour observer et conseiller. Ils étaient maintenant à plusieurs lieues de la forteresse de l’Ordre et l’excitation de s’aventurer aussi loin de chez eux arriva presque à étouffer la froide appréhension qui s’était installée dans l’estomac de Zahariel.

— Tu penses que nous trouverons une bête ? demanda Attias sur la droite de Zahariel. Je veux dire, cette partie de la forêt est supposée sûre, non ?

— Nous n’en trouverons aucune si tu continues à faire autant de bruit ! lui envoya Nemiel. Je suis sûr qu’ils t’entendent même jusqu’à Aldurukh.

Attias se raidit sous la remarque et le ton de Nemiel, Zahariel reprocha sa rudesse à son cousin d’un simple coup d’œil. Nemiel sembla ne pas vouloir s’excuser et partit en avant.

— Ne fais pas attention à lui, Attias, tenta Zahariel. Il préférerait être dans son lit, c’est tout.

Attias hocha la tête et sourit, son optimisme naturel rejetant l’incident de bonne grâce. Le garçon était plus jeune que Zahariel, il le connaissait depuis qu’il avait rejoint l’Ordre, à l’âge de sept ans.

Zahariel ne savait pas trop pourquoi il l’avait pris sous son aile, mais il avait tout fait pour l’aider à s’adapter à l’existence disciplinée et exigeante d’un écuyer. Peut-être parce qu’il se reconnaissait un peu en lui.

Nemiel n’avait par contre jamais été tendre envers lui et le bombardait souvent de quolibets et de moqueries. Ce sujet était devenu un désaccord entre les deux cousins, même si ni l’un ni l’autre n’en parlait ouvertement. Nemiel pensait en effet que chaque écuyer devait réussir ou échouer seul, sans l’aide de personne, alors que Zahariel considérait être du devoir d’un bon écuyer de venir en aide à ses camarades.

— Frère Amadis nous fait un grand honneur de conduire cette chasse, n’est-ce pas ?

— Tu as raison, Attias, lui répondit Zahariel. Il n’est pas si fréquent pour nous d’avoir l’occasion d’apprendre d’un tel chevalier. Chaque fois qu’il parle, tu dois écouter ce qu’il dit.

— Je le ferai, promit Attias.

Un autre membre du groupe arriva à la hauteur de Zahariel et releva la visière de son heaume pour parler. Les casques des écuyers portaient les armoiries de l’Ordre mais seul celui du chef de groupe disposait d’un système de communication intégré.

Celui de Zahariel lui permettait donc de communiquer avec les chefs des autres groupes, ainsi qu’avec frère Amadis. Les autres cavaliers devaient soulever la visière du leur pour qu’on puisse les entendre.

Celui-ci s’appelait Eliath, bon camarade de Nemiel et habitué à l’épauler dans ses railleries. Eliath était d’une taille et d’une largeur d’épaules un peu plus importante que les autres écuyers et cela lui permettait de porter une armure. Malgré son jeune âge, il était d’une force prodigieuse et faisait preuve d’une vitalité inaltérable. Mais il manquait cependant de vitesse de réaction.

Eliath et Zahariel ne s’étaient jamais vraiment bien entendus, le premier avait beaucoup trop tendance à être du côté de Nemiel quand il s’en prenait aux autres écuyers.

— Tu as apporté ton cahier de classe avec toi, Attias ? demanda Eliath.

— Oui, il est dans mon sac. Pourquoi ?

— Si nous rencontrons une bête, tu ferais bien de prendre des notes sur la manière dont je la battrai. Cela pourra t’être utile au cas où tu te retrouverais en tête à tête avec l’une d’entre elles.

Un léger sourire narquois était le seul signe qu’Attias plaisantait, mais Zahariel savait ce qui motivait cette nouvelle moquerie. Le jeune garçon emportait en effet son cahier de classe partout avec lui et s’attachait à y coucher la moindre parole des chevaliers et des autres écuyers, qu’elle ait une importance ou pas. Le coffre en bois au pied de son lit était rempli de douzaines d’autres cahiers remplis de commentaires de ce type, et chaque nuit avant l’extinction des feux, il s’appliquait à les mémoriser comme s’il s’agissait de passages du Verbatim.

— Peut-être y écrirai-je ton épitaphe, répondit Attias. Si nous rencontrons la bête, elle se jettera sur la plus grosse proie qu’elle trouvera.

— Je ne suis pas gros, protesta Eliath. Juste mieux charpenté.

— Cela suffit, vous deux, les coupa Zahariel, même si le fait qu’Attias ne se soit pas laisser faire et qu’Eliath se soit retrouvé repoussé dans ses retranchements l’amusait plutôt. Nous suivons un entraînement à la chasse et je suis certain que frère Amadis verrait d’un très mauvais œil que vous vous chamailliez ainsi.

— Tout à fait, Zahariel, lui répondit une voix nasillarde dans son casque, mais un peu de compétition dans un groupe n’a jamais fait de mal.

Aucun autre écuyer n’avait entendu l’intervention, mais le son de cette voix arracha un sourire à Zahariel. Frère Amadis avait sans nul doute entendu la conversation entre ses deux camarades.

— Une saine rivalité nous pousse à rechercher l’excellence en toute chose, à condition de ne pas en venir aux mains, poursuivit Amadis. Tu as très bien géré cela, Zahariel. Laisse la rivalité s’exprimer, mais fais attention à ce qu’elle ne devienne pas destructrice.

— Merci, frère Amadis.

— Inutile de me remercier. Maintenant, prends la tête de ton groupe et souviens-toi de tes cours de pistage.

Il sourit à nouveau, sentant son cœur se réchauffer aux paroles de son héros. Penser qu’un grand guerrier comme Amadis connaissait son nom le remplissait d’honneur et il piqua des deux pour conduire ce groupe dont on lui avait confié le commandement.

— En formation, leur lança-t-il en arrivant en tête du groupe d’écuyers et en prenant sa place à la pointe du V. Nous sommes en reconnaissance. Considérez-vous en territoire ennemi.

Le ton de sa voix était ferme et sans émettre la moindre protestation, ses camarades vinrent prendre leurs positions. Nemiel vint se placer un peu en arrière de lui, sur sa gauche, alors qu’un autre écuyer, du nom de Pallian, arriva pour prendre la position opposée, sur sa droite.

Eliath et Attias se retrouvèrent chacun aux extrémités de la formation, Zahariel se tourna sur sa selle pour s’assurer que son groupe était correctement déployé.

Satisfait de constater que tout était en ordre, il reporta son attention sur le terrain devant lui, fait de troncs épais et d’un épais feuillage qui transformait la forêt en un canevas d’ombres et de traits de lumière. Le sol était recouvert de mousse et l’odeur des végétaux en décomposition donnait à l’air la saveur musquée d’une viande avariée.

Les quelques rochers qui dépassaient ça et là ne gênaient pas les montures qui parvenaient sans peine à se trouver un chemin entre les buissons et les troncs tombés à terre.

D’étranges sons flottaient entre les arbres, mais Zahariel avait passé ses premières années dans la forêt et il laissa le concert s’exécuter, détaillant les différents cris de la faune de Caliban, séparant ceux qui étaient inquiétants et ceux qui l’étaient moins.

La plupart des grandes bêtes avaient été repoussées par la grande croisade du Lion, mais il restait quelques enclaves abritant toujours quelques terribles prédateurs, même si ces lieux étaient plutôt éloignés du secteur de leur patrouille. Des bêtes moins dangereuses y rôdaient toujours, invisibles et tapis, dans presque chaque recoin des forêts du monde, mais ces créatures attaquaient rarement des groupes de guerriers, préférant la ruse et la surprise pour s’en prendre à une victime solitaire ou quelque voyageur isolé se rendant d’une cité à une autre.

Parmi les hululements et chants des oiseaux, Zahariel percevait le craquement de la forêt, le bruit du vent dans les branches hautes et les brindilles écrasées sous les sabots des chevaux. Se déplacer en parfait silence dans la forêt était tout simplement impossible pour qui n’appartenait pas à la Ravenwing, mais Zahariel aurait préféré que cela fut le cas en ce qui les concernait, son groupe et lui.

Même si la plupart des grands prédateurs de Caliban avaient été massacrés, il n’était jamais facile d’en venir à bout quand on en croisait un, même en étant aussi nombreux.

Ils chevauchèrent ainsi durant ce qui sembla être plusieurs heures, le soleil étant largement masqué par les branches, il était facile de perdre la notion du temps. Seul le changement d’angle des rares rayons qui pénétraient la forêt lui donnait un ordre d’idée sur le temps écoulé depuis qu’ils s’étaient mis en route.

Zahariel aurait aimé entrer en communication avec les autres chefs de groupe, mais il ne voulait pas paraître nerveux ou manquer d’assurance. Ils étaient supposés suivre un entraînement à la chasse en vue de mener la leur un jour prochain, et le fait qu’il ne savait absolument pas où il allait ne devait pas prendre le dessus.

Les sentiers qu’ils suivaient avaient été ouverts par d’innombrables entraînements de ce genre avant eux, mais ils étaient si nombreux qu’il était impossible de savoir lequel conduirait à leur destination. Nemiel et lui avaient consulté les cartes avant de partir et le chemin à suivre leur avait alors semblé simple d’où ils se trouvaient, bien à l’abri entre les murs du monastère. Une fois dans la forêt, les choses furent bien différentes.

Il pensait savoir à peu près où il se trouvait et où conduisait le sentier qu’il suivait, mais il ne pourrait savoir s’il avait raison avant d’atteindre le point voulu. Zahariel pria que frère Amadis ne soit pas trop éloigné et qu’il prenait bonne note de la manière dont il conduisait sa patrouille.

Ses pensées furent interrompues lorsqu’ils franchirent des branches basses et entrèrent dans une clairière, le bruit des feuilles frottant contre son heaume lui masqua quelques instants le silence de la forêt environnante.

Il eut à peine le temps de se rendre compte que ce silence était anormal. Il était déjà trop tard.

Une forme sombre et ailée tomba du haut d’un arbre.

Des griffes effilées comme des poignards s’ouvrirent et l’un des membres de son groupe était déjà mort, éventré ainsi que sa monture par la violence de l’attaque.

Le sang gicla et des cris horrifiés retentirent dans la clairière. Zahariel tira son pistolet lorsque la bête attaqua à nouveau, un autre écuyer tomba, son armure ouverte et ses entrailles mises à jour. Les chevaux hennissaient de terreur, l’odeur du sang les rendait fous, et les écuyers durent lutter pour en garder le contrôle.

Des cris d’horreur et de colère s’élevèrent, mais ils étaient inutiles. Zahariel tourna sa monture en direction de la bête. Son corps avait facilement la taille de celui d’un cheval et ondulait comme si un million de serpents s’agitaient sous sa peau. Sa tête était surmontée d’une crête et lorsque sa gueule s’ouvrit, l’extrémité d’une langue fourche en sortit. Ses crocs étaient pointus et ornaient chaque mâchoire tels les dents d’une scie de bûcheron. Ses ailes étaient presque translucides tant elles étaient fines, attachées à une extrémité à la carapace, terminées à l’autre par des griffes cruelles.

Jamais Zahariel n’avait vu un tel monstre et son hésitation d’horreur lui coûta presque la vie.

Les ailes de la bête s’agitèrent comme si elle allait prendre son envol et l’une des griffes entailla profondément son plastron, l’envoyant voler au bas de sa selle.

Zahariel heurta violemment le sol et entendit un autre cri de douleur. Il lutta de toutes ses forces pour se relever, encombré par son armure. Il tendit la main vers son pistolet et une ombre s’abattit sur lui. Il tourna la tête et vit le reptile volant le dominer de toute sa taille, sa gueule déjà ouverte pour porter le coup de grâce.

QUATRE

Zahariel roula sur lui-même au moment où la bête frappa. Il se retrouva sur le dos et leva son pistolet. Trois projectiles jaillirent dans des éclairs de lumière qui l’aveuglèrent presque. Les détonations furent assourdissantes, à peine amorties par son casque. Il rampa pour s’éloigner de la bête, s’attendant à ce que chaque seconde soit la dernière de sa vie.

Il entendit d’autres détonations et vit Nemiel accroupi derrière un tronc d’arbre qui visant le monstre avec son arme, alors que celui-ci s’acharnait sur les restes de son cheval.

Du sang s’écoulait déjà de plusieurs blessures dans le corps de la bête, mais celle-ci ne semblait pas s’en soucier, toujours aussi déterminée et féroce qu’au début de son assaut.

Les ailes battirent et un coup de griffe partit vers le tronc d’arbre derrière lequel se protégeait Nemiel et le heurta en pleine poitrine. Il bascula en arrière, son plastron d’armure fissuré mais toujours entier. Heureusement pour lui, le tronc avait encaissé l’essentiel de l’impact.

Zahariel se remit sur ses pieds et constata que ce qu’il restait de sa petite escouade s’éparpillait de panique face au monstre. Eliath était coincé sous sa monture dont le flanc avait été ouvert d’un coup de griffe, alors qu’Attias restait pétrifié de peur à l’orée de la clairière. Son cheval réagissait de la même manière que son cavalier, il avait les oreilles plaquées en arrière et les yeux grands ouverts de terreur.

La bête porta son attention vers Attias et poussa un cri assourdissant en ouvrant ses ailes et se prépara à lancer son attaque.

— Hé ! lui cria Zahariel en sortant à découvert et en agitant ses bras. Regarde par là !

La bête tourna la tête en ouvrant sa gueule en grand et ses yeux sans âme se posèrent sur lui. Zahariel tira son épée et leva son pistolet.

— Créature impie ! la défia-t-il. Si tu le veux, tu devras me passer sur le corps !

Impossible de savoir si la bête avait compris ses mots, mais il n’y avait aucun doute sur le fait que même sa conscience primitive avait perçu le défi qui lui était lancé.

Sans attendre de réponse, Zahariel ouvrit le feu, visant la tête, et une nouvelle plaie sanglante s’ouvrit dans le crâne du monstre. Il rugit et lui fonça dessus, la tête portée vers l’avant telle la pointe d’une lance.

Zahariel bondit de côté, portant dans le même geste un coup d’épée qui manqua d’un rien la bête. Bien plus rapidement qu’il ne s’y était attendu, la tête du monstre frappa et le heurta violemment au niveau des hanches.

Zahariel vola en arrière et atterrit contre un arbre. Il retomba au sol le souffle coupé, ses armes lui échappant des mains.

Des cris de terreur résonnèrent dans la conscience de Zahariel. Il secoua la tête et tenta de retrouver ses esprits. Les membres de son escouade étaient toujours en proie à la panique. Il avait la bouche pleine de sang et poussa sur ses bras pour éloigner son nez de la terre puante.

Il constata malgré sa vision brouillée qu’Eliath était finalement parvenu à se dégager de sous son cheval mort et que Nemiel était parvenu à échapper aux attaques du monstre et s’était mis à l’abri derrière un nouvel arbre. Attias semblait avoir dominé sa peur et avait conduit sa monture à l’abri sous les arbres, attirant par son mouvement l’attention de la bête.

Zahariel s’aida du tronc d’arbre pour se remettre debout, grimaçant de douleur. Il chercha ses armes du regard et perçut un éclat de lumière renvoyé par la lame de son épée. Il ne voyait par contre nulle part son pistolet et n’avait d’ailleurs plus le temps de le chercher.

Grimaçant à chaque pas, il alla ramasser son épée et marcha dans la clairière. La bête était déjà sur Attias et éventra d’un coup de bec son cheval, le jeune garçon ayant tout juste le temps de sauter de sa selle avant l’attaque. Il atterrit sur un arbre mort, roula par-dessus et s’éloigna en rampant au sol.

L’armure de Zahariel crépitait à cause de la fissure qui menaçait de la faire céder, les complexes mécanismes qui en maintenaient l’intégrité luttant pour y parvenir. L’ensemble était assez lourd pour ses épaules d’enfant et les plaques qui pesaient sur sa jambe blessée le faisaient souffrir.

— Éparpillez-vous ! cria-t-il. Regagnez les arbres et éparpillez-vous ! Ne restez pas groupés !

D’autres détonations lui répondirent et il vit Pallian courir pour tirer Attias à l’abri de la forêt. La bête se désintéressa du cheval mort et frappa comme l’éclair cette nouvelle proie, l’attrapant par l’épaule et le faisant tomber à terre.

Le pauvre garçon cria lorsqu’il fut soulevé du sol mais ses hurlements s’éteignirent brusquement quand le bec se referma un peu plus, lui arrachant le bras juste sous l’épaule. Il retomba au sol dans une gerbe de sang, la bête engloutit au même instant le bras dans un écœurant bruit de succion.

Pallian perdait beaucoup de sang et il s’était remis à crier, la douleur était finalement devenue plus forte que l’horreur de ce qui lui arrivait. Ses cris attirèrent l’attention du monstre qui donna un coup de bec de plus, et Pallian se tut.

Zahariel hurla de rage en voyant Pallian se faire méthodiquement démembrer et il avança un peu plus dans la clairière, sa vision brouillée de larme de douleur et de terreur. Il leva son épée et la maintint résolument devant lui. Il faisait face au monstre qui allait le tuer.

Il en était certain, mais il ne pouvait permettre que d’autres souffrent ou meurent sans qu’il tente au moins quelque chose.

— Éloigne-toi d’eux, saloperie ! lui lança-t-il. Ce sont mes amis et ils ne sont pas faits pour des bêtes comme toi !

La bête leva vers lui des yeux vides et froids, mais Zahariel y lut pourtant une rage meurtrière. Au-delà même du fait qu’elle doive tuer pour se nourrir, cette créature avait besoin d’infliger de la souffrance et éprouvait une primitive satisfaction à massacrer.

La bête se détourna de ce qu’il restait de Pallian et poussa un terrible rugissement lorsqu’elle vit Zahariel avancer vers elle, son arme levée. Les ailes battirent et le jeune garçon comprit ce qui allait arriver. Il leva son épée pour parer l’attaque.

Il se jeta de côté et fit effectuer à son arme un arc de cercle. Elle frappa l’aile au niveau de la griffe. Un sang laiteux jaillit de la blessure et la griffe tomba au sol. Mais le choc déséquilibra Zahariel et il tomba à genoux.

La bête hurla de douleur et retira brusquement son aile blessée, mais elle se préparait à frapper de son bec. Zahariel ne se rendit même pas compte qu’une ombre avait jailli, tant il ne voyait que les rangées de dents.

La gueule monstrueuse s’était approchée si près qu’il en sentait l’haleine décatie et parvenait à voir entre les dents des lambeaux de chair. Le tonnerre d’une galopade, le destrier argenté frappa de ses sabots alors que la silhouette en armure juchée dessus poussait un cri de guerre.

Une longue et lourde épée visa la gueule grande ouverte, la force de celui qui la maniait ajoutée à l’impact de l’attaque de la bête fit s’enfoncer la lame jusqu’au milieu du crâne, traversant la mâchoire de part en part.

La lame fut bloquée et le mystérieux cavalier en lâcha la garde, ne cherchant même pas à la garder en main. Il fit reculer sa monture d’un coup de mors expert pour ne pas se trouver pris sous la chute du monstre, dont le corps secoué de spasme s’écroula au sol juste à côté de Zahariel.

Le cavalier avança pour arriver à hauteur de la tête, il dégaina un magnifique pistolet à culasse rotative et visa entre les deux yeux du monstre. Zahariel vit le chien de l’arme se lever en arrière et sursauta sous la détonation. La balle explosive secoua une dernière fois le crâne du monstre.

Des fluides vitaux s’écoulèrent par la gueule et les narines, puis la haine viscérale qui brûlait dans les yeux de la bête s’éteignit à jamais. Une dernière exhalation fétide souleva le cœur de Zahariel.

Il leva enfin les yeux vers son sauveur alors que celui-ci rengainait son pistolet. L’homme portait une armure noire recouverte d’un tabard blanc munie d’une capuche, celle de l’Ordre. La poitrine était décorée de l’épée pointée vers le bas.

— Tu as de la chance d’être encore des nôtres, mon garçon, annonça le chevalier, et Zahariel reconnut immédiatement cette voix aux accents si particuliers.

— Frère Amadis, dit-il. Je vous remercie, vous m’avez sauvé la vie.

— J’en ai peur, répondit Amadis. Mais pour ce que je peux en juger, tu as toi-même sauvé celle de tes amis, Zahariel.

— Je… n’ai fais que protéger mon escouade… bredouilla-t-il alors que ses dernières forces l’abandonnaient maintenant que le combat était terminé.

Amadis sauta au bas de sa monture et l’attrapa par les épaules avant qu’il ne s’effondre dans l’herbe.

— Tout va bien, le rassura Amadis.

— Non, je dois les ramener chez nous, eut-il tout juste la force de murmurer.

— Je m’en occuperai, mon garçon. Tu en as fait bien assez pour cette journée.

— Nous avons eu de la chance, lui dit plus tard Nemiel. Mais on ne peut pas faire toujours confiance à la chance. Elle s’épuise tôt ou tard, et un jour, elle n’est plus là.

Durant bien des années par la suite, lorsque Zahariel raconta leur confrontation avec ce monstre ailé, son cousin conclut toujours par la même remarque. Il le faisait en tête à tête, alors que leurs frères ne pouvaient les entendre, dans la chambre d’armement ou à l’écart des cages d’entraînement, car il ne voulait pas embarrasser Zahariel devant les autres, mais il ne pouvait cependant s’empêcher de toujours ramener cela sur le tapis.

Il y avait quelque chose dans cette histoire qui travaillait vraiment Nemiel, comme si cet épisode était une source de regrets pour lui, ou même d’irritation. Jamais il ne laissa cela se lire sur son visage, ni même paraître dans le ton de sa voix, mais il sembla avec le temps que cela devint un reproche à l’encontre de son cousin, comme s’il laissait entendre que tous les succès ultérieurs, toute la gloire de ce dernier, étaient bâtis sur un mensonge.

Zahariel trouvait le comportement de Nemiel surprenant, mais il n’en parla jamais avec lui. Il préféra faire ce dont Nemiel était incapable : laisser le temps faire son œuvre. Jamais il ne posa la moindre question à ce sujet. Il écoutait les paroles de Nemiel, en ignorait les accents acerbes et en acceptait même les implications. Car pour lui, réagir autrement aurait menacé leur relation.

— Tu as eu de la chance, lui répétait Nemiel. Sans cette chance et frère Amadis, la bête nous aurait tous tués l’un après l’autre.

Zahariel ne pouvait qu’être d’accord.

Une semaine plus tard, on demanda à Zahariel de raconter le combat à ses camarades écuyers. Chaque fois qu’il retraça la manière dont il s’était retrouvé à faire face au monstre, l’affaire devint plus effrayante encore.

On aurait pu croire à un récit de grands idéaux et d’aventures captivantes mais, non pas qu’il mentit vraiment sur un point ou un autre, il s’aperçut que l’effet de répétition avait tendance à arrondir les angles. Chaque occasion sonnait comme un conte de fée ou une fable.

Tout au long de l’affrontement, ce n’avait été que frénésie et lutte pour la vie, et la victoire avait été arrachée dans le sang, la sueur et les larmes. L’issue avait été très disputée et jusqu’à la fin, Zahariel avait cru que la bête ailée les tuerait jusqu’au dernier. Il avait cru sa dernière heure arrivée et qu’il passerait ses derniers instants à regarder la bouche sans fond du monstre qui finirait par l’engloutir.

S’il avait fallu marquer sa tombe d’une manière ou d’une autre, il ne serait resté de lui que ce que le monstre n’aurait pas réussi à digérer.

Telle était la fin qu’il attendait. La créature lui semblait trop forte, trop extraordinaire et, en un sens aussi, trop sauvage pour que quiconque puisse en venir à bout.

Il n’y avait que frère Amadis à ne pas être d’accord avec ça.

Il gardait tout ceci pour lui-même lorsqu’il racontait l’histoire à ses camarades, et on lui demanda et redemanda maintes fois de la raconter, et il comprit à chaque fois que personne n’était intéressé par ses doutes intimes. Ils voulaient entendre un récit poignant, rempli d’héroïsme et symbolisant certaines valeurs, quelque chose qui leur racontait l’inévitable triomphe du bien sur le mal.

C’était la nature humaine, supposa-t-il, mais toujours était-il que ses auditeurs attendaient de lui qu’il soit le héros de cette histoire. Ils le voulaient plein de confiance et de sagesse, calme et imperturbable, prompt et merveilleux, charismatique et digne d’exemple. La vérité était qu’il n’avait jamais cru réussir. Soit, il n’avait à aucun moment laissé cette pensée miner sa résolution, mais cela ne changeait pas grand-chose.

Personne ne voulait entendre cette vérité.

Personne ne voulait savoir que son héros pouvait avoir des pieds d’argile.

De temps à autre, lors des rares moments de répits que lui accorderait son existence, il s’interrogerait sur la folie des jugements humains.

Pour lui, cette victoire avait pourtant quelque chose de spécial, précisément parce qu’il avait été effrayé.

Ses camarades, pour leur part, semblaient penser qu’il n’était pas approprié d’aborder la question des émotions. Comme si la peur était un secret honteux qui devait rester dissimulé dans le cœur des hommes. Et ses auditeurs attendaient l’assurance que leurs héros ne la connaissaient pas, ce qui signifierait sans doute qu’à leur tour, un jour ou l’autre, ils en seraient débarrassés.

Zahariel avait le sentiment que ce n’était pas ainsi que les choses devaient être.

La seule manière de surmonter sa peur était d’y être confronté.

Prétendre qu’elle n’existait pas, ou qu’elle pourrait s’envoler comme ça, un beau matin, ne faisait que compliquer les choses.

CINQ

Les années passèrent, et Zahariel traça son chemin au sein de l’Ordre. Son combat contre la bête ailée dans la forêt avait failli lui coûter la vie, mais ce fut également un élément déterminant. Les hauts maîtres de l’Ordre entendirent parler de lui et, même si le monstre avait été abattu par frère Amadis, ce dernier avait fait en sorte que tous sachent de quelle bravoure Zahariel avait fait preuve en l’affrontant.

Les garçons morts furent enterrés avec tous les honneurs, et la vie poursuivit son cours comme auparavant, avec l’entraînement des écuyers et l’existence journalière à l’intérieur des murs du monastère sur leur chemin de leur chevalerie.

Zahariel s’attacha à parfaire son habileté à l’épée et au pistolet, déterminé au plus haut point à ne plus se retrouver à la merci d’une autre bête. La prochaine fois qu’il se retrouverait confronté à un monstre sur Caliban, il voulait être prêt.

En conclusion de la dernière leçon, maître Ramiel leur avait dit :

— Souvenez-vous toujours que vous êtes plus que de simples tueurs. N’importe quel fou peut empoigner un couteau et tenter de l’enfoncer dans la poitrine de son ennemi. Il peut essayer de frapper avec sa lame, feindre ou parer. Donnez-lui un minimum d’instruction et il pourrait même arriver à une certaine efficacité. Vous êtes plus que cela, ou du moins le deviendrez-vous. Vous êtes des écuyers de l’Ordre mais dans un futur proche, vous serez les défenseurs du peuple de Caliban.

— Jolies paroles, hein ? remarqua Nemiel en approchant d’un banc de repos et y ramassant une serviette pour s’essuyer le visage.

— Oui, jolies paroles, approuva Zahariel. Toujours aussi belles, même si nous les avons déjà entendues cinq cents fois.

La leçon avait été consacrée à l’importance du cercle intérieur de défense à l’épée, et les deux garçons étaient trempés de sueur. Même si les honneurs semblaient équitablement partagés entre eux deux, Nemiel paraissait avoir pris un peu d’avance en ce qui concernait leur perpétuelle rivalité.

— Maître Ramiel adore citer le Verbatim.

— C’est vrai, mais je crois qu’il pense que nous sommes tous comme Attias et que nous écrivons fidèlement la moindre de ses paroles.

— Oh, du moment que nous améliorons nos compétences de combattant, je peux supporter d’entendre plusieurs fois la même chose, ironisa Nemiel.

— Supposons, approuva Zahariel. La prochaine fois que nous aurons à affronter une bête, nous serons préparés.

Un lourd silence tomba entre eux. Zahariel se maudit mentalement d’avoir ramené leur conversation sur les bêtes, car cela ne faisait que rappeler à Nemiel la manière dont son cousin avait amassé gloire et applaudissements pour s’être contenté de protéger ses camarades tant bien que mal, le temps que frère Amadis n’arrive pour la tuer. La seule chose gagnée par Nemiel avait été un séjour à l’infirmerie.

— Tu crois que cette bête avait une âme ? demanda Nemiel.

— Quelle bête ? Zahariel avait pourtant bien compris de quelle créature il s’agissait.

— La bête ailée qui nous a attaqués dans la forêt il y a deux ans.

— Une âme ? s’étonna Zahariel. Je suppose que cela dépend de ce que cela implique selon toi. Je pense que la bête était intelligente, oui. Mais pourrait-on parler d’une âme ? Je me souviens que frère Amadis a dit que le seul signe de conscience de la part d’une créature était qu’elle soit capable de planifier son futur et qu’elle utilise le raisonnement pour résoudre ses problèmes.

— Et alors, tu en penses quoi, cousin ? insista Nemiel. Tu crois qu’elle avait une âme ou pas ?

— Je ne crois pas, j’en suis certain. Je pense qu’il est trop difficile pour un humain de comprendre le fonctionnement d’une créature qui ne l’est pas, mais je peux par contre parler de ce que j’ai ressenti en la combattant.

— Et qu’as-tu ressenti ?

— Comme si j’étais une mouche face à une araignée.

Zahariel passait le chiffon huileux sur le canon de son pistolet, le nettoyant des résidus de tir. L’arme avait tendance à dévier ses tirs vers la gauche et avait été remisée de côté pour servir à l’entraînement des écuyers.

Lorsque Zahariel avait mis en évidence le défaut de l’arme, le chevalier-armurier avait simplement recommandé que l’on nettoie le canon avant d’essayer à nouveau. L’insulte implicite contenue dans la remarque de l’armurier l’avait agacé, mais il n’était encore qu’un écuyer et n’était pas en position de répondre à un chevalier.

Il avait à la place remercié le chevalier-armurier et avait repris le chemin de son dortoir pour ouvrir son nécessaire de nettoyage et s’appliquer à faire briller l’arme qu’il avait démontée pièce par pièce.

Il ne s’attendait pas à ce que cela change quoi que ce soit et suspectait plutôt que l’imperfection de l’arme résidait plus dans son âge que dans la présence d’impuretés dans son canon. Il était en effet aussi soigneux avec son arme qu’il l’était avec son armure, et peut-être même plus.

— L’armurier t’a demandé de mieux nettoyer ton arme, hein ? le railla Nemiel. Zahariel était assis en colère sur son lit, il attrapa une nouvelle pièce du pistolet et entreprit de la frotter de vigoureux coups de chiffon.

— Comme si elle n’était pas déjà assez propre, fit remarquer Zahariel.

— Et qu’en sais-tu ? Ça pourrait aider.

— Mes armes sont les plus propres de toutes et tu le sais très bien.

— C’est vrai, mais les armuriers savent de quoi ils parlent.

— Tu te ranges de leur côté ?

— Quel côté ? protesta Nemiel. Ce n’est pas du tout une histoire de côté !

— Aucune importance, le coupa Zahariel.

— Allons, de quoi parlais-tu ?

Zahariel reposa la pièce et le chiffon sur son lit.

— J’ai l’impression que ça te fait plaisir.

— Qu’est-ce qui me fait plaisir ?

— Que tu sois parvenu à me battre dans cette épreuve de tir.

— C’est ce que tu penses, cousin ? Que j’ai besoin que ton arme ait un défaut pour te battre au tir ?

— Il ne s’agit pas de ça, Nemiel. Juste que…

— Non, je comprends, répondit son cousin en se levant du lit et en empruntant la travée centrale du dortoir. Tu te crois forcément meilleur que moi, je le vois bien.

— Non, ce n’est pas ça du tout, protesta Zahariel, mais son cousin ne l’écoutait déjà plus et s’éloignait vexé. Zahariel savait qu’il ferait mieux de lui courir après, mais il était finalement fier d’avoir pu faire sortir au grand jour cette irritation qui était la sienne chaque fois qu’il constatait que son cousin s’amusait de ses échecs.

Il repoussa l’incident dans un recoin de sa conscience et se remit au travail, tête baissée, se concentrant pour s’isoler du brouhaha qui régnait dans le dortoir, afin de rendre son arme comme neuve.

Une ombre s’approcha de lui et il ne prit même pas la peine de lever la tête.

— Écoute, Nemiel. Je suis désolé, mais j’ai du travail.

— Ce travail peut attendre, lui répondit une voix sourde. Il releva la tête en sursaut et vit frère Amadis qui se tenait là, au pied de son lit, revêtu de son armure complète et de son tabard blanc. Amadis tenait son heaume au creux de son bras et avait posé son manteau sur son autre épaule.

Zahariel laissa échapper le barillet qu’il était occupé à briquer et se leva d’un bond.

— Frère Amadis, mes excuses, je pensais que…

Amadis balaya ses excuses d’un simple geste de la main.

— Laisse ce pistolet et suis-moi.

Amadis n’attendit même pas que le garçon lui répondit et il tourna les talons pour s’éloigner dans le dortoir. Stupéfaits de voir un personnage aussi renommé se donner la peine de venir dans leur modeste lieu de vie, tous les écuyers présents le regardèrent passer en ouvrant de grands yeux.

Zahariel remit ses robes en place d’un geste rapide et suivit rapidement frère Amadis en direction de la porte, faisant du mieux possible pour rester à sa hauteur.

— Où allons-nous ?

— Il est temps que tu fasses un pas de plus au sein de l’Ordre, lui répondit simplement frère Amadis. Il est temps que tu rencontres le seigneur Cypher.

Le seigneur Cypher.

Ce n’était pas vraiment un nom, mais plutôt un titre donné à l’homme chargé de veiller sur les traditions de l’Ordre, et Zahariel fut soudain noué d’appréhension devant la perspective de se retrouver devant cet antique personnage.

Avait-il offensé le seigneur Cypher en prenant un protocole quelconque trop à la légère ? Avait-il oublié quelque chose en se présentant à lui, ce qui ruinerait à jamais toutes ses chances de devenir un jour chevalier ?

Frère Amadis l’emmena toujours plus profondément au cœur du monastère. Leurs pas les menèrent jusque dans les sombres catacombes qui perçaient le socle rocheux sur lequel avait été bâtie la citadelle. Ils traversèrent d’anciennes caves, des pièces oubliées et des cellules aux grilles rouillées, et ils s’enfoncèrent toujours plus profond.

L’air était froid et la respiration de Zahariel soulevait des petits panaches de vapeur alors qu’il suivait toujours frère Amadis dans la semi-pénombre. Le chevalier avait décroché une torche et la flamme se reflétait sur les pierres humides des tunnels successifs qu’ils empruntèrent. Ça et là, des bas-reliefs représentaient des faits d’arme et d’héroïsme remontant à plusieurs millénaires en arrière.

Qui les avait sculptés ? Zahariel était incapable de le dire, mais chacun d’eux l’avait été avec le soin que l’on porte à une œuvre d’art, même si peu nombreux devaient être en ces jours les gens à venir les admirer.

Leur descente les amena enfin dans une longue salle voûtée baignée d’une lumière orange. Les murs étaient réalisés en briques peintes qui renvoyaient la lumière des torches et des centaines de chandelles allumées en une immense spirale.

Le seigneur Cypher se tenait au centre de la spirale, sa capuche relevée sur sa tête. Il portait un tabard noir, conformément à la tradition. Une épée au pommeau d’or dépassait de sous ses robes et ses doigts noueux étaient refermés sur la garde.

— Bienvenu, mon garçon, dit le seigneur Cypher. Il semble que tes maîtres te jugent digne d’avancer un peu plus au sein de l’Ordre. Il se trouve un abîme ouvert juste sous ce roc, mon garçon. Un abîme profond et des lieux oubliés depuis bien longtemps par le monde d’au-dessus. Des mystères y sont ensevelis et il s’y trouve des endroits secrets dont seuls les plus sages peuvent connaître l’existence. Tu n’en sais rien encore, bien sûr, mais tu vas bientôt effectuer le premier pas sur le chemin de la connaissance.

— Je comprends, répondit Zahariel.

— Tu ne comprends rien ! le coupa le seigneur Cypher. Seule la compréhension d’où tu viens te permettra de comprendre ce qui sera. Maintenant, suis la spirale.

Zahariel leva les yeux vers frère Amadis.

— Il ne t’aidera pas, mon garçon, lui lança le seigneur Cypher. Fais ce que je t’ai dit.

Zahariel hocha la tête et entreprit de suivre le dessin tracé par la lumière des chandelles, avançant résolument, mais prudemment.

— Notre ordre n’est pas aussi ancien que les autres ordres de chevalerie de Caliban, mais nous avons accumulé de lourdes connaissances en ce qui concerne l’histoire de ce monde. Je suis le seigneur Cypher de l’Ordre. Comprends-tu ce que cela signifie ?

— Je comprends, répondit Zahariel. La personne affectée à cette position doit veiller sur les traditions. Elle assure que les rites de l’Ordre sont préservés, elle conseille en matière de protocole et officie lors de cérémonies.

— Et mon nom, mon garçon. Le connais-tu ?

— Non, monseigneur.

— Et pourquoi cela ?

— Il est interdit de connaître votre nom.

— Pourquoi ?

Zahariel marqua une pause.

— Je… Je ne suis pas sûr. Je sais que l’identité de l’homme qui occupe la fonction de seigneur Cypher n’a pas d’importance et qu’il est interdit de l’appeler par son nom à partir du jour où il endosse son manteau. Je ne sais pas pourquoi.

— Et pourquoi est pourtant la bonne question, la meilleure qui soit d’ailleurs, même si personne ne la pose jamais. Alors que quand, comment et quoi ne sont rien de plus que de l’habillage, pourquoi est toujours la question le plus importante. N’es-tu pas d’accord ?

Zahariel acquiesça tout en continuant à suivre la spirale.

— Je suis d’accord.

— Je possède de nombreux titres honorifiques : Maître des Mystères, Gardien de la Vérité, Seigneur des Clés en plus de celui de seigneur Cypher. Sais-tu pourquoi, mon garçon ?

— Non, monseigneur. C’est simplement ainsi qu’il en a toujours été au sein de l’Ordre.

— Exact, dit le seigneur Cypher. C’est simplement ainsi qu’il en a toujours été au sein de l’Ordre. La valeur des traditions réside en ce qu’elles nous guident, même si les raisons réelles sont oubliées. Les croyances et les actes qui ont fait notre prospérité jadis nous serviront tout autant pour le futur. J’occupe cette fonction depuis plus de vingt années, et bien que ce poste soit normalement réservé à un chevalier d’un âge plus vénérable, on me l’a confié alors que j’étais encore tout jeune afin que je le dépoussière un peu. Mon devoir premier est de maintenir les traditions de l’Ordre, bien plus que de participer à les transformer en d’obscures reliques.

Zahariel écoutait la voix du vieil homme, ses intonations hypnotiques risquant de ralentir sa progression le long de la spirale. Il se retrouva bientôt juste devant lui, ses pas l’emmenant à effectuer des cercles de plus en plus resserrés autour des chandelles.

— Ma position est donc un peu contradictoire, reprit le seigneur Cypher. C’est l’un des postes les plus élevés au sein de l’Ordre et cependant, il ne recèle que très peu de pouvoir. Ce rôle de gardien des traditions n’est que symbolique. Dans ce cas, qui détient le réel pouvoir au sein de notre ordre ? Vite, mon garçon, avant que tu n’atteignes le centre !

Zahariel s’obligeait à rester concentré, passant en revue les différentes réponses possibles alors que ses pas le rapprochaient inexorablement du centre de la spirale.

Le Lion et Luther semblaient être des candidats tout désignés, mais il se souvint alors d’une chose que frère Amadis avait dite une fois et la réponse devint alors parfaitement claire.

— Ce sont les maîtres instructeurs, des hommes comme maître Ramiel, qui gardent vivantes les traditions de l’Ordre, répondit-il.

— Parfait, appuya le seigneur Cypher. Alors où réside mon pouvoir ?

— Dans votre proximité avec les maîtres instructeurs de l’Ordre ? proposa Zahariel en s’arrêtant devant le seigneur Cypher. Votre opinion saura toujours trouver son chemin jusqu’aux oreilles des bonnes personnes.

— Très bien, répondit le seigneur Cypher dont le visage était dissimulé sous l’ombre de sa capuche. Tu t’attaches à faire des réponses courtes, et c’est parfait. Tu serais surpris d’apprendre le nombre de candidats qui passent leur temps en bavardages futiles alors qu’ils suivent cette spirale.

— Parce qu’ils sont nerveux, je suppose, répondit Zahariel.

— Oui, sans doute, convint le seigneur Cypher. La nervosité rend les hommes bavards, alors qu’ils seraient bien plus convaincants s’ils connaissaient la valeur du silence et démontraient qu’ils savent l’utiliser. Ton détachement apparent indique une certaine confiance, même si je sais très bien que tu n’es pas dans cet état d’esprit.

La remarque devait être fondée, Zahariel avait rarement senti son cœur battre aussi vite que durant tout ce temps où il avait suivi les courbes de la spirale, terrifié qu’il était de faire la moindre erreur, apeuré qu’il pourrait manquer cette épreuve. Soit il était parvenu à dissimuler sa peur, soit la vision amoindrie du seigneur Cypher l’avait empêché de la remarquer. Quelle que fut la réalité, Zahariel accepta les compliments du vieil homme.

— Je vous remercie, seigneur Cypher, ajouta-t-il en s’inclinant respectueusement. Si j’avais confiance, c’est parce que j’ai été bien préparé par mon maître.

— Tu fais partie des étudiants de maître Ramiel. Ceci explique cela. Ramiel a toujours fait du bon travail. Sais-tu que son propre instructeur était maître Sarientus, le même que Lion El’Jonson et Luther ?

— Non, monseigneur, je l’ignorais.

— La tradition, mon garçon. Tu dois l’apprendre et la comprendre. Sans elle, nous ne sommes rien.

— Je m’y attacherai, monseigneur, promit Zahariel.

— Nous verrons. Mais je devine que tu as d’autres questions en tête, non ?

— Je suppose, admit Zahariel, sans trop savoir cependant s’il devait ou non faire état de ses doutes. Je n’ai pas vraiment saisi ce que j’ai accompli en suivant cette spirale et en répondant à vos questions.

— Pour toi-même, pas grand-chose, répondit le seigneur Cypher, mais nous te connaissons un peu mieux maintenant. À chaque étape de l’entraînement suivi par un écuyer, nous devons décider si nous continuons avec lui ou pas, si chacun de vous possède cette chose particulière qui mérite notre attention.

— Est-ce que je mérite votre attention ?

La question fit rire le seigneur Cypher.

— Ce n’est pas à moi de répondre, mon garçon. D’autres décideront de cela.

— Qui ? insista Zahariel.

— Moi, lui répondit une voix claire, remplie de puissance et de sagesse et qui sortait de l’ombre.

Zahariel tourna la tête pour voir un géant en tabard blanc avancer dans la lumière des bougies, sortant d’un endroit où il aurait pu jurer qu’il n’y avait eu personne quelques instants plus tôt.

La silhouette ramena d’un geste de la main sa capuche en arrière, mais Zahariel avait déjà compris qui elle était.

— Monseigneur, le salua-t-il.

— Suis-moi, lui ordonna Lion El’Jonson.

Le seigneur Cypher se recula dans l’ombre alors que le Lion faisait le tour de la salle. Frère Amadis inclina la tête lorsque le grand guerrier passa à sa hauteur, et Zahariel fut soudain en proie à l’indécision.

Après le discours du seigneur Cypher sur la valeur des traditions, devait-il suivre la spirale dans le sens inverse, ou simplement couper au plus court pour suivre le Lion ?

Ce fut frère Amadis qui répondit pour lui.

— Dépêche-toi, Zahariel. Le Lion n’aime pas qu’on le fasse attendre par une nuit comme celle-ci.

— Qu’a-t-elle de si spécial cette nuit ? osa demander Zahariel après s’être enfin décidé.

— Des choses doivent être révélées, répondit simplement Amadis.

Sans trop savoir ce que cela signifiait, Zahariel passa devant Amadis et se hâta de rejoindre le Lion. Celui-ci semblait prendre le chemin inverse de celui qu’ils avaient suivi pour arriver jusque-là. Le Lion ne dit pas un mot et marcha d’un pas résolu à travers des galeries et des salles aux murs soigneusement dessinés et des volées de marches taillées directement dans la roche. Chaque nouveau pas les emmenait toujours plus haut. Comparé à cet endroit où frère Amadis l’avait conduit, Zahariel avait l’impression qu’on le conduisait jusqu’au paradis.

Il avait le souffle court, ses jambes le brûlaient à force de monter tant de marches, mais le pas du Lion ne ralentit à aucun moment et il ne sembla ressentir aucune difficulté dans cet exercice.

Leur ascension les mena jusqu’à un cylindre de briques rouges dont l’intérieur était constitué d’un escalier en colimaçon tout juste assez large pour laisser passer les larges épaules du Lion.

Dix minutes plus tard, Zahariel commença à ressentir le courant d’air glacé et l’odeur caractéristique de la forêt profonde. Ils ne devaient plus être loin du haut de la tour. La lumière blafarde de la lune devint plus présente et enfin, fatigué par l’ascension, Zahariel atteignit le sommet de la tour, un large espace dégagé qui dominait le monastère, entouré d’une rangée de créneaux.

La tour n’avait aucune utilité défensive, trop fragile et trop haute pour jouer un rôle quelconque en cas de siège, mais elle faisait un poste de surveillance parfait pour une sentinelle à l’œil exercé.

La nuit était claire. Le ciel au-dessus de Zahariel était noir et constituait un dôme parfait piqué de milliers de points lumineux. Zahariel plongea le regard dans les constellations et se sentit envahi par un intense sentiment de paix qui faillit même lui faire oublier sa fatigue.

Ce devait être le sentiment du devoir accompli. Depuis plusieurs années maintenant, il exerçait chaque fibre de sa conscience et avait enduré tant de travail dans la perspective de devenir chevalier. Cette nuit, il se retrouverait un pas plus proche de l’accomplissement de ses rêves.

— Il est toujours bon de regarder les étoiles, lui dit le Lion, brisant ainsi son long silence. Tout homme devrait profiter de tels moments car ils seront bien rares tout au long de sa vie. Il me semble qu’il n’existe pas de meilleur endroit pour profiter que sous les étoiles.

Le Lion souriait et Zahariel trouvait ce sourire magnifique.

Il était clair que le Lion essayait de le mettre à l’aise, mais Zahariel ne trouva rien à lui répondre. Jonson était trop important, sa seule présence était écrasante.

Un homme ne pouvait ignorer son extraordinaire nature, pas plus qu’il n’aurait pu nier l’existence du vent ou de la pluie, ou l’incessant balancier entre la nuit et le jour. Il existait de telles évidences en ce qui concernait le Lion.

Lion El’Jonson était l’apothéose de tout ce qu’un homme aurait pu rêver pour lui-même. Il était la perfection faite homme, comme l’aurait été le premier individu d’une nouvelle race.

— La purification de la forêt entre dans sa phase finale, Zahariel. Savais-tu cela ?

— Non, monseigneur. Je croyais plutôt que la campagne se prolongerait durant un certain temps.

— Eh bien non, poursuivit le Lion en fronçant légèrement les sourcils, même si Zahariel ne comprit pas si c’était un signe d’amusement ou d’autre chose. Selon nos meilleures estimations, il existe tout au plus une douzaine de grandes bêtes encore en vie, pas plus d’une vingtaine en tout cas, et toutes se trouvent dans les régions sauvages nordiques. Nous avons exploré tout le reste de Caliban et l’avons débarrassée de toutes les bêtes qui s’y trouvaient. Il ne reste que ces régions sauvages.

— Alors la campagne est presque terminée ?

— Presque, confirma Jonson. Encore trois mois, tout au plus, puis Caliban sera enfin libérée des grandes bêtes. D’ailleurs, sais-tu que frère Amadis a insisté pour que tu figures dans les archives pour l’avoir assisté dans la mort de l’une des dernières d’entre elles ? Une créature vraiment terrifiante, en réalité, à tout point de vue. Même si c’est Amadis qui l’a tuée, tu devrais être fier de la part que tu as prise dans ce combat. Tu as sauvé la vie de nombre de tes camarades.

— Pas tous, objecta Zahariel en se souvenant des hurlements de Pallian alors qu’il se faisait mettre en pièces par le monstre. Je n’ai pas réussi à les sauver tous.

— C’est une chose à laquelle tout guerrier doit s’habituer, dit le Lion. Quel que soit ton talent de chef d’escouade, certains de tes guerriers tomberont.

— Je n’ai survécu que grâce à la chance, avança Zahariel. Juste un coup de chance.

— Un bon guerrier sait toujours tirer avantage de la chance, répondit Jonson en levant les yeux vers les étoiles. Il doit s’adapter aux circonstances sans cesse changeantes de la bataille. La guerre n’est qu’une question d’opportunités, Zahariel. Pour en sortir victorieux, tu dois te tenir prêt à saisir toute opportunité qui se présente. Tu as fait preuve d’esprit d’initiative en affrontant cette bête. De plus, tu as fait preuve d’excellence, conformément aux manières dont le Verbatim définit ces choses, et tu les as mises en œuvre. Nous ne pouvons savoir quels mystères se cachent dans l’univers ou quels défis il nous faudra relever dans le futur. Tout ce que nous pouvons faire est de vivre nos vies le plus pleinement possible et cultiver cette vertu qui est d’atteindre l’excellence dans chaque chose que nous entreprenons. Lorsque nous partons en guerre, nous devons le faire en tant qu’excellents guerriers. Lorsque nous faisons la paix, nous devons faire tout autant preuve d’excellence. Il n’est pas bon pour l’être humain d’accepter les demi-mesures. Nos existences sont trop courtes. Nous devons veiller à nous en montrer digne à la moindre occasion.

Puis le Lion se contenta de regarder les étoiles durant plusieurs dizaines de secondes. Zahariel n’osa pas rompre le silence.

— Je me demande ce qui peut bien se cacher parmi les étoiles, reprit finalement le Lion. D’après les anciens récits, il existerait des milliers, peut-être même des millions de planètes là-haut, semblables à la nôtre. Ils disent que Terra est l’une d’entre elles. C’est étrange, n’est-ce pas, que le moindre enfant qui naisse sur Caliban connaisse le nom de Terra ? Nous la considérons comme la source de nos origines, mais si ces mêmes récits sont exacts, nous aurions perdu tout contact avec cette source depuis des milliers d’années. Et si ces récits n’étaient pas exacts ? Et si Terra n’était qu’un mythe, une sorte de fable inventée par nos ancêtres pour expliquer notre place dans le cosmos ? Et si les fables de nos pères étaient des mensonges ?

— Ce serait terrible, s’autorisa à répondre Zahariel. Il ne put réprimer un frisson et se dit que ce devait être à cause de la froideur de la nuit. Les gens prennent au sérieux l’existence de Terra. Si tout ceci s’avère n’être rien qu’un mythe, nous pourrions commencer à douter de tout. Nous perdrions nos espérances. Nous ne saurions plus que croire.

— C’est vrai, mais d’une autre manière, cela nous libérerait. Nous ne nous sentirions plus responsables de notre passé. Le présent et le futur seraient nos seules préoccupations. Prends par exemple cette campagne contre les grandes bêtes. Tu es jeune, Zahariel. Tu ne peux pas connaître les objections cinglantes, les menaces et les récriminations dont j’ai été l’objet lorsque j’ai proposé de la lancer. Et à chaque fois, la moindre objection soulevée reposait sur une antique coutume dont tout le monde avait oublié les origines.

Jonson marqua une pause.

— Les traditions sont une bonne chose, mais pas lorsqu’elles brident notre futur. S’il n’y avait eu Luther et son talent d’orateur, je doute que mon plan eut été approuvé. Il en va de même dans beaucoup de domaines aujourd’hui encore. Les orthodoxes nous renvoient toujours les mêmes arguments, quels que puissent être les bénéfices des actions que je mets en avant. Ils font toujours référence au passé, à la tradition, comme si ce passé fut si réjouissant qu’il nous faille le préserver à jamais. Je ne suis pas particulièrement attiré par le passé, Zahariel. Je ne pense qu’au futur.

Et le Lion s’arrêta une fois de plus. Se tenant légèrement derrière lui, Zahariel se demanda comment le seigneur Cypher aurait réagi en entendant des paroles aussi irrespectueuses à l’encontre des traditions. Était-ce une nouvelle épreuve ? Était-on en train de l’observer pour voir s’il se contenterait d’acquiescer à tout ce que lui dirait le Lion ou s’il oserait défendre les valeurs des traditions ?

Regardant l’expression sur le visage du Lion, il y vit une étrange intensité alors qu’il contemplait le ciel, comme s’il aimait et haïssait à la fois ces étoiles.

— Parfois, je rêve d’avoir le pouvoir d’effacer le passé, reprit le Lion. Je rêve qu’il n’existe plus aucun mythe de Terra, que Caliban n’ait plus de passé. Regarde un homme sans passé et tu verras un homme libre. Il est toujours plus facile de bâtir quand tu ne pars de rien. Mais lorsque je regarde les étoiles, je me dis que je suis trop pressé. Je les regarde et je me demande ce qu’elles cachent. Combien de terres inexplorées elles recèlent. Combien de défis futurs ? Notre futur serait bien glorieux s’il pouvait nous porter jusqu’aux étoiles.

— Une telle chose est bien improbable, fit remarquer Zahariel. Du moins pour le moment.

— Tu as raison, admit le Lion. Mais pas si ce sont les étoiles qui viennent à nous.

— Je… ne comprends pas.

— Ah non ? Moi non plus, d’ailleurs. Mais en des nuits comme celle-ci, lorsque les étoiles sont claires, je rêve d’une lumière dorée et des étoiles qui descendent sur Caliban pour changer notre existence à jamais.

— Que les étoiles viendraient sur Caliban ? interrogea Zahariel. Pensez-vous que cela ait une signification cachée ?

Le Lion renifla.

— Qui sait ? J’ai le sentiment que je devrais la comprendre, mais chaque fois que je pense comprendre ce qu’est cette lumière dorée, elle s’éteint et je me retrouve dans le noir.

Puis, comme s’il sortait justement de l’un de ces rêves, le Lion poursuivit :

— Dans tous les cas, les étoiles sont hors de notre portée, nous construirons donc notre futur sur Caliban. Mais si nous sommes limités à ce seul horizon, cela ne doit pas empêcher à notre vision d’aller au-delà. Si notre seule destinée est de construire nos vies sur Caliban, sans jamais accéder aux étoiles, alors nous ferons de ce monde un paradis.

Et le Lion étendit le bras et désigna l’ensemble de la sombre forêt qui s’étendait aux pieds des murailles d’Aldurukh.

— Ce sera notre paradis, Zahariel, lui dit le Lion. C’est ici que nous bâtirons un futur lumineux. Ma campagne contre les grandes bêtes n’est que le premier pas. Nous allons amorcer un âge d’or. Nous allons changer ce monde. Est-ce cela te semble une vision assez noble ?

— Tout à fait, monseigneur, répondit Zahariel dans un souffle.

— Une vision qui mérite qu’on y risque sa vie ? insista le Lion. Je te pose cette question, ici et maintenant, parce que tu es jeune. Ce sont les jeunes qui bâtiront ce futur, Zahariel. Tu as fait montre de belles aptitudes, tu as le potentiel pour devenir un authentique fils de Caliban, un croisé, pas uniquement contre les bêtes, mais aussi contre tous ces démons qui hantent notre peuple. Tout ceci te semble-t-il valoir la peine ?

— Absolument, répondit Zahariel.

— Parfait, j’en suis ravi. Je suivrai ta progression durant les années qui viennent, Zahariel. Comme je te l’ai dit, je pense que tu as un potentiel et je serrai très intéressé de voir comment tu l’utiliseras. Mais pour le moment, tu as été suffisamment éloigné de tes devoirs, il me semble.

Le Lion inclina la tête sur le côté, comme s’il écoutait les bruits lointains qui montaient de la forêt.

— Je devrais moi aussi retourner aux miens, il n’est pas très bon de s’en éloigner trop longtemps. Les gens le remarquent. Ma place au sein de l’Ordre tient tout autant dans le maintient de cette fraternité d’arme parmi les chevaliers que dans l’entretien de mes talents de guerriers.

Une poignée de secondes plus tard, le Lion s’en était allé, disparaissant par l’escalier en colimaçon de la tour tel un spectre. Il n’y avait rien de théâtral ni de démonstratif dans cette manière de prendre congé, il était juste dans les habitudes du Lion de procéder ainsi, acquises tout au long de sa jeunesse passée dans la forêt de Caliban.

Une fois le Lion parti, Zahariel leva les yeux vers les étoiles.

Il repensa un long moment aux paroles du Lion. Il repensa aux étoiles, à Terra et la nécessité de bâtir un monde meilleur sur Caliban. Il repensa à cet âge d’or que lui avait promis Jonson.

Zahariel réfléchit à tout ceci et se dit qu’avec des hommes comme Luther et Lion El’Jonson pour les guider, l’Ordre ne manquerait pas d’accomplir cette utopique vision du futur.

Zahariel croyait en le Lion

Il avait foi en Luther.

De cela au moins, il en était certain.

Il lui sembla également évident qu’il était béni par une chance offerte à très peu d’hommes durant leur vie. Nul ne pouvait choisir l’époque dans laquelle il naissait et durant celle-ci, la majorité des hommes devaient lutter chaque jour tout comme leurs pères et les pères de leurs pères l’avaient fait. Zahariel s’estimait chanceux.

On lui avait permis de naître dans une époque de grands bouleversements, un âge où un homme pouvait prendre part à quelque chose dont l’ampleur le dépassait largement, un temps au cours duquel il pourrait faire correspondre ses actes avec ses attentes et accomplir une destinée vraiment significative.

Il ne voyait pas avec précision ce que lui préparait le futur, il ne pouvait lire sa route dans les étoiles, mais il n’avait aucune inquiétude.

L’univers, d’après ce qu’il pouvait en juger, pouvait accomplir des merveilles.

Il tourna son regard vers le futur et il n’en eut pas peur.

SIX

La croisade contre les grandes bêtes devait se poursuivre une année de plus avant que le dernier bastion soit sur le point d’être pris d’assaut. Les denses, sombres et impénétrables forêts sauvages nordiques restaient à purifier et ni les chevaliers de l’Ordre ni leurs alliés n’y avaient encore mis le pied.

En grande partie, cela était dû aux grandes difficultés d’y organiser une expédition de chasse systématique. La plus grande partie de la forêt était si dense qu’un cavalier ne pouvait y progresser, et même les guerriers endurcis de la Ravenwing ne s’y risquaient pas, à moins que cela ne leur soit expressément demandé par leurs supérieurs.

Il existait bien quelques communautés humaines dans ces régions, vivant dans des villages lourdement fortifiés et bâtis sur des éperons rocheux dominant les alentours ou d’autres positions dominantes, mais elles étaient très rares et très éloignées les unes des autres. Leur population semblait résignée à son sort et avait déjà le plus grand mal à assurer le quotidien pour simplement penser à l’améliorer.

En réalité, la principale raison qui avait empêché la croisade de s’aventurer dans les étendues nordiques était l’opposition systématique des chevaliers de Lupus à cette manœuvre.

Cette confrérie était réputée pour ses érudits et les grandes bibliothèques qu’elle possédait, les chevaliers de Lupus avaient toujours repoussé avec véhémence l’idée de toute campagne contre les bêtes, et avaient amplement critiqué Luther et Lion El’Jonson tout au long des années passées.

Ils avaient été le seul et unique ordre à voter contre les propositions de Jonson de débarrasser les forêts de la présence des grandes bêtes, et ces chevaliers avaient même été jusqu’à refuser de se soumettre à la décision générale une fois que celle-ci fut arrêtée. Ils avaient à la place menacé de partir en guerre et de lancer leur propre campagne contre l’Ordre et ses alliés.

Finalement, Luther avait arraché un compromis. Le détail de ce qu’il avait consenti ne fut jamais révélé, mais les chevaliers de Lupus avaient accepté de se retirer dans leur forteresse bâtie quelque part dans les étendues nordiques et s’étaient contentés de ne rien tenter contre les opérations menées par l’Ordre.

Durant dix années, les chevaliers de Lupus avaient observé depuis leur nid d’aigle les victoires successives remportées par la croisade de Jonson. Région par région, les grandes bêtes furent éliminées des forêts de Caliban.

Au fil des années et au fur et à mesure que la croisade se rapprochait de son issue, l’esprit des gens se fit enfin à cette probabilité d’âge d’or que leur avait promis Jonson.

La campagne menée par le Lion avait atteint les ultimes limites des étendues nordiques, depuis toujours domaine des chevaliers de Lupus, et cette région fut la dernière de tout Caliban à abriter des grandes bêtes.

D’une manière presque inévitable, lorsque l’Ordre en franchirait la frontière, la guerre serait déclarée.

Un groupe d’écuyers en arme était rassemblé au centre du grand hall d’entraînement. Ils formaient un cercle, chacun pointant son épée vers l’extérieur en une posture défensive. Zahariel se tenait au centre du premier cercle, dos à dos avec Nemiel alors qu’un autre groupe d’écuyers entourait le tout.

Frère Amadis marchait lentement entre les cercles, les mains dans le dos, observant la manière dont chacun suivait la leçon.

Les écuyers qui les encerclaient étaient plus jeunes d’environ une année et avaient été équipés d’épées en bois. Chacune était cependant munie d’un tranchant en métal et chaque coup porté pouvait faire mal, même sans blesser.

— Vous vous êtes entraînés à cela depuis plusieurs années, annonça Amadis en s’adressant à l’équipe des plus jeunes, et vous avez pu constater la force du cercle défensif. Mais il vous reste à découvrir celle du cercle offensif. Qui parmi ce cercle pourrait expliquer à ces étudiants pourquoi nous combattons de cette manière ?

Comme c’était souvent le cas, Nemiel fut le plus prompt à répondre.

— En restant en cercle, chaque guerrier est capable de protéger celui qui se tient à sa gauche. C’est une formation défensive classique à utiliser contre un ennemi supérieur en nombre.

— Tout à fait, Nemiel, répondit Amadis, mais pourquoi le cercle intérieur ?

Cette fois, ce fut Zahariel qui répondit.

— Un cercle est toujours plus fort si un second se trouve à l’intérieur. C’est une vieille doctrine de combat sur Caliban.

— Correct, admit Amadis. L’idée des cercles concentriques, l’un à l’intérieur de l’autre, a été à la base des défenses de toutes les forteresses de Caliban. En réalisant un cercle intérieur dont le rôle est de veiller sur un cercle plus large de guerriers, la défense ne peut être brisée. Maintenant, attaquez !

Les plus jeunes écuyers se lancèrent à l’assaut, les lames en bois brandies contre leurs camarades à peine plus âgés. Les garçons du cercle extérieur se défendirent bravement, repoussant les assauts grâce à de meilleures compétences d’escrimeurs acquises au cours d’une année d’entraînement supplémentaire, mais ils étaient à un contre trois, et certaines attaques trouvèrent inévitablement leur cible.

Zahariel observait avec un détachement de technicien, tournant sur place alors que Nemiel restait constamment dans son dos. Ce faisant, ils contraient la moindre brèche qui menaçait de s’ouvrir. Les épées se heurtèrent durant dix bonnes minutes et pas une seule ouverture ne put être faite dans le cercle extérieur.

Amadis criait le nom des garçons déclarés morts et les écuyers désignés sortaient des rangs, certains largement égratignés et même quelques-uns plus sérieusement blessés, mais tous maudissant leur malheur. Au fur et à mesure que les pertes s’accumulaient, le cercle se rétrécissait afin de combler les espaces laissés vides.

Zahariel se fendit alors qu’un jeune écuyer menaçait de briser la ligne et Nemiel le suivit comme une ombre. La joute continua durant quinze nouvelles minutes sans que la formation ne donne aucun signe de rupture, puis Amadis ordonna la fin de l’exercice.

Zahariel et Nemiel étaient trempés de sueur, le combat avait durement pioché dans leurs ressources physiques. Combattre avec une telle intensité durant aussi longtemps était délicat, mais faire partie du cercle intérieur était particulièrement éprouvant.

Frère Amadis marcha parmi les écuyers épuisés, dont la plupart s’étaient laissé tomber au sol.

— Vous comprenez maintenant les avantages du cercle intérieur et de ce que l’on peut retirer de son existence. Souvenez-vous de cela lorsque vous irez au combat et vous ne pourrez échouer. C’est une évidence, mais seuls nous sommes faibles, unis nous sommes forts. Chacun de vous participera un jour à une bataille et si vous ne pouvez pas veiller sur votre camarade ou si vous n’êtes pas persuadé que vous pouvez avoir en lui une confiance aveugle, alors vous êtes perdu. Ces liens ne peuvent être qu’indéfectibles pour signifier quelque chose. Dès lors qu’ils connaissent la moindre faiblesse, le cercle est rompu et vous êtes morts. Rompez !

Les écuyers se levèrent, et seuls ou par groupes de deux, s’éloignèrent en entourant de serviettes de lin leurs membres endoloris.

Nemiel s’essuya le front de sa propre serviette.

— Jolie bagarre, et nous n’avons fait aucune erreur, commenta-t-il.

Zahariel était trop fatigué pour répondre et se contenta de hocher la tête.

— Il nous en fait baver, hein ? poursuivit Nemiel. On pourrait croire qu’ils sont sur le point de nous envoyer combattre pour de vrai.

— Qui sait ? parvint enfin à répondre son cousin. Ça pourrait bien être le cas. Les envoyés de l’Ordre de Lupus sont sur le point d’arriver dans la journée et si ce que l’on dit est vrai, nous pourrions bien entrer en guerre très bientôt.

— Contre les chevaliers de Lupus ? demanda Attias qui avait toujours son cahier de classe sous son bras.

— C’est que j’ai entendu dire, confirma Zahariel.

— Tu as pu noter tout ce que frère Amadis a dit ? lui lança Nemiel alors qu’Eliath les avait rejoints lui aussi.

— Oui, répondit Attias. Il faudra juste que je remette tout cela au propre.

— Peut-être, si tu t’entraînais plus à l’escrime et moins à écrire dans tes cahiers, tu aurais laissé moins de brèches s’ouvrir, lui reprocha Eliath de son humour habituel.

— Et peut-être, si tu étais moins gros, tu aurais pu esquiver leurs attaques.

Les garçons sourirent à cette joute verbale devenue habituelle. Tout au long de l’année passée, depuis l’attaque de la bête ailée, ces quatre-là avaient remballé toutes ces rancœurs qui les avaient éloignés et étaient devenus de vrais amis. Passer aussi près de la mort tous ensemble les avait soudés comme rien d’autre n’aurait pu le faire.

Attias était devenu un beau jeune homme, au visage effilé mais à la musculature solide. Eliath était toujours le plus large de tous, d’une impressionnante puissance physique. Toute trace de graisse avait depuis longtemps été brûlée pour laisser place à de puissants muscles, mais sa stature plus imposante le laissait tout de même le moins agile de tous.

— Non, sérieusement, vous pensez que nous pourrions entrer en guerre contre les chevaliers de Lupus ? reprit Attias.

— Je ne sais pas. Peut-être, lui répondit Zahariel en regrettant d’avoir soulevé le sujet. Frère Amadis lui avait raconté que le seigneur Sartana des chevaliers de Lupus avait entrepris le voyage jusqu’à Aldurukh afin de protester contre les incursions des chevaliers de l’Ordre dans les régions nordiques et, même s’il ne lui avait alors pas précisé de garder cette information pour lui, il se sentait comme s’il avait trahi sa confiance en le répétant à ses camarades.

— Zahariel, Nemiel, allez vous laver et soyez au rapport dans mes appartements dans quinze minutes, en tenue complète, avec vos armes et l’attirail de cérémonie !

Les garçons se regardèrent étonnés, surpris par l’intervention de frère Amadis.

— Monseigneur, lui demanda Nemiel. Que se passe-t-il ?

— Le Lion demande que nos meilleurs écuyers servent de garde d’honneur lorsque le seigneur Sartana entrera dans la Salle Ronde, et vous en faites partie. Maintenant, dépêchez-vous. Il est déjà arrivé et ne semble pas être venu pour discuter chiffons ! Allez !

Zahariel se balançait discrètement d’un pied sur l’autre. Nemiel, lui et quelques autres étaient alignés le long de l’estrade de bois qui marquait le centre de la Salle Ronde. Ils étaient entrés au pas avec frère Amadis à leur tête quelques minutes plus tôt, impressionnés mais pas peu fiers d’avoir connu l’honneur de le suivre lorsqu’il était entré par la Porte du Cloître.

Les entrées supérieures étaient destinées aux membres moins importants de l’Ordre et seuls les chevaliers les plus honorables étaient autorisés à emprunter la Porte du Cloître.

En temps normal, un écuyer et quiconque étant d’un rang inférieur à celui de chevalier devait passer par les autres accès et s’asseoir sur les gradins du haut, mais les hauts maîtres de l’Ordre avaient consenti à faire une exception compte tenu des circonstances.

