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SOMMAIRE

Couverture

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À Propos de l’Auteur

Un extrait de ‘Les Prêtres de Mars’

Page légale

Contrat de licence pour les livres numériques

WARHAMMER 40,000

Depuis plus de cent siècles l’Empereur siège, immobile, sur le Trône d’Or de Terra. Il est le maître de l’Humanité, par la volonté des dieux, et le suzerain d’un million de mondes grâce à la puissance de Ses armées innombrables. Il n’est qu’une carcasse en décomposition, qui se tord et frémit sous l’influx d’une énergie invisible venue du Moyen Âge Technologique. Il est le Seigneur Charognard de l’Imperium au nom duquel mille âmes sont sacrifiées tous les jours afin qu’Il ne meure jamais vraiment.

Suspendu dans cette dimension où Il n’est ni tout à fait mort, ni tout à fait vivant, l’Empereur poursuit sa veille éternelle. Ses puissants vaisseaux de guerre naviguent au cœur des miasmes infestés de démons du Warp, sur les seules routes qui leur permettent de relier les étoiles lointaines, selon des trajectoires éclairées par la lueur de l’Astronomican, la manifestation psychique de la volonté de l’Empereur. Ses immenses armées livrent bataille en Son nom sur tant de mondes qu’on ne peut les dénombrer et, de tous, ses plus grands soldats sont peut-être ceux de l’Adeptus Astartes, la quintessence des guerriers. Leurs frères d’armes sont légion : la Garde Impériale et les innombrables rangs des forces de défense planétaire, les membres de l’Inquisition dont la vigilance ne s’endort jamais et les technoprêtres de l’Adeptus Mechanicus, pour n’en nommer que quelques-uns. Pourtant, ces multitudes suffisent à peine à contenir la menace perpétuelle et toujours présente des xenos, des hérétiques et des mutants.

Être un homme en ces temps troublés, c’est être un individu noyé au milieu de milliards d’autres. C’est vivre sous le joug du régime le plus cruel et le plus sanguinaire qui soit. Ne placez pas votre espoir dans les pouvoirs de la technologie et de la science, car tant de choses ont été oubliées qui ne pourront jamais être retrouvées. Ne comptez pas sur les promesses du progrès et de la raison car, dans ce lointain futur de sinistres ténèbres, il n’y a que la guerre. La paix n’existe pas au royaume des étoiles, mais seulement une éternité de carnages sous le rire moqueur des dieux assoiffés de sang.

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SÉLECTION : DENTRICA I SUR III

DÉCLENCHEMENT DU CONGRÈS NEURAL – ACQUISITION DU SHUNT AUTOMATIQUE SANS FIL

TÉLÉCHARGEMENT… +LA HIÉRARCHIE DES ENGRENAGES+

La neige et la glace étaient rouges. Il ne s’agissait pas de sang, encore que les échanges incessants de communications noosphériques entre les récepteurs de Haldron-44 Stroika et l’Arche-croiseur d’exploration Maestrale lui indiquassent qu’il y avait 99.767 pour cent de chance que cela finisse par être le cas. Pour l’instant, elles étaient rougies par des algues. Le blizzard intense de Perboréa ne laissait que peu de lumière arriver jusqu’à la surface, mais la pénombre crépusculaire qui parvenait à percer le maelstrom suffisait à alimenter l’efflorescence algale qui colorait la surface de la planète.

Stroika était un Skitarii – depuis les hydrauliques de ses jambes et les articulations à boule de ses bras artificiels jusqu’à sa connaissance assumée de la fragilité de la chair. Il était tel que le Dieu-Machine continuait de le façonner. Né dans les forges de Satzica Secundus, Stroika avait suivi le lent cheminement du protocole et gravi les échelons de la hiérarchie des engrenages.

<Cible secondaire identifiée,> annonça-t-il. Ses implants crâniens se mirent à bourdonner des parasites d’un téléchargement intrusif. Un son qui n’empruntait pas ses oreilles. Des images perçues directement par le cerveau et non par ses yeux. Charabia binaire, novabytes et rafales noosphériques se superposaient les uns sur les autres, neurosynchronisés directement dans son cortex. Magnopix orbitales, données issues des radars et diagrammes holo tombaient depuis l’Arche-croiseur d’exploration au-dessus de lui et s’enfonçaient comme des éclairs dans son esprit.

Les doctrines impératives cascadant ainsi en torrent portaient toutes le sceau d’autorisation du Magos Omnid Torquora, mais Stroika interprétait cette intrusion comme une manifestation directe du Dieu-Machine en personne. Tous les habitants des mondes-forge, depuis le Fabricator Général jusqu’au plus humble serviteur, formaient le Corpus Mechanicus et glorifiaient le Dieu-Machine incarné par leurs actions, que ce soit par leurs implants ou leurs organes d’origine. L’Omnimessie s’exprimait en chacun d’eux, agissait par chacun d’eux. Il était la Force Motrice. Il était le saint transfert de données et d’instructions à travers les rangs stratifiés de l’Adeptus Mechanicus.

Stroika – comme tous les Skitarii de sa légion – était possédé par une fraction du Dieu-Machine. Il était un parmi des milliards de milliards de pièces œuvrant dans une merveilleuse et harmonieuse communion. C’était par la prêtrise et les technomagi du Cult Mechanicus que l’Omnimessie faisait connaître Ses besoins et Sa volonté. En tant que réceptacles de la Divinité incontestable du Dieu-Machine, les magi exprimaient Sa parole dans leurs flux et cantiques favoris. Stroika sentit ses récepteurs doctrinaux organiques réagir.

<Cette mission a été sanctifiée, unité-Stroika,> dit le Magos Torquora à l’officier skitarii. <Par la rotation de l’engrenage. Par l’huile qui lubrifie. Par l’étincelle qui jaillit. Nous accomplissons ici l’œuvre du Grand Fabricator. Cette mission des plus bénies ne peut souffrir d’aucun imprévu. Vous m’entendez bien, unité-Stroika ? Identifiez la cible secondaire. Me décevoir en échouant dans cette mission, c’est Le décevoir. Recevez Sa bénédiction et souvenez-vous de tout ce que vous avez accompli en Son nom. Sachez que vous accomplirez bien plus encore.>

Parmi les innombrables rouages de la machine Mechanicus – la machine qui faisait la guerre au nom du progrès invincible et du triomphe de la majesté – les automates de combat de l’Omnimessie devenaient plus puissants que la simple addition de leurs éléments constitutifs. Haldron-44 Stroika avait fait tout son possible pour devenir encore plus que ça.

Il se souvenait. Il revoyait une vie entière au service du Dieu-Machine. Comment il avait commencé ses jours dans la peau d’un sous-fifre, les yeux perdus dans les étoiles, la peau bleuie par les tatouages représentant les saints bioniques, rêvant des augmentiques qu’il acquerrait un jour. Il se souvenait d’une éternité misérable passée comme citoyen-factotum et de ses codes-barres sous-cutanés qui le brûlaient sous l’accumulation des travaux effectués et des points de bonus. Puis, après son élévation au rang de sentinelle de forge auxiliaire et ses premiers augmentiques, il s’était vu confier l’insigne honneur de monter la garde devant le dépôt de déchets isotopiques 3-64-63.

La liste de ses missions hors monde dans les rangs innombrables des Légions Skitarii aurait été digne d’éloges chez n’importe quel soldat cybernétique du Cult Mechanicus. En tant que sous-Alpha, princeps puis Alpha, il avait dirigé seul des clades cogénétiques. Il avait gagné la Crux Mechanicus et s’était élevé dans la hiérarchie. Maintenant, avec une petite légion sous ses ordres, il était l’Alpha Primus Haldron-44 Stroika des Praetori Deuteron IV, détachés auprès du tristement célèbre explorateur Omnid Torquora.

Les Sicarian Inflitrators qui l’accompagnaient, choisis pour cette mission au sein de sa légion expéditionnaire, n’étaient que des silhouettes filiformes dans la tempête de neige. Les autosens intégrés de son casque l’immergeaient dans un blizzard de données. Ses lentilles omnispectrales et ses optiques filtraient les parasites rouges de la tempête. Ses réticules de visée se fixèrent tour à tour sur chacun des soldats skitarii en passant d’une bande spectrale à une autre. Les noyaux de cogitation de Stroika décryptaient et analysaient les différents flux de données qui lui parvenaient depuis le phylactis de l’Arche-croiseur.

Le Primus pouvait appréhender le monde de glace comme aucun homme de chair et de sang ne l’aurait pu. Il voyait sa colonne d’Infiltrators depuis l’orbite. Grâce aux réseaux de capteurs de l’Arche-croiseur, il détectait la faible chaleur dégagée par les organes résiduels des skitarii et la signature énergétique de leurs augmentiques sur le sommet tranchant comme un rasoir de la crête de glace. Les antennes à haut gain d’une pléthore de sondes à usage unique lui retournaient la trace des données trahissant les propres émissions vox et le lien de téléchargement de son clade de combat. Il sentait les impulsions du système de surveillance sol-air du Sky Talon du Mechanicus qui restait en position stable à des kilomètres au-dessus d’eux. Il ne fit plus qu’un avec les retours des auspex des Onager Dunecrawler qui les avaient transportés à travers les plaines de glace désolées. Les flux de données simultanés se mêlaient en lui et donnaient au commandant de Skitarii un point holodimensionnel de leur position. Tout cela, Stroika l’analysait dans l’enceinte surchauffée de son cortex crânien.

Les Sicarians de l’Infiltroriad-Spuria~660 avaient fait jaillir les crampons d’escalade de leurs sabots de métal et progressaient régulièrement le long de la crête gelée. Ils étaient dirigés par le commandant de leur détachement, le princeps Talus-Spuria I/X qui, comme ses Infiltrators, avançait avec le pack d’armes de son bras droit replié et fixé dans son dos.

Les soldats progressaient en une lente chorégraphie hydraulique, leurs bioniques pataugeant à l’unisson, leur démarche de mante religieuse copiée sur celle de leur princeps. Pour Stroika, Talus-Spuria I/X et ses neuf acolytes ressemblaient à des insectes à longues pattes, depuis leur cheminement dégingandé jusqu’aux dômes de leurs casques et leurs optiques bulbeuses.

<Princeps. Arrêtez-vous,> transmit Stroika.

Ses ordres furent suivis d’une réponse immédiate. Les Infiltrators s’immobilisèrent, comme lors d’un arrêt sur image. Debout au sommet de la crête comme des statues, saupoudrés de neige rouge, ils attendirent leurs instructions.

Haldron-44 Stroika porta les doigts métalliques de son gantelet bionique au côté de son heaume et effectua une série d’ajustements délicats à l’appareillage par ailleurs plutôt encombrant. Une crête en arc de cercle courait transversalement au-dessus de son casque : le demi-engrenage de Primus. Les dents et les creux du cimier crépitaient sous le flux de données échangées. Les pans soyeux de son grand manteau d’officier, du rouge sombre de Mars, flottaient derrière lui dans la tempête et agissaient comme un amplificateur d’antenne.

Haldron-44 Stroika sentait la présence de l’Omnimessie résonner en lui. Dans ses neurocircuits. Dans les rafales d’étincelles synaptiques qui crépitaient entre ses cellules cérébrales. Dans son âme.

L’esprit du Primus était embrasé par les auspex orbitaux, les captures d’images rendues granuleuses par les parasites et les représentations holodiagrammatiques. Du binaire défilait dans ses pensées en même temps que les encodages tactiques à niveaux multiples d’informations et le chaos cacophoniques de la lingua-technis s’entrelaçaient en lui. Stroika ne fit plus qu’un pendant quelques instants avec le téléchargement entrant et détecta la signature énergétique de ses cibles qui se déplaçait à travers la vallée prise dans les glaces. À plusieurs kilomètres devant eux, la vision numérique révélait une forme de vie de grande taille. À n’en pas douter la proie que traquaient les cibles pendant que Stroika et ses Infiltrators les pourchassaient à leur tour.

Les silhouettes de la faune native codifiée de Perboréa s’affichèrent près de la signature énergétique de la créature. Encore un cadeau de la part du Magos Torquora et du Maestrale. Pourtant, aucune ne semblait correspondre à celle qu’il distinguait. Ce qui ne surprit pas Stroika outre mesure vu que Perboréa Prime, en tant que boule de glace perdue dans un système dangereux, ne faisait pas partie des mondes les mieux documentés.

<Cible secondaire inconnue,> transmit-il en retour à l’Arche-croiseur, ses pensées sautant instantanément à travers le shunt phylactique reliant les skitarii, les Onager Dunecrawler, le Sky Talon et le Maestrale. <Recherche en cours…>

Haldron-44 Stroika avança dans la neige craquante, contourna la colonne de skitarii et prit position au sommet de la crête aiguë. Le Primus baissa les yeux vers le maelstrom sanglant qui hurlait dans la vallée sous lui et s’aperçut qu’il pouvait à peine distinguer leurs cibles. Les lentilles magnoculaires de son casque firent la mise au point, et divers filtres se succédèrent, mais leurs proies restèrent juste des taches floues dans le blizzard.

Stroika leva le bras gauche. C’était un appendice augmentique terminé par un gantelet bionique blindé, et il le tint en l’air comme quelque seigneur féodal chassant à l’épervier. Mais au lieu d’un rapace, l’officier de skitarii portait un servocrâne infoasservi dont la dénomination était Phrenos~361. L’automate était façonné à la semblance du symbole du Mechanicus, mi-os et mi-machine. Un engrenage tournait autour du crâne comme l’anneau d’une géante gazeuse, maintenu en place par un champ magnétique. Le tube d’un électrocanon faisait une protubérance sous le maxillaire inférieur, prêt à se mettre en position de tir. Un écheveau de câbles d’interface préhensiles pendait du moignon de colonne vertébrale de Phrenos~361 et le retenait au bras de Stroika.

<Donne-moi un visuel.> ordonna ce dernier en lançant le servocrâne dans l’air glacial. L’appareil rétracta ses câbles-tentacules et l’engrenage rotatif se mit à tourner jusqu’à former un nuage flou. Par une inclinaison des ailettes de l’engrenage, Phrenos~361 se propulsa le long de la pente de glace. Stroika regarda le drone s’éloigner. Par un rapide survol de tous ses filtres de transmission, Phrenos~361 transmettait un enregistrement en temps réel de sa progression sur la glace teintée par les algues. Les données en provenance du servocrâne étaient téléchargées directement dans un processeur de visualisation intégré dans la tête de Stroika.

Malmené par le violent blizzard rouge, Phrenos~361 s’enfonça dans le maelstrom gelé et se rapprocha des cibles. Les formes qui se fondaient dans la tempête se transformèrent lentement en silhouettes. Phrenos~361 en compta vingt-trois au total, chaque forme s’illuminant brièvement avant de s’évanouir à nouveau comme il les cataloguait. Dans l’ensemble, la colonne était faite de brutes pesantes, engoncées dans des peaux et des fourrures en lambeaux. Elles forçaient leurs carcasses épuisées à avancer, les maxillaires prognathes de leurs mufles hérissés de crocs tendus en avant.

Des créatures plus petites, plus souples, peinaient dans le vent rouge autour des premiers, leurs grands nez sortant de leurs capuchons et des hardes abandonnées par leurs sauvages compatriotes. Phrenos~361 passa en revue les enregistrements des membres des différents individus ainsi qu’un torrent de données d’analyse de proportions corporelles et de ratio. Les dimensions des silhouettes confirmaient ce que Stroika savait déjà. Leurs proies étaient xenos. Il s’agissait de peau-vertes.

<Action,> ordonna le Primus.

Haldron-44 Stroika avait une longue expérience des orks. Ses états de service indiquaient 2372 morts confirmées de peaux-vertes sur une variété de zones de guerre, mais il n’avait jamais jusqu’ici rencontré de xenos de ce type. Les créatures qu’il avait éliminées avec professionnalisme sur Antioq, Ptolomae Phall et Phaeta Secunda étaient des monstres amourachés de leurs machines profanes et des capacités dévastatrices de leurs technologies primitives.

La colonne de xenos couverts de fourrures mitées au-dessus de laquelle flottait Phrenos~361 ne possédait aucun de ses raffinements. Ces peaux-vertes étaient des barbares dans le plus pur sens du terme. Ils étaient couverts de bijoux primitifs : dents, os et objets brillants volés, plantés dans leurs oreilles, leurs lèvres et leur peau verte. Les seules protections arborées étaient la solidité de leur carrure monstrueuse et les fourrures qui pendaient dans leurs dos, laissant un sillage rouge dans la neige. Leurs seules armes paraissaient être des lames diverses façonnées à partir d’éléments de récupération disparates : des éclats de métal comme dague, des bouts de poutrelle aiguisés comme lances et des haches faites de ferraille martelée.

Les sauvages peaux-vertes n’avaient même pas remarqué Phrenos~361 qui fonçait en avant de la colonne dans la tempête de neige. Les images transmises en retour à Stroika ne montraient guère plus que les parasites rougeâtres du sol de la vallée. Enfin, le servocrâne s’approcha d’une des créatures les plus grandes. La tache floue de la monstruosité xenos devint enfin nette alors que Phrenos~361 s’approchait aussi près qu’il l’osait.

La silhouette de la créature fut comparée rapidement à un catalogue de possibilités, mais finalement, les fichiers de compilation du Mechanicus durent s’avouer incapables de l’identifier. Plus grande qu’un Dunecrawler ou un transport sur chenille, la bête glissait sur la neige et la glace comme un traîneau. Le sol se réchauffait sous elle sous l’effet de la friction, créant un chemin semi-liquide qui supportait sa masse. Son corps adipeux était couvert d’une épaisse couche de poils broussailleux, et sa tête s’ornait de plusieurs bois de cerf. Une fine membrane était tendue entre le réseau de pointes pour filtrer les vents hurlants de leur provende. Les algues ainsi capturées étaient canalisées par les bois creux et des tubes les conduisaient jusqu’à la bouche du massif herbivore xenos.

<Données récupérées. Menace jaugée,> annonça Stroika au Magos Torquora. <Conclusion : dangerosité nulle. Poursuite de la mission.>

<Consultation du diagnostiquorum,> répondit Torquora. <Conclusion approuvée… attendez… analyse…>

<Magos ?>

L’esprit de Stroika s’emplit soudain d’un kaléidoscope d’alarmes en tous genres. Des défilements de données et d’hologrammatiques lui annonçaient qu’une météorite allait s’écraser dans les environs. Perboréa était un système assez complexe, surchargé de débris et des fragments planétaires de catastrophes multiples. Plusieurs impacts de ce genre avaient frappé les montagnes et le Maestrale avait souffert de dommages de collision à plusieurs reprises.

<Impact en approche,> transmit Stroika à son escouade d’Infiltrators. Les skitarii se laissèrent tous tomber sur un genou en une chorégraphie d’une obéissance inconditionnelle. Le Primus les imita alors que la météorite étincelante traversait les cieux au-dessus de leurs têtes. Elle manqua de peu la crête sur laquelle ils se tenaient. En suivant sa course, les cogitateurs et les collimateurs de Stroika calculèrent une trajectoire probable dans son esprit. Il l’observa frapper le sol de la vallée. Un nuage rouge jaillit violemment dans les airs en même temps que l’onde de choc rayonnait autour du cratère.

<Attention !> ordonna l’officier skitarii. Ses modulations étaient calmes, mais impératives. Comme le blizzard se calmait autour d’eux et que le mur de neige et de fureur remontait en rugissant les flancs de la vallée, les Sicarian Infiltrators plantèrent des crampons tendus de câbles dans la glace à leurs pieds. <Trois… deux… un… impact !>

Haldron-44 Stroika sentit l’onde de choc le heurter. La force élémentaire faillit le jeter à terre – comme elle l’aurait sans aucun doute fait des autres skitarii n’eussent été les crampons et les câbles qui empêchèrent les soldats dégingandés d’être balayés. Stroika, enveloppé par les battements des pans de son grand manteau, passa en revue le défilement crépitant des informations qu’il recevait. Les peaux-vertes avaient poursuivi leur marche sans la moindre inquiétude à travers le tumulte de glace et de neige. Plusieurs de leurs assistants sous-développés avaient été soufflés à quelque distance à cause de leurs haillons qui avaient pris le vent comme des cerfs-volants. Le Primus observa la transmission d’images de Phrenos~361 qui dansait dans tous les sens pendant que le servocrâne tentait désespérément de combattre la tempête.

Lorsque le hurlement de l’onde consécutive à l’impact se fut évanoui, Stroika et l’infiltroriad-Spuria~660 se retrouvèrent submergés par une épaisse couche rougeâtre de glace et d’algues. L’impact de la météorite avait projeté des quantités colossales de neige dans l’atmosphère. Stroika savait que s’il n’agissait pas rapidement, il allait perdre de vue sa cible peau-verte. Il n’était d’ailleurs pas le seul à être arrivé à cette conclusion, même s’il était difficile – et ridicule – de vouloir séparer ses propres pensées de celles qui lui étaient transmises par son maître tech-priest depuis l’orbite. Au final, toutes étaient des dons du Dieu-Machine, quel que soit le cerveau dont elles étaient originaires.

<Réacquisition des cibles,> ordonna Omnid Torquora. <Priorité niveau 1.>

Stroika accusa réception des instructions avec la rafale noosphérique correspondant à un salut.

<Vous avez entendu le Magos,> dit-il ensuite à Talus-Spuria I/X et ses Infiltrators, <et par son intermédiaire, le Grand Fabricator. Réacquisition de la cible. À triple vitesse.>

Accompagnés des cliquètements des crampons dont les câbles se rembobinaient dans leur logement, le princeps et l’infiltroriad-Spuria~660 se lancèrent à nouveau à l’assaut de la crête couverte de givre. Haldron-44 Stroika tendit les doigts d’un de ses gantelets en avant pour se stabiliser et les suivit, glissant le long du flanc de la vallée, son manteau flottant derrière lui. La neige rouge sang se leva en un sillage écarlate derrière l’officier skitarii.

SÉLECTION : DENTRICA II DE III

DÉCLENCHEMENT DU CONGRÈS NEURAL – ACQUISITION DU SHUNT AUTOMATIQUE SANS FIL

TÉLÉCHARGEMENT… +CHAIR D’ORIGINE+

Stroika pouvait entendre les plaintes de la bête. Alors que les skitarii se rapprochaient de leurs cibles, protégés par la brume rouge soulevée par l’impact de la météorite, les peaux-vertes avaient atteint la leur.

Alors qu’ils se tenaient à distance raisonnable dans le nuage sanglant, Stroika et les Infiltrators furent rejoints par le servocrâne Phrenos~361. Le drone se stabilisa dans un bourdonnement et atterrit sur le gantelet du Primus où il s’accrocha grâce à ses câbles préhensiles. Les optiques cliquetantes de l’officier de skitarii firent lentement le point et passèrent en revue toute une série de filtres. Dans une vision d’horreur en couleurs artificielles, Stroika découvrit les images d’un massacre. Les sauvages peaux-vertes taillaient l’herbivore xenos en pièces, enfonçant leurs énormes lames en forme de hachoir dans le corps de la bête, taillant à travers peau, chair et os. Le sang de la créature avait transformé la neige autour d’elle en une boue écarlate dans laquelle elle dérapait, secouant ses bois et émettant un sinistre rugissement de défi, dans une tentative pour échapper à la frénétique boucherie.

Les équaliseurs auditifs de Stroika résonnaient des échos des souffrances de la bête, répercutés par les flancs de la vallée. Ses filtres infrarouges figeaient la chaleur des éclaboussures de sang qui jaillissaient dans les miasmes rougeâtres de la brume. Les grondements gutturaux et les beuglements des peaux-vertes étaient analysés en parallèle pour en déterminer l’origine linguistique.

Talus-Spuria I/X et ses skitarii avaient pris position dans la vallée glacée, leurs formes longilignes masquées par la brume de neige qui tourbillonnait toujours en l’air suite à l’impact de la météorite. Grâce à leurs augures et leurs optiques, Stroika et les skitarii pouvaient voir les xenos, mais les sauvages créatures ne pouvaient faire de même. Mais le Dieu-Machine détestait le gaspillage, et Talus-Spuria I/X et ses soldats en profitaient pour passer en revue leurs protocoles de tir, analyser les solutions de visée possibles et s’assurer que quand le temps serait venu d’engager le combat, ils seraient aussi près qu’ils le pouvaient. Les vecteurs de tir létaux étaient calculés. Les trajectoires calibrées. Les probabilités analysées. Tout ceci, allié à la flexibilité, l’inventivité et l’instinct de leur chair d’origine, faisait des serviteurs de l’Omnimessie de mortels adversaires prêts à frapper.

Haldron-44 Stroika observait. Enregistrait. Régulait. Les peaux-vertes achevèrent le pauvre herbivore avant de le découper en quartiers. Les plus grands d’entre eux saisirent les morceaux de viande sanguinolents et les chargèrent sur leurs épaules pendant que leurs suivants tiraient derrière eux les bois, les os et les délicates parties que constituaient les organes internes. Rien n’était gaspillé, et une fois que les chasseurs en eurent terminé, il ne restait plus qu’un tas d’entrailles fumantes.

<Action ?> transmit Talus-Spuria I/X.

<Attendez, princeps,> répondit le Primus.

Les Infiltrators traquèrent leurs proies le long de la vallée jusqu’à un labyrinthe de ravines aux flancs pentus. La progression des peaux-vertes était lente, mais résolue. Les miasmes du blizzard soulevé par la météorite aidaient à dissimuler la présence de l’Infiltroriad-Spuria~660. Comme de squelettiques fantômes, baignés de glace et de sang, les skitarii hantaient les xenos, emboîtant chacun de leurs pas, calibrant leur avance pour maintenir une distance constante entre eux et leurs cibles.

Stroika et ses Infiltrators débouchèrent sur un nouveau champ de glace et suivirent les peaux-vertes jusqu’à une montagne contrefaite qui se dressait, solitaire, au milieu de la plaine gelée. La silhouette de la montagne se retrouva soudain en surbrillance sur l’affichage superposé du casque de Haldron-44 Stroika. Des lignes de perspectives se dessinèrent autour de la structure, et des colonnes de données se mirent à défiler le long de la forme imposante du pic rouge.

<Est-ce que vous recevez ça, Magos ?>

<Analyse en cours,> répondit Omnid Torquora depuis le Maestrale. <Le diagnostiquorum confirme. Les choses semblent favorables, Unité-Stroika.>

<Monsieur ?> intervint Talus-Spuria I/X.

<Nous avons perdu les xenos ?>

<Oui, Primus. Solonoid-Spuria IV/X confirme que les cibles ont pénétré dans un tunnel au flanc de la montagne.>

<Magos,> dit Stroika, <je sollicite l’autorisation d’agir.>

<Accordée. Clarification demandée. L’Omnimessie l’exige.>

<Sécurisez le tunnel, Princeps,> ordonna Stroika.

Les infiltrators obéirent à ses instructions avec une précipitation coordonnée. Les pistons hydrauliques de leurs jambes terminées par des sabots les propulsèrent rapidement à travers la neige rouge. Les propres appendices moteurs de Stroika le portèrent à la suite de leur formation en éventail. Son manteau flottait derrière lui.

<Armes activées,> cracha Talus-Spuria I/X en une rafale de code assourdie. La lueur des blocs optiques des infiltrators devint plus vive après un cliquètement. Les skitarii de l’Infiltroriad-Spuria~660 étendirent leurs bras gauches, tous équipés d’un blaster à fléchettes. Les pistolets s’activèrent. Les banques d’armement qui remplaçaient leurs bras droits se déplièrent depuis l’emplacement où elles avaient été solidement fixées, derrière l’articulation de leurs épaules. Chacune prit la forme d’un bras hydraulique terminé par une arme de corps à corps. Les Infiltrators étaient équipés de piques taser qui crépitaient d’une énergie létale. Comme les skitarii se divisaient en deux colonnes progressant rapidement, Stroika lança à nouveau Phrenos~361 dans les airs. La lame engrenage du servocrâne se mit à tournoyer silencieusement, si vite qu’elle devint floue, l’emportant vers l’entrée du tunnel. Son manteau flottant derrière lui, Stroika tendit devant lui ses bras bioniques, et deux pistolets à arc glissèrent sur leurs rails. Lorsque les deux armes massives se furent verrouillées contre ses paumes, le commandant de skitarii referma ses pouces autour de leurs poignées interface, ce qui anima les pistolets d’une vie crépitante.

<Skitarii. Honorez la machine. Soyez comme ses composants, travaillant en harmonie, en une synchronisation bénie, en un tout.>

L’Infiltroriad-Spuria~660 s’aligna devant l’entrée déchiquetée découpée dans le mur de glace. Le blizzard chargé d’algues rouges laissa la place aux ténèbres, ce qui n’avait guère d’importance pour Stroika et les skitarii. Leurs augures et leurs augmentiques se mirent à bourdonner, leurs filtres visuels leur permettant de fouiller les profondeurs du tunnel. Les acquisitions de données de Stroika enregistrèrent la baisse de la température et l’inclinaison du sol. Ils descendaient.

Le Primus avançait d’un pas lourd au centre du chemin, ses lourds membres hydrauliques martelant le sol de glace. Les Infiltrators trottinaient le long des murs du tunnel sur deux colonnes, les silencieux de leurs pistolets tendus devant eux. Même si la conception de leurs châssis de combat offrait une protection suffisante à leurs organes d’origine, ils n’en étaient pas moins beaucoup plus légers et adaptés à leurs missions de prédilection. Phrenos~361 avait flotté en avant de l’unité et presque rattrapé les peaux-vertes chargés de leur butin carné. Par la liaison de transmission qui le connectait à son maître et lui permettait de présenter les images offrant un intérêt tactique, le servocrâne montra les xenos s’engouffrant dans une ouverture de métal torturé au bout du tunnel. L’acier rouillé et déchiqueté évoquait une bouche aux dents acérées avalant les monstres à la peau verte.

Les prêtres du Mechanicus et ses soldats formaient un réseau de communications sanctifiées. Stroika et ses Infiltrators voyaient la mission par les yeux du servocrâne, tout comme le Magos Torquora et son diagnostiquorum la vivaient par les leurs. L’Omnimessie surveillait la glorieuse progression de Ses serviteurs par chaque liaison, chaque téléchargement et chaque instruction échangés entre eux.

<Vaisseau repéré, Magos,> annonça Haldron-44 Stroika <loué soit l’Omnimessie.> L’officier de skitarii regretta immédiatement cette invocation. Son rythme cardiaque en augmentation et le pic d’hormones enregistré par son flux sanguin puaient la fierté et l’autosatisfaction.

<Vous serez informé de l’accomplissement de votre mission, Unité-Stroika,> transmit Torquora en retour. <Lorsque celle-ci aura atteint les objectifs de manière à satisfaire vos supérieurs dans la prêtrise et pour la plus grande gloire du Dieu-Machine.>

<Compris, Magos.> Le Primus prit conscience que son esprit était submergé par l’intrusion phylactique de la prêtrise. Comme une lunette qu’on met au point ou un instrument qu’on règle, Stroika sentit ses impulsions triviales se dissiper, et la procession de chauds sentiments jaillis de son cœur se refroidir et se figer. Le nuage de pensées et d’émotions qui avait affecté son cerveau et sa chair se dissipa pour laisser la place aux demandes faites à son cortex cérébral : données de collimation, balistique et réticule de visée.

Il n’était plus Stroika, né sur un monde forge, fier serviteur du Mechanicus et commandant dévoué à la fois à ses skitarii et ses supérieurs technomagi. Il était Stroika l’arme vivante. Une équation glacée, une éventualité en attente, un instrument issu de la volonté divine. Il était désormais synchroasservi – synapse et engramme – à un but supérieur. Un outil au service de la divine Force Motrice.

<Les probabilités que le vaisseau soit le Stella-Xenithica sont de 17.877 pour cent,> l’informa Torquora.

Des analyses géométriques et des balayages radars de la montagne isolée clignotèrent dans les engrammes neuraux et les processeurs de Stroika. Maintenant que l’Infiltroriad-Spuria~660 avait traqué les xenos jusqu’à leur caverne de glace, le Maestrale avait réussi à affiner ses recherches sur un vaisseau écrasé depuis bien longtemps sur Perboréa et enfoui sous les neiges. Seule la fière proue du colossal vaisseau jaillissait encore de la morne étendue du plateau gelé sous la forme de cette montagne bossue. Les augures capables de pénétrer l’épaisseur de glace de l’Arche-croiseur avaient permis à Torquora et au diagnostiquorum d’estimer la forme et les dimensions approximatives du bâtiment.

<Les probabilités que le vaisseau soit le Stella-Xenithica sont de 42.112 pour cent,> annonça Torquora.

Les Sicarian Infiltrators attendaient de chaque côté de l’ouverture, là où le métal tordu touchait la glace. Phrenos~361 glissait au travers des superstructures effondrées, et le servocrâne de l’ancien vaisseau projetait un large faisceau de lumière hologrammatique qui cherchait son chemin parmi les ruines. Les murs n’étaient plus que fragiles voiles mangés par la rouille accrochés aux membrures et aux ponts du bâtiment, ce qui donnait à l’endroit l’apparence humide d’une caverne ou de la cage thoracique de quelque Léviathan carbonisé de l’intérieur. Phrenos~361 se déplaçait tranquillement au milieu du givre, dans le bourdonnement de ses optiques et de son antenne auxpex. De nouveaux instruments émergèrent de son crâne. Le voxenregistreur du drone parvint à détecter les échos des voix des peaux-vertes dans le lointain. Les monstres portaient leur butin jusqu’à la tribu primitive qui avait élu domicile dans l’épave.

Phrenos~361 s’immobilisa pour effectuer un nouveau balayage qu’il additionna des prises de vues dotées de différents filtres. Le servocrâne était à la recherche d’indices, d’éléments reconnaissables et de numéros de série. N’importe quoi qui permettrait au Mechanicus de confirmer que ce bâtiment était bien le légendaire Stella-Xenithica. Une série de chiffres apparut soudain dans l’esprit de Stroika. Il s’agissait d’un numéro de série sur un tuyau de distribution, lequel avait manifestement bien résisté aux attaques du temps et du gel. Un objet de toute évidence récemment mis à découvert par l’effondrement d’une paroi rongée par la rouille. Les courtes antennes de Stroika relayèrent la trouvaille jusqu’au Maestrale. En même temps qu’il le faisait, il se dit en lui-même que cette numérotation archaïque était ancienne et martienne.

<…Identification confirmée,> répondit Omnid Torquora. La voix de l’explorateur était calme et froide, et ne trahissait aucunement l’excitation que le Magos devait ressentir, Stroika en était certain. <Notre quête est terminée. Le numéro de série confirme l’origine du vaisseau. Les chantiers navals de Mars. Le saint Cercle de Fer. Dès que j’aurai effectué une comparaison croisée des manifestes, je serai prêt à déclarer cette merveilleuse découverte comme étant le Stella-Xenithica, vaisseau de colonisation terrien, en route pour le système Autrega, perdu dans l’espace. Les probabilités sont de 99.768 pour cent. Béni soit le nombre. Nous le remercions pour la certitude qu’il apporte. Unité-Stroika, sécurisez cet artefact sanctifié et les secrets qu’il contient.

<Phrenos~361,> transmit Stroika afin que le servocrâne revienne vers lui. <Examen du bâtiment et rapport circonstancié des découvertes.>

Le drone pivota, et avec une soudaine accélération de l’engrenage qui tournoyait autour de lui, vola le long du passage, sans cesser de scanner et documenter leur découverte.

<Skitarii,> transmit le Prius aux Infiltrators. <Nous nous tenons devant l’œuvre des Magi de Mars et de nos ancêtres. Il s’agit d’un artefact sacré, il nous appartient de réclamer les merveilles de son fonctionnement et la consécration du fer antique au nom de l’Omnimessie, car c’est Lui qui a guidé le Magos Torquora jusqu’au lieu de la découverte. C’est en Son nom que nous allons en purger la corruption de l’infestation xenos et rapporter les secrets de ce trésor aux servants de Mars.>

SÉLECTION : DENTRICA III DE III

DÉCLENCHEMENT DU CONGRÈS NEURAL – ACQUISITION DU SHUNT AUTOMATIQUE SANS FIL

TÉLÉCHARGEMENT… +LES FAITS+

Stroika n’entendait pas grand-chose de la bataille. Son esprit planait sur la sérénité des harangues et des hymnes de données en provenance des Infiltrators skitarii qui se frayaient un chemin par la force vers la pestilence verte xenos. Tous ses filtres et ses processeurs en action, Stroika entendait les cantiques de l’Omnimessie.

Les monstruosités peaux-vertes et leurs avortons esclaves, en revanche, se tenaient le crâne entre leurs griffes immondes et saignaient des yeux et des oreilles. Sans filtres, les xenos recevaient en plein le bruit blanc débilitant émis par les Sicarians. Pourtant, malgré l’assaut forcené de leurs sens mené par l’aura neurostatique qui les enveloppait, les peaux-vertes combattaient comme des barbares décérébrés. Rugissant de douleur et de confusion, leurs faces de brutes sillonnées de larmes de sang, les xenos se défendaient en frappant l’air de leurs armes primitives.

Stroika s’écarta hors du chemin d’une lame monstrueuse. Son esprit était enflammé de projections, d’alarmes et de trajectoires hologrammatiques. Tout cela, combiné avec des réflexes augmentés capables d’agir en accord avec ces informations, donnait aux serviteurs de l’Adeptus Mechanicus l’avantage dont ils avaient besoin pour survivre aux dangers d’une galaxie hostile.

Bien qu’ils ne fussent pas modifiés génétiquement pour atteindre une suprématie transhumaine semblable à celle de l’Adeptus Astartes, les améliorations bioniques sanctifiées des skitarii leur permettaient de combattre bien au-dessus de leur classe de poids lorsqu’ils faisaient face à des abominations vomies par le Warp ou à la sauvagerie des xenos. Pour le Cult Mechanicus, il y avait un outil pour chaque tâche, et chaque tâche avait son outil. Les armes sophistiquées, la résistance cybernétique et la supériorité sensorielle des skitarii faisaient d’eux un outil de choix. Que ce soit pour monter la garde sur les mondes-forge et les lunes de fabrication, punir sans trêve les manifestations de technohérésie ou partir en croisade à la recherche des biens les plus précieux – les données – les légions de skitarii étaient à la fois un outil et une arme de choix.

Mais sous leur blindage, leur armement et leurs bioniques, ils étaient des hommes. Des hommes charcutés au nom du Dieu-Machine et servant le Grand Fabricator de leur chair, leur sang et leurs augmentiques. Cogitateurs et cortex bioplastiques peinaient à atteindre les performances des organes les plus basiques. Pour une prêtrise qui avait besoin de guerriers capables de penser par eux-mêmes tout en servant de façon inconditionnelle les besoins du Mechanicus, la créativité du cerveau humain et la force d’âme du cœur humain étaient des maux nécessaires. Car là où la logique de la machine ne régnait plus, des erreurs pouvaient être commises.

L’arme était aussi sauvage et grossière que tout ce que les orks faisaient : une longueur d’os dans laquelle était fichée une lame de hachoir façonnée à partir d’un fragment de poutrelle aiguisé. Le barbare peau-verte qui la maniait ne semblait toutefois pas désireux de se voir expliquer les finesses du design. Le hachoir rustique passa en sifflant devant la gorge de Stroika avant de s’écraser contre Gaskii-Spurai IX/X. L’Infiltrator fut balayé et projeté de côté dans un grand envol cacophonique de plaques d’armure, d’hydraulique et de sang. Stroika vit l’affichage des données biométriques de Gaskii-Spuria IX/X s’éteindre sur ses optiques en même temps que l’Infiltrator rencontrait son destin sous les coups de hachoir de la bête verte qui s’acharnait à l’écraser contre le pont rouillé.

Stroika pointa ses électropistolets. Sous les torrents d’arcs électriques jaillissant de ses armes, le skitarius força la brute à battre en retraite. La masse de la créature était repoussée en arrière par chaque décharge, sa chair verte noircissant sous les impacts.

Comme la bête levait sa lame monstrueuse au-dessus de sa tête, Stroika fit sauter l’arme de ses griffes vertes paralysées qui fumaient et craquelaient sous les influx énergétiques qui les frappaient. Martelant le sol de ses solides jambes hydrauliques, Stroika avança tout en continuant à faire feu sur le xenos. Deux décharges bien ajustées sur le torse stoppèrent l’énorme cœur du monstre, une troisième lui carbonisa le front et lui fit bouillir la cervelle. Le barbare peau-verte roula en arrière comme un géant abattu et s’enfonça à travers le pont métallique rouillé.

D’après sa forme, la salle caverneuse que les xenos avaient choisie comme taudis commun avait dû être un pont d’envol. Des piles de débris pourrissants qui avaient été des navettes atmosphériques d’une conception depuis longtemps oubliée étaient éparpillées un peu partout, et un espace de déchargement de marchandises creusé sous la surface du pont avait été transformé en foyer où de la graisse brûlait pour rôtir la viande. Des grappes de moisissures bourgeonnaient sur tous les débris et les déchets, leur croissance favorisée par l’environnement humide de l’épave prisonnière des glaces.

Les avortons avaient été chargés de préparer le festin. Leurs hurlements de désorientation et d’alarme, aussi stridents qu’inintelligibles, résonnaient dans la pénombre dégoulinante alors que les barbares à la peau verte et les chasseurs sauvages envahissaient la salle depuis des grottes adjacentes et des coursives à moitié effondrées. Une créature rendue folle par les parasites se fraya un chemin à coups d’épaules à travers une paroi à moitié corrodée.

Les Infiltrators reçurent la furieuse charge de muscles verts d’un tir de barrage de leurs éclateurs. Les fléchettes sifflaient à travers l’espace ouvert, déchirant les fourrures et déchiquetant la chair des xenos. La signature électrique des projectiles ayant fait mouche guidait les suivants, faisant un carnage parmi les orks. Les monstres poursuivirent furieusement leur charge malgré la tempête de bruit blanc et de fléchettes qui continuait à les accabler. Plusieurs s’effondrèrent sur le pont, terrassés par les décharges neurostatiques. Une fois au sol, ils étaient achevés d’un rayon de lance taser.

Le pont d’envol étincelait des éclats incandescents d’énergie électrique. Les cellules de l’électropistolet de Stroika vidées, celui-ci les éjecta et encliqueta la poignée de l’arme sur l’application de rechargement implantée dans sa jambe de titane. Là, des éléments de rechange attendaient, prêts à être insérés pneumatiquement dans leur logement à l’impact.

Stroika releva le pistolet et projeta plusieurs avortons hurlants dans le brasier ou à travers les plaques décrépites du pont, jusque dans les ténèbres des profondeurs. Plusieurs tentèrent de sauver leurs misérables vies en fuyant, le forçant à les abattre d’un tir dans le dos. L’une de ses victimes fut transformée en une boule d’éclairs arachnéens qui s’agitait convulsivement sur le pont, et la force d’une autre décharge fit exploser un de ces méprisables xenos en une gerbe d’ichor crépitante.

Les Sicarians Infiltrators se retrouvèrent bientôt dispersés. Comme Stroika, ils progressaient avec la vitesse et la fluidité de machines. Les réticules d’acquisition de cible et les calibrateurs dansaient dans les ténèbres, visant non seulement les ennemis, mais des zones dont la vulnérabilité avait été précalculée. Les informations défilaient. Liaisons et flux de téléchargement bourdonnaient des échanges inarticulés de données de combat. Les armes asservies répondaient aux appels des collimateurs et à des impulsions xenocides.

Un intime mélange d’hormones de combat et de drogues anxiolytiques était diffusé lentement dans leur flux sanguin ; permettant ainsi aux skitarii de maintenir un état de calme frénésie guerrière. Leurs ennemis étaient éliminés avec une impitoyable ferveur religieuse. Celle-ci s’exprimait par la froide efficacité quasi automatisée de leur prise de visée et leur absence totale d’émotion. Pour un adversaire, les guerriers cybernétiques pouvaient apparaître comme des robots guidés par l’esprit de la machine, mais les skitarii étaient plus qu’un simple assemblage de vérins, d’engrenages et de processeurs. Ils haïssaient avec une ferveur toute humaine et rêvaient à la gloire de l’ascension de l’Omnimessie, le jour où toutes les constructions de chair et de métal se retrouveraient connectées en un tout. Le jour où le Dieu-Machine pourrait étendre sa soif de données et l’emprise de son empire à travers toute la galaxie.

Les peaux-vertes fonçaient sur eux, les billes rouges de leurs yeux étincelant de rage neurostatique et de territorialité. L’ancien site du crash du Stella-Xenithica était le refuge de leur tribu, peut-être depuis les tous débuts de l’infection de la planète. Ils n’allaient pas l’abandonner ou se laisser repousser sur les plateaux impitoyables infestés d’algues du monde glaciaire. Les féroces créatures chargèrent, leurs pieds enveloppés de fourrure battant les plaques du pont comme un tonnerre, leurs yeux pleurant des larmes de sang et leurs mâchoires grandes ouvertes sur un monstrueux étalage de crocs. Les bêtes étaient gigantesques et maniaient de lourdes lames tirées de débris de poutrelles et de morceaux arrachés au plancher des coursives, énormes, grossières et dentelées.

<Formation Involutia,> ordonna le Primus.

Frappant le sol de leurs lourds pas hydrauliques, les Infiltrators skitarii formèrent un cercle autour du feu, dos aux flammes. Leurs éclateurs transpercèrent les ténèbres autour d’eux, déchirant cœurs et gorges. Toutefois, la résistance des xenos était incroyable. Le cogitateur de Stroika chauffait à l’intérieur de son crâne, analysant les données de mort et de destruction qui l’entouraient. Lorsqu’une des brutes sauvages s’effondrait sur le pont, ceux qui la suivaient piétinaient sa carcasse, poussés par une rage désespérée.

L’officier des skitarii vit le mur d’armes acérées et de muscles verts surdimensionnés se refermer sur eux comme les mâchoires d’un piège ; un cercle de fureur xenos de plus en plus étroit qui empalerait puis pulvériserait l’Infiltroriad-Spuria~660.

Haldron-44 Stroika sentit la puissance du Dieu-Machine enflammer ses neurocircuits et le cerveau dans lequel ils étaient intégrés. Le magos Torquora lui transmettait le don de l’Omnimessie depuis le diagnostiquorum phylactique du Maestrale. Des comptes rendus de dissection de xenos. Des fichiers d’expérimentations et de recherches sur ces créatures dont les détails flirtaient avec l’hérésie. Des schémas structurels des vaisseaux des premières vagues de colonisation terriennes sortis des cryptes de données de Mars. À travers Stroika, l’Omnimessie faisait connaître Son impitoyable besoin aux soldats de Son Empire mécanique.

<Soyez l’onguent sacré qui adoucit les tourments de l’âge,> transmit Haldron-44 Stroika au reste de l’escouade skitarii, <et la prière qui régénère l’esprit que l’on croyait perdu. Purifiez la forme sanctifiée de Sa création de toute souillure, de la vie xenos qui est la mort de la machine et un affront à la pureté d’intention de l’Omnimessie. Quatrième denticule, feu nourri.>

Les Sicarian Infiltrators pivotèrent d’un bloc. Trois monstres peaux-vertes se frayaient un chemin à travers le grillage rouillé d’un antique revêtement de sol non loin d’eux. Comme les chiffres d’une ancienne horloge, l’avertissement de Stroika transmit aux soldats cybernétiques la position des xenos qui venaient d’apparaître – Quatre dents, ou denticules autour de l’engrenage du Mechanicus. L’espace alentour devint une tempête de ténèbres déchiquetées.

Stroika pointa son électropistolet vers le plafond de la chambre. Ses collimateurs et ses informations téléchargées tentèrent de trouver une faiblesse structurelle dans les poutrelles noircies qui couraient d’un bout à l’autre du hangar corrodé. Lorsqu’il tira, les Infiltrators suivirent son exemple et ajoutèrent leur puissance de feu à la sienne. La lumière envahit la pièce avant même que les derniers éclairs de l’arme de Stroika se fussent évanouis. La section visée, chauffée à blanc, céda brutalement. Le poids de la poutrelle arracha son autre extrémité de son logement à moitié pourri. Stroika observa la membrure tomber, suivie d’une cascade de détritus venue du niveau supérieur, laquelle enterra les trois peaux-vertes qui finissaient de s’extirper des plaques du pont.

<Dixième denticule, feu nourri,> transmit-il alors à ses skitarii. Les schémas que lui avait fait parvenir le magos Torquora révélaient une faiblesse dans une soudure plasma d’une section de pont proche. La fissure marquait l’endroit où la zone de stockage cédait la place au pont d’envol à proprement parler. D’une paire de décharges de son électropistolet le long de la soudure attaquée par la rouille, Stroika encouragea l’Infiltroriad-Spuria~660 à l’imiter à l’aide de leurs éclateurs.

Lorsque le poids des peaux-vertes qui chargeaient porta sur cette section du sol, la soudure céda dans une pluie de débris corrodés. En quelques instants, les plaques du pont au-delà de la soudure eurent disparu, ainsi qu’un bon nombre des lourds peaux-vertes avec elles. Stroika regarda les féroces créatures s’abîmer dans le gouffre et s’évanouir dans les ténèbres.

<Maintenant, montrez votre déférence envers l’Omnimessie et ployez le genou,> commanda Stroika. Formant toujours un cercle, les Infiltrators s’agenouillèrent en bloc et Stroika commença à pivoter. Ses membres bioniques solidement ancrés dans le plancher, son torse entama un mouvement de rotation. Tournoyant autour de l’articulation sphérique de son bassin, Stroika leva ses électropistolets et les tendit de chaque côté. Il déchaîna alors une tempête d’énergie qui dansait autour de lui et par-dessus les casques des skitarii à genou. Les arcs électriques crépitaient et crachaient dans les ténèbres, repoussant les peaux-vertes de leur fureur. La chair verte se carbonisait sous l’effet des rayons tournoyants, des décharges blanches d’énergie résiduelle ondoyant sur les carcasses massives des monstres qui chargeaient.

Plusieurs des spécimens les plus rachitiques et aux crocs les moins développés tombèrent et peinèrent à se remettre debout sous l’action répétée des décharges électriques. Les brutes les plus imposantes – des orks sauvages couverts d’anneaux et d’amulettes gravées de glyphes primitifs qui cliquetaient au rythme de leurs mouvements – semblaient capables de supporter les rayons brûlants et les effets paralysants du courant sur leurs muscles. Plusieurs peaux-vertes gisaient morts ou agonisants sur le pont d’envol, mais bien plus encerclaient encore les skitarii, quand les électropistolets de Stroika crachotèrent et s’éteignirent, vidés.

L’effet fut immédiat. Les brutes xenos foncèrent sur le cercle de soldats cybernétiques comme une vague verte. La violente émission de bruit blanc en provenance des infiltrators semblait les mettre en rage autant qu’elle les désorientait. Les énormes monstres abattirent leurs haches primitives. Les skitarii utilisèrent leurs optiques améliorées, leurs capacités logistiques augmentées et leurs réflexes pneumatiques pour éviter le plus gros de la fureur des peaux-vertes. Les infiltrators dégingandés se penchaient en arrière, tournoyaient et bougeaient de côté pour feinter les hachoirs qui démolissaient le sol et en éparpillaient en tous sens les débris. Malgré la fureur terrifiante de l’assaut, les mouvements des skitarii restaient fluides et assurés.

Les bêtes xenos hurlaient leur rage, mais les Infiltrators n’avaient qu’une conscience très limitée de leur propre peur humaine, leurs esprits bouillonnant sous l’afflux de données analysées et partagées. Leurs maîtres avaient calibré leur connaissance du monde afin de s’accommoder au mieux des besoins de la mission. La peur n’était qu’une gêne. Sentiments, émotions, relations, tous avaient leur place bien définie et leur utilité dans la société du Mechanicus. Au combat toutefois, de telles faiblesses de la chair étaient soigneusement atténuées et éclipsées au profit de leur fonction d’armes vivantes de l’Omnimessie.

Leurs cerveaux pouvaient se voir autoriser la créativité et l’inventivité dont ils avaient besoin pour être une force flexible – capable de développer des stratégies, de zèle et d’improvisation – mais leurs cœurs étaient vides. Au lieu de sentiments et d’inclinations, les skitarii ressentaient données de visée, protocoles de combat et impératifs doctrinaires, ainsi que le flux de données analysées par leurs officiers et leurs seigneurs magi. Ils sentaient la présence de l’Omnimessie dans les instructions qui leur étaient communiquées. Ils Le sentaient agir à travers leurs propres corps, leurs bioniques et leurs organes. Et pour les soldats des Légions Skitarii, c’était tout ce qu’il y avait à savoir. La violence déchaînée dans la salle était enivrante. Poussés par la fureur et la frustration, les peaux-vertes attaquaient les skitarii avec une vitesse, une force et une sauvagerie de plus en plus grandes. Les Sicarians de l’Infiltroriad-Spuria~660 calibraient leurs mouvements et leurs prévisions afin de réagir une ou deux millisecondes avant leurs monstrueux adversaires tout en guettant une opportunité. Les sauvages peaux-vertes possédaient toutefois un certain degré d’imprévisibilité démente et pour Quasiq-Spuria II/X et Valek-Spuria V/X, cette ouverture ne se présenterait plus jamais.

Stroika sentit les données biométriques des deux Infiltrators enfler, puis s’éteindre alors que les orks qu’ils combattaient se déchaînaient dans un accès de rage féroce. Un des peaux-vertes enfonça une lance primitive droit dans le torse mécanique de Valek-Spuria V/X, transperçant le skitarius. L’ork souleva le soldat cybernétique avec une facilité déconcertante et le laissa glisser dans un crissement atroce le long de la hampe dentelée.

Le sauvage secoua la lance dans tous les sens. Les appendices filiformes du skitarius volèrent autour de lui, puis son torse éventré se sépara de l’articulation de son bassin. Le peau-verte mit un terme à l’agonie de l’Infiltrator en écrasant son casque sous un pied enveloppé de fourrure. Quasiq-Spuria II/X fut abattu par un autre monstre qui l’écrasa d’un coup de hachoir d’une telle puissance que l’Infiltrator fut réduit en une bouillie sanguinolente.

<Maintenez la formation,> ordonna Talus-Spuria I/X. Le princeps avança pour combler le vide qu’avait laissé la disparition de ses deux subordonnés.

Comme les peaux-vertes intensifiaient leur assaut, les infiltrators déployèrent leur arsenal de corps à corps. Leurs éclateurs à fléchettes continuaient à déchiqueter les chairs des orks pour les distraire entre deux coups de taille et d’estoc de leur armement primitif. S’ajoutant à leurs crachotements sourds, les piques taser laissèrent émerger des lames grossières et expédièrent des décharges d’énergie capables de briser les os à travers la chair verte grâce à leurs condensateurs à hyperdynamo.

Plusieurs peaux-vertes battirent en retraite comme des animaux battus, grognant, ouvrant grand la gueule tout en récupérant du choc qu’ils venaient de subir. Certaines des créatures laissèrent tomber leurs hachoirs et lancèrent des regards noirs et suspicieux vers les infiltrators avant de tirer leurs couteaux à dépecer de leurs ceintures.

Le plus grand et monstrueux sauvage – une chose qui portait le crâne d’un ancien chef encore plus gigantesque que lui en guise de casque tribal – avança pesamment. Il maniait un tronc hérissé de pointes et s’en servit pour écarter la pique taser de Schrada-Spuria VII/X. Alors qu’il agrippait le bras de métal de l’infiltrator d’une main dotée de puissantes griffes, le chef des peaux-vertes ne semblait pas le moins du monde incommodé par les fléchettes qui s’enfonçaient en crépitant dans son torse musculeux. Le peau-verte fit tournoyer l’Infiltrator comme une arme. Il écarta Solonoid-Spuria IV/X et Cynkade-Spuria X/X d’un coup du corps blindé de leur camarade, puis le monstre entreprit de frapper en tous sens Schrada-Spuria VII/X sur le pont démoli.

<Dieu des hommes et de la machine,> se transmit Stroika à lui-même, <Guide-moi, Ton instrument, pour détruire cette souillure faite à Ton grand dessein.>

Les épaules rotatives de Stroika firent un tour complet dans le sens horaire, propulsant ses appendices supérieurs vers le bas et le côté. Ce faisant, l’articulation de ses poignets pivota, pointant ses électropistolets vers l’arrière. Deux appendices auxiliaires se déployèrent par-dessus ses épaules depuis leur emplacement dans son châssis de combat, dissimulé sous sa cape d’officier. Chaque appendice tenait une électromasse crépitante. Les armes bourdonnaient d’énergie électrique. Ses quatre appendices de combat chargés et pointés, Stroika se prépara à faire face au monstrueux chef ork.

Depuis l’Arche-croiseur, le Dieu-Machine répondit à son appel. Les bobines de cogitation et les routines de combat du Primus reçurent un déluge de données additionnelles téléchargées par le magos Torquora et le diagnostiquorum d’exploration : vulnérabilités spécifiques à l’espèce, projections logistiques, protocoles de combat supplémentaires, le tout destiné à compenser la taille et la résistance supérieure de la créature.

— Rencontre mon Créateur… » voxa Stroika à destination du monstre qui avançait sur lui, sa voix chargée de parasites éclatant comme une détonation métallique dans la salle caverneuse.

Le bruit sembla provoquer la bête. Le chef ork balança son totem comme une immense masse hérissée de pointe. Les mouvements de Stroika restèrent assurés et d’une fluidité tout hydraulique, et son casque à cimier plongea sous le passage furieux de l’arme grossière.

Il fit un pas de côté, laissant la créature défoncer le pont juste à côté de lui. Le totem fit voler des morceaux tordus de grille métallique du sol. Le chef ork projeta les débris de côté et attaqua de nouveau. Les billes rouges de ses yeux ensanglantés brûlaient d’une haine territoriale, et le visage couturé de cicatrices du monstre était tordu par le désir de voir Stroika et ses skitarii connaître le même sort que l’épave pourrissante qu’était devenue la salle.

Ses augures et les projections phylactiques encombraient les optiques de Stroika de trajectoires, d’alarmes et de notes défilantes. Le commandant skitarii avança le long du totem enfoncé dans le pont. Le torse de Stroika pivota sur son articulation, ses bras étendus tournoyant comme un fléau. Une électromasse puis l’autre s’écrasèrent sur les muscles hypertrophiés d’un des bras verts, repoussant le chef ork sous la puissance des intenses décharges électriques. Alors que des arcs d’énergie crépitaient encore autour de la blessure, l’officier skitarii pointa ses pistolets et tira successivement avec chacun d’eux dans la poitrine du monstre.

Le peau-verte hurla sous le coup de la douleur et du choc. Malgré la rusticité extrême de son système nerveux, la bête ne pouvait pas ne pas sentir l’intense flux électrique courant jusque dans ses os. Tout en battant en retraite, frustré, il balança son totem en arrière, arrachant la tête de Vega-Spuria III/X de ses épaules blindées avec un clong écœurant.

Levant son arme, le chef ork fonça de nouveau vers Stroika. Après avoir planté l’extrémité hérissée de pointe dans l’architecture corrodée du plafond du hangar, l’abomination verte commença à tirer sur la superstructure. Les neurocircuits de Stroika se mirent à crépiter d’alarmes et de possibilités. Avec un grincement sourd, le métal rouillé céda. Utilisant son totem comme un grappin, le xenos fit s’effondrer une partie du toit du hangar sur Stroika, forçant l’officier à faire plusieurs pas en arrière avant de plonger hors de portée de la masse de ferraille qui s’effondrait.

Stroika leva ses électromasses, créant un arceau improvisé par la courbure de ses appendices et la longueur des armes. Il roula et se remit sur ses pieds métalliques en un seul mouvement fluide, fit claquer sa cape autour de sa structure cybernétique et se positionna sur le flanc du peau-verte.

Stroika tira sur le cou et le côté de la tête du monstre de ses deux électropistolets tout en surveillant sa réaction prévisible. Ses griffes pressées contre son visage carbonisé, le choc paralysant des rayons électriques courant à travers son crâne épais, le monstre trébucha sur le côté. Toujours emporté par l’élan de sa roulade, Stroika passa derrière la bête. Il frappa le monstre à travers ses fourrures, provoquant un rugissement d’agonie.

Le peau-verte balaya sauvagement derrière lui avec son totem, mais Stroika stoppa le coup, les pieds fermement plantés dans le sol, les pistons de sa structure solidement verrouillés. Ses électromasses parèrent le coup, et le skitarius sentit ses amortisseurs, ses pistons et ses fibres musculaires artificielles absorber l’énergie de l’impact. Les crochets sous la plante de ses pieds déchirèrent le pont rouillé, et il fut repoussé en arrière par la force monstrueuse du coup.

Les ténèbres de son casque s’illuminèrent d’alarmes et d’avertissements, et Stroika intensifia la puissance du courant électrique qui courait entre ses électromasses et le totem métallique. En tirant de toute la force de ses hydrauliques, Stroika arracha l’arme des griffes paralysées du chef ork.

Le Primus fit pivoter les demi-articulations de ses épaules pour profiter de son avantage. Pointant ses pistolets par-dessus sa tête tout en faisant passer ses électromasses derrière, il fit pleuvoir une grêle ininterrompue de décharges électriques sur la bête, la forçant à reculer. Tendant ses griffes massives pour se protéger du massacre et hurlant son agonie, le monstre tituba en arrière au milieu de ses semblables qui ne se débrouillaient guère mieux que lui contre les Sicarian Infiltrators.

Le chef ork trébucha sur un tuyau à moitié rongé par la rouille et s’effondra. Pourtant, il continua à battre en retraite, rampant à moitié, convulsant sous les intenses décharges d’énergie qui frappaient sa chair et malmenaient son corps. La créature leva son regard vers le servant cybernétique de l’Omnimessie, ses petits yeux rouges rendus vitreux par la haine.

Stroika leva ses électromasses une dernière fois et les abattit sur le monstre qu’il écrasa contre les plaques du pont. Le skitarius pivota sur lui-même avec la fulgurance d’un vérin à pleine puissance. Les électromasses tournoyèrent à sa suite, laissant derrière elles un sillage d’éclairs électrostatiques aveuglants. Elles frappèrent l’énorme peau-verte sur le côté de la tête. La première s’enfonça dans le crâne qu’il portait comme un casque tribal, puis dans celui du monstre lui-même. La seconde arracha la tête hideuse de ses larges épaules et l’envoya rouler dans les ténèbres.

— Par la sainteté de la machine, » voxa Stroika à l’attention de la carcasse d’où jaillissait une fontaine de sang, « et de Celui qui accomplit les miracles de son fonctionnement. Tu es une aberration et n’appartiens pas au grand dessein de l’Omnimessie. En conséquence de quoi tu dois être détruit. »

Le Primus s’immergea à nouveau dans ses flux de données et le réseau d’informations en provenance de l’engagement. La salle était littéralement jonchée de cadavres de xenos. Parmi les dépouilles puantes des féroces créatures gisait Cadmiad-Spuria VI/X qui avait succombé à quelques pas de lui. Le princeps Talus-Spuria I/X parcourait le hangar avec ses infiltrators survivants, pointant leurs pistolets sur les peaux-vertes agonisant pour leur donner le coup de grâce à bout portant. Il ne s’agissait pas là d’une exécution, mais d’une éradication.

Stroika sentit son humanité revenir en lui – les rares lambeaux que la poursuite de son devoir lui permettait. Il n’était plus l’arme vivante que les circonstances avaient exigée. Les émotions l’envahirent à nouveau. Bien qu’elles fussent soigneusement filtrées par ses processus psychochirurgicaux de suppression, elles représentaient malgré tout un afflux enivrant. Il se délecta de la chaleur conflictuelle de l’inquiétude, du soulagement et de la satisfaction. Alors qu’il pointait ses optiques sur les corps de ses skitarii tombés au combat, il ressentit également la peine distante de la perte et de la responsabilité pour ces morts qu’il avait auparavant notées et cataloguées.

Voletant sur le champ magnétique de son engrenage tournoyant, Phrenos~361 sortit des ténèbres, ses augures, lunettes et lentilles d’enregistrement se rétractant dans leurs logements à l’intérieur du servocrâne. Stroika fit pivoter les articulations de ses épaules en arrière et verrouilla à nouveau ses appendices de combat dans son dos. Il éjecta les cellules vides de ses armes et, d’une élongation des vérins hydrauliques de ses bras, replaça ses électropistolets sur leurs rails, d’où ils glissèrent jusque dans les cavités de rangement intégrées dans le blindage de sa poitrine. Le Primus leva un bras et laissa Phrenos~361 s’y poser et se connecter par ses câbles préhensiles et ses micromécadendrites. Le drone téléchargea les données accumulées lors de sa mission d’investigation.

<Magos,> transmit Haldron-44 Stroika à destination de l’Arche-croiseur. <Le Stella-Xenithica a été purifié de l’infestation xenos. Aucune autre cible de ce type n’a été détectée.>

Ce rapport n’était qu’une formalité, mais il prit une légitime fierté à le faire. Par la communion phylactique, le magos Torquora et le diagnostiquorum voyaient tout ce que voyaient les skitarii et connaissaient par procuration chaque parcelle de leur mission depuis le Maestrale. Grâce à la liaison ombilicale du torrent invisible de transmission de données, ils ne faisaient qu’un avec l’Omnimessie.

<Statut des troupes ?> répondit Torquora.

<Princeps Talus-Spuria I/X annonce la perte de sept Sicarians. Je propose que le princeps, Solonoid-Spuria IV/X et Cynkade-Spuria X/X soient nominés pour l’Exonumia-Maxital en reconnaissance de la part jouée dans cet événement historique. Avec votre permission, j’aimerais que cette proposition soit enregistrée dans l’archive de ce rapport.>

<Accordé, unité-Stroika>

<L’artefact vaisseau est sécurisé, magos, et attend votre inspection. Une investigation primaire révèle que les deux tiers du bâtiment de colonisation sont intacts. Je recommanderais toutefois que des équipes de purification accompagnent les catalogistae et les magi archeotechnis sur le site du crash. Il se peut que des spores et des croissances xenos subsistent à bord.>

<Ils sont déjà en route, unité-Stroika.> répondit le magos Torquora en transmettant au Skitarius une image orbitale d’une gigantesque navette d’exploration posée sur la glace à côté de l’épave enfouie sous les glaces du Stella-Xenithica.

<Je ne comprends pas, magos.>

<Ils ont été envoyés dès l’instant où nous avons eu confirmation de l’identité du vaisseau. L’Omnimessie n’autorise aucune place pour le doute sur des sujets d’une telle importance et je n’en ai eu aucun quant à votre succès. Vous avez et aurez toujours ma plus entière confiance, Primus.>

<L’honneur vous revient, magos explorator. Par la grâce du Dieu-Machine, vos recherches ont conduit ses servants jusqu’à cette découverte extraordinaire. Qui sait les secrets qui pourront être extirpés d’une relique d’une telle antiquité ?>

<Je descends à la surface.> Stroika détecta, malgré le ton métallique de la transmission du vénérable magos, des traces d’excitation. <Voyons ce que nous allons trouver.>

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SÉLECTION : DENTRICA I DE II

DÉCLENCHEMENT DU CONGRÈS NEURAL – ACQUISITION DU SHUNT AUTOMATIQUE SANS FIL

TÉLÉCHARGEMENT… +LE CORPUS MECHANICUS+

L’Arche-croiseur Maestrale effectuait sa descente. Sous le vaisseau d’exploration tournait le monde-forge de Satzica Secundus. Baignée par la chaleur et la lueur rouge de son étoile locale, l’épaisse couche nuageuse grise entourant la planète semblait teintée d’une luminosité infernale. L’approche de l’Arche-croiseur impliquait de plonger au milieu de l’essaim de minuscules lunes atelier. Ce faisant, le bâtiment dépassait les plaques orbitales, les plateformes de défense et les chantiers navals qui encerclaient le monde-forge. La lente progression de leurs orbites hypnotisantes étaient un spectacle époustouflant. Le Maestrale négociait tous ses obstacles avec une précision horlogère. Il devait y avoir maints yeux, lunettes et optiques fixés sur le bâtiment, et le magos Torquora n’allait prendre aucun risque de collision.

La faible gravité régnant sur Satzica Secundus avait pour conséquence que les manufactoria, les cheminées et les stratoforges s’élevaient hauts dans les cieux. Elles perçaient l’oppressante couverture nuageuse de la planète, résultat de millénaires d’une industrie soutenue. La brume chimique de vapeurs de métaux lourds formait un coussin d’où jaillissaient comme des épingles les plus hautes tours souillées de suie, les temples forges et les évents.

Haldron-44 Stroika se tenait au bord du pont d’envol, les yeux baissés vers son monde forge d’origine alors que celui-ci semblait monter à sa rencontre. Le servocrâne Phrenos~361 voletait mollement non loin de lui, attendant que son maître ait besoin de ses services. Autour d’eux, les superstructures du hangar se mirent à craquer quand l’Arche-croiseur pénétra dans la zone d’attraction gravitationnelle de la basse orbite. Les optiques de Stroika étaient parcourues de trajectoires inutiles et de données non souhaitées. Désormais, le Maestrale était en orbite géostationnaire au-dessus d’une colossale structure : un puissant temple-forge dont les tours s’élevaient si haut par-delà les nuages noirs qu’on aurait dit qu’elles se tendaient vers le vaisseau.

Stroika n’avait pas besoin de son flux de données pour savoir qu’il contemplait le temple-forge principal, siège du Fabricator Général et Haut Gnostarque de Stazica Secundus. L’endroit était connu sur tout le monde-forge comme la Cathédrale de Tonnerre, car ce lieu portait la cacophonie de son industrie sacrée au plus haut des Cieux.

Pendant que Stroika observait, il vit un esquif baroque décoller d’une des plates-formes supérieures de la Cathédrale de Tonnerre, un vaisseau tout de bronze, d’or et du rouge de Mars. Le Primus activa les optiques de son heaume et effectua un balayage du vaisseau pour l’identifier. À sa grande surprise, il découvrit que la propre barge orbitale du Fabricator Général approchait du Maestrale, flanquée de deux navettes d’atterrissage protocolaires.

<Monsieur.>

Le flux portait le signifiant de 10-Victro Tiberiax, le second de Stroika parmi les Praetori de Deuteron-IV.

Alors que les Alphas, les commandants et les princeps comme Talus-Spuria I/X dirigeaient des unités individuelles, Stroika et Tiberiax étaient responsables de l’ensemble des combattants skitarii embarqués à bord du Maestrale, ainsi que du respect de toutes les traditions martiales et cultuelles qui les régissaient.

<Votre rapport.>

<Le magos, monsieur.>

La baie d’envol fut soudain agitée par une activité intense. Un groupe de prêtres débarqua sur le pont, les pans de leurs robes couleur rouille traînant derrière eux. Certains étaient des magi filiformes affublés d’échafaudages d’appendices articulés et griffus, alors que d’autres semblaient être le centre d’un nid de mécadendrites ophidiens. Plusieurs des diagnostiquorum étaient des constructions larges et trapues dont les augmentiques avaient ajouté une masse baroque à des carcasses par ailleurs relativement faibles.

Les prêtres avançaient dans l’ombre de leurs protecteurs du Mechanicus, des gardes du corps personnels aux terrifiants bioniques. Les magis et leur garde personnelle étaient eux-mêmes escortés par 10-Victro Tiberiax et des soldats des Lex-70 Ranger-Expatriarii. Tous connaissaient leur place dans les rangs très hiérarchisés du Mechanicus. Les puissants vérins des membres inférieurs des skitarii battaient sur le pont un rythme qui se sentait autant qu’il s’entendait.

Stroika avait assigné les rangers au rôle d’escorte planétaire et fait en sorte que les visières de leurs casques et leurs plastrons luisent parfaitement. Leurs puissants vérins hydrauliques avaient été oints d’onguents sacrés et avaient reçu des attentions particulières pour éliminer toute panne ou dysfonctionnement. Revêtus de leurs manteaux de cérémonie, leurs fusils galvaniques soigneusement huilés, Stroika était certain que le corps des Lex-70 Ranger-Expatriarii ferait honneur au magos comme à lui-même.

Au cœur de la délégation se tenait le magos Omnid Torquora. L’explorateur avait passé une vie artificiellement allongée sur le terrain. Il avait préféré les périls et les récompenses de l’exploration et de la reconquête à l’existence d’un monde-forge, avec sa politique féodale et les mesquineries de cour à la Cathédrale de Tonnerre.

Ses choix n’avaient pas été sans avoir un coût, surtout durant ses premières missions d’investigation en tant qu’explorateur junior dans les Gouffres de Dragortha. Son corps n’était plus qu’une carcasse décharnée. Les profondeurs de son capuchon rouge dissimulaient l’apparence de goule de son visage cadavérique, et les ténèbres qui y régnaient faisaient ressortir les flammes bleues des optiques qui brûlaient de toute la force de son obsession.

Le torse de Torquora était un amas de chairs putréfiées implantées de tubes, et les moignons de ses membres avaient été interfacés chirurgicalement avec une massive armure autoporteuse. La carcasse de plaques métalliques donnait au magos la présence imposante d’un automate de combat, les magna-pneumatiques de chaque épaule soutenant des armes lourdes soigneusement entreposées. Les vérins hydrauliques trapus de ses jambes blindées supportaient le poids de l’explorateur, cliquetant et grinçant à chacune de ses pesantes enjambées.

Une paire d’appendices auxiliaires élancés jaillissait des robes qui dissimulaient le gros du châssis. Leurs doigts multiples s’agitaient sans cesse sur les rangées de cogitateurs et les machines logiques abritées dans le pupitre blindé tenant lieu de poitrine à cette armure.

Omnid Torquora conduisait son diagnostiquorum de prêtres, de logistae et d’artisans conseillers : les disciples du Dieu-Machine. Derrière eux un coffre mobile progressait sur d’épaisses chenilles. Le trésor qu’il abritait était dissimulé derrière des plaques d’adamantium, une bulle miroitante de boucliers de protection, des champs de stase et un verrou chronométrique. La merveille technologique récupérée par l’explorateur sur Stella-Xenithica allait maintenant être cérémonieusement remise au Fabricator Général.

<L’escorte et la délégation sont prêtes, monsieur.> lui transmit Tiberiax.

10-Victro Tiberiax marchait en tête de ses skitarii et des gardes du corps mécaniques du diagnostiquorum. Tout comme ses rangers et Stroika, il resplendissait pour l’occasion. L’argent de son armure et le rouge éclatant de son manteau de bataille avaient été soignés pour honorer l’événement. La seule personne qui ne semblait pas avoir accordé un seul instant à se préparer était Torquora lui-même. Ses bioniques de bronze n’avaient pas été polis et ses robes étaient encore souillées des taches de graisse de la maintenance. Même la puanteur de décomposition de l’explorateur n’avait pas été dissimulée. Les processeurs de Stroika lui indiquèrent qu’il y avait 16.349 pour cent de chances que le magos ait été simplement trop occupé par les préparatifs. En se basant sur ce que l’officier savait de Torquora et de ses idées sur la politique du monde-forge, le skitarius estimait qu’il existait une probabilité de 43.998 pour cent pour qu’il s’agisse d’une provocation ou d’une insulte.

<Très bien,> transmit-il à Tiberiax. <Vous êtes pile à l’heure.>

Tiberiax adressa un salut noosphérique à son supérieur, que celui-ci lui retourna en se joignant à la procession. Les verrous crâniens s’ouvrirent sur le côté du casque surmonté d’un plumet de Stroika, permettant à celui-ci de le désengager des prises interfaces. Sa tête rasée était couverte de connecteurs haptiques, de prises intégrées et d’un réseau de câbles sous-cutanés. Il ôta totalement le heaume et laissa Phrenos~361 le porter dans ses mécadendrites pendantes.

La peau de Stroika était basanée, comme celle de tous ses frères originaires de Satzica. Ses yeux étaient toujours les siens, mais entourés de cercles d’interfaces optiques à vis qui donnaient l’impression qu’il portait des lunettes sans verre. Sa bouche était détendue et son visage arborait l’expression de paix et d’obéissance de l’esprit que les procédures de suppression chirurgicale provoquaient.

Stroika regarda le magos Torquora et opta pour la modulation informelle de la communication orale.

— Ne sommes-nous pas tous des merveilles du Dieu-Machine, magos ? » demanda-t-il.

— Oui, mais nous ne sommes pas tous égaux à Ses yeux, » répliqua Torquora pendant que le groupe de prêtres et sa garde d’honneur avançaient sur le pont. La barge du Fabricator Général volait à leur rencontre et finit par s’arrimer dans une des baies d’envol. Les vérins de ses griffes d’atterrissage émirent un sifflement strident et l’embarcation fut momentanément perdue dans un nuage de vapeur. « Un engrenage peut en faire tourner un autre par l’entremise d’une cascade de pignons, et pourtant, par la nature même du mécanisme, les deux ne se rencontreront jamais. Nous sommes cette cascade de pignons, tournant avec diligence pour apporter la puissance à ceux qui tournent au-dessus de nous.