Les couloirs et les salles d’Aldurukh grouillaient d’activité, leur petit groupe croisa de nombreux chevaliers, écuyers ou valets qui se hâtaient pour remplir une quelconque mission d’importance en préparatifs de l’arrivée du seigneur Sartana.

Les bannières de cérémonie avaient été dépoussiérées et pendues sous le plafond de la Salle Ronde, les plus guerrières remplacées par d’autres symbolisant davantage des sentiments comme la fraternité et l’amitié entre les ordres.

Des membres de l’Ordres encapuchonnés vinrent s’asseoir sur les gradins de pierre entourant le centre de la salle. Les seuls écuyers présents étaient ceux accompagnant les chevaliers de haut rang.

— Ce Sartana est-il donc si important que cela ? lui chuchota Nemiel afin que personne d’autre ne l’entende malgré l’acoustique très étudiée de la grande salle.

Zahariel hocha discrètement la tête.

— Il me semble bien. C’est le plus haut placé dans l’Ordre de Lupus.

— J’avais pourtant cru qu’il s’était éteint.

— Pas du tout. Il est vrai qu’ils ne sont plus aussi nombreux qu’ils ne l’étaient au sommet de leur gloire.

— Que leur est-il arrivé ?

Zahariel se remémora ce qu’il avait entendu d’une discussion entre deux sénéchaux dans une salle près des cantonnements des nobles chevaliers dans l’année qui avait suivi leur propre entrée au sein de l’Ordre.

— Ils étaient opposés aux campagnes du Lion contre les grandes bêtes et se sont repliés dans leurs forteresses montagneuses lorsque l’Ordre et ses alliés ont commencé la croisade. J’ai entendu dire qu’un nombre significatif de leurs chevaliers et écuyers ont fait défection et ont rejoint l’Ordre quand ils virent le succès que remportait la campagne.

— Ils ont abandonné leurs frères ? Nemiel n’en revenait pas que cela fut possible.

— C’est ce que j’ai entendu, confirma Zahariel. J’imagine que les années qui suivirent ont dû être difficiles en ne pouvant compter que sur une poignée de nouvelles recrues à chaque saison. Après quelques années, une décennie tout au plus, les chevaliers de Lupus se sont rendus compte qu’ils risquaient de disparaître.

— C’est plutôt triste, commenta Nemiel. Se trouver ainsi au bord de l’extinction, pas à cause du champ de bataille, mais des affres du temps.

— Ne les enterrez pas trop vite, les coupa frère Amadis qui venait d’arriver à leur hauteur. Une bête n’est jamais aussi dangereuse que lorsqu’elle se sent prise au piège.

— Frère Amadis, si vous permettez, j’ai une question, lui dit Nemiel.

— Laquelle ? Mais fais vite, Sartana sera bientôt là.

— Zahariel m’a dit que les chevaliers de Lupus n’avaient presque plus d’écuyers et que leur nombre diminuait dangereusement.

— Ce n’est pas une question, fit remarquer Zahariel.

— Je sais, j’y venais ! protesta Nemiel. Ce que je voulais soulever c’est : ne risquons-nous pas d’offenser le seigneur Sartana en lui présentant ainsi les écuyers de l’Ordre ?

Amadis sourit.

— Très bien vu de ta part, jeune Nemiel.

— Et alors ?

— C’est en effet une bonne question, et je ne t’en tiendrai pas rigueur. Selon toutes les apparences, le seigneur Sartana n’est pas venu avec l’intention d’obtenir une conciliation. Je pense que le Lion et Luther ont dans l’idée de lui faire une démonstration des forces auxquelles il aura à faire face dans les années qui viennent.

— Ah ! Et si le seigneur Sartana comprend qu’il n’a aucune chance en s’opposant à nous, peut-être trouvera-t-il plus sage de laisser nos guerriers parcourir les terres nordiques, termina Zahariel.

— C’est quelque chose comme cela, admit Amadis. Maintenant, silence ! Nous sommes sur le point de commencer.

Zahariel porta son regard vers la Porte du Cloître alors que deux rangées de porte-bannière faisaient leur entrée, leur visage dissimulé sous des capuches et marchant d’un pas lourd. Ils se séparèrent dans un ballet d’une grande solennité lorsqu’ils atteignirent les bords du cercle et suivirent son contour jusqu’à constituer un cercle de bannières entourant l’estrade.

La hampe de chacune fut posée dans un réceptacle de fer intégré dans le sol, leurs porteurs s’agenouillèrent à côté d’elles et baissèrent la tête lorsque les maîtres de l’Ordre firent leur entrée.

Le Lion et Luther pénétrèrent dans la grande salle, resplendissants dans leurs armures noires et leurs capes blanches qui pendaient sur leurs épaules, maintenues par des attaches en bronze. Le Lion dominait Luther de sa taille, mais aux yeux de Zahariel, tous deux irradiaient de la même splendeur. Le visage du Lion était fermé de résolution, alors que celui de Luther semblait bien mieux disposé, mais Zahariel décela chez lui aussi d’indiscutables signes de tension.

Les chevaliers de l’Ordre qui avaient pris place sur les gradins se levèrent d’un seul geste et frappèrent du poing leur plastron en guise de salut envers leurs frères héroïques, provoquant un roulement assourdissant.

Des chevaliers supérieurs de l’Ordre accompagnaient Luther et le Lion, dont le seigneur Cypher et quelques autres hauts dignitaires, des chevaliers de grand talent et capables de conduire des armées entières sur un champ de bataille. Tout cela ressemblait à un peu plus qu’une simple démonstration de force, et bien à une cérémonie militaire en bonne et due forme.

Un guerrier en armure dorée et portant une cape en peau de loup marchait au côté de Luther. La mâchoire supérieure de ce qui avait été la tête de la bête venait décorer le haut du heaume, les pattes antérieures retombaient sur le devant de la poitrine, par-dessus les épaules.

Ainsi donc était le seigneur Sartana, un homme à la carrure impressionnante, d’un âge déjà avancé et portant de longues moustaches argentées qui lui retombaient de part et d’autre de la bouche. Ses yeux étaient gris et il y brûlait une froide colère. Il avait dû remarquer toute cette débauche d’apparat et cette démonstration de force de la part de l’Ordre. Un trio de guerriers portant eux aussi des capes en peau de loup l’accompagnaient, chacun arborant une moustache de généreuses dimensions et chacun plus vieux que les plus vénérables chevaliers de l’Ordre.

Les guerriers arrivèrent au centre du cercle et le Lion leva la main pour réclamer le silence, qu’il obtint prestement. Zahariel s’autorisa un regard vers Nemiel, tant il était excité par la proximité de tant de valeureux guerriers.

Le Lion se tourna vers le seigneur Sartana et lui tendit la main.

— Sois le bienvenu dans la Salle Ronde, là où les frères rencontrent les frères sans qu’il soit fait mention de rang ou de position, là où tous sont égaux.

Aux oreilles de Zahariel, cette phrase de bienvenue était dépourvue de toute sincérité ou même de sens, comme si le Lion avait avalé une bouchée de cendres avant de parler.

Le seigneur Sartana devait être de son avis car il refusa la main tendue.

— J’avais demandé une entrevue privée, seigneur Jonson. Pas… ceci.

— L’Ordre est un endroit où on se dit les choses, seigneur Sartana, lui répondit Luther d’une voix aux intonations bien plus conciliantes. Nous n’avons aucun secret les uns pour les autres et nous souhaitons la plus grande transparence dans nos tractations avec vous.

— Alors pourquoi cette mise en scène théâtrale ? trancha Sartana. Vous me prenez pour un paysan que l’on peut impressionner en faisant parader vos nouvelles recrues et vos chevaliers ?

— Ceci n’est pas du théâtre, répondit le Lion. Cela vient plutôt rendre hommage à votre statut fraternel envers Caliban.

— Notre statut ? Alors tu admets que le seul but est de m’humilier ? C’est ça ?

Luther fit un pas en avant pour venir s’interposer entre les deux guerriers, afin de dissiper l’atmosphère hostile et empêcher que tout dégénère au point qu’on en vienne aux mains.

— Messeigneurs, intervint-il, toujours en prenant bien soin de donner à sa voix les accents les plus diplomates possibles. Ces propos sont indignes des circonstances. Nous sommes ici pour que sagesse et justice ressortent. Il doit être convenu qu’il n’existe aucune intention malhonnête entre nous.

— Alors parlons de la manière dont vos guerriers ont violé le traité qui avait été signé, lança Sartana.

— Violé le traité ? s’insurgea le Lion. Quel traité ? Il n’y a jamais eu aucun traité !

— Des assurances nous avaient été données il y a plusieurs années, précisa Sartana. Par toi, seigneur Luther. Lorsque tu es venu à notre forteresse, tu as prétendu que Jonson t’avais affirmé qu’il garderait ses guerriers éloignés des régions nordiques. Comme nous le savons tous, ceci n’a pas été respecté.

— En effet, répondit le Lion dont la voix commençait à laisser transparaître la colère, ceci n’a pas été respecté. Zahariel se demanda alors comment quiconque pouvait oser se dresser devant une telle menace.

— Tes hommes ont massacré un groupe de nos chasseurs. Ils ont tué tout le monde, femmes et enfants compris. Ils n’ont laissé qu’un seul survivant pour qu’il raconte le supplice de ses camarades.

— Ces hommes étaient venus faire des tracés des vallées aux frontières des régions nordiques.

— Les frontières de tes territoires abritent des bêtes ! gronda le Lion. Ces bêtes qui ravagent nos terres. Deux cents citoyens d’Endriago ont perdu la vie par la faute de ces bêtes ! Le temps est venu de terminer notre travail et d’en finir définitivement avec ces grandes bêtes !

À la mention des malheurs subis par la ville d’Endriago, Zahariel sentit que frère Amadis s’était crispé. Il avait même serré les poings.

— Tu peux faire ce que tu veux dans toutes les forêts de Caliban, répondit Sartana. Mais les régions nordiques et le territoire des chevaliers de Lupus devaient rester inviolés. Nous avions reçu la promesse qu’elles seraient un sanctuaire et que les bêtes y seraient laissées en paix. Cet accord faisait force de traité. En envoyant tes guerriers sur nos terres, tu as rompu ce traité !

— Mais tu dis n’importe quoi ! lui lança le Lion. Il n’y a jamais eu la moindre assurance que les territoires nordiques ne seraient pas concernés. Cela mènerait à quoi d’agir ainsi ? Quel serait l’intérêt de débarrasser Caliban de ces bêtes meurtrières si c’est pour laisser une poche où elles peuvent se réfugier ? Non, si un traité a été violé, il l’a été par les chevaliers de Lupus lorsqu’ils s’en sont pris aux guerriers de l’Ordre. Tout le reste, tous ces mensonges et ces balivernes, ne sont que des prétextes pour te justifier.

— Alors tu viens de déclarer la guerre, seigneur Jonson, affirma Sartana.

— Si c’est ce qu’il faut pour libérer Caliban de la menace des bêtes, qu’il en soit ainsi, seigneur Sartana, lui répondit le Lion. Zahariel perçut une froide satisfaction dans ces paroles, comme si entraîner Sartana dans cette guerre avait toujours été dans ses intentions.

— Je ne vais pas m’arrêter dans ma croisade, reprit le Lion. Et si tes guerriers tentent de m’en empêcher, ce sera leur fin. Ton ordre est bien moins nombreux et la plupart ne sont pas sortis de leur bibliothèque depuis bien longtemps. Crois-tu vraiment que tu puisses t’opposer à moi ?

— Probablement pas, reconnut Sartana.

— Alors pourquoi le faire ?

— Parce que ta quête fanatique de destruction ne sera satisfaite que lorsque tu auras Caliban tout entière sous ta botte, lui répondit le seigneur Sartana. Les chevaliers de Lupus ne veulent pas être les sujets de tes décrets. Maintenant que cette farce est terminée, je vais me retirer et rejoindre mes terres.

Sans même attendre la moindre réponse, le seigneur Sartana tourna les talons et se dirigea vers la sortie de la Salle Ronde, immédiatement suivi par ses compagnons capés de loup.

L’affront installa un lourd silence sur l’assemblée des chevaliers, chacun interrogeant son voisin pour qu’il lui confirme qu’il avait bien saisi l’importance des mots qui avaient été échangés entre le Lion et le seigneur Sartana, et qu’ils étaient bel et bien en guerre contre les chevaliers de Lupus.

Ce fut frère Amadis qui brisa le silence. Il fit un pas en avant et interpella le Lion.

— Seigneur Jonson, lui cria-t-il. Est-ce vrai ? Endriago a subi les attaques d’une bête ?

Tout d’abord, Zahariel crut que le Lion n’avait pas entendu la question, car il s’écoula de longues secondes avant qu’il ne daigne se tourner vers Amadis. Son visage semblait fait de pierre et Zahariel ne put réprimer un frisson de peur devant l’incarnation d’autant de fureur.

Puis, comme si les nuages venaient de s’ouvrir pour laisser passer les rayons du soleil, son expression se transforma et toute colère en disparut, pour laisser place à de la compassion.

— Frère Amadis, répondit enfin le Lion. J’ai bien peur que ce soit vrai. La nouvelle ne nous est parvenue qu’hier. Une bête a assassiné une partie de la population d’Endriago, même si personne ne sait de quelle nature était cette créature.

— C’est là que je suis né, seigneur Jonson, précisa Amadis. Je dois venger la mort des miens.

Le Lion hocha la tête puis écouta ce que lui chuchota Luther. Amadis posa alors un genou au sol.

— Seigneur Jonson, annonça Amadis. Je déclare une quête contre la bête d’Endriago.

SEPT

Avec le recul, cette époque s’avéra particulièrement riche pour Zahariel. Non pas que les années qui suivirent furent pauvres en moments de gloire, bien au contraire. Il remporterait son lot de victoires, serait acclamé et glorifié par ses pairs.

Le Lion lui rendrait honneur.

Il connaîtrait toutes ces choses et bien plus encore. Pourtant et étrangement, les moments dont il se souviendrait avec le plus de bonheur seraient ceux sur Caliban, dans ces jours précédant l’arrivée de l’Empereur sur la planète.

C’était avant l’âge des anges, alors qu’il n’était qu’un jeune homme pas tout à fait adulte. Peut-être son âge joua-t-il d’ailleurs un rôle dans la hiérarchie de ses souvenirs en les embellissant un peu.

Il était à deux semaines de son quinzième anniversaire. Sa jeunesse rendait ses rêves plus glorieux et plus mémorables. Il était sur le point d’entrer dans l’âge adulte et avait déjà enduré des horreurs que la plupart des hommes n’auraient pu accepter, et encore moins pu y survivre.

Un élément marquerait certainement ces instants par rapport à ses triomphes ultérieurs. Il n’était pas encore un ange. Il n’était pas encore Astartes. Ceci rendrait ce qui se passait encore plus remarquable. Il était une chose pour un grand héros de réussir dans de telles circonstances, c’en était une autre pour un homme ordinaire d’accomplir les mêmes exploits, surtout s’il était encore en pleine adolescence.

Peut-être était-ce autre chose.

Peut-être, finalement, il se souviendrait de ces moments simplement parce qu’ils retraçaient bien son caractère. Après sa transformation en ange, la plupart des souvenirs de son enfance deviendraient très flous.

Il oublierait des moments, importants ou pas, par milliers. Il aurait les plus grandes difficultés à se rappeler du visage de ses parents, de ses sœurs, ses amis d’enfance. Les seules choses qui resteraient gravées dans sa mémoire seraient celles relatives à sa vie parmi les anges, comme si en franchissant cette passerelle entre l’humain et le surhumain, il aurait à dire au revoir à tout ce qui avait guidé son existence jusque-là.

Quoi qu’il en soit, le souvenir de ces jours resterait vivace. Jamais, tout au long des siècles, le peu de choses qu’il lui resterait du temps de sa jeunesse ne le quitterait.

Cela altérerait le cours du temps d’une manière subtile et l’aiderait à rester fidèle à ses idéaux. Cela lui servirait lorsque l’espoir l’abandonnerait. Il regarderait ces jours comme un tournant crucial pour lui.

C’était le début de sa propre conscience de lui-même, la première graine de son propre mythe.

Voici ce qu’il lui raconterait. Jadis, il avait été un homme.

Jadis, il avait été chevalier. Jadis, il avait livré bataille et protégé les innocents.

Il était une fois un chasseur de monstres.

Presque cinq mois avaient passé depuis que frère Amadis avait entamé sa quête contre la bête d’Endriago, et le temps avait comme déployé une chape de plomb sur Zahariel. La bienveillante affection de son héros lui manquait, ainsi que ce sentiment que sa présence et ses actes étaient appréciés au sein de l’Ordre.

Maître Ramiel était un instructeur de grand talent et de grande sagesse, mais il traitait Zahariel comme tout autre écuyer, ce qu’il était d’ailleurs, et après tous ces tête-à-tête avec frère Amadis, il avait du mal à se considérer comme… ordinaire.

Avec le départ de frère Amadis, le petit jeu de celui qui serait le meilleur, entre Zahariel, Nemiel, Attias et Eliath, avait repris comme il n’aurait jamais dû cesser entre quatre jeunes écuyers.

Zahariel avait tout fait pour oublier le désir de Nemiel d’être toujours meilleur que lui, mais malgré tous ses efforts, les tentatives incessantes de son cousin pour le dévaloriser commencèrent à faire naître le ressentiment dans son cœur.

Depuis la visite du seigneur Sartana à Aldurukh, une proportion significative des forces de l’Ordre avaient été déroutées des objectifs de la grande croisade en vue de cette guerre contre leurs nouveaux ennemis.

Une série d’engagements décisifs avaient permis de repousser les chevaliers de Lupus jusque dans leur forteresse de Sangrula qui, d’après ce qu’en disaient certaines rumeurs courant dans les couloirs du monastère, était maintenant assiégée.

Les garçons étaient regroupés pour le repas du milieu de journée et discutaient de l’avancée de la guerre tout en se plaignant de n’être encore que des écuyers, ce qui les empêchait de participer aux combats.

— J’ai entendu dire qu’ils en étaient réduits à incendier leurs propres villages pour ne rien laisser à nos chevaliers, dit Eliath.

— C’est vrai, répondit Attias. J’ai entendu maître Ramiel raconter cela à sar Hadariel hier.

— Pourquoi feraient-ils cela ? s’étonna Nemiel. C’est tout simplement stupide.

— Je ne sais pas, reprit Attias. C’est juste ce que j’ai entendu.

— Peut-être parce qu’ils ont démontré par leurs actes qu’ils ne sont rien que des traîtres, et le moindre signe de leur existence est une plaie au visage de Caliban.

— C’est un peu exagéré, non ? reprocha Zahariel

— Vraiment ? lui demanda Nemiel. Alors pourquoi l’Ordre aurait-il entrepris de mettre un terme à leur existence ?

— Aucun d’entre vous n’a envisagé que, peut-être, le seigneur Sartana disait la vérité ? Que peut-être nous brisions une parole donnée en violant leurs frontières ?

— Si, je me le suis demandé, répondit Nemiel. Mais qu’est-ce que ça change ?

— Qu’est-ce que ça change ? Ça change que nous sommes peut-être en train de nous faire la guerre à cause de mensonges et que la seule vraie raison est qu’elle sert nos intérêts. Cela ne te gêne pas ?

Des regards impassibles lui répondirent et il secoua la tête devant leur résignation.

Nemiel se pencha au-dessus de la table.

— L’histoire s’écrit avec des victoires, Zahariel, et le plus difficile à avaler par le camp des perdants est que ses sacrifices n’ont servi à rien. Les propos de Sartana à l’encontre du Lion peuvent avoir été calomnieux, peut-être même a-t-il tout inventé. Mais qu’importe, les chroniques de l’Ordre ne les retiendront pas, et ne le feraient même pas si elles étaient vraies.

— Et les chroniques des chevaliers de Lupus ?

— Elles disparaîtront avec ceux qui les écrivent dans le siège de leur forteresse.

— Comment peux-tu être aussi blasé à ce sujet, Nemiel ? s’étonna Zahariel. Il s’agit tout de même de la vie de frères chevaliers.

Nemiel secoua la tête.

— Non, il s’agit de la vie de nos ennemis. Que nous soyons eux et nous chevaliers n’entre pas en ligne de compte. Qui a tort et qui a raison, dans le feu de la guerre, les raisons initiales de ce différend seront bien vite oubliées. La guerre ne s’attarde pas sur la mémoire.

— C’est tragique, protesta Zahariel.

— Telle est la tragédie de l’histoire de l’humanité, lui répondit Nemiel en citant par là même le Verbatim. La vie des individus n’est qu’un paramètre éphémère, qui disparaît sous les vagues impitoyables et sanglantes de l’histoire.

Zahariel secoua à son tour la tête.

— Peut-être. Mais sur Caliban, ces vagues sont encore plus sombres qu’ailleurs.

Une fois le repas terminé, les écuyers se retirèrent dans leur dortoir pour aller y chercher leurs armes en vue des exercices de l’après-midi, sous la supervision de maître Ramiel. Zahariel était perturbé par la conversation, mal à l’aise par la rapidité avec laquelle les chevaliers de l’Ordre avaient suivi Jonson sur la route de la guerre.

Tout être intelligent et sensé souhaitait tout faire pour éviter le conflit et était désireux de tout tenter pour que ne coule le sang. Même s’il était encore très jeune, Zahariel était assez malin pour avoir compris que guerre et destructions étaient parfois inévitables, mais cette guerre-ci contre les chevaliers de Lupus lui semblait avoir été décidée avec bien trop de hâte.

Il était occupé à boucler le fourreau de son épée sur sa ceinture qui soutenait déjà l’étui de son pistolet lorsqu’il entendit sonner une lointaine trompette, un refrain répétitif sur trois notes aiguës. Il chercha des yeux Nemiel et les autres qui étaient eux aussi occupés à préparer leur équipement, sachant que tous comprenaient les significations de cette sonnerie, même s’ils n’en savaient pas les raisons.

— Frère Amadis, dit Eliath. Et soudain les raisons devinrent évidentes.

— Le retour du chevalier, ajouta Attias.

Zahariel sourit. En effet cette sonnerie, que l’on n’entendait pas si souvent, annonçait le retour d’un chevalier parti en quête contre une bête. Tant de grandes bêtes avaient été tuées et la croisade touchait presque à son terme. Les notes joyeuses n’avaient donc plus trop l’occasion de résonner ces derniers temps.

Les quatre garçons partirent en courant, sans même se soucier que maître Ramiel les punirait pour avoir manqué leur leçon d’escrime et de tir au pistolet. La joie de revoir frère Amadis dans les murs d’Aldurukh balayait tout cela.

D’autres avaient eux aussi entendu la trompette, Zahariel avait d’ailleurs du mal à comprendre comment elle pouvait résonner dans toute la forteresse alors que la sentinelle se trouvait sur l’une des hautes tours de la forteresse. D’autres écuyers couraient également et même quelques chevaliers tout juste adoubés se hâtaient vers les grandes portes, chacun voulant être le premier à acclamer le retour de frère Amadis.

Zahariel se retrouva une fois de plus à jouer des coudes avec Nemiel. Son cousin parvint à prendre une légère avance, Attias venait en troisième et Eliath fermait la course de leur petit groupe.

Les couloirs qu’ils suivirent les conduisirent jusqu’au grand bastion de la bretèche et à de larges escaliers en spirale percés de meurtrières qui les amenèrent au niveau du sol. La foule assemblée était déjà nombreuse, mais ils purent s’y frayer un chemin jusqu’aux premiers rangs en jouant des épaules. Un bruit sourd se fit entendre d’au-dessus d’eux.

Celui de lourdes chaînes entraînant un système de poulies et de contrepoids qui se livraient à un ballet destiné à faire s’ouvrir les portes colossales d’Aldurukh. Les énormes battants de bois sombre décoré de bronze commencèrent à s’écarter l’un de l’autre, pivotant sur leurs gonds graissés et soutenus par des roues d’acier guidées par des rails.

La lumière crue du jour se déversa par l’ouverture, baignant les dalles de l’esplanade qui restaient la plupart du temps dans la semi-pénombre. Des flots de poussière dansaient, soulevés par les courants d’air provoqués par l’ouverture des portes.

Zahariel dut se mettre sur la pointe des pieds pour apercevoir frère Amadis, mais le contre-jour l’éblouissait et il ne pouvait apercevoir que le vague contour de la forêt environnante. D’autres écuyers se pressaient autour de lui, tous autant que lui désireux d’y voir quelque chose, mais Zahariel et ses camarades tinrent fermement leur position, motivés par la perspective d’être les premiers à voir le héros.

Un cri, et Zahariel aperçut enfin une silhouette se détacher dans l’ouverture, celle d’un cavalier qui approchait à pas lent vers la forteresse. Sa vision se fit plus précise et le cœur de Zahariel battit un peu plus fort lorsqu’il reconnut sans erreur possible frère Amadis.

Puis il eut comme un pressentiment que tout n’allait pas aussi bien que cela.

Amadis se tenait droit sur sa selle, comme s’il puisait dans ses ultimes forces. Son tabard était trempé de sang et son bras gauche pendait mollement, comme s’il était brisé.

Son visage était pâle et souillé de sang, une barbe de plusieurs jours lui entourait les joues et le menton. Son destrier n’était pas non plus dans le meilleur état, plusieurs blessures étaient visibles dans son poitrail et ses flancs, et des pans entiers de son caparaçon manquaient. Il n’avait plus de queue et de profondes entailles dans son arrière-train trahissaient une lutte désespérée contre un ennemi redoutable.

La douleur et la détermination se lisaient dans les yeux d’Amadis. Sa tête était penchée sur le côté, comme s’il pensait à quelque chose. Une chose qu’il avait perdue.

Des chevaliers sortirent à sa rencontre pour l’aider. Ils prirent les rênes et firent franchir à sa monture les derniers mètres. Une sourde rumeur parcourut les rangs des présents, au fur et à mesure qu’ils se rendaient compte de l’état du guerrier.

Zahariel fut poussé en avant par la foule, incapable de maîtriser ses déplacements.

— Reculez ! cria une voix puissante et âgée. Laissez-le respirer !

Zahariel vit le seigneur Cypher se frayer un chemin, écartant écuyers et chevaliers pour s’ouvrir un passage avec autorité. Il lui fallut quelques secondes pour arriver jusqu’à Amadis que l’on avait fait descendre de sa monture et allongé sur le sol. Le seigneur Cypher s’agenouilla près du blessé.

Amadis eut du mal à parler, du sang s’écoulait de sa bouche.

— Ne dis rien, lui intima le seigneur Cypher. Tu n’es pas en état.

— Si, bredouilla Amadis. Je dois parler.

— Comme tu veux. As-tu une dernière volonté à exprimer ?

Amadis fit signe que oui, et Zahariel fut horrifié à l’idée que cette dernière volonté pouvait signifier qu’Amadis allait mourir. Il avait suffisamment vu de blessés pour comprendre que le chevalier était dans un sale état.

Le sang coulait au niveau de l’estomac et la main posée sur la blessure devait également tenter de retenir les entrailles.

De son autre main, Amadis fouilla à la recherche de son pistolet et le sortit à grand-peine de son étui.

— Zahariel, souffla-t-il.

Le seigneur Cypher leva la tête vers le jeune garçon, lui fit signe de venir s’agenouiller auprès du mourant.

— Vite, mon garçon, et ouvre bien tes oreilles. Peu nombreux sont ceux autorisés à entendre les dernières paroles d’un chevalier de l’Ordre. Recueillir les dernières volontés d’un mourant t’engagera vis-à-vis de sa mémoire. Les traditions, tu vois.

Zahariel avait compris et se pencha au-dessus d’Amadis qui lui tendait son pistolet.

— Prends-le Zahariel, lui dit Amadis, le visage grimaçant de douleur et sachant sa dernière heure venue. Il est à toi.

— Je ne peux pas, répondit le jeune garçon les yeux pleins de larmes.

— Tu dois le prendre. Je veux qu’il soit à toi désormais, souffla Amadis. Souviens-toi de moi chaque fois que tu feras feu. Souviens-toi de tout ce que je t’ai appris.

— Je me souviendrai, promit Zahariel en prenant l’arme de la main ensanglantée. Elle lui sembla peser bien lourd, bien plus que son simple poids de métal et de bois. C’était le poids de la responsabilité, un devoir envers le vénérable guerrier qui l’avait porté avant lui.

— C’est une bonne arme… elle ne m’a jamais trahi, ajouta Amadis entre deux quintes de toux. Il ne faudrait pas qu’elle commence, hein ?

— Non, répondit simplement Zahariel, qui se rendit compte alors du lourd silence qui régnait autour d’eux.

— Allons, il n’y a aucune raison d’être triste.

— C’est presque fini, mon garçon, lui glissa le seigneur Cypher.

— Je le croyais, acquiesça Amadis. Maudite bête d’Endriago, elle a planté ses griffes en moi… un lion calibanite… je croyais qu’il n’en restait plus.

— Un lion calibanite ? s’étonna Zahariel. Je pensais que le seigneur Jonson avait tué le dernier ?

— J’aurais préféré, grimaça Amadis. Je ne serais pas dans cet état. J’aurais aussi préféré que…

Cette autre chose qu’aurait préféré Amadis resterait à jamais un mystère car son regard devint vide et il rendit son dernier soupir.

Zahariel baissa la tête et les larmes coulèrent le long de ses joues. Il serra dans ses mains le pistolet que lui avait légué Amadis, la colère l’envahit à la pensée que l’assassin du brave chevalier était toujours en vie et rugissait toujours quelque part dans la forêt.

Le seigneur Cypher posa doucement les doigts sur les paupières du chevalier et lui ferma les yeux.

— Ainsi est mort frère Amadis, chevalier de l’Ordre, annonça-t-il d’une voix solennelle.

Puis il se leva et posa une main sur l’épaule de Zahariel. Celui-ci leva son regard humide.

— C’est plus qu’une simple arme, mon garçon, lui dit Cypher en désignant le pistolet. C’est l’arme d’un héros. Elle renferme un pouvoir dont toute autre arme est dépourvue. Tu dois les honorer, elle et la mémoire de celui qui te l’a donnée.

— Je le ferai, seigneur Cypher, répondit Zahariel. N’en doutez pas.

Le seigneur Cypher fronça les sourcils en entendait le ton de la voix de Zahariel. Il secoua la tête.

— Non, mon garçon. La haine et la tristesse obscurcissent ton jugement. Ne dis rien à la légère, rien sur quoi tu ne pourrais revenir plus tard.

Mais Zahariel n’était pas disposé à la retenue. Il se leva et serra le pistolet ensanglanté contre sa poitrine.

— Seigneur Cypher, annonça-t-il. Je déclare une quête contre la bête d’Engriado.

Tu n’aurais pas dû déclarer une quête, lui reprocha Nemiel.

Il devait se mettre en route trois nuits plus tard. Sachant qu’il voudrait probablement passer les derniers jours à méditer dans le calme et à se préparer, ses camarades avaient choisi cette soirée pour organiser une petite fête en son honneur.

Il y avait de quoi manger et boire, et maître Ramiel leur avait donné l’exceptionnelle autorisation d’utiliser l’une des cavernes qui existaient sous Aldurukh. La petite sauterie se faisait donc à la lueur des torches, autour d’une longue table qu’ils avaient transportée pour l’occasion depuis la grande salle à manger.

Tout était conforme aux traditions. D’après le seigneur Cypher, si Zahariel accomplissait sa quête, cela constituerait un passage pour lui, celui de l’état d’adolescent à celui d’homme.

— À proprement parler, avait dit le seigneur Cypher, tu es en ce moment suspendu quelque part entre la vie et la mort, ton âme erre sous terre jusqu’à ce que ton futur soit décidé.

Zahariel avait tout d’abord pensé que tout ceci n’était que superstition, mais le seigneur Cypher restait attaché aux anciennes pratiques du monde, et en signe de respect envers frère Amadis, avait décidé de choisir un lieu souterrain pour y tenir cette petite fête.

Malgré l’apparente bonne humeur qui régnait, Zahariel décela une certaine tristesse parmi ses camarades. Chacun lui souhaita bonne chance, mais il sentait bien que tous lui reprochaient sa décision. Zahariel comprenait bien que malgré tous les souhaits exprimés, aucun ne s’attendait à le revoir revenir vivant.

Personne ne pensait qu’il pourrait accomplir cette quête.

— Tu aurais pu attendre, insista Nemiel. Tu n’étais pas obligé de déclarer cette quête contre ce monstre qui a tué Amadis.

— Si, Nemiel, je devais le faire. Tu n’as pas vu la vie l’abandonner. Moi, si.

— Tu sais ce que les vieux chevaliers disent ? poursuivit Eliath.

— Non, répondit Zahariel. Et je m’en moque totalement. J’ai déclaré une quête, et devant nul autre que le seigneur Cypher. Je ne peux pas me défiler.

— Mais tu ne devrais pas t’en moquer, dit Nemiel en levant les yeux vers le plafond de la grotte. Les chevaliers disent que… enfin, ils pensent que c’est de la vanité. Personne ne comprend pourquoi le seigneur Cypher a accepté cette quête. Il est mieux placé que n’importe qui pour le savoir. C’est un véritable suicide.

— Tu dois être plus clair, Nemiel, lui lança Zahariel. Je n’ai peut-être pas mis assez d’eau dans mon vin et j’ai du mal à te suivre.

— Je suis en train de te parler de cette bête que tu vas chasser, lui répondit Nemiel en grimaçant d’exaspération. À la table des chevaliers, là-haut, ils disaient qu’il s’agit d’un lion calibanite, l’un des pires prédateurs des forêts. Ils disaient que celui-là avait déjà pris deux cents vies, et dans une région aussi peu peuplée que les désolations nordiques.

— Une quête n’est pas une promenade de santé, Nemiel. C’est une épreuve à passer, l’une de celles qui montreront que nous sommes dignes de devenir chevaliers.

— Tu parles d’une épreuve ! Tout le monde dit qu’une chasse aux bêtes ne peut être accomplie que par d’authentiques héros comme le Lion et Luther. Ne le prends pas mal, cousin, mais tu n’es ni l’un ni l’autre, et tu ne le seras jamais. Tu n’as pas le talent ou l’expérience nécessaires pour venir à bout de cette bête, pas plus que moi, en tout cas. Tout le monde là-haut dit que tu es fou. Je sais que tu veux à tout prix devenir chevalier, comme nous tous d’ailleurs, mais si tu veux mon avis, tu aurais dû attendre de trouver une bête moins dangereuse. Personne ne t’en aurait fait le reproche. Tu n’aurais pas été indigne.

Zahariel secoua la tête.

— Ce n’est pas une histoire de dignité et je me moque de ce que peuvent penser les gens. Tu devrais le savoir.

— Oui, je sais, mais tu dois comprendre que c’est de la folie. Je n’exagérais pas quand je parlais de suicide. Tu t’en rends compte, n’est-ce pas ? Pourquoi as-tu déclaré cette quête ?

— Ça fait des années que j’attends ça, répondit Zahariel, en mesurant chaque mot. Depuis que j’ai accepté de devenir écuyer de l’Ordre, j’ai rêvé de ce moment. Pour être honnête, il était hors de question pour moi de ne pas déclarer cette quête. Lorsque frère Amadis est mort, j’ai senti que c’était le moment. Je ne pouvais pas attendre qu’une autre se présente. Et puis souviens-toi ce qu’a dit maître Ramiel : vous ne choisissez pas votre bête, c’est la bête qui vous choisit. Tu connais cette leçon aussi bien que moi.

Zahariel sourit afin de détendre l’atmosphère, espérant faire comprendre à Nemiel qu’il ne faisait que plaisanter, mais son cousin resta imperméable à sa tentative d’humour. Attias et Eliath ne disaient rien, intervenir dans cette conversation entre les deux cousins n’aurait servi à rien.

— Je ne vois pas ce qu’il y a de drôle, Zahariel. Cette bête te tuera. Souviens-toi, j’étais là lorsque ce monstre volant nous a attaqués. C’est très facile de te croire immortel quand tu portes une armure, un pistolet et une épée, mais nos armes et nos artifices ne valent plus rien face à de telles créatures. On ne doit pas prendre cela à la légère. C’est une affaire sérieuse.

— Je le sais, répondit Zahariel. Je réalise tout à fait quels dangers se dressent devant moi. Mais là où tu vois un obstacle, je vois une opportunité. Tu connais aussi bien que moi les enseignements de l’Ordre. Durant chacune de nos leçons, durant tous ces entraînements au combat, ces simulations de duels et de tournois auxquels nous avons été soumis depuis que nous sommes entrés, nous avons été poussés vers une seule chose : l’excellence. C’est la seule qualité qui puisse donner un but à la vie d’un homme. C’est la seule chose qui puisse nous montrer dignes de la chevalerie. C’est le fondement de l’Ordre. Tu connais ces mots : l’existence de l’humanité devrait être consacrée à la poursuite de l’excellence, à la fois dans son ensemble et pour chaque individu.

— Pas besoin de me ressortir le Verbatim, le coupa Nemiel. Maître Ramiel n’a cessé de nous répéter cela. Je le connais moi aussi par cœur.

— Alors tu te souviendras aussi d’autre chose : pour acquérir cette excellence, nous devons tester nos limites. Seuls les défis les plus durs peuvent faire ressortir le meilleur. C’est ce que dit l’enseignement de l’Ordre : jusqu’à nos limites, les défis les plus durs. Je n’aurais pas suivi cet enseignement si j’avais refusé cette quête, juste parce qu’elle m’aurait fait peur.

— Oui, ce sont nos idéaux, approuva Nemiel. Mais nous devons aussi rester réalistes. Si ce que l’on raconte au sujet de cette bête est vrai, seul un groupe de chevaliers expérimentés aurait une chance d’en venir à bout. Même le seigneur Jonson a été sérieusement blessé quand il a abattu son lion calibanite. Ce n’est pas une tâche à la portée d’un simple écuyer.

— Tu as peut-être raison, admit Zahariel. Mais lorsqu’Amadis m’a donné ce pistolet, je devais relever cette quête. Si nous commençons à choisir nos quêtes en nous basant sur leur facilité, alors nous sommes au bord du déclin. Mais assez discuté. J’ai pris ma décision et il est trop tard pour revenir en arrière. Je me suis lancé dans une quête. Il ne reste plus qu’à partager quelques verres et espérer que nous nous reverrons vivants.

Zahariel se leva et brandit le gobelet qu’il tenait dans sa main.

— Au futur, cousin ! lança-t-il.

Nemiel sourit de résignation et leva son propre gobelet.

— Au futur, répondit-il, les yeux au bord des larmes.

HUIT

— Il faut suivre le sentier en direction de l’est, annonça le bûcheron.

Et il entreprit de suivre le chemin qu’il avait indiqué, suivi par Zahariel juché sur son destrier.

— Vous continuez jusqu’à une petite clairière tout près d’un arbre qui a été foudroyé. Vous ne pouvez pas le manquer, son tronc est fendu en deux et tout noirci. C’est le lieu de rendez-vous. Bien sûr, il est possible que les autres n’y soient jamais arrivés, mais dans le cas contraire, vous devriez pouvoir suivre leurs traces à partir de là.

L’homme se nommait Narel. Le seigneur Domiel d’Endriago le lui avait présenté alors qu’il se préparait à quitter la petite cité par ses lourdes portes fortifiées.

Narel était l’un des bûcherons du château et il travaillait sur les terres qui entouraient les murailles. Plus courageux que ses collègues, il avait accepté de conduire Zahariel dans la forêt pour y débusquer la bête. Plus précisément, il avait proposé de montrer à Zahariel le chemin suivi par un groupe d’hommes et de femmes qui manquaient à l’appel après être parti un jour plus tôt pour ramener du bois de chauffe et de la nourriture.

— Les gens leur ont bien dit qu’ils étaient fous, ajouta Narel. Ils leur ont dit qu’ils pourraient bien tomber nez à nez avec la bête mais ils n’ont pas écouté. Ils étaient tous jeunes et avaient des bouches à nourrir. L’hiver arrive et si vous voulez y survivre, il vous faut du bois et de quoi manger. C’est la vie, ici. D’un autre côté, ils étaient armés et sont partis à une bonne douzaine, on pourrait penser que c’était suffisant. Mais rien n’est jamais sûr dans ces forêts, je suppose, avec toutes ces bêtes.

Narel n’avait pas la moitié de l’âge du seigneur Domiel, mais il était rapidement devenu clair qu’il était au moins aussi bavard que son maître. Tout le long de chemin, alors qu’il conduisait Zahariel à travers la forêt, il n’avait cessé de parler. Il le faisait à voix basse et gardait sans arrêt un œil aux aguets. Le bûcheron était indiscutablement nerveux, comme s’il s’attendait à tout moment à voir surgir la bête.

— Bien sûr, ces pauvres gens ne vont plus rapporter grand-chose chez eux, commenta Narel tout en vérifiant pour la vingtième fois qu’une cartouche était bien engagée dans la chambre de son fusil et que le cran de sûreté était relevé. Ils mourront de faim si personne ne les ramène. Pas moi, bien sûr. J’ai rien contre eux, mais ma femme et moi avons nos propres bouches à nourrir. C’est là que se trouve la vraie tragédie, si vous voulez savoir. Chaque fois que les bêtes tuent, ça fait de nouveaux orphelins. Ils en ont tué plus de quatre-vingt à ce qu’on raconte. Ça fait pas mal de gamins qui n’ont plus ni père ni mère.

Zahariel comprenait la nervosité de l’homme. Narel lui avait raconté qu’il connaissait la plupart des victimes de la bête, du moins celles qui étaient originaires d’Endriago. Plusieurs étaient même de sa famille. Compte tenu de la taille de la communauté et de l’isolement dont souffraient certaines régions isolées de Caliban, de telles situations n’étaient pas inhabituelles.

Tout le monde à Endriago avait perdu un voisin, un ami ou un membre de sa famille par la faute des bêtes qui hantaient les forêts. Durant son court séjour au château, Zahariel avait pu ressentir cette peur de la bête qui planait parmi ces murs. Il aurait été difficile de trouver un homme, une femme ou un enfant qui ne la craignait pas.

Les gens d’Endriago ne s’aventuraient en dehors de leur cité qu’en cas d’absolue nécessité et, ayant pu constater les traces de griffes et de dents qui existaient sur les portes de bois, Zahariel trouvait ces précautions parfaitement justifiées.

La bête les avait transformés en de véritables prisonniers. Cette situation, ajoutée au sort qu’avait connu frère Amadis, remplissait Zahariel d’une froide détermination d’en finir une bonne fois pour toutes avec ce monstre.

Cet état de fait ne pouvait durer éternellement. Comme Narel l’avait souligné, la saison avançait et l’hiver n’était plus très loin. Très bientôt, la population d’Endriago aurait à faire face à un sérieux dilemme : leur stock de nourriture devrait être reconstitué afin de pouvoir faire face aux mois à venir.

Soit ils mourraient petit à petit de faim, soit il leur faudrait se risquer dans la forêt et affronter la colère de la bête.

Le groupe qui s’y était risqué la veille avait déjà pris sa décision. Les choses avaient mal tourné pour eux, mais il restait toute une cité à nourrir.

Si la bête continuait à sévir en paix, si personne ne la pourchassait et la tuait, il y aurait bien d’autres tragédies dans ces forêts qui entouraient Endriago.

Il y aurait bien d’autres malheurs et bien d’autres orphelins.

De trop nombreuses vies avaient d’ores et déjà été brisées et aucune communauté ne pouvait supporter bien longtemps de telles pertes.

Le poids de ces responsabilités sur les épaules de Zahariel était énorme.

S’il échouait, ce ne serait pas seulement sa propre vie qui serait en jeu, mais l’existence même de tout Endriago et de toutes ces familles.

— Voilà, nous y sommes, annonça Narel. Il s’était arrêté sur le bord du chemin et levait les yeux vers Zahariel, un peu mal à l’aise. Je vous avais prévenu que je ne pourrai pas vous accompagner jusqu’au bout. Enfin, j’aurais pu, mais j’ai une femme et des enfants. Vous comprenez, n’est-ce pas ? Il faut que quelqu’un veille sur eux.

— Je comprends, répondit Zahariel. Je devrais pouvoir me débrouiller à partir de maintenant.

— Très bien, alors.

Le bûcheron prit la direction du retour vers Endriago, jetant un dernier coup d’œil par-dessus son épaule en direction de Zahariel.

— Je vous souhaite bonne route à travers les ombres, Zahariel de l’Ordre. Que les Gardiens vous guident et vous réconfortent. J’ai été ravi de vous connaître.

Puis, il poursuivit sa route sans plus se retourner.

Après le départ du bûcheron, Zahariel poursuivit le long du chemin et repensa à ce que Narel lui avait raconté.

Il était évident qu’il ne s’attendait pas à le revoir vivant.

L’homme n’avait pas utilisé les habituelles formules d’au revoir, il n’avait pas fait mention au lendemain ou à des choses similaires. Il avait choisi à la place de bien curieux mots. Il lui avait souhaité bonne route à travers les ombres.

Il avait demandé aux Gardiens de le guider et de le réconforter.

Il avait même été jusqu’à faire une offrande pour lui. Sur Caliban, ce n’était pas des paroles que l’on adressait à quelqu’un que l’on s’attendait à revoir. C’était plus une sorte de bénédiction qu’un au revoir.

Selon l’une des croyances les plus répandues sur Caliban, lorsqu’une personne mourait, son âme partait sous terre où elle commençait à suivre les courbes d’une spirale qui, selon ce qu’elle avait accompli de son vivant, la conduirait vers la résurrection ou vers l’enfer. Telles étaient les origines des paroles prononcées par Narel. C’était celles d’un rite funéraire connu, au cours duquel, dans le contexte de la cérémonie, elles étaient comme une imploration à l’attention des gardiens du monde spirituel pour qu’ils interviennent en faveur du défunt.

Zahariel ne fut pas offensé par l’attitude du bûcheron. Elle ne recelait aucune mauvaise intention. Il n’existait pas vraiment de grandes cités sur Caliban, mais même selon les standards locaux, les habitants des régions nordiques étaient considérés comme plutôt rustiques.

Les anciennes coutumes avaient la vie dure dans des endroits comme Endriago.

Selon ses propres croyances, Narel avait sans doute pensé qu’il rendait hommage à Zahariel en espérant que son passage vers l’au-delà soit le plus aisé possible, puisque c’était ce qui allait inévitablement se produire une fois que le jeune homme se retrouverait face à la bête.

Pour Zahariel, le bûcheron avait gaspillé sa salive.

Ce n’était pas un sujet dont on discutait très souvent, en tout cas pas ouvertement, mais il existait de nombreuses interprétations de la religion au sein de la culture de Caliban. Il y avait d’un côté les traditions de cette planète, toujours très populaires parmi la population et une fraction conservatrice de la noblesse, et qui incorporait des éléments de certaines croyances ancestrales et des pensées animistes que l’on disait issues de l’ancienne philosophie des tout premiers colons humains. Ces croyants pensaient que les forêts de Caliban abritaient des esprits gardiens.

D’après ces croyances, il existait une classe de personnages invisibles qui décidaient parfois d’intervenir dans les affaires humaines dans des buts qui étaient les leurs et que personne ne pouvait comprendre.

Ces mystérieux gardiens, que l’on appelait aussi « Ceux qui Regardent dans la Nuit », n’étaient pas les seules créatures surnaturelles à arpenter la surface de Caliban. La croyance populaire voulait également que les grandes bêtes soient des esprits maléfiques qui avaient pris forme physique pour tourmenter l’humanité.

Il n’était donc pas rare que des individus ou des familles entières fassent des offrandes aux Gardiens dans l’espoir de les persuader de maintenir les grandes bêtes à distance.

Contrastant avec ces idées, les ordres de chevalerie suivaient plutôt des credo plus agnostiques. Tous rejetaient l’influence du surnaturel. Si des entités telles que les dieux et les esprits existaient, ils prétendaient qu’il serait très peu probable qu’ils s’abaissent à intervenir dans les affaires des hommes.

Ils avançaient que ces créatures seraient tellement étrangères dans leurs désirs et leur perception qu’elles ne pourraient jamais partager la vision que les hommes avaient du monde, et seraient encore moins capables de comprendre qu’ils avaient besoin de leur aide.

En fait, la philosophie des ordres de chevalerie reposait sur l’idée que la seule chose qui guidait la vie d’un homme était sa force de caractère, pas les actions supposées de forces extérieures. Les différents ordres s’étaient donc attachés à développer l’esprit et le corps de leurs chevaliers dans une recherche d’excellence, particulière pour chacun des ordres.

Durant ses années passées en tant qu’écuyer au sein de l’Ordre, Zahariel avait adopté cette philosophie inculquée par ses maîtres et l’avait faite sienne. Il n’avait rien de particulier à reprocher à des gens comme Narel, mais n’avait pas de temps à perdre avec leurs croyances. Il ne croyait pas en une vie après la mort, ni à un quelconque voyage sous la surface du monde.

Les grandes bêtes de Caliban étaient des créatures extraordinaires, mais il ne croyait pas qu’elles aient des origines surnaturelles. Les Gardiens n’étaient qu’un mythe et il ne pensait pas que des esprits protecteurs veillaient dans l’ombre sur l’humanité.

Il croyait plutôt en la force de la sagesse humaine. Les actions d’hommes comme Lion El’Jonson et Luther, et leur campagne contre les grandes bêtes, l’avaient convaincu que l’humanité était libre de choisir sa destinée. L’esprit humain pouvait saisir la réalité du monde et du cosmos et, s’ils en avaient la possibilité, tous les hommes choisiraient d’aider leur prochain.

Zahariel partait du postulat que tout homme était intrinsèquement bon et, si on lui en donnait l’occasion, choisirait toujours la meilleure voie à suivre. Aucun n’accomplirait des actes malveillants gratuitement.

Un homme pouvait être poussé dans certaines directions par la colère, la peur ou l’ignorance, mais aucun ne choisirait de nuire à un autre s’il existait une autre voie plus honorable.

Nul ne choisirait l’obscurité si on lui proposait la lumière.

Laissant de côté ses pensées métaphysiques, la curiosité de l’au revoir de Narel et ses interrogations sur la nature humaine, il se concentra sur la quête qui l’attendait.

Ses préoccupations immédiates résidaient plus dans la nécessité de respecter les indications de Narel sur le chemin à suivre que dans des pensées sur la destinée. Le bûcheron lui avait dit d’aller vers l’est en suivant ce sentier et de chercher une clairière et un arbre foudroyé. Zahariel suivit la direction indiquée, utilisant les méthodes que ses maîtres lui avaient enseigné pour se clarifier les idées et mobiliser toutes ses ressources mentales pour ce qu’il avait à faire. Il donna des coups de talon pour inciter sa monture à avancer plus vite.

Juché sur le dos de son destrier, il allait à la rencontre de son futur.

Zahariel trouva l’arbre foudroyé assez facilement, le chemin l’y amena directement. Au-delà, les troncs moussus s’élevaient comme une forêt de menhirs battus par les intempéries. L’obscurité était partout et Zahariel commença à comprendre les superstitions locales.

Les régions nordiques avaient de tout temps été considérées comme abandonnées, trop proches qu’elles étaient des montagnes qui servaient de repaire à de nombreuses grandes bêtes, au sol trop pauvre pour qu’il récompense les efforts pour le cultiver, et recouvertes d’une forêt trop dense pour y être en sécurité. Elles étaient de plus le théâtre de phénomènes inexpliqués : des lumières étranges y flottaient entre les arbres, des gens qui s’y égaraient réapparaissaient quelques jours plus tard plus vieux de plusieurs dizaines d’années.

Oui, les régions du nord étaient un lieu de mystères, et alors que Zahariel s’y enfonçait toujours davantage, il commença à ressentir les premiers aiguillons de la peur. Il avait prétendu ne pas avoir peur, mais il réalisa que ses craintes avaient jusque-là été enfouies sous ses préoccupations au sujet des bêtes et sa colère après la mort de frère Amadis.

Qu’il était facile de se moquer des croyances superstitieuses de ces paysans d’Endriago lorsque vous étiez entouré par vos camarades et confortablement installé au coin d’un feu. Avec quelle facilité toute complaisance et certitude s’envolaient quand vous étiez seul et perdu dans cette obscurité.

Ravalant sa peur, Zahariel encouragea sa monture. Elle aussi ressentait ce malaise ambiant. Les arbres étaient tordus et semblaient bien plus vieux que tous ceux qu’il avait vus jusqu’à présent : ils semblaient contaminés par un mal étrange qui les faisait transpirer d’une sève malodorante qui répandait dans l’air une odeur de fruit pourri.

Et il passa devant bien d’autres troncs d’arbres alors qu’il s’enfonçait plus profondément dans les territoires sauvages du nord. Il ressentit soudain comme un souffle, comme le dernier soupir d’un mourant. Le sol sous les sabots de son cheval était spongieux et les mauvaises herbes poussaient entre les racines des arbres.

Et Zahariel s’enfonçait toujours plus profondément dans la forêt, ressentant la désolation de l’endroit jusqu’au plus profond de son âme, comme un vide immense qui le glaçait du cœur jusqu’aux tréfonds de sa raison.

Jamais Zahariel ne s’était senti aussi seul.

Bien plus que la simple absence de compagnie, c’était la solitude de son âme qui était pesante, l’inexistence de tout contact avec le monde qui l’entourait. Zahariel avait presque envie de pleurer en constatant sa propre insignifiance.

Qu’il avait été arrogant de se croire le centre de la spirale. Quelle inconscience de penser qu’il pourrait à lui seul changer la face du monde.

Il avait les larmes aux yeux alors que sa monture le transportait toujours plus en avant, sans sembler avoir conscience du gouffre dans lequel avait sombré l’âme de son cavalier.

— Je ne suis pas n’importe qui ! lança-t-il à la nuit qui l’entourait. Je suis Zahariel de l’Ordre !

L’obscurité engloutit son défi dans un silence moqueur.

— Vous entendez ? Je suis Zahariel de l’Ordre ! cria-t-il à nouveau.

Sa réaction eut au moins comme résultat de repousser un temps l’obscurité qui menaçait d’engloutir son être. Au même moment, il reconnut qu’il n’était pas si prudent de faire autant de bruit alors qu’un dangereux prédateur risquait de se promener dans les environs, mais ce qui menaçait son âme lui semblait bien plus terrible encore.

Il poursuivit son chemin entre les arbres tout en répétant son nom. À chaque nouveau pas de son cheval, il ressentait la malice d’une puissance élémentaire monter du sol, comme s’il se trouvait loin sous la surface de Caliban une source d’énergie maléfique. Existait-il donc dans les profondeurs de cette planète quelque chose qui exerçait une influence néfaste sur la vie en surface ?

À peine eut-il formulé cette interrogation qu’il réalisa qu’il n’était pas seul.

Une légère traction sur les rênes fit stopper son destrier et Zahariel inspira à fond l’air glacé. Il ressentait la présence de plusieurs créatures qui l’observaient depuis l’ombre entre les arbres.

Il sait… Il le ressent…

Il ne pouvait pas clairement les voir car ils étaient dans l’obscurité, mais il savait qu’ils étaient là, le guettant dans le noir.

Ils le regardaient dans la nuit…

Il pouvait à peine les percevoir du coin de l’œil, à peine plus visibles que des ombres qui s’évanouissaient dès qu’il tournait la tête dans leur direction. Combien étaient-ils ? Impossible à dire. Il en dénombra au moins cinq, mais y en avait-il d’autres ?

Tuez-le… Il est atteint…

Des murmures glissaient entre les arbres et Zahariel comprenait très bien que ces souffles ne sortaient pas de bouches humaines et même, n’étaient perçus par aucun de ses cinq sens. Il avait le sentiment qu’une conversation se déroulait autour de lui et qu’il en comprenait les mots, si ce terme avait un sens quelconque alors que nul ne parlait en réalité.

— Qui êtes-vous ? leur cria-t-il d’une voix qu’il voulut ferme. Cessez de murmurer et montrez-vous !

Les ombres reculèrent dans la nuit au son de sa voix, peut-être surprises qu’il les ait remarquées ou qu’il les ait entendues.

Il porte la malédiction. Mieux vaut le tuer…

La main de Zahariel glissa vers son épée lorsqu’il perçut la menace, mais une pensée fantomatique souleva la futilité de son action.

Inutile, Zahariel de l’Ordre. Tu ne peux nous atteindre avec les armes de ce royaume…

La voix résonna à l’intérieur même de son crâne et Zahariel en cria de surprise. Il aurait cru que celui qui venait de parler se tenait juste devant lui.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-il à nouveau en se ressaisissant et en scrutant les environs. Il n’y avait aucune trace de ceux qui lui parlaient, mais il fit faire des cercles à sa monture et avait sorti son épée.

— Montrez-vous ! ordonna-t-il encore. Assez de vos bavardages !

Très bien…

À peine ces mots eurent-ils atteint sa conscience qu’il aperçut enfin les mystérieux êtres.

Une silhouette sortit de l’ombre, d’une taille ne dépassant pas quelques pieds. Une longue robe la dissimulait des pieds à la tête et une profonde capuche empêchait de voir son visage. L’obscurité sous cette capuche était encore plus intense que celle environnante et Zahariel eut le sentiment que s’il parvenait à voir la réalité de ce visage, il sombrerait immédiatement dans la folie.

L’être avait les mains serrées sur son ventre. On aurait dit un serviteur attendant les instructions de son maître, même si ce qui irradiait de la créature était tout l’inverse d’un serviteur.

— Qui êtes-vous ? lança Zahariel. Êtes-vous Ceux qui Regardent dans la Nuit ?

Cette appellation suffira pour ce que nous avons à faire.

— Ce que vous avez à faire ? Et qu’avez-vous donc à faire ?

Communiquer avec toi d’une manière que tu pourras comprendre. Les humains ont besoin de nommer les choses pour les comprendre.

— Les humains ? Cela signifie donc que vous n’êtes pas humains vous-mêmes ?

Tout à fait. Nous sommes d’une nature inconnue pour la majorité de votre espèce.

— Et qu’êtes-vous donc, alors ?

Cela n’a aucune importance. Ce qui est par contre important c’est que tu quittes cet endroit.

— Je ne peux pas, répondit Zahariel. J’ai juré de pourchasser la bête qui a tué mon ami.

La créature que tu cherches n’est pas ici. Elle n’est pas loin, mais pas ici.

— Vous savez où elle se trouve ? Dites-le-moi !

Nous le ferons, mais tu dois promettre de partir d’ici et de ne jamais revenir. Ces bois sont maudits et il n’est pas bon pour les humains de s’y promener.

— Maudits ? Maudits par quoi ?

La créature secoua la tête.

Un tel savoir n’est pas fait pour les humains. Ton espèce en sait déjà trop et croit pouvoir traiter avec des connaissances hors de sa portée.

— Je ne comprends absolument rien, répondit Zahariel. Que faites-vous ici ?

Nous faisons partie d’une… confrérie. Un peu comme la tienne… Une cabale dont l’existence se passe à pourchasser les plus anciens maléfices.

— Quels maléfices ? Vous voulez parler des grandes bêtes ?

Non. Mais elles sont un des symptômes d’un mal bien plus grand. Je ne vais pas nommer ce maléfice. Je peux juste te dire qu’il est la malédiction qui pèse sur tes semblables et qu’un jour, il vous consumera tous.

Zahariel ressentit un frisson lui traverser la colonne vertébrale à l’évocation de ce grand maléfice. Il savait au plus profond de lui que l’être encapuchonné disait vrai. Ses mots portaient le poids de l’éternité sur eux et, même si une telle chose était normalement impossible, Zahariel eut l’impression d’être en présence d’une créature âgée de milliers d’années, au moins.

— Ces maléfices. Peut-on les combattre ?

Tout maléfice peut être combattu.

— Alors permettez-moi de vous aider à le faire !

La silhouette secoua à nouveau la tête.

Un tel maléfice ne peut être vaincu. Il est possible de le repousser un temps, mais tant que des humains vivront, il sera là.

— Alors que puis-je faire pour vous aider ?

Vas-t’en d’ici. Quitte cet endroit et n’y reviens jamais.

Zahariel hocha la tête, il n’avait nulle envie de s’attarder en un tel lieu. Mais avant de partir, il lui fallait en découvrir un peu plus au sujet de ces… étrangers.

— Mais vous ? Comment êtes-vous arrivés là ?

Encore une fois, la créature secoua la tête. Zahariel en vit alors deux autres avancer de l’ombre entre les arbres, identiques en tout point à la première.

Il pose trop de questions.

Son espèce est trop curieuse et cela la mènera à sa perte. Nous devrions le tuer.

Il n’avait aucune idée de laquelle des trois parlait, leurs voix s’entrecroisaient et se mélangeaient dans son esprit, y tourbillonnant comme de l’eau dans un siphon. Les créatures étaient d’une taille plutôt petite comparée à lui, et il ne doutait pas d’avoir le dessus s’il devait se mesurer physiquement à elles, mais il ressentait aussi qu’elles détenaient un pouvoir dépassant son entendement et qu’elles pourraient souffler sa vie aussi facilement que la flamme d’une chandelle.

— Pourquoi devriez-vous me tuer ? leur demanda-t-il. Quel mal vous ai-je fait ?

Toi personnellement, aucun. Mais ton espèce menace de faire plonger la galaxie dans une éternité de souffrances.

Les implications des paroles de la créature rebondirent à l’intérieur de la conscience de Zahariel. Il existe donc des humains en dehors de Caliban et son espèce s’est répandue à travers les étoiles dans le ciel. Comprendre que les vieux mythes étaient vrais lui fit tourner la tête comme un verre de vin.

Renforcé par cette certitude, il leva son épée devant lui.

— J’ai déjà juré de lutter contre le mal au nom de mon ordre, mais je fais ici le serment de lutter aussi contre celui contre lequel vous luttez !

Il ressentit l’approbation des créatures. Elles avaient dû sentir la sincérité dans sa voix.

Parfait, Zahariel de l’Ordre. Nous acceptons ton serment. Maintenant, tu dois partir.

Zahariel aurait aimé leur poser mille autres questions, mais il comprit qu’il lui faudrait se contenter de ce qu’il avait appris de la part de ces mystérieux Gardiens. Il abaissa son arme et fit faire demi-tour à sa monture, alors que les créatures reculaient à nouveau dans l’ombre.

Puis, il lui vint une toute dernière question alors que les silhouettes avaient presque disparu sous les arbres.

— Attendez ! leur cria-t-il. Qu’avez-vous voulu dire en parlant de cette malédiction qui pesait sur moi ?

Il crut tout d’abord qu’il n’aurait aucune réponse, mais juste avant qu’elles ne s’évanouissent totalement, une voix lui murmura.

N’ouvre pas cette porte qui donne sur la puissance facile, Zahariel de l’Ordre. Retourne à l’arbre foudroyé et tu trouveras ce que tu cherches.

Puis ils avaient disparu.

Zahariel suivit donc le chemin inverse et plus il s’éloignait du plus profond de la forêt, plus s’allégeait le poids qui pesait sur son âme. Il s’était produit une chose terrible dans ce secteur de la forêt, une chose tellement grave que des créatures d’un autre monde étaient venues jusqu’à Caliban pour y monter la garde.

Il ne savait pas si cette chose maléfique qu’ils avaient évoquée se trouvait toujours sur Caliban ou si ce qu’il en percevait n’en était que l’écho, et il suspectait qu’il valait mieux qu’il reste dans l’ignorance. Il avait cependant conscience que la menace qui existait dans cette partie de la forêt ne planait pas que sur son enveloppe charnelle, mais qu’elle était d’une nature bien plus terrible.

On lui avait révélé de biens sombres secrets et s’il était une chose dont l’Ordre pouvait s’enorgueillir, c’était de savoir garder les secrets. Ce qu’il avait appris resterait enfermé au plus profond de lui et rien ne pourrait l’en faire sortir.

Il repensa alors à la conversation qu’il avait eue avec le Lion au sommet de la tour et à la manière dont ce grand guerrier s’était interrogé sur l’existence de Terra et d’autres mondes habités. Il était le seul à la surface de Caliban à connaître la réponse à cette question, et cette singularité le fit frémir.

Sa traversée de la forêt se poursuivit sans encombre, son cheval trouvant sans problème son chemin entre les arbres. Même ces ombres qui lui avaient semblé si menaçantes à l’aller, lui semblaient bien moins intenses, et les rayons qui parvenaient à percer la canopée bien plus nombreux et chauds.

Finalement, le sous-bois épais laissa la place à un chemin plus dégagé et Zahariel sourit en reconnaissant ce sentier qu’il avait suivi plusieurs heures auparavant. Son cheval l’emprunta sans même qu’il eut besoin de le lui demander, et il le suivit jusqu’à cette clairière près de laquelle s’élevait l’arbre foudroyé.

Perdu dans ses pensées, la bête faillit le prendre par surprise.

La créature sembla sortir de nulle part et se jeta sur lui.

Elle s’était tenue tapie dans l’ombre de plusieurs troncs d’arbres abattus près du bord de la clairière. On aurait tout d’abord cru qu’un rocher épineux était venu à la vie.

Zahariel vit une masse sombre lui foncer droit dessus. La créature était énorme et se déplaçait en faisait preuve d’une vitesse incroyable. Terrifié, son destrier se dressa sur ses pattes postérieures. Zahariel dut s’agripper aux rênes pour ne pas basculer de sa selle.

Un lion calibanite. Il était presque sur lui.

Encore une seconde et il le mettrait en pièces.

NEUF

En un unique instant, Zahariel eut une vision de la bête. Son corps était large et puissant, félin en cela qu’il était quadrupède et muni d’une crinière d’épines noires qui lui courait depuis l’arrière du crâne. Ses pattes étaient recouvertes de plaques aussi résistantes que la pierre tout en ayant la souplesse de la peau. Des griffes de la taille d’un poignard terminaient chacun des membres, et deux canines tranchantes comme des sabres lui tombaient de la mâchoire supérieure.

Curieusement, Zahariel eut aussi le temps de se demander combien de victimes avaient eu cette même vision d’horreur avant de succomber.

Ce furent ses réflexes, conditionnés par de longues leçons de tir entre les murs d’Aldurukh, qui lui sauvèrent la vie.

Il leva le pistolet que lui avait donné Amadis et tira une salve, visant les centres nerveux de la bête, comme ses maîtres le lui avaient appris.

Les balles firent mouche, mais le lion ne sembla pas les sentir. Les projectiles étaient conçus pour exploser à l’intérieur du corps de la cible et avaient un pouvoir stoppeur suffisant pour tuer net même une créature d’une telle stature.

Le lion fit comme s’il en avait à peine ressenti les impacts.

Rugissant de fureur, il donna un coup de ses pattes griffues.

L’attaque visait le destrier, les griffes ouvrirent le flanc de l’animal et Zahariel fut jeté à bas de sa selle. Il atterrit dans une marre de boue au sein de la clairière.

Il se remit debout alors que son cheval agonisait, perdant entrailles et sang par son abdomen éventré. L’attention du lion fut attirée durant quelques secondes par cette première victoire facile.

Zahariel fit feu à nouveau, délivrant une autre salve contre le monstre alors que celui-ci avait planté ses crocs dans l’arrière-train du destrier pour en arracher un large morceau de viande. Les plaques osseuses renvoyèrent ou détournèrent les tirs.

Le pistolet tira sa dernière balle et le lion daigna enfin lever la tête puis poussa un rugissement de défi. Zahariel se hâta de recharger son arme tout en s’éloignant du monstre, horrifié par la puissance de celui-ci.

Le lion entreprit de contourner la clairière, ses épines dorsales jouant avec la lumière à chacun de ses pas et claquant dans l’air.

Zahariel continuait de se déplacer afin de toujours garder la même distance entre le monstre et lui. La gueule de ce dernier dégoulinait de sang. Mieux valait ne pas trop penser à ce qu’étaient capables de faire ces énormes crocs.

La créature était une aberration, un monstre qui aurait pu sortir de ses pires cauchemars, mais il avait aussi l’impression qu’il le considérait avec un sinistre amusement. Luttant pour ne pas céder à la panique, Zahariel se souvint de la créature ailée qu’il avait combattue quelques années plus tôt et de cette sensation d’être une mouche face à une araignée. Celle-ci faisait preuve de ce même instinct primitif de chasseur, lui-même n’étant qu’un vulgaire morceau de viande avec lequel la bête jouerait avant de le dévorer.

Son entraînement lui dictait de rester à bonne distance du monstre et d’utiliser au maximum son pistolet, alors que le code de chevalerie le poussait plutôt à charger et affronter l’ennemi au corps à corps.

Gardant son pistolet orienté en direction du lion, Zahariel tira son épée et considéra les options qui s’offraient à lui. En plus du nouveau chargeur qu’il venait d’engager, il lui en restait un en réserve. Il y en avait d’autres dans une musette accrochée à la selle de son cheval, mais ils étaient pour l’instant hors d’atteinte. Supposant donc qu’il n’opte pas pour la charge directe, il lui restait vingt-quatre cartouches pour venir à bout du lion.

D’ordinaire, il aurait considéré que vingt-quatre balles étaient plus que suffisantes pour avoir raison de n’importe quel ennemi ou créature de l’univers tout entier, mais les grandes bêtes de Caliban étaient des monstres cauchemardesques, chacun combinant les pires aspects de différentes espèces en un seul corps.