— Mais nous sommes ici pour rencontrer le Fabricator Général…

— Par la grâce de votre fonction, votre curiosité va être satisfaite, » prévint le magos. « Ne profitez pas d’une occasion aussi sanctifiée pour faire des suggestions insolentes.

— Monseigneur, je…

<Je sais ce que vous pensez avant vous, unité-Stroika,> transmit le magos Torquora d’une voix qui résonna au sein même de ses pensées. <Ne l’oubliez pas. Si vos questions sont guidées par une impulsion spirituelle…>

— C’est le cas, magos, » confirma Stroika.

<Voilà qui est parlé en vrai soldat du Cult.> Le Primus ne savait s’il s’agissait là d’un compliment ou non. Puis, Stroika entendit à nouveau la voix du magos sortir de ses lèvres desséchées.

— Ces événements sont inhabituels de par leur signification historique. Le protocole s’en trouve bouleversé. Vous êtes vis-à-vis de moi dans la même position que moi pour le Fabricator Général. Comme des milliards d’autres le sont. Mais il n’est rien en comparaison du Grand Fabricator, lui qui est la Machine incarnée, le Corpus Mechanicus. L’Omnimessie peut nous élever ou nous détruire. En cette occasion, quelque chose de merveilleux s’est produit. Un don depuis longtemps perdu a été rendu à notre empire. Cette audience avec le Fabricator Général n’est pas un honneur, mais une simple formalité. En vérité je vous le dis, l’Omnimessie nous a fait ce don à nous tous. Que ma chair soit damnée si je le laisse moisir au fond de quelque cave ou être utilisé comme un levier politique. Il doit fonctionner comme cela était prévu, et par son fonctionnement nous honorer tous. Et je ne serais pas venu rencontrer ce nid de vipères de silicone s’il ne s’agissait pas de la clé pour réaliser cet objectif.

— Ainsi, vous n’avez aucun respect pour le Fabricator Général et la prêtrise de Stazica Secundus ?

— Je les respecte infiniment. Je souhaiterais simplement pouvoir rester cet engrenage loin des autres. Je n’ai nul désir de me retrouver couvert de l’huile de leurs graisseuses affaires, fruits du cœur et de la cupidité. Pourquoi croyez-vous que j’ai choisi la voie de l’exploration ? Parce que les vaisseaux dédiés à cette tâche et les prêtres qui les commandaient étaient le plus à même de m’emporter le plus loin possible de cet endroit. Mais nous devons toutefois payer le prix de notre succès. »

La délégation de prêtres, protecteurs et Rangers skitarii s’approcha de la navette et la rampe de celle-ci s’abaissa. Apparut alors le Maître-Intendant Proxis, l’émissaire personnel du Fabricator Général. Proxis gardait les outils digitaux de ses appendices soigneusement dissimulés dans ses larges manches. La robe plissée et le capuchon du Maître-Intendant cachaient les merveilles de sa structure, mais son visage était offert aux regards de tous. Dans le récipient de verre constituant sa tête glougloutait une mixture mouvante de métal liquide qui masquait ses traits. Le métal possédait la capacité de refléter l’apparence de ceux à qui il s’adressait. Cette particularité, combinée à la matrice-dialogus, faisait de Proxis un excellent émissaire pour son maître, car il était difficile de ressentir de l’hostilité envers son propre visage.

Il leur transmit un flot de code, de rafales honorifiques et de charabia binaire. Il poursuivit cette introduction par un discours projeté par ses haut-parleurs vox.

— Magos Torquora, » annonça Proxis dont les traits avaient pris la semblance ravagée de ceux du magos-explorateur. « Son excellence Voricar Trega, Fabricator Général et Haut Gnostarque de Satzica Secundus vous souhaite un excellent retour parmi nous.

— J’en suis très honoré, » répondit Omnid Torquora tout en tournant légèrement son capuchon pour bien montrer à Stroika qu’il n’en pensait pas un mot. En une fraction de seconde, le visage du Maître-Intendant se transforma à nouveau pour prendre la forme du Fabricator Général – une version flatteuse en beaucoup plus jeune – avant de redevenir le miroir argenté du visage de Torquora

— Cela fait bien longtemps, magos, » poursuivit-il.

— Et pourtant pas assez longtemps encore… » rétorqua Torquora, ce qui fit passer une onde de doute sur le métal liquide en face de lui, « …pour achever ma mission. J’ai dû laisser un macroclade de skitarii sur place pour sécuriser les secrets encore présents sur le site. Je crains fort que de nombreux trésors soient encore dissimulés, à la merci d’un pillage par les ennemis de Mars.

— Le Fabricator Général le regrette profondément, mais m’a demandé de vous annoncer que des renforts sont en route vers le système de Perborea afin d’assurer la sécurité du site du Stella-Xenithica. »

Torquora se tourna pour laisser Haldron-44 Stroika voir le déplaisir exprimé par son visage grâce à la lumière des lumiglobes du pont pénétrant les profondeurs de son capuchon. Stroika avait laissé une garnison de skitarii sous le commandement de Talus-Spuria I/X, lequel avait bénéficié d’une promotion bien méritée pour la part prise dans le sauvetage du vaisseau de colonisation.

Ses ordres étaient d’assurer la sécurité de l’épave et de la petite armée de catalogistae et de magi archéotechnis qu’Omnid Torquora avait laissé sur le monde glaciaire misérable afin qu’ils y accomplissent l’œuvre de l’Omnimessie. Stroika avait jugé hautement improbable que les secrets du vaisseau de colonisation puissent être découverts par qui que ce soit d’autre étant donné le temps écoulé depuis la catastrophe. Le Primus ne parvenait pas à concevoir que le vaisseau, ou même les sauvages peaux-vertes, aient pu venir délibérément sur cette boule de glace baptisée planète, laquelle ne possédait aucune ressource naturelle ou valeur stratégique notable. Ce que Stroika n’avait pas pris en compte dans son estimation était les dangers posés par d’autres magi ou explorateurs, désireux de se rendre au plus vite sur Perboréa afin de voler les secrets et trésors inestimables dans leur propre intérêt.

— Est-ce là ?... » commença Proxis en inclinant le bocal lui servant de tête sur le côté pour voir le coffre mobile derrière le magos.

— Oui, en effet, » le coupa Torquora.

— Lorsque le Fabricator Général a appris votre découverte, grâce à votre rapport astrotélépathique crypté, il a tenu absolument à voir un tel trésor en personne. Il était impatient de le voir immédiatement rapatrié dans l’enceinte sanctifiée et sécurisée du monde-forge. Cela ne vous pose pas de problème, n’est-ce pas, magos ?

— Aucun problème, » répondit l’explorateur entre ses mâchoires d’alliage adamantin serrées

— Vous comprenez bien sûr, magos, que…

— Oh oui, » le coupa Torquora une nouvelle fois. « Je comprends parfaitement bien.

— Si nous y allions, alors ? Le monde-forge tout entier vous attend, vous et votre trésor.

— Allons-y. »

SÉLECTION : DENTRICA II DE II

DÉCLENCHEMENT DU CONGRÈS NEURAL – ACQUISITION DU SHUNT AUTOMATIQUE SANS FIL

TÉLÉCHARGEMENT… +LA QUÊTE POUR LE SAVOIR+

La barge orbitale volait en rugissant juste au-dessus des nuages, créant un tourbillon chromatique sur le fond des ténèbres toxiques qui s’étendaient en dessous. Haldron-44 Stroika se tenait dans le vestibule d’observation au luxe baroque et regardait son monde natal défiler sous ses yeux. La barge passa entre des ballons dirigeables arrimés au sommet des tours de manufactoria avant de se mêler au torrent du trafic de haute altitude : cargos, gros-porteurs et remorqueurs.

Des serviteurs à la peau argentée et à l’aspect enfantin passaient entre les passagers de la barge, tous vêtus de la livrée féodale de la Cathédrale de Tonnerre, offrant huile, énergie ou amasec à ceux des prêtres qui se laissaient tenter.

Deux antiques automates de sécurité flanquaient la rampe fermée de la salle, aussi imposants que des statues. Le Maître-Intendant Proxis échangeait des politesses avec les prêtres du Diagnostiquorum de Torquora, comme son rôle l’exigeait. Plusieurs electro-priests apparurent, chantant des litanies du culte et des louanges, la peau de leur visage parcourue par tout un réseau sous-cutané de circuits. Tout en faisant le signe du Mechanicus et en marquant leurs poitrines de saints éclairs de bénédiction du bout de leurs doigts, ils avancèrent afin d’effectuer des rituels plus formels autour du coffre sur chenilles.

Tout comme le magos explorateur, les rangers skitarii et les gardes du corps ne se sentaient pas concernés par la cérémonie et les simagrées qui se déroulaient dans la salle. Haldron-44 Stroika, son casque toujours tenu fermement par le servocrâne Phrenos~361 derrière lui, porta à nouveau le regard vers la vaste baie d’observation ouverte dans le mur du belvédère surélevé surplombant la barge.

Celle-ci fonçait désormais au-dessus de l’épais océan de nuages noirs, effectuant une tournée des plus grandes et importantes stratoforges. Sur les dômes étincelants, les pyramides et les toits de temples qui s’élançaient au-dessus du brouillard chimique, des milliers de prêtres et de magi, ainsi que tous ceux qui comptaient sur le monde-forge, s’étaient rassemblés pour observer le passage de la barge depuis plateformes et balcons. Ils étaient là en l’honneur du retour du Maestrale et de sa précieuse cargaison, mais bien qu’ils fussent réunis dans un but de célébration, il n’y avait ni gestes d’enthousiasme ni cris de jubilation en provenance de la foule. Ils fixaient d’un air absent le passage de la barge et du trésor qu’elle contenait. Ils faisaient le signe du Saint Engrenage et téléchargeaient leurs prières codées.

Stroika savait qu’il en était de même dans les ténèbres en dessous de la couverture nuageuse. Durant ses premières années au service de l’Omnimessie, il avait œuvré dans les laminoirs et les moulins. Il l’avait fait d’abord comme un ouvrier de chair, puis en tant que citoyen augmenté, recevant fièrement le premier de maintes bioniques afin de travailler au nom de l’Incarnation du Dieu-Machine.

Des haut-parleurs vox avaient dû annoncer à travers le brouillard l’arrivée de l’Arche-croiseur d’exploration et le passage invisible de la barge. Les habitants du monde-forge, engoncés dans leurs tenues de caoutchouc et leurs masques à gaz avaient dû stopper leurs activités pour l’occasion, depuis les avenues de transport de fret jusqu’aux plateformes atelier. Ils avaient dû faire cela également en silence, savourant sans aucun doute le bref répit que cela leur apportait dans leurs tâches exténuantes.

À la fin de leur tournée, les deux navettes qui accompagnaient la barge s’écartèrent lorsque cette dernière prit la route de la Cathédrale de Tonnerre. Le vaisseau fonçait maintenant entre des colonnes de flammes qui s’élevaient des immenses cheminées des stratoforges satellites, les fourneaux de tous les temples ayant été activés en son honneur. Le temple-forge principal se découpait majestueusement sur le coucher de soleil, sa colossale couronne de tourelles de puissance crépitant d’arcs électriques. La barge de cérémonie traversa la tempête énergétique et déposa ses passagers sur une large plateforme du temple.

Stroika, Phrenos~361 voletant toujours derrière lui avec son casque, s’engagea en premier entre les formes immobiles des deux automates de sécurité. 10-Victro Tiberiax lui emboîta le pas, et les deux officiers skitarii descendirent la rampe, leurs manteaux tourbillonnant derrière eux. Omnid Torquora les suivit, ébranlant la rampe de ses pas puissants, suivi de son diagnostiquorum et du coffre sur chenilles, lui-même flanqué des rangers et des gardes du corps.

La délégation du Maestrale trouvait que le trajet était bien long à travers les murs extérieurs de la stratoforge. En tant que principal édifice de ce type sur la planète, ses salles étaient immenses et grouillaient de technoadeptes : maîtres de forges, archimagi, prêtres, magnats, logistae et servants du culte. Des esclaves du temple montaient la garde dans des cages sur pilotis éparpillées tout le long de la salle. L’air était épaissi par l’odeur de l’encens cérémoniel.

Stroika et Tiberiax fendaient la foule, mais ils étaient si nombreux à vouloir congratuler le magos explorateur et entrapercevoir le coffre que traverser chaque hall prenait du temps. Les salles se succédaient, chacune emplie de ses propres sous-strates de la société du monde-forge, et Stroika était certain qu’Omnid Torquora devait détester chaque instant de ce trajet. Ils avaient tous deux passé tant de temps loin de chez eux, que ce soit en exploration ou lors des déploiements de la légion, qu’ils n’étaient pas exactement préparés à un retour en triomphe.

<Unité-Stroika,> transmit Torquora, <Sortez-nous de là immédiatement. C’est un ordre.>

Stroika et Tiberiax échangèrent un regard ironique et un hochement de tête, puis les deux officiers skitarii foncèrent à travers la foule. Sous la grande arche devant eux, bordée d’une chorale de serviteurs chantant à plein vox des cantiques codés du Culte Mechanicus, Stroika trouva une porte de cérémonie gardée par une autre paire d’antiques automates de sécurité.

Le Maître-Intendant Proxis et la délégation de Torquora furent admis par des esclaves armés. L’intérieur du temple était presque vide en comparaison des halls d’entrée. Seules quelques dizaines de maîtres de forges, de logistae et de magi entouraient la silhouette assise sur un trône du Fabricator Général.

— Magos explorateur Omnid Torquora ! » annonça le Maître-intendant Proxis. L’appel fut repris par des serviteurs-vox intégrés en tant qu’ornements dans les piliers de la salle.

La foule des prêtres se fendit devant la silhouette imposante de Torquora qui traversait la salle en direction du trône, flanqué de Stroika et Tiberiax. Les officiers de skitarii mirent un genou à terre, tout comme le magos dans son armure colossale. Puis, ce dernier se releva, surplombant de toute sa taille les magi et les conseillers alentour. Un essaim de Chérubins s’envolèrent de là où ils s’étaient tenus sur le trône et l’échafaudage entourant celui-ci. De petits automates mécaniques s’égaillèrent en tous sens. Son mouvement brusque attira capuchons et optiques dans sa direction. La noirceur des regards, aussi bien organiques qu’artificiels, était palpable. Même s’il n’était pas la seule construction mécanique imposante présente dans la salle, la taille et l’armement désactivé de Torquora étaient clairement faits pour intimider.

Cela n’empêcha toutefois pas un membre de l’entourage du Fabricator Général de s’aventurer dans sa direction. Il portait les robes noires d’un épurateur de code religieux, un magos catharsis chargé de la sécurité spirituelle de son maître.

Une araignée mécanique descendit en rappel du plafond de la salle, suspendue à un minuscule fil, et atterrit sur l’épaule de Stroika. Elle explora brièvement de sa trompe-interface une des prises incarnées dans l’oreille de l’officier skitarii avant de se laisser tomber au sol et de grimper après un membre du diagnostiquorum. D’autres de ses semblables, de tailles et conceptions diverses, cliquetèrent au milieu de la délégation, quadrillant l’espace de leurs fils de soutien. Elles étaient toutes reliées au magos catharsis, qui vérifiait que Torquora et ses assistants étaient purs de toutes déviances technologiques ou corruption xenos. Le magos s’était chargé personnellement de l’examen de Torquora.

La robe et le capuchon noir de l’épurateur de code du Fabricator Général abritaient un corps ondoyant presque exclusivement constitué de mécadendrites grouillantes. Le heaume-masque dissimulant son visage ne faisait rien pour atténuer l’horrible impression d’un corps enfoui dans un nid de serpent. Comme il avançait au milieu de la foule, les prêtres et les maîtres de forges reculaient instinctivement. Certains d’entre eux avaient manifestement déjà reçu les attentions invasives de l’épurateur de code. Haldron-44 Stroika frissonna en pensant aux extrémités auxquelles le magos catharsis serait capable de s’abandonner pour purifier une machine d’un code corrompu ou d’une trace de souillure xenos.

— Omnid, Omnid, Omnid… »

La voix métallique provenait de partout à la fois. Elle sonnait comme une pierre à aiguiser passée sur une lame : crissante et glacée.

— Mon Fabricator Général, » répondit Torquora.

— Approche, mon ami. Qu’il est bon de te revoir, » tonna la voix métallique.

En entendant la suggestion du Fabricator Général, le magos catharsis glissa de côté, et les araignées mécaniques grouillant autour de la délégation de Torquora s’élancèrent vers le plafond grâce à leurs câbles. Stroika observa son magos avancer pesamment vers le trône, ce qui permit à l’officier d’avoir une meilleure vue sur celui-ci. Le trône était installé sur une estrade constituée de rouages colossaux. Au-dessus était monté un échafaudage d’où pendait un rideau à moitié transparent. Le tissu était brodé de circuits engrammatiques formant le sceau de la forge de la Cathédrale de Tonnerre et de son suprême seigneur planétaire. À travers le rideau, Stroika distinguait la silhouette de Voricar Trega, Haut Gnostarque de la Cathédrale de Tonnerre et Fabricator Général de Satzica Secundus.

Le sifflement métallique de la voix du Fabricator Général jaillissait de haut-parleurs vox intégrés dans le trône. Celui-ci n’était pas seulement la représentation du siège du pouvoir sur le temple forge et le monde du Mechanicus au-delà. C’était littéralement un siège de puissance. Le trône était constitué de quatre tours de fusion autour desquelles dansaient des éclairs électriques. Le Fabricator Général y était assis, et ce de manière quasi définitive. Il ne restait plus grand-chose de l’homme qu’avait été Voricar Tega : l’ancien magos n’était plus guère qu’un automate en robe engoncé dans un nid de câbles d’alimentation énergétique et de transmetteurs haptiques. Il se murmurait que l’énergie produite par le monde-forge lui-même traversait la forme crépitante du Fabricator Général.

Omnid Torquora s’agenouilla une fois de plus et saisit le rideau du bout de l’un de ses appendices auxiliaires. Il le monta jusqu’à son capuchon et baisa le sceau grésillant. Puis le magos se releva et recula d’un pas.

— Cela fait combien temps, Omnid ? » dit Trega dont la voix résonna dans toute la salle. « Un siècle ?

— Deux, mon seigneur.

— Tu as été fort occupé, magos.

— Le Grand Fabricator en a voulu ainsi. Je vois que Sa bénédiction continue de flamboyer aussi bien en Satzica Secundus que dans votre resplendissante personne. Est-ce là votre troisième incarnation ?

— L’Omnimessie me fait la faveur de m’intégrer à Son dessein suprême. Mais assez parlé de moi. Ce jour voit ce qui me semble être ta consécration. Alors, le Stella-Xenithica…

— Le système de Perboréa, monseigneur. Juste en dehors de la Branche de Nooneus. Septième planétoïde sur seize.

— Un vaisseau de colonisation terrien, là-bas ? Comment es-tu parvenu à localiser le vaisseau-artefact ?

— Plusieurs années de recherches, de récupération de données et de fausses pistes, Fabricator Général.

— Mais la preuve absolue ? Allons, Omnid, ne joue pas les modestes. Partage tes succès et reçois, par notre intermédiaire, les remerciements du Dieu-Machine. Mon intérêt est grand. »

Stroika sentit que son magos hésitait. Les équaliseurs de l’officier de skitarii enregistraient une légère réponse de stress dans les réponses du magos et une menace sous-jacente dans ceux du Fabricator général. L’assemblée de maîtres de forges, magi et logistae semblait se refermer lentement sur Torquora et ses révélations. La petite horde de sycophantes et de conseillers prédateurs était principalement constituée de maigres fusions cybernétiques – technoadeptes en robes à capuchon et grêles servoappendices – mais parmi leur nombre se trouvaient quelques véritables curiosités, aussi antiques et sectaires que Trega et Torquora, et qui avaient également pleinement embrassé leur forme mécanique.

— Les enregistrements des Chartes de Marchands, monseigneur, » dit finalement le magos explorateur. « Les pertes de la Guilde sont enregistrées légalement par les Capitaines, mais elles peuvent être obtenues par des parties intéressées prêtes à payer le prix. J’ai détecté un schéma d’ensemble de disparitions dans les environs de la Branche de Nooneus. Mon Navigator et mes magi aethericus ont isolé une région tempétueuse du Warp située juste à côté d’une route commerciale oubliée. Ma théorie était que les conditions dans cette anomalie poussaient les vaisseaux hors de leur trajectoire.

— Une théorie, » dit Voricar Trega dont le trône se mit à crépiter d’impatience. « Mais l’Omnimessie exige de nous des données, n’est-ce pas, Omnid ? Des données factuelles.

— Oui, monseigneur. J’ai alors lancé l’arche d’exploration le long de cette même route.

— En prenant un risque ?

— Oui, mais un risque nécessaire. Car le Grand Fabricator ne nous a pas conçus simplement pour exister, mais pour repousser les frontières de nos existences. Pour devenir plus… et cela ne peut être accompli sans prendre de risque.

— Bien, Omnid. Bien…

— L’Immatéorologie tumultueuse de ce trajet nous a forcés à sortir du Warp aux frontières du système de Perboréa. Seize planètes sans intérêt notable en orbite autour d’une étoile insignifiante. Toutefois, le système était encombré de débris, ce qui en rendait l’exploration hasardeuse.

— Mais cela ne t’a pas arrêté.

— Non, monseigneur. Nous avons effectué un balayage systématique de toutes les planètes, cataloguant de nombreuses nouvelles espèces de faune et de flore xenos. Nous avons découvert plusieurs épaves. Des vaisseaux marchands enregistrés comme pertes dans les archives des Chartes.

— Et le Stella-Xenithica ?

— Oui, mon maître, » confirma Torquora. « En route depuis Terra vers Autrega, le vaisseau de colonisation a connu le même sort, mais des milliers d’années auparavant. L’équipage a péri à cause de conditions extrêmes, et le vaisseau-artefact a souffert des effets du temps, de l’environnement et du crash. Mes forces de skitarii ont purgé l’épave de l’infestation xenos et sécurisé le site en vue d’une exploration archéotechnologique. L’analyse continue, mais une de nos premières découvertes était d’une telle importance que le protocole imposait que vous soyez informé, mon maître.

— Montre-nous, » ordonna le Fabricator Général, accompagnant l’ordre d’un geste rendu lent et lourd par l’attente.

Haldron-44 Stroika et 10-Victro Tiberiax avancèrent en même temps que le coffre sur chenilles. Un certain nombre des membres du diagnostiquorum avancèrent également pour désactiver les champs de stase, les boucliers et les systèmes de sécurité à chronoverrouillage du coffre blindé. Après avoir soulevé le lourd couvercle, plusieurs magi s’empressèrent de connecter délicatement un fouillis de câbles tout en marmonnant des litanies d’apaisement de la machine à la merveille technologique qui reposait là.

— Un projecteur hololithique Martien Mark IV, » annonça Omnid Torquora pendant que ses prêtres faisaient le signe du Saint Engrenage avant de reculer. « Une relique complète. »

Torquora fit un signe de tête, et l’un de ses magi archéotechni abaissa un levier intégré à un des côtés du coffre sur chenilles. Les visages et les capuchons des prêtres rassemblés furent illuminés par des parasites hololithiques qui grésillaient dans l’espace au-dessus du projecteur baroque. Celui-ci émit un cliquètement sonore, puis fit défiler plusieurs images en trois dimensions. L’air miroitait de tableaux compliqués, de plans et de détails de constructions. Ces schémas étaient accompagnés de données de test, de listes de matériel et de litanies. Un manuel hololithique contenant toute la connaissance sacrée nécessaire à construire les merveilles d’un artefact technologique.

— Par la Force motrice… » murmura un des maîtres de forge de Trega.

À en juger par l’onde de prières et de signes de l’engrenage, Stroika se dit que nombre des prêtres n’avaient pas cru aux rapports du magos explorateur. Le Fabricator Général, de son côté, connaissait Torquora depuis bien longtemps et n’avait pas eu le même manque de foi.

— Louons l’Omnimessie ! » tonna Voricar Trega, « car devant nous se trouvent Ses missives, transmises à travers la malédiction de notre passé et les ténèbres de l’ignorance. »

Les maîtres de forges et les tech-priests regardaient les plans d’une arme antique défiler devant eux.

— Je vous présente, » annonça Omnid Torquora, « le Schéma de Construction Standard pour ce que ces captures d’écran hololithiques nomment un Appareil Geller, ou bombe Empyréale. »

Stroika vit les optiques s’écarquiller tandis qu’une vague de prières à la gloire de l’Omnimessie traversait l’assemblée. Il n’y eut ni hoquet ni exclamations, seulement le cliquetis des cogitateurs et des machines logiques.

— C’est véritablement une merveille, » dit Voricar Trega, « exactement comme tu nous l’avais promis, Omnid. Tu as fait du bon travail et honoré à la fois notre monde-forge et le Grand Fabricator. Cette œuvre antique illumine notre présence. Qu’en dites-vous, mes fidèles conseillers ? »

Les magi et les maîtres de forges s’entre-regardèrent tout en échangeant force codes et chants binaires, signe de leur enthousiasme évident. Stroika les observa en silence. L’air autour d’eux vibrait de transmissions sans fil et de signifiants d’identification utilisés comme marques d’autorité.

— Phlegra Octaveen, » insista Trega. « Quel est ton avis ? »

Un réservoir d’armaplast de haute taille monté sur quatre jambes avança. Il était rempli d’un liquide épais, et un piston respirateur montait et descendait sans trêve sur son couvercle de bronze. Des lampes clignotaient à l’intérieur, illuminant Phlegra Octaveen III, archicalculus et moteur de décryptage. Il ne restait plus grand-chose de la vieille sorcière. Son crâne pelé jusqu’à l’os et sa mâchoire édentée étaient enserrés dans un masque à oxygène, et son torse cave et ridé, affublé d’un seul bras squelettique, flottait dans la solution trouble. Des tuyaux et des lignes d’alimentation traversaient le liquide pour s’enfoncer à travers son diaphragme et le moignon déchiqueté de son autre épaule. L’intérieur du réservoir était couvert de graffitis et de chiffres : les notations mathématiques et supracalculs du moteur de décryptage.

— Seigneur Fabricator, » commença Octaveen, des bulles s’élevant du masque tandis que sa voix jaillissait d’une paire de haut-parleurs vox, « même la plus brève computation démontre l’impact qu’un tel appareil pourrait avoir sur la galaxie. L’Imperium et l’Empire de mars sont affligés par des tempêtes Warp dans l’espace et des perturbations immatérielles dans l’Empyrean qui limitent les communications et nos capacités d’expansion. Cet appareil révolutionnerait la guerre aussi bien que les voyages. Nous pourrions envisager un nouvel âge d’or pour les deux Empires.

— Et p… p… pourquoi souhaiter cela ? » bégaya Eudoxus Zultra, le maître de forges dégingandé cherchant du regard autour de lui des signes d’agrément de la part des prêtres encapuchonnés. « L… l… le Dieu-Machine a jugé utile de faire venir ce miracle sur Satzica Secundus. P… p… pourquoi partager un tel don avec ceux qui ne sont que de chair ? L… l… les mondes des hommes se l’approprieraient comme s’il leur appartenait, comme ils le font de toutes les merveilles de l’Omnimessie.

— Ils n’honorent pas le Dieu-Machine…

— Terra doit être prévenue. Nos accords ont duré des milliers d’années…

— L’appareil appartient à Mars…

— Argentae, » dit le Fabricator Général. Le souffle métallique de sa voix s’abattit sur la discussion comme une couverture réfractaire sur les flammes d’un incendie, l’étouffant instantanément. « Argentae Nuvias, mon vieil ami. Qu’en dis-tu, magos éthericus ? »

Haldron-44 Stroika s’aperçut alors que le magos qui était interrogé n’était pas présent en personne à la réunion, mais seulement sous la forme fantomatique d’une représentation hololithique qui flottait dans la pénombre de la pièce. Les robes et le capuchon de Nuvias grésillaient, et rien dans leur apparence ne prouvait qu’il y eut quoi que ce soit à l’intérieur.

— En tant qu’arme, » répondit le magos éthericus, « cela empêcherait toute emprise des entités polluantes venues du Warp sur la réalité dimensionnelle des mondes sacrés de l’Omnimessie. Un outil puissant dans notre lutte sans fin contre les menaces incorporelles qui revendiquent notre plan d’existence, celui où chair et métal coexistent en harmonie.

— Est-il seulement possible de le construire ? » demanda Engra Myrmidex en glissant à travers la foule. Le Fabricator Locum ne rendait compte qu’à Voricar Trega en personne et avait depuis longtemps dépassé les contingences de la forme humanoïde. Sa carlingue-carapace était composée de plaques de bronze formant une courbe fœtale. La tête de l’ancien était un faisceau d’appareils optiques, de pixenregistreurs et d’auspectres en dessous desquels pendait un délicat enchevêtrement d’instruments de laiton et de mécadendrites. Derrière lui traînait une queue de câbles d’interface, et sa structure principale était maintenue en position par deux propulseurs coaxiaux, deux ventilateurs canalisés qui lui permettaient de flotter au-dessus du sol. Le plus grotesque de tout était la triple conscience du techno-magos : trois cerveaux interconnectés chirurgicalement, fixés sous sa carapace comme une précieuse cargaison, sa forme bulbeuse pulsant régulièrement. Trois esprits qui parlaient comme un seul. « De le reproduire ? De le reproduire en masse ?

— Eh bien. Argentae ? Phlegra ? Répondez, comme si vous étiez en présence du Grand Fabricator en personne.

— Le plan semble intact, monseigneur Fabricator, » balbutia le logista.

— Le Dieu-Machine nous fournira l’assistance nécessaire, » affirma Argentae Nuvias avec un miroitement confiant. Le prêtre et la prêtresse n’avaient aucune intention de décevoir leur maître.

— Dans ce cas, mon Fabricator Général, » reprit Engra Myrmidex en faisant pivoter sa carcasse flottante pour faire face à Trega sur son trône, « Je considérerais comme un honneur que seule votre grandeur pourrait m’accorder de me laisser superviser la construction de cet appareil Geller, cette bombe empyréale, et de le tester.

— Vous ne ferez rien de tel, » annonça Omnid Torquora.

Stroika balaya la salle des yeux. Le silence était revenu soudainement. Les cous des magi et des maîtres de forges cliquetèrent comme leurs capuchons se tournaient alternativement vers le magos explorator, le Fabricator Locum et le Fabricator Général. L’officier skitarii détecta la signature thermique des armes des gardes du temple lorsque celles-ci furent activées. Il sentit ses propres protocoles aegis s’agiter et ses systèmes embarqués se déclencher. Un torrent de communications noosphériques s’établit silencieusement entre le Primus et 10-Victro Tiberiax.

— N… n… ne connaissez-vous plus votre rang, magos ? » demanda le maître de forges Eudoxus Zultra en déplaçant sa carcasse dégingandée vers Omnid Torquora et en pointant un de ses implants digitaux vers lui.

— Vous vous adressez ici à vos supérieurs, » siffla le magos catharsis depuis la masse ophidienne que dissimulaient ses robes. « Nous ne sommes pas dans l’espace ou sur quelque morceau de rocher perdu où vous pouvez prendre les libertés que dicte votre arrogance. Prenez garde Magos. Vous vous tenez parmi des géants ici, dans la Cathédrale de Tonnerre. Des magi ordonnés par le Grand Fabricator et dépositaires de Son autorité. Ce sont eux qui décident de ce qui sera fait ou non. Tout le reste irait contre les desseins suprêmes de l’Omnimessie et relèverait de l’hérésie.

— Votre nom et vos titres seront pour toujours attachés à la découverte de cette merveille, Omnid, » dit le Fabricator Général d’un ton apaisant. « Souhaitez-vous être associé plus avant dans ses développements ?

— En effet, mon Fabricator Général.

— Le codage de vos messages trahissait vos réticences à vous voir rappelé sur Satzica Secundus, Magos Torquora, » dit le Fabricator Locum. « Nous nous attendions à ce que vous retourniez à vos travaux sur Perboréa afin d’y déterrer d’autres merveilles pour votre monde-forge et votre Fabricator Général.

— Ne préférez-vous pas retourner là-bas, Omnid ? » demanda Voricar Trega. « Construire. Déployer. Tout cela n’a jamais été votre fort, mon ami. Et cette merveille technologique doit être testée. Les données, mon ami. La Quête permanente pour le Savoir dépasse les notions vulgaires de possession. Nous devons connaître les capacités de cet appareil. La découverte est de votre fait, mais elle apportera de la gloire à tous. De plus, l’Omnimessie vous a façonné pour servir au milieu des étoiles.

— Et c’est là que je le servirai, seigneur Fabricator, » insista Omnid. « En testant l’appareil Geller.

— C’est absolument hors de question, » rétorqua Engra Myrmidex.

— Il me semble, Fabricator, » fulmina Torquora dans un sifflement de mots soigneusement choisis, « que vous ne parlez pas pour votre maître, mais à sa place. Vous n’êtes pas encore Fabricator Général, seigneur Myrmidex. Comme d’autres présents ici n’ont pas manqué de me le faire remarquer, n’oubliez pas le protocole. Souvenez-vous de votre place dans la grande machine qu’est le collectif de ce monde-forge. »

Les équaliseurs de Stroika pouvaient sentir la tension dans les modulations vocales du magos. Il savait que son maître souhaitait plus que tout quitter le monde-forge et retourner à ses travaux. Mais il n’était pas prêt, toutefois, à abandonner si facilement la possession d’un SCS aux magi calculateurs de la prêtrise du monde-forge. Même Haldron-44 Stroika, malgré sa compréhension limitée de la politique des temples, pouvait voir que le Fabricator Locum avait tenté de récupérer les pouvoirs presque illimités de l’appareil Geller à son seul profit.

La salle était silencieuse. Myrmidex ne voulait pas renouveler son erreur précédente, et Omnid Torquora ne pouvait prendre le risque de sembler aller trop loin aux yeux du Fabricator Général. Voricar Trega semblait également impressionné et déçu par les deux.

— Le Fabricator Locum, » dit finalement Trega, « ses magi et les maîtres de forges sous sa responsabilité entreprendront la sainte construction de cet appareil Geller en vue de le tester sur l’anomalie immatérielle la plus proche de Satzica Secundus : le Grand Gyre, la tempête Warp qui a englouti notre sœur-forge Velchanos Magna il n’y a pas si longtemps.

— Voilà une sage décision, » commenta Argentae Nuvia dont la représentation hololithique crépitait et se déformait.

— V… v… velchanos Magna, oui, oui, » acquiesça Eudoxus Sultra. D’autres maîtres de forges et magi modulèrent également leur approbation.

— Toutefois, » reprit le Fabricator Général, ce qui fit taire une fois de plus le murmure des conversations, « je ne souhaite pas que mon vieil ami Omnid Torquora soit éloigné de cette entreprise. L’Omnimessie l’a choisi, comme je le fais à mon tour, pour superviser cette expérience bénie et nous conduire vers ce nouvel âge d’or dont nous parlons. Il assistera le Fabricator Locum en tant que second exécutif et l’aidera à acquérir les données nécessaires pour que l’entreprise soit couronnée de succès. Tout cela fait partie du dessein suprême du Grand Fabricator, et de ce fait ne doit être ni empêché ni perverti. Car, comme mon magos catharsis avait raison de le souligner, cela serait emprunter la voie de l’hérésie. Seigneur Myrmidex ?

— Voilà qui est parlé comme l’Omnimessie en personne, Fabricator Général, » répondit Engra Myrmidex d’un ton raide.

— Archimagos Torquora ? » demanda Voricar Trega en élevant l’explorator dans la hiérarchie d’un simple mot. Haldron-44 Stroika, qui surveillait toujours les réactions de son maître, nota une hésitation imperceptible avant que celui-ci ne prenne la parole. Mais lorsqu’il le fit, ses mots résonnaient d’une volonté d’acier trempé.

— Que l’Omnimessie soit loué… »

0011

SÉLECTION : DENTRICA I DE II

DÉCLENCHEMENT DU CONGRÈS NEURAL – ACQUISITION DU SHUNT AUTOMATIQUE SANS FIL

TÉLÉCHARGEMENT… +OPUS MACHINA+

La navette se posa sur le pont d’envol du vaisseau de l’Arche Mechanicus Opus Machina avec toute l’habilité et la rapidité dont le pilote-serviteur câblé dans le cockpit était capable. Dès que la rampe arrière fut abaissée, Haldron-44 Stroika en descendit et traversa le hangar. Ses pas résonnaient sur les plaques métalliques du pont avec une insistance rythmique, forçant 10-Victro Tiberiax à accélérer pour ne pas se laisser distancer.

Alors que les deux officiers progressaient au milieu des navettes de transfert et des petits porteurs manœuvrés sur le pont par des tracteurs à chenilles, le vide au-delà du hangar commença à se remplir des vaisseaux d’une flotte du Mechanicus. Arches-croiseurs, bâtiments d’exploration. Frégates lourdes. Gros porteurs armés. Adamanticuirassiers et vaisseaux-forge. Toutefois, la flotte était dominée par les transports de troupes des Légions Skitarii, comme le navire de commandement Basilika que Stroika et Tiberiax venaient de quitter.

<Est-il vraiment sage de remettre en cause le Fabricator Locum de cette manière, monsieur ?> transmit Tiberiax. Arpenter l’Arche Mechanicus était comme traverser une petite ville. Le vaisseau grouillait de tech-priests et de sous-fifres vaquant à leurs activités. Stroika se frayait un chemin au milieu d’une armée de servitors, de personnel de pont, d’automates matelots, de mécamanciens et de magi, empruntant des passages encombrés, des volées d’escaliers et des ascenseurs pour s’élever vers la passerelle. Des skitarii étaient postés en sentinelles, des membres des Rho-Micron 3-6-3 Hysparsii servant comme gardes cybernétiques à bord de l’Opus Machina. Les soldats saluèrent d’une rafale de données noosphériques comme les officiers passaient, reconnaissant le rang et la position de commandant d’expédition de Stroika.

<La flotte est fragmentée,> répondit Stroika alors que Tiberiax le suivait dans les entrailles labyrinthiques du vaisseau amiral du Mechanicus. <L’Opus Machina a réussi sa translation, mais seule la moitié des transports skitarii ont réussi à passer.>

<Le transfert a été rude,> admit Tiberiax. <Et le voyage guère meilleur.>

<Qu’en est-il de nos cargos de masse et de nos transports superlourds ? Nos groupes de titans ? Nos machines de guerre Ordinatus ? Ceci est une catastrophe. Et où est l’archimagos ?>

<Je suis certain qu’ils ont juste été retardés dans le Warp, Primus,> dit Tiberiax qui essayait d’avoir l’air confiant. <L’archimagos Torquora et le reste de la flotte ne tarderont pas à nous rejoindre.>

<S’ils n’ont pas été détruits, ou envoyés à des centaines d’années-lumière de leur trajectoire par quelque tempête immatérielle ou autre perversité du Warp. Même le Navigator du Basilika a admis que l’Immétéorologie était inhabituelle.>

<Affirmatif. Ce sont également des possibilités. Nous pouvons toutefois exprimer notre gratitude à l’Omnimessie que l’appareil de test soit en sécurité à bord. Pouvez-vous imaginer une telle perte ? La première bombe empyréale construite depuis des siècles, engloutie par le Warp. Une telle tragédie n’aurait pas été sans une certaine ironie.>

<C’est bien le problème,> rétorqua Haldron-44 Stroika alors qu’ils débouchaient sur la passerelle grouillante d’activité. <Je ne crois pas que l’appareil Geller soit encore en sécurité à bord.>

SÉLECTION : DENTRICA II DE II

DÉCLENCHEMENT DU CONGRÈS NEURAL – ACQUISITION DU SHUNT AUTOMATIQUE SANS FIL

TÉLÉCHARGEMENT… +NISSIAH+

La passerelle de l’Opus Machina était très encombrée. Des serviteurs multitâches dont les torses étaient fusionnés à des piliers sortant du pont étaient alignés le long de consoles runiques et de stations de travail. Des lexmécaniciens surveillaient sans trêve les écrans et les banques de données, relevant les anomalies et annonçant les corrections nécessaires. Après être monté sur la mezzanine où étaient installés le trône de commandement et l’autel hololithique, Haldron-44 Stroika vit la silhouette maladroite du technomagos du vaisseau se découper sur la lueur maléfique du Grand Gyre.

Les immenses fenêtres en ogives de la passerelle étincelaient de la lueur violente de la tempête Warp. Le grand Gyre faisait rage silencieusement en un tourbillon étourdissant, dessinant une colossale tache spectrale dans le vide. Les limites de l’anomalie écumaient et bougeaient sans cesse, comme si elles n’avaient pas bien su ce qu’elles étaient. L’Opus Machina et le reste de la flotte du Mechanicus étaient stationnés sur un plan surplombant la tempête, et les écrans permettaient d’apercevoir le maelström défiant toute réalité qui en constituait le cœur. Les optiques crépitaient et se mettaient en défaut devant une telle vision, même les filtres-caches de Stroika grésillaient et lui retournaient des données incompréhensibles.

<C’est une vision extraordinaire… ne trouvez-vous pas, Primus ?>

L’intrusion phylactique prit Stroika par surprise, et il fallut un instant à l’officier skitarii pour analyser les signifiants d’identification. Il détecta rapidement qu’il venait d’être contacté par Engra Myrmidex et que le Fabricator Locum, sans surprise, avait un accès phylactique direct à tous les opérateurs cybernétiques d’un rang inférieur. Les légions skitarii n’étaient pas simplement sous ses ordres : il pouvait interroger et connaître intimement chaque soldat.

<Seigneur Fabricator ?>

<On pourrait s’y perdre pendant des heures, à se demander quels secrets s’y dissimulent,> transmit Myrmidex.

<Cela ne serait-il pas déconseillé, monseigneur ?> répondit Stroika dont la matrice émotionnelle, à un niveau très basique, trouvait cette intrusion désagréable. Stroika et le magos Torquora avaient une longue histoire en commun. Torquora était un prêtre – un saint homme et un prophète, qui décelait dans la galaxie et ses événements la présence de l’Omnimessie. Engra Myrmidex, comme Torquora l’avait suggéré, faisait partie d’une strate de la société du monde-forge qui voyait dans la politique et toute opportunité de servir un moyen de parler pour le Dieu-Machine, plutôt que d’être Son porte-parole.

Torquora avait prévenu Haldron-44 Stroika de faire attention au Fabricator Locum ; le test de l’appareil Geller était une nouvelle opportunité pour Myrmidex. Par ailleurs, coincé avec un Fabricator Général quasiment immortel dans la personne de Voricar Trega, les désirs de pouvoir et de promotion qui habitaient Myrmidex ne pouvaient s’épanouir sur Satzica Secundus. Comme ses pensées étaient hantées par son supérieur, Stroika tenta de dissimuler ces souvenirs.

<Allez-y, Unité-Stroika,> insista le Fabricator Locum d’un ton enjoué. Debout à côté de Tiberiax, qui semblait engagé dans une conversation phylactique avec un autre des cerveaux de la triple intelligence, l’officier de skitarii observa Myrmidex flotter depuis derrière lui et venir rejoindre les magi assemblés autour de l’autel hololithique. Le Fabricator engagea la conversation avec ses prêtres à l’aide de ses haut-parleurs vox, conduisant maintenant une triple conversation simultanée avec Tiberiax, ses technomagi et Stroika.

<Un fervent serviteur de l’Omnimessie ne risque-t-il pas de devenir fou en contemplant une telle insanité ?> rétorqua Stroika.

<C’est pourquoi je la regarde par vos yeux, Primus.>

Stroika s’aperçut que ses optiques étaient fixées une fois de plus sur la vision perturbante du Grand Gyre. L’œil de la tempête Warp vomissait des miasmes distordant la réalité qui polluaient les pensées et mettaient à l’épreuve la volonté.

<Monsieur,> dit Stroika.

<Avez-vous révisé les fichiers de mission relatifs au Gyre, unité-Stroika ?>

<Oui, monseigneur, mais…>

<Dites-moi. Pour quelle raison pensez-vous que nous soyons ici ?>

<Pour tester l’appareil Geller, monseigneur. Pour déployer la bombe empyréale et enregistrer les données résultantes.>

<Mais pourquoi ici ? Pourquoi pas n’importe quelle autre faille spatiale ? La Gueule-tempête ou le Charybdiseum ?>

Les yeux et les optiques toujours fixés sur le Grand Gyre, les signaux-sens de Stroika commençaient à enregistrer des retours d’inconfort et de douleur, et les cogitateurs intégrés dans son crâne se mirent à chauffer.

<Vous voulez ce qui se trouve à l’intérieur de la tempête.>

<Ce que la tempête nous a pris. Satzica Secundus, Velchano magna, Ptolomae phall. Un trio de mondes-forges du Mechanicus. Le lieu de la puissance des Marches extérieures que tout le segmentum nous envie. Lorsque la pestilence peau-verte a emporté Ptolomae Phall, ne nous sommes-nous pas battus pour ce monde-sœur ? Ne l’avons-nous pas repris des griffes des sauvages envahisseurs ? Vous avez combattu durant cette guerre. J’ai consulté vos états de service.>

<Monseigneur, je vous en prie…>

<Lorsque la tempête Warp a éclaté, lorsque le Grand Gyre a dévasté notre petit coin de l’Empire Martien, qu’avons-nous fait ? Je vais vous le dire, unité-Stroika. Rien. Parce que la tempête nous a tenu à distance, et nos parents ont péri – ou pire, ont été absorbés par la démence et la corruption de ceux qui considèrent le Warp comme leur domaine. Désormais, nous avons une arme susceptible d’être utilisée contre ceux qui polluent les mondes-forges de leur présence. Une arme qui va percer une brèche dans le flanc de cette tempête et nous permettre de récupérer Velchanos Magna et ses secrets.>

Stroika avait essayé de tourner la tête. Lorsqu’il lui fut brusquement permis de le faire, la soudaineté du mouvement faillit le déséquilibrer. Grâce à ses réflexes inhumains, 10-Victro Tiberiax tendit le bras à temps pour aider son Primus. Stroika exprima sa gratitude d’une rafale de code et se dirigea vers l’autel hololithique. Il cligna des yeux et fit jouer le diaphragme de ses lentilles afin de tenter d’en dissiper la vision de la lueur maléfique du Grand Gyre.

<Primus,> lui dit Myrmidex par l’intermédiaire de ses haut-parleurs vox. Le Fabricator Locum pivota sur ses propulseurs, aussitôt imité par l’ensemble des prêtres et technomagi assemblés autour de l’autel. <Merci d’avoir accepté de rejoindre l’Opus Machina dans un délai aussi court. Je suppose que vos légions de skitarii sont fin prêtes pour les actions imminentes.>

Stroika et Tiberiax échangèrent un regard en coin. Le Fabricator Locum ne les avait nullement convoqués, mais il faisait maintenant comme si leur présence était de son fait. Stroika s’apprêtait à rétorquer, mais il sentit soudain la colère qui gonflait sa poitrine s’évanouir. Son inquiétude pour Omnid Torquora, les vaisseaux absents et l’autre moitié de sa légion skitarii mourut dans sa gorge. Myrmidex venait de désactiver ses capacités à ressentir des émotions et contrôlait l’anxiété bien trop humaine qu’il ressentait. Le Fabricator Locum avait besoin de la présence de l’arme Haldron-44 Stroika sur la passerelle – impassible et prête à être déployée. Il ne voulait pas que les sentiments de la chair et les angoisses d’un simple skitarius puissent obscurcir le jugement de ses prêtres.

<J’ai terminé ma tournée d’inspection. Tous les transports de troupes sont prêts au déploiement. Mes légions skitarii attendent votre ordre, seigneur Fabricator.>

<Très bien, Primus. Et celui-ci ne saurait tarder. Avancez. Vous allez être témoin du déroulement de l’Histoire.>

Stroika obéit. Il traversa rapidement la mezzanine et se tourna pour regarder Udexl Spontik, le prêtre-capitaine de l’Opus Machina, connecté à vie à son trône de commandement. Près de la rambarde, il découvrit Xyphon Rae, commandant des Rho-Micron 3-6-3 Hysparsii stationnés à bord du vaisseau-amiral. Xyphon Rae salua son Primus d’une transmission noosphérique que Stroika lui retourna.

Une colonne lumineuse s’éleva au-dessus de l’autel et tous, prêtres, logi et artisans du Mechanicus, s’attroupèrent autour de la représentation grésillante. Stroika en reconnaissait plusieurs : des magi que le Fabricator Locum avait promus à des positions de responsabilité dans le projet de fabrication et de test de l’appareil Geller. Argentae Nuvias n’était plus seulement une image hololithique. Il se tenait en chair et en fer sur la mezzanine, discutant avec les artisans qui avaient construit la bombe à partir du SCS. Stroika s’aperçut que le Fabricator Général avait également confié à Myrmidex son magos catharsis, lequel se tenait un peu en retrait. Le grouillement de pieuvre des mécadendrites luisait en direction du commandant skitarii depuis les profondeurs de son capuchon et des replis mouvants de sa robe.

Les alarmes de bord et une certaine agitation en provenance des alignements de consoles et de stations de travail en dessous amenèrent Myrmidex à se retourner lentement vers le capitaine.

— Spontik ? »

Le quadruple ensemble d’optiques du prêtre-capitaine s’illumina sous son capuchon.

— Les augures ont détecté un objet venant de sortir du périmètre de la tempête, » répondit Spontik d’un ton monocorde.

— Affichez-le, » ordonna Engra Myrmidex. La représentation hololithique devint une carte en trois dimensions de la portion d’espace située entre la tempête Warp et la flotte de l’Adeptus Mechanicus. L’image se focalisait sur un objet fonçant à une vitesse élevée en direction de l’Opus Machina.

— La vitesse et la masse correspondent à celles de la servosonde de l’Arche-cargo Nissiah, » annonça un tech-priest après avoir quitté l’autel pour aller jusqu’à la rambarde demander confirmation en dessous.

— Identification confirmée, Fabricator Locum. Il s’agit bien de la servosonde du Nissiah, » marmonna un autre prêtre dans une rafale de code.

— Appel général, » dit Engra Myrmidex dont la voix résonna dans l’immensité caverneuse de la passerelle. « Transmettez cet ordre à toute la flotte. Personne ne doit ouvrir le feu sur cette sonde.

— Transmission entrante, seigneur Fabricator, » appela une petite voix depuis le niveau inférieur du pont de commandement. Il s’agissait d’un prêtre de bord qui voletait au-dessus d’un lexmécanicien et d’une paire de servitors câblés à leurs stations.

— Mettez-là en quarantaine. Magos catharsis, épurez le code de cette transmission et filtrez-la pour détecter toute trace de corruption. Rien ne doit passer.

— Le signal noosphérique a été isolé et purifié, monseigneur, » annonça le magos catharsis dont le corps grouillait sous ses robes. « J’ai une transmission unique et nettoyée. Un pixolithe, accompagné d’un doublage sonore et d’un flux contextuel codé.

— Diffusez-le. »

La représentation hololithique de l’autel se déforma et crépita, formant l’image figée en trois dimensions de quelque abominable entité percluse de parasites. Une stridente rafale de code jaillit des haut-parleurs de l’autel, comme le cri d’une créature damnée tentant de se libérer de son propre flux de données. Au bout d’un instant, l’entité du Warp disparut pour laisser la place à une image d’un des hangars de l’Arche-cargo Nissiah.

La prise de vue était dégradée et tremblante, comme si le transmécanicien chargé de l’enregistrement avait été secoué sur le pont par des séismes ébranlant le vaisseau. L’image resta silencieuse quelques instants, avant que le vacarme cacophonique des alarmes et des klaxons du Nissiah ne retentisse. Les coups sourds de choses tentant de pénétrer l’épaisse coque du bâtiment se firent entendre, noyant presque les sirènes. Les équaliseurs de Stroika détectèrent le bruit d’armes skitarii. Des fusils galvaniques à pleine puissance.

Un tech-priest apparut au premier plan, comme pour enregistrer une entrée du journal de bord.

— Ici le magos éthéricus de troisième classe Dornelis Trask. Le prêtre-capitaine Oblonox est mort. La passerelle est perdue et le Nissiah n’a plus de gouvernail. Les champs de force ont été saturés et se sont effondrés. Nous avons été abordés. » L’enregistrement sembla soudain plonger alors que le vaisseau subissait un nouvel impact. Lorsque l’image revint sur le magos Trask, celui-ci pointait les outils terminaux d’un long doigt vers un point invisible. « Tuez-le… tuez-le, » ordonna-t-il, ce qui déclencha des éclairs et un torrent de flammes. « Je répète, nous avons été abordés. Une grande partie des membres supérieurs de la prêtrise sont morts. Les gardes skitarii ne pourront pas tenir le vaisseau. J’entreprends, comme ultime devoir, l’activation historique et le test de détonation du chargement du Nissiah : l’appareil Geller. »

Le vaisseau trembla une fois de plus pendant que Trask traversait le hangar, projetant le magos contre des consoles et des instruments en mouvement. Haldron-44 Stroika observa le magos aethyricus marmonner des prières et rites d’ignition tandis qu’il œuvrait au flanc d’une immense construction baroque. L’engin ressemblait à une mine orbitale – toute chargée d’accrétions, de nodules crépitant et de câbles pendants.

Les bobines mémoires de Stroika et la silhouette qui s’afficha sur ses relais optiques d’identification confirmèrent à l’officier skitarii qu’il contemplait bien l’appareil Geller. C’était là la bombe empyréale que Myrmidex, Omnid Torquora et une petite légion d’artisans avaient créée sur Satzica Secundus à partir des détails du SCS récupéré. Stroika observa le magos Trask calibrer l’appareil Geller, manipulant des interrupteurs et tirant sur les innombrables leviers qui permettaient d’armer l’engin. Le magos aethyricus tituba en arrière lorsqu’un rideau de champs de force superposés qui frémissaient et crépitaient à partir des excroissances nodulaires enveloppa l’appareil avant de gagner en intensité et en luminosité.

— J’ai activé la bombe empyréale, » dit Trask en parlant droit vers l’appareil d’enregistrement. « Sans accès à la passerelle, je ne peux savoir si nous sommes à la hauteur des coordonnées de notre cible. Le prêtre-capitaine Oblonox a annoncé que les radars et les autres instruments étaient d’une fiabilité très discutable dans la tempête. D’après mes estimations, nous devrions être encore à quelque distance du système de Velchanos. Je vais expédier cet enregistrement à bord de la servosonde comme c’était prévu. Si le Dieu-Machine le veut, elle survivra à la proximité de la détonation et surfera sur l’onde de choc, ce qui accélérera sa route vers le point de rendez-vous. Je n’ai aucun moyen de connaître les effets de la corruption ambiante ou d’éventuelles dilatations de l’espace-temps sur son chemin. »

Le pixolithe bougea brutalement, et les éclairs aveuglants des flux galvaniques s’intensifièrent. Stroika pouvait entendre de nouvelles sirènes d’alarme retentirent ainsi que le bruit déchirant des parois d’acier déchirées et abattues.

— Recommandez mon âme à mon temple-forge, » annonça le magos Trask, « à mon seigneur et au Grand Fabricator, car tout ce que j’ai fait, je l’ai fait pour eux. » Sur ces dernières paroles, l’enregistrement s’évanouit dans un dernier grésillement et les tech-priests se retrouvèrent à se regarder les uns les autres par-dessus l’autel.

— La servosonde, seigneur Fabricator ? » demanda le prêtre-capitaine Spontik depuis son trône de commandement.

— Magos catharsis ? » demanda celui-ci à son tour.

— Polluée, monseigneur.

— Détruisez-là, » ordonna Engra Myrmidex.

— Tourelles, » marmonna Spontik, « la cible est à vous. »

Haldron-44 Stroika avança jusqu’à la rambarde près de laquelle le Fabricator Locum flottait sur ses propulseurs. Le skitarius regarda la servosonde être réduite en fragments par les tourelles avant surpuissantes de l’Arche mechanicus.

— Où est-ce ? » demanda Myrmidex dont l’ensemble d’augures et d’optiques se dirigea vers les fenêtres en ogive de la passerelle. La triple conscience de ses cerveaux liés pulsait sous l’effet de l’agitation, et les banques de cogitateurs auxquelles elle était reliée bourdonnaient à l’intérieur de son châssis. « Des données il nous faut des données. »

La Fabricator Locum scrutait les tréfonds de la tempête Warp en furie. La tache de non-réalité qui souillait l’espace. La rage étincelante de la tempête immatérielle. Les décharges électrostatiques qui s’arc-boutaient et grésillaient comme deux plans d’existence luttaient pour la suprématie.

— Quelque chose ! » hurla Myrmidex à travers la passerelle. Il était étrange pour Stroika de voir un saint prêtre du Dieu-Machine exprimer sa passion d’une telle manière. L’officier skitarii en déduisit qu’en tant que Fabricator Locum de Satzica Secundus, Engra Myrmidex devait être habitué à contrôler les événements autour de lui. Ici, dans les froides profondeurs de l’espace, à la merci du vide et des désastres surnaturels qui y faisaient intrusion, les choses pouvaient rarement être contrôlées de cette façon.

Myrmidex se retourna vers ses conseillers.

— Eh bien ? »

Logos Voygann ne put s’empêcher de répondre.

— Monseigneur, » dit la machine de décryptage mobile, « il existe 69.345 pour cent de chance que l’appareil Geller ait échoué à accomplir son but. »

Plusieurs artisans se mirent à piailler pour réfuter cette possibilité. Ils commençaient à expliquer au Fabricator Locum qu’ils avaient scrupuleusement suivi les spécifications du SCS récupéré lorsque Myrmidex les interrompit.

— Logos Voygann, » dit le Fabricator Locum, « vous êtes relevé de vos fonctions.

— Mais, monseigneur Fabricator…

— Vous pouvez vous retirer, » siffla Myrmidex par ses haut-parleurs.

— Monsieur ! » trompeta un prêtre de bord depuis l’étage du dessous.

— Quoi ? » demanda Myrmidex dont la frustration résonna dans tout l’espace de la passerelle.

— Les radars indiquent une perturbation dans la formation de nuages immatériels, mon seigneur. »

Le fabricator Locum dériva jusqu’à la rambarde, près de là où Haldron-44 Stroika s’était forcé à regarder de nouveau dans les profondeurs du Grand Gyre.

Au début, ce fut imperceptible. Un point infime de lueur rémanente. Puis, graduellement, les optiques du skitarii firent le point et les filtres s’activèrent, ce qui lui permit de déceler une ouverture dans le maelström bouillonnant. Lorsque le noir de l’espace commença à apparaître à travers la tempête, il devint évident qu’une zone dans le quadrant galactique sud-ouest de la monstruosité immatérielle revenait dans le giron de la réalité.

— Données, données, données ! » ordonna Engra Myrmidex, ce qui eut pour effet de précipiter ses magi et ses artisans vers leurs consoles de travail et leurs instruments.

— Les enregistrements suggèrent un rétablissement de l’équilibre dimensionnel.

— Une zone externe de la tempête souffre d’instabilité.

— La zone en question s’agrandit, Fabricator Locum.

— La signature d’un champ Geller est confirmée, monseigneur. Nous observons bien les effets de la bombe empyréale. »

Stroika et le Fabricator Général regardèrent une gigantesque vague de réalité traverser la tempête Warp comme une éruption. Comme une tache d’encre sur un parchemin, l’onde de choc de la bombe empyréale projetait de puissantes pulsations Geller autour d’elle. Les mêmes champs vitaux qui encapsulaient les vaisseaux voyageant dans le Warp s’étendaient maintenant, créant une bulle de normalité dans le quadrant sud-ouest du Grand Gyre. Par les hautes fenêtres en ogive, on aurait dit qu’une colossale créature spatiale venait d’arracher une bouchée de la tempête.

— Prêtre-capitaine, » dit un serviteur timonier depuis le pont de commandement. « Alerte. L’onde de choc approche. »

Haldron-44 Stroika observa la tache de perturbation du Grand Gyre. Le champ de force dû à la détonation de l’appareil Geller se répandait maintenant de façon invisible dans le vide, et seuls les augures et les instruments de l’Arche Mechanicus avaient permis sa détection. Le commandant de skitarii agrippa machinalement la rambarde de la mezzanine.

— Barre à bâbord ! » ordonna le prêtre-capitaine Udexl Spontik depuis son trône. « À bâbord toute !

— Qu’est-ce que vous faites ? » le contra le Fabricator Locum. « Enclenchez des manœuvres d’évitement. »

Pendant un moment, la confusion s’empara de la passerelle de l’Arche Mechanicus. C’était un phénomène très inhabituel parmi l’équipage du pont de commandement, et de ce fait d’autant plus déroutant.

— Code d’urgence 7690-8832, » rétorqua le prêtre-capitaine dont la voix modulée par les haut-parleurs de la passerelle exprimait une extrême urgence. Ça, les prêtres de bord et les serviteurs du pont de commandement le comprenaient. Protocoles. Processus d’urgence. « Barre à bâbord. À bâbord toute. Nous devons affronter l’onde de choc par la proue. »

Stroika aurait juré pouvoir entendre les cogitateurs du Fabricator Locum cliqueter dans son enveloppe blindée. Mais pour le moment, Myrmidex restait silencieux.

— Prévenez les ingénieurs qu’ils doivent activer les champs de Geller, » ordonna Udexl Spontik.

— Prêtre-capitaine, » intervint Haldron-44 Stroika. « Les transporteurs. La flotte. »

Spontik fit signe qu’il avait entendu tout en manipulant le clavier d’un système-vox intégré à l’accoudoir de son trône. « Transmécaniciens, passez le mot. »

Son gantelet bionique solidement agrippé à la rambarde, Stroika sentit l’Opus Machina se mettre à trembler sous ses pieds. L’Arche Mechanicus était immense, et certainement pas habituée à de tels traitements. Les consoles de la passerelle se mirent à cracher une effroyable cacophonie. Lorsque l’onde de choc invisible atteignit le vaisseau du Mechanicus, une fontaine d’étincelles jaillit des stations de travail, et les lampes du pont de commandement se mirent à clignoter d’une lueur écarlate.

Stroika se pencha pour voir à travers les fenêtres en ogive d’un côté. En poussant les réglages de ses optiques, il parvint à discerner les formes du Basilika et d’un autre transport de troupes skitarii qui affrontait la déferlante, proue en avant comme le vaisseau amiral.

— Rapport de dégâts, » ordonna Udexl Spontik. Stroika écouta la litanie des prêtres de bord et des serviteurs qui annonçaient la liste de tous les dysfonctionnements et pannes mineures dont avait souffert la puissante Arche Mechanicus. Bien que l’officier de skitarii ne fût nullement expert dans la manœuvre d’un bâtiment de cette taille, il lui sembla que les dommages subis étaient superficiels. Spontik reprit la parole.

— Que les capitaines de la flotte me fassent leur rapport. »

Pendant que la laborieuse liste des réparations à entreprendre se déroulait selon le protocole de suivi des statuts de chacun des vaisseaux de la flotte, les optiques d’Haldron-44 Stroika furent une fois de plus attirées vers la tempête Warp. Le Grand Gyre n’était plus. Plus d’un quart du terrifiant maelström avait été éliminé de l’espace, et le cauchemar cyclonique de sa présence avait été désactivé. C’était réellement un merveilleux spectacle, et le skitarius offrit silencieusement ses remerciements à l’Omnimessie. Une fois de plus, un spécimen de Ses divines créations avait repoussé les forces de l’ignorance et de la superstition – pulvérisant la corruption du Warp et la repoussant dans l’éther. Stroika pensa à Omni Torquora. Lorsque le magos explorator arriverait, il serait secrètement furieux d’avoir manqué le test réussi de mise à feu de l’appareil Geller.

— Que les augures et les magnascopes commencent un balayage complet de la zone recouvrée par l’engin, » ordonna le Fabricator Locum.

— Les effets identifiables ont déjà commencé à être catalogués, monseigneur, » répondit l’un des magi de Myrmidex.

— La région nettoyée par l’explosion semble conserver son intégrité, » annonça un autre.

— La matrice dimensionnelle a été établie et les instabilités empyréales corrigées, » dit le magos catharsis qui glissait d’une console à l’autre sur la mezzanine. « Pour l’instant. Nous ne disposons d’aucune donnée susceptible d’établir combien de temps cette situation va perdurer. Nous ne savons même pas si elle va durer ou si l’effet Geller est désormais permanent dans cette zone.

— Alors, nous ne devrions pas perdre un seul instant, » répondit Engra Myrmidex qui oscillait d’avant en arrière porté par ses propulseurs. Son accrétion d’instruments optiques et d’augures cliquetait, fouillant la dévastation qu’il avait provoquée dans le vide sous eux.

— Vous avez l’intention de vous aventurer dans la tempête Warp, monseigneur ? » s’enquit Haldron-44 Stroika. « Sans attendre le magos Torquora et le reste de la flotte ?

— Je veux une liste détaillée de tous les mondes découverts par l’appareil Geller, » dit Myrmidex sans prêter la poindre attention à Stroika. « Comparez-les aux anciennes cartes de la région antérieures à l’émergence de la tempête.

— Analyse en cours, Fabricator Locum, » répondit le prêtre-capitaine de l’Opus Machina. « Toutefois, le Primus a soulevé un point intéressant. Toute exploration des mondes contenus dans la région ainsi révélée pourrait s’avérer extrêmement hasardeuse. La zone pourrait revenir à son instabilité préalable autour de la flotte.

— Et vous n’avez sous vos ordres que la moitié de la flotte, » insista Haldron-44 Stroika. « Monseigneur, ne serait-il pas préférable d’attendre le magos Torquora ? Les titans ? Les machines sanctifiées du Centurio Ordinatus ?

— D’ici là, nous aurons plus de données, Fabricator Locum, » reprit Udexl Spontik. « La zone se sera peut-être stabilisée ? »

Engra Myrmidex restait silencieux. Haldron-44 Stroika, 10-Victro Tiberiax et le prêtre-capitaine de l’Arche Mechanicus échangèrent des regards sombres.

— L’avez-vous trouvé ? » siffla le Fabricator Locum d’une voix chargée de parasites. Ses magi savaient exactement de quoi il parlait. La véritable raison pour laquelle Engra Myrmidex avait réclamé l’honneur de tester la mise à feu de l’appareil Geller. La vraie raison pour laquelle il était venu jusqu’au Grand Gyre armé pour la guerre.

— Quadrant Beta~Phi/Gamma, monseigneur, » annonça un magos.

— Secteur 17-52, » précisa alors un prêtre.

— Le Nissiah a fait détonner son chargement trop tôt, » dit le magos catharsis à son maître.

— Que cet échec soit ajouté aux états de service du prêtre-capitaine Oblonox et du magos éthéricus Trask.

— Très bien, monseigneur. Velchanos Magna vient d’être repéré.

— Où ?

— Sur le périmètre de l’explosion, Fabricator Locum, » répondit le magos catharsis. « Le Nissiah semble avoir manqué sa cible.

— Vous êtes certain qu’il s’agit bien du monde-forge ?

— Les cartes historiques montrent la même position et la même disposition satellitaire, monseigneur.

— Fabricator Locum, » intervint Haldron-44 Stroika. « S’il vous plaît, écoutez vos prêtres. Le monde-forge est hors de notre portée. »

Avec un retard soigneusement calculé pour bien montrer son déplaisir, Udexl Spontik ordonna à un serviteur d’exécuter les instructions du Fabricator Locum. Les fenêtres extérieures crépitèrent, et la vue sur l’espace fut remplacée par les pixels d’une image extrêmement amplifiée. Là, sous les yeux des magi de Satzica Secundus, apparut la forme indistincte d’une planète. Le monde-forge jumeau du leur, Velchanos Magna.

Comme le magos catharsis les en avait informés, la planète se trouvait située sur le périmètre de l’explosion. Autour d’elle, la froide pureté du vide rencontrait la corruption grésillante de la tempête Warp. La limite entre les deux était teintée d’un magenta écœurant par l’immatérialité du Grand Gyre qui faisait rage juste de l’autre côté.

Engra Myrmidex se propulsa en avant sur ses turbines, fusillant les tech-priests et les membres d’équipage du regard brûlant de ses optiques.

— Voici Velchanos Magna, » dit-il en fixant son attention sur Haldron-44 Stroika. « Ses secrets, comme ceux du Stella-Xenithica, attendent d’être découverts par les servants de l’Omnimessie. Nous allons purger sa surface de l’irréel, du mécréant et de tous ceux qui risqueraient de pervertir la pureté d’intention du Dieu-Machine. Primus Stroika, Prêtre-capitaine Spontik. Je vous charge de cette responsabilité sacrée. Vous allez utiliser les forces et le matériel à votre disposition et reprendre le monde-forge. Vous allez le faire pour Satzica Secundus et la plus grande gloire de nous tous. J’attends ceci de vous comme vous l’attendrez de vos subordonnés. Comme l’Omnimessie l’attend de moi. C’est là le Serment sacré de la Machine, et il ne peut être brisé. »

Une fois de plus, Stroika ressentit l’intrusion phylactique d’Engra Myrmidex. Le seigneur suprême du Mechanicus était dans son esprit, dans les circuits de ses cogitateurs, et avec lui la définition précise de ce pourquoi il avait été créé par l’Omnimessie. Son être tout entier ne fit plus qu’un avec les froides exigences du Fabricator Locum.

Le regard fixé sur Myrmidex et le monde-forge martyrisé derrière lui, toutes ses objections et ses réticences s’évanouirent. Il devint l’arme impassible qu’il devait être. Sans plus se soucier des conséquences de ses actes que ne le fait le fusil dont on presse la détente.

— D’accord ? » demanda le Fabricator Locum aux magi assemblés devant lui.

— D’accord, Fabricator Locum, » répondirent-ils, faisant résonner la passerelle du cœur vibrant de leur obéissance.

0100

SÉLECTION : DENTRICA I DE I

DÉCLENCHEMENT DU CONGRÈS NEURAL – ACQUISITION DU SHUNT AUTOMATIQUE SANS FIL

TÉLÉCHARGEMENT… +PURGE+

Le pont d’envol était en plein chaos. Haldron-44 Stroika, traversa l’espace ouvert, son bâton de commandement glissé sous un de ses bras. Les circuits de l’officier de skitarii étaient surchauffés par l’afflux d’information qui les traversait. Stroika s’était vu récompensé de la part qu’il avait jouée dans la découverte d’un nouveau SCS sur Perborea par de nouvelles responsabilités. Chaque skitarius et automate de soutien à bord des vaisseaux et des transports de la flotte était désormais sous son autorité. Les légions étaient à ses ordres. Déployer un tel nombre de combattants ainsi que leurs véhicules de transport et Ironstrider n’était pas une tâche facile, même pour un des serviteurs préférés du Dieu-Machine. La chorégraphie huilée et la fluidité avec laquelle les skitarii manœuvraient et menaient à bien leur besogne létale demandaient de l’entraînement, de bonnes communications et une obéissance absolue.

La dispersion anarchique de forces comme celles de l’Astra Militarum manquait de la précision et de l’implication intrépide des skitarii. Elle était désordonnée, improvisée, et Stroika suspectait qu’elle devait coûter autant de vies pour atteindre le théâtre d’opérations que le Mechanicus en perdait à sécuriser une zone d’atterrissage aux mains de l’ennemi. Stroika se serait presque senti désolé pour les esprits de la machine obligés de servir aux côtés de tels soldats.

Chaque skitarius connaissait sa place dans le vaste tableau de la bataille. Chacun était un rouage engrené dans les dents du suivant, tournant tous en parfaite synchronisation. Les fanfaronnades et les sourires craintifs des gardes impériaux n’avaient aucune place à bord d’une navette de débarquement skitarii. Toute expression émotionnelle était maintenue à distance par les suprêmes commandants de la flotte, ce qui signifiait que même au plus fort des combats, alors que l’enfer se déchaînait autour d’eux, les skitarii suivaient leurs protocoles, calibraient leurs collimateurs et téléchargeaient des mises à jour stratégiques.

Le Primus fit un pas en avant alors qu’une colonne d’énormes Ballisteri passait devant lui, suivie par un Onager Dunecrawler qui entamait le sol de ses pattes évoquant celles d’un crustacé. Un Alpha passa en courant et salua l’officier d’une rafale de code, le son métallique de ses pas résonnant au même rythme que celui des Vanguards qui couraient derrière lui. Leurs carabines au radium appuyées contre leurs épaules blindées et leurs longs manteaux flottant derrière eux, les soldats étincelants offraient une vision impressionnante. Sous leurs générateurs dorsaux, leurs équipements et leurs armures, leur chair empoisonnée racontait une tout autre histoire. Mâchoires édentées. Interfaces ensanglantées. Brûlures radioactives dessinant comme un camouflage sur leur peau livide.

Stroika aurait pu enregistrer une citation au tableau d’honneur pour les impressionnants Vanguards skitarii, s’il avait eu la moindre conscience de ce qui se passait sur le pont en dehors de ses routines de reconnaissance automatique de sceaux et d’identifiants.

Stroika était en communion phylactique avec plusieurs vingtaines d’officiers skitarii à bord du Basilika et de la formation de transports de troupes en approche. L’Augon, le Cyberion et le Treaty of Olympus faisaient tous partie de la première vague et, comme le Basilika, avaient embarqué des clades de soldats cybernétiques, des véhicules, des armes lourdes et du matériel à bord de navettes de transbordement et de modules orbitaux qui auraient fait honte à tout déploiement de l’Astra Militarum.

Leurs passagers étant indifférents à la claustrophobie et n’ayant pas besoin de l’espace personnel nécessaire à un garde impérial, les modules de débarquement de l’Adeptus Mechanicus pouvaient transporter des forces presque deux fois plus importantes que ceux de l’Astra Militarum. De plus, les modules et les navettes eux-mêmes étaient de plus grande taille. Une fois chargés, les monstrueux appareils étaient transportés à travers le pont d’envol par des rails fixés au plafond et intégrés à la superstructure même des engins de transport. Après avoir l’un après l’autre quitté le pont et été positionnés au-dessus de leur destination en surface, les modules d’atterrissage défaisaient leurs attaches et entamaient une faramineuse descente orbitale. C’était cette procédure qu’Haldron-44 Stroika supervisait, non seulement pour la première vague de transports de troupes, mais aussi pour la seconde et la troisième. En tant qu’Alpha, Stroika dirigeait depuis les premières lignes et allait accompagner les premiers skitarii à toucher le sol de la planète. Il avait laissé 10-Victro Tiberiax en charge de la seconde et Nalode Deka 871, une créature d’une extrême froideur, même pour un skitarius, de la troisième.

Le bruit assourdissant d’un klaxon rugit à travers le pont d’envol. Au même moment, Stroika reçut un flux prioritaire en provenance de la passerelle qui passa outre ses téléchargements et routines en cours. Il s’agissait du prêtre-capitaine Pharad qui alertait le commandant de skitarii du fait que le Basilika était presque en orbite autour de Velchanos Magna.

L’approche n’avait pas été facile. Le système était encombré d’épaves, des ruines des docks orbitaux et des macros-échafaudages de projets depuis longtemps abandonnés. Le Fabricator Locum, une fois déployés l’Opus Machina et plusieurs Arches-croiseurs ainsi que des vaisseaux-forges et des escorteurs en protection, avait autorisé les frégates lourdes et les destroyers de la flotte à percer le système de défense.

Le vaisseau-amiral avait intercepté des communications d’une station d’augures située sur une petite lune orbitant autour d’une géante gazeuse rouge aux marches extérieures du système de Velchanos. Le code était fortement corrompu et avait alerté le monde-forge du danger en approche. Le Fabricator Locum avait ordonné que la station soit laissée tranquille, préférant favoriser la vitesse d’un assaut frontal directement sur Velchanos Magna.

L’Arche Mechanicus n’avait pas pu éviter les tirs de lances d’un bâtiment posté en sentinelle qui s’était soudain élevé des miasmes de haute atmosphère d’une autre géante gazeuse. Le vaisseau noir et bestial qui attaquait était hérissé de turbines, d’antennes et de piques d’abordages, et s’était dissimulé au regard des radars dans le dense nuage de radiations entourant la planète. D’après l’allure du croiseur lourd et l’écœurante signature codée qu’il émettait, il apparaissait que Velchanos Magna avait continué à œuvrer comme centre industriel, de construction et de maintenance bien qu’elle eut été engloutie par le Grand Gyre depuis si longtemps.