Un liquide poisseux coulait du poitrail du monstre, là où les premières balles l’avaient atteint, mais il était impossible de savoir s’il s’agissait de sang ou d’un autre fluide.

Les blessures semblaient même déjà être en train de se refermer.

Sans aucun avertissement, le lion s’élança à travers la clairière à une vitesse incroyable. Zahariel plongea de côté, donnant un coup circulaire de son épée pour repousser l’assaut. Les dents s’enfoncèrent dans le flanc de la bête, aspergeant le jeune homme de fluides vitaux.

Le lion rugit et heurta Zahariel de son large arrière-train, l’envoyant au sol. Il roula dès qu’il toucha le sol, faisant tout son possible pour conserver son épée vers le haut pour ne pas qu’elle le blesse. Le lion labourait de ses griffes la terre là où Zahariel s’était trouvé quelques secondes plus tôt.

Le jeune homme frappa de son épée, les dents tournèrent et mordirent dans les plaques dorsales au niveau du cou. Du sang acide gicla, et plusieurs gouttes atterrirent sur l’armure du chevalier.

Le lion donna un énorme coup de gueule, Zahariel se jeta de côté alors que les longues dents claquaient à quelques centimètres de sa poitrine. Il appuya sur la détente de son pistolet dans le même mouvement, infligeant quelques blessures de plus dans le flanc du monstre. Cette fois-ci encore, celui-ci sembla ne pas s’en soucier du tout.

Zahariel était déjà en sueur et se sentait totalement trempé entre les épaules. Son armure était munie de mécanismes pour réguler la chaleur et l’aider dans ses mouvements, mais l’exercice auquel il se livrait les mettait à rude épreuve.

Sa vie tenait en équilibre sur le fil du rasoir et les prochaines secondes décideraient s’il verrait à nouveau le soleil se lever. Le temps était venu de prendre une décision.

Il fit faire un large arc de cercle à son épée afin de gagner quelques instants de répit, puis il se jeta soudainement en avant. Il roula au sol et fit à nouveau parler le pistolet d’Amadis. Il se releva en une fraction de seconde et courut en hurlant droit sur le monstre.

Durant un bref instant, l’animal sembla pris au dépourvu et ouvrit la bouche pour hurler sa rage. Zahariel et le lion chargèrent l’un sur l’autre et franchirent en un battement de cil l’espace qui les séparait l’un de l’autre.

La puanteur que dégageait le monstre était immonde. Il était entouré d’une odeur de pourriture, qui était bien plus qu’une simple odeur, comme si le mal qu’il incarnait irradiait par chacun de ses pores.

Zahariel eut l’impression que l’aura de la bête était parvenue à s’insinuer jusqu’à lui à travers son armure. Sa présence était comme un cancer qui rongeait le monde, une source de vile contagion qui devait être détruite.

Sa colère se transforma en force.

Zahariel était maintenant tout proche, presque nez-à-groin avec la bête et tira deux autres balles presque à bout portant, à l’instant précédent le corps à corps. Puis, lorsque le lion lui porta un coup de griffes, Zahariel se jeta sous son ventre et donna un grand coup de son épée dans le large poitrail.

Le lion rugit et Zahariel profita qu’il eut la gueule ouverte pour y enfoncer le canon de son pistolet, l’orientant vers le palet.

Il tira et tira encore, tout en fouillant de son épée entre les plaques osseuses du flanc de la bête. Celle-ci lui porta un coup de tête qui le plaqua contre le sol. Il sentit craquer quelques-uns de ses os.

Il avait le souffle coupé, la bête le plaquait au sol à l’aide de ses pattes avant, les griffes s’enfoncèrent dans son armure et il cria en les sentant atteindre sa poitrine.

L’armure se mit à craquer, le lion savait que sa proie était à sa merci et avait visiblement l’intention de faire durer le plaisir le plus longtemps possible.

Zahariel ferma les yeux et le temps sembla s’arrêter.

À travers ses yeux fermés, il pouvait tout de même voir le lion, chacun de ses os et ses organes internes étaient visibles, comme si son enveloppe externe était devenue translucide. Il voyait le sang courir à travers son corps, les pulsations de son cœur et cette immonde énergie qui était à l’origine de son existence.

La scène avançait à une vitesse incroyablement lente. Chaque battement de cœur du lion résonnait comme un coup de tambour. Les crocs descendaient vers lui, mais ils le faisaient à une vitesse tellement lente qu’il lui fallut un peu de temps pour comprendre qu’ils bougeaient.

Chaque os et chaque muscle de son corps le faisaient souffrir. Il avait la poitrine en feu et il sentait un froid intense envahir chacun de ses os et y répandre cette énergie inconnue. Il baissa les yeux vers son propre corps et vit également ses veines et son squelette à travers sa peau.

Il constata d’ailleurs que la bête lui avait brisé plusieurs côtes.

Il leva la main vers la bête, celle-ci traversa l’enveloppe charnelle translucide comme si elle n’avait pas eu plus de consistance que la fumée. Il sourit. Sa main tenait toujours le pistolet d’Amadis, il en voyait les mécanismes internes grâce à sa nouvelle vision.

Il appuya le canon de l’arme contre le cœur du monstre et appuya sur la détente.

La détonation le ramena à la réalité.

La main de Zahariel était réellement enfoncée dans la poitrine du lion, jusqu’à l’avant-bras. La mâchoire de celui-ci s’était refermée sur l’épaule du jeune homme et les crocs y étaient déjà fermement plantés.

Le corps du lion fut alors secoué par des détonations internes alors que les munitions tirées par le pistolet explosaient l’une après l’autre.

La bête s’écroula soudainement, piégeant Zahariel sous son poids.

Il grogna de douleur, tant le corps de la bête l’écrasait. Chacun des muscles de son corps était douloureux, son épaule le faisait atrocement souffrir et chacune de ses respirations était un véritable calvaire.

Zahariel ferma les yeux et se mordit la lèvre pour ne pas crier alors qu’il poussait de toutes ses forces pour faire rouler le lion de côté.

La douleur dans son épaule était insoutenable, les crocs de la bête y étaient toujours enfoncés. Il inspira à fond, lâcha enfin son pistolet et attrapa des deux mains la tête monstrueuse. Les yeux étaient sans vie, mais ce visage était toujours aussi effrayant. La bête était morte, sans doute, mais il s’attendait à la voir revenir à la vie à tout moment.

Plus il ferait vite et moins il souffrirait. Il hurla de douleur lorsqu’il repoussa l’énorme tête en arrière, les crocs sortirent de son épaule, trempés de son sang. Libérés de l’emprise mortelle, il put enfin ramper pour s’en dégager.

Il perdait du sang par son épaule blessée et il passa les minutes suivantes à enlever une à une les plaques de son armure pour soigner ses blessures. Il les nettoya du mieux qu’il put grâce à des bandages pris dans une sacoche de la selle de son cheval mort.

Curieusement, la douleur semblait s’être atténuée, mais il savait très bien que ce n’était qu’une réaction physiologique due au choc. Elle reviendrait très bientôt. Une fois qu’il eut terminé de se soigner, il resta assis durant plusieurs minutes, épuisé. Il commença alors à repenser à la manière dont il était venu à bout du monstre.

Quel étrange pouvoir lui avait permis de voir la bête comme il l’avait fait ? Était-ce le résultat de son voyage à travers la forêt ? Une étrange capacité que les Gardiens lui avaient donnée ?

Ou était-ce quelque chose de bien plus sombre ?

Les Gardiens avaient dit qu’une malédiction pesait sur lui.

Il avait beau chercher, il ne trouvait aucune explication, et cela le terrifia bien plus que ne l’avait fait le lion. Il se promit de n’en parler à personne. Par le passé, sur Caliban, des gens avaient été brûlés vifs pour bien moins que cela, et il n’avait nulle envie de finir sur le bûcher.

Chancelant, il se remit debout et ramassa ses armes. Il était d’usage pour un écuyer de rapporter un trophée pour signifier qu’il avait accompli sa quête, mais les balles explosives avaient fait de gros dégâts.

Il ne trouva qu’une seule chose à rapporter à Endriago puis à Aldurukh. Il prit son épée et entreprit de décapiter la bête. La lame tronçonneuse s’enfonça facilement entre les plaques osseuses maintenant que le monstre était inerte.

La tête finit par se séparer du corps et Zahariel regarda ce chemin que le bûcheron lui avait montré à une époque qui lui semblait être une éternité.

Affaibli par ses blessures et le sang qu’il avait perdu, il souriait pourtant lorsqu’il se mit en route vers Endriago, traînant derrière lui comme il le pouvait l’énorme tête.

Il se demanda quelles seraient les réactions à son retour, celles du seigneur Domiel et de Narel. Il n’en voulait ni à l’un ni à l’autre d’avoir douté de lui et d’avoir plutôt pensé que le monstre sortirait vainqueur, il était juste heureux de pouvoir leur démontrer qu’ils avaient eu tort. Il avait accompli sa quête. Il avait tué cette bête et libéré les habitants d’Endriago. En même temps, il avait testé ses propres limites.

Il avait démontré ses capacités et sa dévotion envers l’Ordre et son credo d’excellence, et fait la preuve qu’il était digne de devenir chevalier.

Mais finalement, le plus important était qu’il était toujours en vie.

Jetant un œil sur cette tête qu’il traînait par un croc, il se sentit envahi d’un sentiment de triomphe. Il avait remplie sa mission. Sa chasse avait été un succès.

Pour la première fois de sa vie, Zahariel se sentit à la hauteur de ses ambitions. Mais il ne voulait pas se satisfaire de cela, tout n’était pas terminé. Il était fait pour partir en quête, quel que soit le nom qu’on puisse lui donner. Il y aurait toujours un autre monstre à abattre, une autre bataille à livrer, une autre guerre à gagner.

Jusqu’à l’ultime battement de son cœur, il ne renoncerait jamais, jamais il ne s’autoriserait à faillir. Mais dans l’immédiat, juste pour cet instant présent, il sentit qu’il avait gagné le droit de ressentir une certaine fierté.

Il poursuivit son long chemin vers Endriago.

DIX

Une fois arrivé à Endriago, le seigneur Domiel lui offrit un nouveau destrier. Après une semaine de repos, temps nécessaire à soigner ses côtes brisées et son épaule blessée, Zahariel avait pris le chemin du retour. Les habitants de la petite cité avaient enfin accepté de le laisser partir, et il parvenait à se déplacer sans trop éprouver de douleurs.

Il connaissait le chemin pour l’avoir emprunté dans l’autre sens et il accomplit le trajet jusqu’à la forteresse de l’Ordre bien plus rapidement qu’il ne s’y serait attendu. Trente-huit jours après avoir quitté Endriago, il pouvait apercevoir au loin les hautes tours d’Aldurukh. Au trente-neuvième jour, il était aux pieds des portes.

Cette dernière partie de son voyage lui sembla plus tard la plus importante de celui-ci. Plus il se rapprochait de la forteresse, plus une joyeuse excitation l’envahissait à l’idée de revoir Nemiel et ses camarades.

Bien sûr, il lui faudrait faire face aux maîtres de l’Ordre afin que sa quête soit validée, mais avec cette tête dans ses bagages, cela ne devrait être qu’une formalité. Il anticipait déjà l’accueil chaleureux de la part de ses amis, surtout qu’aucun d’eux ne n’était attendu à le revoir vivant.

Naturellement, il ne pouvait en comprendre toutes les implications. La vie lui semblait merveilleuse. Il avait affronté l’une des pires bêtes de Caliban et en était sorti victorieux. Il avait hâte de célébrer tout cela avec ses camarades.

Il ne pouvait savoir dans quel état d’esprit ils avaient passé toutes ces semaines depuis qu’il avait quitté Aldurukh. Tous l’avaient cru mort.

Pour chacun d’eux, il était déjà enterré.

Le fait qu’il ait survécu malgré ce que chacun avait pensé ferait rejaillir sur Zahariel un peu plus d’héroïsme aux yeux de ses contemporains, surtout ceux qui avaient été écuyers à ses côtés au sein de l’Ordre.

Mais en ces instants précédant son retour à Aldurukh, il n’avait aucune idée de ces choses.

— Tout le monde pensait que tu étais mort, lui dit Attias gaiement.

Le jeune garçon tenait une boîte contenant les quelques effets personnels de Zahariel et le suivait dans le couloir alors que celui-ci portait son couchage.

— Tous pensaient que la bête t’avait tué. Il avait même été question de célébrer une cérémonie funéraire en ton honneur. Ça aurait été drôle, n’est-ce pas ? Tu serais revenu pour découvrir que ton nom avait déjà été gravé sur l’une des tablettes du mémorial dans les catacombes.

L’après-midi touchait à sa fin en cette première journée après son retour. Quelques heures plus tôt, Zahariel avait franchi les portes de la forteresse et y avait été accueilli par des acclamations. Il semblait que la nouvelle de son retour l’y avait précédé, probablement transmise par les avant-postes, et lorsque les grandes portes furent ouvertes devant lui, il eut l’impression que la population entière d’Aldurukh était venue l’attendre.

Alors qu’il pénétrait dans la cour, il vit des chevaliers, des écuyers et des sénéchaux se réjouir de son retour. Les acclamations étaient assourdissantes. Quel moment inoubliable. Ainsi s’achevait sa première grande aventure, un instant de grande satisfaction pour lui, alors qu’il se sentait considéré sur un pied d’égalité au sein de l’Ordre.

Nemiel était là lui aussi. Il fut le premier à le féliciter et à le serrer dans ses bras. Nemiel lui avait alors dit quelque chose, mais ses paroles furent perdues dans les acclamations de la foule.

Ensuite, une fois que l’excitation fut retombée, Zahariel s’était présenté au poste de garde conformément à la procédure, puis on lui indiqua l’heure à laquelle il devrait se présenter devant les maîtres de l’Ordre. En attendant, on lui avait signifié qu’il devait quitter le dortoir des écuyers pour loger dans l’un des quelques baraquements réservés à ceux qui avaient accompli leur quête, mais qui n’avaient pas encore été officiellement déclarés chevaliers.

— Nous y voilà, constata Zahariel en poussant la porte de sa nouvelle chambre et en examinant l’intérieur. La pièce était vide. Selon les traditions monastiques de l’Ordre, le confort était plutôt spartiate. Un lit sommaire occupait bien un coin, mais il n’y avait absolument rien d’autre, pas même une chaise.

— Je suppose qu’ils pensent que tu ne resteras pas longtemps ici, tenta de le rassurer Attias.

Zahariel sourit au trait d’humour. Il avait entendu dire que maître Ramiel était satisfait des progrès de son jeune camarade.

— Tu en as de la chance, souffla Attias.

— De la chance ? lui demanda Zahariel en faisant le tour de la chambre d’un geste du bras. Tu as vu l’ameublement de ma nouvelle chambre ? Tu parles d’une chance.

— Non, je ne parlais pas de cette chambre, répondit Attias.

Il posa la boîte au sol.

— Ce que je voulais dire, c’est que tu es parti en chasse et tu as accompli ta quête de chevalerie. Je suis content pour toi, vraiment. Tu le mérites. Tu seras sar Zahariel. Tu iras à la guerre et livreras bataille en compagnie des meilleurs chevaliers de l’Ordre, au côté de héros comme le Lion et sar Luther. Maître Ramiel doit être fier de toi. Tu vas devenir un vrai chevalier.

— Toi aussi tu le seras un jour, lui répondit Zahariel. Je sais que cela peut te sembler loin, mais je suis certain que tu n’auras pas à attendre longtemps avant que tu n’entreprennes ta propre quête. Quelques années, tout au plus. Suis tes leçons, entraîne toi avec assiduité et tu te retrouveras dans cette même chambre avant même que tu ne t’en rendes compte.

— C’est bien là le problème, dit Attias en secouant la tête. Lorsque je serai en âge, les choses auront bien changé. La croisade de l’Ordre contre les grandes bêtes sera terminée. Il n’y en aura plus aucune à tuer. Sans les grandes bêtes, il n’y aura plus de quêtes à entreprendre. Comment deviendrons-nous chevaliers, alors ? Tu as réussi un exploit que je n’aurai jamais l’occasion de réussir, Zahariel. Tu as pourchassé l’une des grandes bêtes. Jamais je n’aurai cette chance.

Une expression de tristesse s’était dessinée sur le visage d’Attias alors qu’il parlait, une expression vraiment déchirante pour quelqu’un de si jeune. Pour Attias, l’avenir ne permettrait plus à un homme d’atteindre le statut de chevalier.

Zahariel rejeta cette sinistre idée. Il était plutôt d’une nature optimiste et idéaliste. Quand il considérait cette croisade contre les bêtes, il en voyait surtout l’aboutissement. Il était certain que le futur leur réservait tout ce que Luther et le Lion avaient promis au peuple de Caliban. L’avenir était synonyme de paix et de prospérité. Il y voyait la fin de la peur, des souffrances et des privations. Pour lui, demain était meilleur qu’aujourd’hui.

Lorsque Zahariel regardait vers l’avenir, il n’y voyait que le meilleur possible.

C’était son défaut.

— Tu prends toutes ces choses d’une manière trop sinistre, mon ami, répondit-il à Attias afin de le rassurer. Je sais que tout le monde dit que la campagne touche à sa fin, mais à mon avis, nous en avons encore pour un bon moment. Si la bête que j’ai combattue était un spécimen courant, je doute que ses semblables acceptent de succomber sans se défendre. Elles lutteront tant qu’elles le pourront pour survivre, comme elles l’ont toujours fait. Je ne m’en ferais pas trop, Attias. Tu as encore tout ton temps pour trouver ta propre bête et tu as tout ton temps pour devenir chevalier.

Une étroite fenêtre sur l’autre mur de la chambre donnait sur l’étendue infinie de la forêt. Zahariel porta son regard sur l’immensité verte.

Comme cela lui était arrivé à de nombreuses reprises par le passé, il s’interrogea sur la nature de ce monde. De loin, la forêt avait un côté subjuguant. Pourtant, il y vivait des créatures qui auraient pu sortir tout droit des pires cauchemars des hommes, comme celle qu’il avait tuée.

Zahariel aimait Caliban, mais il en connaissait les horreurs. Parfois, il avait le sentiment de vivre sur une planète qui était à la fois le paradis et l’enfer. Le lien qui l’accrochait à cet endroit et à ses forêts était bien plus fort que tout. Il y était attaché malgré tous ses dangers.

— Sais-tu pourquoi les gens appellent cet endroit le Roc ? demanda-t-il soudain. La vue qu’il avait de sa fenêtre, avec la forteresse en dessous, le mettait dans l’humeur de partager avec Attias ses pensées.

— Parce que le nom de cette forteresse est Aldurukh, répondit Attias. Cela signifie « le Roc Éternel » dans l’un de nos anciens dialectes. Maître Ramiel dit que c’était déjà le nom de cette montagne sur laquelle la forteresse a été bâtie. Ensuite, lorsque les fondateurs de l’Ordre décidèrent d’y construire la forteresse-monastère, ils décidèrent de lui donner le nom de la montagne.

— C’est l’une des raisons, ajouta Zahariel. Mais il en existe une autre. Réfléchis à ce nom : Aldurukh, le Roc Éternel. L’Ordre possède d’autres forteresses, mais celle-ci fut la première. C’est notre centre spirituel et le siège de nos croyances. Les fondateurs lui ont donc donné un nom bien choisi, un nom qui résumait exactement ce qu’ils étaient en train de bâtir. Cet endroit est notre roc, Attias. Notre pierre fondatrice. Tant qu’elle reste debout, notre idéal vivra. Tu comprends ce que j’essaye de te dire ?

— Il me semble, acquiesça Attias, le visage concentré. Tu me dis que même après la disparition des bêtes, l’Ordre existera toujours et les chevaliers aussi.

— Exactement. Ainsi donc, vois-tu, tu n’as aucune raison d’être aussi triste. Si cela peut te redonner le moral, considère les choses sous cet angle : si notre devoir est de protéger notre peuple des méfaits des bêtes, même une fois qu’elles auront disparu, notre mission ne changera pas. Nous sommes sur Caliban, il y aura toujours des monstres à combattre.

Maître Ramiel fut l’un des premiers à le féliciter lorsqu’il devint chevalier. Son ancien tuteur voulut lui dire quelques mots de plus, mais il fut littéralement englouti par la foule de ses pairs qui se pressaient tout autour pour lui souhaiter la bienvenue au sein de l’Ordre.

Contrastant avec le côté solennel de la cérémonie qui avait marqué son entrée dans l’Ordre quelques années plus tôt, son passage au statut de chevalier fut bien plus festif. C’était un moment important dans la vie d’un homme, l’un de ceux que tous ceux présents avaient eux-mêmes connu et souhaitaient partager avec lui.

Sous les capuches, Zahariel perçut des visages amicaux et joyeux de l’accueillir parmi eux.

Avant qu’il ne comprenne ce qui lui arrivait, il fut attrapé par des douzaines de mains, soulevé du sol puis jeté en l’air à plusieurs reprises.

Il entendait les gens rigoler alors qu’ils le projetaient sous le plafond de la grande salle. Il tourbillonnait dans tous les sens et parvenait de temps à autre à apercevoir quelques visages. Il en connaissait certains parmi eux, mais la plupart avaient toujours gardé à son encontre une attitude froide et distante.

Il vit le Lion et Luther, le seigneur Cypher et maître Ramiel, tous affichaient un large sourire.

De tous les souvenirs de ses jeunes années, cette image resterait comme l’une des plus étranges et des plus improbables.

— Cela fait partie des traditions, lui dit Luther, toujours en riant alors qu’ils partageaient un gobelet de vin un peu plus tard. Tout le monde passe par là. Mais tu aurais dû voir ta tête, ça, c’était le plus drôle.

Ils étaient dans le grand réfectoire d’Aldurukh. Au grand soulagement de Zahariel, ses camarades chevaliers lui témoignaient leur sympathie d’une manière moins mouvementée que de l’envoyer voler dans les airs comme une poupée de chiffon. Une fête se tenait en son honneur, au cours de laquelle de nombreux toasts furent portés et de nombreux discours de bienvenue prononcés.

Des chevaliers qu’il n’avait jusque-là aperçus que de très loin le serraient dans leurs bras et l’appelaient leur frère. Zahariel ne comprenait pas si c’était parce qu’il était parvenu à tuer la bête d’Endriago ou s’ils avaient l’habitude de traiter tout nouveau chevalier de cette manière. Quelle qu’en soit la raison, il trouvait tant de manifestation un peu lourd à supporter.

Ce fut une expérience assez mouvementée, rendue mémorable par cette nouvelle compagnie qui allait être la sienne désormais. Une fois le repas terminé et que l’assemblée avait commencé à s’éparpiller en petits groupes, Luther avait fait l’effort de venir discuter avec Zahariel.

Sans doute trouvait-il important que le jeune chevalier apprécie cette célébration comme il se devait.

— Oui, ta tête, tu aurais dû la voir, poursuivit Luther qui rigolait toujours.

Sar Luther avait un sens de l’humour qui mit Zahariel à l’aise très rapidement.

— Vraiment, quel dommage que tu n’aies pas pu te voir. Au début, quand ils t’on attrapé, on aurait dit que tu avais peur qu’ils ne t’assassinent. Ensuite, quand tu as réalisé ce qui allait se passer, je te jure que tu avais l’air plus horrifié encore. J’ai même cru que tu allais te faire dessus. Heureusement que tu as pu te contrôler !

— C’est juste que… ils m’ont pris par surprise, se défendit Zahariel. Je ne pense pas que…

— Tu ne pensais pas que nous savions rigoler ? continua de se moquer Luther.

Il se frotta les yeux comme pour s’essuyer les larmes.

— Cela dit, c’est ce que pensent les gens, c’est justement ce qui rend les choses si drôles. Mais je ne plaisantais pas quand je te disais que c’était une tradition. Ce n’est pas le genre de tradition dont t’auraient parlé tes maîtres ou le seigneur Cypher, mais d’une certaine manière, cette façon de projeter le nouveau chevalier en l’air tient tout autant des traditions que tout ce que nous avons pu t’enseigner au cours de ces années. Nous appelons cela le Tremplin Invisible. Pense que c’est un antidote contre l’excès de sérieux de la cérémonie. C’est notre manière de t’accueillir au sein de la famille.

— La famille ?

— L’Ordre, lui expliqua Luther. Te souviens-tu de ce que le seigneur Cypher t’a raconté durant ta première cérémonie d’initiation ? Nous sommes tous frères, chacun d’entre nous, et les frères ne passent pas tout leur temps assis à se regarder en chiens de faïence et se lamenter sur la dureté du monde. Parfois, nous avons besoin de décompresser. Nous rigolons, nous plaisantons, nous nous faisons de farces. Nous faisons tout ce que font des frères. Regarde autour de toi, Zahariel. Chaque homme que tu vois pourrait donner sa vie pour toi, et chacun s’attend à ce que tu fasses de même pour lui. Caliban est un endroit dangereux et chacun de nous peut être appelé à se sacrifier pour ses frères. Cela ne signifie pas que nous ne devions pas rigoler tous ensemble de temps à autre. Cela aide à ne pas devenir fou. Nous aimons bien plaisanter.

— Même lui ? demanda Zahariel en montrant le Lion. Ce dernier dépassait d’une bonne tête le plus grand des chevaliers. Il se dégageait une impression de détachement. Zahariel se souvint de la conversation qu’il avait eue avec lui sur le toit de la tour, et ce sentiment d’isolement qui était encore plus palpable lorsque Jonson était entouré d’autres personnes.

— Ah non, pas lui, lui répondit Luther. Mon frère est un solitaire. Il s’est toujours comporté ainsi. Il ne manque pas d’un certain humour, mais tu dois te souvenir qu’en plus d’être un grand guerrier, c’est un véritable génie. Son esprit est complexe et subtil, et son humour est aussi brillant que toute chose qu’il entreprend. Lorsque mon frère raconte une blague, personne ne la comprend. Il est d’un niveau trop élevé pour nos pauvres esprits. Tout cela nous passe bien au-dessus.

Une certaine tristesse se dessina sur le visage de Luther lorsqu’il regarda le Lion. Zahariel le remarqua et se sentit comme s’il s’était introduit par inadvertance dans une affaire privée. Il se rendit compte du lien étroit qui existait entre Luther et le Lion, et de celui qui les reliait Nemiel et lui.

Il était clair que Luther était un homme remarquable, peut-être même plus que ce que pensaient les gens. Il possédait un talent phénoménal dans de nombreux domaines, dont celui de chef, de guerrier et de chasseur. À l’exception de Jonson, Luther avait accompli plus de quêtes que n’importe quel homme dans toute l’histoire de Caliban.

N’importe où ailleurs, Luther aurait été proclamé le plus grand héros de son époque. Il était l’infatigable champion du peuple de Caliban, tout autant de par la grande maîtrise dont il faisait preuve en temps de crise que par la droiture de ses actes. La tragédie pour lui était d’être né à la même époque qu’un homme vis-à-vis duquel il serait sans cesse comparé. Depuis ce jour où il avait découvert Jonson dans la forêt et décidé de le rapporter vers la civilisation, Luther avait sonné le glas de sa propre légende.

Depuis lors, il avait été condamné à vivre dans l’ombre du Lion.

Pour Zahariel, il était tout à l’honneur de Luther que son affection envers le Lion soit totalement désintéressée. Beaucoup d’hommes dans sa situation auraient succombé à la jalousie face aux exploits de Jonson. Mais Luther n’était pas de ceux-là.

Faisant preuve d’une dévotion confraternelle, il avait utilisé toute son énergie à aider le Lion dans ses actions. Luther était tout autant que Jonson à l’origine de la croisade contre les grandes bêtes, mais alors que cette campagne touchait à sa fin, c’était le Lion qui en ramassait toute la gloire, pas Luther.

Zahariel sentait bien un peu d’amertume chez cet homme, celui-ci avait accepté ce rôle que l’histoire lui demandait de jouer, celui de faire-valoir pour son frère.

— Mon frère est un homme béni, dit Luther en regardant toujours le Lion. Je pense qu’il n’a jamais existé aucun homme comme lui. Tout au moins, personne vivant actuellement ne pourrait accomplir de tels actes. Savais-tu que c’est un excellent imitateur ?

— Le Lion ? Non, je ne savais pas.

— Il peut imiter le cri de n’importe quel animal de Caliban, depuis celui du raptor en chasse jusqu’à l’appel nuptial du serynx. Il est aussi très bon chanteur. Il connaît tous les anciens chants et les mélodies populaires de Caliban. Si tu l’entendais chanter Les Forêts de mes Pères, c’est beau à pleurer. Pour autant que je sache, il n’a rien composé lui-même, mais tu peux me croire que s’il s’y mettait, ce serait merveilleux. Mon frère excelle en tout ce qu’il entreprend, c’est sa tragédie.

— Comment cela, sa tragédie ? Zahariel était décontenancé. Comment réussir tout ce qu’on entreprend pourrait-il être une tragédie ?

— Bon, le mot tragédie est peut-être un peu fort, admit Luther en se retournant vers Zahariel. Mais souviens-toi que mon frère est un être unique. Il ne parle jamais de ses origines, elles sont tout autant mystérieuses pour lui que pour quiconque. On pourrait le considérer comme une espèce de divinité ou demi-divinité tombée sur Caliban, plutôt que comme un homme né d’une mère comme chacun d’entre nous. Mon frère est à part, mais il n’y est pour rien. Son intelligence est trop extraordinaire et il m’arrive parfois de ne pas pouvoir suivre ses raisonnements alors que je le connais depuis des années, suffisamment longtemps pour m’être habitué à son processus de pensée.

— La vie doit être bien ennuyeuse pour lui, continua Luther. Attention, comprends-moi bien. Mon frère adore Caliban et l’Ordre. Mais parfois, il doit avoir l’impression d’être un géant au pays des fourmis, tant d’un point de vue physique qu’intellectuel. Le seigneur Cypher dit que la stimulation mentale repose sur des confrontations d’égal à égal, mais mon frère n’a pas d’égaux, en tout cas sur Caliban. Ici, au sein de l’Ordre, nous lui donnons une occasion de laisser sortir ses énergies. Il y est entouré de camarades et cela donne des buts à sa vie. Nous lui démontrons notre dévotion. Nous serions prêts à le suivre en enfer, mais tout ceci n’est pas suffisant. Même en compagnie de ses amis, mon frère reste seul. Il n’y en a aucun autre comme lui sur Caliban. Il est l’homme le plus seul au monde.

— Je n’avais jamais considéré les choses sous cet angle, admit Zahariel.

— Tu ferais mieux de ne plus y penser, répondit Luther en secouant la tête. Il leva son gobelet en une parodie de toast. Écoute-moi. C’est une célébration et je suis en train de casser l’ambiance. Il faudra que je dise deux mots au maître cuisinier au sujet du vin qu’il sert à cette occasion. Il incline à l’introspection alors qu’il devrait nous rendre joyeux. En plus, il laisse un arrière-goût de vinaigre. Mais pour tout te dire, quand je suis venu te voir, c’était pour m’excuser d’avoir joué le rôle du méchant.

— Le rôle du méchant ?

— Oui, lors de ta première initiation lorsque tu as rejoint l’Ordre, lui expliqua Luther. Cela fait partie du rituel. Tu es interrogé par trois personnes différentes. L’une d’elles a pour mission de tout faire pour déstabiliser et dénigrer le candidat chevalier. Elle doit trouver la faille dans tout ce qu’il peut dire ou faire. Cet interrogateur négatif est appelé le méchant. Tout ceci est symbolique, bien sûr, basé sur une ancienne superstition. Le seigneur Cypher pourrait sans doute t’en dire plus à ce sujet. Je voulais juste te dire qu’il n’y avait rien de personnel dans tout ce que j’ai pu te dire à cette occasion, c’est juste un rôle rituel. Le rôle de chacun est tiré au sort, c’est donc par pur hasard que c’est tombé sur moi. Je n’ai jamais eu aucun doute sur tes capacités, je pense même que tu as tout pour devenir l’un des meilleurs d’entre nous.

Zahariel donna une grande claque sur le bras de Zahariel, et celui-ci fit de même. C’était le salut traditionnel entre camarades sur Caliban.

— Je te félicite, sar Zahariel, lui dit-il avant de porter son regard par-dessus l’épaule du jeune homme. Bon, je dois t’abandonner un peu, j’ai d’autres chevaliers à voir.

Luther commença à s’éloigner, puis il se retourna vers Zahariel.

— Et puis, Zahariel, si tu as besoin de conseils, n’hésite pas à venir me voir. Je serai toujours là si tu as le moindre problème.

Nemiel avait déjà discuté avec Zahariel cette nuit, de même que maître Ramiel. Nemiel semblait ravi que son cousin soit devenu chevalier de l’Ordre. Zahariel n’était pas très porté sur l’alcool et il sirotait son vin par petites gorgées, mais Nemiel y était allé bien plus généreusement.

D’après ce que Zahariel avait compris, alors qu’il était parti chasser la bête d’Endriago, Nemiel avait déclaré sa propre quête. Comme pour démontrer que la compétition entre eux deux était toujours en cours, Nemiel était revenu à Aldurukh à peine une semaine avant Zahariel.

Son cousin avait des visions grandioses de leur futur à tous les deux.

— Tu as déjà marqué ton passage, cousin, lui dit Nemiel d’une haleine alcoolisée alors qu’il tenait à peine debout. Nous l’avons fait tous les deux. Nous avons prouvé à tout le monde que nous avions ce qu’il fallait. Et ce n’est que le début. Un jour, nous monterons dans la hiérarchie de l’Ordre aussi haut qu’il est possible d’aller. Nous serons comme le Lion et Luther, toi et moi. Nous sommes frères et nous referons le monde tous les deux.

Maître Ramiel avait été plus mesuré. Comme à son habitude, Zahariel avait eu du mal à lire sur son visage. Après que Nemiel se soit éloigné pour s’effondrer sur une chaise et s’y endormir, Ramiel s’était approché pour féliciter à son tour son ancien élève.

— Sar Zahariel, avait commencé le maître. Cela sonne bien, n’est-ce pas ? Souviens-toi cependant : c’est lorsque l’homme devient chevalier que le plus dur commence. Jusqu’à ce point, tu n’étais qu’un garçon qui rêvait de devenir chevalier. À partir de maintenant, tu vas apprendre à quel point tout ceci est lourd à porter.

Ramiel n’ajouta rien d’autre, s’excusa et s’éloigna à son tour, laissant Zahariel tenter de mesurer la portée de ses paroles.

Qu’est-ce que son maître avait bien voulu lui dire ? Cela devait avoir de l’importance, mais c’était différent de toutes les énigmes qu’avaient recelé tout ce que lui avait dit Ramiel auparavant.

Il avait dépensé tant d’énergie depuis si longtemps pour devenir chevalier, et il ne se sentait pas totalement satisfait. Comme s’il n’avait pas terminé ce qu’il avait à faire.

Il n’avait fait qu’accomplir les ambitions d’un gamin.

Quel nouvel idéal allait-il trouver pour guider sa vie ?

Plus tard dans la soirée, Zahariel se retrouva à discuter avec le seigneur Cypher, et le vieil homme s’était lancé sur le sujet des divers rangs et positions au sein de l’Ordre.

Tout avait commencé par les vœux qu’il allait prononcer, et avait dévié sur les échelons supérieurs de la hiérarchie de l’Ordre et sa propre position au milieu de celle-ci.

— Et c’est pour cela que certains pensent que Ramiel sera le nouveau seigneur Cypher lorsque Jonson deviendra grand maître.

— Je pensais que ce n’était qu’une rumeur, répondit Zahariel. Que le Lion serait un jour grand maître, je veux dire. Je ne pensais pas que cela se confirmerait.

— Hein ? Le seigneur Cypher le regardait d’un air confus. Puis, après une pause qui dura plusieurs secondes, il sembla se rendre compte de quelque chose. Ah ! J’ai la langue trop bien pendue. C’est impardonnable pour quelqu’un dans ma situation.

Le seigneur Cypher renifla.

— Je dois me faire vieux. Cependant, c’est trop tard, tu as bien entendu. Oui, tu as raison, rien n’a encore été confirmé, mais la décision a déjà été prise. Nous ne l’avons pas encore annoncée, c’est tout. Jonson passera grand maître, et Luther sera son bras droit. Quant à moi, je me retirerai de ma charge dans quelques jours, et ce sera à Jonson de désigner mon successeur. Je ne sais absolument pas qui il choisira, mais maître Ramiel me semble un excellent candidat, n’est-ce pas ?

— Il me semble aussi, approuva Zahariel. Je pense qu’il ferait un excellent seigneur Cypher.

— Oui, je pense aussi. Mais cela doit rester entre toi et moi, Zahariel, comme tout ce que je viens de te dire. N’aggrave pas le cas du vieil homme que je suis en répétant cela à tout le monde. Ça me mettrait dans une situation délicate et démontrerait aux dirigeants de l’Ordre qu’ils auraient dû me mettre à la retraite depuis bien longtemps déjà. Je peux te faire confiance ?

— Tout à fait, vous avez ma parole, je ne répéterai cette conversation à personne.

— Parfait ! Je suis ravi de voir que tu comprends la valeur de la discrétion.

Le seigneur Cypher regarda autour de lui durant de longues secondes, ses yeux âgés contemplant la scène de ces chevaliers s’enivrant de vin et discutant entre eux. Puis, sans ajouter le moindre mot, il se leva et se dirigea vers la sortie du réfectoire.

Zahariel eut l’impression d’un vieil homme qui se retirait dans la forêt pour y mourir.

— L’Ordre est en de bonnes mains, lui lança finalement le seigneur Cypher en s’arrêtant et en se retournant vers lui. Avec des hommes comme Jonson, Luther, maître Ramiel et même des jeunes blancs-becs comme toi, je suis certain qu’il continuera à vivre encore durant des décennies. Je ne pense pas que je vivrai assez longtemps pour voir ça, mais je suis confiant. Il est temps pour ma génération de laisser la place à la suivante, c’est dans l’ordre des choses. Je n’ai aucune crainte pour le futur.

Ce fut la dernière fois que Zahariel eut l’occasion de discuter avec l’homme qui avait occupé la charge de seigneur Cypher à l’époque où il avait rejoint l’Ordre, et ce fut d’ailleurs la dernière fois qu’il le vit.

Quelques jours plus tard, une quête fut annoncée contre une bête qui ravageait les environs d’une petite bourgade des désolations nordiques appelée Bradin. S’étant libéré de ses anciennes fonctions, l’ex-seigneur Cypher demanda aux dirigeants de l’Ordre de lui permettre d’effectuer cette quête. Ils accédèrent à sa requête et le vieil homme quitta Aldurukh un beau matin, sans rien ne dire à personne, alors que la forteresse était encore endormie.

Plus personne ne le revit.

On prétendit que la bête l’avait dévoré, d’autres avancèrent qu’il avait probablement été victime d’une meute de raptors avant même d’avoir atteint sa destination.

La vérité resterait inconnue, mais on lui garderait une place d’honneur dans les catacombes qui s’étendaient sous Aldurukh. Oh, cet espace ne serait pas bien large, juste une alcôve taillée dans la roche, tout juste assez large pour contenir une urne funéraire pour accueillir ses cendres si jamais on retrouvait son corps.

Son nom serait également gravé dans la pierre par l’un des maîtres artisans de l’Ordre.

Ainsi s’annonçaient les jours à venir. Zahariel ne savait pas ce que lui réservait le futur, pas plus qu’il ne pouvait savoir qu’il ne reverrait jamais le seigneur Cypher, du moins ce seigneur Cypher.

Quelqu’un d’autre porterait ce titre et son identité resterait à jamais un mystère.

Mais alors que les chevaliers de l’Ordre buvaient ensemble, la seule chose qui manquait à Zahariel pour être définitivement déclaré chevalier était la confirmation de son statut par le Lion.

— Quelle soirée ! déclara Lion El’Jonson. Tu es devenu chevalier de l’Ordre et je viens d’apprendre que j’allais être nommé grand maître.

— Notre grand maître ? fit semblant de s’étonner Zahariel en se souvenant de la promesse qu’il avait faite plus tôt au seigneur Cypher. Il était pourtant réellement surpris que Jonson lui en parle alors que rien n’avait encore été officiellement annoncé. Il eut du mal à trouver ses mots.

— Eh bien… heu… Félicitations.

— Tu es bien mauvais acteur, Zahariel, lui dit Jonson.

Le ton de sa voix ne recelait ni réprimande ni reproche. Il entraîna Zahariel à l’écart des autres chevaliers, jusqu’à un coin isolé de la grande salle. La lumière des torches faisait danser les ombres sur le visage du grand guerrier et Zahariel réalisa alors que jamais encore il n’avait vu le Lion à la lumière du jour ou sans que l’ombre de sa capuche ne dissimule ses traits.

Le vin commençait à faire son effet. Les festivités touchaient à leur fin, du moins en ce qui le concernait.

— Inutile de faire semblant de ne rien savoir, lui dit le Lion quand ils furent seuls. J’ai entendu une partie de ta conversation avec le seigneur Cypher. Je n’ai pas voulu être indiscret, mais mes sens sont si aiguisés, surtout mon ouïe. Je l’ai entendu te le dire. Tu sais que je vais être nommé grand maître.

— Je… je suis désolé, répondit Zahariel en baissant la tête. J’ai été mis dans la confidence tout à fait par hasard, je vous l’assure. Je ne le répéterai à personne…

— C’est bon, Zahariel, le coupa Jonson en levant une main. J’ai confiance dans ta discrétion et je sais que tu n’y es pour rien. Cela dit, c’est l’un des secrets les moins bien gardés sur tout Caliban. Les gens oublient trop souvent que j’ai une très bonne oreille. J’ai entendu au mois trois douzaines de personnes discuter de cela ces derniers jours alors qu’ils pensaient que je n’entendais pas.

— Alors acceptez toutes mes félicitations, dit Zahariel.

— Merci, lui sourit le Lion. Je les accepte, même si en réalité mon nouveau titre ne changera pas grand-chose à mon existence.

— Vous allez tout de même être le grand maître de l’Ordre. C’est plutôt… important.

— Oh, je puis te garantir que je suis fier d’être celui qui va vous guider, mais c’était déjà mon rôle jusque-là, même sans ce titre. Et toi ? Quel effet cela fait-il de te sentir chevalier ? Te sens-tu différent ?

— Bien sûr !

— Et en quoi ?

Zahariel hésita avant de répondre, ne sachant pas très bien au juste en quoi il se sentait différent.

— Je me sens honoré, fier d’y être arrivé, heureux de me sentir accepté, répondit-il enfin.

— Rien que des nobles sentiments, approuva le Lion. Mais tu es toujours le même, Zahariel. Tu es cette même personne que tu étais avant de tuer ce lion. Tu as franchi une étape, mais cela ne change pas qui tu es. N’oublie jamais cela. Un homme peut porter tous les titres les plus ronflants qui soient, cela ne doit pas le changer, ou alors l’ego, la fierté et l’ambition causeront sa perte. Quel que soit le titre que tu portes, seul ce qui est en toi compte. Comprends-tu, Zahariel ?

— Il me semble.

— Je l’espère, ajouta le Lion. Il est tellement facile d’oublier cela, pour chacun d’entre nous.

Puis le Lion se pencha vers lui d’un air de conspirateur.

— Savais-tu que nous avons un point commun, toi et moi ? Quelque chose que nous sommes les seuls sur tout Caliban à partager ?

— Vraiment ? Zahariel était à la fois flatté et surpris. Quel est ce point commun ?

— Nous sommes les seuls à avoir tué un lion calibanite. Tous les autres qui ont essayé sont morts. Un jour, il faudra me raconter comment tu y es parvenu.

Zahariel se sentit balayé par une vague de fierté en se rendant compte de l’importance réelle de son acte. Le récit sur la manière dont le seigneur Jonson avait tué son lion calibanite était connu de tous et était même retracé sur les vitraux de la Salle Ronde, mais ce n’était que maintenant que Zahariel comprenait qu’il avait survécu à la rencontre avec une bête vraiment unique.

— Je suis honoré de partager cela avec vous, monseigneur, dit-il en inclinant la tête.

— Et nous serons à jamais les seuls à le partager, Zahariel. Il n’en existe plus sur Caliban. Les grandes bêtes sont presque éteintes et il n’y en aura pas d’autres sur notre monde. Je devrais sans doute en être attristé, après tout, leur disparition est une solution vraiment extrémiste, tu ne penses pas ?

— Ce sont des bêtes qui n’existent que pour tuer, pourquoi devrions-nous les laisser vivre ? Elles en feraient autant avec nous sans les ordres chevaleresques.

— C’est vrai, mais font-elles cela parce qu’elles sont maléfiques, ou juste parce que c’est leur nature ?

Zahariel se souvint des bêtes qu’il avait affrontées.

— Je ne sais pas si elles sont maléfiques en tant que telles, mais chaque fois que j’en ai eu une en face de moi, j’ai vu quelque chose dans leurs yeux, une sorte de… je ne sais pas… une sorte de désir de tuer qui allait au-delà du simple instinct animal. Il y avait dans ces bêtes quelque chose de… mal.

— Tu es très observateur, Zahariel, lui dit le Lion. Il y a quelque chose de mal dans ces bêtes. Je ne sais pas ce que c’est, mais elles ne sont pas comme les autres espèces comme les chevaux, les renards ou les hommes, ce sont des aberrations, des sortes d’erreurs de la nature qui normalement auraient dû avoir la bonne grâce de ne pas exister. Peux-tu imaginer ce que c’est que d’être une créature unique ? De traverser la vie en sachant que, même si c’est plus par instinct, tu es seul et qu’il n’y en aura pas d’autres comme toi ? Cela doit être terrible. Les bêtes n’étaient pas poussées que par la férocité, mais aussi par la folie provoquée par leur solitude. Crois-moi, Zahariel, nous leur faisons une faveur en les détruisant.

Zahariel acquiesça et trempa ses lèvres dans son gobelet de vin, trop absorbé par les paroles du Lion pour oser l’interrompre. Une étrange mélancolie s’était installée dans ce que disait son chef, comme s’il se souvenait de quelque chose de très lointain.

Puis, soudain, tout s’était éteint. Le Lion sembla se dire qu’il avait trop parlé.

— Bien sûr, il existe quelques personnes qui sont plutôt agacées par le fait que tu aies tué le tout dernier lion, lui dit Jonson. Luther, par exemple.

— Sar Luther ? Et pourquoi ?

Le seigneur Jonson éclata de rire.

— Il a toujours rêvé de tuer un lion. Maintenant, il n’a plus aucune chance que cela arrive.

La petite fête se poursuivit ainsi.

Zahariel apprécia la compagnie des autres chevaliers. Il aima le fait de pouvoir regarder ces hommes comme ses égaux, de se sentir accepté. Après sa discussion avec Lion El’Jonson, Zahariel avait rejoint ses camarades et les bavardages allèrent bon train au sujet de cette guerre contre les chevaliers de Lupus.

Tous étaient d’accord que cette guerre était presque terminée et que l’ordre rebelle serait bien vite ramené à la raison, ou détruit.

Il apprécia la bonne chair et le bon vin, et il avait aimé cette expression dans les yeux de maître Ramiel, celle qui trahissait la fierté du professeur. Plus que tout, il avait aimé ce moment car il savait que ce genre de triomphe est très rare dans la vie d’un homme.

Ils devaient être appréciés avec saveur puis rangés de côté comme souvenirs pour le futur.

ONZE

— La guerre est d’une beauté terrible, avait dit le chevalier-poète Aureas dans son œuvre intitulée Médiations. C’est à vous couper le souffle et tout autant horrible. Une fois qu’un homme a assisté à ce spectacle, il ne l’oublie jamais. La guerre marque votre âme à jamais.

Zahariel avait souvent entendu ces mots tout au long de son entraînement.

C’était les paroles préférées de son ancien mentor, maître Ramiel. Le vieil homme aimait les répéter, encore et encore, réciter toujours les mêmes phrases alors qu’il tentait du mieux qu’il pouvait de faire de ces jeunes écuyers d’authentiques chevaliers.

Cela avait fait partie de sa formation autant que les entraînements au tir et les leçons d’escrime.

On disait de ceux qui atteignaient le statut de chevalier sous la férule de Ramiel qu’ils étaient armés de mots en plus de l’épée et du pistolet, les armes habituelles de l’Ordre.

Cependant, comme souvent lorsqu’il entendait ces mots, Zahariel ne les comprenait pas vraiment, du moins pas avant ces derniers jours de la guerre contre les chevaliers de Lupus.

Sa première impression lorsqu’il émergea de la forêt, la nuit de l’assaut final, fut que le ciel était en feu. Plus tôt dans la journée, il avait supervisé une équipe de bûcherons affectée à l’abattage d’arbres destinés à fabriquer des engins de siège.

Sa mission terminée, il avait repris la direction du camp, pensant y trouver de la tranquillité.

À la place, il trouva ses camarades chevaliers sur le point de se lancer à l’assaut de la position ennemie.

Au loin, la forteresse-monastère des chevaliers de Lupus était bâtie au sommet d’un pic rocheux, lequel était strié de son pied jusqu’en haut de remparts successifs garnis des rangs des défenseurs. Tout autour, dans toutes les directions, se déroulaient les cercles concentriques des lignes de siège de l’Ordre. La forteresse était un modèle d’architecture militaire, mais les yeux de Zahariel ne pouvaient se détacher de l’incroyable spectacle qui se déroulait devant lui. L’air au-dessus des deux armées était illuminé des tirs d’artillerie qu’elles s’envoyaient par-dessus le no man’s land.

Les flammes qui s’élevaient étaient de formes et de natures diverses, des traits pointillés verts et oranges des balles lumineuses aux lueurs rougeâtres des obus incendiaires qui parcouraient le ciel et aux brefs éclairs jaunes et aux panaches de fumées des bouches à feu.

On aurait dit une tapisserie géante, un spectacle comme Zahariel n’en avait jamais vus.

À la fois stupéfiant et tragique.

— Une beauté terrible, murmura-t-il en se remémorant les mots d’Aureas. Les couleurs étaient si vives qu’il était facile d’oublier qu’il s’agissait d’un affrontement à mort. Ces mêmes projectiles qui traversaient le ciel en laissant derrière eux des traînées d’une telle beauté apportaient la souffrance et la mort aux malheureux qui se retrouveraient au point d’impact.

La guerre, semblait-il, n’avait que faire des contradictions.

Plus tard, il apprendrait que le spectacle auquel il assistait n’avait rien d’extraordinaire, mais il n’en était alors qu’à son premier siège. Les batailles rangées étaient si rares sur Caliban que son entraînement s’était plus largement concentré sur les escarmouches que l’étude du siège en bonne et due forme.

Depuis l’arrivée du Lion, les chevaliers de Caliban s’étaient rarement battus entre eux, du moins pas dans des affrontements d’une telle envergure. En temps normal, tout conflit destiné à résoudre un différend aurait été réglé selon les formes traditionnelles du combat rituel.

Une bataille comme celle qui se déroulait devant lui, où deux ordres de chevalerie étaient prêts à mobiliser la totalité de leurs ressources sur un seul et unique terrain, n’arrivait tout au plus qu’une fois par génération.

— Hé ! Toi, là ! l’appela une voix dans son dos.

Zahariel se retourna pour voir l’un des maîtres de l’Ordre avancer vers lui d’un pas décidé.

— L’assaut est sur le point de débuter ? Pourquoi n’es-tu pas à ton poste ? Quel est ton nom, sar ?

— Toutes mes excuses, maître, répondit Zahariel en s’inclinant sur sa selle. Je suis sar Zahariel, et je viens juste de rentrer de la corvée de coupe, On m’avait demandé de…

— Zahariel ? le coupa le maître. Celui qui a tué le lion d’Endriago ?

— Tout à fait, maître.

— Alors tu n’es pas un couard. À quelle unité es-tu rattaché ?

— À celle de sar Hadariel, maître, stationnée près de la porte ouest.

— Elle a été déplacée, l’informa le maître. Il lui montra d’un doigt pressé les lignes de siège sur la droite de Zahariel. Elle est en place pour l’assaut devant le mur sud. Tu la trouveras quelque part par là. Laisse ton destrier aux écuries en passant et dépêche-toi, mon garçon. La guerre ne va pas t’attendre.

— Je comprends, répondit Zahariel en mettant pied à terre. Merci, maître.

— Tu me remercieras en prenant ta part dans la bataille, grommela le maître en faisant demi-tour. Tu peux t’attendre à ce qu’elle soit rude. Cela fait déjà trop longtemps que nous attendons devant ces murs, ce qui signifie que ces salauds de Lupus ont eu tout le temps pour se préparer à nous recevoir comme il se doit.

Il marqua une pause, puis porta son regard vers la forteresse ennemie, avec une expression qui ressemblait à du respect.

— Si tu crois que les tirs sont déjà assez nourris, attends de voir quand nous lancerons l’assaut.

Le bombardement semblait en effet se renforcer alors que Zahariel traversait à pied les lignes de siège. Les armes ennemies ne disposaient pas d’une portée suffisante pour atteindre les positions de l’Ordre, mais leurs tirs tombaient déjà suffisamment près pour asperger les premiers rangs d’une pluie de terre et de débris.

Zahariel se rapprocha des lignes de front et il entendait le sifflement aigu des éclats ricochant sur les plaques de son armure. Celle-ci remplissait son rôle en déviant les impacts et en épargnant sa personne, mais il se sentit un peu rassuré lorsqu’il aperçut enfin la bannière de sar Hadariel flotter dans une tranchée non loin.

Il sauta dans la tranchée. Des soldats en armure l’entouraient dans la semi-pénombre, les plaques noires renvoyaient les éclairs.

— Tu as enfin trouvé ton chemin, lui lança Nemiel.

La voix de son cousin était déformée par le système de communication de son casque, mais il l’aurait reconnue entre mille.

— Je commençais à me demander si tu n’avais pas préféré rentrer à la maison.

— Et te laisser toute la gloire ? répondit Zahariel. Tu me connais pourtant bien.

— En effet, et bien mieux que tu ne le crois, ajouta Nemiel.

Le visage de son cousin était dissimulé sous son casque, mais au ton de sa voix, Zahariel comprit qu’il souriait.

— Oui, je te connais assez pour savoir que tu es venu en courant jusqu’ici dès que tu as entendu le bombardement. Tu ne peux pas me mentir, cousin, la gloire n’a rien à voir avec ça, c’est plutôt ton sens du devoir.

Nemiel lui montra d’un geste du pouce le front de la tranchée et l’invita à le suivre.

— Allez, mon frère, allons mesurer ce grand idéal qui brûle en toi.

Les huit derniers hommes de l’unité étaient déjà en position le long de la tranchée et observaient le terrain qui séparait leurs lignes et la forteresse. Alors que Zahariel approchait, les flashs des pièces d’artillerie toutes proches les faisaient apparaître à intervalles irréguliers.

Chaque homme était équipé et armé exactement comme lui, d’un pistolet à balles explosives et d’une épée à lame tronçonneuse. Ils portaient une armure complète recouverte d’un tabard aux armoiries de l’Ordre, l’épée pointée vers le bas.

Il était d’usage que ce tabard soit d’une blancheur irréprochable, mais ceux dans cette tranchée étaient généreusement tachés de boue.

— On dirait que tu sors de chez la lavandière, lui lança sar Hadariel en le regardant approcher. Personne ne t’a prévenu ? Le Lion a donné comme instruction que nous assombrissions nos tabards avant de lancer l’assaut afin de faire des cibles moins visibles pour les tireurs d’en face.

— Oh, je suis désolé, Sar, bredouilla Zahariel.

— Pas de problème, mon garçon, répondit Hadariel. Tu es au courant maintenant. Je ferais vite si j’étais toi, le signal ne va plus tarder. Et à ce moment-là, il ne fera pas bon être le seul homme à se promener tout en blanc durant un assaut de nuit.

Sar Hadariel reporta son attention sur la forteresse ennemie et Zahariel se hâta de suivre son conseil. Débouclant la ceinture qui maintenait le tabard en place, il le passa par-dessus sa tête et le trempa dans une marre de boue au fond de la tranchée.

— J’ai toujours pensé que tu étais un original, lui dit Nemiel alors que Zahariel remettait son tabard en place. Nous autres, nous avons passé dix bonnes minutes à nous frotter avec des poignées de boue. Toi, tu arrives, tu enlèves ton tabard et tu obtiens le même résultat en quinze secondes. Mais tu as toujours été très rapide à te salir.

— Tu es juste jaloux de ne pas y avoir pensé toi-même, lui rétorqua Zahariel. Dans le cas contraire, tu prétendrais avoir révolutionné l’art de la guerre autant que l’a fait l’élevage des chevaux.

— Bien sûr, si j’y avais pensé, cela aurait une idée intelligente, lui renvoya Nemiel. La différence est que quand j’ai une bonne idée, c’est le résultat d’une intense réflexion. Alors que toi, c’est toujours un coup de chance.

Ils rigolèrent, probablement plus par réaction à toute cette tension que tous deux ressentaient que parce que la plaisanterie de Nemiel était vraiment drôle.

C’était un jeu bien familier, auquel ils s’étaient livrés depuis leur plus tendre enfance et qu’ils avaient tout naturellement repris pour tromper la nervosité des minutes précédant l’assaut.

C’était le genre de jeu auquel seuls des frères pouvaient jouer.

— Ils font avancer les engins de siège, annonça Nemiel en observant les préparatifs. Ce ne sera plus très long. Nous allons bientôt recevoir le signal et après, on sera en plein dedans.

Comme pour répondre aux paroles de Nemiel, l’artillerie ennemie redoubla d’efforts et le vacarme du barrage devint assourdissant. Zahariel ne put constater que son cousin avait raison. Les choses sérieuses commençaient.

Devant eux, sur le no man’s land qui séparait les deux armées, trois anikols entamèrent leur lente approche des murailles.

Reprenant le nom d’un animal natif de Caliban et qui faisait uniquement confiance à sa carapace pour le protéger des prédateurs, l’anikol était un mantelet muni de roues et recouvert de plaques métalliques, destiné à protéger les soldats des tirs ennemis. Déplacé par la seule force de la douzaine d’hommes qui se tenaient en dessous, l’anikol était un engin de siège lent et peu maniable.

Son seul avantage était sa capacité à absorber les tirs ennemis, laquelle permettait aux hommes qui le manœuvraient de se rapprocher suffisamment près d’une forteresse ennemie pour y placer des charges explosives et y ouvrir une brèche. C’était du moins la théorie.

Zahariel suivit du regard la traînée de feu que laissait derrière lui un projectile tiré depuis les remparts. Il vola droit vers l’un des trois engins de siège et le frappa de plein fouet. Hommes et mantelet furent éparpillés dans les airs en une fraction de seconde.

— Un tir chanceux, commenta Nemiel. Ils ont dû atteindre un point faible du blindage. Ils n’arriveront jamais à atteindre les deux autres. Au moins l’un des deux atteindra les murs, et ensuite, ce sera à nous de jouer. L’assaut principal sera dirigé sur le mur sud. Dès que les anikols auront ouvert une brèche, nous serons de la première vague d’assaut.

— Tous nos œufs dans le même panier, dit Zahariel.

— Pas du tout, répondit Nemiel en secouant la tête. Au même moment, des attaques de diversion seront lancées contre les murs nord, est et ouest afin de diviser leurs forces et les forcer à engager leurs réserves, mais ce n’est pas le plus rusé.

— Ah oui ? Et c’est quoi, le plus rusé ?

— Dans le but de perturber davantage l’ennemi, chaque assaut sera d’une nature différente. Celui contre le mur est utilisera des engins de siège, celui contre le mur ouest des échelles et des grappins.

— Pas bête, admit Zahariel. Ils ne sauront pas quel est l’assaut principal.

— Et ce n’est pas tout, reprit Nemiel. Devine qui conduira l’assaut contre le mur nord ?

— Qui ?

— Le Lion.

— Sérieusement ?

— Sérieusement.

Ils reportèrent leur regard vers les deux derniers anikols poursuivant leur lente approche des murs.

— Je n’arrive pas à croire que le Lion conduira l’assaut contre le mur nord, reprit Zahariel. C’est juste une attaque de diversion. Normalement, il devrait être à la tête de l’assaut principal.

— Je pense que c’est fait exprès, répondit Nemiel. Lorsque les chevaliers de Lupus verront le Lion au nord, ils penseront que c’est là que nous concentrerons nos efforts. Ils y enverront leurs troupes, rendant la tâche de l’assaut réel plus facile.

— C’est quand même assez risqué, objecta Zahariel. Sans le Lion, la croisade contre les grandes bêtes n’aurait jamais existé. De plus, il dépasse de plus de deux têtes tous les autres. Même si les tireurs d’élite ennemis n’arrivent pas à le toucher, il existe de fortes chances pour que l’assaut au nord échoue par manque de combattants. Je ne sais pas si l’Ordre pourrait survivre à la perte du Lion. Ni même Caliban, d’ailleurs.

— Apparemment, ces mêmes objections ont été soulevées durant la réunion stratégique lorsque le Lion leur a exposé son plan, lui précisa Nemiel en se penchant vers lui avec un air de conspirateur, même s’il lui fallait tout de même crier à cause du vacarme du bombardement. D’après ce que j’ai entendu, sar Luther y était fermement opposé. Jonson lui a demandé de conduire l’assaut principal, mais Luther a tout d’abord refusé. Il aurait dit qu’il n’avait pas combattu à ses côtés durant toutes ces années pour laisser le Lion prendre tous les risques. Sa place devrait être celle qu’il avait toujours occupé : aux côtés du Lion, jusqu’à ce que la mort les réclame tous les deux. Si tu meurs Lion, lui aurait-il dit, je mourrai avec toi.

— Je sais que tu inventes tout ça, le coupa Zahariel. Comment pourrais-tu savoir ce que sar Luther a dit ? Tu n’y étais pas. Ce ne sont que des histoires.

— Des histoires, oui, admit Nemiel. Mais je les tiens de source sûre, de la bouche même de Varael. Tu le connais ? C’est l’un des anciens élèves de maître Ramiel, mais il est un an plus vieux que nous. Il l’a entendue de Yeltus, qui le tient lui-même de l’un des sénéchaux, qui connaît quelqu’un qui était dans la tente de commandement quand ça s’est déroulé. D’après lui, Jonson et Luther se sont sérieusement accrochés, mais Luther a finalement accepté.

— J’aurais préféré qu’il refuse, dit Zahariel. Luther est un grand homme, mais lorsque j’ai appris que nous allions nous lancer à l’assaut de la forteresse, j’aurais pensé combattre sous la bannière du Lion. C’est une source d’inspiration pour tous ceux qui l’entourent et je ne puis imaginer plus grand honneur que combattre à côté d’elle. J’aurais voulu que ce soit aujourd’hui.

— Il y a toujours un lendemain, cousin, répondit Nemiel. Nous sommes chevaliers de Caliban maintenant, et la guerre contre les grandes bêtes n’est pas encore terminée, ni celle contre les chevaliers de Lupus, d’ailleurs. Tu auras bien d’autres occasions de combattre aux côtés de Jonson.

Dans le no man’s land, les équipages des anikols avaient abandonné leur engin de siège. Ils avaient mis en place leurs charges explosives et revenaient maintenant en courant pour se mettre à l’abri dans les tranchées.

L’ennemi sur les remparts ouvrit le feu et la moitié des hommes n’atteignit jamais la sécurité des positions de l’Ordre. Zahariel s’abrita du mieux possible derrière le rebord de la tranchée dans l’attente de l’inévitable explosion.

Lorsqu’elle se produisit, le résultat fut spectaculaire.

Les deux anikols placés contre le mur d’enceinte furent éparpillés en une pluie de débris sous les deux détonations qui firent trembler le sol et éclipsèrent durant deux secondes le bruit des bombardements. Lorsque la fumée fut dissipée, Zahariel constata de ses propres yeux que les anikols avaient rempli leur mission.

Le mur extérieur de la forteresse ennemie était sérieusement endommagé à l’un des deux endroits, mais semblait vouloir tenir bon, alors que la seconde explosion avait ouvert une large brèche.

— À vos armes ! cria sar Hadariel aux hommes dans la tranchée. Relevez les crans de sûreté et actionnez vos épées. Pas de quartier ! Ceci n’est pas un tournoi ou un combat d’honneur, c’est la guerre ! Nous prenons cette forteresse ou nous mourons, telles sont nos deux options.

— Nous y voilà, cousin, lui dit Nemiel. Voici l’occasion de te servir de ton épée chérie.

Zahariel hocha la tête, ignorant cette pointe de jalousie perçant sous cette remarque au sujet de son épée. Sa main se porta sans qu’il le veuille sur son épée. La poignée et la garde étaient tout ce qu’il y a de plus normal : du métal et du cuir, et un pommeau de bronze, mais la lame… La lame était particulière.

À la recommandation express du seigneur Jonson, les artificiers de l’Ordre avaient prélevé l’un des longs crocs du lion que Zahariel avait tué et l’avaient taillé en une lame d’épée à son attention. Elle était d’un blanc d’ivoire et son tranchant très effilé, capable d’ouvrir le métal ou trancher un tronc d’un seul coup. Aussi longue que l’avant-bras de Zahariel, elle était plus courte qu’une épée normale, mais son efficacité contrebalançait largement l’absence d’allonge.

Le Lion lui avait remis cette épée juste avant qu’ils ne prennent la route de la forteresse des chevaliers de Lupus, et Zahariel avait davantage ressenti ce point commun qui existait entre eux deux.

Luther et ses camarades chevaliers l’avaient félicité, mais Zahariel avait lu la jalousie dans les yeux de Nemiel.

Zahariel entendit sonner les cornes de serynx, leurs plaintes résonnèrent à travers le champ de bataille. Il tira son épée, attirant les regards admiratifs de ses camarades.

— C’est le signal ! cria Hadariel. À l’assaut ! En avant ! Pour le Lion, pour Luther ! Pour l’honneur de l’Ordre !

Des douzaines de combattants émergeaient déjà des tranchées tout autour d’eux. Zahariel entendit le cri de guerre d’Hadariel repris par des centaines de bouches de chevaliers qui entamaient leur course vers la forteresse.

Il reconnut sa propre voix alors que lui-même sortait de la tranchée.

— Tu voulais entrer dans l’histoire, lui glissa Nemiel à côté de lui. Voici ta chance !

Ensuite, Nemiel reprit lui aussi le cri de guerre qui résonnait sur le no man’s land.

— Pour le Lion ! Pour Luther ! Pour l’Ordre !

Ensemble, ils chargèrent en direction de la brèche.

Plus tard, dans les annales de l’Ordre, les chroniques en parleraient comme un moment décisif de l’histoire de Caliban. La défaite des chevaliers de Lupus serait considérée comme une grande victoire pour le progrès de l’humanité.

On glorifierait le génie militaire de Lion El’Jonson et la bravoure de Luther qui mena l’assaut principal. Les chroniques parleraient des tabards immaculés des chevaliers de l’Ordre et de la manière dont ils resplendissaient sous la lune alors que les guerriers chargeaient vers les défenses ennemies.

La réalité fut, bien entendu, légèrement différente.

C’était sa première expérience de la guerre, d’un conflit de grande envergure, de la lutte à mort entre deux armées ennemies, et Zahariel avait peur. Non qu’il craignait la mort, l’existence sur Caliban était rude et elle apprenait le fatalisme à ses enfants. Depuis toujours, on lui avait répété que son existence était si fragile qu’elle pouvait lui être arrachée à tout moment. À l’âge de huit ans, il s’était déjà retrouvé face à la mort une bonne douzaine de fois. Après avoir rejoint l’Ordre, après sa première année d’instruction, on avait attendu de lui qu’il s’entraîne avec des lames tranchantes et des munitions réelles.

Au cours de ce même entraînement, il avait pourchassé ces nombreux prédateurs qui hantaient les forêts : ours des cavernes, dents de sabre ou raptors. Enfin, pour démontrer qu’il était digne de devenir chevalier, il s’était lancé dans l’épreuve ultime : se mettre en chasse de l’un des terribles lions calibanites.

Il avait affronté cette créature et l’avait tuée, gagnant par là même son statut de chevalier.

Mais la guerre avait un goût différent.

Lorsqu’un homme pourchassait un animal, quelle que soit sa position sociale, cela ressemblait à un duel, une épreuve de force, chacun éprouvant la ruse et l’intelligence de l’autre. Zahariel en était presque arrivé à s’identifier au monstre. La guerre avait quelque chose de plus impersonnelle.

Alors qu’il fonçait droit sur la forteresse ennemie en compagnie de son unité, il réalisa qu’il risquait de mourir sans même connaître l’identité de celui qui l’avait tué.

Il pourrait mourir sans même voir son visage.

C’était vraiment étrange, se dit-il, mais d’une certaine manière, là était toute la différence.

Il avait toujours supposé qu’il mourrait en faisant face à son ennemi, qu’il s’agisse de l’une des grandes bêtes, un animal plus petit ou un autre chevalier. La perspective de succomber au beau milieu d’une bataille, à distance et de la part d’un anonyme, en arrivait presque à le terrifier.

Il sentit comme des doigts glacés se refermer sur son cœur.

Voilà qui n’allait pas l’aider à donner le meilleur de lui-même, mais il était un fils de Caliban. Un chevalier de l’Ordre. Il était un homme. Les hommes connaissaient la peur, mais refusaient de capituler devant elle. Son entraînement avait contenu des exercices mentaux destinés à conserver la maîtrise de soi en période de crise. Il les mit donc en pratique.