L’Opus Machina reçut la bordée maléfique par le flanc bâbord, mais riposta aussitôt de toute la puissance de ses batteries plasma. Tandis que le croiseur désemparé retombait dans le maelström bilieux de la géante gazeuse, l’Arche Mechanicus avait poursuivi sa route. Précédée de la pointe de lance acérée de ses frégates, adamanticuirassiers et destroyers lance-torpilles, la flotte du Mechanicus avait plongé droit au cœur du système. L’Opus Machina et les vaisseaux de skitarii avaient alors dû éviter les débris et les épaves embrasés des vaisseaux ennemis réduits en miettes ou éperonnés par l’avant-garde de la flotte.

Toutefois, celle-ci n’avait pas été sans connaître ses propres pertes. Sur la passerelle du Basilika, Stroika avait vu des bâtiments de soutien et des vaisseaux-forge rejoindre la frégate Auxilicron et l’adamanticuirassier Mallix dans le but d’effectuer des réparations en vol sur les bâtiments endommagés. À l’approche de Velchanos Magna, la flotte se mit à voler en parallèle d’un flot de débris qui tournoyaient dans le vide derrière le monde-forge : de colossaux fragments de rochers, certains de la taille d’une petite lune, abritaient des stations orbitales, des plates-formes d’armes lourdes, des épaves désemparées, des silos, des mines géostationnaires et des filets électromagnétiques qui grésillaient de l’intention maligne de s’emparer de tout bâtiment en approche.

Engagés qu’ils étaient dans une course poursuite au milieu des navires corrompus assurant le blocus et des emplacements de macrocanons qui tiraient leurs salves depuis la protection du nuage de débris, il leur restait peu de place pour manœuvrer. Pendant que les transports de troupes, et leur précieuse cargaison de skitarii, fonçaient droit devant, l’Opus Machina et les Arches-croiseurs pulvérisaient les installations de défense. Les frégates du Mechanicus engagèrent les vaisseaux défenseurs à courte portée, détruisant les bâtiments les uns après les autres, et la flotte continua son irrépressible approche.

Stroika pointa son bâton de commandement vers la cohorte de skitarii qui le dépassait pour vérifier leur identification. Alors que le Basilika entamait ses dernières manœuvres pour se positionner au-dessus du monde-forge, il était impératif que toutes les machines et tous les matériels se trouvent à bord de modules d’assaut. Les Rangers de Xenris Phase 404/De-Phracta commençaient à défiler sur le pont d’envol, comptés au fur et à mesure par l’Alpha responsable d’eux. Leurs électrofusils et leurs armes transuraniques étaient portées en bandoulière. Comme les Vanguards avant eux, ils traversaient le pont dans une chorégraphie bondissante et rythmique.

Les Rangers s’assemblèrent devant le Nuncio, le module dans l’ombre duquel Stroika se tenait. Les monstrueux moteurs de l’engin s’activèrent dans un rugissement et se mirent à gronder sur une fréquence sourde qui vous remuait l’estomac.

— Alpha Kertz, faites monter ces Rangers à bord, » voxa Stroika à travers le hangar.

— Oui, Primus, » lui fut-il répondu. Pas d’embarras ou de ressentiment dans la réponse de l’officier, seulement de l’obéissance. Comme Stroika, les capacités émotionnelles de Kertz avaient été diminuées en faveur des protocoles aegis et des routines organiques d’acquisition. Il ne pensait plus qu’à la bataille à venir et à préparer ses Rangers pour ces hostilités.

<Maître Ansiss, je veux que ces rampeurs soient embarqués et arrimés,> transmit Stroika par-dessus le vacarme à un autre officier skitarii qui accompagnait un trio de lourds véhicules. <Vous me recevez ? En vitesse, exécution !>

<Immédiatement, Primus.>

Stroika glissa son bâton dans sa ceinture, puis approcha du Nuncio. Il agrippa une échelle latérale du véhicule grondant et hissa son châssis de combat blindé le long de la carlingue renforcée en direction du cockpit. Arrivé à mi-chemin, il s’arrêta et se retourna. Les Xenris Phase 404/De-Phracta étaient encore en train de sortir des baraquements et de l’armurerie, et les rampeurs, sous les instructions de Maître Ansiss, rentraient en marche arrière dans la baie de chargement ventrale.

Stroika se serait maudit, s’il avait eu la tournure d’esprit pour cela. Même si le chargement du module d’atterrissage se faisait de manière silencieuse et efficace, le processus restait bien trop lent à ses yeux. Alors que le Basilika descendait prendre position, il sentait dans ses moindres rouages la bataille entre l’attraction du monde-forge et la gravité artificielle du vaisseau.

Tous les modules d’atterrissage auraient dû être chargés et prêts à être lancés maintenant. Toutefois, dans son état d’esprit actuel, cette déception prit la forme d’un enregistrement dans un fichier d’archive. L’analyse en était remise à la période post-opération, lorsque le Primus se consacrerait à réviser les procédures d’embarquement, l’organisation des arsenaux et les accès aux hangars depuis les baraquements de troupes.

Le skitarius sentit le transport de troupe trembler. Il reprit l’escalade de l’échelle et s’aperçut que le Basilika tournait violemment. Pendant qu’il assurait la tâche primordiale d’assembler ses légions pour la bataille – que ce soit à bord du Basilika ou par communion phylactique avec les commandants embarqués sur les autres transports – la flotte avait pénétré les systèmes de défense du monde-forge. L’Opus Machina et sa suite d’Arches-croiseurs s’étaient frayé un chemin létal par le feu de leurs batteries entre les vaisseaux corrompus et les cuirassiers hérissés de piques qui fonçaient vers l’armada du Mechanicus. Les Destroyers avaient lancé des torrents de torpilles contre les mines orbitales et les silos de missiles installés sur les accrétions de débris, transformant les gigantesques fragments de rochers et les installations afférentes qui tournoyaient autour du monde-forge en un nuage de pierre et de ferraille. Les frégates lourdes du Mechanicus avaient absorbé la puissance de feu des plates-formes de défense orbitales et des bâtiments garde-système, protégeant ainsi les transports de troupe skitarii du plus gros des dommages.

Alors que le Basilika virait, les ténèbres du vide extérieur étincelant d’une toile d’araignée de gras rayons énergétiques, le pont d’envol eut pour la première fois une vue directe sur Velchanos Magna. Les couches superposées des cogitateurs de Stroika se mirent à afficher un tourbillon d’équations graphiques et de notations clignotantes alors qu’il faisait une nouvelle pause sur son échelle. Il y avait tant de choses à appréhender.

Le monde-forge était une abomination planétaire. Les milliers d’années qu’il avait passé englouti dans le Grand Gyre avaient transformé le jumeau de Satzica Secundus en monstruosité corrompue. C’était une insulte faite au Dieu-Machine à qui il avait été à l’origine consacré. Baignant dans la lueur de fournaise d’une étoile morte, son sol béni crépitait désormais des saturations du Warp. Le paysage industriel colossal qui en recouvrait la surface s’était mué en un labyrinthe tortueux de sombres accomplissements, et les puissants temples-forges qui autrefois s’élevaient vers les sombres cieux velchanosiens brûlaient maintenant des flammes maléfiques de l’outre-monde.

Stroika absorba l’énormité déviante de ce qu’il voyait. La surface cauchemardesque, faite de tuyères géantes et de cheminées, crachait les feux de l’enfer et vomissait une pollution spirituelle. Les forges majestueuses s’étaient muées en palais pervertis du Mechanicum Noir. Des engins possédés par des démons transportaient armes, matières premières, véhicules et guerriers mécaniques d’un bout à l’autre de la planète, comme une infestation d’insectes noirs et filiformes.

Pire que tout, Velchanos Magna semblait avoir subi une immense calamité physique durant ses nombreuses années d’isolement, une affliction planétaire due soit à un dysfonctionnement catastrophique d’une arme, soit à quelque terrifiante expérimentation. Un quart du monde-forge manquait, pulvérisé, formant ce gigantesque nuage de débris tournoyant en orbite. Velchanos Magna arborait désormais à sa surface une plaie béante.

La fissure déchiquetée qui courait sur tout un pan du monde forge était surchargée de plates-formes, de macro-échafaudages et de quais aériens squelettiques. Les structures s’accrochaient au roc mis à nu le long de la falaise hérissée d’installations qui faisait face aux abysses. De monstrueux vaisseaux en cours de construction attendaient dans les chantiers navals, agrippés à de noires superstructures comme de grosses mouches noires prisonnières de la toile de quelque araignée. Certains des vaisseaux suivaient des principes architecturaux connus, bien qu’antiques. D’autres n’étaient que d’hérétiques déviances et des expérimentations hasardeuses. Les plus horribles de tous, toutefois, étaient les bâtiments qu’on aurait dits vivants. Le métal même de ces navires semblait possédé par des entités d’outre-monde qui donnaient aux vaisseaux une apparence de vie maléfique.

Sous les chantiers navals et les constructions, Stroika discerna la lueur infernale du noyau magmatique de la planète. C’était une mer de fer fondu qui bouillonnait et brûlait. Même depuis l’orbite, le cœur du monde-forge paraissait également posséder une démoniaque intelligence propre, faisant apparaître des visions démentes et des visages monstrueux dans les flammes liquides de sa damnation.

Velchanos magna était à n’en pas douter un monde depuis longtemps perdu et damné. Une planète volée au Mechanicus et corrompue en une forge ténébreuse au service des démons, des hérétech et de tous ceux qui associaient technologie et Chaos.

Les alarmes commencèrent à hurler sur le pont d’envol. Les lampes à arcs de sodium clignotaient en jaune, et Stroika sentit débuter le téléchargement de données contextuelles. L’envoi était en provenance du pont de commandement Le prêtre-capitaine Pharad prévenait de tirs de projectiles sol-orbites depuis le monde-forge sous leurs pieds.

<À tous les skitarii, embarquez dans le module d’assaut le plus proche,> transmit immédiatement le Primus sur tous les canaux et tous les flux. <Modules d’assaut Nuncio, Vegra-Maximon, Lucifex, Sumptal IV, préparez-vous au lancement.>

Haldron-44 Stroika se propulsa lui-même à l’assaut de son échelle et gagna le cockpit du Nuncio. Des comètes crépitant de furie électromagnétique passèrent en rugissant à côté du transport de troupes. Tirées depuis des silos cauchemardesques installés en plein centre des quartiers des manufactoria et des usines serviles à la surface encombrée du monde-forge, les grésillants éclairs d’énergie semblaient hurler et crachoter d’une fureur enragée. Un autre effleura le flanc du Basilika, éraflant les plaques de blindage de sa coque. Stroika atteignait l’écoutille de côté du cockpit quand il entendit la plainte d’une alarme de proximité. Il verrouilla instinctivement les doigts de ses gantelets bioniques autour des barreaux de l’échelle et se raidit dans l’attente des inéluctables dégâts.

<À tous les skitarii, attention à l’impact,> ordonna-t-il à tous les canaux de liaison cérébrale et sur toutes les fréquences de synchronisation. <À tous les skitarii, attention à l’impact !>

Le Primus s’attendait à être projeté à bas du module d’assaut, mais l’onde de choc physique de l’arme qui avait touché la partie ventrale du transport de troupes n’arriva jamais. Les bobines de ses cogitateurs se mirent à bouillonner de possibilités. Ses affichages faisaient défiler données et représentations schématiques. Pendant un instant, Stroika joua avec l’idée qu’ils n’avaient peut-être pas été touchés et que le déclenchement de l’alarme avait été activé prématurément.

Des rayons d’énergie rance tâtonnèrent le long des flancs du vaisseau et explorèrent le sol du pont d’envol comme des doigts monstrueux. Stroika s’aperçut alors qu’il s’était trompé du tout au tout. Les décharges électromagnétiques n’étaient pas du tout des volées d’artillerie dévastatrices tirées depuis le monde-forge. Il fit défiler ses différents filtres optiques et observa les éclairs crépiter furieusement à la surface du pont avant de s’apercevoir que les boules d’énergie n’étaient pas à proprement parler des armes, mais des entités démoniaques. Des torrents d’énergie infernale crachotaient et faisaient des arcs à travers le pont, sautant d’une pièce d’équipement à une autre. Les chargeurs lourds et les élévateurs mobiles s’animaient à ce contact d’une abominable vie propre. Leurs esprits de la machine transmettaient de misérables cris codés pendant que les démons les dévoraient et prenaient le contrôle des protocoles de commande délicats des véhicules.

<N’engagez pas le combat,> ordonna Stroika, mais il était déjà trop tard. Les Rangers de la Xenris Phase 404/De-Phracta qui venaient de pénétrer dans le hangar et n’avaient pas encore eu le temps d’embarquer dans leur module d’assaut ouvrirent le feu sur les entités montant à l’abordage. Sur les ordres de l’Alpha Kertz, une cohorte de skitarii pulvérisa les machines utilitaires renégates, les transformant en un tas de débris fumants, forçant les démons à voler à nouveau sous leur forme électrique du sol vers le plafond, puis vers le mur, jusqu’à trouver une nouvelle sélection d’équipement à posséder.

Les skitarii déversèrent une fusillade nourrie pour couvrir leurs compatriotes qui couraient vers la rampe d’embarquement de leur module en réponse aux ordres de Kertz. Les entités démoniaques, pendant ce temps, avaient pris possession d’un ensemble d’armes lourdes attendant d’être chargées à bord du module installé sur son rail derrière le Nuncio. Un projecteur à neutrolaser s’anima soudainement, crachant des torrents de lumière aveuglante à travers le pont. Certains des Rangers qui couraient vers le module d’assaut furent coupés en deux par l’intensité ravageuse du rayon de l’arme.

Des arcs électriques sautaient en tous sens le long des parois du hangar, cherchant leur chemin vers les circuits et les conduits énergétiques qui y étaient insérés. La porte du pont d’envol se referma brutalement, décapitant un infortuné Ranger qui se retrouva piégé par la trajectoire descendante de l’écoutille. Leurs camarades étant restés coincés dans la coursive d’accès, les skitarii de la Xenris Phase 404/De-Phracta s’attelèrent à relever la porte manuellement grâce au treuil de secours.

<Sortez de là !> ordonna Stroika, mais il ne fallut que quelques instants aux démons pour être au milieu des Rangers. Alors que l’Alpha Kertz battait en retraite à travers le pont d’envol, faisant feu de son électropistolet et entraînant derrière lui autant de skitarii qu’il avait pu en rassembler, les entités crépitaient et étincelaient parmi le reste de sa cohorte. Sautant d’une arme grésillante à une autre, les démons surchargeaient les cellules énergétiques, transformant chaque fusil skitarii en une petite bombe manuelle. En voyant plusieurs Rangers tomber au sol en une série d’explosions aveuglantes, les autres soldats cybernétiques eurent la présence d’esprit de lâcher leurs armes.

Ce qui n’empêcha pas les démons de se jeter directement sur eux cette fois. L’Alpha Kertz, tout en conduisant les vestiges de son unité jusqu’à la baie de transport de troupes du Nuncio, dut regarder les entités démoniaques engloutir les appareillages cybernétiques de ses soldats. Un par un, Kertz – et à travers lui, Stroika – se sentit coupé des Rangers de son unité. Possédés par les diables électriques, les skitarii dégainèrent leurs électropistolets et placèrent le canon contre la tempe de leur casque. Dans une série de détonations et de corps qui tombaient, un par un les soldats cybernétiques déchargèrent un arc de mort droit dans leur propre crâne augmentique.

Haldron-44 Stroika pénétra dans le cockpit les jambes en avant. L’endroit était petit, encombré et plein d’activité, avec seulement assez de place pour une station vox installée derrière le servitor-pilote câblé à son fauteuil. Le servocrâne Phrenos~361 était assis sur une colonne interface, attendant son maître. Au même instant, Cytor 2-Circadii, premier Alpha parmi les soldats skitarii transportés à bord du Nuncio, escaladait l’échelle venant de la baie de transport de troupes.

— Circadii, fermez-moi cette écoutille !

— Mais, Primus…

— Maintenant, skitarius, » dit Stroika, ce qui précipita l’officier à bas de son échelle. « Pilote, ordre vous est donné de décoller. En vitesse, s’il vous plaît… »

Les dents de goule du servitor cliquetèrent entre ses lèvres noires et pincées. Tout en accusant réception de l’ordre de son supérieur d’une rafale de code, le servitor-pilote déplaça ses interfaces digitales sur les instruments du tableau de bord.

Stroika revint à l’écoutille toujours ouverte pour découvrir que les derniers skitarii de la Xenris Phase 404/De-Phracta étaient morts. Les démons électromagnétiques étaient invisibles. Toutefois, la porte du pont d’envol s’était rouverte et l’atmosphère du hangar était aspirée à l’extérieur. Stroika vit des caisses et des corps de skitarii attirés par le maelström tourbillonnant créé par le passage.

Le Primus ne pouvait qu’à peine imaginer l’enfer qui avait dû se déchaîner sur les ponts de cantonnement et au-delà. Comme le Nuncio tremblait sur son rail d’attache, il s’aperçut que les entités démoniaques venaient d’atteindre l’arsenal. Le hurlement de l’air évacué sous pression cessa soudain lorsque des langues de flammes, des éclairs et des explosions furieuses jaillirent en rugissant par l’ouverture.

Stroika verrouilla l’écoutille du cockpit et trébucha jusqu’à la station vox. Le commandant skitarii ouvrit une fréquence de communication. Il enclencha l’interface dans un des ports haptiques latéraux de son casque, puis laissa tomber son châssis de combat dans le fauteuil de la console.

— Appel à tous les modules d’assaut en attente de chargement à bord du Basilika et à tous les transports, » voxa-t-il tout en se harnachant sur son siège. « Ceci est un ordre de dérogation – Delta/Iota 9-37-64 – ignorez vos protocoles de lancement ! Lancement immédiat avec les troupes et le matériel à bord. Je répète. Lancement immédiat. Ceci est un ordre dérogatoire absolu. Accusez réception ! »

Alors que le Nuncio avançait en grondant sur son rail de lancement, les identifiants de réception commencèrent à sonner sur le vox. Le Basilika se mit à virer, ce qui fit défiler une image floue du monde-forge heretek devant le cockpit.

Haldron-44 Stroika activa une communion phylactique pour tenter de joindre psychiquement le prêtre-capitaine Pharad ou n’importe quel autre officier skitarii resté à bord. Tout ce qu’il parvint à obtenir fut l’horreur de quelques secondes passées à ressentir les moments d’agonie des tech-priests et des soldats cybernétiques. Passant d’une visualisation à l’autre, Stroika découvrit par bribes l’arsenal décimé, les corps flottants dans l’absence de gravité des baraquements privés d’atmosphère et les entités démoniaques qui ravageaient les consoles de données et les serviteurs de la passerelle du transport de troupes.

<Pharad,> transmit-il, mais tout ce que la prêtre-capitaine lui offrit en guise de réponse fut la démence d’un possédé. Pharad cognait de toutes ses forces son augmentation crânienne contre le mur du pont de commandement, entièrement abandonné aux démons électromagnétiques qui s’étaient emparés de ses circuits. Stroika entrevit des bioniques ensanglantés et des matières cervicales comme le prêtre-capitaine se laissait aller aux caprices déments du démon qui le manipulait. En entendant le code souillé que murmurait l’entité infernale à son attention par l’interface phylactique, Stroika désactiva la connexion.

Il explora ensuite la conscience des majoris tech-priests et s’aperçut que le magos Androvac et ses mécamanciens étaient soit morts, soit mourants. Passant d’une transmission visuelle grésillant de parasites à une autre, Stroika vit que la section des machines était baignée d’une vive lueur blanche. Ses visualisations optiques étaient surchargées de code et de mises à jour. Il fouilla dans les flux de données qui défilaient dans son cogitateur. Son esprit grouillait d’informations redondantes venues de tout le Basilika, mélangées aux accusés de réception des modules d’assaut et aux demandes de clarification envoyées par les officiers skitarii à bord des autres transports de troupes, dont entre autres 10-Victro Tiberiax. Il n’avait pas le temps de répondre.

Parmi un mème-archive de téléchargement et d’items liés, Haldron-44 Stroika localisa enfin la confirmation qu’il craignait de découvrir. Le dernier rapport du magos Androvac, transmis quelques instants à peine avant sa mort. La confirmation que le moteur à plasma subluminique était en phase de surcharge. Les entités démoniaques ne s’arrêteraient pas tant que tous à bord du Basilika ne seraient morts. Stroika ne pouvait permettre cela.

<À tous les modules d’assaut sur les rôles du Basilika, ordre vous est donné de déclencher les ancrages du rail de lancement. Je répète. Interrompez la séquence normale de lancement et procédez à l’assaut immédiatement.>

Le servitor-pilote du Nuncio tourna la tête, offrant à Stroika une vue imparable sur un unique œil mort et des dents jaunies.

— Exécution, » dit-il au servitor. Celui-ci marmonna quelques lignes de code en réponse, le prévenant de l’imminence de l’impact.

<À tous les skitarii,> voxa Stroika sur la fréquence interne à l’attention du compartiment de troupes. Cramponnez-vous !>

Stroika éprouva la sensation familière de chute au creux de l’estomac. Le Nuncio, une fois son ancrage sur le rail dégagé, tomba sur la courte distance séparant le plafond du hangar de la surface du pont. L’impact ébranla la superstructure du module d’assaut, résonnant dans le compartiment de troupes, le cockpit et jusqu’au fauteuil de la console vox. Des alarmes au son métallique et des lumières clignotantes envahirent le panneau de contrôle, mais le servitor-pilote fit voler ses doigts rapidement sur les leviers et les boutons, réduisant le Nuncio au silence.

En l’absence de ses trains d’atterrissage, restés repliés, le module d’assaut rebondit sur le pont endommagé avant de glisser sur sa quille vers l’ouverture du hangar. Agrippé aux barres de maintien, Haldron-44 Stroika resserra encore son harnais. Le grillage métallique formant la surface du pont céda soudain sous la masse du monstrueux appareil d’assaut et le module commença à basculer, déséquilibré par la dépression ainsi formée.

Stroika, un instant déconcerté, sentit l’engin partir en avant. Le cockpit se mit à pencher. Avant que le commandant skitarii n’eût compris ce qui arrivait, le Nuncio avait jailli le nez en avant par la baie du pont d’envol et entamait une vertigineuse chute libre.

Le servitor-pilote, arc-bouté sur leviers et poignées commença à tenter de redresser le module d’assaut pour le faire sortir de sa vrille. Grâce à l’activation stratégiquement calculée de rétrofusées et de volets alors que le Nuncio fonçait à travers la haute atmosphère du monde-forge, il parvint à ramener le nez de l’engin dans la bonne position et actionna les fusées de descente, le tout sans jamais se départir de son rictus. Stroika entendit les détonations des puissantes tuyères autour d’eux qui combattaient la force de la gravité qui les entraînait vers le sol à une vitesse terrifiante. Une fois le Nuncio remis en position et un peu ralenti, Stroika jugea qu’il pouvait quitter le cockpit.

— Compartiment de troupes, au rapport.

— Compartiment de troupes, à vos ordres, » répondit Cytor 2-Circadii.

— Situation ?

— Prêts à débarquer, Primus, » lui répondit l’Alpha. « Dès que vous donnerez le feu vert.

— Affirmatif. Activez les armes.

— Armes activées, à vos ordres. »

Stroika se déconnecta de la station vox et déboucla son harnais de sécurité. Il fit ensuite quelques pas posés dans le cockpit encombré. Le servitor-pilote ne sembla même pas remarquer sa présence. Le Primus releva la tête pour regarder à travers la verrière et observer le Basilika.

Un par un, le chargement des modules d’assaut emplis de skitarii se répandait par l’ouverture béante du pont d’envol bâbord du vaisseau. Il vit le Sumptal IV, le Vegra-Maximon et le Lucifex se sortir de leur trajectoire erratique, suivis par d’innombrables appareils d’assaut. Deux d’entre eux entrèrent en collision en sortant du transport de troupes, un accident sans gravité. Ceux qui étaient censés utiliser la baie tribord se voyaient forcés de se laisser tomber du rail de lancement sur le pont et de glisser en arrière sur toute la longueur du pont d’envol. Toutefois, cela ne changeait guère les tonneaux que faisait leur trajectoire une fois sortis du vaisseau.

— Pas très protocolaire, » murmura Stroika, satisfait de constater que les modules d’assaut s’en étaient sortis. Il était d’ailleurs grand temps, car l’espace éclairé par les étoiles s’embrasa soudain lorsque les propulseurs plasma subluminiques du Basilika atteignirent leur phase critique et explosèrent. Grâce à un rapide ajustement de ses filtres optiques, Stroika vit le transport de troupes skitarii être pulvérisé en milliards de fragments de débris spatiaux, provoquant des manœuvres d’évitement d’urgence de la part des autres bâtiments.

Lorsque les optiques de Stroika se posèrent sur l’Opus Machina qui avait pris position en compagnie de plusieurs autres Arches-croiseurs au-dessus du déploiement des transports de troupes, le commandant skitarii tenta d’établir un contact phylactique avec la passerelle du vaisseau amiral.

<Arche Mechanicus,> transmit-il, <Arche Mechanicus, méfiez-vous. Tirs sol-espace. Tirs sol-espace. Infection immatérielle. Pour votre sécurité, repliez-vous à distance respectueuse.>

Vu la nature de son rapport, Stroika s’attendait à entrer en contact avec Udexl Spontik ou le magos catharsis. Au lieu de quoi, il se retrouva avec le Fabricator Locum dans sa tête.

<Unité Stroika,>, dit Engra Myrmidex, ses mots semblables à des pensées d’acier. <Rapport de situation.>

<Nous avons perdu le Basilika et son équipage suite à une infection immatérielle. Notre déploiement est effectif à 82 pour cent de notre force de combat. J’ai ordonné au reste des légions skitarii d’initier également une insertion prématurée. La mission se poursuit normalement, Fabricator Locum.>

<Assurez-vous que ce soit le cas, unité Stroika.>

<Monseigneur. Les ressources navales, ainsi que les systèmes orbitaux et les défenses planétaires indiquent une résistance déterminée.>

<Que cherchez-vous à dire, unité Stroika ?>

<Seigneur Fabricator, seulement que Velchanos Magna n’est pas restée inactive durant son isolement. Le monde-forge semble être à la pointe de ses capacités de production et de défense. Êtes-vous certain de vouloir engager nos forces au sol sans attendre de renforts ?>

Engra Myrmidex ne répondit rien pendant un moment.

<Faites votre devoir,> finit-il par transmettre. <Prenez cette planète pour moi, pour votre Fabricator Général et le monde-forge, pour le Dieu-Machine. Reprenez ce qui appartient au Saint Mechanicus.>

<À vos ordres, monseigneur.>

0101

ÉLECTION : DENTRICA I DE I

DÉCLENCHEMENT DU CONGRÈS NEURAL – ACQUISITION DU SHUNT AUTOMATIQUE SANS FIL

TÉLÉCHARGEMENT… +COMPTE À REBOURS+

Le servitor-pilote laissa échapper une séquence de code qui s’avéra n’être guère plus qu’un avertissement automatique. L’automate n’en avait rien à faire que son avis soit pris en compte ou qu’Haldron-44 Stroika s’éclate la cervelle contre la paroi à cause de la rudesse de l’atterrissage. Mais il n’en transmit pas moins le message.

— Préparez-vous, T moins trente secondes, » voxa Stroika au compartiment de troupes. « Attention, attention. Officiers, préparez-vous au débarquement. Formation Ensconica. Établissement d’un périmètre de repli autour du site d’atterrissage, mise en place d’unités de voltigeurs autour des différents sites pour protéger la tête de pont et la base d’opérations. Révisez vos paramètres de mission. Récitez vos prières. Respectez les litanies. Vous êtes la volonté indomptable du Dieu-Machine dans ce lieu plongé dans l’ignorance. Si l’Omnimessie le veut, nous ramènerons ce monde au sein de Son empire. Ici, Stroika, terminé. »

La descente les avait sérieusement éprouvés. Le Nuncio avait été la pointe d’un éclair s’abattant depuis les cieux sur Velchanos Magna. Cent deux modules d’assaut skitarii avaient réussi à sortir sans dommage de leur vaisseau de transport et avaient établi des formations de descente et des colonnes vectorielles leur permettant de minimiser les risques d’être interceptés en basse atmosphère.

Ces précautions n’avaient pas empêché les tirs radiants des emplacements de macrocanons de percer les spirales tourbillonnantes d’appareils, ni un laser de défense installé sur la façade d’un temple-forge de projeter un épais rayon d’énergie maladive sur la formation. Le torrent de lumière dévastateur avait carbonisé le Steel Promise, l’éradiquant totalement, et poursuivi sa route pour marquer une touche victorieuse contre les plaques de blindage de la coque de l’Arche-croiseur Venturossa qui terminait une manœuvre. Les décharges électromagnétiques d’entités démoniaques continuaient à jaillir de silos de lancement intégrés au paysage industriel en dessous d’eux. L’une d’elles s’écrasa contre le module d’assaut Stentorius, transformant l’appareil en un piège mortel de moteurs en surcharge et de soldats cybernétiques possédés tournant leurs armes les uns contre les autres. Tout ce que Stroika pouvait faire était d’écouter le massacre en cours sur le vox. Et la catastrophe atteignit son apogée lorsque l’épave en déliquescence de l’engin corrompu s’écrasa contre un autre module d’assaut, causant encore des morts skitarii.

Alors que la surface de la planète bondissait à leur rencontre, Stroika avait pris soin de mettre en lumière les structures stratégiques clés, les avenues et les quartiers. Sa qualité de Primus lui avait ouvert l’accès à d’antiques cartes hololithiques de Velchanos Magna datant d’avant sa disparition dans le Grand Gyre et sa descente dans les abysses de la folie. Celles-ci se présentaient sous la forme de visualisations translucides qui se superposaient aux silhouettes des temples et des structures principales que les optiques de Stroika parvenaient à distinguer au milieu du fouillis torturé du monde-forge heretek Les cartes hololithiques avaient également été mises à jour à partir d’informations en provenance des mausolées de données de Satzica Secundus décrivant les merveilles à sécuriser ou piller. Le Fabricator Locum avait bien l’intention de prendre possession de tous les trésors technologiques que le monde-forge abritait, au nom de l’Omnimessie.

Le servitor-pilote vomit un torrent de code qui ramena Stroika à la réalité. Le commandant skitarii se rassit précipitamment dans le fauteuil de la console vox devant l’insistance de l’automate. Les instruments du cockpit sonnaient pour prévenir de contacts en approche.

— Localisation ? » demanda Stroika, mais avant que le servitor-pilote n’eût le temps de lui répondre, le Primus entendit des détonations. Une rafale d’obus de gros calibre martela les plaques de blindage du module d’assaut. Stroika sentit le pilote réagir en manipulant les commandes, mais le Nuncio n’était pas conçu pour de telles manœuvres. Dépourvu d’armement offensif, l’engin n’était guère plus qu’un compartiment fortifié doté de moteurs de descente. La grêle de projectiles continuait à malmener la coque du Nuncio. Comme un éclair de ténèbres traversant les cieux du monde-forge, un appareil du Mechanicum Noir passa en hurlant devant le cockpit.

Le servitor-pilote annonça qu’il avait identifié l’assaillant comme un chasseur Hellblade. Stroika vit alors un essaim d’appareils de combat volants trancher dans la colonne de modules en chute libre, semblable à des pinces acérées découpant le voile infernal qui les environnait. Le tonnerre des tirs d’autocanon se réverbéra à l’intérieur du Nuncio alors que les assaillants étaient toujours plus nombreux à le prendre pour cible. Plusieurs obus s’écrasèrent contre la verrière du cockpit, ébréchant le verre blindé, ce qui provoqua une panique de lumières clignotantes et de bruits aigus dans l’habitacle.

— Appareils ennemis en approche », voxa Stroika sur la fréquence générale alors que les Hellblades déchaînés traversaient leur formation. « Engagez les manœuvres d’évitement.

— Nuncio, ici le Ignicia, » crépita le vox. « Nous avons perdu toute possibilité de manœuvre et partons à la dérive.

— Nuncio, » annonça un autre officier, « ils visent nos moteurs… »

D’autres transmissions vox furent coupées abruptement, les Hellblades tirant avantage de la précision de leur armement pour viser spécifiquement les capteurs radars, les antennes de transmission et les verrières des postes de pilotage.

Stroika se sentit projeté vers tribord lorsque le servitor-pilote engagea son appareil dans une vrille contrôlée rendant plus difficile pour les pilotes asservis câblés dans les cockpits des Hellblades de s’aligner sur les points vulnérables du module d’assaut. Des points vulnérables que Stroika n’avait que trop bien identifiés. Les autocanons des chasseurs n’avaient aucune chance de pénétrer l’épais blindage de la carlingue du Nuncio, mais ils pouvaient occasionner des dommages importants à des parties aussi essentielles que les moteurs de descente, les capteurs et la verrière.

— De Nuncio aux modules d’assaut. Déportez-vous en sens antihoraire. Exposition minimum. Ignicia, posez-vous au sol et tenez votre position. Nous ferons en sorte de vous rejoindre.

— Bien reçu, Nuncio, » entendit Stroika en réponse pendant que le module d’assaut s’éloignait.

Stroika tenta de faire le point de ses optiques sur l’essaim de chasseurs Hellblade. Ce qui était loin d’être facile à travers une verrière fissurée, dans un appareil tombant en vrille et alors que les engins ennemis volaient en hurlant au-dessus d’un paysage industriel torturé. Une fois convaincu par ses prévisualisations schématiques que l’escadron ennemi virait de bord pour une nouvelle vague d’assaut, Stroika se dit qu’il était largement temps d’en appeler au support aérien de sa propre flotte.

<Seigneur Fabricator ?>

<Oui, unité-Stroika. Je suis là. Nous sommes tous là. Nous attendons avec impatience, Primus.>

<Monseigneur, notre insertion rencontre une résistance acharnée. Les chasseurs aériens de l’ennemi ralentissent considérablement notre approche.>

<Et ?>

<Seigneur Fabricator,> insista Stroika, <J’ai déjà moins de la moitié des forces nécessaires à mener à bien cette mission. Si vous ne voulez pas que je me retrouve avec encore moitié moins rapidement, les Arches croiseurs vont devoir envoyer leurs escadrons.>

Engra Myrmidex hésita, comme à son habitude dès qu’il lui fallait mettre en œuvre des fonctions pour lesquelles il n’avait ni désir ni inclinaison.

<Monseigneur…>

<Tenez-vous prêt, unité-Stroika. L’Omnimessie vous exaucera.>

Stroika n’était pas certain de ce que le Fabricator Locum entendait par là, mais laissait ces considérations aux techno-magi et au Dieu-Machine qu’ils servaient. Ils étaient les Fidèles de l’Omnimessie.

Le servitor-pilote émit un nouvel avertissement codé. Stroika détacha son châssis de combat du fauteuil. La force d’inertie du module en vrille le projeta contre la paroi opposée du compartiment. En s’appuyant contre le mur, Stroika prit position derrière le pilote cadavérique et observa à travers la verrière fendue. Les chasseurs du Mechanicum Noir avaient fait demi-tour et fonçaient droit vers eux en position d’attaque. Stroika les vit traverser un épais nuage craché par un conglomérat de tours-cheminées contrefaites et d’évents d’évacuation. Ils percèrent la brume empoisonnée comme autant de minuscules fléchettes. L’essaim de chasseurs laissa dans son sillage le scintillement ardent des forges infernales qui faisaient comme une constellation maléfique sur fond de ténèbres.

Avec ou sans support aérien, Stroika savait que les modules d’assaut ne pouvaient pas rester immobiles comme des cibles de tir forain. Son esprit et ses bobines de cogitateurs grouillaient de vecteurs, d’angles, de vitesses et de trajectoires. Les scénarios se succédaient sur ses couches de prévisualisation. Il n’avait pas le temps d’analyser tous les pourcentages et toutes les probabilités.

— Oui… » se dit-il finalement à lui-même. La confiance gonfla sa poitrine, plus inspirée par l’instinct que par une certitude mathématique « Oui… »

Il se jeta à nouveau sur la station vox et enfonça brutalement le câble d’interface dans le port haptique de son casque. « À tous les modules d’assaut skitarii, » énonça-t-il. « Écoutez et obéissez. Que vos pilotes se préparent à une activation à pleine puissance de leurs moteurs, suivie par un arrêt brutal et une chute libre. » L’officier skitarii n’attendit pas les questions et remarques inquiètes compréhensibles qui allaient normalement suivre une telle annonce. Il n’existait pas beaucoup de protocoles applicables à leur situation.

— Prêt ? » demanda Stroika à son propre pilote. Le servitor tourna la tête et montra ses dents jaunies. Un flot de code affirmatif suivit. « Synchronisez-vous et maintenez le cap sur le Nuncio, » voxa Stroika aux officiers skitarii à bord des autres appareils.

Stroika observa à travers la verrière du Nuncio qui partait en vrille la vague de chasseurs ennemis qui approchait. Tandis que des nombres défilaient le long des diagrammes affichés sur sa prévisualisation, il attendit. Encore deux secondes. Non, trois.

— À mon signal, » appela-t-il sur la fréquence générale. Il serra un peu plus son harnais. « Action ! »

L’officier skitarii sentit son châssis de combat s’écraser contre le fauteuil. Il entendit les moteurs de descente rugir et enclencha un décompte automatique qui se mit à clignoter en surimpression de son affichage visuel.

Un bruit sourd retentit au-dessus comme le ventre gonflé d’un autre module d’assaut ricochait contre la coque du Nuncio. Alors que le servitor-pilote luttait contre les commandes de l’appareil pour redresser celui-ci à la suite du léger impact, Stroika vit le Lucifex tournoyer à côté d’eux à cause d’une légère erreur de mise en œuvre des moteurs. De telles erreurs ne pouvaient que confirmer à Stroika la difficulté de ce qu’il avait entrepris. Même avec des servitors multitâches aux commandes, les modules d’assaut se manœuvraient comme des enclumes. Ils étaient conçus pour encaisser tous les coups imaginables, débarquer les forces skitarii au sol et pas grand-chose d’autre. Leurs esprits de la machine avaient tendance à être des entités simples et belliqueuses, bien peu douées pour de telles exigences ou une quelconque improvisation. Le genre de manœuvres que Stroika venait d’ordonner n’avait tout simplement pas été intégré dans le design béni de ces modules d’assaut.

Le décompte initié par le cogitateur de Stroika atteignit le zéro.