Il se remémora les paroles du Verbatim, l’ouvrage reprenant tous les enseignements de l’Ordre. Il se rappela maître Ramiel, du regard perçant du vieil homme, l’un de ceux qui semblaient plonger au plus profond de votre âme. Il se dit qu’il serait bien déçu d’apprendre que Zahariel avait manqué à son devoir.

Parfois, il lui semblait qu’il était dans la destinée de l’homme de continuer à mettre un pied devant l’autre pour avancer dans une direction alors que chaque fibre de son corps lui criait de courir dans la direction opposée.

Zahariel continua de courir en direction de la brèche alors que les tirs pleuvaient autour de lui. Il entendit les hurlements de douleur des blessés et des mourants. Il vit d’autres chevaliers touchés par des projectiles incendiaires.

Selon les artificiers, chaque armure avait été à une époque littéralement étanche, mais ce n’était plus le cas. Être victime d’un projectile provoquait une mort horrible quand on se retrouvait ainsi piégé dans une armure.

Les hommes tombaient partout autour de lui.

Cet assaut fut une boucherie.

DOUZE

La brèche était encombrée de débris et de restes de corps humains. Le rideau de fumée était traversé par les balles et Zahariel les entendait ricocher sur les plaques d’armure de ses camarades chevaliers. Les projectiles sifflaient tout autour de lui.

Les tuteurs de Zahariel lui avaient expliqué comment définir la proximité des tirs selon le bruit que faisaient les balles, mais dans un tel enfer et un tel vacarme, toutes les leçons s’étaient envolées.

Il escalada le monceau de débris, de poutrelles brisées et de blocs de maçonnerie résultant de l’explosion. Il y avait aussi les restes de plusieurs de ses ennemis, des chevaliers aux armures éventrées, qui gisaient morts.

Une balle ricocha sur l’une de ses protections d’épaule, manquant de le déséquilibrer, mais il poursuivit son avance. Nemiel était à côté de lui, grimpant vers la brèche avec une énergie frénétique, voulant une fois de plus être le premier à en atteindre le sommet. Les balles soulevaient des geysers de poussière et des fusées traversaient les airs en laissant des panaches d’étincelles derrière elles.

Zahariel ne voyait de ses ennemis que de furtives silhouettes et les éclairs de leurs armes à feu. De nombreux chevaliers étaient déjà tombés, mais bien plus encore étaient toujours en état de combattre et se ruaient vers la brèche.

La peur de trouver la mort était là, mais plus présente encore était celle que cette première bataille à laquelle il participait en tant que chevalier de l’Ordre ne soit sa dernière. Il avait enduré tant de choses et s’était tellement battu pour arriver à ce qu’il était qu’il refusait que cette vallée enfumée soit le théâtre de sa première et dernière charge.

Zahariel continua son ascension, un peu gêné à cause de son épée qui lui monopolisait une main, mais il aurait été suicidaire d’atteindre la brèche les mains vides. Les débris roulaient sous ses pieds et il entendit un bruit sourd venant d’en haut, comme celui d’un rondin de bois roulant sur des rochers.

Il leva les yeux et vit un objet lourd rebondir à travers la fumée. Instantanément, il identifia la nature de l’objet.

— À terre ! cria-t-il. Une mine !

— Non ! répondit une voix aux accents bien plus persuasifs. Continuez d’avancer !

Zahariel se tourna et vit sar Luther qui suivait son unité de près. Les balles ricochaient tout autour de lui, mais aucune ne l’atteignait, comme si elles avaient eu peur de le faire. Il tenait à la main son pistolet.

Le pistolet de Luther donna de la voix et le baril d’explosifs s’éparpilla en un véritable feu d’artifice. Le bruit fut incroyable et fut suivi par une pluie de pierres qui s’abattit sur les chevaliers de l’Ordre.

Sar Luther arriva à la hauteur de Zahariel et lui jeta à peine un coup d’œil.

— Foncez ! Tout le monde en avant !

Zahariel se remit debout comme si ces mots lui avaient donné un coup de fouet et reprit son escalade au milieu des tirs, comme s’il avait une meute de lions calibanites à ses trousses. Le reste de son unité le suivait et des douzaines d’autres avec, poussées en avant par les paroles de sar Luther.

Il vit que Nemiel avait pris un peu d’avance sur lui et redoubla d’efforts sans plus se préoccuper du danger ni de la peur. Les tirs venant d’au-dessus s’intensifièrent et il sentit de nombreux impacts rebondir sur son armure, mais aucun ne le força vraiment à ralentir. Il jeta un coup d’œil dans son dos pour voir combien d’autres chevaliers le suivaient.

Les bords cramoisis de la bannière de l’Ordre étaient déchirés et elle était ouverte en plusieurs endroits, mais elle flottait toujours et les guerriers autour d’elle, galvanisés par sa présence, chargeaient droit vers la mort.

Zahariel sentit la fierté l’envahir à la vue de cette bannière brandie au milieu des chevaliers de l’Ordre. Mais il n’avait pas terminé son escalade.

Il poursuivit donc, suivant de près sar Luther, rattrapant et dépassant même tous les autres chevaliers qui les précédaient. Les pas de Luther semblaient survoler les débris, il avançait avec la même facilité qu’à la parade et non comme s’il courait vers la mort.

Les chevaliers tout autour suivirent l’exemple de Luther. Zahariel restait sur ses talons. Des silhouettes se dessinèrent dans la fumée de la brèche au-dessus d’eux, et il entendit le cri de guerre des chevaliers de Lupus.

D’effrayants guerriers, portant une peau de loup par-dessus leur armure, chargèrent à leur rencontre. Les chevaliers de Lupus n’étaient peut-être pas les plus nombreux, mais chacun d’eux était un formidable combattant, entraîné aussi bien dans l’art du combat que dans la recherche de la connaissance.

Zahariel esquiva une hache et frappa avec sa propre épée. Celle-ci s’enfonça dans l’armure de son adversaire comme elle l’aurait fait dans du papier. L’homme hurla de douleur et bascula en avant. Zahariel dégagea sa lame et tira de son étui le pistolet que lui avait légué frère Amadis.

Tout autour de lui n’était plus que chaos, les chevaliers de l’Ordre et ceux de Lupus étaient engagés dans une furieuse mêlée. Les coups de hache pleuvaient, auxquels répondaient ceux des lames tronçonneuses et les aboiements des pistolets. Il se fraya un chemin dans cette formidable empoignade, se guidant sur les cris de sar Luther pour garder le contact avec lui.

Non loin, Nemiel s’ouvrait lui aussi sa route, usant plus de force brute que de finesse. Peu à peu, les chevaliers de l’Ordre prirent le dessus sur l’ennemi et Zahariel se demanda comment se déroulait l’assaut sur les autres murs.

Le Lion avait-il d’ores et déjà enlevé le mur nord ?

Les tours de siège avaient-elles permis de submerger les défenseurs du mur est, ou peut-être les troupes équipées de grappins et d’échelles avaient-elles déjà pris pied sur les remparts du mur ouest ? Quand on connaissait le sens tactique du Lion, tout était possible.

La bataille était peut-être déjà gagnée.

Une épée le heurta en pleine poitrine, les dents mordirent dans la plaque de métal avant de rebondir et de frapper son casque. Zahariel recula, les dents de l’épée tronçonneuse arrachèrent quelques fragments de son heaume mais sans atteindre son visage.

Horrifié par cet instant de déconcentration, Zahariel leva son épée devant lui et lui fit effectuer quelques moulinets, dans le seul but de gagner les quelques secondes qui lui permettraient d’enlever son casque. Un guerrier en armure grise, portant un heaume argenté sculpté en forme de tête de loup, esquiva ses coups.

Zahariel eut à peine le temps de retrouver tous ses esprits que son ennemi revenait à la charge. La lame tronçonneuse effectua un arc de cercle, cherchant son cou, mais il para l’attaque avec son épée. Il comprit au même instant qu’il avait fait une erreur, la botte de son adversaire n’avait été destinée qu’à écarter sa garde. L’arme de celui-ci sembla danser dans l’air et partit droit vers sa gorge laissée sans protection. Zahariel se jeta en arrière, l’attaque passa à moins d’un pouce de faire mouche.

Il tomba sur le dos et le chevalier fit un pas en avant pour lui porter le coup de grâce. Il roula pour échapper à l’attaque et frappa à l’aide de sa propre épée. Sa lame trancha dans la jambe à mi-mollet et l’homme s’effondra comme un arbre sous la hache d’un bûcheron.

Zahariel se remit sur ses pieds, son ennemi hurlait de douleur alors que son sang giclait dans la poussière. Il tira deux balles dans le casque pour abréger les souffrances du chevalier de Lupus et regarda autour de lui pour voir où en était la bataille.

La vague d’assaut avait atteint la brèche et se ruait à l’intérieur, balayant tout sur son passage. Tant qu’ils étaient protégés par leur mur d’enceinte, l’infériorité numérique des chevaliers de Lupus avait été moins capitale, mais les troupes de l’Ordre avaient pris pied à l’intérieur de la forteresse et ce paramètre allait prendre toute son importance.

Tout ce que Zahariel avait lu sur les sièges lui avait appris que ces opérations étaient toujours interminables jusqu’à ce qu’un élément fasse subitement pencher la balance dans un sens ou dans l’autre et que tout bascule d’un coup dans une frénésie sanguinaire.

Visiblement, selon Zahariel, c’était le tournant de la bataille. Que les assauts de diversion aient été un succès ou un échec, les forces de l’Ordre avaient ouvert une brèche dans l’enceinte de la forteresse et plus rien ne pouvait les priver de la victoire.

Les chevaliers de Lupus semblaient cependant ne pas avoir lu les mêmes manuels militaires que lui et étaient déterminés à se battre jusqu’au dernier et prolonger d’autant plus leur agonie.

— Zahariel ! lui cria une voix d’en bas. Il chercha à travers la fumée et vit sar Luther qui avait déjà atteint la cour intérieure et qui lui faisait signe. Si tu en as fini, l’invita-t-il.

Zahariel franchit donc à son tour la brèche et descendit en courant l’autre pente de l’amas de débris. Les chevaliers se rassemblaient là et se préparaient à pourchasser l’ennemi jusqu’au cœur de sa forteresse.

— Reconstituez vos unités ! Nous allons franchir les portes intérieures jusqu’au donjon, ordonna Luther. Ça ne va pas être de la rigolade, alors restez sur vos gardes ! C’est la fin des chevaliers de Lupus, ils vont donc se battre comme des raptors acculés. Veillez sur vos flancs, faites attention aux embuscades et continuez d’avancer ! Allons-y !

Zahariel trouva Nemiel au beau milieu des autres chevaliers et lui sourit de le voir en vie en bon état.

— Tu l’as fait, lui dit-il.

— Premier à franchir la brèche ! lui cria Nemiel. Avant sar Luther ! J’aurai une citation pour ça !

— Toujours à rechercher la gloire, lui répondit Zahariel alors que tous deux rejoignaient les autres survivants de l’unité de sar Hadariel.

— Il en faut bien un, lança Nemiel. Tout n’est pas qu’une question de devoir, n’est-ce pas ?

Seuls trois autres chevaliers de l’unité se trouvaient alors toujours en état de combattre, et Zahariel se dit qu’il était heureux qu’Attias et Eliath n’aient pas encore été adoubés et aient été épargnés des horreurs de cette opération. Sar Hadariel leur fit un signe de tête en les voyant le rejoindre.

— Bravo pour être restés en vie, frères, leur annonça le vétéran. Maintenant, allons terminer le travail.

La grande bannière était également là, fièrement brandie, un peu plus endommagée que quelques minutes plus tôt, mais toujours aussi superbe, comme si les cicatrices laissées par les combats ne faisaient que la renforcer. C’était la première fois que Zahariel se battait près d’un étendard, mais l’idée de le faire sous la noble bannière de l’Ordre l’emplissait d’une fierté comme il n’en avait jamais ressentie auparavant.

Il ne s’agissait pas d’un vulgaire drapeau d’identification, mais le symbole de toutes les valeurs de l’Ordre : courage, honneur, noblesse et justice. La brandir était un grand honneur, mais combattre à ses côtés avait quelque chose de spécial, que Zahariel comprenait comme une signification suprême.

— Parfait ! cria Luther. Tenez-vous prêts !

Zahariel suivit le doigt de Nemiel et vit que les maîtres de siège avaient tourné les canons qui jusque-là semaient la mort parmi ses camarades vers les portes du donjon.

La main de Luther s’abaissa et les canons ouvrirent le feu dans un tonnerre d’explosions. Les remparts furent masqués par un nuage de fumée.

De l’autre côté, la bretèche intérieure fut éventrée et une pluie de débris tomba du ciel.

— Chargez ! cria Luther. Et les chevaliers de l’Ordre s’élancèrent une fois de plus.

Une vague d’armures se rua vers la brèche ouverte dans l’enceinte intérieure, à travers la fumée et la poussière soulevée par les tirs des canons capturés. Des tirs parvinrent de l’intérieur, mais il semblait que l’essentiel des armes à feu ennemies avaient été placées sur la première enceinte, car ces tirs furent sporadiques et sans aucune coordination.

Quelques chevaliers tombèrent, mais après la charge cauchemardesque vers la première brèche, Zahariel trouva celle-ci presque trop facile. Le vacarme était pourtant toujours aussi assourdissant. Le bruit des pieds heurtant le sol, les cris des chevaliers, les détonations des canons et le claquement des pistolets. Le craquement des débris sous ses pieds et les gémissements des blessés, tout ce que pouvait entendre Zahariel était le bourdonnement continu de la bataille, un son qui pour lui serait à jamais la musique de la guerre.

Zahariel se retrouva à nouveau comme enveloppé dans une ouate de fumée et à charger seul. Il avait le goût de la poudre à canon dans la bouche et les larmes aux yeux à cause de la poussière.

Il y avait des flammes devant lui et il constata que les portes de l’enceinte intérieure avaient été totalement éventrées. Il n’en restait en fait rien, juste un large trou aux bords noircis et quelques poutrelles d’acier tordu dépassant ça et là.

— Pour le Lion et l’Ordre ! leur cria Luther lorsqu’il sauta par-dessus le tas de débris tombé au sol.

Zahariel et Nemiel suivaient et franchirent eux aussi ce qui avait été la bretèche. Au-delà des murs ouverts, l’intérieur ne ressemblait à rien de ce que Zahariel avait vu jusque-là et il eut beaucoup de mal à croire qu’il était dans un bâtiment de nature militaire.

Des rangées de cages entouraient la grande cour intérieure du donjon, chacune aurait été assez grande pour contenir les destriers d’une unité entière de chevaliers.

Un système complexe de rails, de chaînes et de poulies courait sur le sol et entre les cages, jusqu’à une plate-forme élevée entre les portes et le donjon.

Certaines cages étaient occupées, la plupart étaient vides, mais c’était ce que contenaient les premières qui horrifia Zahariel. Malgré la fumée et la poussière, il put constater que ces cages renfermaient des bêtes monstrueuses : des reptiles volants semblables à celui qu’il avait combattu, des chimères hérissées de tentacules et de griffes, des monstruosités à plusieurs têtes, au corps recouverts d’épines et de crêtes osseuses.

Une véritable ménagerie de spécimens uniques, rassemblée là pour quelque obscure raison. Les bêtes mordaient les barreaux de leur cage, hurlaient, rugissaient et couinaient sous le vacarme des combats.

Environ une centaine de guerriers en armure grise, portant sur leurs épaules la familière cape en peau de loup avaient constitué une ligne de combat au pied du donjon, épée et pistolet à la main. Le seigneur Sartana se tenait sur la plate-forme au milieu de la ligne de ses chevaliers, dont l’un d’eux à ses côtés portait son heaume.

La charge des chevaliers de l’Ordre ralentit à la vue d’une telle collection de bêtes, chacun rempli d’horreur par ces monstruosités, et plus encore d’apprendre qu’un ordre de chevaliers pouvait avoir entretenu une telle galerie d’abominations.

Le seigneur Sartana prit la parole et il sembla à Zahariel que le bruit de la bataille alentour se calma pour le laisser parler. Sans doute était-ce juste une impression à cause de l’aspect dramatique de la situation.

— Guerriers de l’Ordre ! déclama-t-il. Ce sont nos terres et ceci est notre forteresse. Vous n’y êtes pas les bienvenus et ne l’avez jamais été. Ce qui jusque-là a préservé notre monde est sur le point de disparaître.

Le grand maître des chevaliers de Lupus tendit la main vers une poignée de fer reliée à des chaînes et des contrepoids, et au système de rails qui traversait la cour intérieure.

— Pour cela, vous allez mourir ! termina Sartana en abaissant le levier.

Avant même qu’il n’ait terminé son geste, Zahariel avait compris ce qui allait se passer.

Dans des crissements métalliques, des loquets tirés par les chaînes furent libérés et les cages des monstres furent ouvertes.

Enfin libérées, les bêtes se ruèrent hors de leurs prisons en grondant de rage, propulsées par leurs divers membres. Qui pouvait savoir depuis combien de temps elles étaient enfermées là, ni si cela avait pu décupler leur férocité.

Zahariel se retrouva engagé dans une lutte à mort contre une créature se tenant debout comme un ours, au corps recouvert d’épines, avec deux cornes pointues au sommet de la tête et une énorme gueule. Nemiel combattait avec lui, ainsi que ce qu’il restait de l’unité de sar Hadariel.

Une bonne douzaine d’autres bêtes percutèrent les chevaliers de plein fouet, envoyant des corps voler dans les airs. Toute la cour ne fut bientôt plus qu’un champ de bataille, mais ce n’était plus un combat pour une question d’honneur, livré à l’épée et au pistolet selon les traditions séculaires. C’était un carnage sanglant et désespéré qui ne répondait pas à un quelconque noble idéal, mais simplement pour la survie. Les bêtes étaient nettement moins nombreuses que les chevaliers, mais elles n’étaient pas entravées par la perspective de mourir. Elles avaient la chance de prendre leur revanche sur les humains, qu’il s’agisse de ceux qui les avaient emprisonnées. Ou pas.

La créature ours porta un terrible coup de patte qui frappa sar Hadariel en pleine poitrine, l’envoyant rouler dans la poussière, son armure ouverte par les griffes acérées. Nemiel contre-attaqua et visa de son épée l’abdomen du monstre.

Les épines détournèrent le coup et l’épée de Nemiel ne fit qu’en trancher quelques-unes. Des balles de pistolets ouvrirent bien quelques plaies dans sa poitrine, mais comme toutes les bêtes contre lesquelles Zahariel s’était battu, celle-ci semblait s’en moquer totalement.

Zahariel se remit debout et tenta de contourner le monstre alors que celui-ci était occupé par Nemiel. Il donna un nouveau coup de patte, mais son cousin fut plus rapide que sar Hadariel et il roula de côté, tirant dans le même mouvement avec son pistolet. Zahariel bondit en avant, tenant son épée à deux mains et la planta dans l’arrière-train de la bête, espérant lui trancher un tendon.

Son épée s’enfonça facilement entre les épines et la chair de la patte arrière. La bête tomba sur un genou, un sang noir et épais s’échappa par la blessure. Elle hurla de douleur, battant des pattes antérieures pour retrouver son équilibre.

— Vas-y ! cria Zahariel qui courait autour de la bête et lui donnait des coups d’épée entre les côtes. L’un de ses coups s’enfonça profondément et le monstre rua de douleur, lui arrachant son arme des mains.

Les griffes tentèrent de l’attraper et un terrible coup de patte l’envoya voler contre les barreaux de la cage la plus proche. Les pistolets ne cessaient de tirer et les coups d’épée pleuvaient sur la bête. Lentement mais sûrement, les camarades de Zahariel prenaient le dessus.

La bête étant lourdement handicapée par sa patte blessée et inutilisable, les chevaliers pouvaient facilement se mettre hors de portée de ses coups, tout en lui tirant balle après balle dans le corps et à la tête. Les rugissements commencèrent à faiblir, puis se transformèrent en gargouillis quand elle commença à cracher du sang. Puis elle s’écroula enfin et ne bougea plus.

Zahariel se remit debout en s’aidant des barreaux de la cage et observa comment se déroulaient les événements. Plusieurs douzaines de chevaliers gisaient au sol, éventrés ou écrasés par les bêtes. Cinq ou six de ces dernières combattaient toujours. Les bruits des combats montaient de toutes les directions au-delà des murs et on entendait distinctement les cris de guerre triomphants des chevaliers de l’Ordre. Sans doute la bataille était-elle déjà gagnée. Que l’assaut sur le mur sud ait été décisif ou pas, il semblait que ceux sur les autres murs avaient connu un certain succès.

Zahariel courut ramasser son épée, elle était toujours plantée dans le flanc du monstre finalement abattu par ses camarades. Il posa un pied contre l’énorme poitrine et tira de toutes ses forces, libérant la lame de sa prison de chair.

— Plutôt musclé, hein, cousin ? lui lança Nemiel qui était juché sur le cadavre de la bête.

— Plutôt, oui, répondit Zahariel occupé à essuyer son arme sur la fourrure encore chaude.

— Pourquoi crois-tu qu’ils les gardaient en cage ici ?

— Je n’en ai aucune idée. Cela explique cependant pourquoi ils ne voulaient pas nous voir rôder dans les territoires du nord.

— Et pourquoi ?

— Cette forteresse aurait été un point de passage pour tout guerrier désirant s’aventurer plus profondément dans les forêts, lui expliqua Zahariel. Ils n’auraient pas pu laisser entrer des étrangers sans devoir leur expliquer les raisons de la présence de ces bêtes.

— Tu penses que c’est pour cela que le seigneur Sartana s’opposait à la croisade de Jonson pour éliminer les grandes bêtes ?

— Probablement, même si je n’arrive pas à imaginer pourquoi ils voulaient garder ces monstres en vie.

— Moi non plus, dit Nemiel. Bon, viens, il y en a encore à tuer avant que nous puissions continuer.

Zahariel hocha la tête et reporta son attention sur les combats qui faisaient toujours rage autour d’eux.

TREIZE

Une poignée de bêtes étaient encore en vie, même si la plupart étaient sur le point de succomber. Les chevaliers de l’Ordre se servaient de longues lances et de leurs pistolets pour achever ces véritables abominations mutantes. Les chevaliers de Lupus s’étaient repliés dans leur donjon, laissant les bêtes faire le travail pour eux, et Zahariel sentit monter la haine pour ces hommes qui s’étaient autant éloignés des idéaux d’honneur et de vertu pour s’abaisser à une telle tactique.

Cependant, toutes les bêtes n’étaient pas encore vaincues. L’une d’elles, au centre de la cour, un monstre semblable à un énorme lézard d’au moins trois mètres de long et de la moitié de large, donnait du fil à retordre aux chevaliers. Son énorme tête était hérissée de crocs qui étaient tellement longs qu’ils lui empêchaient de fermer totalement sa large gueule. Ses yeux étaient horribles, deux globes qui semblaient vouloir à tout moment sortir de leur orbite et qui luisait d’un fluide bleuâtre et laiteux.

Ses pattes étaient tout en muscle, et sa longue queue, surmontée d’une crête osseuse, se terminait en une véritable masse d’épines déjà trempée du sang de nombreux chevaliers.

Plusieurs guerriers armés de longues lances l’entouraient, mais la peau épaisse de la bête semblait résister à la morsure de ces armes car celles-ci rebondissaient chaque fois qu’un coup était porté. Sar Luther essayait de se rapprocher de l’abdomen qui semblait plus vulnérable, mais malgré sa taille plutôt massive, le monstre faisait preuve d’une agilité étonnante et exploitait parfaitement son centre de gravité abaissé pour faire face à toute nouvelle menace.

— Tu penses que l’on devrait leur donner un coup de main ? demanda Nemiel.

— Je pense que nous devons le faire, répondit Zahariel. Nous ne partirons pas d’ici tant qu’elle sera en vie.

Zahariel se tourna vers le reste de son unité et en désigna un des combattants.

— Toi ! Va voir sar Hadariel et regarde comment il va. Les autres, avec moi !

Alors que le premier chevalier partait vérifier l’état de leur chef, les autres couraient en direction du monstre. L’un des combattants déjà sur place tenta de viser la gorge mais fut cueilli par un coup de mâchoire et littéralement coupé en deux.

La bête engloutit la moitié qu’elle avait réussi à attraper et rejeta au loin l’autre d’un coup de tête. Zahariel fut horrifié de voir avec quelle facilité ce chevalier avait succombé et serra un peu plus la garde de son épée.

Un autre chevalier tomba, heurté de plein fouet par un coup de queue, et un autre mourut écrasé sous l’une des énormes pattes. D’autres chevaliers accouraient à l’aide, mais Zahariel comprit qu’on ne faisait que sacrifier inutilement des vies, car rien de ce qui marchait à la surface de Caliban ne pouvait venir à bout d’un tel monstre.

Il était à peine arrivé à cette conclusion qu’il vit le Lion accourir à la tête d’un parti de chevaliers, tous trempés de sang de la tête au pied.

Le Lion, lui, avait toujours semblé un formidable guerrier, resplendissant dans son armure et d’un port glorieux, mais Zahariel ne l’avait jamais vu jusque-là en train de se battre.

Jamais encore il n’avait vu le grand maître de l’Ordre à la guerre.

Il avait toujours su que le Lion était plus grand que n’importe quel autre guerrier de Caliban, c’était même la première chose qui vous sautait au visage, mais le voir là, l’épée ensanglantée à la main, cheveux au vent et le feu des combats brûlant dans son regard, il semblait encore plus grand, bien plus que ne pourrait l’être un homme. Son immensité n’était pas que sur le plan physique, sa seule présence éclipsait le reste du monde.

Nul homme, quelle que fut sa stature, ne pouvait égaler la splendeur du Lion.

Celui-ci mena ses guerriers sans même marquer une pause, et ses guerriers le suivirent sans la moindre hésitation ni sembler éprouver la moindre peur. Comme si un ennemi enfin digne se présentait à elle, la bête tourna son ignoble regard vers le grand maître de l’Ordre.

Alors que son attention était détournée, sar Luther arracha une longue lance des mains de l’un des chevaliers et plongea en avant, roulant sous l’énorme gorge.

Au même instant, le Lion se jeta sur la bête, visant l’un des yeux globuleux de son épée. Le monstre esquiva et détourna l’attaque du Lion alors que par en dessous, la lance de Luther s’enfonçait dans sa gorge.

La bête poussa un hurlement tellement strident que tous les chevaliers présents en furent paralysés. Ils tombèrent à genoux en se tenant le casque à deux mains, comme si cela pouvait faire cesser le supplice. Même Luther en fut secoué, il parvint pourtant à garder une main sur la hampe de la lance. Du sang giclait de la blessure, projeté par le battement de ses artères, aspergeant un peu plus l’armure du bras droit du Lion.

Zahariel sentait le sang lui couler des oreilles à cause des hurlements stridents de la bête. Sa vision était brouillée par des larmes de douleur, mais il s’obligea à garder les yeux ouverts car le spectacle qui se jouait devant lui était extraordinaire.

Tous les chevaliers de l’Ordre se recroquevillaient de douleur mais le Lion, lui, semblait ne rien ressentir du tout. Peut-être ses sens étaient-ils plus endurants que ceux de ses guerriers, ou peut-être sa volonté plus solide. Quelle qu’en soit la raison, il ne semblait pas du tout affecté.

Il sauta sur le dos de la bête en s’aidant des excroissances existant sur le corps monstrueux. L’animal se débattait sous la douleur, Luther s’accrochait comme il le pouvait à la hampe de sa lance pour ne pas finir écrasé.

Malgré la souffrance, Zahariel se sentait honoré de pouvoir contempler ses deux frères mettre à mort la bête. Le Lion parvint enfin à se relever sur le dos du monstre et on vit briller un reflet argenté lorsqu’il tira son épée, la pointa vers le bas et l’enfonça dans l’énorme crâne.

Nul autre que le Lion n’aurait pu avoir la force d’accomplir cela.

La lame s’enfonça dans la bête et elle cessa immédiatement de s’agiter, de même que se tut le hurlement déchirant qui paralysait les chevaliers.

Dans un ultime soubresaut, elle se dressa sur ses pattes arrière et le Lion fut projeté à terre. La lance fut arrachée des mains de Luther, qui s’éloigna en rampant de la créature. Son armure était trempée de sang.

Le silence qui suivit la mise à mort de la bête fut étrange. La soudaine absence de son ressemblait à la fin inattendue et brutale d’une tempête.

Les chevaliers commencèrent à se remettre debout, incrédules devant la portée de l’affrontement qui s’était déroulé devant eux. Le corps du monstre fut secoué d’un ultime spasme musculaire puis il se figea à jamais.

Lion El’Jonson apparut derrière l’énorme cadavre et les chevaliers commencèrent à l’acclamer.

— Jonson ! Jonson ! Jonson !

Zahariel vit Luther se relever lui aussi de la véritable marre écarlate dans laquelle il baignait. Il avait perdu son casque dans les combats et son visage était la seule partie de son corps à ne pas être souillée de sang.

Les acclamations ne se calmèrent pas et Zahariel lut une pointe de jalousie dans le regard de Luther. Cela ne dura qu’un instant, et Zahariel se dit même qu’il s’était fait des idées, mais l’émotion avait pourtant été intense sur le visage de Luther.

Le Lion leva une main pour réclamer le silence.

— Frères ! cria-t-il en pointant un doigt vers le donjon. Tout n’est pas encore terminé. Les murs sont éventrés, mais les chevaliers de Lupus ne sont pas encore à genoux. Ils se terrent dans leur donjon et nous devons les en sortir par le fer et le feu !

Le grand maître de l’Ordre ouvrit les bras en grand pour désigner le champ de carnage qu’était devenue la cour intérieure, avec les nombreux chevaliers qui gisaient morts et les bêtes massacrées.

— Quiconque se targue de laisser vivre de telles bêtes ne mérite pas d’exister, poursuivit le Lion. Les chevaliers de Lupus ont perdu tout droit à notre pitié et notre clémence. Nous allons briser les portes de leur donjon et n’en laisser aucun en vie !

L’intérieur du donjon était désert, ses salles poussiéreuses donnaient une impression de désolation que Zahariel trouvait déprimante. Nemiel et lui suivaient un étroit couloir dont les murs de pierre étaient tendus de tapisserie, éclairé à intervalles réguliers de lampes de bronze.

On aurait dit que l’endroit était négligé depuis des siècles, la poussière s’accumulait par endroits en tas de plusieurs pouces d’épaisseur. On pouvait entendre des bruits de combats résonner à travers les couloirs, mais ils n’avaient aucune idée d’où ils pouvaient venir.

— Où sont-ils tous passés ? demanda Nemiel. J’aurais cru que cet endroit était plein de guerriers.

— Je pense qu’ils doivent être autre part, répondit Zahariel. Ce donjon est assez grand, après tout.

Lion El’Jonson avait enfoncé les portes d’un seul revers de son épée et les chevaliers de L’Ordre s’étaient rués à l’intérieur, s’éparpillant à travers la forteresse en petits groupes afin d’y chasser jusqu’au dernier de leurs ennemis.

Zahariel et Nemiel avaient emprunté des escaliers qui menaient au niveau supérieur, espérant y trouver quelques guerriers ennemis sur lesquels exercer leur vengeance, mais n’y avaient traversé que des pièces vides et des salles voûtées qui n’avaient plus reçu depuis bien longtemps la visite d’un être humain.

— Attends, souffla Zahariel en levant une main. Tu entends ça ?

Nemiel pencha légèrement la tête et acquiesça, entendant les mêmes légers bruits de pas et de mobilier que l’on bougeait. Les deux jeunes chevaliers se regardèrent et se dirigèrent vers la double porte derrière laquelle semblaient venir ces bruits. Ils se placèrent de part et d’autre des larges battants.

Ils entendirent à nouveau les mêmes bruits et Nemiel leva une main avec trois doigts tendus. Zahariel fit un signe de tête et compta avec son cousin.

Nemiel leva son épée et frappa juste à la jonction entre les deux battants, brisant net le système de fermeture, et ouvrit les doubles portes d’un coup de pied.

Zahariel se jeta à l’intérieur, épée et pistolet levés, poussant un énorme cri de guerre. Il promena son pistolet de droite à gauche, cherchant une cible, tout en conservant son épée contre son corps.

La grande salle était elle aussi voûtée et ses murs étaient recouverts d’étagères portant d’innombrables livres reliés de cuir. Les rayonnages succédaient aux rayonnages et de larges tables étaient encore placées aux extrémités de chaque étagère, ployant sous des tas de parchemins et d’ouvrages.

Une incroyable quantité d’informations et de littérature était stockée là, la bibliothèque faisait bien dix fois celle d’Aldurukh. Combien de temps avait-il fallu pour amasser autant de savoir ?

Zahariel n’aurait jamais cru qu’il puisse exister autant de connaissance, et toute rassemblée entre les seuls murs de ce donjon. Des colonnes carrées supportaient le plafond en arches et Zahariel estima que cette seule salle devait faire pas loin de la superficie totale du donjon.

L’unique personne présente, pour autant que Zahariel puisse en juger était un homme de grande taille et aux cheveux gris, portant de longues robes blanches. De longues moustaches lui tombaient du visage. Le seigneur Sartana, le chef des chevaliers de Lupus, celui-là même qui était venu entendre la déclaration de guerre dans la Salle Ronde. Cela lui semblait remonter à une éternité en arrière.

Sartana était assis sur un trône ouvragé recouvert de peaux de loup. Il leva les yeux de la pile de livres posée sur la table devant lui.

— Alors, ils envoient donc des gamins contre moi, ironisa Sartana. Quel âge avez-vous ? Quatorze ans ?

— Quinze ans, corrigea Zahariel.

— Aucun respect des traditions, c’est ce qui ne va pas avec votre Ordre, mon garçon, dit Sartana. Ce n’est pas ce qui se dit, je sais, surtout maintenant alors que tout le monde célèbre votre maudite croisade pour débarrasser la forêt des bêtes.

— Avec votre mort, elle sera terminée, lui lança Zahariel, encouragé par ce sentiment de défaite qu’il ressentait dans la voix de Sartana. Il ne reste plus que les territoires du nord.

Le seigneur Sartana secoua la tête.

— Tout cela se terminera dans des larmes, souvenez-vous de cela. Nous n’avons pas encore commencé de payer pour votre folie. Et quand viendra le jour de le faire, nombreux seront ceux qui maudiront le jour où vous vous êtes engagés sur cette voie. Trop d’épines, trop de pièges et de chausse-trappes.

— De quoi parlez-vous ? le coupa Nemiel. La quête du Lion est le plus noble des idéaux.

— Vraiment ? l’interrogea Sartana en s’adossant contre le dossier recouvert de peaux de loup. Voulez-vous savoir où votre Lion se trompe ?

— Le Lion ne se trompe pas ! gronda Nemiel.

Sartana sourit, amusé qu’un jeune adolescent ose le menacer ainsi.

— Votre première erreur fut la perte du respect des traditions. La civilisation est comme un bouclier, elle nous protège de la sauvagerie, et la tradition en est le centre. En d’autres mots, la tradition est ce qui maintient notre société cohérente. Elle donne un sens à nos existences. Elle permet à chacun de connaître sa place. Ceci est vital. Sans la tradition, bien vite, nous ne sommes plus que des animaux.

— Nous veillons sur nos traditions, rétorqua Zahariel. Le seigneur Cypher en est le garant. C’est vous qui les avez foulées au pied… en élevant ces bêtes.

— Je suis certain que vous découvrirez un jour que c’est l’Ordre qui a tout jeté par terre, avec l’aide des autres confréries, lui lança Sartana, quand il a permis aux roturiers de devenir chevaliers. Imaginez… Recruter des chevaliers dans le bas peuple. Une utopie égalitaire, si vous voulez mon avis. Mais ce n’est pas le pire qu’il ait fait. Non, le pire, c’est cette croisade contre les grandes bêtes. Là est le réel danger. Nous le regretterons tous très bientôt.

— Vous avez tort, dit Zahariel. C’est bien au contraire l’aventure la plus glorieuse qui soit arrivée à Caliban durant ce dernier siècle. Notre peuple a vécu dans la crainte de ces monstres durant des millénaires. Nous sommes sur le point de balayer ce fléau. Nous allons faire des forêts des endroits sûrs. Nous changeons ce monde pour le meilleur.

— Tu parles comme un vrai petit soldat, mon garçon, se moqua Sartana. Je vois que tes maîtres ton bourré l’esprit avec leur propagande. Je ne conteste pas que cela sonne comme une grande cause. Débarrasser les forêts des grandes bêtes. Il arrive pourtant très souvent que la réalité ne tourne pas en accord avec nos ambitions. Nous essayons de réussir une chose et nous comprenons avec horreur que nous sommes en train d’en fabriquer une autre.

— Où voulez-vous en venir ? lui demanda Nemiel. Ils s’étaient rapprochés de plusieurs pas.

— Supposons un instant que votre croisade soit un succès. Disons que vous arrivez à tuer toutes les grandes bêtes. Vous êtes plutôt bien partis pour, non ? Jonson et les autres s’y sont attelés depuis une bonne décennie et la plupart des bêtes sont mortes, peut-être même toutes. Ainsi, supposons que vous atteignez votre but. Et ensuite ? Que ferez-vous ensuite, mon pauvre garçon ?

— Je… Nous changerons les choses pour les rendre meilleures, répondit Zahariel qui avait pris quelques secondes pour réfléchir. Il avait depuis longtemps considéré comme certain que la croisade de l’Ordre était une noble entreprise, peut-être le fait le plus marquant de toute l’histoire de Caliban, mais il eut du mal à exprimer en quelques mots ce que la question de Sartana avait éveillé en lui.

— Nous déboiserons de nouveaux secteurs pour installer de nouvelles cités et étendre l’agriculture, poursuivit-il. Nous pourrons produire plus de nourriture pour tout le monde.

— Les paysans feront ce travail, tu veux dire, rétorqua Sartana. Mais toi ? Et les ordres de chevalerie ? Que feront-ils ? Tu vois le problème ?

— Non, pas du tout. Je ne vois pas où est le problème de rendre le monde meilleur.

— Je suis entouré d’aveugles, se plaignit Sartana. Je suis un vieil homme, mais je suis capable de voir bien plus loin que tous ces jeunes gringalets qui m’entourent. Parfait, si tu ne peux pas voir le problème, permets que je te l’explique. D’abord, une question simple : pourquoi existe-t-il des ordres de chevalerie sur Caliban ? Quelle est leur fonction ?

— Notre fonction ? Protéger le peuple, jeta Nemiel.

— Précisément. Il en est au moins un qui réfléchit. Et contre quoi les protégeons-nous ?

— Contre les grandes bêtes, bien évidemment, répondit Zahariel. Puis il comprit où Sartana voulait en venir.

— Eh oui, les grandes bêtes, sourit Sartana. Je vois déjà les premières lueurs de compréhension dans ton regard. Depuis des millénaires, les chevaliers de Caliban ont effectué cette tâche sacrée. Nous avons veillé sur le peuple et l’avons protégé des grandes bêtes. C’est ainsi qu’il en a toujours été. C’est la raison de notre existence. Ça a été notre guerre, une guerre livrée dans les forêts de cette planète depuis plus de cinq mille ans. C’est l’ordre des choses, mon garçon. C’est la tradition, mais plus pour longtemps. Très bientôt, grâce à l’Ordre et à Lion El’Jonson, il n’y aura plus de bêtes. Et que deviendront les chevaliers de Caliban ?

Le seigneur Sartana laissa ses paroles s’enfoncer profondément dans la conscience de Zahariel et Nemiel. Puis il reprit.

— Nous sommes des guerriers, c’est dans notre sang. C’est notre culture. Nous sommes fiers et sans peur. Il en a toujours été ainsi, depuis les premiers jours. Les conflits donnent un sens à notre existence. Nous chassons, nous partons en quête et nous ne combattons pas uniquement parce que Caliban a besoin que nous le fassions. Nous le faisons parce qu’il en est de notre devoir. Parce qu’autrement, notre cœur serait vide, un gouffre que nous ne pourrions remplir, quels que soient nos efforts. La paix ne nous va pas. Le manque d’activité nous met mal à l’aise. Nous avons besoin de sentir le danger. Il nous faut nos batailles, la frénésie des combats et de la lutte pour la survie. Sans toutes ces choses, nous sommes perdus.

— Une philosophie bien pessimiste, commenta Zahariel.

— Non, jeune homme, réaliste ! Nous avons besoin de nos bêtes, mon garçon. Pourquoi crois-tu que mon ordre a fait en sorte de les capturer ? Nous avons tout fait pour que leur espèce ne s’éteigne pas. Voilà, je l’ai dit. Cela doit vous choquer, mais regardez dans votre cœur et vous verrez que nous avons besoin de nos monstres parce qu’ils nous aident à nous définir. Tant qu’ils vivent sur Caliban, nous sommes des héros. Sans eux, nous ne sommes plus rien. Moins que rien, même.

— Vous gardiez ces bêtes en vie ? demanda Zahariel horrifié.

— Tout à fait, admit Sartana. Sans les bêtes, notre guerre est terminée. Que deviendrons-nous alors ? Que devient le guerrier quand la guerre est finie ? Là est la plus grande menace, mon garçon. L’inactivité conduira à l’ennui, et l’ennui à la rancœur. Sans une guerre pour nous maintenir occupés, nous nous retournerons les uns contre les autres comme une meute de raptors. Je ne vivrai pas pour voir cela, mais quand je regarde vers le futur, je n’y vois que les ténèbres. Je vois la lutte fratricide et la guerre civile. Je vois le frère se lever contre le frère. Je vois du sang par la seule faute de ne pas trouver d’autre moyen pour exprimer notre colère, par manque des bêtes. C’est ce futur que votre Ordre est en train de nous préparer et pourtant, votre chef était animé des meilleures intentions.

Zahariel et Nemiel étaient arrivés à portée d’épée du seigneur Sartana et le maître des chevaliers de Lupus posa sur eux un sourire indulgent.

— Vous devez avoir des ordres pour me tuer.

— C’est vrai, dit Zahariel.

— Je suis peut-être vieux, mais j’ai bien peur qu’il faille plus de deux garçons comme vous pour accomplir cela.

— Nous verrons, siffla Nemiel.

— Hors de question, répondit Sartana en tirant sa propre lame. Nous ne verrons rien du tout.

Zahariel leva son pistolet droit entre les yeux de Sartana, mais le vieil homme n’avait pas la moindre intention de leur faire du mal. En une fraction de seconde, le chef des chevaliers de Lupus retourna sa lame contre lui et se l’enfonça en pleine poitrine.

Zahariel lâcha ses armes et se jeta en avant pour attraper le corps qui bascula en avant du trône.

Il l’allongea doucement sur le sol de pierre, le sang coulait par la blessure.

— Tu sais ce que l’on dit de la route vers l’enfer ? souffla Sartana dans ses dernières forces. Qu’elle est pavée de bonnes intentions.

— J’ai entendu dire cela, lui répondit Zahariel.

— Peut-être quelqu’un aurait-il dû le dire au Lion, continua Sartana. Bonnes intentions ou pas, Lion El’Jonson finira par détruire Caliban. Cela ne fait aucun doute.

— Que deviendrons-nous ? lui avait demandé le seigneur Sartana d’un visage sévère. Que deviennent les guerriers quand il n’y a plus de guerre ?

À ce moment, Zahariel n’avait pas prêté grande attention aux paroles du vieil homme, tant il était plongé dans la ferveur de ces jours.

Ce qu’avait dit Sartana l’avait bien troublé, mais il n’eut aucune difficulté à mettre sa gêne de côté. Le seigneur Sartana était vieux et fatigué, son visage était marqué par les ans et les soucis. Il avait été alors très facile de se dire que tout n’était que divagation d’un esprit au bord de la folie.

Il fut très facile de laisser tout cela de côté et il aurait été tout aussi facile de les oublier. Les jours puis les semaines passèrent après la disparition des chevaliers de Lupus, et ces paroles lui revinrent à l’esprit.

Il y repensa souvent et, avec le temps, il fut frappé par leur prescience.

Dans les moments les plus sombres, Zahariel se demanda souvent si ce jour, lors de cette discussion, il n’était pas passé à côté de quelque chose. Peut-être aurait-il pu faire passer ce message au Lion, ou être plus attentif à ce que pouvait ressentir Luther.

Zahariel aurait alors peut-être compris que la fraternité n’était pas un gage d’harmonie, que quelle que soit l’étroitesse des liens qui existaient entre les hommes, la trahison était toujours possible.

Il devait s’écouler bien des années avant qu’il ne repense à ces paroles bien plus souvent.

Il se demanderait alors s’il aurait pu changer le cours des choses.

Bien sûr, ce serait alors bien trop tard.

QUATORZE

Avec la mort du seigneur Sartana, les chevaliers de Lupus cessèrent d’exister. Les derniers d’entre eux furent pourchassés dans les couloirs lugubres et abandonnés de leur triste donjon et tués. Aucune pitié ne fut accordée et aucune n’était attendue, ces hommes savaient qu’il n’y aurait aucun pardon pour ce qu’ils avaient fait.

Les bannières de l’Ordre flottèrent sur les plus hautes tours de la forteresse. Les épées frappèrent les boucliers et les cris de joie retentirent, chaque homme sentant qu’il venait de participer à un événement majeur de l’histoire. La fin des chevaliers de Lupus ouvrait à l’Ordre les portes des étendues nordiques et il pourrait y pourchasser les dernières bêtes jusqu’à leur disparition totale.

Zahariel regardait la forteresse s’écrouler. Ses murs étaient méthodiquement abattus par les pièces d’artillerie de l’Ordre. Aucun honneur ne serait rendu aux chevaliers vaincus, leurs corps furent rassemblés en un immense bûcher dans le donjon.

Le Lion était entré dans la grande bibliothèque et y avait trouvé Zahariel et Nemiel près du cadavre du seigneur Sartana. Il les avait félicités brièvement avant de reporter son attention sur l’immense collection d’ouvrages rassemblée.

Il avait jeté un bref coup d’œil à quelques livres puis leur avait ordonné de rejoindre leur unité. Il s’était alors occupé à étudier un peu plus en profondeur la bibliothèque de son ennemi vaincu. Plus tard, ces livres prirent la route d’Aldurukh en un long convoi de chariots afin qu’ils y soient étudiés davantage.

Zahariel détourna le regard de la forteresse en feu, un peu triste de voir une si formidable construction rasée, et se demandant si toutes les batailles s’achevaient dans un tel mélange d’émotions. Il avait survécu et s’y était même comporté avec honneur, s’était battu bravement et avait pris sa part dans la victoire finale. Il avait assisté à un tournant de l’histoire et à la mort de leur plus grand ennemi, mais il lui restait un sentiment d’inachevé et d’opportunités manquées.

Sar Hadariel était lui aussi toujours en vie et aurait l’occasion de participer à d’autres batailles, comme la plus grande partie de son unité. Les pertes avaient été lourdes, mais pas au point de leur gâcher la victoire. La mort de tant de leurs camarades était éclipsée par la gloire du moment.

Durant les semaines que dura le voyage de retour vers Aldurukh, l’infamie des chevaliers de Lupus prit toute son ampleur, leurs méfaits allant de l’élevage des bêtes à de viles expérimentations, on leur reprocha même la corruption de leurs âmes. Lorsque les chevaliers retrouvèrent leur demeure, leurs ennemis avaient été transformés en véritables monstres dont la perversité allait au-delà de toute rédemption. Cette guerre avait été nécessaire, elle avait permis d’accomplir de grandes choses et avait rapproché un peu plus l’heure de la délivrance pour Caliban.

Pourtant, alors que les célébrations allaient bon train, Zahariel ne pouvait oublier ce moment dans la Salle Ronde où Lion El’Jonson avait poussé le seigneur Sartana à la guerre, cet instant où tout avait commencé.

Oui, la croisade de l’Ordre était sur le point d’aboutir, mais ses motivations étaient-elles franches ?

Le sang avait-il été versé uniquement au nom de nobles idéaux ?

Zahariel avait eu ces pensées en tête tout au long du voyage de retour, sans oser parler de ses doutes avec ses plus proches camarades. Il les regardait célébrer la victoire et une ombre descendit sur son cœur alors que le Lion était fêté avec tous les honneurs pour sa dernière victoire.

Il en était un autre dans tout l’Ordre qui semblait rester sur la même réserve que lui, et Zahariel surprit à plusieurs reprises Luther regarder son frère d’un air étrange. Il y avait cette même ombre sur chacun de ses sourires et une lueur glacée dans ses yeux.

Luther ne sembla pas s’apercevoir que Zahariel l’observait, mais il afficha la même mélancolie tout au long du voyage. Même ses exploits durant la dernière bataille étaient balayés par ceux du Lion.

Le comportement de Zahariel et de Nemiel face aux bêtes dans la cour leur valut une solide réputation et chacun d’eux fut récompensé par des sceaux honorifiques posés sur leur armure en commémoration de leurs actes. Nemiel était aux anges et Zahariel plutôt content, mais chaque fois qu’il repensait à cette bataille, il se demanda pourquoi cet étrange pouvoir qui s’était manifesté quand il avait affronté le monstre d’Endriago ne l’avait pas fait à ce moment-là.

Peut-être, suspectait-il, était-ce à cause de la proximité du cœur sombre de la forêt, ou la présence des Gardiens qui avait réveillé en lui cette capacité latente. Ou peut-être même avait-il rêvé tout ça, un tour que lui jouait sa conscience afin d’expliquer comment et pourquoi il était parvenu à venir à bout de la bête. Pour expliquer l’inexplicable.

Quelle qu’en soit la raison, il était satisfait de constater que cette aventure s’enfonçait peu à peu dans sa mémoire et qu’elle lui semblait de moins en moins tangible au fur et à mesure des jours qui passaient. Il se souvenait toujours d’avoir tué cette bête, mais les circonstances exactes se brouillaient dans son esprit, comme si un voile gris les recouvrait.

Et la vie continua comme elle l’avait toujours fait pour les chevaliers de l’Ordre, et le malaise de Zahariel commença à s’estomper. N’avait-il pas été provoqué par ce qui n’était rien de plus qu’un délire de frustration d’un ennemi qui se savait vaincu ? On organisa des chasses et chaque jour, des chevaliers s’enfonçaient dans la forêt pour mettre un terme à l’existence des toutes dernières bêtes.

Chaque jour, les trophées rapportés se faisaient plus rares et il semblait bien que la grande vision du Lion allait trouver son accomplissement.

Lui-même n’allait plus que très rarement dans la forêt durant ces jours, il passait la plus grande partie de son temps enfermé dans la plus haute tour d’Aldurukh avec pour seule compagnie ces ouvrages rapportés de la forteresse des chevaliers de Lupus.

Eliath et Attias tuèrent chacun leur bête et accédèrent au statut de chevalier, ce qui donna lieu à d’autres célébrations. Les quatre camarades furent regroupés au sein de l’unité de sar Hadariel, laquelle dut à plusieurs reprises s’enfoncer sous les arbres afin de pourchasser les terribles prédateurs de ce monde et, avec un peu de chance, en débusquer un.

Les éclaireurs de la Ravenwing revinrent portant avec eux la nouvelle que le moindre secteur des régions nordiques avaient été débarrassé des bêtes, et Zahariel avait scruté le moindre message à la recherche d’informations sur le secteur d’Endriago, au cas où d’autres que lui auraient rencontré ces êtres étranges qu’il avait vus lors de sa quête.

Peut-être n’avaient-ils jamais existé et d’ailleurs, il avait le plus grand mal à se souvenir de ce qu’ils lui avaient alors dit et de quoi ils avaient l’air.

Le monde de Caliban semblait continuer de tourner, la vie s’y écoulait comme auparavant et les chevaliers de l’Ordre semblaient sur le point d’y exercer une domination totale. Jusqu’au retour des anges.

La lumière traversait les feuilles des hautes branches et éclairait d’un jeu d’ombre le sous-bois. Le groupe de cavaliers suivait un sentier, l’air était riche en senteurs pleines de promesse de paix et de jours meilleurs.

Zahariel tenait les rênes d’une main lâche, laissant son cheval noir trouver seul son chemin. Les forêts n’étaient plus un endroit de terreur pour les chevaliers de l’Ordre, elles étaient devenues un lieu magique et d’aventure. On y traçait chaque jour de nouveaux sentiers et y découvrait des lieux d’une grande beauté et d’un majestueux naturel auxquels la population de Caliban n’avait jusque-là pas eu accès à cause de la présence des bêtes.

Avec la défaite des prédateurs, ce monde leur appartenait. Nemiel enleva son heaume et se passa une main dans les cheveux. Zahariel et lui échangèrent un sourire, heureux de partager ensemble ce moment.

Sar Luther les avait fait demander ce matin et les avait rassemblés dans les étables afin qu’ils sélectionnent les meilleures montures en vue de l’ultime chasse. Le Lion avait insisté pour y participer, il voulait être là lors de ce qui devait mettre un point final à sa croisade, comme si cela était d’une grande importance pour lui, d’une importance qu’il semblait même ne pas comprendre lui-même.

La première partie du trajet avait plus ressemblé à une promenade touristique, chaque guerrier prenait plaisir à contempler la splendeur de son monde, puisque ce monde leur appartenait désormais. Le Lion et Luther étaient à leur tête et tous se dirigeaient droit vers le nord, traversant les petits villages qui s’étaient multipliés ici et là autour d’Aldurukh maintenant que la menace des bêtes n’existait plus.

Le nouveau seigneur Cypher les suivait à une petite distance. À la surprise générale, maître Ramiel n’avait pas reçu cette charge et l’identité du nouveau promu faisait, bien entendu, grand mystère.

De nombreux chevaliers faisaient partie du voyage, de même que plusieurs écuyers, si bien que la procession était plutôt représentative des membres de l’Ordre.

— Je trouve leur choix quand même un peu étrange, non ? demanda Nemiel.

— Si tu le dis, répondit Zahariel. Peut-être le Lion veut-il que l’ultime quête soit accomplie par l’ensemble des rangs de l’Ordre, pas uniquement des membres confirmés.

— Tu dirais que nous sommes des membres confirmés ?

— Non, je pense juste que nous sommes des gamins qui aurons à laisser leur trace dans l’histoire de l’Ordre.

— Tu as déjà laissé la tienne, jeune Zahariel, les coupa le Lion depuis la tête de la colonne. Souviens-toi que j’ai l’ouïe fine. Si tu es là, c’est à cause de ce que nous avons en commun.

— Oui, monseigneur, répondit Zahariel.

Le Lion venait d’entrer dans une large clairière au pied d’une haute falaise de pierre blanche. Une cascade dégringolait depuis son sommet et se jetait dans un petit lac d’eau claire. Zahariel sentit un sentiment de paix l’envahir et prit alors conscience à quel point son âme avait été vide jusqu’à maintenant.

— Oui, c’est là, dit le Lion en tête du convoi.

Il fit faire demi-tour à son cheval, un spécimen d’une taille exceptionnelle pour une monture élevée par l’Ordre, et il s’adressa aux guerriers qui pénétraient eux aussi dans la grande clairière.

— Vous êtes ici parce que, comme Zahariel l’a justement supposé, j’ai désiré que tous les rangs de l’Ordre soient réunis pour célébrer l’aboutissement de notre grand dessein.

Zahariel essaya de ne pas rougir en entendant son nom, en vain.

— Caliban nous appartient, continua le Lion, et Zahariel se joignit aux autres pour acclamer le grand maître.

— Nous nous sommes battus durant dix longues années, mes frères, et chacun d’entre nous a vu tomber des amis tout au long du chemin. Mais nous sommes aujourd’hui à la veille de notre triomphe. Tout ce pour quoi nous avons lutté est à portée de nos mains. Nous avons fait preuve de résolution et nous y sommes ! C’est notre heure de gloire !

Le Lion ouvrit les bras en grand.

— Un âge d’or nous attend, mes frères. Je l’ai vu dans mes rêves, une époque de grand renouveau et de grand bouleversement. Nous sommes à l’aube de ce jour où…

Zahariel se tourna vers Nemiel lorsque le Lion se figea dans son discours. Le grand maître s’était tourné vers sa gauche, en direction de l’orée de la forêt, et Zahariel fut saisi de peur. Étaient-ils tombés dans une embuscade ? Quel terrible adversaire oserait tendre ce genre de piège au Lion ?

Sa première suspicion fut que la toute dernière grande bête était parvenue à les pister jusqu’ici, ou qu’une poignée de chevaliers de Lupus avaient réussi à échapper à la mort et étaient venus réclamer vengeance.

Sa main se porta vers la garde de son épée, mais lorsqu’il regarda dans la même direction que le Lion, il ne vit nulle menace.

Il ne vit qu’un grand oiseau perché sur la branche d’un arbre, ses plumes dorées renvoyaient les rayons du soleil d’après-midi.

Un aigle calibanite posait sur les chevaliers un regard souverain, visiblement très serein devant ces humains rassemblés là. Ces rapaces étaient très rares et ne représentaient aucun danger pour les hommes, mais la superstition les considérait comme porteurs de présage.

Les guerriers regardaient tous l’aigle, puis le Lion, sans trop savoir que penser de l’apparition soudaine du grand oiseau.

Celui-ci continuait de les jauger du regard et Zahariel ne put réprimer un frisson. Il reporta son regard sur le Lion et lut sur son visage un mélange d’inquiétude et d’interrogation.

— Oui, je sais, dit simplement le Lion dans ce qui n’était rien de plus qu’un souffle.

À peine avait-il dit cela qu’un vent étrange se leva, chaud et transportant des senteurs acides, comme s’il sortait tout droit de l’antre d’un forgeron.

Zahariel leva les yeux et vit une large silhouette sombre descendre du ciel. Une forme ailée dont l’arrière crachait des panaches de flammes bleues. Une autre semblable à la première passa plus haut et il ne put s’empêcher de crier lorsque rugit le tonnerre de leur passage.

Les chevaliers firent reculer leurs montures et Zahariel tira son épée lorsque les monstrueuses bêtes revinrent au-dessus d’eux.

— Qu’est-ce que c’est ? cria-t-il tant le vacarme était assourdissant.

— Je ne sais pas, lui répondit Nemiel. Des grandes bêtes !

— Impossible, elles sont toutes mortes !

— Il semblerait que non ! répondit Nemiel.

Zahariel regarda ce que faisait le Lion, cherchant à savoir s’il s’était attendu à tout cela. Leur chef restait calmement assis sur sa selle, regardant approcher les béhémoths volants.

Luther cria quelque chose au Lion, mais Zahariel ne put entendre ce qu’il lui dit. Le hurlement des oiseaux géants était terrible et ils vinrent se placer entre le soleil et la clairière. Les feuilles volaient tout autour d’eux et les branches des arbres étaient secouées comme en pleine tempête.

Le grand aigle s’envola et survola le petit lac au pied de la cascade, ses plumes resplendissant comme de l’or.

Zahariel suivit le vol du grand rapace et dut se protéger les yeux de sa main lorsque les flammes bleues faillirent l’aveugler.

— Abaissez vos armes ! leur cria Luther en galopant devant eux. Rangez vos épées, par ordre du Lion !

— Sar Luther ! lui répondit Zahariel. Nous serions désarmés !

— Faites ce que je vous dis !

Cela allait à l’encontre de tout ce qu’il avait appris, mais la voix de Luther contenait tant de conviction qu’elle balaya toutes ses interrogations, et Zahariel remit son épée au fourreau.

— Ne tentez rien tant que le Lion ne bougera pas ! Compris ?

Zahariel hocha la tête pour signifier qu’il avait compris, puis il entendit comme des appels venant d’au-dessus de lui.

Au milieu du vacarme et de la confusion, il vit des silhouettes se détacher du ventre des monstres volants.

Des formes sombres, dans ce qui aurait pu ressembler à des armures, tombaient du ciel, portées par des ailes de feu.

Luther était venu se placer à côté de lui.

— Et les anges de la nuit descendirent dans un enfer de feu et de lumière… Les grands et terribles Dark Angels.

Zahariel reconnut ces mots, c’était ceux d’une fable de jadis, racontant cette époque lointaine où les mystérieux justiciers avaient affronté les premières bêtes aux premiers âges du monde.

Son cœur battit de plus belle lorsque le premier de ces anges toucha le sol. Énorme dans son armure. D’autres vinrent se poser autour de lui. Ils étaient dix en tout, dix géants à faire face au Lion et aux chevaliers. Zahariel fut immédiatement frappé par la similitude entre les armures des géants et celles de l’Ordre.

Le premier d’entre eux fit un pas en avant, il était d’une taille presque équivalente à celle du Lion mais tous deux étaient d’une carrure comparable.

Ayant visiblement terminé leur mission, les monstres volants s’éloignèrent rapidement et la clairière retrouva sa sérénité. On n’entendit plus que le bruit de la cascade.

Les géants dégageaient une indiscutable puissance, mais Zahariel comprit qu’il était en présence de quelque chose de bien plus précieux, d’une valeur que personne n’aurait pu imaginer.

Le géant qui s’était avancé porta les mains à son casque, Zahariel vit alors qu’il était armé d’une épée et d’un pistolet, très semblables à ses propres armes, même si leur taille était en proportion avec celle des étrangers.

Le casque fut enlevé, dévoilant un visage humain.

Ce visage était d’une beauté époustouflante, et un léger sourire se dessina sur ses lèvres lorsqu’il regarda Lion El’Jonson. Curieusement, Zahariel n’avait pas peur, toute appréhension l’avait abandonné lorsqu’il avait vu ce visage.

— Qui êtes-vous ? demanda le Lion.

— Je suis Midris, répondit le géant d’une voix sourde et caverneuse. Il étendit les bras pour désigner ses propres camarades. Nous sommes les guerriers de la 1re légion.

— La 1re légion ? intervint Luther. La 1re légion de qui ?

Midris le regarda.

— La 1re légion de l’Empereur, Maître de l’Humanité et Souverain de Terra.

QUINZE

Nemiel et Zahariel étaient montés sur les remparts.

— Les machines sont vraiment impressionnantes, dit Nemiel. Quel nom leur ont-ils donné, déjà ?

— Les terrassiers, répondit Zahariel.

— Oui, c’est ça, les terrassiers. Ils coupent les arbres, ramassent les troncs et nivellent le sol derrière eux, ces trois opérations effectuées par une seule machine et un seul cavalier.

— Un opérateur, le corrigea Zahariel. Les hommes qui conduisent ces machines sont appelés opérateurs, ou conducteurs, pas cavaliers.

— Opérateur, si tu veux, dit Nemiel en haussant les épaules. As-tu déjà vu quelque chose de semblable ?

À la vue du spectacle, Zahariel partageait la stupéfaction de son cousin. Ils étaient là tous les deux, accoudés aux créneaux et regardaient la forêt. Enfin, ce qui avait été la forêt, puisqu’aussi loin que pouvait porter leur regard, il n’y avait plus trace de forêt.

Depuis les pieds de la forteresse jusqu’aux contreforts des montagnes au nord, les anciens arbres étaient en train de disparaître.

Depuis leur position dominante, il était difficile d’en avoir la certitude, mais l’opération qui était en route était d’une échelle impressionnante.

— Si tu veux mon avis, annonça Nemiel sans même attendre de réponse, on dirait des insectes. Des gros insectes, mais des insectes quand même.

Les voyant à l’œuvre, Zahariel ne pouvait qu’admettre que son cousin avait raison. Leur activité incessante jusqu’au pied des montagnes lui faisait penser à une colonie de diptères, image renforcée par le fait que les remparts de la forteresse étaient tellement hauts que ce qui se trouvait en bas était réduit à une taille de fourmi.

— Tu imagines le temps qu’il faudrait pour abattre tout ce travail sans ces machines ? reprit Nemiel. Combien d’hommes et de chevaux seraient nécessaires pour défricher une telle surface ? Au moins, ces impériaux ne font pas les choses à moitié. Il n’y a pas que leurs guerriers à ressembler à des géants, leurs machines aussi.

Zahariel hocha la tête, perdu dans ses pensées, son attention toujours absorbée par l’activité des terrassiers.

Les dernières semaines avaient été riches en événements.

À tout point de vue, cette période avait été la plus passionnante de toute l’histoire de Caliban. Presque six mois s’étaient écoulés depuis l’adoubement de Zahariel. La croisade contre les grandes bêtes était terminée, les chevaliers de Lupus n’existaient plus et Lion El’Jonson était devenu grand maître de l’Ordre, Luther son bras droit.

Tous ces événements, cependant, n’étaient rien comparés à la soudaine apparition de l’Imperium.

Les nouvelles s’étaient répandues à travers tout Caliban comme une traînée de poudre. Il fut rapidement connu de tous que des géants en armure noire étaient arrivés sur Caliban, se proclamant envoyés par l’Empereur de Terra.

Ils s’appelaient la 1re légion et faisaient office de messagers.

Zahariel se souvenait parfaitement de cet instant.

— Nous sommes vos frères, avait annoncé celui qui avait dit s’appeler Midris, juste avant que ses guerriers et lui ne mettent un genou à terre devant le Lion. Nous sommes les émissaires de l’Imperium de l’Humanité, envoyés pour réunir tous ses enfants perdus, maintenant que la Vieille Nuit touche à sa fin. Nous sommes là pour vous ramener dans la lumière. Nous vous apportons la sagesse de l’Empereur.

Tous les terriens n’étaient pas des géants. Les premiers arrivés, les Astartes comme ils se faisaient appeler dans leur langage terrien, n’étaient que les éclaireurs d’une expédition de bien plus grande envergure. Lorsqu’il fut évident que le peuple de Caliban était disposé à les accueillir à bras ouverts, des humains d’une taille bien plus normale commencèrent à débarquer, comme les opérateurs de ces terrassiers, des historiens, des interprètes et d’autres versés dans l’art de la diplomatie.

Qu’ils fussent géants ou de taille ordinaire, tous ces humains avaient un point commun : leur évidente admiration envers leur Empereur.

— Je me demande à quoi il ressemble, dit Zahariel.

— Qui ça ?

— L’Empereur ! Zahariel avait hâte que cette question trouve une réponse. Ils disent qu’il a créé les Astartes, qu’il peut lire dans les pensées et accomplir des miracles. Ils disent qu’il est le plus grand homme à avoir jamais vécu et qu’il est déjà âgé de plusieurs milliers d’années. Ils disent qu’il est immortel. À quoi peut bien ressembler un tel homme ?

Plus tôt dans la matinée, les envoyés impériaux avaient annoncé que l’Empereur avait l’intention de venir sur Caliban. Il approche, avaient-ils dit, il devait être là dans trois semaines, tout au plus. En accord avec le Conseil Suprême de l’Ordre, il avait été décidé qu’un site d’atterrissage serait préparé pour cette occasion, en dégageant la forêt aux alentours d’Aldurukh.

Les terrassiers que les impériaux avaient apportés avec eux furent donc mis à contribution et cet immense espace dégagé devait permettre à l’Empereur de poser le pied sur Caliban.

Zahariel n’était pas le seul à avoir hâte de voir cet Empereur de Terra en chair et en os, son arrivée imminente était l’objet de la plupart des discussions au sein des cercles de chevaliers depuis l’apparition des géants. Peu nombreux étaient ceux qui accordaient un crédit inconditionnel à cette manière avec laquelle les géants considéraient leur chef. Si ce qu’ils disaient était vrai, cet Empereur serait l’incarnation de toute perfection humaine.

— Il doit faire au moins dix mètres de haut, ironisa Nemiel. Peut-être même vingt ! Il doit cracher du feu et ses yeux doivent pouvoir lancer des éclairs comme ces bêtes des légendes. Il a peut-être deux têtes, l’une humaine et l’autre ressemblant à celle d’un bouc. Et comment pourrais-je savoir à quoi il ressemble ? Je n’en sais pas plus que toi à son sujet.

— Fais attention, le prévint Zahariel. Les géants n’aiment pas que l’on se moque de leur chef ainsi. Tu risques de les offenser.

Comme la plupart des calibanites, Zahariel trouvait époustouflant que les impériaux ne se contentent pas de disposer d’une telle technologie, mais qu’ils trouvent cela tout naturel. Ce que son peuple et les terriens avaient en commun renforçait encore plus le fossé qui les séparait.

Les chevaliers de Caliban étaient équipés un peu à la manière des Astartes, mais les lames motorisées, les armes de poing et les armures énergétiques des terriens étaient d’une technologie bien meilleure et d’une efficacité de loin supérieure à ce qui se faisait de mieux sur Caliban.

Zahariel était surtout frappé par la différence qui existait entre sa propre armure et celle portée par les Astartes. Même sans tenir compte de la différence de carrure, l’armure énergétique des Astartes était supérieure dans tous les domaines. Celle de Zahariel le protégeait contre les coups et les impacts, qu’ils soient provoqués par les griffes de prédateurs ou l’épée d’un homme. Il pouvait même fermer son casque pour se protéger de la fumée ou échapper aux substances toxiques comme certains pollens de plantes poussant sur Caliban.

En comparaison, l’armure des Astartes offrait une protection bien meilleure. Elle offrait à son occupant la possibilité de voir la nuit, lui permettait de survivre dans des conditions extrêmes de chaleur ou de froid, et était munie d’une réserve d’air autonome. Grâce à cet équipement, les guerriers de l’Astartes pouvaient combattre dans n’importe quel environnement, même le plus hostile.