— Coupez les moteurs. Passez en chute libre. »

Stroika sentit le puissant grondement des moteurs de descente s’arrêter. La gravité du monde-forge reprit ses droits sur le monstrueux module d’assaut et l’agrippa fermement. Stroika fut tiré brutalement vers le plafond, mais son harnais réussit à contenir sa carcasse cybernétique dans son fauteuil. L’air extérieur se mit à hurler le long de la silhouette hideuse de l’appareil alors que le Nuncio tombait comme un lingot d’adamantium vers la surface torturée de Velchanos Magna.

— Attention… à… l’impact… » ordonna-t-il sur le vox. L’appareil tremblait de toutes ses membrures autour de lui, la force de la descente incontrôlée bousculant les véhicules solidement amarrés dans le compartiment inférieur.

Bien que le décompte de Stroika – qui maintenant tournait à l’inverse – lui dît que la collision était imminente, elle n’en fut pas moins une surprise. Le module d’assaut pouvait bien être dépourvu d’armement offensif, rien n’aurait pu préparer les serviteurs pilotes des chasseurs Hellblade à les voir soudain tomber du ciel, utilisant le poids mort de leur propre masse blindée comme des projectiles d’artillerie.

Les modules d’assaut ne se trouvant plus là où les collimateurs des chasseurs s’y attendaient, l’escadron d’appareils du Mechanicum Noir manqua son objectif. Au lieu de mener un vol d’assaut sinueux au son des autocanons, les Hellblades se retrouvaient à trancher à pleine vitesse un espace vide et le fin nuage de poussière radioactive qui recouvrait le monde-forge.

Puis, venus d’au-dessus, les modules d’assaut skitarii s’abattirent sur la formation de chasseurs. Les Hellblades explosaient contre les coques renforcées des appareils skitarii, enveloppant leur architecture rustique de feu et de fureur sans leur causer le moindre mal. Les modules d’assaut arrachaient ailes et empennages, et brisaient en deux les appareils. Alors que les Hellblades endommagés tombaient en une pluie de débris à la suite des modules d’assaut fonçant vers le sol, les chasseurs qui suivaient n’eurent pas le temps de se dégager. Les servitors-pilotes n’avaient pas d’autre choix que de piloter leurs chasseurs acérés droit contre un mur de véhicules de transport blindés en chute libre.

Les appareils en queue de formation parvinrent enfin à comprendre que leur vecteur d’approche avait été mis en échec, et les servitors-pilotes à la chair corrompue par le Warp, hurlant comme des déments sur le vox, entamèrent des manœuvres d’évitement. Les Hellblades virèrent de bord de manière aussi serrée que possible afin d’éviter le mur de modules d’assaut tandis que quelques-uns parvenaient miraculeusement à accélérer droit à travers le chaos en chute libre.

Haldron-44 Stroika fut projeté d’avant en arrière dans son harnais lorsqu’un chasseur percuta le flanc bâbord du Nuncio. L’instrumentation du cockpit enregistra la collision et des dégâts superficiels, déclenchant des alarmes incendie et des gyrophares que le servitor-pilote s’empressa de désactiver. Des flammes surnaturelles léchèrent brièvement la verrière fissurée avant de s’évanouir à la suite de l’épave.

Plusieurs Hellblades passèrent en hurlant à proximité, mais après quelques précieuses secondes sans avoir reçu ni impact ni obus ni chasseurs en flammes, Stroika décida qu’il était amplement temps de ralentir la chute de la colonne.

— À tous les appareils. Actionnez les rétrofusées, les volets-freins et les moteurs de descente à plein régime. À mon signal. Un… deux… trois… feu ! »

Stroika sentit la brutale décélération augmenter le poids de ses bioniques comme pour les arracher. Les sangles de son harnais s’imprimèrent dans sa carapace et il eut l’impression que son cœur lui remontait dans la gorge. Les moteurs de descente rugissaient dans tout l’habitacle. Le servitor-pilote était une fois de plus occupé à manipuler dans l’urgence leviers et volants de commande. Le Nuncio fit un bond en avant lorsque des volets-freins furent arrachés par les forces irrésistibles mises en œuvre.

L’esprit et les bobines du cogitateur de Stroika étaient assaillis de nombres et de vecteurs de descente, mais cette fois il ne pouvait plus faire grand-chose pour modifier la situation catastrophique dans laquelle se trouvaient les skitarii. Les rétrofusées hurlaient. Les volets-freins étaient inopérants. Le rugissement des puissants moteurs de descente exprimait leur détermination. Stroika entendait les superstructures du Nuncio gronder comme une bête de somme conduite à son dernier souffle. Il pouvait sentir les tourments de l’esprit de la machine.

Alors même que le module d’assaut ralentissait sa course folle, il vit la surface de monde-forge bondir à leur rencontre, labyrinthe hérissé de piques et de lames, composé d’usines, de manufactoria et de routes de transport. Des flammes s’élevaient des évents et des haut-fourneaux, brûlant de toutes les couleurs infernales de la possession démoniaque. Des vapeurs radioactives s’élevaient en tourbillonnant au milieu de nuages de soufre tachés de suie, et un épais brouillard toxique chargé de métaux lourds semblait s’accrocher à toute chose. À travers la brume chimique, Stroika discerna les lueurs d’outre-monde des temples-forge au travail et les flammes infernales d’appareils heretek. Des macromachines possédées balançaient leurs bras colossaux et leurs griffes de levage au-dessus des toits des usines à partir de gigantesques tours de poutrelles d’acier. Sous leur terrifiante activité, des armées d’esclaves abominablement augmentés et de serviteurs corrompus grouillaient le long des avenues d’acheminement de matières premières et des canaux de fer en fusion issu du noyau démoniaque de la planète.

Alors que le Nuncio arrêtait enfin sa course en gémissant, la coque du module d’assaut traversa les échafaudages et les câbles huilés d’une large chaîne d’assemblage. La structure courait tout le long de la ligne et supportait des griffes magnétiques et des bandes de convoyage destinées à transporter les produits finis. Ses moteurs de descente encore activés à plein régime, le Nuncio se souleva au-dessus du sol, entraînant derrière lui une section d’échafaudage et de câblage.

La plupart des modules d’assaut suivant avaient visé des zones découvertes comme des avenues ou des aires de stockage de conteneurs, profitant de la distance supplémentaire que cela leur offrait. Toutefois, certains ne purent éviter les structures supérieures de bâtiments plus haut et traversèrent en catastrophe des couches de cheminées, d’évents et de toits de tôle ondulée.

La seule véritable perte fut le Dromedo qui s’abattit entre quatre cheminées crachant la fumée. Empêtré par sa chute dans les poutrelles et les câbles qui tenaient les quatre conduits de ventilation géants ensemble, le Dromedo provoqua la chute des cheminées branlantes et s’abîma avec elles.

Alors que le Nuncio dirigeait l’assemblée de modules d’assaut au ralenti vers la zone d’atterrissage désignée, laissant derrière lui le Dromedo et ceux de son équipage de skitarii qui avaient survécu, Stroika leur intima le même ordre qu’il avait donné précédemment à l’Ignicia et au Lucifex.

En tant que Primus, il ne pouvait se permettre de compromettre ses légions ou sa mission pour un skitarius isolé, ou une cohorte ou un clade. Les Alpha et les skitarii de l’Ignicia, du Lucifex et du Dromedo comprenaient parfaitement leurs protocoles et savaient ce qui était attendu de leur part. Comme la force d’invasion du Mechanicus poursuivait sa route en rugissant à travers le paysage industriel infernal de Velchanos Magna, Stroika commença à comprendre l’abominable énormité de ce qu’Engra Myrmidex et le Dieu-Machine attendaient de lui.

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SÉLECTION : DENTRICA I DE I

DÉCLENCHEMENT DU CONGRÈS NEURAL – ACQUISITION DU SHUNT AUTOMATIQUE SANS FIL

TÉLÉCHARGEMENT… +SITE D’ATTERRISSAGE+

111/389.777_453.22’23’22 avait été sélectionné comme site d’atterrissage par le Fabricator Locum après consultation avec ses magi et Haldron-44 Stroika. Sur une représentation hololithique, ce n’était rien de plus que des coordonnées. Une zone de terrain libre, identifiée sur d’antiques schémas et dénuée de l’architecture foisonnante caractérisant le reste du quartier des manufactoria. Stroika avait déterminé que, d’un point de vue stratégique, cet endroit ferait une aussi bonne tête de pont pour une invasion urbaine que vingt-sept mille autres possibilités, mais Engra Myrmidex préférait cette localisation à toutes les autres pour la simple et bonne raison qu’elle se situait au plus près du Magnaplex Maximal, anciennement le temple-forge principal de Velchanos Magna.

Pour le Fabricator Locum, le Magnaplex Maximal avait de nombreuses raisons de devoir constituer une cible prioritaire pour Stroika et ses skitarii. Comme il l’avait énoncé à ses magi, Stroika et ses Alphas de haut rang, le temple-forge principal avait toutes les chances d’être resté la capitale technoféodale de la planète – même sous la férule du Mechanicum Noir – et abritait certainement le quartier général du monde-forge. Myrmidex espérait une invasion rapide et décisive au cours de laquelle la prêtrise à la tête de la planète serait éliminée dès le début des opérations. Les strates inférieures des hereteks seraient alors éliminées par des opérations de purge pendant que les mausolées de données et les trésors technologiques de Velchanos Magna seraient sauvés et catalogués.

Le Fabricator Locum avait prévenu Stroika et tous ceux présents que les mausolées de données situés sous le Magnaplex Principal abritaient également le Grand Autel du temple-forge, dépositaire des plus précieuses connaissances du monde-forge. Des milliers d’années de secrets, datant d’avant et d’après la terrible tragédie ayant frappé Velchanos Magna, les attendaient.

Ces facteurs avaient pesé lourdement sur l’analyse tactique et les plans de bataille de Stroika. Durant l’approche planétaire, lorsque la flotte avait pu constater réellement l’ampleur des dommages subis par le monde-forge, le Primus avait craint que l’objectif principal de Myrmidex n’eût été détruit. Par quelque maléfique miracle, le Magnaplex Maximal avait échappé à la destruction. Le monstrueux temple-forge se dressait au bord même de la faille terrifiante qui plongeait sur plusieurs kilomètres jusqu’au noyau en fusion de la planète.

Une fois choisi le site d’atterrissage, 10-Vitro Tiberiax avait interrogé Stroika sur les chances qu’ils avaient de trouver l’endroit libre et susceptible d’accueillir des transports de troupes lourds du Mechanicus. Stroika avait répondu à son commandant en second que Mars elle-même possédait toujours la même implantation que des milliers d’années auparavant, alors qu’elle avait souffert plusieurs tragédies apocalyptiques, y compris une guerre civile et la trahison d’Horus. Les temples-forge, en tant que sites sacrés, n’étaient ni déplacés ni détruits. Puisque le fonctionnement de tels lieux restait également inchangé, les réseaux d’approvisionnement qui existaient dans les quartiers environnants restaient également identiques. Lorsque Stroika avait montré à Tiberiax les données antiques dont il disposait sur le site d’atterrissage, l’officier skitarii avait été définitivement convaincu. La zone choisie avait été un lieu de stockage de déchets radioactifs connu sous l’appellation de désert atomique avant la tempête Warp, et il n’offrait guère d’intérêt pour de futurs développements architecturaux.

<Incroyable,> transmit 10-Vitro Tiberiax qui se tenait au sommet de l’immense rampe du Nuncio. <Proprement incroyable.>

Haldron-44 Stroika avança à sa hauteur, le servocrâne Phrenos~361 flottant à ses côtés. Tiberiax était stupéfait. Le Primus avait raison. Des milliers d’années d’isolement dans une tempête Warp et de pollution spirituelle n’avaient apporté que peu de modifications à la zone. C’était toujours un désert radioactif, même si après plusieurs millénaires d’activité supplémentaires, cela s’apparentait maintenant plus à une montagne de déchets atomiques.

Comme les généraux conquérants de l’ancien temps, Stroika s’était assuré une position en hauteur. Tout autour du désert atomique, des terrasses avaient été aplanies par des macromachines et des bulldozers pour favoriser une utilisation optimum de l’emplacement. Les engins irradiés n’étaient plus que des épaves, additions permanentes au site qu’elles entretenaient, preuves tangibles de la précision des tirs des rangers skitarii. Les terrasses avaient servi de zone d’atterrissage pour les modules d’assaut qui déversaient maintenant des milliers de skitarii, de Ironstrider et de Dunecrawler que les pentes radioactives n’effrayaient pas.

Nalode Deka 871 escaladait justement les débris pour les rejoindre. Il était flanqué de deux de ses Ruststalker. C’était les clades de Deka qui étaient responsables des corps éparpillés tout autour, gisant sur des barils de déchets ou le visage enfoncé dans une mare de fluide radioactif. Avant même les tireurs d’élite des cohortes de Rangers de Tiberiax ou les Vanguards skitarii, le princeps Deka avait lâché ses tueurs cybernétiques.

Grâce à une faille dans ses protocoles, Nalode Deka 871 avait déployé ses unités de Ruststalker dès l’atterrissage et celles-ci s’étaient attelées à massacrer les servitors et les esclaves travaillant sur le chantier à coup de lames transsoniques. Encore maintenant, suivant les ordres de Deka, les tueurs camouflés derrière leurs masques à gaz arpentaient le désert atomique sur leurs membres bovins, massacrant les habitants malformés des communautés de bidonville érigées au pied de la montagne radioactive.

<Vous m’avez fait demander,> transmit Nalode Deka 871 en atteignant la rampe du Nuncio. Sa voix sifflante et métallique faisait sonner la phrase comme une accusation plutôt qu’un simple fait.

<En effet,> lui transmit Stroika en retour. <Et vous savez parfaitement pourquoi. Votre rapport.>

Pendant que les trois officiers skitarii tenaient leur communication mentale, les Ironstrider et leurs cavaliers défilaient à côté d’eux. Les longues jambes des marcheurs les portaient le long de la rampe puis dans la descente radioactive.

<J’ai accompli mon devoir en respectant mes protocoles,> rétorqua Deka au Primus, ses optiques brillant comme deux têtes d’épingle lumineuses sous son capuchon.

<Mais pas dans le respect de mes intentions,> le réprimanda le Primus. Le commandant de skitarii ne savait pas exactement quelle proportion de l’homme que Nalode Deka 871 avait été subsistait sous l’armure filiforme du Ruststalker. Pas beaucoup, pensait-il. Peut-être seulement un cerveau, empli de pensées meurtrières, et un cœur glacé battant au rythme de la guerre. Lorsque leurs corps dévastés étaient rapatriés du champ de bataille droit sur une table d’opération, les skitarii agonisants qui avaient servi loyalement leurs maîtres suprêmes se voyaient récompensés par une nouvelle vie de service sous la forme de Sicarian Ruststalker. À peine mieux que des assassins cybernétiques, ils devenaient des automates de combat rapproché d’une incroyable sauvagerie.

Les princeps comme Nalode Deka 871 se voyaient comme des manifestations de la Force motrice : des nécessités violentes dans l’intérêt du progrès et du changement. Devenu guère plus que quelques débris de chair dans une armature de métal, Deka voyait ses souffrances comme étant un pas de plus franchi vers l’idéal de l’Omnimessie. Il voyait aussi la chair de ses ennemis de la même manière et entreprenait de les débarrasser de leur fardeau à coup de lames transsoniques ou de l’appendice griffu aux serres crépitantes qui miroitait de dissonances moléculaires à son flanc.

<Chaque construction doit jouer sa part, princeps,> reprit Stroika. <La part qui lui est allouée dans les succès à venir. Car si une partie de la machine venait à accomplir les fonctions d’une autre en abandonnant la sienne, que deviendrait la machine dans son ensemble ?>

Nalode Deka 871 ne répondit rien.

<Peut-être votre cogitateur est-il occupé à faire autre chose, princeps ?> demanda Haldron-44 Stroika.

<Non, Primus.>

<Bien,> dit Stroika dont le flux de données commençait à montrer tous les signes d’une fureur grandissante. <Peut-être alors pourrait-il comprendre cela. Vous allez laisser les Vanguards accomplir leurs devoirs, car il me revient d’avoir l’honneur de les diriger, comme le devrait tout Primus : en première ligne, et avec ses légions obéissantes derrière lui.>

<Oui, Primus,> siffla Nalode Deka 871.

<Puisque vous avez décidé de transformer notre site d’atterrissage en un monticule de cadavres, j’ai encore du travail de boucherie à vous confier. Pendant que mes cohortes avanceront sur le temple-forge principale et que le princeps Tiberiax se déploiera dans les quartiers environnants, les sous-ruches et les forges, vous allez continuer à sécuriser notre tête de pont.>

<Vous souhaitez me voir rester en arrière auprès des modules d’assaut ?> transmit Deka d’un ton incrédule.

<L’Alpha Nanierix et son contingent de Rangers sont chargés de cette responsabilité,> rétorqua Stroika en coupant brutalement Deka une fois de plus. <Ses Rangers, ses omnispectres et ses servocrânes ont effectué une reconnaissance des structures qui entourent le désert atomique. Ce quartier est principalement constitué d’usines asservies. Des unités de travailleurs serviles et des populations d’esclaves améliorés cybernétiquement. Par milliers. Nanierix m’affirme que leurs sombres maîtres les ont mis en mouvement et suppute qu’ils ont reçu l’ordre impromptu de donner l’assaut au site d’atterrissage, pendant que les forces de défense se rassemblent. Tiberiax et moi-même allons nous occuper des forces de défense planétaire. Par contre, ces misérables esclaves doivent être massacrés là même où ils travaillent. Conduisez vos clades d’extermination jusqu’aux usines, princeps. Neutralisez la menace qui pèse sur notre tête de pont. Comprenez-vous bien vos devoirs, princeps Deka ? Leur importance et la limitation de leurs paramètres ?>

Une fois de plus, Nalode Deka 871 resta silencieux. Il sembla détecter un mouvement dans les servos de 10-Vitro Tiberiax, et avant que l’autre princeps n’ait eu le temps de lui infliger une admonestation doctrinaire, il émit une brève réponse chargée de parasites.

<Ce sera fait, Primus.>

Alors qu’il avait fait demi-tour et commençait à descendre la pente de la colline, Deka stoppa soudainement. Une grêle de projectiles d’autocanon déchiqueta la poussière grise de la pente, faisant jaillir des fontaines de fluides radioactifs vers les cieux. Un Hellblade du monde-forge – un des rescapés de l’attaque avortée contre la colonne de modules d’assaut – passa en hurlant au-dessus de lui. Fonçant à sa poursuite dans le léger brouillard chimique apparut un chasseur d’assaut Lightning peint du rouge de mars plaisant au Dieu. L’appareil avait été envoyé depuis les Arches-croiseurs de la flotte sur ordre d’Engra Myrmidex. Aussi rapides qu’ils fussent, les Lightning et leurs servitors-pilotes n’avaient pas pu participer à l’insertion skitarii, mais ils prouvaient désormais leur valeur contre les escadres aériennes du monde-forge et les batteries lourdes installées sur les temples.

Tandis que Nalode Deka 871 reprenait sa descente, le Lightning lâcha une paire de rayons laser sur le Hellblade, abattant l’appareil ennemi de ses canons. Un second Lightning fila en hurlant pour achever la cible en perdition. Il tira un missile qui transforma l’engin en une boule de feu tournoyante avant de virer de bord et de s’éloigner.

Alors que les débris retombaient sans danger tout autour de lui, Stroika sentit la présence inflexible du Fabricator Locum passer par sa liaison de téléchargement ombilicale. Engra Myrmidex hantait le Primus et ses soldats skitarii grâce à l’interface permanente de la communion phylactique et surveillait par leurs yeux, leurs optiques et leurs augures la situation du site d’atterrissage.

10-Victro Tiberiax sentit lui aussi l’intrusion phylactique et fit un signe de tête à son Primus. La simple présence fugace du Fabricator Locum était suffisante pour faire réagir les officiers. Engra Myrmidex les surveillait… et à travers lui, le Dieu-Machine aussi.

<Loué soit l’Omnimessie,> dit Tiberiax en faisant le signe de l’engrenage avec les jointures espacées de ses gantelets.

<Loué soit l’Omnimessie,> répondit Stroika. <Que ce jour soit le Sien. Que les secrets de ce monde déchu reviennent à notre seigneur Fabricator et que la victoire soit nôtre. Aux cohortes. Je veux que les quartiers principaux nommés Chorga, Numaris, Achaton et Daesirius, y compris leurs sous-ruches et les temples, soient entre les mains des skitarii dans ce créneau horaire demain, selon le standard temporel Velchanosien.>

<Mes skitarii ne connaîtront pas le repos avant que cela soit accompli, Primus.>

10-Victro Tiberiax tourna les talons et descendit la rampe du Nuncio, se glissant parmi une colonne d’Onager Dunecrawler qui se dirigeaient de leur démarche arachnoïde vers le champ de bataille depuis le compartiment véhicule du module d’assaut. Stroika pointa ses optiques en direction des forges heretek qui se dressaient au-delà du désert atomique. D’un clin d’œil virtuel, il remit à zéro son cache de données et ses prévisualisations.

Ses capteurs rad crépitaient sous l’influence des émanations létales du monticule de déchets, comme le faisaient ceux qui pendaient des plastrons polis et des manteaux rouges des skitarii débarquant par milliers de leurs monstrueux modules d’assaut. Stroika regarda la mer de capuchons et de casques qui descendait la pente de la montagne, les lueurs bleutées des armes qui marquaient leur progression comme autant de feux de position. Le rythme des membres robotiques et la vision d’un tel nombre de soldats cybernétiques marchant du même pas synchronisé étaient presque hypnotiques. Les ordres étaient transmis sur le flux général. Ils étaient suivis en silence. L’ensemble aurait pu constituer une vision de sérénité sans le vacarme torturé qui régnait au-delà.

Les sourds bruits métalliques des rampeurs et des Ironstrider. Les hurlements qui crevaient les cieux des chasseurs heretek et des Lightning du Mechanicus bataillant au-dessus des têtes. Et pire que tout, le tonnerre écœurant de la production ininterrompue du monde-forge. Les haut-parleurs aboyaient des codes corrompus, des avertissements et des encouragements. Des carrières sans fond se voyaient arrachés à l’explosif leurs matières premières – pierre, métal, minerais – toutes souillées et déformées par le contact du Grand Gyre. Des fournaises infernales rugissaient d’énergies immatérielles. De vastes complexes baroques grouillaient de machines possédées, d’essaims de travailleurs contrefaits par le Warp et de monstrueuses armes d’aspect démoniaque.

Derrière le rideau miroitant des gaz de combustion, derrière les fûts rouillés de déchets polluants et radioactifs sur lesquels se tenait Stroika, le monde-forge de Velchanos Magna s’étendait comme une vision cauchemardesque d’industrie infernale et de noires architectures byzantines. Les tours cheminées crachaient d’étranges flammes et d’immenses colonnes de puissance étincelaient d’énergies surnaturelles. La surface du monde était un immense espace ténébreux de chaînes, de tôles et de machines illuminé d’étincelles, d’éclairs et de cascades de métal en fusion.

Les quartiers principaux et leurs temples forges tournant désormais le dos pour toujours à l’étoile livide du système, une moitié de la planète se trouvait plongée dans des ténèbres perpétuelles qu’on distinguait à travers le voile de la brume chimique. La silhouette torturée du paysage industriel parsemé des feux des hauts-fourneaux s’étendait jusqu’à l’horizon, mais se trouvait toutefois baignée par la féroce lueur métallique jaillissant du noyau démoniaque de la planète, exposé par la faille. C’était vers cette illumination maléfique que Stroika allait conduire ses Vanguards, et là, si l’Omnimessie le voulait, que l’attendait le temple-forge principal, le Magnaplex Maximal.

— Phrenos, » dit Stroika dont le souffle se condensa dans l’air glacé du pic radioactif. « Pars en avant et préviens l’Alpha Versorias de mon intention de l’accompagner, lui et ses Vanguards skitarii de la première vague. Nous allons engager l’ennemi sur les avenues de transport de marchandises. Nous allons les détruire au milieu même des unités de production qui les ont créés. Dis-lui de préparer ses cohortes. »

Alors que le servocrâne flottait vers le bas de la pente radioactive, Stroika se retourna pour voir l’Alpha Nanierix descendre la rampe du module d’assaut, flanqué d’une paire de ses Rangers en cape rouge. Les skitarii tenaient des fusils galvaniques et, comme Nanierix, exécutèrent un salut noosphérique à l’attention du Primus.

— Alpha Nanierix, » articula Haldron-44 Stroika.

— Oui, mon Primus ?

— Le site d’atterrissage est à vous. »

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SÉLECTION : DENTRICA I DE I

DÉCLENCHEMENT DU CONGRÈS NEURAL – ACQUISITION DU SHUNT AUTOMATIQUE SANS FIL

TÉLÉCHARGEMENT… +FAUX AUTOMATES+

<Je ne fais qu’un avec la Force Motrice. Un avec le Grand Fabricator, Lui qui crée toutes les véritables machines à l’une de ses nombreuses images. Lui qui insuffle, emplit de Sa puissance, prête Sa force.>

Haldron-44 Stroika priait l’Omnimessie et les magi qui étaient à la fois Ses récepteurs et Son émetteur vocal. Par le biais de leurs liaisons données, les skitarii avaient été calibrés pour la bataille. Leurs organogiciels stratégiques avaient été synchronisés et leurs émotions placées en retrait. Ils étaient désormais les armes vivantes du Dieu-Machine. Seuls les officiers comme Stroika se voyaient autoriser un certain degré de flexibilité, lequel permettait l’inspiration et la créativité, des qualités qui guidaient le déploiement tactique, amélioraient le leadership et assuraient une réponse rapide à toute situation nouvelle ou défi imprévu.

Le crépuscule infernal du temple-forge de Bronte-Chordata était assombri par les fumées métalliques des coulées de fonte. Les optiques de Stroika passaient cycliquement tous les filtres de fausses couleurs de leur arsenal pour améliorer sa vision dans la pénombre digne d’un donjon.

Le temple était autant une cathédrale de damnation qu’une forge. Le gigantesque atelier du Dieu-Machine était désormais un fourneau infernal de chaînes hérissées de pointes et d’architecture dévoyée. Les cadavres carbonisés de ceux dont les croyances n’avaient pas eu l’heur de complaire aux dieux noirs pendaient des poutrelles du plafond, et les insignes du Mechanicus ainsi que les sceaux du temple avaient depuis longtemps été vandalisés et pervertis en symboles de la domination démoniaque. Le métal même des grilles du plancher fumait au contact des pas des serviteurs skitarii de l’Omnimessie.

Les réticules de visée de Stroika sautaient d’une cible potentielle à une autre, sans tenir compte des lueurs des forges se reflétant sur le métal ou des mouvements des machines automatisées. Des servitors câblés à leur console œuvraient sans relâche à leurs tâches perpétuelles, supervisant les macromachines dont les rouages enfiévrés, luisants et maléfiques, semblaient posséder une vie propre. Les servitors ne réagirent pas à la présence des skitarii, pas plus que les macromachines des hauts-fourneaux. Stroika approcha un des superviseurs robotisés dont la forme charnelle n’était plus qu’un amas de brûlures et d’horribles cicatrices recousues. Une paire de cornes à moitié formées jaillissait de son crâne rasé.

Comme le canon crépitant d’étincelles de l’électropistolet de Stroika se pointait sur la silhouette déformée de la créature, sa lueur révéla les symboles de la ruine gravés brutalement dans la chair de son dos. Une rapide connexion auprès des magi du Fabricator Locum à bord de l’Opus Machina permit de trouver une correspondance aux symboles gravés aussi bien sur les murs que sur le dos du serviteur parmi les fichiers images archivés et classifiés dans les banques de données de l’antique vaisseau.

Une cascade d’informations défila devant les optiques de Stroika : des renseignements compilés et des captures de données images relatives à la corruption probablement à l’œuvre sur Velchanos Magna. Y étaient détaillés les possibles allégeances dont était victime le Mechanicum Noir de ce monde-forge après une petite éternité passée englouti dans une tempête Warp, ainsi que les êtres inconstants qui se nommaient eux-mêmes puissances, démons et dieux. Des esclaves des ténèbres, les réceptacles damnés dans lesquels les forces surnaturelles du Chaos se voyaient distillées. Ces choses déformaient l’âme des hommes autant que la froide intégrité de la machine, les pliant à leur volonté pernicieuse. Ces êtres maléfiques avaient corrompu l’archiheretek Kelbor-Hal et le Maître de Guerre Horus dix mille ans auparavant, déchirant à la fois l’empire Martien et l’Imperium de l’Humanité.

Haldron-44 sentit soudain une haine glacée parcourir ses neurocircuits et ses processeurs. Il ne savait pas si cela venait de ses précédentes expériences de lutte contre des instruments sans âme du Chaos, ou s’il s’agissait de la révulsion du Grand Fabricator, qui s’exprimait par la pureté de ses constructions, pour une corruption incarnant tout ce que la Force Motrice n’était pas. Il ne savait pas si ce qu’il ressentait pouvait n’être qu’un impératif doctrinaire de plus, téléchargé droit dans son cerveau par les magi en orbite. Ceux qui voyaient tout ce qu’il voyait. Savaient tout ce qu’il savait.

<Ne touchez à rien,> lança Stroika aux Vanguards skitarii du IV Tantal. <Ne vous interfacez avec rien. Révisez vos protocoles et les directives de la mission. Cet endroit, cette planète tout entière, empeste la corruption. Elle va essayer de tromper vos filtres. Elle va tenter de fausser vos calculs. Et par-dessus tout, elle va essayer de polluer vos rouages et de transformer le réceptacle sacré de votre forme mécanique en un serviteur de pouvoirs aussi sombres qu’inconnus. L’utilisation de piques de données est prohibée. La seule chose que vous êtes autorisés à faire pénétrer dans le corps des esclaves du Mechanicum Noir, ce sont les projectiles de vos carabines à radium. Compris ?>

Les antennes du heaume du Primus grésillèrent d’un flot de réponses obéissantes et d’acquiescements. Le superviseur robotisé continuait imperturbablement sa tâche, surveillant l’activité des griffes de soulèvement et des creusets de fonte, inconscient de la présence d’un canon de pistolet pointé sur l’arrière de son crâne ou des forces skitarii qui progressaient à l’intérieur du temple-forge.

Stroika reprit sa marche, suivi de ses éclaireurs. À chaque cible potentielle qui étincelait sur ses rétines avant de s’évanouir, il pointait sa paire d’électropistolets. Les deux armes massives, qui avaient glissé le long de leur rail de stockage pour venir se caler au creux de ses gantelets bioniques, bourdonnaient et crépitaient en glissant avec précision d’un contact au suivant.

Sur la passerelle au-dessus de leurs têtes, et celle encore au-dessus, Stroika entendait les pas synchronisés d’autres Vanguards skitarii conduits par leur sous-Alpha. Leurs casques et leurs plastrons cliquetaient doucement à chaque mouvement, et leurs capes rouges produisaient un léger souffle métallique derrière eux. À travers le grillage métallique des passerelles, le Primus apercevait les lueurs rouges de leurs carabines à radium. Les soldats skitarii portaient leurs armes radioactives épaulées, le réticule de visée de leur casque aligné, leurs armes pointées sur toute cible potentielle de la même manière que Stroika tout en explorant les passages. De l’autre côté du fourneau sacré du temple-forge, sa connexion mentale globale lui confirma que les unités du sous-alpha Enron faisaient de même.

Le détecteur de radiation de Stroika sifflait depuis la ceinture où il était accroché. Son insistance ne s’était pas démentie, même après qu’ils avaient quitté la contamination du site d’atterrissage. Il fallait s’y attendre. Pour les Vanguards skitarii, les carabines à radium étaient à la fois un bien et un mal. Tout en bénéficiant des effets dévastateurs que les projectiles hyper irradiés de leurs armes provoquaient chez les ennemis de l’Omnimessie, ils étaient en permanence baignés dans les émanations ionisantes de leurs armes. Combattre aux côtés des Vanguards condamnait à subir la même mort lente due à l’empoisonnement radioactif que ces martyrs de l’Omnimessie eux-mêmes.

C’était cette souffrance – ce fardeau physique autant que moral – qui faisait des Vanguards des tueurs aussi experts. Ils étaient les ambassadeurs de destruction du Dieu-Machine et ne connaissaient pas la peur devant les menaces ennemies qu’ils étaient, dans la majorité des cas, les premiers à rencontrer. Il était difficile d’intimider ou d’effrayer un guerrier cybernétique qui savait déjà qu’il vivait ses derniers jours, ses dernières minutes. Des instants durant lesquels ils étaient bien résolus à honorer le Grand Fabricator qui les accueillerait bientôt en Son sein pour les recycler.

<Stop !> transmit Haldron-44 Stroika, son ordre phylactique résonnant dans les esprits et les cogitateurs du IV Tantal, l’unité à laquelle il s’était joint. Les soldats skitarii au-dessus de lui et ceux qui progressaient de l’autre côté du temple-forge s’immobilisèrent brutalement. Ses omnispectres confirmèrent que quelque chose avançait vers eux rapidement. <Verrouillage cible.> ordonna-t-il en transmettant ces données au reste de l’unité. Il entendit le chuintement de leurs carabines à radium changer de tonalité et perçut les légers mouvements des canons dont la visée était corrigée en parfaite synchronisation.

Les codes d’identification de Phrenos~361 atteignirent Stroika un instant avant que le servocrâne n’apparaisse. La lame engrenage magnétique du robot tournait à toute vitesse, propulsant Phrenos le long du passage vers Stroika et ses skitarii. Tout en poursuivant sa course sans ralentir, le servocrâne transmit à son maître les données qu’il avait collectées.

<Laissez passer,> ordonna Stroika, autorisant le passage du crâne volant sans dommage. Les prévisualisations du Primus furent vite mises à jour. Les sombres profondeurs du temple-forge de Bronte-Chordata se mirent à luire soudain des silhouettes surlignées de nouvelles cibles. Des cibles que Phrenos~361 avait détectées lors de sa reconnaissance. Une petite armée informe attendait en embuscade, dissimulée par un brouillage des filtres skitarii. Les mécanoïdes du temple-forge semblaient savoir qu’ils avaient été découverts.

— Vous avez pénétré les domaines d’Ulcan Gnostramari, » rugirent les haut-parleurs vox du temple dans la pénombre et la brume polychromatique. La voix n’était plus qu’un écho souillé de celle de la machine à laquelle elle avait autrefois appartenue, mais elle portait toujours l’autorité impérieuse indubitable d’un magos ou d’un maître de forges. Les mots étaient environnés d’une démente cacophonie de code.

— Archifabricator de Velchanos magna. » La voix s’interrompit dans une quinte de toux rouillée avant de poursuivre. « Seigneur prophètechnos de la Sous-forge, le Noyau Ténébreux, la Puissance de Fer… l’Abystra-Dynomicron. »

Les réticules d’acquisition de Stroika dansaient devant la profusion de cibles. Celles-ci n’étaient que des silhouettes à peine esquissées dans les ténèbres, mais ses organogiciels de reconnaissance indiquaient au Primus que ses skitarii faisaient face à une force de gardes de forge à la chair corrompue et à des servitors de combat, bossus et hérissés de piques, écœurantes abominations soudées par le Warp à leur armement luisant. Parmi eux, loin au milieu des rangs des soldats gardant le temple, les filtres de Stroika surlignèrent ce qui devait être la créature beuglant les avertissements vox : le monstrueux maître de forges sous les auspices maudits duquel le temple de Bronte-Chordata opérait. Un des servants du Mechanicum Noir d’Ulcan Gnostramari.

Haldron-44 ne parvenait pas à identifier le monstre à partir de ses modulations vocales ou de sa silhouette horriblement augmentée. Il ne trouvait aucun enregistrement comparable dans ses archives et ses fichiers images, ce qui le conduisait à penser que le magos avait dû s’élever à cette position d’autorité durant le long isolement de la planète et sa contamination.

Ulcan Gnostramari, par contre, était un nom bien connu de Stroika grâce à ses fichiers de mission. Celui-ci avait été Fabricator General de Velchanos Magna bien avant que l’apocalyptique tempête Warp n’engloutisse la planète. Il semblait donc qu’il dirigeât encore le monde-forge, au service du Mechanicum noir et sous les ordres d’une abomination nommée Abystra-Dynomicron.

<Collecte de données, unité-Stroika,> intervint Engra Myrmidex dont l’intrusion phylactique était accompagnée d’une vague d’impératifs doctrinaires qui engloutit les pensées du commandant skitarii. <Nous devons clarifier la position de Gnostramari. Lui seul aura accès aux plus vieux, aux plus importants, aux plus noirs secrets du monde-forge. Des données, unité Stroika, il nous faut des données.>

— La punition pour avoir pénétré ici, » tonna le maître de forges avant de partir une fois de plus dans une quinte de toux grasse, « est l’assimilation. »

Les carabines à canon court des gardes des forges et les armes à radium du IV Tantal étaient pointées les unes sur les autres par-dessus la gueule du creuset du fourneau, et c’est alors que les puits de fer fondu qui bouillonnaient explosèrent soudainement. Le métal liquide jaillit vers les Vanguards skitarii, la furie étincelante prenant les formes fugaces des entités immatérielles qui le possédaient. D’énormes gouttes incandescentes retombèrent en pluie sur les skitarii dont plusieurs succombèrent à la férocité ardente. L’esprit de Stroika résonna des cris d’agonie de ses hommes. Les soldats cybernétiques fumaient sous le métal liquide, leur chair et leurs rouages fondus ensemble tandis que leurs âmes étaient arrachées par les entités démoniaques qui s’y étaient incarnées.

Alors que la masse mêlée de l’infernal alliage et des composants fondus des skitarii dégoulinait à travers le grillage chauffé à blanc des passerelles, Haldron-44 Stroika ordonna d’ouvrir le feu. Les Vanguards skitarii du IV Tantal avancèrent, leurs carabines à radium pointées sur l’ennemi et commencèrent le mitraillage. Stroika surligna la silhouette du maître de forges corrompu sur les prévisualisations de l’unité, le désignant ainsi comme une cible interdite, et prit leur tête.

Le temple-forge se mit à chanter sous les impacts et les ricochets des projectiles solides et des balles au radium. Stroika observait le maître de forges et le vit battre en retraite, accompagné de deux unités d’esclaves. Bondissant par-dessus les sections fondues des passerelles métalliques à l’aide de ses jambes à assistance hydraulique, cherchant le couvert des balustrades et des grilles, Haldron-44 Stroika conduisit l’avance indomptable de ses skitarii à travers le temple-forge du Mechanicum Noir.

Ses prévisualisations optiques étaient saturées de réticules de visée et de résultats balistiques, et le commandant skitarii avançait en évitant par de multiples feintes de corps les coups mortels de machineries possédées. Seuls ses réflexes cybernétiques sauvaient Stroika des attentions destructrices des pinces de levage des grues et des creusets de fonderie qui tentaient de dévorer vivant un maximum de soldats skitarii. Des fontaines de métal démoniaques éclaboussaient les passerelles, affaiblissant d’autant leur intégrité structurelle, ce qui forçait IV Tantal et ses sous-Alpha à trouver des routes alternatives dans le labyrinthe tortueux de la forge.

Alors que Stroika et ses Vanguards arrivaient finalement au contact avec l’ennemi, le Primus s’aperçut que ces lâches poussaient des esclaves devant eux sur la passerelle. Les ouvriers cultistes étaient vêtus des capuchons et des justaucorps de caoutchouc strié typiques des habitants des mondes-forges. Les filtres de leurs masques à gaz pendaient devant eux comme des trompes. Leurs combinaisons rapiécées et agrafées couvraient à grand peine l’obscénité de leurs mutations. À travers la visière de leurs capuchons, Stroika discernait des yeux blancs emplis d’un mélange de terreur et d’exultation alors que les sous-fifres du culte allaient se sacrifier pour leur maître de forges, leur archifabricator et l’impie Abystra-Dynomicron.

Les gardes des forges, les armées de surface technoféodales protégeant chaque temple et la planète tout entière, forçaient les ouvriers à avancer dans le champ de tir des skitarii. Les gardes n’étaient plus qu’une ombre fugace de leur ancienne gloire. Ils n’étaient plus les guerriers bénis de l’Omnimessie, et leur chair corrompue était souillée de rouille et débordait de leurs bioniques. Leurs capes de cérémonie n’étaient plus que des lambeaux noirs et leurs augmentiques ternis étaient ornés de piques, de chaînes, de fil barbelé et de cartouchières aux balles gravées de runes. Des optiques de goules brûlaient au milieu de leurs heaumes noirs en forme de crâne, se verrouillaient sur des cibles au milieu des rangs skitarii en approche, et leurs carabines à projectiles solides aboyaient, appuyées sur les épaules des esclaves utilisés comme boucliers humains.

Les combinaisons de caoutchouc de ces derniers furent vite réduites en lambeaux par les projectiles au radium qui les lacéraient. Des os déformés se brisaient, la chair se changeait en pulpe rose, puis les blessures noircissaient en cratères empoisonnés par les radiations. Les esclaves s’effondrèrent sur le sol, forçant les gardes des forges à se jeter dans la mêlée. La précision des tirs des Vanguards skitarii ne fut pas plus clémente pour les soldats cybernétiques dont les casques s’ouvrirent dans des geysers de cervelles grumeleuses et de pièces de cogitateurs.

Les tirs des cyborgs renégats oscillaient entre des salves contrôlées d’une précision surnaturelle et des démonstrations bruyantes de rafales aussi démentes qu’imprécises. Mais le volume de projectiles saturant les passerelles rendait les deux comportements dangereux pour les skitarii en approche.

Stroika activa son champ de conversion, laissant au voile énergétique la tâche d’arrêter le barrage de plomb. Sous l’intensification de la fusillade et le volume de rage démente et de code corrompu voxé à l’encontre du Primus, le champ de conversion fut vite surchargé et s’arrêta en grésillant.

Mais les skitarii refusaient de se laisser arrêter. Stroika savait, grâce à ses liens de téléchargement et les mises à jour permanentes qu’il recevait, que des batailles du même type avaient lieu à travers tout le quartier principal, où ses soldats cybernétiques combattaient stoïquement dans les usines, les ateliers, les chaînes d’assemblage, les avenues de transport et les temples-forges, contre des ennemis effroyablement déformés par le Warp, et malgré leurs propres pertes.

Ils ne décevraient pas leurs magi et le Dieu-Machine. Ils ne le pouvaient pas. Un mal abominable était là, qu’il convenait de détruire complètement. Accomplir ce devoir allait demander des nerfs d’adamantium. Une volonté d’acier. Une résolution de fer. Tous les dons de l’Omnimessie dont les soldats des Légions Skitarii avaient été dotés. Et malgré les Vanguards hachés par les balles tombant des passerelles et les soldats cybernétiques agrippant des bioniques à moitié arrachés, le IV Tantal continuait à avancer.

Piétinant les cadavres et les restes pourrissants des esclaves massacrés et de ceux qui les avaient utilisés comme boucliers, les Vanguards se rendirent soudain compte de l’existence d’une nouvelle menace. Des servitors armés juchés sur les plateformes supérieures obéissaient à leurs directives et ouvraient le feu sur leurs ennemis qui venaient d’arriver à portée. Les drones de combat étaient à peine humains, avec leurs armes lourdes greffées à leurs os couverts de peau parcheminée. Bossus, hérissés de piques et soudés aux monstrueux paquetages dorsaux contenant les munitions de leurs bolters lourds ou nourrissant leurs multi-fuseurs, les servitors avançaient pesamment, leurs bouches béant sur des cris silencieux.

Alors que le sous-Alpha 7-Enros-7 disparaissait dans un maelstrom de tirs de bolter lourd et que plusieurs skitarii en pointe sur la passerelle opposée se décomposaient en une gerbe de chair, d’armure et d’alliage embrasés à cause des attentions d’un multi-fuseur pointé depuis une position dominante sur leur colonne, Stroika décida qu’il était temps de presser l’avantage de ses hommes.

<Sous-Alpha Quendix, prenez le commandement ici. Pointez vos tromblons à plasma. Visez les armes lourdes.>

Les skitarii repoussaient les gardes de forges par une progression intrépide, le volume de projectiles à radium et de balles échangés entre les deux factions s’intensifia encore, et Quendix convoqua deux des unités d’armes spéciales de ses Vanguards. Les deux soldats cybernétiques avancèrent d’un même pas, repoussèrent leur cape de côté et posèrent au sol un genou de titane. Ils levèrent leur armement plasma lourd vers la plate-forme lointaine et déchaînèrent une succession d’orbes bleus rageurs qui brûlaient comme autant de petits soleils.

La cadence de tir était incroyable : les skitarii balançaient leurs tromblons de droite à gauche, baignant les servitors dans une grêle de plasma. Les drones de combat tombèrent sur leurs genoux mécaniques, leurs poitrines malformées perforées de trous fumants. D’autres secouaient leurs bolters lourds silencieux sans se rendre compte que les boules incendiaires avaient dévoré à la fois leurs armes et une partie de leurs rouages. Un servitor de combat, tombé sur le flanc, explosa soudain, une boule de plasma lui ayant traversé la poitrine avant de venir terminer sa course dans le réservoir de fluide incendiaire qu’il portait dans le dos. La détonation abattit deux de ses collègues et en transforma un troisième en un brasier infernal crachant des bolts qui présentaient autant de danger pour les gardes des forges qui lui tournaient le dos que pour les skitarii.

Haldron-44 Stroika se mit à courir, ébranlant la passerelle sous ses pas, flanqué de deux Vanguard skitarii qui nettoyaient le chemin devant leur officier de tout garde des forges par des rafales contrôlées de leurs carabines à radium. Lorsque leurs chargeurs furent vides, le Primus libéra deux torrents de fureur électrique de ses électropistolets. Les mécanoïdes corrompus se mirent à convulser lorsque les arcs électriques les touchèrent. Ils serraient leurs armes, secoués de spasmes, expédiant des rafales sporadiques de projectiles à travers le grillage de la passerelle.

Stroika les dépassa en courant sans même attendre que la décharge électromagnétique ait terminé de frire leur chair et fondre leurs rouages. À chaque fois que les biométriques d’un hostile disparaissait, le cogitateur de Stroika ajoutait la victime au total de la mission qui s’écrivait déjà sur trois chiffres. De tels enregistrements avaient leur utilité, aussi bien pour un Primus que pour un skitarii de base, que ce soit pour déterminer les promotions, les responsabilités dans les légions, le statut et les éventuelles améliorations augmentiques. Contrairement à l’Astra Militarum ou l’Adeptus Astartes, où de telles décisions étaient laissées à l’appréciation faillible des officiers humains ou suprahumains, dans les Légions Skitarii, ces questions trouvaient leurs solutions dans l’analyse de faits avérés.

Leurs carabines à radiums rechargées, les soldats skitarii l’avaient suivi, mais leur commandant s’arrêta soudainement. Plusieurs projectiles solides venaient de ricocher sur son armure, et les prévisualisations de Stroika clignotaient d’avertissements. Une colossale fontaine de fer en fusion crachait rageusement juste à côté de la passerelle. Stroika discernait parfaitement les formes cauchemardesques des entités démoniaques qui se tendaient vers lui dans les bulles et les coulures qui en dégouttaient.

Stroika pivota et tendit les bras. Avec un clonk métallique, les électropistolets glissèrent brutalement en arrière sur leurs rails. Stroika plia un genou et frappa violemment le premier skitarii en plein milieu de son plastron, le projetant contre son collègue, juste hors de la trajectoire descendante de la colonne de métal liquide. La passerelle fondit devant Stroika et les skitarii, et il découvrit en se retournant que la fonte rageuse avait également ravagé l’autre côté et que le plancher grillagé commençait à fléchir sous ses pieds.

Les optiques de Stroika se mirent à afficher un torrent d’alarmes le prévenant d’un danger qui n’était que trop évident, mais sans lui présenter d’échappatoires viables. Haldron-44 Stroika défonça la balustrade en face de lui d’un coup de pied, puis recula pour prendre au maximum avantage de l’élan que pouvait lui offrir la largeur de la passerelle prête à s’effondrer. Prenant appui sur le sol grillagé, l’officier skitarii mit toute sa puissance dans ses jambes hydrauliques pour un saut qui était une œuvre de foi. Il se retrouva une fois de plus à transmettre ses prières à l’Omnimessie dans l’espoir que le Dieu-Machine les recevrait.

<Grand Fabricator, je suis Ton instrument sacré, béni par le fer et maudit par la chair. Seigneur Omnimessie, Dieu-Machine de Mars et Saint patron de tous les feux de forge, guide mes rouages.>

Stroika se propulsa depuis la passerelle tremblante et vola dans les airs. Sous lui, le cœur incandescent de la forge bouillonnait et crachait. Tout en courant dans le vide pour augmenter son élan, il agrippa une longueur de chaîne rouillée parmi celles qui pendaient des nombreux rails insérés dans le plafond du haut-fourneau.

Stroika se balança au-dessus du vide, sa cape rouge volant derrière lui, et ses pieds métalliques trouvèrent appui sur la balustrade de la passerelle parallèle. Solidement agrippé à la structure, il vit que l’Alpha Quandix et ses Vanguards skitarii n’avaient pas encore atteint cette position. Le Primus se retrouvait encerclé par un ensemble d’ennemis passablement surpris.

<Protégez le Primus !> entendit-il Quendix transmettre à ses soldats.

Stroika arracha d’un coup de pied la tête encapuchonnée d’un ouvrier contrefait avant de se laisser tomber sur la passerelle, alors que les projectiles à radium commençaient à marteler la foule hostile. Agrippant le garde des forges qui avait utilisé l’esclave comme bouclier par son heaume orné de cornes, Stroika écrasa la tête du soldat du Mechanicum Noir sur la balustrade. Les cornes et le casque éclatèrent autour de son visage à moitié démoniaque. Le Primus attrapa l’arme du garde d’une main et le frappa de toutes ses forces d’un revers de son gantelet bionique. Il utilisa d’abord l’arme sur le soldat tombé au sol, puis se mit à mitrailler de droite à gauche la foule des esclaves et des soldats corrompus.

Corps humains et cybernétiques furent fauchés par la fureur de l’arme crachant à bout portant. Lorsque la carabine fut vide, Stroika la lança de toute sa force hydraulique sur un ouvrier obèse qui se débattait dans tous les sens et dont les chairs débordaient sa combinaison caoutchoutée de partout. La crosse de l’arme frappa l’ouvrier contrefait en pleine face sous son capuchon et l’étendit inconscient.

En voyant que le commandant skitarii était si proche et isolé, les gardes des forges redoublèrent d’efforts, escaladant les cadavres criblés de balles de leurs collègues pour essayer de l’atteindre. Stroika, tout en reculant le long de la passerelle, sortit une paire de grenades céphaloclastes de l’emplacement où elles étaient fixées magnétiquement à sa ceinture. Il les activa et les laissa rouler sur le plancher. Elles éclatèrent avec une vive lueur, et le grillage formant le sol devint le théâtre d’une tempête d’éclairs bleutés qui crépitaient autour des gardes des forges en progression. La décharge bio-électrique courait dans leurs rouages et attaquait leurs cerveaux, forçant les soldats cybernétiques corrompus à tomber à genoux ou à tenir leurs heaumes entre les mains sous l’effet de la douleur.

Quendix et ses skitarii avancèrent rapidement pour entourer Stroika de leur nombre, déchiquetant au passage le dos des défenseurs du temple forge d’une grêle de projectiles à radium.

Alors que les corps noircis par les radiations tombaient devant eux comme les blés, les skitarii continuèrent à avancer, poussés par leurs protocoles. Mais Stroika avait déjà reçu de la part d’Engra Myrmidex des impératifs doctrinaires qui allaient remplacer les précédents.

<Sous-Alpha Quendix. Vous prenez le commandement ici et devez purger le temple-forge de tous les faux automates. Je veux que cette structure soit purifiée de tous ceux qui vénèrent le Mechanicus Noir. Est-ce bien compris ?>

<Oui, mon Primus,> répondit Quendix en se baissant pour éviter un projectile qui venait de ricocher sur la balustrade. <Monsieur, où allez-vous ?>

Haldron-44 Stroika grimpa à nouveau sur la rambarde et se hissa à travers le grillage éventré de la passerelle du dessus. Il baissa les yeux vers le sous-Alpha.

<Je vais informer le maître de cette forge qu’il ne l’est plus,> lui dit-il avant de recommencer l’escalade des structures labyrinthiques soutenant les passages supérieurs.

1000

SÉLECTION : DENTRICA I DE II

DÉCLENCHEMENT DU CONGRÈS NEURAL – ACQUISITION DU SHUNT AUTOMATIQUE SANS FIL

TÉLÉCHARGEMENT…

TÉLÉCHARGEMENT…

TÉLÉCHARGEMENT…

INTERFÉRENCES… +LA CHAIR ET LE FER+

Haldron-44 Stroika planta la pointe de ses doigts bioniques dans la porte de l’ascenseur, arc-bouta son châssis de combat et exerça une traction. Comme les portes noires s’écartaient, le commandant skitarii eut un aperçu des salles enténébrées qui s’étendaient au-delà. Il était passé des ateliers impies des étages inférieurs aux appartements privés du maître du temple, situés au sommet de la structure.

La salle voûtée derrière les portes était un repaire dégénéré de chromes noircis et de consoles de données dont émanait la lumière sinistre des écrans et des augures souillés. Un servitor contrefait était câblé aux consoles, supervisant en silence le chaos qui envahissait progressivement le temple-forge.

Des meubles épars permettaient de distinguer une mosaïque de métal noir représentant quelque sceau impie basé de manière perverse sur l’engrenage. Des ateliers personnels et des diagnostica conduisaient à un laboratoire fermé par des parois translucides tachées d’éclaboussures. Une table cyberchirurgicale souillée se dressait au beau milieu, reliée à un automate multimembre recroquevillé au centre d’une multitude d’instruments barbares. Derrière le laboratoire, la salle s’ouvrait sur une plate-forme extérieure formant balcon au-dessus du toit du temple, entourée de quatre tours nodales crépitant furieusement des énergies surnaturelles de la forge.

Stroika passa en revue ses optiques et son omnispex à la recherche de contact, mais il ne put en détecter aucun. Peut-être le maître de forges avait-il abandonné le temple de Bronte-Chordata pour trouver la sécurité auprès de son Archi-Fabricator. Ses électropistolets bourdonnant sur ses flancs, le Primus entra tranquillement dans la salle.

Il fut frappé par ce qui lui sembla être un éclair d’orage le long de la colonne vertébrale. Haldron-44 Stroika tomba à genoux, marquant profondément le métal noir du sol. Maintenant qu’il se trouvait sur le seuil de la porte, sa prévisualisation s’illumina de la silhouette de nombreuses cibles, dissimulées à sa vue, mais pas au reste de ses sens. Leurs signatures s’affichaient sur toutes les fréquences du spectre, mais il avait été incapable de les détecter auparavant à cause d’un champ de camouflage derrière lequel le maître de forges devait protéger ses quartiers.

Stroika pouvait sentir sa chair cuire sous la chaleur émanant de son châssis de combat et de ses bioniques, tout cela à cause des énergies paralysantes d’un immobilisateur qui s’élevait depuis le sol. Les colonnes nodales extérieures étaient désormais au repos, leurs énergies maintenant canalisées à travers le commandant skitarii. Ses câblages, ses neurocircuits et ses nerfs brûlaient sous la surcharge de puissance. Stroika pouvait à peine bouger. À peine penser.

Il essaya de pointer ses électropistolets, mais nulle cible ne se présentait devant lui. Ses optiques commencèrent à miroiter, et ses prévisualisations à se brouiller. Des arcs électriques sautèrent entre le sol et ses gantelets tendus, déclenchant le rappel hydraulique de ses pistolets qui les propulsa le long de leur rail jusqu’aux holsters où ils se rangèrent. Les énergies multicolores qui crépitaient entre le noir métal du sol et les doigts tendus de ses gantelets tiraient ses bras vers le sol. Ses appendices auxiliaires tentèrent bien de se débloquer de ses berceaux dorsaux, mais ils refusèrent également d’obéir à cause du verrouillage électromagnétique provoqué par l’immobilisateur sur son système.

— Non, non, non… » tonna une voix depuis la pénombre. La même voix que celle qu’il avait entendue dans la salle basse du Haut-fourneau. « Ça ne va pas. Comment puis-je apprendre quoi que ce soit de vous… » La voix s’interrompit, le temps de combattre un accès gargouillant de toux rouillée. « …apprendre quoi que ce soit de vous si vous essayez de me tuer ? Hein ? Hein ? » Le maître de forges semblait s’amuser, et le sombre écho d’un rire lui échappa avant d’être interrompu par une nouvelle quinte de toux.

— Tu vois, stupide serviteur du dieu unique, froid, distant et introuvable, l’Archi-Fabricator me récompensera grassement pour les données qui se trouvent dans le cortex de ton cogitateur et les interfaces phylactiques par lesquelles l’intelligence collective de votre pitoyable invasion circule. »

La voix sembla devenir plus proche, et le maître de forges sortit de derrière un pilier. Les optiques de Stroika peinaient à faire le point, ses filtres vibrant au rythme du courant souillé parcourant sa structure cybernétique.

Le maître de forges était grand, mais courbé, et son corps trapu comme un tonneau – large et doté d’augmentiques vérolés – se perdait dans le cuir noir d’un imposant capuchon et de robes enveloppant ses mécanismes. De son dos jaillissaient maintes griffes articulées et mécadendrites ternies. Deux orbites enfoncées brûlaient comme du fer en fusion dans les profondeurs de sa capuche, semblables à des planétoïdes en formation, et les tentacules d’une forme inconnue de corruption faciale se tordaient entre les barres de la grille souillée de son émetteur vox.

Deux autres formes noires sortirent des alcôves. Le plastek transparent de leurs robes montrait qu’il s’agissait de deux protecteurs du Mechanicum Noir. Leurs chairs déformées étaient livides, et leurs carapaces de combat ainsi que leurs bioniques d’un noir sale. Leurs gantelets étaient de cauchemardesques agglomérats d’armes de tortures : lames transsoniques, scies rouillées, aiguilles et griffes grésillantes, alors que leurs visages étaient couverts de masques noirs impénétrables. Deux autres apparurent derrière Stroika depuis l’endroit où ils s’étaient tenus dissimulés de chaque côté des portes de l’ascenseur.

— Lorsque je vous remettrai à mon maître, toi, tes skitarii et les vieux prêtres poussiéreux qui vous ont envoyés ici, l’Abystra-Dynamicron ne se contentera pas de bénir mon temple avec du fer à travailler, il me reforgea à neuf en faisant couler en moi les pouvoirs régénérateurs du Warp. Rien ne sera alors hors de portée de mes capacités de destruction. »

L’excitation due à cette idée s’empara du maître de forges et ses robes de cuir noir se mirent à trembler sous les efforts d’une quinte de toux grasse. Un ichor souillé par la rouille se mit à dégouliner par les fentes de sa grille vox et à couler le long de ses tentacules grouillants. Le magos du Mechanicum Noir cracha au sol les dernières gouttes avant de se diriger vers le laboratorium chirurgical.

— Amenez-le, amenez-le, » dit-il en raclant sa gorge congestionnée. Lorsque les protecteurs saisirent Stroika sous les bras et le tirèrent sur le sol métallique crépitant, il s’aperçut que les sbires et le maître de forges portaient des protections de caoutchouc sur leurs appendices pédestres. Stroika, lui, fut traîné sur le métal conducteur qui courait tout le long de la salle. Les étranges énergies continuaient à étinceler en arcs électriques entre la structure cybernétique du commandant skitarii et le plancher.

Stroika tenta encore de combattre la paralysie qui l’avait saisi, mais l’immobilisateur était trop puissant. Les terribles énergies se frayaient leur chemin non seulement à travers son moteur principal, mais également dans les cellules énergétiques de ses électropistolets. Il ne pouvait ni activer ni déployer ses armes, qui étaient réduites au rôle de poids morts de métal gênant sa carcasse affaiblie. Il tenta misérablement d’utiliser les grenades céphaloclastes encore accrochées à sa ceinture et s’aperçut qu’elles aussi lui étaient inaccessibles.

Le skitarius sentit ses systèmes physiques commencer à se désactiver. Ses processeurs neuraux et ses organogiciels de combat entraient en léthargie. Liaisons de téléchargement et prévisualisations mouraient dans un dernier crépitement. C’est tout ce qu’il pouvait faire pour maintenir ses optiques, ses systèmes vitaux et ses capacités de cogitation de base en activité.

En désespoir de cause, Stroika appela à l’aide à travers sa liaison phylactique. Peu importait de qui – ni même si cette aide consistait juste à priver le maître de forges de son jouet. L’Opus Machina était trop éloigné pour une telle liaison. Tout comme 10-Vitro Tiberiax. Si Stroika avait jamais eu besoin des froids talents meurtriers de Nalode Deka 871, c’était maintenant, mais il l’avait chargé de la sécurisation de la tête de pont. Son seul espoir était d’effectuer un appel phylactique à large spectre. Peut-être Aemod-44 Versorias ou le sous-Alpha Quendix répondraient-ils.

Les protecteurs du Mechanicum Noir le traînèrent jusque dans le laboratoire immonde, et lorsqu’ils l’eurent déposé sur la table d’opération, le vicieux cyber-chirurgien s’anima, cliquetant de toutes ses pinces, las-scalpels et scies à os.

Stroika ne pouvait rien faire d’autre que de se sentir furieux de son échec et terrifié par la procédure qui l’attendait. Le skitarius ne craignait pas l’immonde besogne de l’automate, que ce soit la sauvage intervention chirurgicale ou le désassemblage. Non, il craignait surtout qu’après avoir ainsi failli aussi misérablement auprès du Dieu-Machine, ses composants et ses organes ne fussent pas jugés dignes d’être recyclés. Une fois passé dans les griffes polluées du Mechanicum Noir, pourquoi l’Omnimessie voudrait-il encore de ce qui resterait de lui ?

Le commandant skitarii sentit une fureur brute s’élever de son cœur battant à tout rompre, mais piégé comme il l’était dans le sarcophage métallique immobilisé de son châssis de combat, il ne pouvait pas faire grand-chose.

Le maître de forges s’était retiré derrière son piège et avait attendu qu’un skitarius s’aventure jusque-là : un officier, un clade de combat, une unité de soldats de l’Omnimessie, pas d’importance. Le temple-forge était perdu. De plus grandes récompenses l’attendaient s’il parvenait à donner à ses sombres seigneurs accès aux directives de mission et aux impératifs doctrinaires qui guidaient l’invasion de l’Adeptus Mechanicus.

Des pensées plus sombres encore assaillirent le commandant skitarii. Grâce à l’interface phylactique de Stroika – une part de lui qui pourrait être recyclée pour servir les desseins du Mechanicum Noir –, l’ennemi allait pouvoir surveiller et déjouer tous les mouvements des Légions Skitarii sur Velchanos Magna. Le problème spécifique de Haldron-44 Stroika étant que son cerveau et ses neurocircuits étaient indissociables de cette interface, mais pas le reste.

Accablé par sa situation sans espoir et ne pouvant accéder aux probabilités calculées pour s’informer ou se réconforter, l’esprit grillé par les décharges électriques de Stroika s’en remit aux litanies et à la prière.

— Grand Fabricator, » murmura-t-il de ses lèvres brûlées par les énergies surnaturelles de l’immobilisateur, « aide Ton humble serviteur cybernétique à poursuivre la mise en œuvre de Ton indomptable volonté. »

Le misérable maître de forges, dont l’attention avait été consacrée aux réglages de son cruel automate, se pencha pour l’entendre. Les formes noires des protecteurs étaient rassemblées autour de Stroika.

— Tu penses que la prière va pouvoir t’aider maintenant ? » toussa le monstrueux mécanoïde à travers sa grille-vox rouillée. « Tu crois que ton Dieu-Machine se soucie de toi, soldat ?

— Par le rayon, la lame et la juste fureur du fer, inflige par notre biais Ton châtiment aux mécréants, » continua Stroika.

— Ton dieu n’a rien à faire de tes souffrances, » reprit le maître de forges en postillonnant des immondices rouillés qui éclaboussèrent le plastron de Stroika. « Tu n’es qu’une coquille vide du Mechanicus, » poursuivit-il en se penchant plus bas vers Stroika, ses tentacules pendouillant laissant dégouliner leurs souillures sur les appendices paralysés du Primus.

« Tu es aveugle, comme le sont les prêtres de Mars. Ton Dieu-Machine est aussi froid que l’acier et aussi intangible que vos prières sans réponse. Sous sa technotyrannie, tu sers la machine. Ici, les machines nous servent. Ici, nous n’avons pas à célébrer l’interfaçage et l’augmentation. Nous sommes une vivante glorification, la fusion de la chair et du fer d’une façon que tu ne pourrais même pas commencer à comprendre. »

Stroika tenta de bloquer le poison qu’étaient les paroles du maître de forges.

— Punis celui dont la voie est détournée par la noirceur de sa foi, » marmonna le commandant skitarii. « Celui qui a embrassé l’ignorance au mépris de la véritable illumination. Celui dont les créations sont fausses et privées de Ton esprit. »

Le maître de forges se remit à ses derniers préparatifs, le sanglant sur la table qu’il releva sur un vérin hydraulique tout en balbutiant ses propos déments à l’attention de sa victime.

— Nos maîtres n’attendent pas moins de nous que ton dieu vide. Les tiens t’envoient à travers la galaxie piller la connaissance et les merveilles technologiques des autres. Mais nous, nous recevons récompense pour notre allégeance. En nous donnant corps, mécanisme et âme aux êtres sans âge de l’autre côté, les secrets de la galaxie, de l’univers et des plans qui existent au-delà deviendront nôtres. Ces êtres existaient bien avant les Âges Sombres de la technologie… avant que notre connaissance ne nous conduise jusqu’aux étoiles… avant que le premier de notre espèce ne ramasse un caillou et s’en serve pour exploser le crâne d’un autre. Eux seuls peuvent nous délivrer de l’ignorance, l’unique mal véritable. »

Haldron-44 Stroika sentit les liens de métal se refermer solidement autour de ses appendices bioniques. Les harnais de contention verrouillés, l’automate avança, ses outils en avant, et la table chirurgicale s’éleva plus haut. Stroika sentit ses pieds de titane quitter le sol de métal noir.

Le soulagement fut immédiat et prit la forme d’une faible étincelle de puissance s’activant à nouveau dans ses cellules énergétiques, d’un retour maladroit de ses fonctions automotrices et d’un redémarrage de ses fonctions cérébrales.

Inconscient de ces changements, à moins qu’il n’en eût cure, le maître de forges recula légèrement pour laisser la place aux outils de son automate éclaboussé de sang coagulé.

— Aucune importance, » reprit le monstre dont les tentacules grouillaient à travers la grille-vox. « Tu comprendras bien assez tôt. »

Les lèvres de Stroika continuaient de bouger silencieusement, égrenant ses prières pendant qu’un compte à rebours défilait dans sa tête.

— Dont l’existence même est une abomination, » prononça le commandant de skitarii.

Trois.

« Dont les mensonges trahissent la quête sacrée pour le Savoir. »

Deux.

« Ceux qui n’ont aucune part à jouer dans Ton grand dessein… »

Un.

La grenade céphaloclaste qu’il avait activée à sa ceinture plusieurs minutes auparavant explosa. Délivrée du courant incapacitant qui avait jusque-là couru dans les jambes, les rouages, les armes et les neurocircuits du Primus, la bombe avait retrouvé toutes ses fonctions.

Dans un éclair fugace, la pulsation bioélectrique de la détonation engloutit le laboratorium dans une tempête d’éclairs. L’explosion déclencha les deux autres grenades toujours accrochées magnétiquement à la ceinture de Stroika, baignant mécanismes et organes dans une seconde, puis une troisième vague de décharges électromagnétiques dévastatrices.

Les scies et les las-scalpels de l’automate stoppèrent au-dessus de Stroika. Les deux protecteurs et le maître de forges reculèrent en titubant, serrant leurs capuchons sous les effets de la douleur et de la confusion. Alors qu’ils titubaient et que la tempête bioélectrique des grenades céphaloclastes se dissipait, le Primus sentit son esprit ravagé par les pulsations sombrer dans les ténèbres.

SÉLECTION : DENTRICA II DE II

DÉCLENCHEMENT DU CONGRÈS NEURAL – ACQUISITION DU SHUNT AUTOMATIQUE SANS FIL

TÉLÉCHARGEMENT… +IMPÉRATIFS+

Les optiques de Stroika revinrent à la vie. Après un aperçu des lumiglobes sales du plafond du laboratorium, le commandant skitarii sentit sa vision s’évanouir à nouveau. Avec un craquement sinistre, ses prévisualisations jaillirent lentement des ténèbres. Il avait été à la fois inconscient et hors connexion comme le retour de ses mises à jour, lentes et tremblotantes au début, l’en informa.

Les alertes de diagnostic l’avertirent des dommages superficiels causés à l’arrière de son châssis de combat et à ses bioniques moteurs. Heureusement pour Stroika, les grenades céphaloclastes infligeaient surcharges et traumatismes neurologiques à leurs victimes plutôt que des dégâts physiques, encore qu’elles fussent susceptibles de tuer des mécanoïdes de rang inférieur par leur seule pulsation bioélectrique. S’il avait porté des grenades frag ou krak, Stroika ne serait plus maintenant que des fragments sanguinolents, mais cela n’aurait pas empêché le skitarius de les activer et de priver le maître de forges de l’interface phylactique convoitée en même temps que de sa misérable vie.

Optiques et omnispex s’activèrent à nouveau. Un torrent de données diagnostiques supplémentaires informa Stroika que la paralysie qu’avait infligée l’immobilisateur à ses systèmes primaires, aussi bien cybernétiques que neurologiques, l’avait protégé des pires effets des pulsations bioélectriques. Il y avait 32.451 pour cent de probabilité que Stroika ait subi des dommages cérébraux et organogiciels affectant des fonctions non essentielles.

Sa vision devint floue, et ses entrées de données tremblotèrent avant de redevenir stables. Le commandant skitarii prit appui sur la table d’opération et, après avoir testé le bon fonctionnement des circuits et des vérins hydrauliques de ses appendices, tenta de forcer la sangle de contention qui bloquait son bras droit bionique. Les rouages de l’automate chirurgical et de la table d’opération ayant été grillés par la pulsation céphaloclaste, les liens métalliques se tendirent avant de céder, libérant le skitarius.

À moitié assis sur la table d’opération, Stroika fouilla des yeux le laboratorium immonde. Ses prévisualisations enregistrèrent les détails de son environnement alors que son chronomètre interne lui indiquait qu’il avait été déconnecté pendant moins d’une minute. Il découvrit un des protecteurs du Mechanicum Noir, mort, crépitant encore sur le sol de métal sombre. Les processeurs corticaux de ses trois collègues à carapace noire semblaient également brouillés, et ils titubaient dans toute la pièce, trébuchant sur l’équipement et se cognant aux parois de plastek. Quant au maître de forges, il cherchait son chemin à tâtons le long des tuyaux chromés faisant le tour de la pièce, lui aussi affecté par la pulsation bioélectrique.

Les réticules de visée de Stroika se réactivèrent, mais la cellule énergétique de son électroarmement faisait encore défaut. Un de ses collimateurs détecta un mouvement en direction de la plate-forme extérieure. Pensant qu’une sentinelle postée sur le balcon pouvait avoir été appelée en renfort, Stroika tira sur le lien retenant son bras gauche.

Alors que le signal représentant le contact pénétrait dans l’appartement du maître de forges, Stroika tendit les bioniques de son bras droit. Un électropistolet jaillit le long de son rail et vint se verrouiller en place dans le gantelet du skitarius. Le signal devenait de plus en plus net, mais les systèmes de Stroika restaient encore ralentis par le traumatisme bioélectrique subi.

L’officier reconnut enfin la signature de Phrenos~361. Le servocrâne, qui était déjà à la recherche de son maître, avait répondu à l’appel phylactique de celui-ci et effectué l’ascension en suivant les toits arrondis du temple-forge. Stroika abaissa son pistolet et sentit en même temps que la puissance revenait dans l’arme depuis sa cellule malmenée.

<Phrenos~361 ? Désactive les défenses de la chambre.>

La lame engrenage du servocrâne s’inclina, projetant le drone vers la salle principale, où il inspecta le contenu des banques de données pour trouver le mécanisme qui alimentait l’immobilisateur.

Stroika n’avait aucune envie de sentir une fois de plus les énergies polluées du système de sécurité courir dans son châssis de combat.

<Unité-Stroika,> dit Engra Myrmidex dont la voix résonnait à nouveau dans les recoins encore instables de l’esprit et du cogitateur du Primus. <Unité-Stroika, vous avez été désactivé temporairement. Rapport de situation.>

Haldron-44 Stroika prit quelques instants pour répondre à la demande.

<Interférence avec les structures du temple, monseigneur,> mentit Stroika. <Source d’énergie non sanctifiée, déviance architecturale, champ transsonique.>

Stroika tourna son électropistolet vers les trois protecteurs du Mechanicum Noir encore confus dans leurs carapaces sombres et leurs robes de plastique. Il pointa d’un geste fluide son arme de l’un à l’autre, faisant exploser ce qu’il restait de leur conscience dans leurs heaumes à tête de mort. Alors que les protecteurs s’effondraient sur le sol, crépitant sous les effets de l’énergie dévastatrice, Phrenos annonça qu’il avait désactivé les défenses de la chambre. À l’extérieur, Stroika vit les quatre colonnes nodales se remettre à étinceler follement.

<Assure-toi du prisonnier,> commanda Stroika en libérant son bras et ses jambes des liens qui l’avaient bloqué sur la table d’opération. Phrenos~361 repartit en flottant sur le champ magnétique vibrant créé par son engrenage tournoyant. Alors que l’immonde maître de forges, à peine capable de savoir où il se trouvait, pivotait pour placer son dos bossu contre le mur, le servocrâne approcha en bourdonnant. Le maître de forges leva lentement son capuchon, sa grille vox et ses tentacules, et se figea lorsque la lame engrenage du drone accéléra, juste devant sa gorge. En utilisant sa lame de propulsion dentelée comme une scie circulaire, Phrenos~361 bloqua son prisonnier contre le mur.

Prudemment, Haldron-44 Stroika mit les pieds sur le sol, se leva de la table et secoua son châssis de combat. Il fit jouer ses appendices auxiliaires, ses hydrauliques et ses rouages et commença à se sentir à nouveau lui-même.

<Unité-Stroika, répondez,> insista Engra Myrmidex. <Rapport de situation.>

Le skitarius fit le tour de la chambre du maître de forges, comparant les informations qui lui arrivaient en direct avec les images affichées par les écrans des banques de données.

<La mission progresse plus vite que prévu, seigneur Fabricator,> répondit le Primus. Ce n’était pas réellement un mensonge. L’Alpha Versoriax et 10-Victro Tiberiax avaient tous les deux progressé de manière significative dans les quartiers principaux, s’emparant d’installations importantes et de plusieurs temples-forges au passage. <Je suis en train d’obtenir des données factuelles sur la localisation du commandant ennemi en cet instant même. Il est impératif qu’il soit capturé en même temps que le temple-forge principal. Oui, Fabricator Locum ?>

Engra Myrmidex hésita.

<Poursuivez, Unité-Stroika.>

<Merci, monseigneur.> Puis, Stroika s’adressa au servocrâne. <Fouille les toits. Balayage auspex complet, avec tous les filtres.>

Alors que le servocrâne voletait jusqu’à l’extérieur, Stroika agrippa le maître de forges encore étourdi et tira sa carcasse de métal rouillé jusqu’à la plate-forme extérieure.

Là, Stroika avança jusqu’à se trouver entre les quatre colonnes nodales incurvées. Le léger brouillard chimique nocturne du monde-forge tournait en volute autour du toit du temple-forge, et les mouvements du Primus perturbaient ses miasmes polychromatiques. Le maitre de forges trébucha et se mit à glisser à travers la plate-forme en toussant jusqu’à buter contre la balustrade extérieure.

Au-delà, Stroika pouvait discerner la constellation de feux de forge et de canaux de métaux en fusion qui formait le paysage industriel encombré des quartiers principaux. La silhouette monumentale du Magnaplex Maximal s’élevait sur l’horizon torturé et tranchait sur les ténèbres à cause de l’éclat infernal du noyau exposé. La lueur démoniaque de l’Abystra-Dynomicron créait un mur de feu où la chaleur et la lumière émises par le noyau démoniaque de roche en fusion s’élevaient dans le ciel nocturne.