Tout ceci semblait familier pour les terriens, mais était du domaine du miracle pour le peuple de Caliban. Et la médecine impériale accentua encore ce sentiment.

Quelques jours après l’arrivée des impériaux, l’un des écuyers fut blessé lors d’un entraînement. Un garçon appelé Moniel s’exerçait à suivre la spirale et sa lame lui échappa, lui entaillant profondément le genou.

Les apothicaires de l’Ordre étaient parvenus à arrêterl’hémorragie, lui sauvant la vie, mais ne pouvaient rien faire pour sauver sa jambe. Afin de prévenir la gangrène, ils furent obligés de l’amputer.

Inutile de préciser que quiconque n’a plus qu’une jambe n’avait aucune chance de devenir chevalier. Selon la procédure normale, Moniel aurait dû être rendu à sa famille qui aurait alors veillé sur lui.

Les impériaux proposèrent alors une solution à l’issue bien plus heureuse.

Un apothicaire terrien utilisa un traitement qui, dans cette situation, devait entraîner la repousse d’une nouvelle jambe à partir du moignon de l’ancienne.

Bien sûr, les terriens n’appelaient pas cette planète Caliban.

Ils n’avaient aucun moyen de savoir quel nom donnait ce peuple au monde sur lequel il vivait. Ils n’avaient aucune idée de sa culture. Ils avaient entendu parler des ordres de chevalerie et ce fut une heureuse surprise lorsque tout le monde constata que la structure hiérarchique de ces confréries ressemblait fort à celle des légions de l’Astartes.

Quels jours étranges. Une époque passionnante.

Les grands halls d’Aldurukh résonnaient du fracas des armes, chevaliers et écuyers se livraient à leurs rituels d’entraînement sous la supervision des Astartes. Les géants en armure noire arpentaient jour après jour les grandes salles en compagnie des maîtres de l’Ordre, jaugeant ensemble les aptitudes martiales et le caractère de chaque membre de la confrérie.

Zahariel en était déjà à sa troisième joute, il était trempé de sueur et ses muscles le brûlaient de fatigue. Nemiel et lui avait franchi toutes les épreuves que les Astartes leur avaient imposées, repoussant toujours plus loin les limites de leur endurance.

— Et moi qui pensais que l’entraînement de l’Ordre était exigeant, fit remarquer Nemiel.

Zahariel approuva d’un signe de tête.

— Si c’est ce qu’il faut pour devenir Astartes, je ne suis pas sûr d’être fait pour.

— Vraiment ? s’étonna Nemiel en sautillant sur place. Je suis prêt pour quelques combats de plus. Tu te joins à moi ?

— Allons-y, souffla Zahariel en se mettant en place.

Les grands halls étaient remplis de guerriers de l’Ordre de tous âges, mais Zahariel ne put s’empêcher de remarquer que seuls les plus jeunes chevaliers et les écuyers participaient au programme mis en place par les Astartes. En fait, Nemiel et lui devait faire partie des plus vieux et il se demanda ce que cela pouvait signifier.

Jour après jour, le nombre de jeunes gens et de garçons participant à ces séances s’amenuisa, et seuls les plus forts et les plus appliqués purent passer à l’étape suivante. La finalité de ce processus restait secrète, mais nombreux étaient ceux à penser qu’il en résulterait une intégration au sein de l’Astartes.

Zahariel fit quelques mouvements d’étirement.

— Prêt ? demanda-t-il en tentant de retourner le bluff de son cousin.

Celui-ci ne lui laissa pas cette satisfaction et lui fit un signe de tête, indiquant qu’il était prêt.

— Pas de problème, répondit Nemiel en se mettant en position. Dix tours ?

Zahariel suivit son cousin. Il avait mal aux jambes et il avait demandé à son organisme bien plus qu’il ne l’avait jamais fait, mais cette petite compétition entre eux deux durait depuis bien trop longtemps pour laisser la fatigue lui gâcher une opportunité de se mesurer une fois de plus à Nemiel.

Ils accomplirent le premier tour sans trop de problème, mais à la fin du quatrième, les deux garçons étaient épuisés. Au centre du hall, de nouvelles joutes avaient débuté sous les yeux vigilants des Astartes, et Zahariel remarqua que leur course avait attiré l’attention d’un des géants, dont l’armure était un peu plus décorée que celle de ses frères.

— Fatigué ? souffla-t-il.

— Pas du tout, répondit Nemiel en entamant le cinquième tour.

Zahariel lutta pour maîtriser sa respiration et oublier la douleur dans sa poitrine tout en gardant sa vitesse. Il était hors de question de laisser Nemiel gagner.

Le Verbatim disait que la douleur était une illusion des sens, et le désespoir un jeu de l’esprit. Ces deux obstacles devaient être surmontés et alors qu’il puisait dans ses plus profondes réserves, il se sentit soudain tout léger, comme si ses jambes étaient aidées par un afflux d’énergie qu’il ne se connaissait pas.

Dans le septième tour, Zahariel passa devant Nemiel. Il entendait sa respiration lourde et laborieuse dans son dos, et cela lui donna un nouveau coup de fouet.

Son avance grandit et il fut poussé en avant par la perspective de la victoire durant les huitième et neuvième tours. Il sentit qu’il était parvenu à saper la volonté de son cousin, et cela le rendit encore plus fort.

En entamant le dernier tour, il regarda par-dessus son épaule et vit qu’il avait une bonne avance, mais qu’il briserait définitivement la fierté de Nemiel s’il parvenait à lui prendre un tour d’avance. Il accéléra, puisant dans ses ultimes restes de détermination.

Nemiel comprit ce qui allait se passer, mais il ne put que jeter un coup d’œil paniqué. Zahariel eut envie de rire en lisant l’expression sur le visage de son cousin. Nemiel se savait battu et cela lui coupa les jambes.

Zahariel doubla son cousin et parvint à franchir la ligne d’arrivée avec dix bons mètres d’avance. Il tomba à genoux. Nemiel franchit à son tour la ligne d’arrivée, mais il lui restait un tour à couvrir et il continua donc à courir.

— Arrête, cousin ! C’est fini ! lui cria Zahariel.

Nemiel secoua la tête et poursuivit sa course. Zahariel était à la fois navré par cette obstination bornée de la part de son cousin et admiratif de le voir refuser d’abandonner ce qu’il avait commencé.

À bout de force, Zahariel se remit debout et effectua des exercices d’étirement. Ne pas le faire résulterait plus tard en des courbatures et personne ne savait quelle serait la prochaine épreuve que leur réservaient les Astartes.

Il avait juste fini sa première série d’étirements lorsque Nemiel termina son dernier tour. Il s’écroula à côté de lui, sa poitrine se soulevait au rythme de sa respiration et il avait le front trempé de sueur.

— Tu as pris ton temps, se moqua Zahariel.

Nemiel se contenta de secouer la tête, incapable pour le moment de prononcer le moindre mot.

Zahariel offrit sa main à son cousin pour l’aider à se relever.

— Viens, tu dois faire tes étirements.

Nemiel eut juste la force de lui faire un signe de la main. Zahariel s’agenouilla près de lui et commença à lui masser les jambes.

— Aïe ! Ça fait mal ! protesta Nemiel.

— Ça fera plus mal encore si tu ne le fais pas, lui répondit Zahariel.

Nemiel serra les lèvres et Zahariel poursuivit ses massages. Sa respiration devint de plus en plus régulière. Il parvint finalement à s’asseoir et Zahariel s’occupa de ses épaules.

Zahariel ne trouva rien à dire. L’humiliation qui se lisait sur le visage de Nemiel lui fit regretter son obstination à lui prendre un tour. Mais Nemiel était suffisamment grand pour savoir gérer sa honte. Les deux cousins avaient poursuivi ce petit jeu depuis tant d’années.

Zahariel entendit des pas lourds s’approcher d’eux et se retourna pour voir l’Astartes à l’armure décorée.

— Tu as couru bien vite, mon garçon, lui dit le guerrier. Comment t’appelles-tu ?

— Zahariel, monseigneur.

— Lève-toi pour t’adresser à moi, lui ordonna le guerrier.

Zahariel se mit debout et leva les yeux vers le géant. Ses traits étaient marqués par le temps, mais son regard brillait des flammes de la jeunesse. Son armure était décorée de toutes sortes de symboles que Zahariel ne connaissait pas. Il avait à la main un bâton doré dont l’extrémité était ornée de ce qui ressemblait à un crâne cornu.

— Comment as-tu fait pour gagner ?

— Je… J’ai juste couru plus vite, répondit Zahariel, surpris par la question.

— Oui, j’ai bien vu. Mais où as-tu trouvé cette force ?

— Je ne sais pas. J’ai dû puiser dans mes réserves, je suppose.

— Peut-être. Mais à mon avis, tu ne sais pas dans quoi tu as puisé. Viens avec moi, Zahariel, j’ai des questions à te poser.

Zahariel jeta un dernier coup d’œil vers Nemiel, ce dernier haussa les épaules.

— Vite, mon garçon ! le pressa le guerrier. Tes maîtres ne t’ont pas appris à ne pas traîner ?

— Pardon monseigneur. Où allons-nous ?

— Arrête de m’appeler monseigneur. Ça m’agace.

— Comment dois-je vous appeler, alors ?

— Frère-archiviste Israfael.

— Où allons-nous, frère-archiviste Israfael ?

— Nous allons quelque part, répondit Israfael. Et une fois que nous y serons, je te poserai quelques questions.

Ce quelque part s’avéra être l’une des cellules de méditation dans lesquelles les écuyers étaient envoyés méditer lorsqu’ils ne s’étaient pas conduits comme l’attendaient leurs maîtres. Chacune d’elles était un lieu de contemplation, avec une unique fenêtre par laquelle le pénitent pouvait regarder la forêt de Caliban et réfléchir à ses actes.

— Ai-je fait quelque chose de mal ? s’inquiéta Zahariel en entrant après Israfael.

— Qu’est-ce qui te fait penser ça ? Tu as quelque chose à te reprocher ?

— Non. Du moins, je ne pense pas.

Israfael lui montra le tabouret au centre de la cellule et Zahariel alla s’y asseoir. Puis l’archiviste alla vers la fenêtre, masquant totalement la faible lumière de ses larges épaules.

— Dis-moi, Zahariel, commença Israfael. Durant ta courte vie, as-tu été capable d’accomplir des choses… surprenantes ?

— Des choses surprenantes ? Comment cela ?

— Je te donne un exemple. Est-ce que des objets autour de toi se sont déplacés sans que tu aies à les toucher ? As-tu eu des rêves prémonitoires ou assisté à des phénomènes inexplicables ?

Zahariel repensa à son affrontement avec la bête d’Endriago et à cette promesse qu’il s’était faite alors de n’en parler à personne. Jadis, sur Caliban, on avait conduit au bûcher des gens qui avaient possédé d’étranges pouvoirs, et il imaginait que les Astartes ne devaient pas rigoler non plus avec ce genre de chose.

— Non, frère Israfael, répondit-il finalement. Il ne m’est rien arrivé de semblable.

Israfael éclata de rire.

— Mensonges, mon garçon. Je te pose à nouveau cette question : as-tu assisté à des phénomènes étranges ? Et avant que tu ne répondes, dis-toi bien que je sais quand tu mens, et que le faire te fera perdre toute chance de poursuivre ce programme d’entraînement car ce sera la preuve que je ne peux pas avoir confiance en toi.

Zahariel regarda Israfael droit dans les yeux. L’Astartes disait la vérité. Un seul mot de sa part et c’en serait fini de lui. Il lui fallait passer cette nouvelle épreuve.

— Oui, admit-il. Ça m’est arrivé.

— Parfait, répondit Israfael. J’avais bien ressenti ce pouvoir en toi. Vas-y, raconte-moi.

— C’est lorsque j’ai combattu la bête d’Endriago. Je ne sais pas ce qui s’est passé, je vous le promets, annonça Zahariel comme s’il se confessait. Israfael le stoppa d’un geste de la main.

— Calme-toi, mon garçon. Raconte-moi juste ce qui s’est passé.

— Je… Je ne suis pas sûr, dit Zahariel. La bête me tenait, elle allait me tuer et j’ai ressenti quelque chose… Je ne sais pas… Ma haine pour cette bête a enflé.

— Et ensuite ?

— C’était comme si… le temps s’était ralenti et j’ai vu des choses que je ne pouvais pas voir avant.

— Quel genre de chose ?

— Je pouvais voir l’intérieur de la bête, répondit Zahariel. Je pouvais voir son cœur et son squelette. Je pouvais y enfoncer ma main, comme s’il s’agissait d’un fantôme.

— Psychoscopie, dit Israfael. Très rare.

— Vous savez ce que c’est ?

— C’est une forme de vision, lui expliqua Israfael. Le psyker utilise ses pouvoirs pour regarder au-delà de la dimension physique et projeter une partie de lui-même dans le Warp. C’est très efficace, mais très dangereux. Tu as de la chance d’être encore en vie.

— Ce pouvoir est-il maléfique ?

— Maléfique ? Pourquoi cette question ?

— On a brûlé des gens ici, parce qu’ils avaient ce genre de pouvoir.

Israfael eut une grimace compatissante.

— Il s’est passé la même chose sur Terra il y a bien longtemps. Quiconque était différent était craint et faisait l’objet de persécutions, même si personne ne savait pourquoi. Mais pour répondre à ta question, non, ton pouvoir n’est pas maléfique, pas plus que ton épée. C’est juste un outil qui peut être utilisé à bon escient, selon qui l’utilise et dans quel but.

— Cela va-t-il m’exclure du programme d’entraînement ?

— Pas du tout, Zahariel. Cela pourrait même faire de toi l’un des élus.

— Les élus ? Ce programme sert à décider de ceux qui deviendront des Astartes ?

— En partie, admit Israfael. Mais il est aussi destiné à déterminer si les humains de Caliban sont suffisamment purs pour que ce monde soit un lieu de recrutement pour notre légion dans les années à venir.

— Et c’est le cas ? Zahariel ne comprenait pas vraiment la signification des mots d’Israfael, mais il voulait en apprendre davantage sur la légion.

— Pour l’instant, oui. Ce qui est très bien, car il serait triste pour le primarque d’avoir à abandonner son monde.

— Primarque ? demanda Zahariel. Qu’est-ce que c’est ?

Israfael posa sur Zahariel un sourire indulgent.

— Ces mots n’ont aucune signification pour toi, n’est-ce pas ? Votre seigneur Jonson est ce que nous appelons un primarque, l’un des guerriers surhumains créés par l’Empereur pour servir de base génétique à l’Astartes. La 1re légion a été bâtie à partir de sa structure génétique. En un sens, nous sommes ses enfants. Pour l’instant, tout ceci ne veut rien dire pour toi, mais tu comprendras un jour.

— Vous voulez dire qu’il en existe d’autres comme le Lion ? Zahariel était incrédule, jamais il n’aurait imaginé qu’il puisse exister d’autres êtres aussi parfaits que Lion El’Jonson.

— Absolument, lui répondit Israfael. Dix-neuf autres.

— Et où sont-ils ?

— Ça, c’est une longue histoire.

Et Israfael raconta à Zahariel l’histoire la plus ahurissante, celle d’un monde déchiré par la guerre et celle de cet homme fabuleux qui l’unit sous sa bannière figurant un aigle et des éclairs. Israfael lui parla d’une époque, des milliers d’années plus tôt, lorsque l’humanité s’était répandue depuis le berceau de sa naissance jusqu’aux recoins les plus reculés de la galaxie. Un âge d’or d’exploration et d’expansion qui avait vu des milliers et des milliers de mondes être revendiqués par l’espèce humaine.

Mais tout allait sombrer dans le sang et les horreurs de la guerre.

— Certains l’appellent l’Ère des Luttes, lui raconta l’Astartes, je préfère la nommer la Vieille Nuit. C’est plus poétique.

Israfael ne lui expliqua pas les causes de cette disgrâce, mais il lui décrivit un empire brisé, réduit à quelques fragments de civilisations s’accrochant bec et ongles à la survie, chacun éparpillé à travers la galaxie comme des îlots oubliés dans un océan sombre et hostile.

Caliban était l’un de ces îlots, un monde colonisé durant l’âge d’or et séparé du reste de l’humanité lorsque tomba la Vieille Nuit.

Durant des milliers d’années, l’espèce humaine s’était tenue au bord de l’extinction, certains mondes s’autodétruisant en plongeant dans la barbarie, d’autres tombant sous les coups des formes de vie étrangères qui peuplaient elles aussi la galaxie. D’autres encore prospérèrent, devenant des entités indépendantes de progrès et de lumière, authentiques balises dans la nuit qui éclairait la route des générations futures.

Puis, alors que l’obscurité de la Vieille Nuit commençait à reculer, l’Empereur exposa son plan. Celui-ci était de retrouver les bourgeons perdus de l’humanité et de les ramener sur le grand arbre de l’Imperium. Israfael ne dit rien non plus des origines de l’Empereur, il se contenta de raconter qu’il s’était élevé il y avait bien longtemps déjà de l’ombre d’une terre ravagée par la sauvagerie, et qu’il marchait au milieu des hommes depuis bien plus longtemps qu’aucun d’entre eux ne puisse se souvenir.

L’Empereur avait livré une quantité incalculable de guerres à la surface de Terra, la conquérant finalement avec l’aide des premiers guerriers génétiquement modifiés. Il s’agissait d’êtres rustiques, certainement, mais ils étaient les premiers prototypes des Astartes. Mais alors que Terra était devenue sienne, il allait s’attacher à développer ses créations.

Tout cela conduisit à l’avènement des primarques.

Les primarques, expliqua Israfael, devaient être vingt guerriers de légende. Héros et chefs à la fois, ils devaient être les généraux destinés à conduire les vastes armées de l’Empereur dans son grand dessein de conquête. Chacun devait être un être exceptionnel, investi d’une portion du génie de l’Empereur, de son charisme et de sa personnalité. Chacun devait dominer les champs de bataille comme un dieu descendu des cieux, inspirant les hommes par des valeurs dont personne n’aurait pu rêver, et aurait dû voler d’étoile en étoile jusqu’à la victoire finale.

Alors même qu’Israfael lui racontait ce passage, Zahariel se dit que, sans aucun doute, Lion El’Jonson était l’un de ces êtres.

Le récit d’Israfael prit un tournant bien sombre en décrivant chaque forge de Terra occupée à fabriquer des armes, des machines de guerre et du matériel pour les armées de l’Empereur, alors que les primarques grandissaient au sein des laboratoires secrets.

Mais le désastre frappa avant que ne débute la Grande Croisade, comme beaucoup nommaient déjà cette titanesque aventure.

Zahariel sentit la colère monter en lui lorsqu’il apprit le perfide subterfuge que fut le vol des enfants primarques sur Terra et leur éparpillement à travers les étoiles. Certains crurent que c’en était fini de la grande vision de l’Empereur, mais il s’obstina, résolu de surmonter ce revers qui aurait abattu n’importe qui d’autre que lui.

Ainsi, la Grande Croisade fut-elle lancée, pacifiant les planètes les plus proches de Terra au cours d’une campagne qui vit les Astartes lutter hors de leur monde natal. Ayant conclu une alliance avec les prêtres de Mars et conquis la totalité du système solaire, l’Empereur porta son regard sur le grand abysse galactique.

Les dernières tempêtes qui avaient gardé ses armées isolées depuis si longtemps s’étant calmées, il lança ses vaisseaux à l’assaut du vide et commença alors la plus grande quête qu’ait jamais entreprise l’humanité : la reconquête de la galaxie.

Zahariel écouta avec ferveur les récits de batailles et son cœur battit plus fort lorsqu’Israfael lui conta la manière dont l’Empereur retrouva enfin l’un de ses primarques perdus. Horus, comme il s’appelait, avait grandi sur le monde désolé de Cthonia et avait pris le commandement de la légion qui avait été bâtie à partir de sa structure génétique.

Nommés les Luna Wolves, Horus et sa légion combattirent aux côtés de l’Empereur durant de longues années, s’emparant de nombreux mondes, s’éloignant toujours davantage de Terra au fur et à mesure que s’étendait la Grande Croisade.

Et le récit d’Israfael l’amena jusqu’à Caliban.

— Nous étions sur le point d’envoyer une unité de reconnaissance sur Caliban lorsque nous reçûmes un ordre en provenance de l’Empereur demandant que la totalité de la légion soit déroutée sur ce monde, et qu’il nous y rejoindrait très bientôt.

— Pourquoi ? s’étonna Zahariel. Est-ce à cause du Lion ?

— Il semblerait, répondit Israfael, même si nul ne sait comment l’Empereur a eu vent de sa présence ici.

— Il arrive bientôt ? souffla Zahariel en proie à une intense excitation à l’idée qu’un être d’une telle envergure daigne poser les pieds sur Caliban. L’Empereur sera-t-il bientôt là ?

— Bientôt, le rassura Israfael.

SEIZE

Les jours qui suivirent furent parmi les plus tumultueux de toute l’histoire de Caliban, tant les changements à sa surface et au sein de sa population furent nombreux en une si courte période. Avec les Astartes arrivèrent toutes sortes d’hommes et de femmes, de Terra et d’autres mondes aux noms tous plus exotiques les uns que les autres.

Nombreux parmi eux n’étaient pas des militaires : civiles, administrateurs, scribes, notaires et historiens. Ils se répandirent à la surface de la planète, à la recherche de tout et n’importe quoi, mais aussi racontant à tous la gloire de Terra et la grandeur du dessein de l’Empereur. Autour des feux de camp et sur les places des villages tout juste bâtis, chacun d’eux répéta la même histoire qu’avait racontée frère Israfael à Zahariel.

La gloire de l’Imperium et de l’Empereur devinrent les principaux sujets de discussion sur Caliban, supplantant bien vite les anciens mythes et légendes en moins de temps qu’il ne fallait pour les raconter.

D’autres gens débarquèrent également bientôt, des hybrides de chair et de métal simplement nommés le Mechanicum. Ces personnes bien mystérieuses étaient les gardiennes de la technologie de l’Imperium et effectuaient de fréquents survols de la planète à bord de leurs machines volantes.

On en apprit bien plus durant ces quelques jours sur le passé du peuple de Caliban et sur les millénaires durant lesquels ils furent séparés de Terra. La technologie et l’avancée de la science, longtemps absentes sur Caliban, furent largement distribuées, et le peuple les accueillit avec une ferveur inconnue sur ce monde austère et dangereux.

Libérés de la tyrannie des bêtes, les calibanites purent tourner leur existence vers l’amélioration de leur société, utilisant les machines apportées par l’Imperium pour déboiser de grandes surfaces pour les consacrer à l’agriculture, ouvrir des mines dans les montagnes pour en extraire des minerais, construire des unités de production et enfin s’extirper de cet âge sombre dans lequel ils avaient vécu, pour un autre bien plus lumineux.

Nombre des nouveaux arrivants sur Caliban étaient cependant du personnel militaire, et c’est alors qu’apparurent les premières frictions.

Les Astartes avaient été bien accueillis par la majorité de la population, car ils personnifiaient cet idéal chevaleresque qui avait conduit leur existence depuis toujours, et par les chevaliers eux-mêmes qui voyaient en eux des êtres de légende.

Les chevaliers avaient été agréablement surpris de constater que l’organisation des Astartes était très similaire à celle des ordres de chevalerie, mais ils découvrirent bien vite qu’il existait en fait bien plus de différences que de similitudes.

Là où les ordres entretenaient leurs singularités et réglaient parfois leurs différends par des duels, les légions étaient unies dans un seul et unique but. Une telle division était inacceptable et, à l’initiative du Lion et des Astartes, les ordres furent dissous et placés sous le contrôle de la 1re légion.

Bien sûr, un tel chamboulement ne se fit pas sans soulever des protestations, mais lorsque le Lion prit la parole, il s’exprima en faveur de l’union des chevaliers et de cette gloire qui serait la leur à se mettre au service de l’Empereur. La plupart des voix se turent, mais pas toutes.

D’autres objections furent soulevées lorsque l’autre corps militaire de l’Imperium débarqua sur Caliban : les soldats de l’armée impériale. Les programmes d’entraînement de l’Astartes avaient déjà permis de détecter les candidats à rejoindre cette auguste phalange, mais l’immense majorité de la population avait une autre opportunité d’intégrer le service de l’Empereur, au sein de ses vastes armées.

Jusqu’à la formation de l’Ordre, la carrière militaire n’avait été ouverte qu’aux nobles, mais les recruteurs impériaux s’intéressaient à la totalité de la population, lui offrant une chance de voyager hors de Caliban et de combattre au nom de l’Empereur sur un millier de mondes différents. Ils offraient la possibilité de voyager, de visiter d’étranges planètes inconnues et de se faire une place dans leur histoire.

Ils furent plusieurs dizaines de milliers à rejoindre l’armée impériale et les chevaliers de Caliban protestèrent du fait que les paysans devenaient des guerriers, alors il ne resterait plus rien de la noblesse du combat. La guerre était assurément affaire de nobles, un affrontement entre deux personnes de statut équivalent. Si le bas peuple avait accès aux armes, qui pouvait savoir comment tourneraient les batailles et dans quelle horreur elles pouvaient tomber ?

Lorsque les aexactors eurent atteint leurs quotas de recrutement, des milliers de camps furent installés à travers tout Caliban, dans lesquels les sergents instructeurs commencèrent à former la population adulte aux arts de la guerre de l’Imperium.

Durant un laps de temps incroyablement court, la surface de Caliban fut transformée d’un monde sauvage et de châteaux en un autre d’industrie militaire qui battait au rythme des marteaux-pilons et du pas cadencé. Sa population tout entière se préparait à entrer en guerre.

Ce fut une époque d’espoirs et d’interrogations, un âge de changement. Mais cela ne se fait jamais sans peine.

Zahariel et Nemiel se promenaient sur le chemin de ronde d’Aldurukh. Tous deux se tenaient droits et fiers, bien plus qu’ils ne l’avaient fait jusque-là.

Leurs armures brillaient d’un nouveau lustre, les plaques noires resplendissaient sous le soleil. Ils avaient également briqué leurs armes comme si leurs vies en dépendaient. Aucune pièce de leur équipement, de leurs bottes de cuir à leurs tabards blancs, n’avait été négligée.

— Une époque passionnante, hein ? commença Nemiel en regardant une compagnie de soldats tout juste recrutés traverser au pas l’aire dégagée par les terrassiers en vue de l’arrivée de l’Empereur. D’autres groupes s’exerçaient à l’ordre serré ou au combat rapproché sous le soleil de midi, et d’autres encore s’entraînaient à l’intérieur même des murs de la forteresse, chose absolument impensable quelques mois auparavant.

Zahariel hocha la tête.

— Ne disais-tu pas que ce serait inévitablement une époque maudite ?

— C’est ce que j’ai dit. Mais comment la définirais-tu ?

— Merveilleuse ! Excitante !

— Oh, je n’en doute pas, cousin, répondit Nemiel. Mais n’es-tu pas un tout petit peu mal à l’aise quant à la rapidité de tout ça ?

— Non, lui dit Zahariel en lui montrant de ses bras ouverts l’espace dégagé au pied de la forteresse. Regarde toi-même. Nous avons repris contact avec Terra, une chose dont nous rêvions tous depuis… je ne saurais dire combien de temps, mais depuis aussi longtemps que nous racontons des légendes à son sujet. Tout ce que nous attendions est arrivé et tu fais la fine bouche ?

— Je ne fais pas la fine bouche, protesta Nemiel en levant une main. C’est juste que… Je ne sais pas comment expliquer cela… J’émets quelques réserves. C’est justifié, non ?

— Peut-être, admit Zahariel en croisant les bras sur le parapet. Des colonnes de fumée s’élevaient à l’horizon, tous deux savaient que de grandes étendues avaient été déboisées pour bâtir d’énormes complexes industriels et les logements des ouvriers.

Il avait chevauché jusqu’à l’un de ces complexes quelques jours auparavant et avait été choqué par la taille de ce que le Mechanicum avait construit. De larges cicatrices s’enfonçaient dans le flanc des montagnes.

Que cela lui plaise ou pas, la surface de Caliban ne serait plus jamais la même.

— Oui, répondit-il finalement. Tout cela arrive bien vite, je te l’accorde, mais c’est pour le bien de tous. Nous faisons partie de l’Imperium et il est de notre devoir de mettre à la disposition de la Grande Croisade ce que notre monde a à lui offrir.

— Nous sommes d’accord là-dessus, répondit Nemiel. C’est juste un peu dommage que cela ait ces conséquences, non ?

Zahariel acquiesça à nouveau. Nemiel lui avait montré les blocs rectangulaires déposés aux pieds des remparts de la forteresse : baraquements, entrepôts d’armes, ateliers et garages. D’horribles véhicules grisâtres, appelés Chimères par les impériaux, étaient alignés là. Ils étaient bruyants, inconfortables et ils labouraient littéralement le sol sous leurs chenilles.

Quelle noblesse y avait-il là-dedans ? Rien que leur nom mettait Zahariel mal à l’aise en souvenir de ces bêtes qui avaient si longtemps hanté les forêts de Caliban.

— Tu ne peux pas me dire que tu es satisfait de partager Aldurukh avec ces pauvres paysans ? Le nouveau seigneur Cypher doit en ruminer dans sa barbe.

— J’admets que c’est étrange, mais je pense vraiment que c’est pour le bien général. Allons, n’es-tu pas content que nous ayons été sélectionnés pour le programme d’entraînement final de l’Astartes ?

Nemiel ne put réprimer un léger sourire et l’incorrigible arrogance de son cousin revint à la charge.

— Ne te l’avais-je pas dit ?

— Oui, tu me l’avais dit, répondit Zahariel. Cette fois encore, tu avais raison.

— J’en ai l’habitude, se moqua Nemiel.

— Attention, l’avertit Zahariel. J’ai le pressentiment que nous serons plus souvent déçus qu’heureusement surpris en ce qui concerne l’Imperium.

— Ah oui ?

— L’autre jour, j’ai dit à frère Israfael que l’Empereur ressemblait à un dieu. J’ai cru qu’il allait avoir une attaque.

— Vraiment ?

Zahariel confirma d’un signe de tête.

— Tout à fait. Il a posé ses mains sur mes épaules et m’a ordonné de ne jamais redire une chose pareille. Il a continué en m’expliquant que cela faisait partie de leur mission de débarrasser l’humanité de ce genre de non-sens, les dieux, les démons et tout ce qui s’ensuit.

— Ils ne croient pas qu’ils existent ?

— Non, répondit Zahariel en soupirant. Et en plus, ils n’ont pas beaucoup de respect pour ceux qui croient en eux.

— Ça ne me paraît pas très tolérant, comme attitude.

— Probablement pas. Mais s’ils ont raison ?

Nemiel s’appuya le dos contre les remparts.

— Peut-être ont-ils raison, mais il me semble que tout le monde devrait être tolérant en ce qui concerne ces sujets dont personne ne peut être certain de détenir la vérité.

— Tiens ? Et depuis quand es-tu devenu si prudent ? lui demanda Zahariel. Tu es normalement le premier à foncer tête baissée.

Cette remarque fit rire Nemiel.

— Je sais. Sans doute l’âge me rend-t-il plus sage.

— Tu n’as que quinze ans ! Le même âge que moi !

— Alors je suppose que j’ai ouvert un peu plus mes oreilles ces derniers temps.

Zahariel le regarda d’un air étonné.

— Et ouvert tes oreilles à quoi ?

— Des gens de l’Ordre, lui répondit Nemiel. Des anciens.

— Et qu’est-ce que ces anciens disaient ?

— Tu ferais mieux de l’entendre par toi-même, lui dit Nemiel. Le regard de conspirateur qu’il lui jeta surprit Zahariel.

— Que… veux-tu dire ?

— Il y a une réunion ce soir, lui confia Nemiel. Tu devrais y assister.

— Où ?

— On se retrouve à la Porte du Cloître de la Salle Ronde aux dernières cloches et je te conduirai.

— Tu es bien mystérieux, s’inquiéta Zahariel. Ça sent les ennuis, tout ça.

— Promets-moi de venir.

Zahariel prit son temps avant de répondre, mais l’expression dans le regard de son cousin le décida.

— Très bien, je viendrai.

— Excellent, répondit Nemiel visiblement soulagé. Tu ne le regretteras pas.

L’écho de la dernière cloche s’était à peine éteint que Zahariel était déjà devant la Porte du Cloître. Les lampes avaient été mises en veilleuse et les sénéchaux qui surveillaient normalement cette entrée s’étaient absentés. Même s’il n’aurait pu dire pourquoi, Zahariel préférait que personne ne le voie, il n’avait pas eu besoin qu’on lui explique que cette réunion à laquelle il allait assister était placée sous le sceau du secret.

Le côté clandestin de l’affaire l’emplissait d’une indiscutable excitation, cette attirance pour la contradiction envers l’ordre établi qu’éprouvait la jeunesse. La porte était fermée, il jeta donc un coup d’œil à gauche puis droite, au cas où il serait surveillé. Il se plaça dos contre la porte.

Il pesa du coude sur la poignée, ne fut pas surpris de trouver la porte déverrouillée, puis il appuya de son dos sur le lourd montant de fer. La porte gémit, un peu trop fortement à son avis, il n’attendit pas de l’avoir complètement ouverte pour se glisser à l’intérieur, puis la referma derrière lui.

La Salle Ronde était plongée dans une semi-pénombre, seulement éclairée par quelques chandelles qui n’en avaient plus pour très longtemps à brûler, posées sur de candélabres entourant l’estrade centrale. Les vitraux renvoyaient la faible lueur dansante et les héros représentés semblaient poser sur lui des regards pleins de reproches.

Il implora en silence leur pardon et il s’avança, portant son regard dans le moindre recoin d’ombre, à la recherche de Nemiel. La pauvre lumière des bougies n’arrivait à éclairer que sur quelques pas autour d’elles et ne dépassait pas les premiers gradins de pierre.

— Nemiel ? souffla-t-il. L’acoustique de la salle lui renvoya sa propre voix en écho et il se figea sur place, craignant d’avoir d’ores et déjà trahi sa présence.

Il écouta durant de longues secondes, mais rien ne se passa. Il appela à nouveau son cousin, mais une fois de plus, la seule réponse qu’il obtint fut l’écho de sa propre voix. Nemiel était-il en train de lui préparer une farce ?

Il pivota sur lui-même et aperçut alors Nemiel au centre de l’estrade.

— Ainsi, tu es venu, l’accueillit son cousin en affichant un petit sourire que l’on aurait pu croire moqueur.

Il portait son heaume sur la tête, mais en avait relevé la visière, celle-ci dissimulait son visage. S’il n’avait pas reconnu la voix de son cousin et sa silhouette, Zahariel aurait été incapable de dire qui se tenait face à lui. Nemiel tenait une lanterne à la main.

Zahariel ne fit aucune remarque sur le côté un peu trop théâtral de la situation.

— Eh bien oui, je suis là, se contenta-t-il de répondre. Et alors, que voulais-tu me montrer ?

Nemiel lui fit signe de le rejoindre sur l’estrade, mais Zahariel hésita quelques secondes. Rejoindre son cousin signifierait qu’il franchirait une étape après laquelle il ne pourrait plus faire marche arrière.

— Allez, le pressa Nemiel. Tu fais attendre tout le monde !

Zahariel se décida enfin et monta sur l’estrade, là où seuls les maîtres de l’Ordre étaient autorisés à marcher. Il se sentit étrangement léger en posant pour la première fois ses pieds sur le sol de marbre.

Une fois à côté de son cousin, Zahariel comprit pourquoi il ne l’avait pas vu quand il était entré dans la Salle Ronde.

Nemiel se tenait à l’entrée d’un escalier de pierre qui descendait en spirale depuis le centre de la Salle Ronde. Son cousin devait en être sorti après qu’il l’eut appelé, Zahariel n’avait jamais eu connaissance de l’existence de cet escalier ni d’une quelconque pièce secrète qui se serait trouvée sous l’estrade centrale.

— Tu dois mettre ton heaume, l’avertit Nemiel.

Zahariel fit ce que son cousin lui demandait.

— Où allons-Nous ?

— Sous la Salle Ronde, lui répondit Nemiel. Au Cercle Intérieur.

L’escalier était sombre, leur descente n’était éclairée que par la paresseuse lueur de la lanterne de Nemiel. Ce dernier allait devant, Zahariel suivait, son excitation devenait plus intense à chaque nouvelle marche.

— Et où allons-nous ? tenta-t-il de savoir.

— Tu le verras bientôt, lui répondit Nemiel sans même se retourner. Nous sommes presque arrivés.

— Arrivés où ?

— Un peu de patience, cousin !

Zahariel maudit en silence son cousin et ses réponses bien trop mystérieuses.

Sachant qu’il ne tirerait rien de plus de Nemiel, il garda pour lui ses interrogations et commença à compter les marches. Il en était à plusieurs centaines lorsqu’ils atteignirent enfin le bas de l’escalier.

Celui-ci déboucha dans une salle aux murs de briques rouges et au plafond voûté, dépourvue de la moindre décoration. Tout comme la salle d’où ils venaient, celle-ci était circulaire. L’escalier en colimaçon perçait son plafond en son centre. Plusieurs lampes à huile pendaient en indiquaient les points cardinaux. Sous chacune d’elles se tenait une silhouette en tabard blanc.

Les silhouettes étaient immobiles, leurs traits dissimulés sous l’ombre de leur capuche, les bras croisés sur leur poitrine. Chacune portait une dague cérémonielle, identique à celles utilisées lors des initiations de l’Ordre.

Les tabards étaient dépourvus de tout signe distinctif et Zahariel posa sur son cousin un regard interrogateur.

— C’est ton cousin ? demanda l’une des silhouettes.

— Tout à fait, confirma Nemiel. J’ai discuté avec lui et je pense qu’il partage notre… point de vue.

— Parfait, poursuivit une autre. Le contraire entraînerait certaines conséquences.

Zahariel apprécia peu le sous-entendu.

— Je ne suis pas venu ici pour me faire menacer.

— Je ne parlais pas de conséquences en ce qui te concerne, mon garçon, répondit le deuxième intervenant.

— Pourquoi suis-je ici ? demanda Zahariel. Que se passe-t-il ?

— Ce qui se passe ici, c’est une réunion du Cercle Intérieur. Nous sommes là pour discuter du futur de notre monde. Nemiel nous a dit que tu es très apprécié du Lion, et si c’est le cas, tu pourrais être un allié de poids pour notre cause.

— Très apprécié ? s’étonna Zahariel. Nous avons discuté à deux ou trois reprises, mais cela ne fait pas de moi l’un de ses intimes, comme le serait Luther, par exemple.

— Tu étais pourtant à ses côtés lorsque les anges sont arrivés, objecta un troisième homme. Et tu seras encore à ses côtés au sein de sa garde d’honneur lorsque viendra l’Empereur.

— Pardon ? s’étrangla Zahariel. Cette dernière nouvelle lui était inconnue.

— Ceci ne sera annoncé que demain. Tu comprends maintenant pourquoi ton cousin t’a conduit jusqu’à nous ?

— Pas vraiment, confessa Zahariel. Mais dites-moi ce que vous avez à me dire et je vous écouterai.

— Écouter ne suffira pas. Avant que nous poursuivions, nous devons être sûrs que tout le monde ici est d’accord sur notre action. Une fois que nous aurons effectué le premier pas, il n’y aura aucune possibilité de retour.

— Mais, heu… Retourner de quoi ? — Tout faire pour empêcher l’Imperium de nous voler Caliban, lança le troisième homme. Zahariel perçut toute la rancœur dans cette réponse.

— Nous voler Caliban ? Je ne comprends pas.

— Nous devons les arrêter, poursuivit la deuxième voix. Si nous ne le faisons pas, ils nous détruiront. Tous nos rêves, nos traditions et notre culture seront foulés au pied et remplacés par des mensonges.

— Nous ne sommes pas les seuls à ressentir les choses ainsi, ajouta le troisième. J’ai moi-même puni une sentinelle sur les murs pas plus tard qu’aujourd’hui parce qu’elle ne portait pas l’attention nécessaire à sa mission. Et sais-tu ce qu’elle m’a répondu ? Qu’il n’était plus utile de garder les murs car l’Imperium montait désormais la garde pour nous.

— La même chose est arrivée au sein de notre propre ordre lorsqu’il fut dissout, gronda le deuxième. Zahariel réalisa alors qu’il était en présence de chevaliers provenant également de l’extérieur de l’Ordre. Les écuyers n’écoutaient plus leurs maîtres, ils ne croyaient plus qu’en les enseignements de l’Astartes. C’était comme si tout notre monde était devenu fou et avait tout oublié de son passé.

— Mais ils nous montrent le futur, protesta Zahariel.

— Qui ne fait que démontrer la clairvoyance de nos ennemis, répondit aussitôt le premier inconnu. Imagine qu’ils aient été clairs dans leurs intentions dès le début et qu’ils aient annoncé leur volonté de nous envahir. Caliban tout entier se serait dressé contre eux. Mais ils ont été bien plus subtils en prétendant qu’ils venaient nous aider. Ils ont dit que nous étions leurs frères perdus et nous les avons accueillis à bras ouverts. Leur stratagème a parfaitement fonctionné. Lorsque la majorité de notre peuple s’est rendu compte de la réalité, il était trop tard pour inverser le cours des choses. La botte de l’oppresseur était déjà sur notre gorge, et nous l’avons aidé à l’y poser.

— Exact, mais ils ont également démontré leurs limites, objecta le troisième homme. N’oublions jamais cela. S’ils avaient eu confiance en eux, ils nous auraient balayés sans avoir besoin de recourir à ce subterfuge. Non, notre ennemi n’est pas aussi tout puissant qu’il veut nous laisser croire. Face à leurs machines volantes et leur fameuse 1re légion, nous sommes les chevaliers de Caliban. Nous sommes venus à bout des grandes bêtes et nous pouvons en faire autant d’eux.

Zahariel avait peine à croire ce qu’il entendait. Ces gens n’avaient-ils pas entendu parler de la Grande Croisade de l’Empereur ? De la gloire et de l’honneur que chacun tirerait en y prenant part ? Pourquoi quiconque refuserait-il de le rejoindre ?

— C’est de la folie, lança-t-il finalement. Comment pouvez-vous même seulement penser à vous opposer à l’Imperium ? Leurs armes sont nettement supérieures aux nôtres et elles abattront les murs de nos forteresses en un claquement de doigt !

— Alors nous nous replierons dans nos forêts, grogna le troisième. De là, nous pourrons lancer des opérations de harcèlement et replonger dans l’obscurité avant qu’ils ne puissent réagir. Souviens-toi de ce que dit le Verbatim. Le guerrier doit choisir le terrain de l’affrontement. Celui-ci doit favoriser ses actions et pénaliser celles de l’ennemi.

— Oui, nous connaissons tous le Verbatim, répondit le premier. Je ne faisais que mettre l’accent sur le fait que nous ne pourrons pas gagner cette bataille seuls. Il nous faut rallier tout Caliban à notre cause, contre l’envahisseur. Alors seulement, nous pourrons espérer vaincre.

— Il nous faut provoquer un événement qui dévoilera aux yeux de notre peuple la réalité de notre ennemi, poursuivit le deuxième. Chacun doit voir ce qui se cache derrière ces sourires trompeurs.

— C’est exactement mon avis, approuva le premier. Et nous devons agir rapidement, avant que notre ennemi ne puisse trop étendre son emprise sur notre monde. Je suis certain que, tôt ou tard, il tombera le masque. Mais le temps joue contre nous. Nous devons précipiter les événements.

— Au nom du Lion, qu’est-ce que vous suggérez ? s’inquiéta Zahariel.

— Que notre ennemi doit accomplir un acte tel qu’il ouvrira immédiatement les yeux du peuple de Caliban.

— Alors vous risquez d’attendre longtemps, ricana Zahariel. L’Imperium n’accomplira jamais rien de tel. Vous êtes en train de gaspiller même votre salive.

— Tu n’as pas bien compris, mon garçon. Ce qu’il faut, c’est que nous commettions cet acte à sa place et fassions en sorte qu’il en soit tenu pour responsable.

Le silence se prolongea.

— Vous voulez commettre des atrocités et faire croire qu’elles sont le fait de l’Imperium ? Nemiel, tu ne peux pas être d’accord avec ça !

— Quel choix avons-nous, cousin ? répondit Nemiel, même si son ton hésitant laissait deviner qu’il n’était pas tout à fait convaincu et même presque choqué par ce qu’il venait d’entendre.

— Nous ne pouvons pas avoir confiance en l’Imperium, reprit la première voix. Nous savons qu’il a l’intention de nous réduire en esclavage et de nous confisquer notre monde. Ces gens-là n’y entendent rien à l’honneur. Je dis donc que nous devons lutter en retournant contre eux leurs propres méthodes. Nous devons combattre le feu par le feu. C’est la seule manière de les vaincre.

— Mais vous proposez ni plus ni moins que de tuer des gens de notre propre peuple !

— Non ! Nous proposons de les sauver. Penses-tu qu’il est préférable de ne rien faire ? Par notre inaction, nous condamnerions les générations futures à la servitude. Il est vrai que notre plan sacrifiera quelques centaines des nôtres, peut-être même quelques milliers, mais cela en sauvera plusieurs millions d’autres à plus longue échéance. Plus important, cela sauvera notre monde, nos traditions et ce mode de vie que nous ont légués nos ancêtres. Cela ne vaut-il pas quelques vies ?

— Ceux qui mourront deviendront des martyrs, appuya la troisième silhouette. Le sacrifice de leurs vies garantira la liberté pour tous les autres.

— Oui, c’est une très bonne manière de voir les choses, approuva la première. Ils donneront leur vie pour la liberté de Caliban. Je sais que notre point de vue n’est pas très répandu, Zahariel mais il deviendra évident en temps voulu, lorsque notre peuple tout entier marchera avec nous. Cette action montrera notre ennemi sous son jour le plus terrible qui soit et déclenchera la haine contre lui.

Zahariel regarda les quatre personnes présentes. Comment avaient-elles pu croire qu’il marcherait dans cette folie ? Mais l’un d’eux n’avait encore rien dit et il se tourna pour lui faire face.

— Et toi, frère, qu’en penses-tu ? demanda-t-il au quatrième inconnu. Tu as écouté toutes ces idioties et tu gardes le silence ? Comment peux-tu rester là à ne rien dire ? Tu dois prendre position, frère. Je te demande ton opinion.

— Je comprends que tu le fasses, répondit-il après plusieurs secondes de silence. Très bien, je vais te la donner. Je suis d’accord avec presque tout ce qui a été dit. J’admets que nous devons faire quelque chose pour lutter contre notre ennemi. J’admets aussi que compte tenu du déséquilibre des forces, nous ne soyons plus tenus de respecter le code d’honneur. Nous sommes engagés dans une guerre que nous ne pouvons nous permettre de perdre, nous devons donc oublier nos scrupules et accepter d’accomplir des choses que nous refuserions normalement d’accomplir.

— Très bien parlé, frère, répondit la première voix. Mais as-tu autre chose à ajouter ? Tu viens de dire que tu étais en accord avec presque tout. Peux-tu nous préciser ce avec quoi tu es en désaccord ?

— C’est juste une question de stratégie. Vous avez proposé d’accomplir un acte atroce, de provoquer un événement si terrible qu’il retournera notre peuple contre l’Imperium. Je serais plus pour une action plus directe.

L’atmosphère était de plus en plus lourde, comme si la lumière elle-même refluait devant un tel complot.

— Nous pouvons grâce à une seule action abattre le moral de l’ennemi, poursuivit le quatrième homme. Peut-être, si nous sommes assez chanceux, nous pourrions même gagner cette guerre aussi rapidement que nous la commencerions.

— Et que proposes-tu, lui demanda le premier.

— C’est assez évident, non ? C’est pourtant la toute première leçon du Verbatim. Pour tuer le serpent, il faut le viser à la tête.

Zahariel réalisa la signification avant tous les autres.

— Tu veux dire…

— Tu as compris. Je veux dire que nous devons tuer l’Empereur.

Zahariel était estomaqué. Il avait du mal à croire tout ce qu’il venait d’entendre. Pourtant, en promenant son regard de l’un à l’autre des intervenants, il était clair que chacun d’eux était des plus sérieux. Il était écœuré par une telle trahison et avait envie de s’enfuir le plus rapidement possible.

Il leur tourna subitement le dos et escalada les premières marches afin de regagner la Salle Ronde. Il les entendit lui crier de revenir, mais il les ignora et poursuivit.

Une sourde colère lui tenaillait le cœur. Comment ces hommes avaient-ils pu croire un instant qu’il se joindrait à eux ? Et Nemiel ? Son cousin avait-il perdu la raison ?

Il entendit des pas précipités derrière lui. Il s’arrêta, se retourna et porta la main au poignard passé dans sa ceinture. Si les conspirateurs en voulaient à sa vie, il leur faudrait passer sa lame d’abord.

La lueur d’une lanterne monta des marches en dessous.

Zahariel tira son poignard et se prépara à se défendre.

La lanterne franchit les dernières marches et s’arrêta juste devant sa lame levée.

— Oh là, cousin ! lui lança Nemiel en apercevant la pointe brandie face à lui.

— Nemiel, soupira Zahariel en abaissa son arme.

— Dis donc, c’était plutôt tendu, non ?

— C’est exactement le mot qui convient, approuva Zahariel en rangeant son poignard avant de reprendre son escalade. Trahison en est un autre qui convient tout autant.

— Trahison ? Je pense que tu les prends trop au sérieux. C’est juste une poignée de conservateurs apeurés par le progrès. Je suis certain qu’ils ne feront rien du tout.

— Alors pourquoi as-tu insisté pour que je les rencontre ?

— Pour jauger ta réaction. Tu devais entendre par toi-même les opinions de certains depuis que les ordres ont été dissous. Les gens ont très mal pris cette décision et certains ont besoin de laisser sortir leur rancœur. Ils se calmeront avec le temps.

— Mais ils ont parlé de tuer l’Empereur !

— Allez ! Et combien de fois durant notre entraînement avons-nous maudit maître Ramiel et dit que nous aimerions qu’une bête le dévore ?

— Mais c’est différent !

— Et en quoi est-ce différent ?

— Nous étions des enfants, Nemiel. Ce sont des guerriers adultes. Là est toute la différence.

— C’est peut-être différent, en effet, mais je suis certain qu’ils ne vont pas tenter de tuer l’Empereur. Ce serait du suicide. Tu as vu de quoi les Astartes sont capables, imagine ce qu’il en est de l’Empereur. S’il est aussi formidable que le prétendent les Astartes, nous n’avons aucune raison de nous en faire pour lui.

— Là n’est pas le problème, Nemiel, et tu le sais très bien.

— Et où est le problème, cousin ?

— Si ce n’était qu’une vulgaire discussion, je ne t’en voudrais pas de m’avoir entraîné là-dedans. Mais ce à quoi j’ai assisté est un authentique complot ourdi entre les murs même de notre forteresse. Le Lion en entendra parler.

— Tu vas me dénoncer au Lion ? lui demanda Nemiel.

— À moins que tu n’arrives à convaincre ces hommes en bas d’arrêter de tenir ce genre de réunion. Ce n’est pas de la rigolade et ça pourrait mettre la vie de certains en danger.

— Je te dis que ce ne sont pas juste que des mots.

— Alors qu’ils arrêtent de parler ! dit Zahariel en cessant de monter et en se retournant vers son cousin. Tu m’as bien compris ?

— Je t’ai parfaitement compris Zahariel, répondit Nemiel en baissant la tête. Je leur parlerai.

— Très bien. Alors n’en parlons plus.

— N’en parlons plus. C’est promis.

DIX-SEPT

Ce jour fut unique.

De toute l’histoire de Caliban, de toutes les archives des ordres de chevalerie, de tous les contes les plus répandus parmi les gens du peuple, jamais il n’y en eut de semblable.

En effet, plus aucune journée n’aurait autant d’importance. Il y en aurait de plus sombres, certes, et toutes aussi capitales, mais celle-ci fut différente. Une journée de joie et d’espoir.

C’était le jour de l’arrivée de l’Empereur.

On en reparlerait comme le jour où débuta l’ère des anges.

En cette journée, bien sûr, ce nom était inconnu de tous.

Géants, Astartes, 1re légion, toutes ces expressions seraient utilisées pour faire référence aux nouveaux arrivants, mais en ce jour d’arrivée de l’Empereur, le peuple de Caliban se souvint d’un autre nom qui avait des résonances bien plus mystiques.

Les Terriens.

Ce nom convenait parfaitement, car il évoquait à la fois le berceau perdu de l’humanité et les origines des premiers colons arrivés sur Caliban. Durant deux cents générations, depuis que la Vieille Nuit était tombée, les récits sur l’ancienne Terra avaient été racontés autour des feux de camp. Ces histoires étaient donc réelles. Les silhouettes en armure des géants l’attestaient.

Le jour de la redécouverte, celui où les Astartes reprirent contact avec le peuple de Caliban, commençait déjà à entrer dans la mythologie. Les graines plantées donneraient bien vite un arbre. De nombreuses histoires ne tarderaient pas à voir le jour, chacune avec ses détails et luttant contre les autres pour imposer sa légende. Bien vite, la réalité disparaîtrait.

Mais Zahariel n’oublierait jamais ce jour, car lui-même s’était trouvé dans la grande forêt en compagnie de Lion El’Jonson et de Luther lorsque cet événement s’était produit.

Ce fut Luther qui le premier les appela les anges, les Astartes étaient en effet descendus du ciel comme soutenus par des ailes de feu. Ce mot avait été prononcé dans la ferveur du moment, l’appréhension et la surprise, mais Jonson l’avait gardé au plus profond de lui.

Zahariel et les autres cavaliers étaient déjà repoussés en périphérie du récit, car celui-ci avait besoin d’orateurs bien plus talentueux qu’eux pour être raconté. Avec le temps, son nom et ses exploits seraient oubliés, mais il n’en éprouvait nulle tristesse. L’histoire était la seule chose importante, pas les figurants qui se tenaient à son orée.

Quel que soit l’événement, la réalité vraie importait peu.

Le peuple de Caliban voulait des légendes. Il en avait besoin. Les changements étaient si grands en un temps si court. Ces récits les aidaient à garder un sens à leur vie.

Bien sûr, il existerait des douzaines de version différentes, chacune se proclamant comme la seule vérité, et cela faciliterait l’oubli du rôle qu’il avait joué. Chacun choisirait en effet le récit qui lui conviendrait le mieux. Certains seraient plus crus, d’autre plus révérencieux, d’autres encore remplis d’aventures et certains plus prosaïques.

Tous seraient cependant d’accord sur un point.

Tous auraient le même titre. Depuis les lointaines montagnes du nord jusqu’aux rives des grands océans du sud, quelle soit leur forme narrative, tous porteraient le même nom.

Le retour des anges.

Après leur arrivée, on se raconta beaucoup de chose sur les miracles qu’ils étaient capables d’accomplir. Mais plus que tout, on raconta que dans leur sillage, suivait leur créateur, l’Empereur, et que celui-ci arriverait très bientôt, auréolé de toute sa gloire.

Ensuite, plus rien sur Caliban ne serait comme avant.

Sous les yeux de Zahariel, plusieurs dizaines de milliers de gens se rassemblaient dans l’immense espace dégagé au pied des murailles de la forteresse-monastère de l’Ordre. Jamais il n’avait vu autant de monde réuni au même endroit, chacun le cœur rempli de joie. En y repensant, c’était même la première fois qu’il avait devant lui un espace dégagé aussi grand, sa vision avait jusque-là toujours été bloquée par les hauts arbres de la forêt. Les engins du Mechanicum avaient été très efficaces.

Les énormes béhémoths d’acier avaient déraciné les arbres et coupé leurs branches, puis avaient emporté les troncs tout en nivelant le terrain jusqu’à ce que l’endroit soit aussi lisse qu’une lame. Les troncs avaient été stockés de côté en d’énormes tas tandis que les branches et les racines étaient rassemblées en d’immenses bûchers.

La scène était presque apocalyptique, la fumée, la lueur rouge des feux et ces machines aussi grosses que des monstres. Elles rappelaient à Zahariel les grandes bêtes de Caliban, maintenant exterminées.

Il croyait à peine sa chance de vivre à cette époque, avec la totalité de l’Ordre rassemblée, ainsi que les principaux membres des autres confréries, tous réunis sous la bannière de l’Astartes.

Il se souvint des paroles des hommes encapuchonnés dans la pièce sous la Salle Ronde et ne put réprimer un frisson malgré la chaleur de la journée. Il n’avait pas vu Nemiel ce matin-là, et il en était plutôt heureux, car il lui en voulait toujours de l’avoir entraîné jusqu’à ce pathétique conclave.

Voir autant de puissance militaire rassemblée là était très impressionnant. Et pourtant, même si les chevaliers de Caliban étaient nobles et fiers, ils semblaient bien petits comparés aux Astartes.

Ils ressemblaient à des golems, les appeler des hommes était bien injuste à leur encontre, car ils étaient bien éloignés de l’humain ordinaire. Ils dominaient Zahariel de leur taille, dans leurs armures noires et luisantes, leurs voix étaient si graves qu’il semblait presque impossible qu’elles puissent sortir de bouches humaines.

Même sans leurs armures, ils étaient encore plus impressionnants, car on aurait pu croire que celles-ci étaient destinées à accentuer artificiellement leur carrure. Pour ceux qui avaient pu les voir sans, tout doute s’était envolé.

Le premier qu’il eut vu sans son armure était Midris. Tout en muscles et en ossature, à tel point que sa silhouette en était difficilement appréhendable. Vêtu d’un simple linge de corps, ses bras et ses jambes étaient aussi gros que les troncs des arbres des forêts du nord, les muscles de ses épaules étaient si développés qu’on aurait pu croire qu’il n’avait pas de cou.

Un seul Astartes était déjà impressionnant, mais plus d’un millier d’entre eux étaient alignés autour de la grande place, tels des statues d’obsidienne, et plusieurs centaines d’autres occupaient le grand amphithéâtre qui avait été aménagé au centre par les bulldozers du Mechanicum.

Ce jour serait celui où l’Empereur descendrait sur Caliban et Zahariel avait grande peine à contenir son excitation. Nemiel serait jaloux de le voir faire partie de la garde d’honneur du Lion, mais ainsi en avait-il toujours été de leur camaraderie et de leur rivalité.

Son armure avait été polie jusqu’à devenir brillante, ses anciens mécanismes étaient bien loin d’égaler ceux des superbes armures des Astartes. Mais en ce jour si particulier, cela importait bien peu.

L’inclinaison du sol et les corps massés autour de lui l’empêchaient de voir où se trouvait le Lion, mais il savait que le grand maître de l’Ordre marchait à plusieurs pas devant lui.

Les acclamations et les visages radieux d’admiration lui indiquaient la position exacte du Lion, aussi sûrement qu’un phare dans la nuit, et même s’il était inhabituel pour leur chef taciturne de marcher ainsi au milieu du peuple de Caliban, Luther avait avancé que cela indiquerait à l’Empereur qu’il n’était qu’un homme de ce peuple et que tous l’aimaient.

Tous étaient aussi impatients que Zahariel. En effet, qui n’aurait pas été pressé d’apercevoir enfin cet être d’une magnificence telle qu’il commandait aux Astartes et inspirait en eux une telle dévotion ? Un homme possédant une telle vision, un tel charisme et assez de puissance pour inspirer à tous la foi de reconquérir la galaxie. Celui-ci ne pouvait qu’être vénéré, et peut-être même craint.

Cette pensée avait soudainement resurgi dans l’esprit de Zahariel, ainsi que l’assemblée clandestine de la nuit précédente. Son visage se durcit en se souvenant des sentiments exposés alors, mais la fierté enfla en lui en repensant à la manière dont il avait fait taire les paroles séditieuses des gens rassemblés dans cette profonde cave de la forteresse, lorsqu’il avait menacé de tout rapporter au Lion.

Le peuple s’écartait devant son armure resplendissante. C’était le signe indiscutable du respect qu’il portait à son statut de chevalier. La fervente impatience générale était presque palpable et l’excitation le gagna telle une décharge électrique qui lui traversait le corps. Tous ceux qui étaient présents en ce lieu savaient qu’ils étaient venus assister à un tournant de l’histoire, un changement tel qu’il était rare pour un homme ordinaire d’avoir la moindre chance d’y prendre part.

Il atteignit enfin le cercle extérieur des chevaliers entourant le Lion et il sentit s’accélérer les battements de son cœur. Bien qu’étant bien plus jeune que la plupart des autres chevaliers, eux aussi s’écartèrent respectueusement devant lui, lui permettant d’atteindre l’espace séparant le cercle extérieur des cercles intérieurs.

Les maîtres supérieurs de l’Ordre entouraient le Lion tels des écuyers, d’une posture royale et majestueuse, mais semblables à des enfants comparés au formidable guerrier qui se tenait au centre.

Pour Zahariel, Lion El’Jonson ne pouvait être que l’être le plus remarquable à avoir jamais vécu. Chaque fois qu’il le regardait, il ressentait exactement la même chose : une présence qui semblait s’insinuer à l’intérieur de son propre crâne et y provoquant un sentiment d’osmose et de confiance réciproque.

Mais il ressentait également autre chose…

Une certaine crainte.

Le Lion était une personne d’une stature physique vraiment imposante. Un géant dépassant largement les deux mètres, nul ne pouvait douter que ses origines n’étaient pas celles des autres hommes. Son corps avait des proportions parfaites, d’une musculature époustouflante.

La plupart des natifs de Caliban avaient les cheveux bruns, et ce qui frappait le plus en ce qui concernait le Lion était sa crinière rousse.

Jonson irradiait d’une majesté brute, d’une inexplicable aura d’autorité qui permettait de comprendre pourquoi sar Luther avait décidé de lui donner ce nom : le Lion. Aucun autre n’aurait pu mieux lui convenir.

Il était le Lion. Rien d’autre n’aurait pu mieux le décrire.

Le Lion se tourna vers Zahariel lorsque celui-ci approcha et lui adressa un unique hochement de tête. La reconnaissance muette de leur fraternité.

Zahariel salua ses compagnons, des chevaliers qui durant les années passées lui avaient toujours semblé inaccessibles d’autorité et de puissance. Ils étaient maintenant ses frères, par la vertu et les actes. Sa vie d’être insignifiant était derrière lui. Sa nouvelle existence en tant que membre de l’Ordre avait débuté dans le sang et s’achèverait probablement de même.

— Nous sommes enfin tous là, nous pouvons y aller, annonça le seigneur Cypher, non sans une pointe d’impatience dans la voix.

— Inutile de se presser, protesta le Lion de sa voix mélodieuse, dont les sonorités sourdes semblaient s’insinuer sous la peau de chacun, jusqu’aux nerfs.

— Mon… L’Empereur n’est pas encore là.

— Nous devons nous tenir prêts, avança le seigneur Cypher. Les traditions et le protocole doivent être respectés, comme il est d’usage, et plus encore en ces jours de grands bouleversements.

Zahariel s’amusa des paroles du nouveau seigneur Cypher et perçut un regard moqueur du guerrier de grande stature qui se tenait au côté du Lion.

Sar Luther avait toujours été le plus proche de Jonson, depuis le jour où il avait découvert ce qui n’était encore qu’un sauvage perdu en plein cœur de la forêt. Malgré sa taille respectable, Luther était dominé par celle du Lion, mais ses larges épaules étaient celles d’un homme ordinaire et son visage souriant ne laissait transparaître aucun ressenti vis-à-vis de son frère.

— Prêts ? demanda Luther. J’ai le sentiment que cette journée va être intéressante.

— Intéressante… commenta Zahariel. Espérons qu’elle ne le soit pas trop tout de même.

— Que veux-tu dire ?

— Rien, répondit Zahariel. C’était juste histoire de dire quelque chose.

Luther le regarda d’un air insistant, comme s’il sentait que ce commentaire cachait d’autres choses, mais il sembla décider de le laisser avec ses secrets.

— Allons, intervint le seigneur Cypher. Il est temps.

Zahariel leva les yeux vers le ciel, une légère lueur enflait derrière les nuages. Une rumeur traversa la foule alors que toutes les têtes se levaient l’une après l’autre. Seuls les Astartes entourant le large espace vide gardaient le regard sur le peuple. Ils semblaient y chercher quelque chose ou quelqu’un.

Même sur cette planète qui les avait accueillis à bras ouverts et qui attendait avec impatience l’arrivée de l’Empereur, ces guerriers ne relâchaient jamais leur garde et n’oubliaient pas une seule seconde leur mission. Zahariel en ressentit une grande admiration pour ces combattants des étoiles.

Le Lion se mit en marche vers l’amphithéâtre ouvert au centre de l’espace vide, deux lignes de chevaliers lui ouvrant un passage à travers la foule qui l’acclamait. Perdu dans ses pensées, Zahariel faillit perdre le rythme du pas cadencé, mais il se reprit bien vite et personne ne se rendit compte de son hésitation momentanée.

Il était entouré de visages radieux et comme en pleine extase, ceux du peuple de Caliban enfin réuni avec ses lointains frères, les racines de sa culture, les bannières aux couleurs vives flottant au vent. Ils avaient vécu dans la peur des bêtes durant si longtemps, les guerres que se livraient les différents ordres et tous les autres dangers qui pouvaient parsemer la vie d’un homme. Ils avaient enfin un avenir prometteur. Un avenir de paix et de prospérité, la technologie apportée par l’Imperium semblait pouvoir leur apporter tout cela.

Avec de tels outils à leur disposition et ces hommes pour les mettre en œuvre, quelles gloires pouvaient bien être inaccessibles ?

Il faillit ne pas percevoir le signal d’alerte qui s’était allumé dans son inconscient. Pour une raison qu’il n’aurait même pas pu expliquer, un visage se détacha de tous les autres qui constituaient la foule, le seul qui n’affichait pas l’espoir et l’impatience des autres.

L’homme avait un air sérieux, une froide résolution se lisait sur chacune des rides de son visage. Son regard était fixé sur la garde d’honneur, seul, perdu comme au milieu d’une mer, mais Zahariel l’avait remarqué.

Ses traits lui étaient vaguement familiers, mais il n’arrivait pas à se souvenir où il l’avait rencontré. Puis une ombre tomba sur le mystérieux visage et il reconnut instantanément le nez crochu et le menton proéminent.

Il était tout de même étonnant que l’homme parvienne à se déplacer ainsi à travers cette foule compacte, mais il aperçut les reflets métalliques d’une armure entre les pans du grand manteau de laine qu’il avait passé par-dessus. Il se souvint où il avait déjà vu cet homme.

Il se rappela de la pièce voûtée sous la Salle Ronde, les lanternes et les quatre points cardinaux, et cette discussion avec cette confrérie encapuchonnée. Les visages avaient été plongés dans l’ombre, mais il avait suffi d’un souffle d’air pour dévier la flamme des lanternes et dévoiler une fraction de seconde le bas d’un menton et un nez. Ce même visage avançait à présent vers la grande estrade sur laquelle le Lion et l’Empereur se rencontreraient enfin.

Les pensées se bousculèrent dans sa tête, comme les flots d’un torrent en furie, rebondissant sur les rochers.

Il sentit la peur l’envahir et il comprit que ce qu’il avait dit à Nemiel n’avait pas suffi, contrairement à ce qu’il avait espéré, et que les guerriers qu’il avait rencontrés dans les profondeurs de la forteresse n’avaient pas été dissuadés par son avertissement de tout dévoiler au Lion.

Il faillit avertir les autres, mais son signal d’alerte ne quitta pas sa gorge. Il se rendit immédiatement compte que Nemiel et lui étaient impliqués dans ce que cet homme projetait de faire. Qui croirait qu’ils s’étaient trouvés là par pur hasard, qu’ils avaient été trompés par des promesses d’une simple discussion ouverte sur le futur de Caliban ?

Quelque chose de terrible allait se passer et cette pensée lui serra l’estomac au point de lui donner la nausée. Un mélange de sentiment de culpabilité et de peur. Il prit une décision et quitta la marche de ses camarades.

Il entendit des exclamations de surprise et il sentit le regard de reproche que lui lançait le seigneur Cypher alors qu’il se dirigeait vers les rangs de chevaliers qui retenaient la foule.

Chacun portait son heaume et avait rabattu par-dessus la capuche de son tabard, mais Zahariel ressentait malgré cela leur surprise devant son comportement. Ils s’écartèrent devant lui, ne sachant pas s’ils devaient faire autre chose. Zahariel s’enfonça parmi le peuple, scrutant chaque visage.

Durant de longues secondes, il eut peur que sa proie lui ait échappé, mais il l’aperçut enfin, se frayant un chemin au milieu de la foule en admiration.

Zahariel se dirigea vers lui, s’aidant d’une main pour écarter les gens devant lui, l’autre posée sur la garde de son épée. Des flots d’émotions se ruaient dans ses pensées, un mélange de peur et de trahison.

Cet individu ne réalisait-il donc pas l’ampleur de ce qu’il projetait de faire ? Ne comprenait-il pas la folie de ses actes ?

Au fur et à mesure qu’il se rapprochait, il lui sembla que l’homme prit conscience qu’il était suivi. Il jeta des coups d’œil par-dessus son épaule et leurs regards se croisèrent même. Une intense lumière enfla dans le ciel et toutes les têtes se levèrent, admiratives. Zahariel ne perdit pas de temps pour regarder ce que tous contemplaient, toute son attention était fixée sur l’homme.

Celui-ci traversait résolument la foule, mais il se déplaçait comme s’il transportait quelque chose de lourd, ce qui le rendait bien plus lent que Zahariel.

Conscient qu’il avait été repéré, l’homme redoubla d’efforts pour échapper à son poursuivant, mais la foule se porta en avant en réaction à cette intense lumière qui tombait du ciel, et sa progression fut presque stoppée net.

Zahariel comprit qu’il n’aurait pas d’autre chance et joua des poings et des épaules pour s’ouvrir un passage, sans se soucier du mal qu’il pouvait faire aux gens.

Ceux-ci protestèrent, mais il les ignora. Seule sa proie comptait.

L’homme tenta de forcer son chemin, mais la foule se méfiait des fauteurs de troubles et lui barra totalement le passage, formant devant lui une impénétrable barrière de visages en colère.

Zahariel l’atteignit enfin et l’attrapa par une épaule. Il le fit pivoter d’un seul geste. La lueur au-dessus d’eux devenait de plus en plus intense, baignant toute la scène d’une lumière dorée.

— Lâche-moi ! lui cria l’homme. Le manteau s’ouvrit, révélant le plastron d’une armure. Comme Zahariel l’avait craint, il avait affaire à un chevalier de l’Ordre.

— Je ne te laisserai pas faire ça ! lui dit Zahariel, puis il lui envoya un direct du droit en plein visage. L’homme bascula en arrière, mais la foule compacte l’empêcha de chuter au sol.

— Tu ne comprends pas ! Il faut le faire ! protesta l’inconnu qui se débattait. La foule s’écarta d’eux et un cercle s’ouvrit subitement autour des deux chevaliers. Zahariel empoigna l’autre à bras le corps.

Son adversaire était un peu plus grand et plus large que lui, mais le fait qu’il ait été découvert avait entamé sa conviction. Il tenta d’échapper à Zahariel, son manteau de laine se déchira et Zahariel aperçut la besace qu’il portait en bandoulière dessous. Celle-ci abritait visiblement un objet d’un certain poids.

Encombré par son fardeau, l’homme ne pouvait pas se défendre aussi efficacement qu’il l’aurait voulu, malgré une claire différence d’âge et d’expérience. Zahariel décocha un autre coup de poing, brisant le nez et projetant une giclée de sang.

Les gens autour d’eux criaient. Zahariel profita de son avantage et tenta un croc-en-jambe pour déséquilibrer son adversaire.

Le chevalier bascula enfin en arrière, entraînant Zahariel avec lui. Tous deux roulèrent dans la poussière en s’agrippant et chacun tentant d’assommer l’autre à coups de poing. La besace s’ouvrit sous le choc et six disques de métal brut s’en échappèrent.

Leur apparence était banale, chacun d’eux ne dépassait pas 30 centimètres de diamètre, pour quelques centimètres d’épaisseur, avec une petite poignée sur l’une des faces. Zahariel ne savait pas clairement de quoi il s’agissait, mais il avait passé assez de temps avec les instructeurs de l’Imperium pour comprendre que les pictogrammes désignaient des explosifs.

Zahariel décocha un grand coup de coude en pleine mâchoire du chevalier et il enchaîna avec un direct du poing.

— C’est terminé ! lui cria-t-il. Ce n’était que des paroles, hein ? Il ne devait y avoir aucune action !

Son adversaire ne répondit rien, il avait le visage en sang. Toute son attention était pourtant absorbée par quelque chose d’autre que Zahariel, par la source de cette lumière dorée qui tombait du ciel, et vers laquelle il ouvrait de grands yeux pleins de larmes.

Zahariel ne put s’empêcher de regarder lui aussi et il resta bouche bée lorsqu’il aperçut la véritable citée volante qui descendait lentement des cieux.

On aurait dit le pic d’une montagne arrachée par la main des dieux, elle irradiait de lumière et de couleurs. Ses dimensions dépassaient l’imaginable. À l’une de ses extrémités trônait un aigle doré aux ailes déployées. Elle était hérissée de pointes toutes plus longues que la plus haute des tours de la plus grande citadelle.

L’homme sous Zahariel semblait résigné et ne se débattait plus que très faiblement. La foule autour d’eux les avait oubliés et tous étaient subjugués par ce gigantesque vaisseau volant et la flotte de navires plus petits qui l’entouraient alors qu’il descendait vers le sol.

Des bourrasques de vent giflaient la surface de la planète, quel que soit le mode de propulsion utilisé par le vaisseau, il l’utilisait pour maîtriser sa descente.

Une ombre s’interposa entre Zahariel et le ciel, la silhouette d’un véritable géant les dominait, son adversaire et lui, de toute sa taille.

Astartes…

Aucun signe extérieur ne laissait transparaître la moindre menace de la part du guerrier, Zahariel sentit pourtant la peur s’emparer de lui devant un être aussi terrible.

Les Astartes avaient toujours ressemblé à des géants, mais s’ils avaient jusque-là été bienveillants, celui-ci n’était plus dans le même état d’esprit.

Une main saisit Zahariel par les épaules et l’écarta sans ménagement de l’autre chevalier.

Zahariel en eut le souffle coupé tant la poigne de l’Astartes était ferme. S’il avait tenté le moindre mouvement pour échapper à l’emprise, le guerrier n’aurait eu aucun mal à lui briser les vertèbres d’un seul geste.

Malgré sa vision troublée par la douleur, Zahariel vit d’autres Astartes remettre son adversaire sur ses pieds, sans plus de cérémonie qu’il en avait été pour lui.

— Qu’avons-nous là, Midris ? demanda l’un des Astartes à celui qui avait empoigné Zahariel.

L’immense guerrier plongea son regard droit dans celui de Zahariel et ce dernier sentit toute la colère qui brûlait à travers les optiques rouges du casque, avant de plonger dans l’inconscience.

— Des traîtres, cracha Midris.

DIX-HUIT

Lorsque Zahariel revint à lui, il était dans une cellule aux murs de métal, baignée dans une lumière blanche dont il ne voyait aucune source évidente. Il était allongé sur une couchette elle aussi métallique, fixée sur la paroi. Il inspira à fond et sentit une douleur là où l’avait serré l’Astartes. Il se souvint que Midris l’avait tenu à bout de bras comme s’il n’avait été qu’une poupée de chiffon et se souvint aussi de cette froide colère qui avait irradiée du terrible guerrier.

Il se rappela aussi d’un mot : traître. Cette parole l’avait frappé de plein fouet et il s’assit d’un bond. Il se rappelait de la foule assemblée et de cette tentative contre la vie de l’Empereur. Les autres conspirateurs avaient-ils été là eux aussi ? Leur ignoble plan avait-il réussi ?

Une peur glacée lui tenailla la poitrine et il chercha son souffle. Il était certain que son cou portait encore la trace des doigts qui l’avaient serré.

Ses jambes pendaient dans le vide, et si ce sur quoi il était assis avait réellement été une couchette, elle avait été conçue pour quelqu’un de bien plus grand que lui. Examinant l’intérieur de la cellule, il ne vit aucune indication sur l’origine de la lumière qui l’éclairait, pas plus d’ailleurs que la moindre trace de porte. Les murs étaient nus et lisses, luisants et sans la moindre tâche.

— Il y a quelqu’un ? appela-t-il d’une voix toujours éraillée.

Il ne reçut aucune réponse et se laissa glisser sur le sol de métal. On lui avait enlevé son armure et il ne portait plus qu’une simple chemise de pénitent. L’avait-on déjà jugé et déclaré coupable ?

Il examina chacun des murs à la recherche de la porte ou de n’importe quel moyen d’entrer en communication avec ses gardiens. Il ne trouva de signe ni de l’un ni de l’autre et commença à frapper de ses poings contre l’une des cloisons pour détecter une différence de sonorité.

Finalement, en plaçant son visage bien contre le mur, il vit deux montants qui s’en détachaient très légèrement. Ce devait être la porte, même s’il ne voyait aucun système d’ouverture.

Il n’était plus sur Caliban, il en était certain. Était-il à bord de l’un des vaisseaux grâce auxquels la 1re légion voyageait à travers les étoiles ? Les murs vibraient d’une sourde résonance et il percevait ce qui ressemblait à de lointains battements de gros tambours qui pouvaient bien être ceux de l’énorme cœur du vaisseau. Malgré sa situation plutôt délicate, le fait de savoir qu’il avait quitté la surface du monde qui l’avait vu naître avait quelque chose d’excitant.

Il retourna à sa couchette, frustré de ne pouvoir communiquer avec l’extérieur et protester de son innocence. Il avait neutralisé le traître et l’avait empêché de commettre son forfait, ne le voyaient-ils pas ?

Sans rien pour se changer les idées, son imagination commença à envisager les plus sombres des possibilités.

Peut-être l’Empereur était-il mort et les Astartes avaient exercé leur impitoyable vengeance sur Caliban, rasant chaque ville et chaque forteresse à l’aide de leurs terribles armes.

Peut-être les chevaliers de l’Ordre étaient-ils tous enfermés dans des cellules comme la sienne, soumis à la question pour leur arracher des aveux de culpabilité. Cette idée que les Astartes puissent se transformer en tortionnaires semblait bien stupide, mais son esprit ne pouvait que vagabonder en imaginant les moyens les plus ignobles qui pourraient alors être employés.

Il n’avait rien d’autre à faire, alors il s’allongea sur la couchette. À peine avait-il posé sa tête sur le métal froid qu’il sentit un courant d’air traverser la petite pièce. Il tourna les yeux et vit deux Astartes entrer dans la cellule par la porte qu’il avait remarquée plus tôt. Tous deux portaient leur armure noire complète, ils le levèrent de sa couchette sans ménagement et l’entraînèrent dehors.

Là, l’attendait frère Israfael, en compagnie d’un autre Astartes qui lui, portait une armure blanche. Son gantelet droit était plus gros que les autres. Ils suivirent le couloir aux parois du même métal que les murs de sa cellule, même s’il n’y régnait pas la même lumière que celle qui l’avait réveillé.

— Où m’emmenez-vous ? demanda-t-il.

— Silence, lui ordonna l’un des Astartes. Il reconnut la voix de Midris, ce guerrier qui les avait séparés, le saboteur et lui.

— Frère-archiviste Israfael ! Dites-moi ce qui se passe !

— Il vaut mieux pour toi que tu te taises, Zahariel ! lui dit Israfael. La petite troupe tourna au coin du couloir et se dirigea vers une salle plus sombre. Lorsqu’il en franchit l’entrée, Zahariel sentit que la température avait soudainement chuté. Il sentait une étrange odeur et sa respiration s’échappait de sa bouche en un panache de vapeur.

La seule lumière provenait du couloir qu’ils avaient quitté, mais lorsque la porte fut refermée derrière lui, il se retrouva dans le noir complet.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il. Pourquoi ne me dites-vous pas ce qui se passe ?

— Silence ! jeta une voix qu’il entendait pour la première fois.

Il en sursauta de surprise. Il entendit des bruits de pas autour de lui, mais il ne pouvait avoir aucune idée du nombre de personnes présentes. Il savait qu’Israfael, Midris et le guerrier en armure blanche étaient là, ainsi que l’autre Astartes qui l’avait à moitié poussé et porté jusqu’ici, mais y avait-il d’autres gens ?

— Zahariel, entendit-il annoncer Israfael. C’est ton nom, n’est-ce pas ?

— Mais vous le savez très bien ! S’il vous plaît, dites-moi ce qui s’est passé.

— Mais rien, lui répondit Israfael. Il ne s’est absolument rien passé. Le complot a été déjoué et le conspirateur est en cours d’interrogatoire. Nous saurons bien vite qui a voulu nous faire du mal et nous nous occuperons d’eux.

— Je n’ai rien à voir avec tout cela, protesta Zahariel. Je l’ai même arrêté.

— C’est la seule raison pour laquelle tu n’es pas entravé sur une table d’interrogation et que tes secrets ne t’y sont pas arrachés un à un, le coupa Midris. Dis-nous tout ce que tu sais et n’oublie rien, ou tu le regretteras. Commence donc par nous dire comment tu savais ce que frère Ulient projetait de faire.

— Frère Ulient ? C’est son nom ? Je ne connaissais pas.

— Alors pourquoi l’as-tu poursuivi à travers la foule ? insista Midris.

— J’ai remarqué son visage dans la foule et… il avait l’air, je ne sais pas, pas à sa place.

— Pas à sa place ? demanda Israfael. C’est tout ? Un visage perdu parmi des milliers et tu as remarqué cela ?

— J’ai senti que quelque chose n’allait pas, expliqua Zahariel. J’ai juste compris cela et il a voulu s’échapper quand je suis allé vers lui.

— Vous voyez, annonça Midris. Il ment. Nous devons employer la douleur pour lui arracher sa confession.

— Ma confession ? cria Zahariel. Non ! Je suis en train d’essayer de vous expliquer ce qui s’est passé !

— Tu mens ! cracha Midris. Tu faisais partie du complot depuis le début ! Avoue ! Tu savais exactement ce que projetait Ulient et tu as paniqué. Tu es un traître, et tu es un lâche !

— Je ne suis pas un lâche ! s’insurgea Zahariel.

— Mais tu avoues que tu es un traître ?

— Mais bien sûr que non ! Vous détournez le sens de mes paroles !

— Il parle comme un traître ! poursuivit Midris. Pourquoi perdons-nous notre temps avec lui ?

— Parce qu’il soit un traître ou pas, il doit connaître l’identité des autres comploteurs, répondit Israfael. D’une manière ou d’une autre, il va nous les dire.

— S’il vous plaît, frère Israfael ! Vous savez que je ne suis pas un traître ! Dites-le-leur !

Les voix continuèrent à tomber autour de lui dans le noir, comme si chacune tentait de le blesser avec ses accusations. Chaque nouvelle parole contre lui faisait monter sa colère. S’ils voulaient sa mort pour une raison infondée, il n’allait pas les laisser faire ni leur donner la satisfaction de capituler devant eux.

— Je n’ai rien fait de mal ! dit-il. Je suis un chevalier de l’Ordre.

— Tu n’es rien, gronda Midris. Tu es un mortel qui a osé comploter avec les ennemis de l’Imperium. Aucune mort n’est trop dure pour quelqu’un comme toi.

— Mais je l’ai empêché d’agir, non ? Êtes-vous donc trop stupides pour comprendre cela ?

Une poigne de fer le saisit par la gorge dans le noir. Il gémit de douleur alors qu’elle menaçait d’écraser sa trachée.

— Je te tuerais moi-même si tu t’adresses encore à nous de la sorte ! l’avertit Midris.

— Lâche-le, Midris, dit la voix d’Israfael. Je vais regarder en lui.

Zahariel retomba sèchement sur le métal froid de la pièce noire. Il entendit des pas lourds approcher et il frissonna en sentant tomber un peu plus la température ambiante.

— Frère Israfael ? demanda-t-il en hésitant.

— Oui, Zahariel, c’est moi, répondit Israfael. Puis Zahariel sentit une paume froide se poser sur sa tête. Les énormes doigts s’ouvrirent.

Il hoqueta de surprise lorsqu’il sentit une décharge d’énergie lui traverser le corps, comme un flot d’adrénaline. Il lutta contre la sensation d’assoupissement qui menaçait de s’emparer de lui. Sa méfiance et ses interrogations commencèrent à refluer, et il eut l’impression que sa mémoire était investie par une présence inconnue.

Son crâne s’emplit d’une lumière vive sous l’effet du pouvoir qu’utilisait Israfael sur lui.

Il cria lorsque les doigts chauffés à blanc lui fouillèrent le crâne, le même pouvoir que celui qui lui avait permis de vaincre la bête d’Endriago.

— Sortez de ma tête ! hurla-t-il, et il sentit la présence refluer devant sa protestation. Des images persistantes se dessinèrent dans sa conscience et il commença à percevoir les contours des guerriers en armure, de la même manière qu’il avait vue la bête.

Zahariel tourna la tête et put constater que la pièce était circulaire, une réplique presque exacte de la Salle Ronde sur Caliban. Chaque arête de sa structure brillait d’une lumière fantomatique et il aperçut les Astartes autour de lui aussi distinctement que s’ils étaient éclairés par des projecteurs.

— Je vous vois, leur dit-il.

Les guerriers se jetaient des regards stupéfaits. Il ressentait leur malaise face à son pouvoir. Puis le contour des Astartes s’évanouit et Zahariel sentit une immense puissance à l’orée de sa conscience.

— Attention, Zahariel, l’avertit une voix inconnue et qui calma instantanément toutes ses douleurs. Tu es novice dans ces domaines et il n’est pas prudent de jouer avec de telles choses. Même les plus puissants des nôtres peuvent succomber sous ces dangers.

Zahariel entendait distinctement ces paroles mais il savait aussi qu’elles n’étaient destinées qu’à lui, Israfael, Midris et les autres ne les entendaient pas. Comment cela était-il possible ? Il suspectait que cela provenait de cet étrange pouvoir grâce auquel il avait vaincu la bête, et que celui qui lui parlait directement en bénéficiait lui aussi.

La voix se tut aussi rapidement qu’elle s’était manifestée et Zahariel sursauta lorsqu’Israfael se mit à parler.

— Je peux trouver à l’intérieur de ta conscience ce que j’ai besoin de savoir sans même ton consentement, mais il restera alors de toi moins que ce qu’il y avait, s’il en reste quelque chose. Il serait préférable pour toi que tu nous dises tout, de ton plein gré.

La présence se retira, arrachant à Zahariel un gémissement étranglé lorsqu’il s’écroula sur le métal glacé.

— Très bien, leur dit-il. Je vais tout vous raconter.

Zahariel se remit sur ses pieds et se redressa fièrement devant ses accusateurs, décidé à ne laisser transparaître aucune peur. Il avait résisté au Lion, à Luther et au seigneur Cypher durant son initiation au sein de l’Ordre et il allait faire face à cette épreuve avec la même détermination.

Les lignes qui soulignaient toute chose s’estompèrent et il était à nouveau plongé dans l’obscurité lorsqu’il entama son récit.

Il leur raconta la mystérieuse assemblée dans la pièce sous la Salle Ronde d’Aldurukh, même s’il passa sous silence la présence de son cousin. La seule mention de son nom aurait condamné Nemiel aux yeux des Astartes, même si sa seule erreur avait été de faire preuve de naïveté, tout comme lui d’ailleurs. Il espérait que les guerriers seraient du même avis.

Mieux valait passer pour un écervelé que pour un traître.

Il leur parla des quatre conspirateurs encapuchonnés et de ce qui lui avait permis de reconnaître l’un d’eux parmi la foule même s’il n’avait aperçu qu’une partie de son visage durant une seconde à peine cette nuit-là.

Zahariel leur expliqua aussi ce sentiment de mal-être et de froide résolution qu’il avait ressenti alors qu’il marchait avec le Lion au sein de sa garde d’honneur, alors qu’il allait à la rencontre de l’Empereur.

Cette fois-ci, ils ne mirent pas en question la manière dont il avait reconnu frère Ulient, seul Israfael sembla intéressé à nouveau par cette étrange capacité qu’il avait à ressentir certaines choses.

Ils le questionnèrent encore et encore sur son histoire et, chaque fois, il leur répéta la même chose. Il sentait la présence de frère Israfael au fond de sa conscience, cherchant le moindre mensonge dans ses propos. Peut-être celui-ci perçut-il la rapidité avec laquelle il passa sur ce qui l’avait conduit jusque dans cette pièce sous la Salle Ronde, il n’en montra de toute façon aucun signe. Zahariel eut l’impression qu’Israfael ne voulait pas trop approfondir cette partie de l’histoire.

Il lui sembla qu’Israfael voulait qu’il soit blanchi de toute accusation afin qu’il puisse devenir un Astartes et qu’il puisse l’entraîner à maîtriser ses pouvoirs. Cette pensée le rassura et il poursuivit son récit avec une confiance retrouvée.

Il termina par son empoignade à bras-le-corps avec Ulient, et il lui sembla que ce qui avait été jusque-là une hostilité presque palpable à son encontre de la part des Astartes s’atténuait et se transformait progressivement en une sorte d’approbation.

Finalement, la présence d’Israfael dans sa conscience s’éloigna et la main qui s’était en permanence tenue sur le sommet de son crâne relâcha sa pression.

Des globes lumineux placés sur les murs s’allumèrent progressivement et commencèrent à projeter dans la pièce une lumière bien réelle cette fois-ci. Zahariel se protégea les yeux le temps qu’ils s’habituent puis il regarda ses interrogateurs autour de lui.

— Tu ne manques pas de courage, mon garçon, admit Midris qui semblait ne plus éprouver aucune colère à son encontre. Si ce tu as dit est vrai, alors nous avons une dette envers toi.

— Tout est vrai, lui répondit Zahariel. Il devait faire de gros efforts pour paraître à l’aise, mais il ne l’était en réalité pas vraiment. Demandez à frère Israfael.

Celui-ci éclata de rire. Zahariel eut l’impression que l’archiviste prenait une petite revanche sur Midris.

— Il a raison, Midris, annonça Israfael. Je n’ai senti aucun mensonge dans tout ce qu’il nous a raconté.

— Tu es sûr ?

— Me suis-je déjà trompé ?

— Non, mais il y a un début à tout.

— Il ne se trompe pas, dit une voix dans le dos de Zahariel.

Il pivota sur lui-même et aperçut une silhouette de grande taille, dans une armure resplendissante qui se détachait dans l’embrasure de la porte ouverte. Cette voix était celle qu’il avait entendue à l’intérieur de sa tête avant qu’il ne raconte son histoire aux Astartes. Elle avait des intonations mélodieuses et était d’une profondeur abyssale. Zahariel essaya de percevoir les traits de l’inconnu, mais il était aveuglé par l’assaut de lumière et il ne vit rien d’autre qu’un halo doré entourant un guerrier en armure.

Autour de lui, les Astartes tombèrent à genoux et abaissèrent la tête devant cet être magnifique. Plus Zahariel essayait de discerner les traits du nouvel arrivant, plus il se rendait compte que tout effort était inutile.

— Relevez-vous, dit l’inconnu qui semblait transporter avec lui la lumière qui l’entourait. Il avança à l’intérieur de la salle.

Les Astartes se relevèrent, mais Zahariel était comme paralysé, les yeux fixés sur une partie du sol. La source de lumière se déplaça, irradiant du guerrier en armure telle une fontaine d’or vif.

— Il semblerait que nous ayons une dette envers toi, jeune Zahariel, annonça la silhouette d’or. Et permets-moi de t’en remercier. Avec le temps, tu oublieras tout ceci, mais je tiens à profiter de ce que ta mémoire t’appartienne encore pour t’exprimer ma gratitude pour ce que tu as fait.

Zahariel aurait bien voulu lui répondre, mais sa bouche était sèche, sa langue bloquée contre son palais. Aucune force dans toute la galaxie n’aurait pu lui faire lever la tête vers le visage du guerrier, et comme lorsqu’il s’était retrouvé face à ces mystérieuses créatures dans la forêt, il avait la certitude que s’il le faisait, il ne gagnerait que la folie.

Il essaya à nouveau de formuler quelques mots, mais chaque fois qu’une réponse se dessinait dans son esprit, elle était balayée comme des feuilles par une bourrasque de vent. Il ne pouvait tout simplement pas parler, mais il était certain que l’être doré comprenait ce qu’il ressentait, aussi sûrement que si ces pensées avaient été les siennes.

La présence du guerrier était comme un poids immense sur sa conscience, une force colossale qui aurait pu souffler son existence, mais qui restait contrôlée par une volonté aussi inébranlable que la roche de Caliban.

Ce pouvoir qu’il sentait grandir en lui, et même celui qu’il avait perçu en Israfael, n’était que de pathétiques chandelles en pleine tempête comparé à la puissance du guerrier. Il se sentait totalement à la merci de cet être, et cette sensation lui était plutôt déplaisante.

— Il possède un certain pouvoir, dit le guerrier, et Zahariel sentit son propre esprit rugir en tendant ces mots.

— En effet, monseigneur, admit Israfael. Il ferait une recrue de choix pour le Librarius.

— Tout à fait, acquiesça le guerrier. Occupez-vous de cela, mais faites en sorte qu’il oublie tout de cette mésaventure. Nulle suspicion et aucune dissension ne doivent exister au sein de la légion. Nous devons être unis ou nous sommes perdus.

— Il sera fait selon vos ordres, monseigneur, assura Israfael.

Le Lion se trouvait à un bon demi-kilomètre, mais Zahariel avait l’impression qu’il aurait pu le toucher du bout des doigts. Les membres les plus éminents de l’Ordre occupaient la grande estrade où l’Empereur s’était tenu la semaine précédente. Des milliers de chevaliers remplissaient le large espace vide tout autour, splendides et fiers dans leurs armures brillantes.

C’était une magnifique journée, le ciel était d’un bleu superbe et le soleil rayonnant. Des noms avaient été appelés, on avait noté quelques identités, lesquelles avaient été confirmées par des adeptes en capuche rouge maniant un appareillage de contrôle génétique.

Chacun de ceux qui avaient été appelés pour participer à cette rencontre avait été soigneusement choisi parmi les meilleurs de la caste guerrière de Caliban.

Zahariel était au milieu de chevaliers dont la bravoure ne pouvait être mise en doute, et dont l’endurance et la force étaient enviées par tous ceux qui n’avaient pas satisfait aux tests de l’Astartes. Aucun guerrier sur Caliban n’aurait pu avoir le dessus sur chacun de ceux rassemblés ici, et Zahariel tirait une certaine fierté d’avoir tenu jusque-là.

Les événements s’étaient précipités depuis le discours de l’Empereur au peuple amassé de Caliban et, malgré tous ses efforts, Zahariel ne se souvenait que très vaguement de ces instants : juste la vision d’un guerrier irradiant de lumière, des mots qui le touchèrent au plus profond de lui, et un sentiment d’appartenir à un tout, comme il ne l’avait jamais ressenti auparavant.

Depuis ce jour, il avait été persuadé que quelque chose d’énorme était en préparation, et lorsque Luther avait annoncé que les Astartes avaient terminé leur sélection en vue de choisir ceux qui seraient soumis à la dernière phase d’entraînement, Aldurukh avait connu un chahut comme jamais auparavant. Tous les jeunes garçons s’étaient élancés à travers les couloirs pour prendre connaissance des listes portant les noms des élus.

En proie à une intense excitation, Zahariel avait parcouru les listes qui avaient été affichées, tout en sachant, sans trop savoir pourquoi, qu’il n’avait aucune crainte à avoir.

De fait, son nom figurait sur ces listes, ainsi que ceux de Nemiel, Attias et Eliath.

Il était parti à la recherche de son cousin et il lui avait fallu pas moins de deux bonnes journées pour le retrouver.

Nemiel semblait accueillir cette grande nouvelle avec une certaine réticence, à la grande surprise de Zahariel. Une fois de plus, leur fraternelle rivalité leur avait permis d’accomplir de grandes choses. Au cours de la journée, Nemiel s’était un peu détendu, mais Zahariel n’arrivait pas à comprendre ce qui rendait son cousin aussi anxieux.

Il avait mis cela sur le compte de la nervosité provoquée par la sélection des Astartes, et n’y avait plus pensé car son esprit fut bien vite monopolisé par des considérations bien plus prenantes.

On avait annoncé que ceux qui avaient été choisis devaient se rassembler sur la grande esplanade devant Aldurukh, afin d’y écouter le discours du Lion. Celui-ci devait leur en apprendre plus sur leur destinée de guerriers de l’Empereur.

Seuls ceux sélectionnés par les Astartes devaient s’y rendre, et chaque couloir et la moindre salle fut le théâtre de conjectures frénétiques sur ce que le grand maître de l’Ordre allait bien pouvoir leur dire.

Zahariel et Nemiel s’étaient rendus sur l’esplanade en compagnie des autres élus, fiers et conscients de l’honneur qui leur était fait, des sentiments qui les unissaient à tous ceux qui les entouraient et qui dépassaient de loin ceux que Zahariel avait éprouvés lorsqu’il avait été accueilli au sein de l’Ordre.

L’esplanade contenait plusieurs milliers d’hommes, mais Zahariel savait qu’ils représentaient l’élite de chaque ordre de chevalerie de Caliban. Des centaines de milliers de chevaliers avaient passé les épreuves de sélection, et seuls ces quelques milliers s’étaient montrés à la hauteur des exigences de l’Astartes.

Le sentiment qui flottait parmi les chevaliers alors qu’ils attendaient que le Lion n’arrive fut indescriptible. La plupart étaient encore plus jeunes que Zahariel. Nemiel et lui appartenaient d’ailleurs à la tranche d’âge la plus vieille, et il s’était interrogé sur les raisons.

Puis le Lion et Luther étaient montés sur l’estrade, suivis par le seigneur Cypher et une escorte d’Astartes en armure noire et en robe cérémonielle blanche.

Voir ces magnifiques guerriers adopter la tenue d’apparat de l’Ordre était une chose plutôt gratifiante, et Zahariel se tourna vers son cousin pour le serrer chaleureusement dans ses bras. Toute jalousie entre eux semblait s’être envolée, elle aurait été bien absurde face à cette nouvelle fraternité qui allait les réunir.

Même au milieu des Astartes, la stature du Lion était impressionnante, il dominait même ces géants de sa présence. Un système d’amplification sonore avait été installé pour porter à toutes les personnes présentes les paroles du Lion, mais celui-ci n’avait nul besoin de tels artifices car sa voix allait droit au cœur du moindre guerrier.

— Frères ! commença-t-il. Mais il dut marquer une pause tant les acclamations des jeunes chevaliers furent intenses. Il attendit que le calme revienne avant de poursuivre.

— Nous sommes à l’orée d’une nouvelle ère pour Caliban. Nous étions jusque-là perdus sur notre petit bout de rocher et nous pensions que notre monde s’arrêtait aux limites de l’horizon. Nous savons maintenant qu’il s’étend bien au-delà. La galaxie nous est ouverte et c’est un endroit bien sombre. Mais nous sommes les guerriers de l’Empereur et il nous revient de porter sa lumière jusqu’aux recoins les plus reculés et ainsi nous montrer dignes de nos ancêtres.

— Un jour, il me semble que cela remonte à une éternité, j’ai lancé une grande croisade destinée à débarrasser les forêts de Caliban des grandes bêtes, et ce fut un noble combat. Je m’aperçois aujourd’hui que je n’avais fait alors que poursuivre un rêve. Celui de mon père, celui de l’Empereur !

Un nouveau tonnerre d’acclamations fut soulevé par les paroles du Lion. Tous les habitants de Caliban avaient supposé que l’Empereur était bel et bien le père de Jonson, mais c’était la première fois que celui-ci l’admettait en public.

Le Lion leva une main pour réclamer à nouveau le silence, puis il reprit.

— Nous appartenons à une communauté bien plus grande maintenant, à une confrérie qui englobe bien plus que notre seule planète, une fraternité qui regroupe l’humanité tout entière d’un bout à l’autre de la galaxie. La croisade de l’Empereur n’en est qu’à ses débuts et il reste des centaines, des milliers de mondes à libérer et à ramener au sein de l’Imperium.

— Vous avez été choisis pour faire partie des plus grands guerriers que la galaxie a jamais portés. Vous serez plus forts, plus rapides et plus terribles que vous ne l’avez jamais été. Vous livrerez d’innombrables combats et vous abattrez les ennemis de l’humanité sur des mondes bien loin de notre chère Caliban. Mais vous accomplirez toutes ces choses avec fierté, car vous êtes des hommes d’honneur et de courage, des hommes qui savent que le sens du devoir doit dépasser toute préoccupation personnelle. Chacun de vous était un chevalier, un guerrier, un héros, mais vous serez bien plus que cela. À partir de ce jour, vous oublierez votre vie passée. À partir de ce jour, vous êtes des guerriers de la 1re légion. Plus rien n’a d’importance. La légion est tout ce qui compte !

Zahariel agrippa la garde de son épée tant il était porté par la force des paroles du Lion. Il était incapable de penser à autre chose qu’à poursuivre la croisade de l’Empereur jusqu’aux recoins les plus reculés de la galaxie et appartenir à cette confrérie qui s’était donnée comme mission rien de moins que de libérer l’humanité tout entière.

— Nous sommes la 1re légion, poursuivit le Lion. Les nobles fils du Lion, et nous n’allons pas partir en guerre sans un nom qui plongera le cœur de l’ennemi dans la terreur. De même que nos légendes parlaient de ces grands héros qui repoussèrent les monstres de jadis, nous aussi repousserons les ennemis de l’Imperium au nom de l’Empereur. Nous sommes désormais les Dark Angels !

DIX-NEUF

Ils avaient fait de lui un géant.

Même longtemps après qu’il se crut habitué aux transformations, Zahariel trouva cet aspect de sa physiologie altérée amusant. Il s’amusait toujours des choses les plus insignifiantes. Il avait conscience de petits détails, comme la largeur des paumes de ses mains, le flot des énergies psychiques qui lui traversaient le corps, ou le battement de son cœur dans sa poitrine. Tous ces détails lui rappelaient combien il avait changé.

Il avait été humain, jadis. Il avait été un homme, né du ventre d’une mère. Comme tous les hommes, il avait connu des limites physiques qu’il avait appris à accepter. Ses muscles avaient été bien faibles, ses os si fragiles et ses sens de perception ridicules. Il avait espéré que sa vie dure une cinquantaine ou une soixantaine d’années tout au plus, même s’il savait plus probable qu’elle soit plus courte.

Sur Caliban, les dangers étaient si nombreux. Même la coupure la plus banale pouvait s’infecter et se transformer en une blessure fatale. Il avait été simplement humain, et cela l’avait rendu susceptible de mourir d’un bon millier de manières.

L’Imperium avait totalement changé cela. Le jour où il avait été adoubé comme chevalier de l’Ordre, sa renaissance n’avait été que symbolique. Avec l’arrivée de l’Imperium, celle-ci avait été bien réelle.

On avait fait de lui un tout nouvel homme. Son esprit et son corps avaient été altérés. Grâce à la science impériale et aux merveilles des souches génétiques, il avait été remodelé selon un prototype bien plus adapté à la guerre.

Frère Israfael l’avait fait entrer dans le Librarius de la légion où il avait appris l’existence du Warp, les dangers et les pouvoirs que représentaient ceux disposant d’un quelconque talent en ces matières. Il apprit qu’il faisait partie de ces privilégiés, disposant de pouvoirs refusés aux humains ordinaires, et que son devoir était de mettre ses capacités à la disposition de l’Empereur.

Il avait fait les premiers pas sur cette longue route qui pouvait le conduire à maîtriser d’incommensurables pouvoirs, mais il n’avait fait que quelques tout petits pas, bien insignifiants comparés à sa rencontre avec la bête d’Endriago.

Ses nouvelles habilités faisaient de lui un individu à part au sein de la légion, mais il était avant tout un guerrier et ce serait dans la fureur des combats qu’il gagnerait sa renommée.

Il n’était plus un homme ordinaire, pas plus qu’il n’était un guerrier ordinaire.

L’imperium avait fait de lui bien plus que cela.

Il l’avait taillé pour la guerre. Il était devenu une divinité des batailles, un membre de l’Astartes.

Il était devenu un Space Marine, un Dark Angel.

Il participait à la Grande Croisade.

Il se savait un tout petit pion dans la partie d’échec qui se jouait à l’échelle de la galaxie, un vulgaire figurant dans ce drame qu’était l’histoire de l’humanité, mais cela ne le troublait pas outre mesure. L’Imperium était en effet une noble cause à défendre, le rêve d’un univers meilleur, et il appartenait au bras armé qui en ferait une réalité.

L’époque était à l’optimisme, une période d’idéal. C’était une ère de découverte, et il en faisait partie.

Les premiers jours furent magiques.

Plus tard, il y repenserait comme étant les plus heureux de sa vie. Il avait une destinée. Il avait une mission. Il était un instrument pour la volonté de l’Empereur, prêt à se mettre en guerre pour le meilleur de l’humanité.

Il n’était pas seul à livrer ce combat. Il n’avait pas à faire tout cela seul. Tout au long de sa transformation en un surhomme, Nemiel avait été à ses côtés. Les ménestrels choisis pour les accompagner depuis Caliban parlaient de destinée, et Zahariel ne pouvait qu’être un peu d’accord avec eux. Il semblait en effet que Nemiel et lui ne puissent passer leur vie que l’un près de l’autre.

Depuis leurs premiers jours sur Caliban, leurs existences avaient été liées, frères avant même qu’ils ne deviennent des anges. Le processus pour les transformer en Astartes n’avait fait que renforcer davantage ce qui les unissait. On aurait pu croire qu’ils partageaient une même âme que l’accident de la naissance avait séparée en deux et qui s’était incarnée dans deux individus.

Nemiel et lui se complétaient parfaitement, comme les pièces d’un même puzzle. Zahariel était idéaliste, et Nemiel d’un pragmatisme impressionnant.

Ni l’un ni l’autre ne reparla de cette nuit sous la Salle Ronde, car rouvrir cette vieille blessure reviendrait à soulever le couvercle d’une boîte que plus rien ne pourrait refermer. Cet épisode restait une écharde enfoncée dans leur amitié, quelque chose qui resterait à jamais entre eux deux. Les souvenirs de Zahariel sur cette nuit-là étaient pourtant bien vagues et devenaient de plus en plus flous au fur et à mesure que passaient les jours.

Ils faisaient partie de la première génération d’Astartes recrutés sur Caliban. Plus précisément, ils furent parmi les premiers à porter sur leur épaulière le nouveau symbole de la légion : l’épée ailée. Ils furent les premiers à se faire appeler Dark Angels.

Avec le recul, cela leur laisserait une place à part parmi leurs pairs. Les membres plus anciens de la légion étaient tous originaires de Terra et ils étaient les seuls à pouvoir se souvenir de cette époque où la 1re légion n’avait pas d’autre nom. Ceux qui viendraient après Zahariel et Nemiel ne connaîtraient rien d’autre.

Mais dans l’immédiat, un âge d’or les attendait.

Leur avenir resplendissait de la perspective de livrer bataille aux côtés du Lion et de Luther. Ils accomplissaient leur devoir comme tout ange nouvellement élevé, assignés au service du 22e chapitre, sous le commandement de maître Hadariel. Ils servirent leur légion et l’Imperium dans les limites de leurs capacités.

Caliban était le passé et malgré les sentiments qu’ils éprouvaient envers leur monde natal monde qu’ils espéraient revoir un jour, celui-ci n’était plus qu’un rêve lointain. Leur présent, et leur participation à la Grande Croisade, était tout ce qui importait finalement.

Leur première campagne fut l’objet d’une grande excitation, car elle fut l’occasion de répandre la lumière de la Grande Croisade au sein de l’immense galaxie, leur première chance de démontrer leur dévotion et leur loyauté envers l’Empereur.

Les Dark Angels du 22e chapitre devaient rejoindre la 4e flotte expéditionnaire impériale, alors au mouillage en orbite haute autour d’un monde catalogué Quatre Trois dans les archives tenues par les scribes de la croisade.

Pour les habitants de cette planète, une civilisation humaine plutôt avancée et qui était arrivée à survivre au long isolement qu’avait été la Vieille Nuit en conservant sa technologie et sa société intactes, elle portait un nom différent.

Ils l’appelaient Sarosh.

— Alors, nous y sommes, fit remarquer Nemiel. Voilà pourquoi nous avons traversé dix systèmes solaires. Ça a vraiment l’air de rien.

— Tu devrais avoir compris que l’apparence d’un monde ne veut rien dire, lui répondit Zahariel. Tu te souviens de l’opération sur Helicon IV ? Permets-moi de te rappeler que tu n’étais pas non plus très impressionné jusqu’à ce que les tirs commencent.

— C’était tout à fait différent, protesta Nemiel. C’était l’occasion d’avoir un peu d’action. C’était des mondes nouveaux. Tu as lu les rapports, toi aussi, non ? Ils espéraient que nous attendrions des mois, que nous nous tournerions les pouces le temps qu’un petit bureaucrate décide si cet endroit était coopératif ou pas. Nous sommes des Dark Angels, Zahariel, pas des chiens de garde. Nous méritions bien mieux que cela.

Ils se tenaient devant une des baies d’observation du croiseur Wrath of Caliban. Ils voyaient en dessous d’eux la planète Sarosh, sa taille magnifiée par la technologie judicieusement dissimulée dans le matériau translucide qui constituait la baie.

Nemiel semblait perdu dans un examen dédaigneux de la sphère bleutée, alors que Zahariel fut frappé par sa beauté. Il y vit de superbes mers turquoise et de larges continents partiellement cachés sous des nuages aux formes variées.

Suspendue au-dessus des ténèbres de l’espace et seulement entouré des étoiles lointaines, on aurait presque pu la prendre pour une gemme polie posée sur un brocard de velours. Il n’avait eu que peu de fois l’occasion de contempler des mondes à partir de l’espace depuis qu’il avait intégré la croisade, mais Sarosh était certainement l’un des plus merveilleux.

— Oui, j’ai lu les rapports, répondit-il finalement. Selon eux, de grands secteurs de cette planète sont recouverts de forêts. J’aime assez ça. Cela nous fera du bien de nous retrouver à nouveau dans la forêt, de visiter un monde qui nous rappellera Caliban.

— Pour cela, il faudra qu’elles soient pleines de prédateurs sanguinaires, sans oublier les plantes carnivores et les champignons mortels, ricana Nemiel. Nous ne sommes pas partis depuis assez longtemps pour que tu aies déjà la nostalgie de Caliban. Mais tu n’as pas entendu ce que je disais à propos de notre mission. Le point que je soulevais était l’absence de gloire. Ils peuvent qualifier la 4e flotte expéditionnaire impériale, ce n’est rien de plus qu’un élément de deuxième ligne qu’ils n’envoient que lorsque les combats sont terminés et qui leur faut quelqu’un pour surveiller que le nettoyage a bien été fait. Ils ne pensent pas que nous soyons encore prêts.

— J’avais entendu, rétorqua Zahariel. Et je comprends ton point de vue, mais je vois les choses différemment. Attention, je suis tout aussi impatient que toi d’entendre que nous allons enfin être largués en plein milieu des combats. Tu l’as dit toi-même, nous sommes des Dark Angels. Nous sommes faits pour la guerre. Mais le devoir avant tout et, dans l’immédiat, le notre est de veiller sur Sarosh, puisqu’on la dit coopérative.

— Le devoir, soupira Nemiel en roulant les yeux. J’ai l’impression que nous avons déjà tenu cette même conversation déjà, au moins sept millions de fois. Très bien, je te le concède, tu as raison et j’ai tort. Je suis prêt à admettre n’importe quoi pourvu que tu ne te lances pas dans une autre diatribe sur le devoir. Tu pourrais faire mourir un homme d’ennui avec ça. Je t’ai vu bassiner ta propre escouade avec ce genre de discours, hier, et j’ai eu vraiment pitié d’eux.

— Ça s’appelle une causerie, sourit Zahariel en reconnaissant l’argumentaire habituel de son cousin. Tu te souviens de ce qu’en disait le Verbatim ? Les arts de la guerre ne comprennent pas seulement les techniques de combat, ni uniquement la compréhension de la stratégie et de la tactique, mais aussi l’étude de chaque capacité qui puisse permettre à l’homme de garder son emprise sur les événements en temps de crise.

— Mais oui, je m’en souviens, répondit Nemiel. Son visage était soudainement redevenu sérieux. Mais tu dois toi aussi te souvenir que nous ne faisons plus partie de l’Ordre. Tout cela est derrière nous. Les anciennes manières sont mortes. Je suis sérieux. Tout cela est mort le jour où l’Empereur posa le pied sur Caliban et où nous avons appris la vraie nature du Lion. Depuis ce jour, nous sommes des Dark Angels et nous avons laissé notre passé derrière nous.

— Excusez-moi, honorés maîtres, les coupa une voix avant que Zahariel ne puisse répondre. J’espère que vous me pardonnerez mon intrusion.

Les deux cousins se retournèrent et virent qu’un sénéchal se tenait derrière eux. L’homme portait un tabard gris sur un justaucorps noir, le tabard portait la livrée de la légion. Le sénéchal mit un genou au sol et inclina la tête vers l’avant en signe de respect.

— Le maître de chapitre Hadariel vous transmet ses compliments, dit-il une fois que Nemiel lui ait donné d’un signe l’autorisation de parler. Il vous rappelle que la passation du commandement se fera à bord du vaisseau amiral Invincible Reason dans deux heures. Votre présence à la cérémonie est requise et il attend de vous que vous fassiez honneur aux meilleures traditions de la légion.

— Portez notre remerciement au maître de chapitre, répondit Nemiel. Assurez-le que nous assisterons à la cérémonie de transfert, dans la tenue adéquate. Nous comprenons l’importance de démontrer tout notre respect à nos frères d’une autre légion.

Le sénéchal se releva, s’inclina une nouvelle fois, puis s’en alla. À peine le serviteur parti, Nemiel se tourna vers son cousin, un léger sourire sur les lèvres.

— Il semblerait que le maître de chapitre soit un peu anxieux sur notre prestation, commenta-t-il à voix basse.

— Je le comprends un peu, répondit Zahariel. C’est un grand guerrier, mais il n’est pas un vrai Astartes. Même après toutes ces années, il ne doit pas être facile de concilier ces deux choses, en particulier lorsque nous devons rencontrer nos frères.

— C’est vrai, admit Nemiel en cessant de sourire. Nous ne pouvons qu’espérer que les White Scars seront sensibles à ses efforts.

Zahariel leva une main, comme pour signifier l’importance de ce qu’il allait dire.

— Attention, souviens-toi que notre honneur est en jeu. Si tu dis quoi que ce soit qui les offense, cela éclaboussera Hadariel, notre chapitre et la légion entière.

Nemiel secoua la tête de désolation.

— Tu t’inquiètes bien trop. Je n’ai l’intention d’offenser personne, surtout pas les White Scars. Ce sont nos frères et j’ai le plus grand respect pour eux. Cela dit, ils ont raison de quitter cette planète et de partir à la recherche d’un peu d’action. Si je peux en vouloir à quelqu’un, c’est à celui qui a décidé que c’était à nous de jouer les chiens de garde après eux.

Le maître de chapitre Hadariel avait réuni ses officiers autour de la grande table du strategium à bord du Wrath of Caliban, environ trois semaines auparavant.

— Nous avons reçu de nouvelles instructions, leur avait-il annoncé. Nous allons partager nos forces. Une partie de la légion continuera sur Pheonis alors que l’autre partie fera route vers une planète nommée Sarosh pour y relever les White Scars.

— C’est un appel à une aide d’urgence ? demanda Damas.

Toujours enclin à ouvrir la bouche plus vite qu’il ne réfléchissait, le maître de compagnie Damas fut, une fois de plus, le premier à prendre la parole.

— Nos frères Astartes ont eu les yeux plus gros que le ventre ?

— Pas du tout, lui répondit Hadariel, en affichant un visage froid sur lequel on ne pouvait lire aucune émotion. D’après tous les rapports, la situation sur Sarosh est sous contrôle. C’est plus un problème de repositionnement des forces. On nous envoie sur Sarosh pour permettre aux White Scars de se redéployer ailleurs.

Ce fut Nemiel qui avança ouvertement ce que tous les autres avaient en tête.

— Pardonnez-moi, maître de chapitre, intervint-il. Il semblerait donc que les White Scars soient jugés plus importants pour la Grande Croisade que les Dark Angels, et que nous soyons mis de côté uniquement pour que les hommes du grand Khan puissent se rendre sur une vraie zone de guerre.

Damas s’engouffra immédiatement dans la brèche ouverte par Nemiel.

— Le Lion n’approuverait jamais cela !

Hadariel frappa de ses paumes ouvertes sur la table.

— Silence ! Prenez garde à vos paroles, maître Damas ! Un autre dérapage de ce genre et je vous relève de votre commandement. Peut-être quelques jours de méditation vous rendront-ils le contrôle de vos humeurs.

— Pardonnez-moi, maître de chapitre, s’excusa Damas en baissant la tête. J’ai eu tort.

— En effet, vous avez eu tort. Et vous, frère Nemiel ?

Le regard du maître de chapitre le transperça tel un laser.

— Si j’ai besoin de votre opinion sur un sujet quelconque, en particulier en ce qui concerne l’interprétation des ordres, je vous le ferais savoir. Est-ce bien compris ?

— Parfaitement, maître de chapitre, s’inclina Nemiel.

— Bien, reprit Hadariel. Comme l’a admis Damas, vous êtes dans l’erreur tous les deux, et probablement bien plus que vous ne pouvez l’imaginer. Nos ordres nous viennent du Lion et de Luther, et si nos chefs nous disent que la meilleure manière de les servir est de nous rendre sur Sarosh, alors nous n’avons pas à discuter.

C’est une mission de la plus haute importance, dit Shang Khan, l’officier le plus haut gradé des White Scars. Il n’y a nulle gloire à en tirer et aucun Astartes ne l’acceptera de bon cœur. C’est presque une corvée. Il n’y a ici aucune bataille à gagner, ou du moins aucune bataille qui soit faite pour nous. Et sans bataille, nous ne pouvons accomplir notre devoir. Il nous manque quelque chose.

Shang Khan se tenait face au Lion sur le pont d’observation du croiseur Invincible Reason, le vaisseau amiral de la 4e flotte expéditionnaire impériale. Luther et un White Scar nommé Kurgis se tenaient à leurs côtés en guise de témoins de la cérémonie, alors que des Astartes appartenant aux deux légions, ainsi qu’une délégation d’officiers supérieurs et de dignitaires représentant différents éléments de la flotte, assistait à distance respectueuse.

Zahariel était à côté de Nemiel tout au long de la cérémonie. Les messages de bienvenue avaient été échangés et on en était arrivé au point où sa légion devait accepter cette mission de maintien de l’ordre sur Sarosh.

— Ainsi en est-il du devoir, poursuivit Shang Khan. Son poids pèse sur nos épaules, mais il pèse bien plus encore sur nos âmes. Frère, acceptes-tu ce fardeau ?

— Je l’accepte, répondit le Lion. Il tendit une main et prit le cylindre. Par ma vie et celle de mes hommes, je jure par cette mission d’honorer ma légion et l’Empereur. Que ces paroles soient gravées.

— Elles sont gravées, dirent Luther et son homologue White Scar à l’unisson.

— Parfait, approuva Shang Khan

Le Space Marine croisa les bras sur sa poitrine dans le signe de l’aquila, salua Luther et le témoin White Scar.

— Sois le bienvenu, Lion El’Jonson des Dark Angels. Au nom de la légion des White Scars, bienvenu sur Sarosh.

Ils appelaient cela une cérémonie, mais elle n’en méritait pas vraiment le titre.

Pour signifier le transfert de commandement de la 4e flotte expéditionnaire impériale des White Scars aux Dark Angels, on échangea un rouleau de parchemin et quelques serments. Comme beaucoup de choses, le poids d’une cérémonie dépassait de loin la raison de son existence.

La 4e flotte était l’une des plus petites de la Grande Croisade, elle n’était composée que de sept vaisseaux en tout et pour tout : l’Invincible Reason qui faisait office de vaisseau amiral, les transports de troupes Noble Sinew et Bold Conveyor, les frégates Intrepid et Dauntless, le destroyer Arbalest et le croiseur des White Scars, le Swift Horseman, lequel devait être donc remplacé par le vaisseau des Dark Angels, Wrath of Caliban.

La passation de pouvoir entre les deux légions avait été accomplie avec le respect et la déférence de rigueur, mais en réalité, la seule présence d’un contingent de l’Astartes était en soi une anomalie. Pour parler franchement, la 4e flotte était un élément de seconde ligne. Elle manquait de la puissance de feu, des ressources et des troupes pour mener une campagne militaire en bonne et due forme contre un monde hostile, sa mission se résumait à veiller à la bonne coopération de mondes qui avaient déjà fait montre de volonté amicale envers l’Imperium et ses visées.

Dans le cas de Sarosh, cependant, il y avait un petit problème.

Les contacts initiaux avec la planète avaient été établis environ une année plus tôt et, en apparence, les habitants s’étaient montrés amicaux. Ils avaient accueilli l’Imperium à bras ouverts, proclamant largement leur acceptation de la vérité impériale. Pourtant, durant les douze mois qui s’étaient écoulés, la planète n’avait pas beaucoup progressé en matière de coopération.

Il n’y avait eu aucune violence, ni aucun acte de rébellion ouverte, mais chacune des procédures engagées par les émissaires impériaux et devant déboucher sur des actes concrets n’avait rien donné. Chaque fois qu’une nouvelle initiative était lancée, le gouvernement saroshi promettait de faire tout ce qui était en son pouvoir pour qu’elle aboutisse, mais chaque fois, les appuis promis n’arrivaient pas.

Le gouvernement, bien entendu, se perdait en excuses, citant des contretemps inexplicables, des histoires de différences de cultures ou de problème de langue comme raison à chaque nouvelle impasse. Ils critiquaient l’intransigeance de leur bureaucratie, invoquaient les cinq millénaires passés qui les avaient laissés avec un système décisionnaire aussi lourd que complexe.

Il devait y avoir un fond de vérité dans leurs explications. Des émissaires expérimentés, qui avaient supervisé l’intégration de très nombreux mondes au sein de l’Imperium, en secouaient la tête de désespoir chaque fois qu’il était question de la lourdeur de la bureaucratie saroshi.

Le principal problème venait du fait que les fonctionnaires de Sarosh n’étaient que des employés à temps partiel. Les lois de la planète permettant de fortes remises fiscales aux citoyens s’ils acceptaient de donner une partie de leur temps à l’administration.

D’ailleurs, d’après le dernier recensement planétaire, opération renouvelée tous les trois mois sur Sarosh, il s’avérait qu’environ vingt-cinq pour cent de la population adulte occupait d’une manière ou d’une autre un emploi dans l’administration, le reste étant composé de tous ceux qui avaient échoué aux examens d’entrée.

Selon cette même base de données, cela signifiait qu’il existait cent quatre-vingts millions de fonctionnaires sur Sarosh.

Avec autant de personnes concernées par chaque décision à prendre, les émissaires impériaux avaient estimé qu’il était presque impossible que les dossiers avancent. Le fait que le gouvernement planétaire soit d’accord avec telle ou telle mesure importait peu, car pour que cette mesure soit ensuite appliquée, il fallait naviguer entre les innombrables échelons de la bureaucratie locale : avoués, pétitionnaires, notaires, clercs, exempteurs, signataires, contresignataires, codifieurs, prescripteurs et agents d’approbation, etc.

Pire, le système était devenu si complexe tout au long de ces cinq millénaires, qu’il n’était pas rare que les fonctionnaires eux-mêmes en aient oublié l’organisation. De l’aveu même des personnes chargées de veiller à la bonne coopération de Sarosh, durant les douze derniers mois, ils n’étaient arrivés à rien. Absolument rien. La planète en était exactement au même niveau que lorsqu’elle avait été découverte.

Le Swift Horseman était resté au mouillage en orbite haute durant toute cette période durant laquelle les émissaires suaient sang et eau pour se frayer un chemin à travers le labyrinthe de la bureaucratie saroshi. Il avait été laissé en arrière après la découverte de la planète dans l’espoir que la seule présence de l’Astartes pousserait le gouvernement local à accélérer le processus de coopération.

Mais à la place, les White Scars estimèrent qu’ils avaient passé douze mois à ne rien faire.

Et ils avaient moyennement apprécié cela. Les officiers supérieurs de la flotte en étaient arrivés à redouter chaque prochaine réunion hebdomadaire, lorsque Shang Khan ne manquerait pas de leur demander combien de temps encore ses hommes resteraient à se tourner les pouces dans l’espace. Le chef des White Scars semblait particulièrement en vouloir au seigneur-gouverneur Harlad Furst, l’homme nommé pour superviser les territoires saroshi une fois la coopération mise en route.

— Si ces gens sont coopératifs, alors il vous suffit de me l’annoncer et nous pourrions partir ! lui avait-il jeté à la face à plusieurs occasions. S’ils ne le sont pas, alors dites-le moi et je me fais fort de leur montrer qu’ils ont tort ! À vous de choisir quelle solution vous voulez appliquer, mais par l’Empereur, prenez une décision !

En réalité, Furst et ses administrateurs n’avaient toujours rien décidé du tout. Par un réflexe tout bureaucratique, ils avaient toujours repoussé le moment de prendre leur décision finale, exploitant la moindre excuse qu’ils pouvaient trouver pour remettre ce sujet à plus tard. C’était précisément ce genre d’attitude qui faisait que les Astartes voyaient d’un assez mauvais œil le fait que des personnels non militaires prennent part à la croisade.

Ainsi donc, douze mois s’étaient écoulés en vain durant lesquels la frustration des White Scars n’avait fait qu’enfler, jusqu’au jour où un message fut envoyé à Lion El’Jonson demandant que ses Dark Angels et lui soient affectés à la surveillance de Sarosh afin de permettre aux White Scars de se voir assigner une nouvelle mission.

Dans le même temps, un autre message fut envoyé au seigneur-gouverneur Furst pour lui rappeler que la 4e flotte expéditionnaire impériale n’était pas sensée s’éterniser en orbite autour de Sarosh et qu’elle était demandée ailleurs.

Le message précisait à Furst qu’on lui laissait un dernier sursis pour prendre sa décision, qu’il ne disposait plus que de deux mois pour trancher l’affaire de la coopération de Sarosh, dans un sens ou dans l’autre. S’il n’y parvenait pas, il se verrait démis de ses fonctions et il reviendrait à Lion El’Jonson de décider du sort de la planète.

Plus tard, une fois la cérémonie terminée, commencèrent les inévitables formalités sociales. Les Astartes et divers dignitaires bavardèrent entre eux alors que des serviteurs portant la livrée de la flotte circulaient entre eux, portant des plateaux d’argent chargés de victuailles et de boissons.

Toujours mal à l’aise dans ce genre de civilités, Zahariel fit de son mieux pour se fondre dans le paysage. Rapidement, il se retrouva devant la large baie vitrée d’un poste d’observation panoramique, observant Sarosh tournant lentement sur elle-même dans le vide, tout comme il l’avait fait quelques heures plus tôt en compagnie de Nemiel à bord du Wrath of Caliban.

C’était peut-être révélateur de son état d’esprit, mais ses seules préoccupations étaient le fait que cette baie d’observation était bien plus large sur l’Invincible Reason que sur le vaisseau des Dark Angels.

En partie influencés par les traditions monastiques de l’Ordre, les Dark Angels étaient plus habitués à une austérité spartiate. Aucun centimètre carré sur un vaisseau n’était gaspillé. Depuis le contrôle de tir des principales batteries du navire jusqu’aux pièces d’entraînement dans lesquelles les Astartes entretenaient leur forme, tout avait un rôle guerrier.

En contraste, l’intérieur du vaisseau-amiral faisait plus penser au château d’un noble qu’à un bâtiment de guerre. Zahariel supposa qu’il y avait une raison à cela, sans doute pour donner une image impressionnante de l’Imperium. Cependant, à ses yeux, autant de décoration était bien trop ostentatoire.

Les vaisseaux des Dark Angels étaient eux aussi décorés à leur manière, mais les portes, les cloisons et les plafonds de l’Invincible Reason transpiraient d’un luxe exagéré. Si on considérait qu’une pièce était une conversation entre son architecte et ceux qui en faisaient usage, ce poste d’observation serait un bavardage assourdissant et inutile.

L’endroit était assez grand, avec un haut plafond voûté rappelant les anciennes et grandes cathédrales de Caliban. L’un des murs entier était largement occupé par l’immense baie près de laquelle se tenait Zahariel. Avec plus de soixante mètres de haut, la baie était composée de plusieurs arches semblables aux immenses vitraux des lieux de culte.

Ce n’était pas tant la baie vitrée elle-même, mais ce qu’elle représentait. Le poste d’observation était décoré de scènes représentant les plus belles victoires de l’Imperium ainsi que les commandants successifs qui avaient eu en charge le navire durant ses deux siècles d’existence. Il ressemblait beaucoup à ces lieux d’idolâtrie que le peuple de Caliban avait abattus dans les premiers âges de son histoire.

— On dirait une maison close qui n’attend plus que ses clients, grogna une voix sourde dans son dos.

Les sens améliorés de Zahariel l’avaient prévenu que l’un de ses frères Astartes approchait. Il se retourna et vit qu’il s’agissait de Kurgis, lequel portait deux gobelets de vin qui semblaient bien petits dans ses énormes mains.

— Désolé, je ne comprends pas ce que tu veux dire, frère.

— Cette salle, lui indiqua Kurgis d’un mouvement de tête. Je disais juste que j’ai le même sentiment que toi, frère. Il y a trop de luxe. C’est comme ces maisons closes de la cité de Palatine, ça n’a rien d’un vaisseau de guerre.

— Suis-je donc si transparent ? lui demanda Zahariel. Comment peux-tu savoir ce que je pense ? Es-tu l’un des archivistes de ta légion ?

— Non, répondit Kurgis. Je ne suis pas psyker. Certains hommes arrivent facilement à cacher leurs pensées aux autres. Tu pourrais observer leur visage durant un millier d’années sans jamais avoir la moindre idée de ce qui leur passe par la tête. Tu ne fais pas partie de ces hommes. J’ai vu la manière dont tu as examiné ces fioritures, j’ai donc deviné ce que tu en pensais.

— Tu as bien deviné, admit Zahariel.

— Ça aide de pouvoir deviner les émotions. J’ai exactement la même impression que toi. Mais parlons d’autre chose, je t’ai apporté un gobelet. Lorsque des frères se rencontrent, il est de bon ton qu’ils partagent un peu de vin et portent un toast.

Kurgis lui tendit l’un des gobelets et leva l’autre.

— Aux Dark Angels, lança Kurgis. Et à leur primarque, Lion El’Jonson !

— Aux White Scars, répondit Zahariel en levant son propre gobelet. Et à leur primarque, Jaghatai Khan !

Ils vidèrent leurs gobelets et Kurgis jeta le sien contre l’un des murs. Le son métallique fit se retourner quelques dignitaires qui se tenaient tout proche.

— C’est la tradition, expliqua le White Scar. Pour qu’un toast s’accomplisse, tu dois briser ta coupe pour que personne d’autre ne boive dedans. Bon, pas facile de briser des gobelets en métal, mais c’est le geste qui compte, n’est-ce pas ?

Il hocha la tête lorsque Zahariel suivit son exemple et lança son propre gobelet contre le même mur.

— Sois béni, frère ! Je voulais te parler parce que tu as mérité notre reconnaissance.

— Votre reconnaissance ? s’étonna Zahariel. Comment cela ?

Kurgis lui montra du doigt quelques autres White Scars qui se trouvaient là eux aussi.

— Tu nous as libérés, toi et tes frères. Je suis juste désolé que de si nobles guerriers comme vous ayez à prendre notre relève pour surveiller de loin ce trou perdu.

— Mais nous sommes honorés d’accepter cette mission, répondit Zahariel. Nous ne faisons que notre devoir.

— Oui, votre devoir, dit Kurgis en soulevant un sourcil ironique, une expression encore renforcée par la cicatrice rituelle qu’il portait à la joue. Tu es très diplomate, frère. Je suis certain pourtant que quelques voix ont protesté lorsque vous avez reçu vos ordres. Les Dark Angels sont trop braves et résolus pour accepter un tel ordre sans rien dire. Comme l’a dit Shang Khan, c’est une mission bien lourde pour des Astartes. Nous sommes tous des guerriers, et les meilleurs dont dispose l’Empereur. Nous devrions être en train de mettre la galaxie à feu et à sang, faire la guerre à nos ennemis. Au lieu de ça, nous nous retrouvons à jouer les chiens de garde et à consommer des petits fours.

Il cessa soudain de parler et regarda attentivement Zahariel.

— Quoi ? Tu as souri ? Ai-je dit quelque chose de drôle ?

Zahariel secoua la tête.

— Non, rien de drôle. C’est juste que tes paroles m’ont rappelé celles d’un ami dernièrement. Lui aussi a dit que nous n’étions que des chiens de garde.

— Vraiment ? C’est vraiment quelqu’un d’intelligent, ton ami.

Kurgis se tourna pour faire face à la grande salle.

— Tu as emmené de nombreux guerriers avec toi, si je comprends bien, non ? Je dis cela uniquement parce que j’ai été surpris de voir votre escouade sous les ordres directs du maître de chapitre.

— Nous sommes sous les ordres directs du Lion et de Luther, répondit Zahariel.

— Oui, je sais. Mais ton officier supérieur est sar Hadariel, n’est-ce pas ?

Zahariel suivit le regard de Kurgis, jusqu’à l’endroit où le maître de chapitre discutait avec Shang Kahn et d’autres officiers de la flotte.

Shang et ses gardes étaient bien plus grands que Hadariel, ils le dominaient tout autant que lui-même, dans son armure énergétique, dominait les hommes ordinaires qui l’entouraient.

Zahariel remarqua que Hadariel faisait de grands gestes des mains lorsqu’il parlait, comme s’il voulait signifier qu’il n’était pas du tout impressionné par la stature des White Scars. C’était quelque chose qu’il avait déjà remarqué à de nombreuses reprises, et il n’était pas certain que l’intéressé ne se soit jamais aperçu qu’il était observé.

Une fois de plus, il ressentit un élan de sympathie envers son maître de chapitre. Bien avant que l’Empereur ne pose le pied sur Caliban, Hadariel était déjà considéré comme l’un des meilleurs chevaliers de l’Ordre. Zahariel se souvenait d’avoir servi sous ses ordres durant l’assaut final contre la forteresse des chevaliers de Lupus.

Une grande victoire, l’une des plus importantes de toute l’histoire de Caliban, mais l’arrivée de l’Imperium avait été à double tranchant pour Hadariel. Il avait été choisi pour rejoindre la légion des Dark Angels, mais tout comme une large part de cette première vague de recrutement, il était trop vieux pour bénéficier des implants génétiques.

À la place, lui et plusieurs autres, dont Luther, avaient subi une série d’interventions chirurgicales destinées à porter leur force, leur endurance et leurs réflexes à un niveau dépassant ceux d’un homme ordinaire. Il n’était cependant pas un Astartes. Jamais il ne le serait.

— Ça ne doit pas être facile pour lui, commenta Kurgis.

— Oui, admit Zahariel. Mon supérieur est un guerrier exemplaire. Même s’il n’a pas bénéficié de ce qui aurait fait de lui un vrai Astartes, il a bien progressé au sein de la légion.

— Le Lion a dû vouloir le récompenser en souvenir des jours anciens.

Zahariel secoua la tête.

— Le Lion n’accorde jamais aucune faveur. Hadariel est devenu maître de chapitre uniquement grâce à son mérite. Le seul problème est qu’il donne l’impression que le costume est trop grand pour lui.

— De quoi parles-tu ?

Zahariel ne savait pas trop comment il pouvait présenter les choses. Kurgis appartenait à une autre légion et chacune aimait garder ses histoires pour elle, mais il sentait que le White Scar était un guerrier digne de sa confiance.

— Durant les années qui ont suivi sa nomination, il s’est toujours heurté avec ses subordonnés et les autres maîtres de chapitre. Il a tendance à mal prendre toute contradiction, comme s’il était convaincu qu’il s’agit d’une insulte.

— Je pense que c’est parce qu’il n’a pas reçu les implants génétiques.

— Peut-être. Ou peut-être son ascension au sein de la légion n’a été motivée que par une volonté de se prouver quelque chose à lui-même et de démontrer sa dévotion envers les idéaux impériaux.

Zahariel passa sous silence cette rumeur selon laquelle le Lion lui avait déjà fait de lourds reproches quant à sa susceptibilité. Quels que soient ses succès, il semblait bien qu’Hadariel ne pouvait échapper à cette certitude d’être limité par le fait qu’il n’était pas un vrai Astartes.

— Il s’est toujours attaché à être en première ligne lorsque notre chapitre était envoyé sur un nouveau théâtre d’opération, reprit Zahariel. Il aime voir les choses par lui-même.

— Sage habitude, approuva Kurgis.

Ce dernier s’était retourné vers la baie vitrée pour observer Sarosh. Il la regarda durant de longues secondes, comme s’il était en train de soigneusement choisir ses mots.

— Ne leur fais pas confiance, lui dit-il finalement.

— Qui ?

— Les gens de Sarosh, répondit Kurgis. Il se rapprocha de la vitre et lui désigna du doigt la planète.

— Tu ne les as pas encore rencontrés, frère, alors je préfère te prévenir. Ne leur fais pas confiance, et ne leur tourne jamais le dos.

— Je les croyais pacifiques ! D’après les rapports, ils ont toujours été bienveillants à notre égard, non ?

— Ils l’ont été, en effet, admit Kurgis. Mais à ta place, je ne leur ferais pas confiance, frère. Et méfies-toi aussi des rapports. Le seigneur-gouverneur Furst et sa clique ont trop d’influence sur ce qui y est écrit.

Il lui montra d’un signe de tête grimaçant un homme à la chevelure grise, portant une impressionnante collection de décorations sur le revers de sa veste et qui semblait tenir sa cour au milieu d’une nuée de subalternes d’un côté de la grande salle.

— C’est le seigneur-gouverneur ? lui demanda Zahariel.

— C’était un grand général à une époque, soupira Kurgis. C’est du moins ce qu’on dit de lui. Ça arrive parfois. Un homme accède à certaines responsabilités, et soudain, sa seule préoccupation devient le maintient de son statut. Il devient sourd à toutes les voix qui ne le flattent pas et n’entend plus que celles qui lui disent ce qu’il veut entendre.

— Et c’est ce qui se passe avec Sarosh ?

— Sans aucun doute, répondit Kurgis d’un air frustré. Si Furst avait une once de bon sens, il se demanderait pourquoi les Saroshi freinent des deux pieds. S’ils désirent vraiment appartenir à l’Imperium, comme ils le prétendent, on pourrait croire qu’ils seraient prêts à déplacer les étoiles pour répondre à nos demandes. Au lieu de ça, les retards s’accumulent et ils font preuve d’une mauvaise volonté manifeste. Attention, comprends-moi bien, ils sont toujours extrêmement courtois. Chaque fois que survient une nouvelle difficulté, ils lèvent les bras au ciel et se lamentent comme des veuves éplorées. À les entendre, on pourrait croire que le mauvais sort s’acharne sur eux. Voilà pourquoi je te dis de ne pas leur faire confiance. Soit ils n’ont aucune envie de coopérer, soit ce sont les gens les plus malchanceux de toute la galaxie. Et je ne sais pas pour toi, frère, mais personnellement, je ne crois ni en la chance ni en la malchance.

— Je suis d’accord, dit Zahariel. Il jeta un coup d’œil sur les personnes assemblées, à la recherche d’uniformes qui lui seraient étrangers. Je ne vois aucun Saroshi, ici.

— Tu en verras demain, lui répondit Kurgis. Une cérémonie a été prévue. Les Saroshi veulent vous souhaiter la bienvenue, comme ils l’ont fait pour nous il y a un an. Il y aura une petite fête, des attractions et des choses comme ça, et tout se déroulera à bord de l’Invincible Reason. Je suis certain que ce sera très… convivial. Les dignitaires vous feront plein de belles promesses, vous les entendrez vous raconter que la pleine coopération n’est plus loin, qu’ils travaillent jour et nuit pour satisfaire aux exigences de l’Imperium. Ils vous rabattront les oreilles avec leur dévotion retrouvée envers la cause impériale, la joie qu’ils éprouvent au fait que vous soyez venus les délivrer de leur ignorance. N’en crois pas un mot, frère. J’ai toujours pensé que la vraie volonté d’un homme est démontrée par ses actes, pas par ses mots. À l’heure où je te parle, les Saroshi n’ont rien démontré du tout.

— Tu as une idée sur leurs motivations ? interrogea Zahariel. Penses-tu qu’ils retardent leur coopération pour une raison particulière ?

— Je ne sais pas. Il y a un dicton sur le mode d’où je viens : si un homme suit la piste des loups, il est probable qu’il en trouve. Je ne peux t’apporter aucune preuve sur ce que je soupçonne, frère. J’ai simplement jugé bon de te prévenir, juste par pure camaraderie. Fais attention à ces gens, ne leur fait aucune confiance. Pour notre part, nous serons très bientôt partis, Shang Khan a déjà donné ses ordres et une nouvelle mission nous attend. Le Swift Horseman quittera ce système dans moins de quatre heures.

Kurgis lui adressa un sourire. Un sourire d’où ne sortait aucune joie.

— Après, ce sera à vous de jouer.

vingt

— Ils ressemblent à quoi, vos anges ? demanda Dusan à la femme, son visage dissimulé sous un masque d’or. À en croire leurs ménestrels, les Dark Angels sont des géants belliqueux assoiffés de sang. Ils parcourent les étoiles et font pleuvoir la mort et la destruction. Sont-ils là pour nous écraser ? Devrions-nous les craindre ?

— Vous n’avez aucune raison d’avoir peur, répondit Rhianna Sorel, maudissant intérieurement les troubadours calibanites et leurs exagérations. Elle manqua froncer les sourcils, mais se dit que Dusan pouvait voir son visage, alors qu’elle-même ne pouvait voir le sien.

— Oui, les Dark Angels font la guerre aux ennemis de l’Empereur, mais cela ne concerne pas le peuple de Sarosh. Vous faites partie de l’Imperium. Vous êtes nos frères.

— Voilà qui est rassurant, répondit Dusan. Il lui montra la cité d’un large geste de la main. Nous nous sommes donnés tant de mal pour préparer leur arrivée et les accueillir comme il se doit. Ce serait une tragédie qu’ils soient venus jusqu’ici pour tout détruire. Cette cité est magnifique, n’est-ce pas ?

— Absolument, convint-elle en levant l’appareil enregistreur d’image qu’elle tenait en bandoulière. Vous permettez ? J’aimerais prendre quelques images avant que la lumière ne change trop.

Il hocha la tête.

— Elles me donneront une idée pour travailler plus tard.

— Comme vous voudrez.

Ils se tenaient sur une terrasse dominant la cité de Shaloul, la capitale de Sarosh. Cela ne faisait pas loin de trois mois que Rhianna était arrivée sur Sarosh, mais durant toute cette période, elle n’avait eu que très peu d’occasion de la visiter. Malgré l’attitude amicale de la population locale et leur apparente bienveillance, officiellement, ce monde ne coopérait pas encore. Il était clair que les autorités de l’Imperium n’étaient plus disposées à laisser les civiles régler cette affaire comme ils l’avaient fait jusqu’alors, et Rhianna suspectait que les officiers supérieurs de l’Astartes y étaient un peu pour quelque chose dans cette nouvelle attitude. Elle ne savait pas si cette situation était la même au sein de toutes les flottes de la croisade, mais les Astartes de la 4e flotte semblaient peu disposés à laisser les sociétés locales dans leur état pré-impérial.

Rhianna était compositrice de musique et elle avait entendu dire que les chansons populaires sur Sarosh avaient la particularité de suivre des mélodies envoûtantes et d’incorporer dans leurs orchestrations des instruments uniques, mais toutes ces informations provenaient de conversations de seconde main, ayant comme origine quelques militaires impériaux qui avaient visité cette planète plus en profondeur qu’elle.

Jusqu’à présent, elle n’avait rien entendu elle-même de la musique de Sarosh. Elle avait quelques idées en tête sur ce que pouvait donner la combinaison des mélodies saroshi avec les formations symphoniques bombastiques très en vogue au sein de l’Imperium. Cependant, tant qu’elle n’avait pas entendu ces fameuses mélodies, elle ne pouvait être sûre de rien.

Elle se contentait pour l’instant de prendre quelques photos de la cité, en recherche d’inspiration.

Dusan avait raison. Cet endroit était magnifique.

Le soleil n’allait plus tarder à se coucher, et en réponse à l’imminence de la nuit, la cité commençait à se présenter sous son apparence la plus étonnante au fur et à mesure que les globes d’éclairage étaient allumés. Contrairement à d’autres cités, Shaloul n’était pas équipée d’un système d’éclairage public. À la place, chaque habitant disposait de trois globes lumineux flottants afin d’éclairer sa marche dès qu’il quittait son logement.

Homme, femme ou enfant, chaque citoyen de Shaloul était donc accompagné d’un halo de lumière lorsqu’il se promenait dehors. De là où se tenait Rhianna, alors que des milliers de personnes vaquaient à leurs occupations en dessous d’elle, l’effet était saisissant.

La cité elle-même semblait vivante, on avait l’impression d’une mer d’étoiles en mouvement. Mais ce n’était que l’un de ses aspects extraordinaires.

À l’inverse de nombreux autres endroits qu’elle avait eu l’occasion de visiter, que ce soit sur Terra même ou partout ailleurs dans la galaxie, Shaloul n’était pas surpeuplée. C’était une cité à l’horizon très ouvert.

Il n’y avait pas non plus de problème de propreté. Au premier regard, il était clair que Shaloul était un endroit où la vie était douce. Elle était traversée par de larges boulevards et disposait de grandes places publiques, parcs et espaces verts, de monuments superbes et de palais magnifiques.

Rhianna avait l’habitude de la vie en milieu urbain, de la foule toujours pressée, de la promiscuité et de la proximité. Elle n’aurait pas imaginé que Shaloul puisse être différente.

Bien au contraire, elle semblait être un endroit bien plus calme que tous ceux qu’elle avait vus jusque-là.

Les Saroshi prétendaient que leur société n’avait plus connu de guerre depuis plus d’un millier d’années, et l’architecture de leurs cités semblait bien prouver qu’ils disaient vrai. Aucune enceinte ne les entourait, aucune fortification ou ouvrage défensif n’était visible.

Lors des rares occasions où elle eut la permission de visiter la cité, Rhianna n’avait pas ressenti ce vague malaise et ce mystérieux sentiment de menace habituel lorsqu’elle se promenait dans les rues d’une cité inconnue.

Celles de Sarosh étaient calmes et sereines.

Peut-être était-ce la nature de la société saroshi, harmonieuse, bien ordonnée, qui justifiait la méfiance des Astartes. À tout point de vue, la cité de Shaloul ressemblait bien au parfait endroit pour vivre, de même que tout le reste de Sarosh. Peut-être les Astartes redoutaient-ils l’inévitable comparaison qui serait faite entre le passé et le présent une fois que l’Imperium aurait obtenu satisfaction et que la planète serait officiellement reconnue coopérative.

Elle se dit soudain qu’elle avait de bien étranges pensées. Elle était au service de l’Imperium au même titre que les Astartes, et avait pourtant quelques doutes sur sa mission. Ces gens semblaient parfaitement heureux comme ils étaient. Quel droit avait-on de venir tout chambouler ?

Ce devait être cette cité, se dit-elle. L’endroit était ensorcelant. Ce n’était pas uniquement à cause des globes lumineux flottants ou de l’architecture. C’était un ensemble. Les murs de la terrasse sur laquelle ils se tenaient étaient recouverts de plantes luxuriantes avec de grandes fleurs mauves. Elles produisaient une senteur enivrante, un parfum étrange qui, mélangé à l’air nocturne, semblait avoir un effet apaisant. De là à considérer ce monde comme un véritable paradis, il n’y avait pas loin.

— Vous êtes satisfaite ? lui demanda Dusan en l’arrachant à ses rêveries.

— Satisfaite ?

Il lui montra l’appareil qu’elle avait dans les mains.

— Vous ne prenez plus de photos. Vous avez tout ce qu’il vous faut ?

— Oui, répondit-elle. Mais cet appareil peut mémoriser bien plus que des images. Il enregistre aussi les sons. J’avais espéré pouvoir entendre un peu de votre musique.

— Ma musique ?

Il était impossible de voir le visage de Dusan sous son masque, mais l’incompréhension dans sa voix était évidente, tout comme l’était son peu de maîtrise des tournures grammaticales du gothique. Il hésita avant de poursuivre.

— Je… suppose qu’il doit s’agir d’une métaphore. Je ne suis pas musicien moi-même.

— Non, je parlais de la musique de Sarosh. J’ai entendu dire qu’elle était magnifique. J’aurais aimé l’entendre.

— Il y aura quelques musiciens au festival, ce soir, répondit Dusan. En l’honneur des Dark Angels, notre gouvernement a décrété une journée de fête sur toute la planète. Vous y entendrez certainement des œuvres méritant votre attention. Cela vous convient-il ?

— Oui, ça me convient, admit Rhianna.

Elle avait remarqué qu’elle parvenait assez facilement à tenir une conversation de qualité avec les Saroshi malgré le fait que sa langue soit assez nouvelle pour eux. Sur certains mondes atteints par la croisade, il y avait eu une réaction tout à fait contraire de la part des habitants lorsqu’on leur avait dit que l’Imperium attendait d’eux qu’ils apprennent le gothique et qu’ils l’utilisent pour leurs affaires courantes.

Sur Sarosh, les gens s’étaient bien vite mis au langage impérial. Rhianna avait même vu quelques noms de rues dans Shaloul écrits en gothique et elle avait même entendu dire que quelques œuvres littéraires majeures locales allaient être très bientôt traduites.

C’était un autre signe de bonne volonté des habitants à l’égard de l’Imperium depuis l’arrivée du tout premier vaisseau, et c’était une nouvelle preuve du ridicule de la situation actuelle. Malgré l’accueil ouvert de la société saroshi, l’Imperium n’avait toujours pas décrété que leur monde coopérait.

Elle en avait beaucoup entendu à bord des vaisseaux de la flotte sur la bureaucratie de Sarosh, mais il lui semblait que celle de l’Imperium exagérait un peu. Les Saroshi avaient donné de nombreuses preuves de leur pacifisme et de leur volonté de prendre leur place dans la grande fraternité de l’humanité.

Comment quiconque pouvait-il trouver quelque chose à leur reprocher ?

Ne leur fais pas confiance, lui avait répété Kurgis. Cela ne faisait pas un jour que Zahariel tournait en orbite autour de la planète qu’il était déjà convaincu du bien fondé de l’avertissement du White Scar.

Il n’avait aucune preuve concrète. C’était plus un pressentiment, une vague impression peut-être due à son potentiel psychique.

Si Zahariel avait eu à donner son impression sur les Saroshi, il aurait eu bien du mal à expliquer clairement pourquoi il s’en méfiait. Il avait d’ordinaire plutôt tendance à faire confiance aux gens. Il était un homme plutôt ouvert, et c’était d’ailleurs l’un de ses défauts, il avait tendance à tomber dans certains pièges et à croire que tout le monde était aussi honorable que lui.

Nemiel était d’une nature bien plus méfiante, se questionnant sans cesse sur les motivations des uns et des autres. Zahariel prenait les gens tels qu’ils étaient. Il avait un mépris tout militaire envers l’hypocrisie et le double langage, pourtant, sans même pouvoir lui-même expliquer son attitude, il se méfia des Saroshi dès qu’il en rencontra.

Il faut dire que le masque n’aidait pas.

Il était dans leur culture que tout adulte et enfant porte un masque en permanence. Hormis dans leur plus stricte intimité et en privé, les Saroshi étaient masqués, pas uniquement en public, mais également chez eux. Zahariel avait entendu parler de coutumes très étranges en usage parmi les peuples des mondes redécouverts, mais cette pratique faisait partie des plus extraordinaires dont il ait eu connaissance.

Ces masques étaient rigides et recouverts d’or. Ils couvraient entièrement le visage, mais laissaient les oreilles et le reste de la tête visible. Tous étaient identiques et représentaient les mêmes traits stylisés, que ce soit pour les hommes ou les femmes. Ils rappelaient à Zahariel les masques mortuaires en céramique de certaines cultures, mais ceux-ci étaient censés représenter le visage du défunt.

Il avait toujours trouvé ces masques déroutants. Ils devaient ressembler à leur possesseur, mais celui-ci étant mort, ils s’avéraient incapables de fidélité. Il leur manquait ce qu’apportait la vie, une expression et des détails qui réduisaient tout masque mortuaire à rien de plus qu’une caricature.

Il en allait de même avec les masques de Sarosh. Zahariel ne doutait pas qu’un poète aurait trouvé qu’ils étaient une sorte de métaphore de la vision des Saroshi sur l’existence, lui-même ne voyait qu’une manière de dissimuler ses traits et ses sentiments.

Zahariel n’était pas un poète, mais il comprenait que l’expression du visage était primordiale dans les communications entre les humains. Cela révélait l’était d’esprit de chaque individu, ses pensées et son humeur, grâce à des milliers de petits signes. En ce qui concernait ses communications avec les Saroshi, l’Imperium était privé de ces informations et devait faire avec ces visages froids et affichant en permanence leur demi-sourire.

Pas étonnant que personne n’avait encore pu affirmer avec certitude qu’ils étaient coopératifs.

Mais alors, se posait la question de la justice criminelle sur Sarosh, ou plutôt de son absence.

Kurgis avait également soulevé cette particularité.

— Ils n’ont pas de prison, lui avait dit le White Scar lors de leur discussion après la passation de pouvoir. L’une des analystes a remarqué cela en examinant les photos aériennes de Shaloul. Elle a vérifié sur les cartes de chaque cité de Sarosh et a fait la même constatation : pas la moindre prison, aucun autre lieu de détention pour des prisonniers quelconques.

— Certaines cultures n’emprisonnent pas leurs criminels.

— C’est vrai, admit Kurgis. Nous ne le faisions pas sur Chorgoris. Jadis, avant l’arrivée de l’Imperium, nous suivions la loi des plaines. C’était un code plutôt dur, en accord avec la rude existence. Un homme qui commettait un crime risquait la lapidation. Il pouvait aussi être fouetté ou abandonné dans les plaines sans eau, ni nourriture ou armes. Les meurtriers étaient réduits en esclavage et condamnés à servir la famille de leur victime durant un certain nombre d’années, jusqu’à ce qu’ils se soient acquittés de leur dette. Mais les Saroshi se considèrent comme civilisés. D’après ma propre expérience, les hommes qui se prétendent civilisés n’apprécient pas qu’une justice soit aussi simplement rendue. Ils aiment compliquer ce genre de chose.

— Quelqu’un leur a demandé des explications ?

— D’après eux, les crimes seraient très rares sur leur monde. Lorsqu’il y en a, les coupables sont condamnés à faire des heures supplémentaires dans leurs administrations.

— Même les meurtriers ? s’était étonné Zahariel. Voilà qui me semble surprenant.

— Ce n’est pas tout. Durant le processus de coopération, les Calculus Logi qui accompagnaient la flotte ont demandé à voir les statistiques de Sarosh pour la dernière décennie. Je ne suis pas de ceux qui attachent de l’importance aux chiffres, frère, mais une chose m’a frappé lorsque les Logi ont fait leur rapport. D’après le nombre de naissances et celui des morts figurant dans ces statistiques, ils ont estimé que la population de Sarosh devrait être bien plus nombreuse que ce que nous ont annoncé les Saroshi. Lorsque le gouvernement local a été interrogé sur ce point, il a répondu que les statistiques devaient être erronées.

— Et quelle est la proportion actuelle de population existante par rapport à ce qu’elle devrait être selon ces estimations ?

— Huit pour cent, laissa tomber Kurgis. Dit comme cela, ça ne veut pas dire grand-chose, je sais, mais d’après les calculs, cela signifie que plus de soixante millions de gens ont disparu de la surface de Sarosh au cours de ces dix dernières années.

La nuit était magnifique. Rhianna se promenait dans les rues et les passages de Shaloul, et était émerveillée par ce qu’elle voyait autour d’elle. Le festival dont lui avait parlé Dusan battait son plein. Les rues étaient bondées de gens masqués et présentaient un spectacle de couleurs et de sons, les danseurs arborant des costumes flamboyants.

Elle vit des jongleurs et de clowns, des contorsionnistes et des acrobates, des mimes et des acteurs de rue. Elle vit des géants sur des échasses, des avaleurs de sabre et des cracheurs de feu. Mais surtout, elle entendit enfin de la musique.

Des sons étranges flottaient jusqu’à elle. Les mélodies étaient d’une beauté indéniable, mais plutôt complexes. Elles changeaient constamment de mode, passant de dessins compliqués polyharmoniques à la dissonance, exprimant des conflits d’émotions allant de la joie à la mélancolie sans avertissement.

Elle entendit des notes et des changements de tonalité dont elle avait toujours ignoré l’existence. Autant de nouveautés qui élargissaient sa propre culture musicale.

Sous ces lignes mélodiques, presque cachées, se succédaient les variations rythmiques les plus subtiles qu’elle ait entendues de toute sa vie.

Écoutant les sonorités de Sarosh, Rhianna comprit pour la première fois à quel point la musique pouvait être splendide. Elle avait beaucoup travaillé pour devenir compositrice, mais rien de ce qu’elle avait créé jusque-là ne pouvait être comparé aux pièces époustouflantes qu’elle entendait dans ces rues. C’était une expérience aussi nouvelle pour elle que le parfum des fleurs sur le balcon.

Dusan était à ses côtés, la main sur son épaule pour la guider parmi la foule. Plus tôt dans la journée, lorsque Rhianna avait atterri, elle avait appris que les autorités locales avaient assigné à chaque visiteur un guide afin de s’assurer qu’il ne se perde pas. Elle supposa que Dusan se comportait comme une sorte de garde du corps, restant en permanence le plus près possible d’elle pour lui éviter toute mésaventure.

Lorsqu’ils s’étaient rencontrés pour la première fois et qu’elle lui avait demandé ce qu’il faisait dans la vie, il lui avait répondu qu’il exerçait la profession d’exégiste. D’après ce qu’elle en comprit, il devait être une sorte de théoricien légiste. La bureaucratie avait une telle importance sur Sarosh que son fonctionnement pouvait devenir d’une grande complexité, même pour les sujets les plus bénins, et il fallait donc bien quelqu’un pour synthétiser les différentes interprétations des douzaines de fonctionnaires intervenant dans le moindre processus.

Ces situations débouchaient parfois sur des disputes dont certaines se prolongeaient sur plusieurs décennies, bien longtemps après que ceux qui les avaient initiées en aient eux-mêmes oublié les origines.

Dans ce cas, on faisait appel à un exégiste qui se mettait à fouiller les archives à la recherche de la cause de la dispute et l’expliquait aux différentes parties concernées afin que tous comprennent bien.

C’était un système plutôt curieux, mais quelle que soit la complexité des coutumes locales, Rhianna avait connu par le passé des gardes du corps bien moins conviviaux. Dans les premiers mois de la présence impériale, en de rares occasions, elle avait eu l’autorisation d’explorer Sarosh. Elle avait alors été accompagnée par une demi-escouade de troupes impériales qui l’avaient suivie comme son ombre.

L’expérience avait été assez embarrassante, sans parler de la difficulté d’entrer en contact avec la population locale lorsqu’une poignée de soldats armés jusqu’aux dents regardaient par-dessus votre épaule.

Par chance, durant les tout derniers mois, à la demande du seigneur-gouverneur Furst, la flotte avait adopté une approche un peu plus conciliante. La planète de Sarosh n’était peut-être pas encore à cent pour cent coopérative, on était pourtant convenu qu’elle était assez sûre pour permettre au personnel impérial de se promener à sa guise et sans escorte armée.

En même temps, dans l’espoir de bâtir des passerelles entre les locaux et les impériaux, les officiers supérieurs avaient commencé à autoriser de plus en plus de leur personnel à parcourir librement la surface de Sarosh.

— Par ici, je vous prie, l’invita Dusan.

À un certain moment de la nuit, il l’avait entraînée dans les rues comme s’il avait une destination précise en tête. Il lui avait serré un peu plus fort le poignet, mais elle l’avait à peine remarqué. Enivrée par l’alcool et le parfum des fleurs, elle s’était laissé conduire.

— Où allons-nous ? lui demanda-t-elle d’une voix pâteuse.

— Je connais un endroit où vous pourrez entendre une bien meilleure musique, lui répondit-il de derrière son masque. C’est juste un tout petit peu plus loin.

Il commença à marcher un peu plus vite, en lui tenant le bras pour la forcer à accélérer elle aussi. Rhianna jeta quelques coups d’œil autour d’elle et comprit bien vite qu’ils avaient quitté les principaux boulevards et s’étaient enfoncés dans un véritable dédale de ruelles étroites.

Il faisait sombre. Les globes lumineux qui les avaient accompagnés jusque-là semblaient les avoir abandonnés, ils s’étaient arrêtés à un coin de rue. Ils étaient seuls dans la nuit, la seule lumière qui arrivait jusqu’à eux était celle de la lune perchée dans le ciel.

Malgré l’obscurité, Dusan ne perdit pas son chemin. Il semblait savoir exactement où il l’emmenait.

— Dusan ? Je n’aime pas trop ça, lui dit-elle. Elle avait des difficultés à parler. Elle avait l’impression que sa langue était engourdie. Ramenez-moi, s’il vous plaît.

Il ne répondit rien. Il ne semblait plus disposé à expliquer quoi que ce soit et l’entraîna toujours davantage dans les sombres allées alors que la paralysie la gagnait progressivement. Elle comprit qu’on l’avait droguée. L’air était alourdi par les parfums des fleurs.

Les fleurs. C’était peut-être ça. Elle titubait, à peine capable de se tenir sur ses pieds, encore moins capable de se libérer de l’emprise de son guide.

— Dusan…

Ses mots lui semblaient venir de l’autre bout du monde.

— Pourquoi ?

— Je suis désolé. C’est la seule manière. Le Melachim a décrété que vous étiez un peuple impur. Vos anges menteurs ne doivent pas nous corrompre. Vous serez notre arme contre eux et cela ne va être très agréable, j’en ai bien peur. Cela peut vous sembler cruel, je sais, mais je vous assure que votre sacrifice servira une cause des plus nobles.

Ils tournèrent dans une autre ruelle qui menait à une petite place. Devant elle, Rhianna vit une charrette à bras, comme celles utilisées pour vendre des boissons aux festivaliers. Deux silhouettes se tenaient de part et d’autre, habillées de ces costumes multicolores et bouffants auxquels étaient accrochés clochettes et rubans.

Dusan lâcha son bras et tomba sans ménagement sur le sol dallé de la cour. Elle l’entendit leur donner des ordres dans leur langage et les deux silhouettes avancèrent vers elle.

Elles avaient une démarche étrange. Celui qui avait taillé leurs costumes avait tout fait pour la camoufler, mais Rhianna le voyait bien. Leurs genoux et leurs hanches se pliaient d’une manière anormale.

Leurs mouvements avaient quelque chose de reptilien.

Plus ils s’approchèrent, plus elle fut convaincue qu’ils n’avaient rien d’humain. Paralysée, elle ne pouvait que les regarder alors qu’ils se penchaient sur elle. Les deux créatures la soulevèrent du sol et dans le mouvement, le masque de l’une d’elles se déplaça légèrement.

Elle put apercevoir un bref instant son vrai visage.

Si elle n’avait été totalement paralysée, elle aurait hurlé.

vingt et un

— Je ne voudrais pas me montrer dédaigneux devant ce qui est potentiellement une tragédie humaine, dit Nemiel, mais te souviens-tu m’avoir dit qu’il serait possible que soixante-dix millions de personnes aient disparu sur Sarosh ?

— Oui.

— Hé bien, je pense que je sais ce qui leur est arrivées. D’après ce que je vois, je dirais que leur chef les a mangées.

Il avait fait ce commentaire sur un canal radio crypté afin que personne d’autre ne puisse entendre leur conversation. Pour sa part, Zahariel fut content de porter son casque. Dans le cas contraire, les notables et les fonctionnaires présents sur le pont auraient pu le voir sourire.

Ils étaient sur le pont d’embarquement. Une délégation d’officiels saroshi était en visite sur l’Invincible Reason et arrivait à bord d’une navette, et le Lion avait insisté pour qu’elle soit accueillie par une cérémonie à la hauteur de l’événement. Zahariel avait été choisi pour conduire la garde d’honneur, laquelle comprenait Nemiel et une sélection d’hommes de la 1re escouade de leurs compagnies respectives.

L’affaire était des plus sérieuses, c’est du moins ce qu’avait annoncé le chef de sa légion.

Zahariel ne s’était jamais vraiment senti à sa place dans ce genre de civilités, mais son sens du devoir était tel qu’il avait accepté sans discuter. Il aurait bien aimé accomplir cette mission avec la solennité qu’elle méritait, mais la voix de son cousin dans son oreille ne l’aidait pas vraiment, avec toutes ces blagues qu’il lui envoyait sur leurs invités.

— Non, mais c’est vrai ! Regarde-le ! poursuivit Nemiel. Il est presque aussi large qu’un Astartes, et encore, c’est juste son estomac. Si tu veux mon avis, son titre devrait plutôt être : gros seigneur dilaté.

Il n’avait pas tort. Le grand seigneur exalté, puisque tel était son titre exact, était d’une obésité impressionnante. Zahariel estima sa taille à pas loin de deux mètres, mais son ventre était tellement énorme qu’il ressemblait presque à un ballon d’où dépassaient, à grand-peine, deux bras, deux jambes et une tête.

Sa stature était bien plus imposante que celle de tous les autres Saroshi que Zahariel avait eu l’occasion de croiser, lesquelles avaient plus tendance à être minces et élancés. Malgré leur habitude de rester toujours masqués, il leur avait même trouvé une certaine grâce.

Mise à part l’extravagance de leurs masques dorés, les Saroshi s’habillaient d’une manière plutôt discrète, hommes et femmes ne portaient que des sandales aux pieds et des robes larges sur le corps, tenues en place par des pinces au-dessus des épaules et une ceinture entourant la taille. D’après ce qu’il avait appris, leur vie quotidienne se passait dans la même simplicité, ils menaient une existence calme et paisible dont guerres et violences étaient exclues.

D’après les analystes impériaux, le seul moment durant lequel les Saroshi faisaient montre d’émotions un peu plus marquées, c’était durant ces festivals qui se tenaient régulièrement, comme celui actuellement en cours et donné en l’honneur des Dark Angels.

Durant ces carnavals, plusieurs règles en vigueur dans leur société étaient suspendues, et les citoyens se permettaient quelques extravagances. Ces festivités étaient d’ailleurs l’occasion pour le personnel de bord impérial de se distraire un peu.

Zahariel était un Astartes et il n’avait que faire de ce genre de distraction, mais il comprenait que certains officiers de la flotte auraient préféré descendre sur la surface de la planète pour participer à la fête au lieu de jouer les potiches en uniforme pour accueillir le grand seigneur de Sarosh.

Zahariel avait placé la garde d’honneur en deux lignes face à face, laissant un large espace qu’emprunteraient le grand seigneur exalté et sa suite. Le Lion avait proposé d’envoyer l’une des navettes des Dark Angels pour aller chercher la délégation saroshi, mais celle-ci avait insisté pour utiliser la sienne, un ancien transport dont les moteurs avaient été redimensionnés afin de pouvoir arracher sa masse à la force d’attraction de la planète. L’énorme appareil venait tout juste de franchir le champ d’intégrité empêchant l’atmosphère intérieure de s’échapper dans l’espace.

Zahariel ne s’était pas fait une idée préconçue de ce à quoi aurait dû ressembler le plus haut personnage de Sarosh, mais il n’aurait jamais pensé qu’il puisse s’agir de cette créature bouffie qui avait débarqué. Il avait lui-même grandi dans la rude société de Caliban et jamais de sa vie il n’avait vu un humain aussi gros, ni sur son monde natal ni sur les autres planètes de l’Imperium qu’il avait eues l’occasion de visiter.

Étrangement, le grand seigneur ne portait pas de masque, révélant un visage transpirant de sueur, celui d’un homme dans la force de l’âge, avec un cou de taureau. Même s’il l’avait voulu, il semblait bien incapable de marcher plus vite que ce lent pas de procession.

Il portait sur le front un symbole indigo, un cercle à la base duquel partaient deux ailes de tailles inégales. Dans un style convenant plus à un chef barbare, il était flanqué par deux jeunes femmes portant des paniers de fleurs, qu’elles jetaient par poignées devant les pieds de leur maître pour qu’il les écrase de ses larges pieds afin d’en dégager les parfums.

— Visiteurs à bord ! annonça Zahariel. Puis il commuta son système radio pour qu’il diffuse à l’extérieur de son armure lorsque le grand seigneur exalté se trouva entre les deux rangées de Dark Angels. Garde d’honneur, saluez !

Comme un seul homme, les Dark Angels croisèrent les bras sur leur poitrine, symbolisant le signe de l’aquila.

— Anges de l’Imperium, je vous salue, répondit le grand seigneur, agitant une main grassouillette alors qu’il passait devant eux. Bénis soient l’Empereur et son noble dessein. Soyez les bienvenus sur Sarosh.

— Permettez-moi à mon tour de vous souhaiter la bienvenue à bord de notre vaisseau-amiral, l’Invincible Reason, monseigneur, répondit le Lion en allant à sa rencontre. Luther marchait juste derrière lui, semblant tout autant apprécier cette cérémonie que Zahariel.

Le primarque des Dark Angels portait son armure d’apparat, son tabard fraîchement repassé portant le symbole de la légion. Je suis Lion El’Jonson, commandant de la 1re légion, les Dark Angels.

— Commandant de la légion ? fit remarquer le grand seigneur en soulevant un sourcil lourdement maquillé. Tous ces anges sont donc à votre service ?

— Ils sont au service de l’Empereur, rectifia le Lion. Mais si vous voulez dire qu’ils sont sous mes ordres, c’est exact.

— Je suis ravi de vous rencontrer, maître des anges. Il nous faut discuter. Mon peuple est fort disposé à… coopérer, je crois que c’est le terme que vous employez, n’est-ce pas ? Nous avons déjà perdu trop de temps à cause de nos différences de culture et de problèmes d’incompréhension. Nous allons entamer en ce jour un nouveau chapitre dans nos relations. D’autres chefs de votre flotte sont-ils présents ? J’avais espéré m’adresser à eux tous afin que tous soient persuadés que le peuple de Sarosh est prêt à effectuer ce dernier pas qui fera d’eux des citoyens impériaux à part entière.

— Je suis certain qu’ils seront ravis de vous entendre, répondit le Lion, puis il conduisit le grand seigneur vers la sortie du pont d’embarquement. Si vous voulez bien me suivre, je vous ai préparé une petite réception afin que vous rencontriez les officiers de la flotte. Vous pourrez leur parler directement et nous éclairer de vos intentions.

— Vous éclairer ? Il fallait donc que j’apporte un globe lumineux ? sourit le gros homme. Oui, le mot convient tout à fait. Il y a tant de malentendus entre nous. J’espère bien arriver à… éclairer tout cela.

Le pont d’embarquement de l’Invincible Reason était en permanence le théâtre d’une certaine activité, mais il sembla bien calme une fois que le Lion, le grand seigneur exalté et son entourage l’eurent quitté.

Les membres d’équipage et les serviteurs qui en constituaient en temps normal le personnel purent reprendre leurs opérations de maintenance, interrompues par l’arrivée de la navette saroshi et le comité d’accueil.

Ils retournèrent à leurs tâches quotidiennes, vérifiant les appareils qui venaient d’apponter ou refaisant le plein de ceux sur le départ.

Zahariel était resté sur le pont alors que Nemiel et les autres guerriers avaient accompagné le primarque et les Saroshi jusqu’à cette réception où serait discuté le sort de la planète.

Il savait que lui et le reste des Dark Angels seraient très bientôt déployés à la surface de Sarosh, quelle que soit l’issue des discussions entre le Lion et le grand seigneur, il avait donc décidé de rester sur place afin d’organiser l’embarquement.

Ce genre d’opération était toujours délicat et il fallait vérifier un nombre incalculable de paramètres avant que les Astartes ne soient réellement confrontés à un éventuel ennemi, si c’était l’option choisie. Zahariel se retrouva bien vite perdu dans les détails de la préparation et il n’entendit pas les pas qui s’approchèrent dans son dos.

— Ce ne sera plus très long, lui dit une voix qu’il connaissait bien.

Zahariel se retourna et se retrouva face à Luther, dans son armure d’apparat noire et dorée. Je veux parler des opérations de débarquement.

— C’est ce que je pensais aussi, répondit Zahariel. C’est pourquoi je voulais m’assurer moi-même que les choses étaient en ordre.

Luther acquiesça et Zahariel sentit que son supérieur avait envie de lui en dire plus, mais sans trop savoir comment lancer la conversation. Luther tapa finalement sur l’épaule de Zahariel.

— Allons jeter un coup d’œil à cette navette ! La saroshi.

Zahariel porta son regard vers l’appareil passablement âgé. Il ne s’y était pas trop intéressé après qu’il eut débarqué la délégation.

— Elle n’a pas l’air très fraîche, hein ? lança Luther en se dirigeant vers elle.

Zahariel suivit le bras droit du Lion.

— Les adeptes du Mechanicum l’ont passée au scanner durant son approche. Ils ont dit que c’était un modèle très répandu mais obsolète qui remonte avant les guerres d’unification sur Terra, alors ils ne s’y sont pas plus intéressés.

— Ah ! Ils n’ont donc pas la nostalgie des vieilles choses, commenta Luther qui avait commencé à faire le tour de l’appareil, jetant tour à tour un œil sur les moteurs surdimensionnés et les ajouts de structure à l’avant. À mon avis, celui-là doit avoir un bon millier d’années. Il a dû être entretenu par plusieurs générations successives de mécaniciens.

— Il aurait plus sa place dans un musée, proposa Zahariel.

Luther passa sous l’une des ailes et regarda à l’intérieur par une porte ouverte.

— Peut-être. Il doit s’agir de la dernière relique encore en état de fonctionner. Je suppose que c’est le seul appareil sur Sarosh capable d’effectuer un vol hors atmosphère.

— Pourquoi ont-ils tenu à l’utiliser, alors. Ils auraient pu accepter notre navette, comme le leur avait proposé le Lion, non ?

— Je ne sais pas, répondit Luther pensif. Peut-être les Saroshi l’ont-ils maintenue en état en sachant qu’ils en auraient l’usage tôt ou tard.

— Dans quel but ?

Luther était passé de l’autre côté de l’appareil et Zahariel le vit se figer soudainement. Il examinait la carlingue avec une étrange expression sur le visage.

— Tout va bien ? s’inquiéta Zahariel.

— Hein ? répondit simplement Luther en se tournant vers la large porte par laquelle le Lion et la délégation étaient sortis. Oui, oui, Zahariel. Désolé, j’étais distrait.

— Vous êtes sûr que tout va bien ? insista Zahariel. Vous ne semblez pas aller très bien, monseigneur.

— Je vais bien, Zahariel, répondit Luther. Allez, retourne retrouver tes frères. Il n’est pas très bon de rester loin d’eux alors que vous êtes sur le point de partir au combat. Ça porte malheur, tu sais ?

— Mais il me reste des choses à faire, protesta Zahariel.

— Oublie ça, lui dit Luther en l’entraînant par l’épaule hors du pont d’embarquement. Retourne à ta compagnie et restes-y tant que je ne fais pas appel à toi. Tu as compris ?

— À vos ordres, monseigneur, répondit Zahariel, sans trop comprendre le soudain changement d’attitude de Luther.

Il quitta le commandant en second de la légion à l’entrée du pont d’embarquement, celui-ci resta à observer d’un air étrange l’appareil saroshi.

— Est-il de vos coutumes de choisir les individus les plus petits pour des postes à responsabilité ? demanda le grand seigneur exalté alors qu’il discutait avec une poignée de dignitaires sur le pont d’observation. Je vous demande cela, parce que j’ai remarqué celui que vous appelez maître de chapitre, et il est plus petit que les hommes qu’il commande. Et il y a ces autres personnes aussi, que vous appelez les maîtres de votre flotte.

Le gros homme montrait de ses doigts les officiers, capitaines de navires et autres hauts fonctionnaires impériaux regroupés ça et là.

— Ils sont également plus petits que vos anges, ajouta-t-il en affichant un sourire qui semblait bien sincère. À moins qu’il ne soit dans vos traditions de laisser les plus grands mener les combats alors que les plus petits font office de chefs et restent en arrière.

— Cela n’a rien à voir avec une quelconque tradition, lui répondit le Lion d’un ton le plus diplomate possible, malgré l’agacement qu’il sentait monter en lui. Ils ne sont pas non plus nés géants. Les Dark Angels sont membres de l’Astartes. Nous sommes le produit de la maîtrise scientifique de l’Empereur. Nous bénéficions d’améliorations physiques pour démultiplier nos performances.

— Ah ! Vous êtes donc modifiés, comprit l’Exalté en hochant sa grosse tête. Je comprends. Vous avez donc subi une croissance artificielle. Mais vous, sar Hadariel ? Vous êtes un homme de grande taille, mais vous n’êtes pas aussi grand que vos guerriers. Pourquoi ?

— J’ai manqué de chance, répondit le maître de chapitre. Lorsque j’ai été choisi, j’étais déjà trop âgé pour recevoir les implants génétiques. À la place, la chirurgie a permis d’augmenter un peu mes performances et de faire de moi un meilleur guerrier.

Nemiel était un peu plus loin sur le pont d’observation, avec le reste de son escouade, mais assez proche quand même pour entendre la conversation, grâce à son ouïe surdéveloppée.

Le grand seigneur exalté n’avait aucune possibilité de deviner que les capacités du maître de chapitre étaient un peu moindres que celles de ses hommes. Sans le savoir le Saroshi était arrivé à aborder le seul sujet qui risquait de fâcher son interlocuteur.

À mettre au crédit d’Hadariel, il ne montra aucun signe qui puisse laisser croire qu’il se sentait offensé par les questions soulevées par le visiteur. Ce fut le Lion qui intervint pour ne pas laisser se développer la discussion.

— Dites-moi, vous semblez avoir quelques notions de ce genre de science, n’est-ce pas ? Vous avez parlé de croissance artificielle. Vous avez des connaissances en génétique ?

— Oui… Mais je suis venu pour parler de sujets bien plus importants.

Détournant la discussion d’un geste de la main, le grand seigneur exalté se tourna vers la large baie du pont d’observation. Il ouvrit les bras en grand, comme s’il voulait attraper de ses mains le globe bleu azur qui flottait devant lui.

— Ce monde est magnifique, n’est-ce pas ? C’est la première fois que je le vois d’aussi haut. Certains de nos livres d’histoire contiennent des photos de notre planète prise depuis l’orbite, mais cette navette qui m’a transporté jusqu’à votre bord n’avait plus volé depuis un bon siècle. J’aurais pu ordonner plus tôt qu’elle m’amène en orbite, mais ses hublots sont à peine plus larges que ma main. S’il n’y avait eu cette occasion d’honorer l’Imperium, jamais je n’aurais pu profiter d’un spectacle aussi grandiose. Je vous en suis reconnaissant. Poser les yeux sur mon monde, voir ses océans et ses continents, voilà qui m’ouvre de bien plus grandes perspectives.

— Ce n’est que le commencement, monseigneur exalté, lui dit le gouverneur Furst. Peut-être avait-il lui aussi senti de la tension et il était venu se placer à côté du Lion. Vous ne pouvez pas imaginer les merveilles que nous pouvons apporter à un monde coopératif.

— Ah, oui ! La coopération. Grimaça le gros homme. Voilà une formulation bien pesée. Elle fait référence au processus de mise en conformité par rapport aux demandes ou propositions. De plus, cela demande que l’on soit bienveillant, souple, soumis. Et si nous refusons, vous lâcherez vos anges, seigneur-gouverneur ? Allez-vous nous détruire si nous ne nous plions pas à vos exigences ?

— Eh bien, je… Cela signifie juste que… Furst était visiblement embarrassé.

— Cette décision n’est pas du ressort du gouverneur, intervint le Lion. Mais du mien. Votre question comporte une certaine critique de notre manière d’agir, seigneur exalté. Vous devez comprendre que le but de cette croisade est de réunir tous les fragments égarés de l’humanité. Nous sommes venus à vous en frères. Nous n’avons aucun désir de forcer votre coopération, mais nous savons par expérience que cela est parfois nécessaire. De temps à autre, que ce soit par ignorance ou parce qu’elle est sous la coupe d’un régime félon, la population d’un monde redécouvert décide de se dresser contre nous. Cela ne fait aucune différence. Nous sommes venus vous sauver. Le fait que vous désiriez être sauvés ou pas ne changera rien.

— Et que pensez-vous de notre régime ? lui glissa le grand seigneur exalté.

Le chef saroshi s’était retourné pour faire face au Lion et aux officiers supérieurs impériaux.

— Quelle est votre opinion de notre gouvernement ? Faisons-nous partie de ces fameux régimes félons ?

— Nous n’avons pas encore arrêtée notre décision, répondit le Lion. Je suis cependant ravi que cette conversation soit aussi franche. J’avais entendu dire que votre peuple aimait… tourner autour du pot, dans ces matières.

— Tourner autour du… pot ? De quel pot voulez-vous parler ?

— Vous avez tendance à vous montrer évasifs dès que l’on aborde certaines questions, si vous préférez, lui précisa le Lion.

— Oh, je vois… Oui, nous sommes évasifs, admit le Grand Exalté en soutenant froidement le regard du chef des Dark Angels. Du moins, tant que nous estimons que nous n’avons pas eu le temps de faire notre choix. Si j’ai bien compris, l’Imperium n’adore aucune divinité, n’est-ce pas ? En fait, vous les interdisez même. Est-ce vrai ?

— C’est tout à fait vrai, répondit le Lion, surpris par le changement de sujet soudain. Mais je ne vois pas le rapport. J’ai moi-même entendu dire que vous partagiez notre vision de la religion, sur Sarosh. Vous n’avez ni clergé ni lieux de culte.

— Ce n’est pas tout à fait exact. Nos temples sont en pleine nature, dans les forêts et les cavernes. C’est là que les messagers de nos dieux parlent aux représentants choisis, les Ascendim. Nous sommes en fait un peuple assez pieu. Notre société est fondée sur le mandat divin accordé aux Ascendim. Nous suivons leurs commandements depuis plus d’un millier d’années et cela nous a conduits à une société presque parfaite.

— Pourquoi est-ce seulement maintenant que j’apprends ceci ? jeta le Lion en se tournant vers le seigneur-gouverneur et les autres dignitaires. Ces derniers semblaient tout aussi surpris que lui par ce qu’ils venaient d’entendre.

Il se retourna vers le chef saroshi.

— Vous aviez dissimulé ce fait à nos autorités ?

— En effet. Nous ne l’avons fait uniquement parce que nous considérons que la foi est une affaire privée. Lorsque vos premiers éclaireurs ont débarqué sur notre monde, ils n’avaient aucune manière de reconnaître les signes d’une quelconque religion, puisqu’il n’existe aucun temple ni lieu sacré dans nos cités. Nous gardons ces endroits cachés, juste parce que les Melachim ont ordonné qu’il en soit ainsi.

— Les Melachim ? Qu’est-ce donc ? interrogea le Lion d’un regard soupçonneux.

— Nos dieux. Ils parlent aux Ascendim, les seuls qui soient capables d’entendre leurs voix divines. Ils leurs parlent quand ils apparaissent dans les endroits loin des cités. Ils disent aux Ascendim ce qui doit être fait, et leurs paroles sont relayées à notre société. Ainsi, la volonté de nos dieux est-elle claire.

— C’est ridicule, gronda le Lion. Vous êtes un peuple rationnel, une société technologiquement avancée. Vous devez être capables de voir que tout ceci n’est que superstition.

— Vous avez montré votre vrai visage trop rapidement, répondit calmement le grand seigneur exalté. Lorsque vos éclaireurs se sont fait connaître, ils nous ont raconté d’une manière un peu trop abrupte comment vous aviez renversé toutes les religions en les faisant passer pour des superstitions enfantines. À partir de ce moment, nous avons compris que vous étiez mauvais. Aucune société ne peut se prétendre civilisée si elle ne reconnaît pas la religion comme une affaire privée. Votre vérité ne remonte qu’à quelques siècles. Lorsque nous avons entendu que votre Empereur prêchait qu’il n’existait que des faux dieux, nous avons compris tout de suite sa vraie nature. Il n’est qu’un démon menteur, une créature du mensonge, envoyée par les sombres puissances pour détourner l’humanité de son vrai destin.

Zahariel marchait dans les coursives du vaisseau, en direction des quartiers assignés à son escouade, repassant dans son esprit tout ce qu’il lui restait à faire avant qu’il ne rejoigne le Wrath of Caliban et ne soit débarqué sur Sarosh. Il n’avait aucun doute sur le fait que cette opération soit lancée très bientôt, et ce sentiment faisait écho à l’avertissement de Kurgis sur le peu de confiance que l’on pouvait accorder aux Saroshi.

Il s’interrogea aussi tout en marchant sur l’étrange expression qu’il avait vue se dessiner sur le visage de Luther quand il était revenu depuis l’autre flanc de la navette. Qu’avait bien pu y voir le commandant en second de la légion ? Quelque chose l’avait…

L’avait quoi ?

L’avait énervé ?

Zahariel tenta de se remémorer cette expression, un mélange de mal-être et de choc. Qu’avait-il pu s’y trouver qui ait mis Luther dans un tel état ? Plus il s’interrogeait sur cette expression, plus il se posait des questions.

Il y avait aussi de la douleur et de la tristesse, et les années passées à vivre dans l’ombre d’un autre.

Les perceptions de Zahariel, qui étaient devenus bien plus sensibles et plus précis grâce à l’entraînement suivi auprès du frère-archiviste Israfael, tentaient de donner un sens aux émotions et aux sentiments que lui renvoyait l’image mentale du visage de Luther.

Ne leur fais pas confiance… et ne leur tourne jamais le dos.

Zahariel se figea soudain et une nausée le submergea. Depuis qu’il était devenu Astartes, il n’avait plus connu ce genre de sensation, son métabolisme amélioré compensait normalement ce genre de désagrément physique.

Mais ce n’était pas qu’une réaction physiologique, plutôt une profonde certitude que quelque chose n’allait pas.

Pire, il y avait aussi cette idée qu’il n’était pas le seul à s’en être aperçu, mais qu’il était le seul à vouloir y mettre un terme.

Le pont d’embarquement était calme, et cela en soi, était déjà inhabituel.

Zahariel se tenait entre les portes ouvertes et cherchait du regard le personnel habituel, les techniciens, les adeptes du Mechanicum et les manutentionnaires qui auraient dû normalement faire de cet endroit une véritable fourmilière.

Il n’y avait aucun bruit, hormis le bourdonnement continu provoqué par les moteurs de la navette laissés en veille. Il réalisa immédiatement que ses soupçons avaient été fondés.

Il se passait réellement quelque chose d’anormal.

Il traversa le pont d’embarquement vers la navette saroshi et en fit le tour, y cherchant tout indice anormal. Comme il en avait discuté avec Luther, l’appareil était d’un modèle vieux et obsolète, ses moteurs largement surdimensionnés pour une aussi petite capacité de transport.

Il passa sous l’une des ailes, alla même jusqu’à se mettre à quatre pattes pour examiner le ventre de la bête. Il voulait voir ce qui avait mis Luther dans cet état.

Le dessous de l’appareil montrait des signes de fuites hydrauliques et d’huile, les panneaux de métal grossièrement vissés n’étaient pas à la hauteur d’une qualité de travail normalement rencontrée dans l’industrie spatiale. Cependant, au premier regard, Zahariel ne vit rien de vraiment alarmant et il poursuivit son examen.

Il baissa la tête pour éviter une plaque qui tenait tout juste en place et continua son chemin, mais…

Il revint en arrière pour regarder d’un peu plus près cette plaque. Les rivets qui la maintenaient en place étaient vieux et rouillés.

Il secoua la tête et se dit que c’était un véritable miracle si cette navette ne s’était pas désintégrée durant son vol depuis la surface de la planète. On pouvait donc s’attendre au pire lors du retour.

Il tenta d’examiner ce qu’il y avait sous cette plaque branlante et réalisa soudain ce qui n’allait pas avec cette navette, du moins en partie. Ce n’était pas un appareil orbital, il n’était en effet pas muni de bouclier thermique. C’était un modèle purement atmosphérique, conçu depuis le départ pour effectuer des vols entre un point et un autre de la surface d’une planète. Cela expliquait ces moteurs surdimensionnés, ils avaient été ajoutés récemment pour lui permettre d’atteindre la flotte en orbite.

Sans bouclier thermique, quiconque tenterait un retour dans l’atmosphère ne survivrait pas au voyage. L’appareil se transformerait en véritable four qui réduirait ses passagers en cendres, avant de se transformer lui-même en une pluie de débris incandescents.

Les gens qui étaient montés à bord de l’engin n’avaient clairement eu aucune intention de faire un quelconque voyage de retour.

Leur mission était un aller simple.

Zahariel sortit de dessous la navette, horrifié à l’idée qu’il y avait à bord du vaisseau-amiral de la flotte des individus qui n’étaient pas ce qu’ils prétendaient. Le regard qu’il porta alors sur cette navette n’était plus le même. Elle avait servi à transporter des ennemis.

— Mais qu’est-ce qu’ils espèrent réussir ? soupira-t-il à l’attention de lui-même.

À peine plus d’une poignée de Saroshi avait débarqué à bord de l’Invincible Reason, même pas de quoi mettre en difficulté un seul des Dark Angels qui s’y trouvaient, et ils s’en trouvaient de nombreux à bord.

Quel pouvait être alors le but de leur visite ?

Zahariel fit à nouveau le tour de la navette, tapant de son index replié sur la carlingue, les plaques entourant les moteurs et cette énorme structure frontale. Il s’interrogea alors sur la forme générale de l’appareil, car ce nez aux dimensions exagérées ne semblait pas tellement adapté aux vols atmosphériques.

Il n’était pas ingénieur en aéronautique, mais il en avait suffisamment appris sur ce sujet pour savoir qu’un appareil volant devait avoir une forme aérodynamique et des ailes pour lui permettre de s’appuyer sur l’air. Cette structure à l’avant n’avait aucun sens.

D’ailleurs, en y regardant de plus près, il se rendit compte qu’elle avait été ajoutée plus récemment. La peinture était légèrement différente et son assemblage ne cadrait pas avec celui du reste de l’appareil. Il recula de plusieurs pas et fut convaincu que le nez actuel avait été ajouté par-dessus celui de la navette.

Zahariel revint vers l’appareil et tenta d’ouvrir une écoutille.

Comme il s’y était attendu, elle était verrouillée, mais il ressentait qu’il se cachait à l’intérieur un terrible mystère. Il inspira à fond, agrippa à nouveau la poignée et tira de toutes ses forces.

Le métal se tordit, puis céda finalement, les joints de l’écoutille étant bien incapables de résister à la force de l’élite de l’Empereur. Zahariel ouvrit complètement le panneau et regarda à l’intérieur de la structure frontale.

Il vit plusieurs objets métalliques placés autour d’un bâti circulaire d’environ un mètre de diamètre. Des petites lumières clignotaient sur chacun des blocs circulaires.

— C’est une sorte d’arme, annonça une voix derrière lui. Probablement une tête nucléaire.

Zahariel sursauta et se retourna vers l’inconnu.

Il s’agissait de Luther. Il avait l’air contrarié.

— Une tête nucléaire ? interrogea Zahariel.

— Oui, probablement, confirma Luther en se rapprochant pour jeter à son tour un coup d’œil par l’écoutille ouverte. Je pense que cette navette n’est rien d’autre qu’un gigantesque missile.

— Vous le saviez, lui dit Zahariel. Pourquoi n’avez-vous rien dit ?

Luther se détourna, il semblait abattu. Lorsqu’il fit à nouveau face à Zahariel, il y avait des larmes dans ses yeux.

— J’ai failli le faire, Zahariel, lui avoua Luther. Je voulais le faire, mais j’ai pensé à ce que je pourrais en tirer. Le commandement de la légion, Caliban. J’aurais tout ramassé et je n’aurais plus eu à tout partager avec quelqu’un dont l’ombre m’écrase.

— Le Lion ? Il a accompli de grandes choses, mais vous aussi !

— À une autre époque, oui. Lorsque je ne vivais pas auprès d’un homme comme le Lion. À toute époque, j’aurais connu la gloire de sortir Caliban de l’obscurantisme, au lieu de cela, elle est allée tout entière à mon frère. Tu ne peux pas imaginer à quel point il est douloureux d’être le plus grand et de voir ce statut t’être arraché en un instant.

Zahariel écoutait les paroles de Luther. Durant plus d’une décennie, tous ces sentiments étaient restés enfouis sous un monceau d’honneur et de devoir, mais celui-ci se dispersait et le ressenti de Luther commençait à poindre.

— Je n’avais pas réalisé cela, bredouilla Zahariel en portant la main à son épée. Personne n’a jamais réalisé.

— Pas même moi. En tout cas, pas totalement, avoua Luther. Jusqu’à ce que je vois cette navette. Je n’avais même pas à lever le petit doigt. Tout ce que j’avais à faire était de regarder ailleurs.

— Pourquoi êtes-vous revenu, alors ?

— J’ai ordonné à tout le personnel de quitter le pont d’embarquement et je suis moi aussi parti, dit Luther, une main posée sur ses yeux. Mais je ne suis pas allé bien loin avant de comprendre que je ne pouvais par faire ça.

— Alors… vous êtes là pour les arrêter ? Zahariel avait choisi ses mots avec précaution.

— Oui, acquiesça Luther. Tu peux enlever la main de ton épée. J’ai compris que c’était un véritable honneur que de servir un guerrier comme le Lion et que j’étais le plus chanceux des hommes d’avoir pu vivre à son époque et de pouvoir l’appeler mon frère.

Zahariel se retourna alors vers la navette et son terrible chargement.

— Parfait. Alors ? Comment faisons-nous pour arrêter ça ?

— Ah, ça, répondit Luther, je n’en ai aucune idée.

— Vous êtes allés trop loin, avertit le Lion dont la main s’était portée à la garde de son épée de cérémonie.

— Non, c’est vous qui êtes allés trop loin, répondit le Grand Exalté. Vous êtes des abominations. Tous ! La seule raison pour laquelle je supporte votre présence est parce que j’ai reçu l’honneur de prononcer votre sentence de mort au nom de mon peuple. Votre Imperium est l’œuvre d’un fou. Vos paroles ne sont que tromperie. Vous n’êtes que des vermines sans honneur et vos anges… Vos anges sont les pires d’entre vous. Le résultat de manipulations ignobles. Les anges du mensonge. Vous n’êtes qu’un ramassis d’impurs…

— ASSEZ ! rugit le Lion.

Le chef des Dark Angels était blême de rage, sa main se crispait sur son épée. Par l’Empereur…

— Mais je crache sur votre Empereur ! lui jeta le gros homme, coupant le souffle à tous les dignitaires impériaux présents. Et je te crache dessus, Lion El’Jonson !

Le grand seigneur exalté sortit les bras de sous ses robes, et toucha de ses doigts le symbole dessiné sur son front.

— Vous n’êtes pas des hommes, vous n’êtes pas dignes de conduire l’humanité ! Vous n’êtes que des…

Il n’eut pas le temps de terminer.

La lame du Lion lui avait tranché la gorge.

Zahariel était encore en train d’examiner l’assemblage dissimulé dans le nez de la navette lorsqu’il constata que le clignotement des lumières avait changé. Il était soudain devenu bien plus rapide, et un voyant plus gros que les autres s’était allumé sur la structure centrale. Les moteurs de l’engin semblèrent sortir de leur torpeur et ils émirent un sifflement qui monta en fréquence.

— Oh, oh, dit Luther.

vingt-deux

Les voyants clignotaient de plus en plus vite et un second, plus gros encore, s’était allumé sur la structure centrale. Un sourd bourdonnement enflait, visiblement provoqué par la sphère, et il devint tellement fort qu’il était au même niveau que le rugissement des moteurs.

La chaleur provoquée par les tuyères devint bien vite insupportable, forçant Zahariel et Luther à reculer à plusieurs pas de la navette. Celle-ci commençait d’ailleurs à s’élever du sol, sans doute grâce à un système de pilotage automatique, enclenché probablement à distance.

— Comment faire pour l’arrêter ? cria Zahariel pour passer par-dessus le hurlement des moteurs.

— Je ne sais pas, cria à son tour Luther. Puis il lui montra du doigt un terminal de communication sur le mur du pont d’embarquement. Il faut avertir le Lion !

Zahariel hocha la tête, et Luther entreprit de se rapprocher de la navette, luttant contre les bourrasques d’air chaud soulevées par les turbines.

Des gyrophares d’alertes s’allumèrent et une sirène résonna. Les systèmes de sécurité avaient détecté l’élévation anormale de la température.

— Je ne peux pas l’atteindre, hurla Luther.

Zahariel avait atteint le terminal et enclencha la commande qui lui permettait de communiquer avec l’ensemble du vaisseau.

— Ici le pont d’embarquement principal ! Nous avons un appareil hostile à bord ! Il dut crier à cause du hurlement des sirènes et du rugissement des moteurs de la navette. Il la vit au même moment décoller dans des geysers de feu. Le vent brûlant le gifla au visage et Luther fut projeté à plusieurs mètres en arrière du… missile… puisqu’il n’y avait pas d’autre mot pour le nommer.

— Répétez ? lui répondit une voix nasillarde. Un appareil hostile ?

— Oui ! cria Zahariel. La navette saroshi ! Elle transporte une bombe !

Luther était venu le rejoindre, son armure noircie. La navette pivotait sur elle-même comme si son nez s’alignait sur une localisation bien précise… Une sorte de balise était à bord du vaisseau-amiral.

Les portes du pont d’embarquement s’ouvrirent et des équipes de techniciens et de lutte contre l’incendie se ruèrent à l’intérieur. Ils ne purent faire que quelques pas et durent s’arrêter en se protégeant le visage de leurs bras tant la chaleur était intense.

Zahariel sentait sa peau commencer à rôtir sous la chaleur. Il ne restait plus que quelques secondes avant que les propulseurs de la navette ne soient allumés, ce qui plongerait la totalité du pont d’embarquement dans un flot de plasma et projetterait la tête nucléaire jusqu’au cœur du vaisseau.

Il eut alors une idée.

— Mettez votre casque ! cria-t-il à Luther.

Il laissa son supérieur près de la borne de communication et courut vers un panneau de contrôle placé un peu plus loin le long d’une cloison. Il dut faire de grands efforts pour ignorer la douleur. Ses cheveux se consumaient sur son crâne, et la peinture qui recouvrait son armure commençait à fondre sur elle. Ses foulées se faisaient de plus en plus lourdes à cause des jointures de son armure qui n’étaient plus loin de fusionner.

Il poursuivit sa course. Il n’aurait qu’une seule chance et il le savait.

Ses dernières foulées furent les plus difficiles de sa vie, la douleur était intense.

Il jeta un dernier coup d’œil par-dessus son épaule. La navette avait trouvé sa cible car elle ne pivotait plus. Il ne le savait pas, mais elle était pointée droit sur l’endroit où le Lion recevait le grand seigneur exalté.

Zahariel atteignit enfin le panneau de contrôle et il brisa d’un coup de poing le plexiglas qui protégeait les commandes d’urgence. Il attrapa la commande d’isolement et l’abaissa. Les portes anti-déflagrations commencèrent à descendre. Zahariel n’attendit pas qu’elles se soient totalement fermées et actionna la clé qui devait couper le champ d’intégrité.

De nouveaux avertisseurs sonores se joignirent au concert des sirènes, mais ceux-ci étaient encore plus forts et plus stridents que les autres. Une voix aux accents synthétiques sortit des haut-parleurs placés un peu partout sur le pont.

— Attention ! Mise hors tension du champ d’intégrité imminente ! Évacuation immédiate ! Attention ! Mise hors tension du champ d’intégrité imminente !

Zahariel devait maintenir la clé pour que la procédure se poursuive. Il vit les équipes de sécurité se ruer vers les portes déjà à demi-fermées.

— Attention ! Mise hors tension du champ d’intégrité imminente ! Évacuation immédiate !

— Je sais ! cria Zahariel à la voix synthétique. Ferme-la !

Comme pour répondre à son ordre, les voyants lumineux qui entouraient la large baie d’entrée commencèrent à diminuer d’intensité. Immédiatement, la luminosité des étoiles à l’extérieur commença à changer. Lâchant enfin la commande, Zahariel eut tout juste le temps de verrouiller son casque sur son armure.

Puis le champ s’effondra d’un coup. L’atmosphère n’était plus maintenue et commença à s’échapper dans le vide spatial, provoquant un vent de tempête qui entraîna avec lui tout ce qui n’était pas fixé à la structure du vaisseau.

Une pluie d’objets et d’équipements vola vers la baie béante comme des feuilles emportées par un vent d’automne.

Zahariel se cramponnait à l’un des rails qui couraient un peu partout sur le sol du pont d’embarquement. Des caisses, des boîtes à outils, des chargeurs de munitions, tout était entraîné vers l’espace alors que se poursuivait la décompression.

Il sentit qu’il allait lâcher prise et eut tout juste le temps d’activer ses semelles magnétiques. Il se trouva comme cloué sur le sol métallique. Les tuyaux d’approvisionnement en carburant s’agitaient tels des serpents. Les câbles de manutention fouettaient l’air sous les bourrasques dignes d’un cyclone.

La navette saroshi ne put lutter contre la tourmente et fut progressivement aspirée elle aussi dans le vide. Elle jaillit finalement par la large baie d’entrée en tourbillonnant sur elle-même, totalement hors de contrôle.

Les malheureux techniciens et membres du personnel de sécurité qui n’avaient pas eu le temps de regagner les portes avant qu’elles ne se referment furent eux aussi projetés dans le vide, leurs hurlements couverts par celui de l’air aspiré au dehors.

Zahariel vit la navette-missile continuer à s’éloigner de la coque de l’Invincible Reason, puis il fut soudain aveuglé par l’explosion de l’arme qu’elle dissimulait.

Dehors, dans le froid glacé de l’espace intersidéral, il sembla que le croiseur avait accouché d’un mini-soleil, mais l’existence de celui-ci ne durant qu’une poignée de secondes, puis il disparut.

Le vaisseau-amiral avait été conçu pour résister aux pires bombardements, mais la pluie de débris de la navette fit éclater plusieurs baies d’observation.

L’onde de la déflagration traversa le vaisseau et seuls ses systèmes automatisés permirent de limiter les pertes. Réagissant à la décompression subite, les panneaux tombèrent dans les coursives qui couraient le long du vaisseau.

Le navire tangua comme s’il n’était qu’un jouet dans les mains d’un titan, d’autres sirènes se déclenchèrent et d’autres voyants d’alerte s’allumèrent. Zahariel sentit l’onde de choc faire trembler le sol sous ses pieds, les vibrations se communiquèrent à chaque os de son squelette.

Puis l’onde passa, et il s’effondra sur le plancher du pont d’embarquement, épuisé et gémissant de douleur. Il y resta durant plusieurs minutes, avec pour seule compagnie les gyrophares d’alerte. Il n’y avait plus aucun bruit car la presque totalité de l’air avait été aspirée dans le vide. Quelqu’un avait cependant dû réactiver le champ d’intégrité, car les voyants bleutés qui entouraient la large baie étaient revenus à la vie. Il fallut encore plusieurs minutes pour que la pression atmosphérique soit rééquilibrée, ce qui raviva progressivement les sirènes d’alarme. De nouvelles équipes de secours purent enfin pénétrer à l’intérieur de l’immense pont d’embarquement. Zahariel eut tout juste la force d’enlever son casque.

— Frère ? Es-tu blessé ?

Il tourna la tête pour voir Luther accourir vers lui.

— J’ai cru que tu ne t’en étais pas sorti, lui cria Luther par-dessus les sirènes assourdissantes.

— Mon armure m’a sauvé, répondit-il.

— Heureusement que tu es chanceux, plaisanta Luther.

— Quoi ? Quelle chance ? Comment pouvez-vous dire cela ? Zahariel grimaçait sous la douleur.

— Regarde autour de toi, lui montra Luther. Ces foutus Saroshi étaient à deux doigts d’éliminer d’un coup tout le commandement de la flotte, mais tu les as arrêtés.

Zahariel ne voyait que les corps brisés et sans vie qui n’avaient pas été aspirés au-dehors et il sentit la rage monter en lui. Mais aussi rapidement qu’elle était née, cette sensation s’estompa. Le conditionnement mental des Astartes devait les aider à contrôler leurs émotions afin qu’elles ne servent qu’à optimiser leurs performances.

La rage avait son utilité en plein cœur des combats, mais il y avait des moments où il fallait retrouver son sang-froid. Il se remit debout avec l’aide de Luther et s’appuya sur la cloison la plus proche. Il inspira à fond le nouvel air pulsé.

Il suivit Luther jusqu’à un terminal de communication. Luther cherchait à joindre la passerelle de commandement de l’Invincible Reason.

— Ici Luther des Dark Angels, annonça-t-il. Pertes lourdes au niveau du pont d’embarquement ! Il nous faut des équipes médicales en urgence ! Passerelle de commandement, vous me recevez ?

— Ici la passerelle de commandement, bien reçu ! lui répondit une voix métallique. Nous avons détecté une décompression à votre niveau, mais il semble que la situation soit sous contrôle. Pouvez-vous confirmer ?

— Situation sous contrôle, confirma Luther. L’attaque a été l’œuvre de la délégation saroshi débarquée il y a à peine une demi-heure. Leur navette… dissimulait une tête nucléaire. Tout personnel saroshi encore à bord doit être immédiatement mis aux arrêts. Utilisez la force si nécessaire. Terminé.

— Bien compris, pont d’embarquement.

Luther jeta alors un œil aux destructions et aux dégâts autour d’eux.

— Depuis à peine plus d’une minute, nous sommes en guerre contre le peuple de Sarosh, souffla-t-il à Zahariel.

Une autre voix tomba des haut-parleurs et Zahariel reconnut immédiatement celle du Lion.

— Réunion stratégique avec tous les chefs d’éléments et leurs seconds actuellement à bord de l’Invincible Reason, dans une demi-heure. Confirmez réception du message.

— Ici Luther, message bien reçu, monseigneur.

Les deux hommes échangèrent des regards inconfortables.

L’attaque contre l’Invincible Reason ne fut que le début.

Dans chaque navire de la flotte, dans toutes les cités et partout à la surface de Sarosh, les impériaux se retrouvèrent soudain assaillis par ces gens censés les accueillir en héros. Ils étaient venus libérer Sarosh de son obscurantisme, et sortir son peuple de la Vieille Nuit. Ils étaient venus leur apporter les espoirs de l’Imperium et ses merveilles.

Mais les habitants de Sarosh avaient rejeté l’Imperium et tous ceux qui le représentaient. Ils les rejetèrent avec une extrême violence, commettant à leur encontre des actes barbares et sanguinaires. Les atrocités furent innombrables.

Plus d’un millier de personnels impériaux et de membres d’équipages de la flotte se trouvaient à la surface de la planète, profitant des festivités du carnaval, lorsque se déclencha la tuerie.

Certains furent simplement assassinés, mais de nombreux parmi eux disparurent totalement. Ils s’évanouirent dans la nuit, sans laisser de trace ni le moindre indice sur leurs ravisseurs ou l’endroit où ils furent emmenés.

La situation fut par contre plus claire concernant les fonctionnaires des institutions impériales qui avaient déjà été mises en place sur Sarosh. En l’espace de douze mois, avant même que la coopération de la planète n’ait été certifiée, des douzaines d’organismes gouvernementaux avaient été installés sur place.

Bien sûr, le gouverneur Furst s’était déjà trouvé un lieu de résidence à la hauteur de son statut, dans le quartier administratif en plein cœur de Shaloul, la capitale. De même, en préparation des transferts de pouvoirs qui ne devaient pas manquer de se produire, plusieurs bureaux et consulats avaient également déjà été ouverts à plusieurs endroits.

Au moment même où explosait la navette saroshi, une bande armée attaqua la résidence du gouverneur et chaque bâtiment alentour représentant l’autorité impériale. Les quelques sentinelles en faction furent rapidement balayées et les pillards traînèrent dans les rues les fonctionnaires qu’ils trouvèrent avant de les massacrer à coups de haches et de couteaux.

Leurs corps furent littéralement démembrés puis jetés dans les bâtiments auxquels on avait mis le feu.

Très peu des agents impériaux alors en poste sur Sarosh échappèrent au massacre. Plus tard, lorsque les survivants purent raconter les événements, il devint clair que la population entière de la planète avait subitement plongé dans une frénésie sanguinaire, dès l’instant même de l’explosion de la navette.

Ces rescapés parlèrent de cette sauvagerie primitive qui s’était abattue sans prévenir sur le peuple de Sarosh. Un instant plus tôt, ils faisaient montre de leur charme habituel, puis l’instant d’après, ils étaient devenus des bêtes sauvages.

Cependant, à aucun moment il ne sembla que cette sauvagerie soit incontrôlée, bien au contraire, à en croire les témoignages. Il y avait une froideur terrifiante dans la manière de tuer des Saroshi.

Ils étaient parfaitement organisés, comme si chacun des milliers et des milliers de rebelles avait appris par cœur le rôle qu’il devait jouer dans le complot, et avait parfaitement minuté son action.

Plus terrifiant encore, et ceux qui prêtent crédit aux informations impériales trouveront cela étrange, fut la précision quasi horlogère de ce minutage. On ne trouva aucune preuve qu’il y eut communication entre les conspirateurs et leurs complices en dehors, mais ils arrivèrent à coordonner à la seconde près leurs actions.

Lorsque l’un des volets de leur plan échouait, ils arrivaient à s’adapter immédiatement à la nouvelle situation, et là encore, sans sembler disposer du moindre moyen de communication avec le reste des rebelles.

Ce fut une véritable énigme, même si ce ne fut pas à ces instants-là la principale préoccupation des Dark Angels.

— À l’aide ! Ici le Bold Conveyor ! Nous avons une brèche et une décompression. Nous demandons l’assistance de personnel technique et médical supplémentaire ! Nous avons besoin d’aide !

— Vaisseau amiral ? Ici le Wrath of Caliban. Il nous faut des rapports sur l’état de nos officiers ! Terminé.

— Ici l’Intrepid ! Nous avons une tentative de mutinerie à bord, mais la situation est sous contrôle.

— Arbalest ? Ici l’Invincible Reason. Nous vous intimons l’ordre de quitter votre mouillage et de gagner une orbite plus élevée au point beta ou vous serez considéré comme navire hostile et nous ouvrirons le feu. Dernier avertissement !

La passerelle de l’Invincible Reason était en pleine confusion. Lorsque Zahariel y pénétra en compagnie de Luther, il fut immédiatement frappé par la tension qui y régnait.

Une douzaine d’officiers et de matelots s’agitaient à leur poste, transmettant des instructions ou communiquant avec les autres vaisseaux de la flotte. Zahariel percevait l’appréhension contenue dans la voix de chaque homme autour de lui.

C’était le ton que l’on percevait dans la voix de tout officier sur le champ de bataille lorsque l’issue était encore incertaine. C’était celui des hommes qui s’accrochaient à leur devoir, même lorsqu’il leur semblait probable que la situation fasse que ce devoir, et même leur vie, n’ait plus aucune signification.

C’était celui de guerriers au bord de la panique.

— Maître sur la passerelle ! L’appel de la sentinelle fit tomber un lourd silence.

Zahariel se tourna vers une autre porte qui venait de s’ouvrir devant le Lion, le visage grave et tenant encore son épée ensanglantée à la main. Jamais Zahariel n’avait vu le maître de la 1re légion dans un tel état de colère, et il sentit son estomac se serrer en pensant ce que serait un affrontement direct face à une telle fureur.

Nemiel était au côté du Lion, la même colère se lisait sur ses traits alors qu’ils se dirigeaient vers un officier portant l’uniforme de capitaine de la flotte, en pleine discussion avec l’astropathe de bord. Zahariel et Luther, tous deux grimaçants de douleur, se dirigèrent eux aussi pour participer à la réunion.

Le capitaine de quart se redressa lorsqu’arriva le Lion et le salua.

— Capitaine Stenius, lui lança le Lion sans préambule. Quelle est la situation ?

Le capitaine se retourna sur l’individu aveugle assis près de lui.

— Voici dame Argenta, l’astropathe supérieure de la flotte. Heureux de vous voir, seigneur Jonson, j’aurais espéré que vous…

— La situation ! le coupa le Lion. Les intonations de sa voix étaient un avertissement tout juste contenu.

— Oui, à vos ordres, bredouilla Stenius en s’inclinant, puis il se tourna vers un serviteur affairé devant un écran de contrôle sur lequel se déroulaient des colonnes de données.

— Relevez les boucliers ! lui ordonna-t-il.

Le serviteur s’exécuta et actionna une commande. Les volets qui avaient été abaissés sur les baies d’observation de la passerelle remontèrent dans leur logement et tout le monde put voir de ses propres yeux la scène qui se jouait alentour.

— J’avais ordonné la mise en place des boucliers par précaution, expliqua Stenius. Compte tenu de cette attaque manquée lancée contre nous et celle contre le Bold Conveyor, j’ai jugé bon de placer la flotte en état d’alerte maximum. Par chance, il semblerait que le pire soit derrière nous.

— Une attaque contre le Bold Conveyor ? intervint Luther. Quelle attaque ?

Le Lion se retourna en entendant la voix de son frère et il ouvrit de grands yeux quand il vit l’état de son armure et de celle de Zahariel. Il ne dit rien sur le moment, mais nul doute qu’il leur demanderait des explications plus tard.

Zahariel regarda par les panneaux à nouveau ouverts et fut horrifié par les nombreux corps qui flottaient dans le vide. Il y en avait plusieurs centaines qui dérivaient le long du vaisseau-amiral, comme s’ils se livraient à une sorte d’inspection.

— Nous avons eu des débuts de mutinerie à bord de trois navires, annonça Stenius. Dans chacun des cas, de petits groupes d’une demi-douzaine d’individus au maximum ont lancé des attaques contre les passerelles et les points stratégiques des vaisseaux. Dans la plupart des cas, les mutins ont été neutralisés avant qu’ils ne puissent faire le moindre dommage, mais sur l’Arbalest, ils sont parvenus à tirer une salve de torpilles contre le Bold Conveyor. Il a été sérieusement touché. Les corps que vous voyez flotter autour de nous proviennent du Bold Conveyor. J’ai immédiatement ordonné à tous les navires de s’écarter au maximum. Notre champ gravitationnel a dû attirer les corps de certains de ces malheureux. Voilà pourquoi ils tournent ainsi autour de nous.

— Quels sont les dégâts à bord du Bold Conveyor ? demanda le Lion.

— Une brèche est ouverte dans la coque, expliqua le capitaine Stenius. La plupart des pertes sont des hommes de troupe qui furent aspirés dans l’espace par la décompression.

Il marqua une pause, fit une grimace puis reprit son rapport.

— Cela aurait pu être pire. J’ai envoyé des équipes techniques en renfort sur le Bold Conveyor. Leurs premiers rapports indiquent que la brèche n’est pas grave au point de menacer l’intégrité du vaisseau, même s’il faudra plusieurs semaines de réparation pour le rendre totalement opérationnel à nouveau.

— La situation en orbite est donc sous contrôle ?

— Plus ou moins, oui, répondit Stenius un peu embarrassé. Mais d’après dame Argenta, ce n’est pas là le principal problème.

Une réunion eut lieu à bord de l’Invincible Reason, rassemblant les principaux officiers des Dark Angels afin qu’ils entendent ce que dame Argenta avait à dire. Le Lion et Luther s’étaient isolés dans un coin de la pièce et étaient engagés de leur côté dans une discussion. Personne n’en perçut le sujet, mais tous virent qu’elle était animée.

Le frère-archiviste Israfael se tenait près d’un personnage portant les robes du Mechanicum, accompagné d’un certain nombre de serviteurs. L’atmosphère était tendue, tous avaient hâte de lancer la riposte contre les Saroshi.

Nemiel et Zahariel étaient assis à la grande table et essayaient de comprendre les dernières heures écoulées qui avaient vu le frère se retourner contre le frère, et les alliés d’hier prendre les armes les uns contre les autres. Une première théorie avait supposé que les mutins à bord des vaisseaux impériaux avaient été drogués grâce à un mélange de ces fleurs qui poussaient sur les murs de chaque bâtiment de Sarosh.

Cette théorie devait cependant être laissée de côté pour plus tard, car une menace bien plus grande encore était apparue dans les déserts qui s’étendaient au nord du continent principal de la planète.

Le Lion s’éloigna brusquement de Luther, en proie à une émotion indéfinissable, puis il vint prendre sa place à la grande table de conférence. Son ami de toujours semblait désespéré et anxieux.

— Nous n’avons pas beaucoup de temps, annonça le Lion en faisant taire tous les bavardages autour de lui. Toutes les têtes se tournèrent dans sa direction.

— Dame Argenta, vous avez la parole.

L’astropathe, qui était restée debout un peu en arrière, fit un pas hésitant en avant, comme si la proximité d’un être tel que le primarque était à peine soutenable pour elle.

— Vous avez peut-être entendu le Grand Exalté parler de créatures qu’il nommait les Melachim, durant son entretien avec nos dignitaires. Mon opinion est que les Saroshi ont donné ce nom à des créatures qui se cachent dans le Warp.

— Sont-elles dangereuses pour nous ? demanda Nemiel. Elles devraient normalement être confinées dans le Warp.

— Normalement, oui, répondit l’astropathe en tournant son regard aveugle vers Nemiel. Mais le Chœur Astropathique a détecté une source grandissante d’énergie psychique quelque part dans les déserts du nord, probablement une faille warp majeure.

— Quelle en a été la cause ? voulut savoir le Lion.

— Nous ne le savons pas.

— Vous n’avez même pas une théorie ?

— Peut-être les natifs de cette planète ont, d’une manière ou d’une autre, concentré les énergies du Warp sur ce point, monseigneur.

— Dans quel but auraient-ils fait cela ?

— On dit qu’une personne disposant de la force de volonté suffisante pourrait servir d’hôte à une créature provenant d’en dehors des limites de l’Empyrean.

— Et vous pensez que c’est ce qui s’est produit ?

— À condition que cela soit possible, proposa Zahariel.

Le Lion lui jeta un regard qui le figea sur place.

— Nous devons supposer dans l’immédiat que cela l’est. La trahison des Saroshi est bien réelle. Nous devons prendre en considération cette théorie et envisager le pire.

Le Lion reporta son attention vers l’astropathe et Zahariel sentit comme un lourd poids s’enlever de sur ses épaules lorsque le terrible regard se détourna de lui.

— Dame Argenta, reprit le Lion. Si les Saroshi peuvent invoquer des bêtes étrangères du Warp, quelles peuvent être les conséquences ?

— S’ils y parviennent, ce pourrait être la pire chose que vous n’ayez jamais combattue.

— Ne pouvons-nous pas simplement bombarder le site depuis l’orbite ? Cela suffirait pour faire taire n’importe quelle menace.

— Pas celle-ci, monseigneur, lui répondit dame Argenta. L’onde psychique est déjà en train d’enfler. Toute action qui ne parviendra pas à mettre un terme à cette augmentation est promise à l’échec.

— Alors comment pouvons-nous la combattre ?

En réponse à l’interrogation du lion, le frère-archiviste Israfael fit un pas en avant.

— Je puis répondre à cela, si vous permettez, monseigneur. Depuis que notre légion a eu à combattre dans les plaines ensanglantées de Perissus, j’ai étudié les moyens de lutter contre ce genre de créatures. C’était avant que vous ne nous rejoigniez, monseigneur.

Le Lion leva un sourcil. Zahariel savait que leur primarque appréciait mal qu’on lui rappelle que la légion existait bien avant qu’il n’en devienne le chef.

— Poursuivez, dit le Lion. Comment pouvons-nous combattre cette menace grandissante ?

— Par une décharge électro-psychique, répondit Israfael. Bien sûr, il est difficile de savoir à l’avance quelle sera son efficacité sur les énergies accumulées, mais je suis assez confiant sur le fait qu’elle brisera le champ psychique en place et…

— Moins vite, s’il vous plaît, le coupa le Lion en levant une main, comme pour se protéger du débit des mots d’Israfael. Je suis persuadé que vous connaissez votre affaire, mais souvenez-vous que nous sommes des guerriers. Si vous voulez que nous vous comprenions, vous devrez rester simple et recommencer du début.

— Plus simple, oui, répondit Israfael. Zahariel compatit avec le frère-archiviste, lui-même savait qu’il n’était pas très aisé de se trouver sous le feu de ce regard perçant.

— Bien, reprit Israfael en cherchant ses mots. Je pense qu’il est possible de contrarier l’accumulation de cette énergie psychique en faisant exploser une bombe à décharge électro-psychique sur le site.

— Et où trouverons-nous cette arme à décharge électro-psychique ? lui demanda le Lion.

— Nous pouvons modifier une tête cyclonique, expliqua Israfael. Avec l’aide des adeptes du Mechanicum, nous pouvons retirer la charge explosive et la remplacer par un condensateur électropsychique qui se déchargera d’un coup et provoquera cette onde qui soufflera les créatures composées d’énergies immatérielles. Mais pour cela, nous devons la faire exploser le plus près possible de la source.

— Je vois, dit le Lion. Et quel sera l’encombrement de cette bombe ? Puisque c’est une bombe, n’est-ce pas ? Pouvons-nous la larguer à partir d’une navette ?

— Non, laissa tomber Israfael. Pour que la décharge soit pleinement efficace, elle doit être focalisée par une personne entraînée dans les arts psychiques.

— En d’autres mots, vous devez être sur place pour la faire exploser.

— Tout à fait. Avec quiconque disposant d’un potentiel psychique et qui sera capable de combattre.

Le Lion hocha plusieurs fois la tête d’un air pensif.

— Mettez-vous immédiatement au travail pour réaliser cette bombe. De comment de temps avez-vous besoin ?

— Quelques heures, tout au plus, répondit Israfael.

— Parfait, annonça le Lion. Mettez en œuvre tous les moyens nécessaires.

vingt-trois

Les Dark Angels de l’escouade de Zahariel étaient rassemblés autour de la rampe d’accès de l’appareil de débarquement pour écouter le dernier briefing d’Hadariel avant que ne soit déclenchée l’opération sur Sarosh.

Les appareils de type Stormbird étaient alignés le long du pont d’embarquement, prêts à être largués sur la planète en dessous, et les guerriers étaient déterminés à en découdre. Le Lion en personne mènerait l’assaut, et même si Zahariel ne s’était pas totalement remis de la tentative contre l’Invincible Reason, son entraînement auprès du Librarium l’avait désigné comme indispensable pour cette mission, malgré son état physique.

Nemiel avait été choisi pour accompagner l’escouade personnelle du Lion, et bien qu’il fût plongé dans cette ferveur qui animait chaque guerrier avant le combat, Zahariel avait été surpris par l’intégration de son cousin dans cette unité. Luther n’était pas là, et Zahariel avait été également surpris par cela. Il n’avait pas cherché à en savoir les raisons, surtout en constatant l’expression fermée affichée par le Lion lorsque Hadariel avait annoncé aux troupes le nom du commandant en second pour cette opération.

— Ça laisse présager d’un grand danger, commenta Attias. Zahariel fut un peu réconforté d’entendre une voix familière. Attias était devenu un membre de l’Astartes parfaitement à la hauteur de sa mission, il ferait un frère d’arme fiable et digne de confiance.

— Nous sommes toujours face au danger, lui fit remarquer Eliath en citant une phrase figurant dans les manuels d’entraînement de la légion. Tout comme Attias, Eliath avait suivi tout le programme de l’Astartes avec succès et était même l’un des meilleurs de la légion au maniement d’une arme lourde. Nous sommes des Astartes, ajouta-t-il, nous sommes des Dark Angels. Nous ne sommes pas faits pour mourir de vieillesse. La mort ou la gloire ! Loyauté et honneur !

— Loyauté et honneur, je sais, répondit Attias. Je ne disais pas que nous avions peur du danger. Je m’interrogeais juste sur le fait que nous basions toute notre stratégie sur une arme expérimentale. Si cette bombe ne fonctionne pas, que ferons-nous ? Je n’aimerais pas me retrouver face à l’ennemi avec comme seul appui ton arme. Même si tu sais très bien t’en servir, hein, je ne discute pas cela !

La discussion des deux guerriers fit sourire ceux qui l’entendirent. Même Eliath en rigola un peu, lui qui avait maintenant l’habitude que sa stature un peu plus lourde que celle de ses camarades soit l’objet de quelques plaisanteries.

— Ah, mais je fais plus confiance à mon habileté à l’arme lourde qu’à tes talents d’escrimeur, lui répondit Eliath. Toi, le seul moment où tu te sers de ton épée, c’est comme canne pour monter dans un Stormbird !

— Nous sommes des Dark Angels, intervint Hadariel qui avait tout entendu, et cela mit fin à tous les rires. Nous sommes la 1re légion, les guerriers de l’Empereur ! Vous vous demandez si nous devrions avoir confiance dans la science du Mechanicum et la sagesse d’un frère-archiviste ! Je vous demande : comment pourrions-nous ne pas avoir confiance ? Ce n’est pas dans nos tactiques ? Cela ne fait pas partie des fondations sur lesquelles est bâtie notre société ? Et alors ? Nous allons leur faire confiance et nous allons leur confier nos vies, tout autant que nous avons confiance en l’humanité et en l’Empereur pour nous guider.

— Je suis désolé, maître de chapitre, s’excusa Attias. Je ne voulais offenser personne.

— Personne n’a été offensé, lui répondit Hadariel. Tu as juste posé une question et j’y ai répondu. S’il arrive qu’un jour les Dark Angels ne se posent plus de questions, c’est qu’ils auront perdu leur âme.

Zahariel examina le visage de chaque homme qui l’entourait pendant que parlait le maître de chapitre. Il en connaissait certains depuis Caliban et les liens qui existaient entre eux étaient aussi résistants que la céramite. Bien plus résistant encore, puisque la céramite pouvait être traversé par certaines armes, alors qu’il n’imaginait pas que la loyauté qui unissait tous les frères Astartes entre eux ne puisse jamais être rompue.

— Le maître de chapitre a raison, dit-il alors que des mots qu’il avait entendus il y avait bien longtemps lui revenaient en mémoire. Nous, les Astartes, sommes là pour servir l’humanité. Nous sommes les Dark Angels et lorsque nous partons en guerre, nous suivons les enseignements de l’Empereur. Il nous a appris que la guerre est une question d’adaptation, et celui qui s’adapte le plus rapidement au changement des circonstances et les exploite à son avantage sortira victorieux. On nous a présenté une puissante arme qui doit venir à bout de nos ennemis et nous serions fous de ne pas l’utiliser.

— Alors nous utiliserons cette arme, approuva Eliath. J’espère que vous pardonnerez ma naïveté, maître de chapitre, mais je vous connais depuis assez longtemps pour savoir que vous avez déjà arrêté un plan. Cette arme n’est qu’une partie de notre stratégie, n’est-ce pas ? L’autre partie est la manière dont nous allons la mettre en œuvre, non ?

— J’ai effectivement un plan, acquiesça Hadariel.

Zahariel fit à nouveau le tour des visages des guerriers et lut une indéniable détermination sur chacun d’eux alors qu’Hadariel leur expliquait le plan d’attaque.

Les Saroshi étaient perdus. Simplement, ils ne le savaient pas encore.

On était en milieu de journée et le soleil était à son zénith.

Parmi les natifs de Sarosh, cette période de la journée était consacrée au repos, à la sieste à l’ombre de leurs habitations jusqu’à ce que la chaleur tombe un peu en fin d’après-midi. Les forces impériales nouvellement arrivées ne respectaient pas cette coutume, encore moins les guerriers de l’Astartes.

Quatre Stormbirds passèrent turbines hurlantes au-dessus du désert, volant à très basse altitude et à grande vitesse droit sur leur objectif, un groupe de bâtiments préfabriqués identifiés depuis l’orbite comme étant la station minière Un Zeta Cinq.

Dans le dernier Stormbird, Zahariel était assis contre la carlingue. Tout autour de lui, les autres Dark Angels étaient eux aussi assis, leurs armes en main, prêts à exercer leur vengeance contre l’attaque de leur flotte et de leur peuple. Les Saroshi avaient déclenché les hostilités, les Dark Angels allaient y mettre fin.

— Ici le Lion, à toutes les unités, laissa tomber la voix de leur chef dans le système de communication. Malgré cette attitude distante qu’il avait affichée ces dernières heures, le ton était toujours celui d’un chef déterminé. La cible de cette mission est la station minière Un Zeta Cinq. Initialisez les protocoles.

Zahariel entendit les différentes unités confirmer la bonne réception du message.

Les Stormbird étaient des navettes d’assaut fortement blindées, conçues pour transporter les combattants de l’Astartes en plein milieu des combats les plus féroces.

Chacun d’eux portait les couleurs de la légion, peint en noir et décoré de l’épée ailée.

— Nous sommes prêts, monseigneur, annonça Hadariel. Une certaine impatience pointait dans son intonation, une délectation partagée par chaque homme à bord du Stormbird.

Eliath était assis juste en face de Zahariel. Le siège était un peu trop étroit pour ses larges épaules : il faut dire qu’Eliath était un fort beau spécimen, même pour un Astartes. Il adressa un signe de tête à Zahariel quand il sentit qu’il l’observait.

— Ce ne sera plus très long, lui dit Eliath. Celui-ci n’avait pas encore mis son casque et il dut crier pour se faire entendre de son camarade, tant le vacarme des turbines était assourdissant. Vivement qu’on leur rende la monnaie de leur pièce, hein ?

— Tu l’as dit, répondit Zahariel.

— Comment allons-nous effectuer l’assaut, maître de chapitre ? voulut savoir Attias.

— Nous utiliserons des réacteurs dorsaux pour la descente, répondit Hadariel. Nos ordres sont de nous laisser tomber depuis les navettes à une altitude de cinq cents mètres pour sécuriser une zone d’atterrissage située un peu au nord de la station. Depuis là nous progresserons vers la station et ferons notre jonction avec les éléments du Lion qui arriveront par le sud. Bien sûr, nous pouvons nous attendre à une certaine résistance de la part de l’ennemi. En fait, j’espère bien qu’il résistera.

À l’intérieur du compartiment, les Astartes présents écoutaient avec attention. Zahariel fut même frappé par l’expression presque révérencieuse qui se lisait sur la plupart des visages.

— Souvenez-vous, notre mission est de renverser toute résistance le plus rapidement possible pour permettre au frère-archiviste de mettre en place son arme, ajouta Hadariel. Une fois qu’ils nous auront largués, les pilotes des Stormbird reprendront de l’altitude et attendront de pouvoir nous récupérer. Mettez vos casques et vérifiez bien l’étanchéité de vos armures. Un Zeta Cinq doit être considéré comme un environnement toxique.

Zahariel contenait à grand-peine son excitation à l’approche des combats. Il avait été entraîné pour repousser sa peur et si ce trait de caractère était typique des Astartes, il en était un autre tout aussi typique : leur capacité au combat.

Leurs corps avaient été transformés pour devenir ceux de surhommes. Ils n’étaient pas seulement capables de battre l’ennemi, ils avaient la puissance pour l’écraser.

Les Astartes s’attendaient à se retrouver face au danger et cela faisait partie de leur vie. En fait, il attendait cela avec impatience, comme si leur existence ne saurait être aboutie sans la guerre.

— Mettons-nous bien d’accord sur un point, poursuivit Hadariel. Notre mission est de détruire, non de capturer. Nous ne sommes pas là pour faire des prisonniers et nous continuerons de nous battre tant qu’il restera un ennemi vivant sur Un Zeta Cinq.

Ses derniers mots furent ponctués par un grésillement dans l’intercom du Stormbird, et une lampe rouge se mit à clignoter à l’intérieur du compartiment. Hadariel afficha un sourire sardonique.

— C’est le signal, leur dit-il. Nous approchons de la cible. Mettez vos casques et verrouillez-les. Et bonne chasse à tous.

Le cœur de Zahariel se mit à battre plus fort.

— Si nous ne sommes pas en train de nous battre d’ici cinq minutes, j’en serais très déçu, dit-il à Eliath et Attias.

Il sentit ses sens littéralement s’ouvrir à l’approche du largage.

Eliath hocha la tête comme seule réponse, puis il poussa le cri de guerre des Dark Angels.

— Pour le Lion ! Pour Luther ! Pour Caliban !

Les autres Astartes répétèrent les mêmes mots et leurs voix de ténor semblèrent faire vibrer la carlingue de l’habitacle. Au signal d’Hadariel, ils se levèrent de leur siège et s’alignèrent face à la trappe de largage à l’arrière de la navette, prêts à effectuer le saut.

Le Stormbird se mit à trembler, le pilote adaptait sa vitesse en vue du largage. Les portes s’ouvrirent et les lampes rouges placées à différents endroits du compartiment passèrent au vert.

L’intercom émit une sonnerie continue : le signal de saut.

Zahariel était en tête de colonne et il sentit l’air hurler autour de lui. Il sentit aussi cette fraction de seconde succédant au saut, durant laquelle il sembla ne rien peser du tout, juste avant que les lois de l’attraction ne reprennent leur dû et qu’il ne déclenche ses réacteurs dorsaux pour contrôler sa chute. Eliath, Attias, Hadariel et les autres le suivaient de près, crachant des flammes par les tuyères de leurs réacteurs, tels des oiseaux aux ailes de feu. L’escouade tombait vers la station minière, cinq cents mètres sous leurs pieds.

Il regretta l’absence de Nemiel, mais repoussa bien vite ce sentiment. Le sol poussiéreux montait vers lui à toute vitesse.

C’était l’heure de la guerre, l’heure où les anges déploient leurs ailes.

Leur descente se fit sans encombre, sans tir antiaérien ou mitraillage de la part des défenseurs. Zahariel en fut soulagé, il se souvenait d’autres largages durant son instruction effectuée dans des conditions bien plus dures, sous des tirs à balles réelles, histoire de rendre les choses plus « intéressantes ».

Ils touchèrent le sol à l’endroit voulu et en bon ordre.

Au sol, les Dark Angels se dirigèrent vers la station minière, casques verrouillés et armes prêtes. Ils crurent tout d’abord entrer dans une ville fantôme. La station était totalement silencieuse, les sens de Zahariel furent cependant alertés par la proximité d’une forte activité psychique.

Le complexe minier était adossé à l’ouest sur de hautes falaises, mais était ouvert sur le désert sur ses trois autres côtés. Au centre, surplombant le puits de la mine, s’élevait une immense roue entourée d’un câble, destinée à permettre la descente et la remontée des mineurs, ainsi que celle des minerais arrachés au sous-sol. Elle était entourée par un fouillis de constructions préfabriquées et de huttes ainsi que des baraquements à l’attention du personnel.

Des wagonnets munis de roue étaient éparpillés un peu partout, certains renversés avec leur cargaison. Zahariel et les autres progressaient en direction du bâtiment administratif, situé tout proche du puits. Ils trouvèrent le moindre bâtiment et la moindre hutte vides. Un Zeta Cinq semblait abandonnée. Les seuls bruits audibles étaient les habituelles communications tactiques à travers le système radio. À part cela, Zahariel ne percevait absolument rien.

— Il se passe quelque chose d’anormal ici, entendit-il Hadariel commenter. Je peux le sentir.

— Je suis d’accord, répondit Zahariel. On devrait au moins entendre des animaux. Quelque chose rôde ici, et ça a effrayé la faune locale.

Sur le même canal, Zahariel entendit Hadariel contacter les autres escouades situées à l’autre extrémité de la station.

— Hadariel au Lion. Aucun signe de l’ennemi ?

— Rien jusque-là, entendit-il répondre. On voit quelques traces, cependant.

Il s’agissait de sang sur le sable.

Par endroit, il ne s’agissait que de quelques gouttes éparpillées, mais à d’autres, c’était de véritables flaques qui avaient été absorbées par le sol sec.

Il y avait également ici et là des objets disparates.

Des armes automatiques, une lampe-torche, un communicateur radio brisé. Zahariel leva les yeux et vit les Stormbird engagés dans leur ballet circulaire à plusieurs milliers de mètres d’altitude.

Il perçut soudain une odeur écœurante, semblable à celle qui flotte dans un abattoir, un mélange de sang et de fruits pourris.

Il voulut avertir les autres, mais il était déjà trop tard.

Un panneau de métal éclata littéralement, une massive silhouette jaillit du bâtiment préfabriqué le plus proche et se jeta à l’attaque. Zahariel eut tout juste le temps de voir un corps recouvert d’écailles, des pupilles à fente verticale et une bouche grande ouverte et remplie de crocs.

La créature crachat sur Attias et le casque de son camarade se mit aussitôt à bouillir, comme s’il avait été aspergé d’acide. La bête se jeta sur lui, lui entourant de torse de ses pattes et transperçant l’armure énergétique de ses griffes acérées, comme s’il s’était agi de papier.

Tout le long des membres hideux était muni de sortes de griffes qui s’enfoncèrent dans la poitrine d’Attias en faisant un bruit immonde.

Attias tomba à genoux, son sang vint à son tour teinter d’écarlate le sable du désert. La bête le relâcha enfin et s’enfuit sur ses pattes aux jointures étranges en faisant preuve d’une vitesse étonnante.

Les bolters donnèrent de la voix, les balles explosèrent sur les murs des bâtiments alentour, mais la cible leur échappa.

Zahariel regarda s’enfuir la bête. Il y avait quelque chose d’étrange dans sa démarche, ses genoux et ses hanches se pliaient selon des angles bizarres.

D’autres bruits de fusillade montèrent d’un peu partout dans le complexe minier et il entendit des appels par le système radio. D’autres escouades étaient visiblement elles aussi attaquées.

Se retenant de hurler de rage, Zahariel courut rejoindre son camarade blessé.

Le casque d’Attias n’était plus qu’un amas de métal fondu et fumant, l’odeur de métal et de chair brûlés, même filtré par le système respiratoire, faillit lui donner la nausée. Attias gémissait de douleur. Les attaches du casque avaient fondu et Zahariel n’eut pas d’autre choix que de l’arracher.

Le casque se décida enfin à se séparer de l’encolure, Attias hurla encore plus alors qu’une partie de sa peau restait collée à l’intérieur.

— Recule ! cria l’apothicaire de l’escouade en éloignant Zahariel de son camarade en le tirant par les épaules. L’apothicaire se mit immédiatement au travail à l’aide d’aiguilles et de perfusions qu’il sortit de son narthecium.

Zahariel recula de plusieurs pas, horrifié à la vue de cette bouillie sanguinolente qu’était devenu le visage d’Attias.

Hadariel l’attira par un bras.

— Laisse l’Apothicaire faire son travail. Nous avons encore du boulot.

— Par le Lion, je n’ai jamais rien vu de semblable, dit Eliath qui se tenait lui aussi au côté de Zahariel.

Zahariel hocha la tête et donna un coup de poing sur le bolter lourd porté par son camarade.

— Fais chauffer ton jouet, mon ami, ces bêtes sont plutôt rapides.

— C’est quoi cette créature ? demanda Eliath. Je croyais que la population de ce monde était humaine.

— C’est là que nous avons fait une erreur, répondit Zahariel.

Les fusillades s’intensifièrent et les messages radio sortirent Zahariel du choc dans lequel les blessures d’Attias l’avaient plongé.

— Contact ! cria le sergent d’une autre escouade. Une bête reptilienne ! Elle est sortie de nulle part. Très rapide, mais je pense que nous l’avons blessée. Une perte de notre côté. Nous poursuivons notre avance.

— Bien reçu, répondit le Lion. À toutes les unités, poursuivez votre progression vers le centre du complexe.

L’étrange créature attaqua à deux autres reprises, jaillissant chaque fois d’une cachette avec une vitesse et une férocité inouïes. Chaque fois, elle parvenait à porter quelques blessures, mais aucun autre guerrier ne tomba, même s’ils durent à plusieurs reprises se débarrasser d’un élément de leur armure Mark IV endommagé par la bile acide.

Les Astartes s’enfoncèrent plus profondément dans le complexe minier, ouvrant de feu avec leurs bolters et mettant en œuvre les tactiques maintes fois répétées, une escouade avançant alors qu’une autre la couvrait.

Les attaques se firent plus fréquentes au fur et à mesure qu’ils s’approchaient de leur objectif et qu’ils progressaient vers l’intérieur de la station. Les combattants constatèrent alors que les créatures s’étaient rassemblées en une masse grouillante devant l’entrée de la mine elle-même.

Zahariel sentit sa gorge se serrer à la vue de ces créatures aussi contre nature. Leur anatomie était tellement éloignée de ce qu’était l’idéal humain qu’il n’arrivait même pas à la classifier dans un ordre connu. Chaque membre possédait plusieurs articulations et semblait capable de pivoter sur plusieurs axes. Leurs corps étaient sinueux et recouverts d’écailles iridescentes, parfois translucides et même intangibles, comme si elles n’étaient pas… réelles.

— Qu’est-ce c’est que ça ? s’étrangla Eliath.

— De viles créatures extraterrestres, lui répondit Zahariel.

Des tirs éclatèrent en provenant des autres secteurs du complexe minier et Zahariel aperçut le Lion sortir de derrière une grande structure de métal rouillé. Une fois de plus, il fut frappé par la stature de son primarque alors qu’il menait la charge à la tête des Dark Angels qui l’accompagnaient, épée brandie, et la fureur des combats dans les yeux.

Dès qu’apparut le Lion, les créatures étrangères poussèrent à l’unisson un cri strident. Était-ce par peur ou par anticipation des combats à venir, Zahariel fut incapable de le comprendre.

Elles se jetèrent en avant en une marée d’écailles et de griffes. Tous les Dark Angels se ruèrent à leur rencontre.

Les bolters aboyèrent et les projectiles explosifs s’enfoncèrent profondément dans les corps reptiliens. Chaque créature trop grièvement blessée s’effondrait sur le sol sableux, puis se dissolvait en une marre d’un fluide visqueux et translucide.

Les deux ennemis se heurtèrent et les lames croisèrent les griffes. Zahariel se retrouva face à une créature avec un long cou, une tête effilée et des yeux aux pupilles verticales. Elle siffla et tenta une attaque si fulgurante qu’elle manqua de peu de le décapiter.

Il se jeta en arrière et tira une rafale qui alla exploser dans l’abdomen du monstre. Blessé, il jeta ses griffes en avant et lui cracha une gerbe de fluide acide. Zahariel esquiva de côté, mais ne put éviter une des griffes qui le heurta en pleine poitrine.

Il cria de douleur, la griffe semblait avoir traversé son armure pour s’enfoncer dans sa poitrine. La douleur fut intense et glacée, et il en eut le souffle coupé.

En une fraction de seconde, il se remémora alors le gouffre glacé dans lequel il avait eu le sentiment de plonger lorsqu’il avait rencontré Ceux qui Regardaient dans la Nuit. Cette bête était donc d’une nature aussi surnaturelle que ce qu’étaient ces mystérieux gardiens, et il comprit avec certitude qu’ils n’étaient pas une forme quelconque de créatures extraterrestres, mais quelque chose de bien plus dangereux encore.

Zahariel laissa tomber son bolter et tira son épée dont la lame avait été taillée dans le long croc du lion d’Endriago. Le monstre revenait à la charge. Il écarta d’un revers l’attaque de la griffe, puis fit un pas en avant en visant la poitrine. La lame effilée s’enfonça dans la chair immatérielle, comme elle l’aurait fait dans un nuage de brume.

Malgré toute leur vivacité et leur férocité, les monstres fantomatiques ne pouvaient espérer résister longtemps face à la froide détermination des Dark Angels. Le cercle des Astartes se referma et les bêtes furent impitoyablement massacrées les unes après les autres.

Le Lion s’ouvrit un passage à travers l’ennemi comme s’il était plongé dans une furie meurtrière indescriptible. Son épée taillait dans les créatures, en transformant une bonne demi-douzaine en tas de gelée informes à chaque revers.

Nemiel combattait au côté du Lion. Sans faire preuve de l’efficacité sublime et majestueuse du primarque, le cousin de Zahariel était un guerrier redoutable et se montrait parfaitement à la hauteur de ce que devait être un Astartes.

La bataille prit fin très rapidement avec la mort des dernières créatures. Un lourd silence succéda aux rafales des bolters, aux rugissements des épées tronçonneuses et aux sifflements des monstres. Les Dark Angels se regroupèrent.

— Sécurisez le site ! ordonna le Lion. Le Stormbird transportant le frère-archiviste Israfael et sa bombe doit pouvoir se poser dans deux minutes.

— Quel est notre objectif suivant ? demanda le maître de chapitre Hadariel.

Le Lion désigna le puits de la mine qui s’enfonçait sous les hautes falaises.

— En dessous, annonça-t-il. L’ennemi se cache sous nos pieds.

Rhianna Sorel avait eu peur à de nombreuses reprises au cours de sa vie, mais la peur qui s’était installée en elle depuis qu’elle avait été kidnappée dans les ruelles de Shaloul était plus terrible que jamais.

Lorsque les effets soporifiques des fleurs se furent dissipés, elle s’était retrouvée attachée et un bandeau sur les yeux, emportée vers une destination inconnue. Elle se trouvait dans un véhicule à peu près confortable roulant dans le désert qui entourait la capitale.

La destination de ce voyage resta un mystère car ses ravisseurs n’avaient pas dit un mot à son sujet et avaient ignoré ses suppliques et ses protestations. Pour ce qu’elle put en comprendre, ils la voulaient en vie et en bonne santé.

Le seul indice qui lui permit d’estimer le temps passé fut lorsqu’elle sentit chuter la température, signe indiscutable que le soleil s’était couché et que la froide nuit du désert était tombée. Elle parvenait à entendre des bruits de pas autour du véhicule qui la transportait et les plaintes du vent sur les dunes de sable.

Malgré elle, elle s’assoupit, et lorsqu’elle s’éveilla à nouveau, elle était portée par quelqu’un. Elle redouta un instant le toucher des créatures dont elle avait deviné les traits sous les masques de carnaval, mais ceux qui la portaient semblaient être bien humains, surtout parce qu’ils suaient et marmonnaient sous leur fardeau.

Son bandeau avait un peu glissé et elle put voir des structures de métal préfabriquées, comme celles utilisées pour abriter les mineurs ou les ouvriers des fermes agricoles. Elle était aussi entourée de sons étranges, des bruits de mouvement qui auraient pu ressembler à des pas, mais dont le rythme lui fit repenser immédiatement aux créatures inconnues.

Son voyage se poursuivit sous terre, dans une atmosphère froide et poussiéreuse très caractéristique. Il y avait aussi un étrange goût métallique dans l’air et ce qui devait être un champ électrostatique fit crépiter par moments ses cheveux et arracha quelques étincelles bleutées aux bijoux qu’elle portait sur elle.

La saveur métallique s’intensifia davantage, l’odeur lui assaillait les narines et la fit tousser. Elle préféra fermer les yeux durant l’interminable descente, terrifiée par avance par ce qu’elle risquait de découvrir.

Puis elle se sentit passer de main en main, sans ménagement, jusqu’à ce qu’elle se retrouve allongée sur une surface froide qui aurait bien pu être une table de pierre.

Elle était couchée sur le dos et entendait battre dans l’air comme le son d’un cœur, comme si elle était enfermée dans la cage thoracique d’un gigantesque monstre. Elle avait les mains liées, mais elle était en plus maintenue sur la pierre par des entraves de fer.

Des mains lui touchèrent doucement le visage et elle frissonna sous le contact.

Son bandeau fut enlevé et elle cligna des yeux pour s’habituer à la lumière.

Penché sur elle, elle vit un homme en robes cramoisies, portant un masque doré aux traits inexpressifs et lisses.

— Dusan ? tenta-t-elle, sans trop croire qu’elle pouvait avoir raison.

— Oui, répondit le masque. C’est bien moi.

Malgré la situation cauchemardesque dans laquelle elle se trouvait, le fait d’entendre une voix familière faillit lui arracher des larmes de soulagement.

— S’il vous plaît, gémit-elle. Qu’est-ce que vous faites ? Laissez-moi partir.

— Désolé, c’est impossible, répondit Dusan. Vous avez été choisie pour devenir un Melachim, le réceptacle de l’un des anciens qui se cachent derrière le voile. Vous nous apporterez la victoire sur les impurs.

— Mais de quoi parlez-vous ? Ce que vous dites n’a aucun sens !

— Aucun sens pour vous, admit Dusan. Vous êtes un peuple impie et ceci est une affaire des dieux.

— Vos dieux ? pleurnicha Rhianna. S’il vous plaît, laissez-moi partir. Je vous promets de ne rien dire à personne.

— Encore des mensonges, lui répondit Dusan d’une voix neutre. Comme c’est l’habitude chez votre peuple.

— Non ! cria Rhianna. Je vous le promets !

— Cela ne fait plus aucune différence maintenant. La plupart des vôtres sont morts à l’heure qu’il est et le reste ne tardera pas à les suivre lorsque le Melachim aura pris possession de votre enveloppe. Comme je vous l’ai dit, il y aura de la douleur, et j’en suis navré pour vous.

— Qu’allez-vous faire de moi ?

Elle ne pouvait pas voir son visage, mais Rhianna avait la certitude que Dusan souriait sous son masque aux traits impassibles.

— Nous allons vous sacrifier, répondit-il en levant une main vers le haut. Votre chair impure va devenir l’hôte de l’un de nos anges.

Elle suivit sa main et son cœur faillit s’arrêter net lorsqu’elle aperçut l’ange des Saroshi.

vingt-quatre

L’obscurité qui régnait à l’intérieur de la galerie n’était absolument pas un obstacle pour les Dark Angels, les systèmes optiques de leurs armures compensaient sans problème l’absence totale de lumière. Chaque nouveau pas les entraînait toujours plus profondément sous les falaises et faisait se rapprocher le moment de venger tous les morts survenus des mains des Saroshi.

Zahariel sentait la présence d’une forte activité psychique sous la terre ainsi qu’une odeur écœurante, mélange de viande avariée et de pourriture. Il risqua un coup d’œil vers le frère-archiviste Israfael et comprit que lui aussi souffrait de sentir la puanteur immatérielle du Warp.

Le Stormbird à bord duquel il avait attendu s’était posé moins d’une minute après l’ordre donné par le Lion, une équipe de serviteurs et d’adeptes du Mechanicum avait immédiatement sorti la tête cyclonique modifiée du compartiment de l’appareil.

Zahariel crut revoir la bombe dissimulée dans le nez de la navette saroshi. Celle-ci ressemblait à un cylindre entouré d’éléments divers, de câbles et de tubes. Il comprit facilement pourquoi il avait été impossible de la larguer depuis un appareil.

Sans qu’un seul mot ne soit prononcé, les Dark Angels s’étaient mis en marche et avaient entamé leur descente vers les profondeurs du monde. Le Lion allait en tête.

La progression fut assez facile et Zahariel eut le temps de s’interroger sur ce que pouvaient bien faire les Saroshi sous terre. Dame Argenta avait parlé de créatures tirées de l’Empyrean prenant forme matérielle. Même si cela ressemblait au cauchemar d’un fou, les monstres qu’il avait vus en surface lui faisaient penser que l’hypothèse pouvait bien être fondée.

Si de telles choses étaient possibles, quelles autres créatures pouvaient bien se tapir dans les profondeurs du Warp ? Quelles puissances pouvaient bien y exister et dont l’humanité n’avait aucune connaissance ?

La descente se poursuivit, toujours plus profondément, chacun marchant en silence, enfermé dans le cocon de ses pensées. Zahariel continuait à s’inquiéter de ce gouffre qui s’était ouvert entre le Lion et Luther. Ces deux guerriers avaient toujours été inséparables, et en ce jour, le Lion était parti en guerre sans son frère.

Zahariel n’avait parlé à personne de la discussion qu’il avait eue avec Luther avant que la bombe des Saroshi ne soit activée, et il se demanda ce qui se produirait si cela était connu de tous. En fait, le Lion devait déjà se douter de quelque chose car bien peu d’événements pouvaient échapper à sa perspicacité.

Il repoussa ses préoccupations de côté lorsque le Lion leva une main pour stopper la marche. Il renifla l’air et hocha la tête.

— Du sang, dit-il. Beaucoup de sang.

Les Dark Angels reprirent leur progression, mais les bolters étaient maintenant prêts à tirer. Zahariel lui-même parvint bientôt à sentir ce que son primarque avait évoqué. Une légère lueur apparut devant eux et la galerie s’élargit jusqu’à atteindre une grande arche qui donnait dans une caverne enfumée.

Ce n’est que lorsque Zahariel entra lui-même dans la caverne qu’il réalisa que les volutes de fumée étaient en fait des vrilles d’énergie éthérée, que seuls Israfael et lui pouvaient voir. Les autres Dark Angels semblèrent ne s’apercevoir de rien, mais les volutes étaient imprégnées de souffrance et de peur. Peut-être le Lion pouvait-il également les voir, car il sembla suivre du regard les courbes et les détours qu’effectuaient les traits de fumée.

Les Dark Angels entrèrent l’un après l’autre dans la caverne, et découvrirent alors l’explication de ce mystère qui entourait la disparition d’une grande partie de la population saroshi.

La caverne s’étendait à perte de vue de chaque côté, éclairée ça et là par d’étranges braseros suspendus à des chaînes fixées au plafond. Des passerelles d’acier enjambaient un large gouffre presque totalement rempli de cadavres plus ou moins récents. Il semblait y en avoir plusieurs millions.

Il était impossible de dénombrerle nombre de victimes avec certitude, car il n’y avait aucun moyen de connaître la profondeur du gouffre, mais Zahariel se souvint que Kurgis, le White Scar, lui avait parlé de soixante-dix millions de disparus. Étaient-ils tous là ?

Il semblait inconcevable qu’autant de morts aient pu être dissimulés en ce seul endroit, mais les preuves étaient là, devant lui.

— Par l’Empereur, souffla le Lion. Comment…

— Les disparus ! dit Nemiel en se tournant vers son cousin. Zahariel, ils sont si nombreux…

Zahariel faillit se laisser submerger par ses émotions et il dut faire de grands efforts pour les repousser. Un Astartes était entraîné à garder le contrôle de lui-même au beau milieu des combats, mais la quantité de peur et de détresse accumulée en cet endroit semblait insupportable.

— Reprends-toi, Zahariel, lui ordonna Israfael à ses côtés. Souviens-toi de ton entraînement. Ces émotions ne sont pas les tiennes, alors fais les taire.

Zahariel hocha la tête et s’obligea à se concentrer, murmurant les mantras que lui avait appris Israfael durant les années qu’avait durée sa transformation en Astartes. Progressivement, les sentiments refluèrent pour être remplacés par une indéfectible volonté de justice.

— Poursuivons, ordonna le Lion en prenant la direction de la passerelle la plus proche. Le claquement de ses pas sur la structure métallique résonna d’une extrémité à l’autre de la caverne. Les Dark Angels suivirent leur primarque.

Zahariel ne pouvait détacher son regard de ce véritable océan de cadavres, il continuait de percevoir les échos de leur mort. Quelle que soit la suite, quel que soit le châtiment que les Dark Angels infligeraient aux Saroshi, il ne serait pas à la hauteur de leur crime.

Les hurlements de Rhianna jaillissaient du plus profond de son être. Ce qu’elle voyait était tellement hideux, tellement contraire à la nature que cela défiait l’entendement. Tout le toit de la caverne était recouvert par une créature translucide dont la surface gélatineuse était parsemée d’un million d’yeux ouverts.

Elle occupait tout le plafond de la caverne comme un énorme parasite de plus de cent mètres de long, dont les contours enflaient et refluaient sans cesse au point de laisser penser à un liquide. Des tentacules pendaient du corps de l’énorme, gigantesque… chose. Des sifflements, des bourdonnements et des cliquetis constituaient comme un susurrement discontinu.

Des étoiles brillaient aussi au sein du corps, la lumière projetée par de lointaines galaxies sans doute aujourd’hui éteintes, comme les reliefs d’un récent repas, non encore digérés. Le cœur de Rhianna s’emballa, elle lutta pour ne pas sombrer dans la folie. Ce qu’elle avait face à elle ne signifiait rien. Cela n’aurait jamais dû exister.

— Mais que… que ? parvint-elle tout juste à hoqueter. Son esprit n’arrivait pas à trouver d’autres mots.

— Voici le Melachim, lui souffla Dusan, d’une voix aux accents admiratifs et presque amoureux. Voici l’ange de l’au-delà qui va investir votre enveloppe et s’en faire un manteau pour marcher parmi nous.

Rhianna sanglotait de terreur, mais lorsque les larmes atteignirent ses lèvres, une partie de sa conscience se rendit compte qu’elles étaient de sang.

— Non, je vous en supplie. Vous ne pouvez pas…

Dusan secoua lentement la tête.

— Vos mots sont inappropriés. Nous pouvons et nous allons.

— Arrêtez, s’il vous plaît !

Le Saroshi pencha légèrement la tête de côté, comme s’il dégustait ses suppliques ou essayait d’en saisir le sens.

— Ah ! répondit-il finalement, puis il lui désigna les êtres masqués qui l’entouraient. Vous ne comprenez vraiment rien. Ça a déjà commencé.

Une fois de l’autre côté de la passerelle qui surplombait le gouffre et dès qu’il se retrouva à nouveau dans l’étroit tunnel qui l’emmenait vers les profondeurs, Zahariel sentit s’éloigner les résonances de mort. Elles étaient toujours là, juste sous les limites de son crâne, mais elles s’estompaient. Tout d’abord, il en fut soulagé, mais il réalisa bien vite qu’elles n’étaient en fait que masquées par quelque chose de bien plus fort et bien plus présent.

Il eut soudain l’impression qu’un marteau lui tapa sur la tête.

Il tomba à genoux, tant la douleur fut intense. Comme si on lui avait enfoncé une aiguille chauffée à blanc dans l’oreille.

Frère Israfael vacilla sous l’assaut psychique, mais parvint à rester debout, protégé par la coiffe incorporée dans son casque.

— Monseigneur, souffla l’archiviste. Ça a commencé… La créature étrangère du Warp. Elle essaye de pénétrer dans notre dimension.

— En êtes-vous sûr ?

— J’en suis sûr, confirma Israfael. N’est-ce pas, Zahariel ?

— Elle arrive, grogna Zahariel entre ses dents.

— Alors nous n’avons pas de temps à perdre, dit le Lion avant d’allonger le pas.

Zahariel s’aida du mur de la galerie pour se relever. Ses protections mentales n’étaient pas encore suffisamment fortes pour lutter contre la puissance qu’il percevait autour de lui.

Nemiel lui tendit un bras.

— Tiens, mon frère. Prends ma main, lui proposa-t-il.

Zahariel accepta l’aide de son cousin.

— Tout comme au bon vieux temps, hein ? eut-il tout de même la force de plaisanter.

Nemiel grimaça, mais Zahariel sentit le malaise dissimulé derrière. Il se remit sur ses pieds et tenta de lutter contre cette frayeur qui s’était installée dans son ventre.

Le Lion avait déjà pris une certaine avance et Zahariel dut presque courir pour le rattraper. Chaque pas était une véritable torture, ses blessures et ses brûlures subies sur le pont d’embarquement n’étaient pas encore guéries, malgré son métabolisme amélioré. Mais plus terrible encore était la douleur psychique qu’il ressentait par chaque pore de sa peau et contre laquelle son armure ne lui était d’aucune utilité.

Plus les Dark Angels s’enfonçaient sous la montagne, plus s’intensifiait la perception de ce qui attendait en bas. Zahariel ne pouvait qu’espérer que l’arme apportée par frère Israfael puisse en venir à bout. Il jeta un coup d’œil derrière lui, juste pour s’assurer que les serviteurs qui la transportaient ne se faisaient pas distancer par les Astartes.

Leurs consciences lobotomisées semblaient les maintenir hors d’atteinte des sentiments de terreur qui flottaient partout autour de lui, et il les envia un peu pour cela. L’arme électro-psychique semblait palpiter dans l’obscurité et il frissonna en pensant à la puissance de destruction contenue dans ce qui n’était qu’une tête de missile.

Loin devant lui, il entendait le son de voix humaines et un autre qui se répercutait à travers chacun de ses sens, y compris ceux qui échappaient à la maîtrise d’un être humain normal.

Une lumière maladive, immonde et surnaturelle provenait de la nouvelle caverne loin devant, et s’enfonçait dans le tunnel que suivaient les Dark Angels. Le Lion marchait toujours en tête de colonne, suivi de près par Nemiel.

Une vague de dégoût assaillit Zahariel lorsqu’il pénétra dans la caverne, même s’il n’en était pas lui-même la source. Cette marée de sentiment était projetée par l’assemblée de silhouettes habillées de robes qui dansaient autour d’un autel de pierre noire et entonnait un chœur innommable en entourant une femme hurlante de terreur.

Zahariel suivit le regard de la prisonnière des Saroshi et sentit son cœur se soulever lorsqu’il vit la source de toute cette horreur cachée dans cette profonde caverne.

Le corps gélatineux ressemblait à une fosse de décantation, tremblotante, d’une apparente fragilité, et parcourue d’éclairs d’un bleu électrique. Un million d’yeux étaient ouverts sur ce corps hideux et il pouvait ressentir son maléfice jusqu’au plus profond de lui. Alors qu’il la regardait, Zahariel vit les contours de la créature commencer à se dissiper, mais au lieu de le rassurer, il savait que c’était le signe qu’elle était sur le point d’accomplir son processus de transfert.

Les autres Astartes et Israfael restèrent paralysés d’effroi par ce qu’ils virent, mais le Lion avait déjà entamé son ouvrage. Son pistolet abattit plusieurs des silhouettes en robes au milieu de leur chant, et son épée renvoya les reflets de la lumière ambiante alors qu’il était déjà en train de charger.

Voyant leur primarque s’élancer en avant, les Dark Angels le suivirent et engagèrent le combat en poussant leur terrible cri de guerre.

Les pistolets donnèrent de la voix et les épées tranchèrent, mais alors que tombaient les Saroshi, Zahariel sentait flotter dans l’air un sentiment amusé.

Les êtres masqués ne firent absolument rien pour se défendre et Zahariel comprit pourquoi en plongeant dans le regard de la femme attachée sur l’autel.

Son visage était déformé par ses hurlements, ses yeux vitreux, comme s’ils étaient d’encre noire. Une sombre énergie était perceptible et Zahariel sentit une présence inhumaine lorsqu’elle lui renvoya son regard.

Il leva son pistolet. L’essence de la monstrueuse créature avait déjà largement investi le corps de la malheureuse, mais son esprit parvint une fraction de seconde à émerger à la surface de sa conscience et durant cette fraction de seconde, Zahariel ressentit une connexion avec un autre être humain, encore plus intime que ce qu’il n’avait jamais pu ressentir jusque-là, et qu’il ne ressentirait probablement plus jamais.

Elle lui souffla juste un mot : oui.

Zahariel hocha la tête et appuya sur la détente de son arme.

Une rafale de trois projectiles jaillit de son pistolet et traversa la distance qui le séparait de la jeune femme en un battement de cœur. Ils s’enfoncèrent dans sa poitrine, traversant chairs et côtes avec la même facilité.

Les projectiles détectèrent l’augmentation de la masse environnante et explosèrent.

La cage thoracique explosa, les entrailles furent projetées en une pluie sanguinolente.

Un terrible hurlement, semblant provenir du passé et du futur à la fois, empli de frustration, retentit dans la caverne, se répercutant en échos à travers tous les plans de l’existence. Une créature plus ancienne que le temps lui-même se voyait arracher ses ambitions.

Mais ce genre de créature ne s’avouait pas facilement vaincue.

Alors que les débris du corps de la jeune femme volaient encore à travers les airs, un craquement sec retentit et chaque parcelle de chair se figea sur place, défiant les lois de la gravité et toutes les autres lois de la nature.

La créature sous le plafond s’était presque totalement dissoute, la masse gélatineuse n’existait presque plus, les silhouettes masquées presque toutes mortes, mais les lambeaux de chair restaient suspendus dans l’air et dans le temps.

— Que se passe-t-il ? cria le Lion. Qu’est-ce que tu as fait, Zahariel ?

— Ce qu’il fallait faire, répondit Zahariel, ses douleurs physiques et le remords au plus profond de son cœur lui avaient fait oublier tout sens de la hiérarchie.

— Et maintenant ? interrogea Nemiel en considérant avec dégoût les restes charnels flottant dans l’air.

— La créature n’est pas encore vaincue, cria Israfael en courant vers la tête cyclonique modifiée. Restez sur vos gardes, Dark Angels !

— Cet engin à intérêt à marcher, archiviste, le prévint le Lion.

— Il va marcher, promit Israfael. Il me faut juste un peu de temps.

À peine l’archiviste avait-il dit cela, que les lambeaux de chair en suspension crépitèrent puis disparurent, remplacés par des brèches dimensionnelles par lesquelles sourdait une lumière immonde. Zahariel comprit que ce qui se tenait de l’autre côté était fait de pur maléfice.

Soudain, sans aucun signe précurseur, des tentacules jaillirent de ces brèches, droit vers les Dark Angels.

Trois d’entre eux foncèrent droit sur Zahariel.

Il frappa de son épée, les tranchant tous les trois d’un seul revers, puis il visa de son pistolet l’espace vide d’où elles avaient jailli et tira une rafale.

Il entendit un cri, un son profond et inhumain, semblable à ceux des bêtes de Caliban. Cette similitude était terrifiante.

La bataille fut tout de suite acharnée et les Dark Angels formèrent le cercle autour de leur primarque et de l’archiviste penché sur son engin de mort. Les tentacules se multiplièrent avec une extraordinaire rapidité.

Chacun faisait deux ou trois fois la grosseur d’un bras humain, plusieurs mètres de long et possédait la force nécessaire pour broyer les armures énergétiques Mark IV des Astartes. Certains se terminaient par des griffes d’os, courbées comme la lame d’une faux, alors que d’autres semblaient être faits pour enserrer leur proie, ou étaient munis de crocs rétractables.

Les tentacules ne semblaient pas être attachés à quoi que ce soit, ils flottaient simplement dans l’air, leur extrémité disparaissant dans ces points de vide aveuglant, comme s’ils appartenaient à une créature désincarnée qui ne se montrait qu’en partie.

— C’est comme se battre contre des fantômes, cria Zahariel.

— Ouais, répondit Nemiel en tranchant un autre tentacule. Mais ces fantômes peuvent nous tuer !

Comme pour lui démontrer qu’il avait raison, l’un des Dark Angels fut agrippé par une jambe puis entraîné vers la sphère de rien d’où jaillissait le tentacule. L’un de ses frères voulut lui porter secours et finit éventré par un autre assaillant.

Le pire était que ce combat était à sens unique. Ils étaient assaillis par un ennemi capable de les tuer, alors qu’il était difficile pour eux de faire de même. Zahariel alternait coups d’épée contre les tentacules et rafales de pistolet en direction des points d’où ils jaillissaient.

Cette tactique était-elle efficace ? Impossible pour lui de le savoir. Trancher un tentacule était-il une blessure grave pour la créature à laquelle il appartenait, ou était-ce comme couper les cheveux d’un humain ?

Le bolter lourd d’Eliath ne cessait de tirer, répondant en contrepoint au tumulte des combats. Lorsque ses projectiles plus lourds faisaient mouche, un liquide, peut-être du sang, giclait, mais malgré toutes les blessures qu’ils pouvaient infliger aux tentacules, ces derniers revenaient toujours plus nombreux.

Parfois, Zahariel percevait des cris parvenant d’au-delà des brèches, mais il ne pouvait savoir s’il s’agissait de cris de douleur ou de cris de guerre triomphants.

Les contes de son enfance lui revinrent en mémoire, ces histoires de monstres, de démons et de maléfices.

Il combattait un adversaire invisible. Il n’était pas difficile de comprendre que ces monstruosités dépassaient l’entendement humain, qu’il s’agissait de créatures venues des profondeurs du temps pour punir les hommes de leurs péchés.

— Israfael ! cria le Lion. Je ne sais pas ce que vous faites, mais faites-le vite !

— Encore un peu de temps ! lui répondit le frère-archiviste.

— Nous n’avons même pas un peu de temps !

— Nous tiendrons ! cria Nemiel. Jusqu’à ce que s’achève la Grande Croisade !

L’intervention de Nemiel était peut-être pure bravade, mais Zahariel savait très bien que le Lion avait raison et que le temps pourrait bien leur manquer avant les munitions. Deux autres guerriers tombèrent encore et la dure réalité arithmétique ferait bientôt que les autres suivraient.

Les tentacules attaquaient sans relâche, pressant les Dark Angels sans qu’ils puissent souffler une seconde.

Zahariel en vit un tenter de s’en prendre à frère Israfael. Il réagit rapidement et porta un coup de son épée, obligeant celui à qui il appartenait à se rétracter.

Mais à peine le premier avait-il disparu qu’un autre apparaissait.

Zahariel se souvint soudain d’une chose qu’il avait lue au sujet des mythes de Terra, concernant une créature nommée l’hydre et qui était capable de faire pousser deux têtes pour remplacer chacune qu’elle perdait.

Dans la légende, le héros avait vaincu le monstre en carbonisant chaque terminaison blessée afin de les cautériser avant que des nouvelles têtes ne repoussent. Pourvu qu’il existe quelque chose de comparable au feu pour venir à bout de cet ennemi, se dit-il.

— Zahariel, lui cria frère Israfael. Maintenant !

Il se retourna en l’entendant l’appeler, juste à temps pour voir le frère-archiviste activer le mécanisme de mise à feu de la bombe.

Un bourdonnement sourd se fit entendre et une vague colossale d’énergie psychique se déversa de l’arme en un halo sans fin. Les Dark Angels furent jetés à terre par le souffle de l’explosion et Zahariel sentit l’énergie se répandre dans son esprit, ainsi que la volonté de fer de frère Israfael.

Sachant ce qu’il avait à faire, Zahariel concentra chaque parcelle de son énergie mentale et s’accrocha au flot électro-psychique pour l’orienter à sa guise, comme un chirurgien dirigerait un bistouri au plasma.

Il sentit grandir la force en lui, et eut peur du potentiel destructeur qui se répandait dans ses veines. Un feu féroce s’alluma dans ses yeux. Chaque fois qu’il porta son regard vers l’un des points de sortie des tentacules, celui-ci se fermait.

De nouveaux cris résonnèrent à travers la caverne, Zahariel et Israfael resplendissaient d’une lumière vive, parcourus par la puissance de millions de soleils qu’ils modelaient selon leur volonté. Tels des pompiers entrant dans un bâtiment en flammes, ils promenèrent leurs lances à incendie autour de leurs camarades, détruisant les tentacules et fermant définitivement les brèches immatérielles d’où ils jaillissaient.

En très peu de temps, qui leur sembla pourtant à tous durer une éternité, la caverne était redevenue silencieuse. La bataille était terminée et l’ange des Saroshi avait disparu.

Zahariel poussa un cri lorsque la vague électro-psychique se dissipa, puis il s’effondra, totalement épuisé. Il resta allongé au sol, tentant de reprendre sa respiration.

Il eut enfin la force de se tourner vers frère Israfael et lui adressa un sourire soulagé.

— Est-ce fini ? demanda le Lion.

Frère Israfael hocha la tête.

— C’est fini, monseigneur.

Les Dark Angels ramassèrent leurs blessés et leurs morts et se mirent en route vers la surface de Sarosh. Ils firent le chemin inverse à travers les tunnels, par-delà le gouffre-charnier, puis par les galeries de la mine.

L’après-midi avait fait place à la nuit et l’air était frais. Cette fraîcheur leur fit du bien. Ils avaient enlevé leurs casques et inspirèrent à pleins poumons.

Les Stormbird atterrirent pour les récupérer et on appela des unités de l’armée pour sécuriser les tunnels sous la station minière Un Zeta Cinq, même si on ne s’attendait plus qu’il s’y terre un quelconque danger maintenant que l’ange de Sarosh n’était plus.

Jamais Zahariel ne s’était senti aussi fatigué. Son corps était plein de courbatures, seul son esprit était clair et soulagé, débarrassé des résonances des sacrifices et de l’immonde présence de la créature dissimulée au-delà du voile.

Le Lion n’avait pas prononcé un mot durant tout le voyage de retour vers la surface, perdu dans ses pensées, pas même pour remercier ses guerriers.

Alors qu’ils embarquaient à bord du Stormbird, Zahariel sentit qu’un lourd regard était posé dans son dos. Il se retourna pour voir de qui il s’agissait.

Lion El’Jonson le fixait de ses yeux noirs.

conclusion

À travers le hublot du Stormbird, Zahariel regardait s’éloigner l’Invincible Reason. La navette le transportait à travers l’espace en direction du Wrath of Caliban. Et vers la disgrâce.

À peine plus de six heures s’étaient écoulées depuis la victoire à la station minière Un Zeta Cinq, et les événements s’étaient précipités depuis leur retour au sein de la flotte expéditionnaire, à tel point qu’il avait du mal à croire qu’il ne rêvait pas.

Ils avaient à peine rejoint le bord de l’Invincible Reason que tombaient des ordres de redéploiement des forces.

Une déclaration du Lion annonça que le recrutement sur Caliban ne suivait pas son cours normal et ne répondait pas à ses attentes, et qu’il fallait renvoyer sur place des Astartes expérimentés pour superviser le processus d’intégration de nouveaux guerriers.

La Grande Croisade était entrée dans une nouvelle phase et les Dark Angels avaient besoin de troupes fraîches pour porter toujours plus loin la lumière de l’Imperium.

En ce qui concernait la pacification de Sarosh, la résistance de ses habitants s’était effondrée après la bataille sous Un Zeta Cinq, la nouvelle de la défaite de leur ange s’étant répandue comme une traînée de poudre à travers toute la planète, en même temps qu’elle atteignait la flotte en orbite.

Des unités militaires prélevées sur d’autres flottes expéditionnaires stationnées non loin, ainsi qu’une demi-légion titanique des Fire Wasps, étaient en route pour écraser toute poche hostile résiduelle. Il ne restait plus qu’à déclarer ce monde pleinement coopératif.

Zahariel avait parcouru les ordres de redéploiement pour voir qui ferait partie du contingent renvoyé sur Caliban. Il vit que Nemiel faisait partie de ceux qui resteraient sur place et avait cherché son cousin partout jusqu’à ce qu’arrive l’heure pour lui d’embarquer.

Mais il n’avait trouvé Nemiel nulle part, et il lui avait fallu suivre les ordres et se présenter au pont d’embarquement en compagnie des autres guerriers désignés pour rentrer chez eux.

Le sentiment d’avoir été rejetés était très lourd, et même s’il n’existait pas officiellement de raison pour justifier leur départ, chaque guerrier savait au plus profond de lui-même la réalité.

Le Lion ne voulait pas d’eux autour de lui, et c’était cela qui faisait le plus mal.

Le frère-archiviste était là lui aussi, ainsi qu’Eliath et le pauvre Attias, et la liste comptait plusieurs centaines d’autres noms.

Ils avaient eu à peine l’occasion de prendre part à la Grande Croisade, leur participation avait été insignifiante au regard de ce qu’il restait à faire, et Zahariel doutait fortement que les historiens donnent une grande part dans leurs chroniques à l’épisode de Sarosh, s’ils en parlaient jamais.

La Grande Croisade continuerait, mais elle continuerait sans lui.

Pire, elle continuerait aussi sans l’homme qui était assis à l’autre extrémité du compartiment du Stormbird.

Elle continuerait sans Luther…

À PROPOS DE L’AUTEUR

Mitchel Scanlon est écrivain et auteur de comic-books professionnel. Ses contributions au catalogue de Black Library incluent la série de comics The Loathsome Ratsmen, les romans Fifteen Hours et L’Appel aux Armes. Il vit dans le Derbyshire, au Royaume-Uni.