Stroika saisit le maitre de forges par ses robes de cuir et le fit basculer par-dessus la rambarde. Le suppôt du Mechanicum Noir, toujours étourdi par la pulsation bioélectrique, émit une rafale de code injurieux. Ses tentacules grouillaient et s’entrelaçaient, de la bave rouillée dégoulinait de sa grille-vox, éclaboussant les gantelets de Stroika. Le commandant de skitarii écarta un peu plus ses pieds de métal et répartit au mieux la masse de son corps. Les plis de sa cape rouge volaient dans la brise caustique. Pendant ce temps, le maître de forges battait des jambes et serrait les bras autour de son torse massif, effrayé à l’idée de glisser hors de ses robes.

Les optiques de Stroika plongèrent ardemment dans les ténèbres du capuchon du maître de forges, forçant celles de l’automate corrompu à s’éteindre comme des braises refroidies.

— Impure création des arts noirs, » dit Haldron-44 Stroika. « Tu prétends avoir réponse à tout. Qu’il n’existe aucune limite à ta connaissance aidée par les démons. Alors prouve-le en répondant à une question toute simple : où puis-je trouver l’Archi-Fabricator ? »

Le maître de forges semblait incapable d’articuler, crachotant du code corrompu et un liquide corrosif par sa grille-vox. Le skitarius ne savait pas si cette folie venait de ses cogitateurs malmenés ou de sa pollution par les puissances de la ruine.

— Maître de forges, » reprit Haldron-44 Stroika en secouant la méprisable créature au-dessus du vide. « Vous êtes déjà tombé bien bas aux yeux du Dieu-Machine. Ne me forcez pas à vous jeter encore plus bas depuis le sommet de votre temple-forge. »

Ses tentacules s’agitant dans tous les sens, le maître de forges cracha un long filet de bave rouillée qui dégoulina le long du plastron étincelant de Stroika. Alors que le suppôt du Mechanicum Noir gloussait et toussait follement, Stroika entendit un bruit de fusillade.

Il afficha le flux d’images de Phrenos~361 et vit que le servocrâne avait découvert, à l’arrière du temple, une plate-forme de lancement. Là attendait un appareil d’aspect baroque – un engin antigrav surplombé d’un compartiment voyageur aux formes torturées pour accueillir le maître de forges et ses suivants, et doté d’un unique servitor-pilote malformé câblé de manière permanente dans le cockpit ouvert. Le drone avait dégainé un pistolet automatique pour menacer Phrenos~361, et celui-ci avait répliqué à l’aide de l’électroblaster installé sous sa mâchoire.

<Identification de la destination de l’appareil,> transmit Stroika au servocrâne.

Phrenos~361 flotta vers le cadavre encore palpitant du pilote et transmit les coordonnées de destination de l’appareil. Le Magnaplex Maximal. Le maître de forges s’apprêtait à fuir son temple et à apporter la nouvelle de sa chute à Ulcan Gnostramari, Archi-Fabricator de Velchanos. Il voulait charcuter Stroika et s’emparer de son interface phylactique, toujours rattachée au cerveau du commandant Skitarii, jusqu’au temple principal, comme une offrande pour apaiser son maître. Un cadeau devant permettre à celui-ci de repousser l’invasion skitarii.

Haldron-44 Stroika ouvrit les doigts d’adamantium de ses gantelets. Le sinistre gloussement mourut dans la gorge congestionnée du maître de forges quand il sentit le cuir de ses robes glisser dans la poigne du Primus.

Stroika regarda son ennemi tomber en hurlant le long du temple forge. Il sembla s’écouler une éternité avant qu’il ne s’écrase au milieu de l’architecture tarabiscotée de la haute forge, laissant derrière lui des traces rouillées, chaque impact marquant d’une tache de corruption les toits de tôle du bâtiment. Le hurlement cessa de perturber l’air empoisonné lorsque le maître de forges heurta finalement des antennes de puissance qui électrocutèrent et déchiquetèrent simultanément le suppôt du Mechanicum Noir. Les restes corrodés et les fragments sanguinolents du maître de forges furent propulsés au loin et atterrirent en pluie sur l’avenue un peu plus bas.

Haldron-44 Stroika tendit un bras afin que Phrenos~361 puisse y atterrir. Le Primus ajusta ses optiques en embrassant du regard la capitale du monde-forge renégat. Il fit rapidement jouer magnoscopes, filtres et prévisualisations, les données défilant rapidement et les captures d’image fantomatiques se superposant les unes sur les autres. Le commandant skitarii comparait les rapports qu’il recevait avec la situation telle qu’elle se présentait devant lui.

Alpha Versorias progressait de manière satisfaisante le long des avenues centrales, des rails magnétiques et des conduites d’égouts où gargouillaient les épandages toxiques. Sa colonne de rampeurs et d’Ironstrider avait percé les barricades élevées à la hâte à l’aide de machines de transport de marchandises stoppées en travers des voies de communication. Comme les anciennes caravanes des premiers temps de Mars, leur avance à travers la capitale était indomptable.

Les cohortes de Vanguards skitarii, comme celle que commandait désormais le sous-Alpha Quendix, avançaient à travers les usines environnantes, combattant dans la pénombre et l’architecture torturée des manufactoria, des complexes de production et des ateliers mécaniques. Leur fluide progression dans cet environnement avait été experte et prudente. Les soldats skitarii utilisaient tous les couverts et se protégeaient à tour de rôle au cours de leur avance silencieuse. Les cohortes se déplaçaient comme les rouages d’une seule et même machine, vague meurtrière et discrète traversant la capitale.

Dans leur sillage, les avenues, usines et temples-forges se retrouvaient jonchés des débris et des cadavres des mécanoïdes qui avaient échoué à les arrêter. Ceux des esclaves qui s’étaient opposés à eux, armés de guère plus que leur corruption et des bénédictions corporelles que le fait de vivre sous des cieux aussi impies leur avait infligées. Ceux des servitors de combat dont la chair souillée par le Warp était dotée de griffes énergétiques et d’éviscérateurs à chaînes. Ceux des misérables soldats hérissés de piques constituant les rangs des gardes des temples. Ceux des unités de sbires horriblement modifiés qui puaient la chair pourrie. Ceux de flagellants monstrueusement transformés en armes vivantes. Ceux des tech-priests heretek des installations reprises, dont les corps souillés et gravés de sceaux immondes avaient été changés en armes capables d’émettre des torrents d’énergies éthériques. Ceux des automates des usines qui pensaient et se battaient consciemment.

10-Victro Tiberiax et ses Alphas avaient fait de leur mieux pour ne pas être distancés par les colonnes de Vanguards. Tiberiax et ses Rangers, pour sécuriser les districts périphériques, avaient pourchassé les maîtres de forges renégats et saisi des temples dédiés à l’entité infernale qui faisait rage dans le noyau de la planète. Ses skitarii avaient repris deux stations de transport importantes, abattant des vingtaines de barges orbitales, de navettes de transbordement et de remorqueurs. Les monstrueuses magnamachines qui surplombaient les chantiers d’assemblage Ghorgaxae-Hectra avaient été neutralisées. Une fournaise infernale éclairait maintenant le ciel nocturne d’énergie canalisée depuis le Warp, là où les réacteurs à fusion Mal/Tec Terrawatt s’étaient trouvés auparavant. Les seigneurs genitor et les magi qui régnaient sur les sous-ruches ouvrières des abominables Forges Charnelles avaient été assassinés.

Les balayages auspex orbitaux et les images relayées depuis l’Opus Machina montraient clairement à Stroika l’enfer qui les attendait autour du Magnaplex Maximal. L’Archi-Fabricator avait gardé en réserve son armée d’automates tueurs et d’abominations. Des forces immondes rattachées au temple-forge principal et chargées de sa défense. Des machines-démons engendrées par les feux de l’Abystra-Dynomicron.

Dans les quartiers périphériques, Tiberiax et ses cohortes de Rangers s’étaient de plus en plus heurtés aux forces d’heretek et de magi venues de tout le monde-forge. Des mécanoïdes et des créatures modifiées par le Warp accouraient au secours de leur Archi-Fabricator, attirées par les antiques protocoles d’obéissance technoféodale et les promesses de nouvelles récompenses téléchargées et portées par le Warp à travers toute la planète. Tiberiax et son armée de rangers se frayaient maintenant un chemin à travers les tunnels incandescents de métal fondu qui couraient à travers la capitale avant de former les cascades de fer liquide qui retournaient dans les abysses, le métal doté d’une conscience propre revenant au noyau démoniaque du monde-forge maudit.

Le temps jouait en défaveur des saintes machines de l’Omnimessie combattant pour l’âme planétaire de Velchanos Magna. Alors que les légions skitarii d’Haldron-44 Stroika avançaient sur la forge centrale, les radars embarqués à bord des Arches-croiseurs de la flotte de l’Adeptus Mechanicus parlaient de colossaux déplacements de troupes cybernétiques et de matériel à la surface du monde-forge.

Un blizzard d’appareils atmosphériques descendait en cet instant même vers les quartiers disputés, d’hideux cargos et péniches chargés au maximum de leur capacité de renforts corrompus. Des escadrons de chasseurs hurlaient à travers les cieux chimiques au-dessus des têtes des soldats skitarii. Les silhouettes noires et déchiquetées des Avengers pilotés par des servitors laissaient derrière elles leur sillage Warp et martelaient sans répit avenues et places sacrificielles de leurs canons bolter. Le Fabricator Locum s’en sortait à peine mieux en orbite basse, où les assauts suicides de vaisseaux de bric et de broc, de cargos armés et des cuirassés de défense aérienne menaçaient d’abattre l’Opus Machina et ses Arches-croiseurs. Situation rendue encore pire par les récentes mises à jour indiquant des signatures thermiques nouvelles dans les chantiers navals et la vue de vaisseaux du Mechanicum Noir en cours de construction s’élevant au-dessus du monde-forge depuis leur zone de carénage.

Pendant qu’Haldron-44 Stroika supervisait mentalement les milliers de skitarii poursuivant l’invasion tactique de la capitale, des milliards de guerriers corrompus progressaient à travers les avenues et les zones industrielles en activité de Velchanos Magna, convergeant vers le site impie du temple-forge principal. Même si Stroika et ses skitarii prenaient le Magnaplex Maximal et ses secrets pour le Fabricator Locum, rien ne garantissait qu’ils puissent le tenir contre de tels nombres, comme Engra Myrmidex le craignait de toute évidence. Et tout cela sans compter les abominables machines de guerre de l’Ordinatus et les titans à l’esprit souillé qui traversaient le paysage industriel cauchemardesque depuis la damnation d’ateliers forteresses situés de l’autre côté de la planète.

Stroika se tenait là. Analysant. Traitant les données. Élaborant une stratégie. Lorsque le sous-alpha Quendix arriva sur la plate-forme à la tête d’une unité de Vanguards skitarii, il ne daigna même pas se retourner.

<Le temple-forge est à nous, Primus. Toutes les forces de défense ont été annihilées.>

<Très bien, sous-Alpha. Vos skitarii peuvent prendre un instant pour prier, procéder à l’onction des dommages avec les huiles consacrées et remonter les niveaux de munitions.>

<Merci, Primus.>

<Non. Merci à vous, Alpha Quendix. Du fait de vos états de service durant cette campagne, vous êtes promus pour remplacer votre supérieur cybernétique tombé au combat.>

<Vous m’honorez, Primus.>

<En effet, et en retour vous me ferez honneur, ainsi qu’au Dieu-Machine pour qui nous combattons en accomplissant ce qui suit. J’ai l’intention de conduire la colonne et de prendre le temple-forge principal de toute urgence. J’ai besoin que vous et vos cohortes preniez Cynodon Delta, Cynodon Gamma et Dispyria-Omicros par la force, comme vous l’avez fait ici. Nous ne pouvons autoriser les maîtres de forges de ces installations à nous attaquer sur les flancs. Des questions ?>

<Aucune, Primus.>

<Bien. Que les skitarii détériorés retournent au site d’atterrissage et informent le Princeps Deka que ses Sicarians doivent transporter des munitions et du carburant aux colonnes en progression.> Stroika savait que le princeps allait détester cette mission. Toutefois, le temps était venu de laisser la bride sur le cou aux Ruststalker de Deka. <Indiquez-lui également que j’aurai une mission plus conforme à ses talents particuliers à lui confier à son arrivée.>

1001

SÉLECTION : DENTRICA I DE I

DÉCLENCHEMENT DU CONGRÈS NEURAL – ACQUISITION DU SHUNT AUTOMATIQUE SANS FIL

TÉLÉCHARGEMENT… +LES NOMBRES PARLENT+

Haldron-44 Stroika était comme englouti par l’abominable ombre du Magnaplex Maximal. La lueur embrasée du noyau démoniaque de la planète faisait rage derrière lui, alors que la sombre magnificence de la forge principale avait depuis des lustres été refaçonnée en un temple célébrant l’infernale union de l’homme et de la machine, des démons et des pouvoirs de la Ruine.

Le Magnaplex Maximal était une terrifiante merveille faite de fourneaux suspendus et de cascades de fer, le métal liquide éclairant les ténèbres de ses bouillonnements et crachotements malveillants. Les chutes de fonte alimentaient de larges douves qui constituaient à la fois un dispositif de défense et un ajout esthétique. Les canaux incandescents se rejoignaient à l’arrière du puissant bâtiment et se déversaient dans l’abîme bordant le temple, gigantesque cataracte rejoignant l’immense entité démoniaque dont elle était issue à l’origine. L’Abystra-Dynomicron, parrain infernal du monde-forge renégat et origine de sa puissance et de ses œuvres contre-nature.

Autrefois existait une place circulaire autour du temple-forge principal, entourée de quadrangles doctrinaux formant les dents d’un engrenage. C’était une merveille qui se pouvait voir depuis l’orbite et honorait l’Omnimessie par sa forme. Désormais, on ne discernait plus qu’une avenue misérable de pierre noire veinée de fer dont la plus grande partie avait été détruite par le cataclysme qui avait exposé le noyau magmatique.

Les quadrangles abritaient désormais de petites montagnes de débris fumants et d’ossements ; les carcasses fusionnées de constructions cybernétiques qui avaient échoué ou avaient déplu à l’Archi-Fabricator ou au magma démoniaque dont il était le Technoprophète. Des symboles obscènes dédiés au démon et aux divinités immondes de l’au-delà étaient gravées dans le sol, ainsi que sur les piliers supportant les avenues surélevées et les lignes de magnétorail torturées qui étranglaient la place de l’engrenage comme des lianes métalliques enchevêtrées.

C’était là, devant l’abominable temple-forge qui vomissait cette fonte infernale et les machines-démons sur lesquelles Velchanos Magna avait bâti son infâme réputation, que l’Archi-Fabricator avait décidé de résister.

La bataille avait fait rage pendant des heures. Les Vanguards skitarii n’avaient pas cessé d’aller de l’avant sous le commandement de Stroika, cohortes de soldats cybernétiques sans peur crépitant de radioactivité à cause de la contamination ionisante de leur armement destructeur. Des sentinelles argent et pourpre, dans leurs armures immaculées, se déplaçaient au milieu des décombres fumants du temple-forge principal.

Les unités de Rangers progressaient à couvert entre les épaves de véhicules et les monticules de débris constitués par les avenues sur pilotis abattues pour créer des barricades. Avec leurs fusils et leurs arquebuses galvaniques, ils faisaient pleuvoir une tempête de projectiles sur le champ de bataille de lithobéton pulvérisé, de métal tordu et d’usines éventrées. Le passage hurlant des servo-obus changeait des mécanoïdes corrompus en fournaises crépitantes sous l’effet d’une surcharge systémique. Alors que les projectiles au transuranium des arquebuses traversaient blindages et murs, les habitants du monde-forge qui s’abritaient derrière éclataient en geysers de sang, d’huile et de rouages. Et pendant ce temps, les Vanguards skitarii continuaient d’avancer vers le maelstrom de destruction.

Les Sicarian Ruststalker hantaient les ateliers et manufactoria abandonnés, taillant en pièces les troupes du Mechanicum Noir qui s’y étaient abritées. Ils démembraient à l’aide de leurs lames transsoniques des créatures Warp cybernétiques, achevant les automates corrompus à l’aide de leurs serres harmoniques, les griffes miroitantes tranchant sans effort chair et bioniques.

Haldron-44 Stroika avait pris place à l’arrière d’un Onager Dunecrawler, conduisant un contingent de ces véhicules arachnoïdes au milieu des débris fumants du champ de bataille. Agrippé au dos bulbeux du rampeur par un de ses gantelets et la pointe d’un pied métallique, Stroika menait la colonne de machines aux allures de tiques mécaniques vers l’ennemi. Les Dunecrawler progressaient régulièrement, atomisant les formations ennemies de leurs larges rayons éradicateurs, de puissants torrents neutroniques réduisant machines infernales et monstruosités automatanatomiques en épaves carbonisées. Les Ironstrider pilotés par des servitors se déplaçaient lestement au milieu des gravats et des cadavres. Se frayant un chemin entre les Dunecrawler, ils criblaient les contingents ennemis et les véhicules légers de solides rayons laser.

Pour le commandant skitarii, la bataille n’était qu’une accumulation de dévastations. Alors que ses légions échangeaient des tirs avec des abominations fusionnelles mécano-humaines vomies par le Warp, ses optiques et sa liaison phylactique lui fournissaient moult couches supplémentaires d’informations et de complications.

Les cogitateurs de Stroika, au sein des tissus de son cerveau et des enveloppes de plastek de ses organogiciels de combat, étaient brûlants. Angles et trajectoires des rayons et projectiles entrants étaient mis à jour en permanence. Le champ de bataille n’était pour lui qu’une perspective de formes clignotantes. Ses réticules de visée sautaient d’une cible à l’autre, identifiant les multiples formes contrefaites des engins du Mechanicum Noir devant être éliminées.

Les données défilaient en une boucle sans fin, informant Stroika des ouvertures stratégiques, des renforts ennemis et des pertes skitarii. Les captures d’image et les rapports-vox recréaient la cacophonie du combat à l’intérieur de sa tête. Des simulations apparaissaient et s’évanouissaient lorsque la rapidité d’évolution des événements les rendait obsolètes, et ses filtres grésillant lui montraient le champ de bataille dans toute sa gloire virtuelle.

À travers le magma de données superposées et la marée de décisions vitales à prendre à chaque milliseconde, le Fabricator Locum était toujours présent. Amplifiée par les systèmes phylactiques embraqués par les Dunecrawler, la voix d’Engra Myrmidex résonnait dans l’esprit de Stroika.

<Unité-Stroika…>

<Machine divine désignation Warhound en approche…>

<Les taux de destruction des manipules de combat diminuent…>

<Flux énergétique inidentifiable détecté à 6 dents…>

<L’Omnimessie nous guide en toutes choses…>

<Le protocole 96/3-1 précise que…>

<Situation ?>

<La précision des légionnaires vient de baisser de 0.24 pour cent…>

<Récupérer les secrets de la forge est de la plus haute importance…>

<Respectez vos impératifs doctrinaires…>

<Le temple ne doit pas être endommagé…>

<Estimations revues – les paramètres sont étendus…>

<Le temps presse…>

<Vous devez prendre ce temple…>

<Unité-Stroika, au rapport…>

Stroika posa les doigts de son gantelet sur la blessure qu’il avait reçue à l’abdomen. Un projectile ennemi avait réussi à traverser à la fois les champs de force superposés du Dunecrawler et son propre champ de conversion. Il avait transpercé son plastron blindé et son flanc, un coup particulièrement malchanceux. Stroika soupçonnait que des automates tireurs d’élite installés dans les forges suspendues utilisaient une aide démoniaque pour placer leurs tirs. L’officier leva ses doigts bioniques et les vit couverts d’un sang rouge foncé. Le même qui ruisselait le long de son armure argentée.

Stroika sentait brûler en lui les impératifs doctrinaires qui restaient à atteindre et les protocoles encore inachevés. Il fit signe au cavalier d’un Ironstrider qui chevauchait non loin de là, puis descendit du Dunecrawler pour s’accrocher au flanc du marcheur. Agrippé une fois de plus d’une main et de la pointe d’un pied, Stroika amortissait les secousses dues au terrain difficile et se serra contre l’engin lorsque le Sydonian Dragoon qui dirigeait la machine accéléra pour négocier un monticule de déblais et de poutrelles acérées. Phrenos~361, qui jusque-là s’était abrité dans une alcôve blindée au flanc du Dunecrawler, avait recommencé à flotter, porté par son champ magnétique, et traversait le chaos derrière son maître.

Des rayons Warp d’énergies surnaturelles déchirèrent la réalité devant Stroika, des autocanons déchiquetèrent une colonne de Vanguards skitarii. Les soldats sous la coupe du temple-forge principal faisaient naître dans l’air un réseau dense de fins rayons écarlates.

Un Ballistarius qui jusque-là avait progressé au même rythme que Stroika fut abattu par une grêle de bolts lourds en provenance des chasseurs du Mechanicum Noir qui passaient en rase-mottes portés par leurs ailes barbelées. Alors que chaque volée réduisait un peu plus le servitor-pilote, la machine et son cavalier skitarii en fragments éparpillés sur le lithobéton, Stroika transmit à la colonne de rampeurs qu’il venait de quitter les vecteurs de trajectoire des appareils aériens. Quelques instants plus tard, plusieurs Onager Dunecrawler ouvraient le feu avec leurs lance-roquettes multiples, pulvérisant le chasseur couleur de nuit et ses acolytes.

Progressant par bonds à travers la tempête de projectiles et de rayons, le Sydonian Dragoon profitait des piliers de lithobéton successifs pour absorber le plus gros de l’attention qu’il attirait. Une fois arrivé à la pointe de l’avance skitarii, Stroika découvrit des centaines de soldats cybernétiques bloqués derrière une section effondrée d’une ligne de magnétorail et le train qu’elle avait porté. Un manipule skitarii tenait la position pendant que des chars de combat du Mechanicum Noir pulvérisaient les débris sous leurs énormes chenilles. Ces derniers commencèrent à échanger des tirs avec la colonne d’Onager Dunecrawler.

Pendant ce temps, l’intérieur du magnétotrain qui était tombé en plein milieu du champ de bataille se mit à luire d’une lumière de mauvais augure. Les troupes de choc cybernétiques transportées dans le train afin d’aller harceler les arrières des skitarii étaient en train de se frayer un passage à coup de lames tronçonneuses à travers le toit blindé de leurs compartiments.

Pointant sa lance taser devant lui, le Sydonian Dragoon chevauchant l’Ironstrider repoussa l’un des automates renégats contre ses collègues. Dans un éclair d’énergie, le lourd cyborg explosa en une gerbe de bioniques disparates enveloppés de fil de fer barbelé. Les appendices bioniques lourds et les armes combinées, ainsi qu’un morceau de colonne vertébrale interfacée et un heaume en forme de tête de mort racornie furent renvoyés jusque dans les ténèbres du compartiment de transport.

Stroika se laissa tomber sur le lithobéton fissuré et, après avoir activé ses électropistolets, abattit plusieurs fantassins de choc. Les guerriers cyborg marmonnaient des suites de codes incohérents à l’intérieur de leurs enveloppes blindées hérissées de pointes. Pour eux, la bataille se réduisait à un magma de perturbations électromagnétiques, de signatures thermiques et de percussions sismiques.

Comme les automates fléchissaient sous l’assaut de Stroika, les arcs étincelants sautant de leurs armures aux fluides noirs baignant leurs rouages, Stroika fit jouer les articulations de ses épaules. Conjointement au pivotement de l’attache de son bassin, le commandant skitarii devint un tourbillon d’électromasses. Les armes laissaient derrière elles un sillage de puissance miroitante, arrachant des têtes cybernétiques racornies de châssis de combat massifs tout en écartant de côté les gueules évasées des éclateurs Warp.

Stroika, dans un tourbillon de membres dont chaque mouvement était accompagné d’un tir qui résonnait d’un claquement hydraulique, martela et pulvérisa les troupes de choc qui émergeaient du train pour n’en laisser qu’une pile de guerriers désarmés et décapités. Déviant d’un même geste leurs rayons éthériques et les coups de leurs appendices contondants, il extermina sans pitié les cyborgs l’un après l’autre. Il se penchait lestement pour éviter les trajectoires lentes et maladroites des baïonnettes tronçonneuses. Il écrasait les heaumes-crânes et déchargeait à bout portant des tempêtes d’énergie électrique dans les unités thoraciques tremblantes et fumantes des meurtriers augmentiques.

Les skitarii de pointe détectèrent en quelques instants la présence de leur Primus parmi eux. Ils analysèrent immédiatement le danger représenté par les troupes qui émergeaient précisément du train qu’ils utilisaient pour se protéger. Sans quitter leur couvert, les skitarii pivotèrent pour faire face au train renversé. Ils lâchèrent une salve synchronisée de servoballes galvaniques. Les munitions sophistiquées repoussèrent les troupes robotisées, provoquant chez les cyborgs surcharges et explosions qui se terminèrent en geysers de décharges électriques et de rouages graisseux.

Alors que Haldron-44 Stroika se mettait à couvert avec ses skitarii, le dernier des cyborgs de choc sortit pesamment du compartiment accidenté pour succomber aussitôt sous une pluie de servoballes.

Tournant son heaume pour éviter la surcharge explosive et le geyser de fines particules de fluide lubrifiant, Stroika repoussa sa cape et avança le long de la ligne de skitarii. Ses processus d’identification lui indiquèrent qu’il se trouvait avec le 4.2 Fortisoi-Cyratica. Il trouva le nom de l’Alpha qui leur était assigné : 606-Sartrid Inculus.

<Alpha, au rapport.>

<Blindés et artillerie mobile, Primus. Des tanks de bataille et des armes lourdes montées sur automates. Le tout soutenu par les batteries du temple. Nos tentatives de reconnaissance ont été arrêtées net. Nous avons essayé un assaut frontal, mais les pertes ont été inacceptables. Nous avons besoin des rampeurs.

<Les blindés sont en route.>

<Nous avons besoin de frappes aériennes. Monsieur, il nous faut un bombardement orbital.>

Comme l’Alpha, Stroika aurait pu dresser une liste interminable de tout ce dont la force d’invasion avait besoin. Le Primus escalada le flanc du train blindé – dont les plaques étaient hérissées de barbelures et de pointes acérées – et risqua un regard par-dessus le magnétorail effondré et les débris de la ligne.

<Faites attention, Monsieur.>

Une fois en haut du train, Stroika comprit toute la valeur de l’avertissement. Juste au-dessus de sa crête en forme de demi-engrenage et de ses antennes, une tempête d’obus de gros calibre, de tirs de canon et d’épais rayons énergétiques était échangée entre des rangées de tanks baroques noirs et les rampeurs du Mechanicus. Comme Phrenos~361 s’élevait pour rejoindre son maître et l’aider à cataloguer la zone, Stroika posa un gantelet sur la calotte osseuse du servocrâne et le repoussa en dessous de cet enfer.

Ce n’était pas un endroit pour les hommes ou les machines, comme les lignes de cadavres de skitarii atomisés en témoignaient. Les soldats cybernétiques que 606-Sartrid Inculus avait envoyés tester les voies d’approche avaient été pulvérisés quelques instants à peine après avoir quitté la protection des débris de l’autre côté du train.

Les gravats et les poutrelles métalliques tordues du tas de ruines étincelaient par intermittence sous la grêle de rayons livides. Stroika baissa le casque lorsque les rayons tirés depuis l’une des innombrables batteries du monstrueux temple déchirèrent le ciel au-dessus de sa tête. Là où les rayons énergétiques souillés touchaient la barricade de débris, les poutrelles métalliques commençaient à se tortiller et le lithobéton se liquéfiait, comme habité d’une conscience bouillonnante. Stroika retira précipitamment son gantelet lorsque les ruines animées tentèrent de l’atteindre.

Il releva la tête juste à temps pour que son système optique et ses prévisualisations puissent le prévenir que la tourelle mobile d’un tank de bataille ennemi venait de se verrouiller sur sa position. Le commandant skitarii sauta en bas du train à l’instant précis où le canon vomissait un éclair violet éblouissant. Des gravats volèrent dans les airs lorsque le tir s’écrasa sur la barricade de plastacier et de lithobéton effrité. Le train blindé renversé sur le flanc fut repoussé en arrière, forçant les skitarii abrités derrière à reculer, sautant, rampant et trébuchant hors de son chemin dévastateur.

<En arrière !> intima Stroika en reculant sur ses membres inférieurs de métal. Il planta le doigt d’un de ses gantelets contre la paroi du train blindé. <En arrière !>

Alors que l’Alpha Inculus et les 4.2 Fortisoi-Cyratica battaient en retraite le long des compartiments enchevêtrés, le projectile tiré par le tank évolua en une tempête miniature d’énergies abyssales qui déchirèrent le compartiment moteur bulbeux de la voiture. Il s’agissait d’une autre des armes Warp du Mechanicum Noir. Le compartiment avant du train se désintégra dans un tourbillon infernal avant que l’anomalie elle-même ne se dissipe.

Stroika descendit se mettre à couvert un peu plus loin le long du train et leva les yeux vers le ciel. Il pouvait entendre les rugissements rauques des chasseurs-bombardiers Thunderbolt du Mechanicus, lancés par l’Arche-croiseur Ultros, qui approchaient à basse altitude pour pulvériser un manipule d’automates de combat du Mechanicum Noir à l’aide de leurs canons avant. Lorsque la ligne d’explosions qui ravageait le sol de lithobéton croisa l’avance pesante des robots Warp, ceux-ci s’effondrèrent. Les fantômes horribles des esprits de la machine souillés hurlaient et griffaient en s’infiltrant en grésillant dans le sol éventré au milieu d’un amoncellement de plaques de blindage et d’hydrauliques.

Alors que les Thunderbolt reprenaient de l’altitude et viraient devant la forme sombre et massive du temple-forge impie, Haldron-44 Stroika tenta une liaison phylactique avec les magi de l’arche-croiseur.

<Ultros,> transmit-il au milieu du vacarme des explosions, des tirs de gros calibre et des sifflements des rayons énergétiques. <Ultros, ici Primus Stroika. Répondez.>

<Je vous écoute, Primus Stroika.>

Escaladant à nouveau les piques et les barbelures du train blindé, Stroika valida la position de la colonne de chars et de véhicules chenillés massés sous la protection des batteries d’artillerie du temple.

<Je vous envoie des coordonnées afin que des Thunderbolt bombardent la place du temple.>

<Attention, unité-Stroika,> intervint le technomagos à bord de l’Ultros. <Une frappe aérienne risque de provoquer des dommages au temple-forge principal et aux objectifs de la mission.>

<Alors, assurez-vous que vos servitors-pilotes ne manquent pas leur cible !>

Phrenos~361 émit un nouvel avertissement binaire, relayant les captures d’image de ses optiques vers la prévisualisation du commandant skitarii. Stroika détecta les signatures thermiques agglutinées d’esclaves du Mechanicum Noir débarquant de plusieurs monstrueux engins de transports chenillés.

Les soldats asservis couraient à travers la grêle de rayons et de projectiles solides précédant l’avance des Dunecrawler. Stroika éjecta les cellules de ses électropistolets et les encliqueta fermement sur les évents de rechargement fixés sur ses cuisses.

<Ennemis en approche,> transmit-il à Inculus et ses skitarii. Les Rangers, la crosse de bois poli de leurs fusils galvaniques solidement épaulée, le canon pointé vers le haut du train, attendaient la ruée de pied ferme.

Les esclaves couraient avec un total mépris du danger vers la position des skitarii. Des rafales de rayons tirées par les blindés du Mechanicus les coupaient en deux, les éradicateurs atomisaient leur flanc gauche et les autocanons lourds montés sur les Dunecrawler dévastèrent la première vague. Lorsque ceux des soldats asservis qui avaient survécu au tir de barrage atteignirent la barricade de débris, ils sautèrent en l’air et l’élan désordonné de leur course folle à travers le champ de bataille les porta jusqu’au sommet du train renversé.

Les fusils galvaniques aboyèrent à l’unisson. La portée était courte et le hurlement des tirs ne durait pas longtemps. Nombre des assaillants moururent dans les airs, les servoballes changeant leurs augmentiques mineurs en détonateurs pour les cellules énergétiques associées. En voyant les cadavres crépitant retomber en pluie sur les skitarii, sans bras ni tête, Stroika se rendit compte qu’il leur manquait autre chose.

Ceux des esclaves qui avaient échappé à la décharge synchronisée de servoballes tombèrent à couvert derrière le train. Ils roulèrent et se remirent sur pied dans une glissade comme des automates au code emballé. Stroika vit que les ouvriers transformés en soldats avaient déjà été démembrés et ne portaient de ce fait aucune arme. Ils avaient des masques à gaz sur la bouche, mais le reste de leurs visages portait toutes les marques des plus horribles mutations : les écailles, épines et la chair corrompue des hereteks. Ils attaquèrent à nouveau les skitarii, fonçant droit sur les crosses des fusils que les Rangers d’Inculus abattaient sur eux. Alors même qu’ils se remettaient une fois de plus debout, Stroika vit que chacun des esclaves mutilés portait un paquetage qui commençait à luire et à crépiter.

<Explosifs !> transmit Stroika aux Rangers. Phrenos~361 vira de bord et vola hors de portée. Le commandant skitarii assomma un des assaillants d’un revers de la crosse de son électropistolet et arracha ce faisant le masque à gaz de l’ouvrier enragé. Au lieu d’une bouche, le suppôt du Mechanicum Noir avait un scolex de ver hérissé de fines dents métalliques. Il se jeta à nouveau sur le skitarii, forçant Stroika à le repousser de toute la force hydraulique d’un coup de pied au milieu du torse.

Le paquetage que celui-ci portait détonna avec un bruit à déchirer l’âme. Le monde de Stroika devint momentanément un kaléidoscope de sons assourdissants et d’énergies d’outre-monde. Ses optiques se mirent à clignoter frénétiquement des alarmes et des détections de champs non identifiés. Lorsque les paquetages portés par les autres esclaves, y compris ceux qui avaient été tués, détonnèrent simultanément, l’explosion se transforma en implosion.

L’esclave dément qui s’était trouvé devant Stroika fut changé en brouillard moléculaire et aspiré par un vortex aethérique. Le phénomène s’était ouvert dans le sol à l’endroit de la détonation, attirant Stroika vers la faille tourbillonnante. Bien que de petite taille, chaque vortex tirait sur la réalité avec toute la puissance du Warp, avalant débris, épaves et soldats du 4.2 Fortisoi-Cyratica. Laissant ses pistolets glisser sur leurs rails jusqu’à leurs étuis, le commandant skitarii enfonça les doigts de ses gantelets dans le lithobéton fissuré comme des grappins. Lorsque l’Alpha Inculus perdit sa prise sur le train blindé, Stroika agrippa l’officier par le bras alors qu’il glissait devant lui.

Puis, aussi soudainement qu’ils étaient apparus, les vortex Warp disparurent, comme avalés par eux-mêmes, laissant derrière eux la cacophonie bien réelle du champ de bataille. Entre les sifflements des rayons qui jaillissaient tout autour de lui, les tirs incessants d’autocanons et les surcharges et explosions incessantes qui secouaient le terrain, l’esprit de Stroika se sentait comme pris d’assaut. Comme les vortex se dissipaient, il reprit conscience du volume effarant d’informations qu’il devait analyser. Les clarifications transmises par voie phylactique. Les mises à jour reçues de l’Opus Machina et les Arches-croiseurs en orbite basse. Les captures d’images contextuelles. La liste évolutive des pertes. Les hostiles abattus.

Les Ironstrider avaient engagé le combat avec des machines robotiques imprégnées d’une abominable intelligence propre : des pinces à gravitation, des sentinelles mécaniques et de menaçants engins asservis sur chenilles.

Plusieurs Onagers Dunecrawler avaient été infectés par des codes défectueux transmis par des cyberparasites aux membres multiples qui grattaient, roulaient et rampaient à travers tout le champ de bataille comme une infection. Les pilotes immergés dans une solution électro-amniotique furent forcés de condamner leurs engins et les précieuses données qu’ils portaient à l’autodestruction, emportant plusieurs marcheurs Knights drapés de chaînes avec eux dans la mort.

Les Vanguards skitarii de Saggitarq 8/90 Io-thêta avaient succombé à des unités de machinator. Les Quoidos VIth Neutriad avaient été réduits à la moitié de leurs forces par diverses sectes de magi-militants grouillant de mécadendrites, des hereteks descendus en personne sur le champ de bataillé pour abattre la rage infernale de leurs monstrueuses armes expérimentales sur les serviteurs de l’Omnimessie.

Nalode Deka 871 et ses Ruststalker avaient manqué être enterrés vivants dans les ruines des soubassements d’une usine démolie par un automate de siège, hérissé de piquants comme un oursin, et qui portait ses victimes comme des trophées empalées sur ses défenses rouillées.

10-Victro Tiberiax, pendant ce temps, n’avait que peu progressé devant le flux constant de renforts ennemis. Ses Rangers pointaient leurs fusils dans toutes les directions, pris entre les guerriers superbement entraînés des gardes prétoriens du Magnaplex Maximal et les troupes technoféodales envoyées à la rescousse par les temples-forges satellites : de petites armées de servitors de combat, d’esclaves-ouvriers et d’automates de bataille, tous contrefaits sous l’influence maléfique du Chaos.

Les Rangers survivants du 4.2 Fortisoi-Cyratica rampèrent se mettre çà l’abri, le dos au train blindé. Certains avaient perdu leurs armes à cause des étranges vortex, d’autres posaient leurs casques pour souffler un peu, exposant leurs circuits sous-cutanés, leurs optiques et leurs traits durs de natifs des mondes-forges. Phrenos~361 apparut, fonçant au milieu des épaves tordues et des tas de gravats pour rejoindre son maître une fois de plus.

<Merci, Monsieur,> dit 606-Sartrid Inculus en se levant et en aidant son commandant à faire de même <Primus, ne devrions-nous pas réfléchir à un autre angle d’attaque ?>

Stroika, tout en collant son dos au train qui les protégeait, savait bien que la remarque de son subordonné ne venait pas d’une quelconque lâcheté, mais d’une froide logique. Mais il ne pouvait abandonner d’un coup tous les efforts qu’ils avaient consentis pour en arriver là. Avancer sur un autre front allait prendre des heures que les skitarii n’avaient pas.

Le Primus leva les yeux lorsque ses équaliseurs repérèrent le grondement de plus en plus fort des chasseurs bombardiers Thunderbolt en route pour leur mission d’assaut.

<Pas besoin, Alpha Inculus,> le rassura-t-il. <Si l’Omnimessie le veut, notre porte d’entrée à l’intérieur de notre objectif est sur le point de nous être ouverte en grand.>

Stroika et Inculus observèrent les Thunderbolt couleur rouille s’aligner pour leur assaut sur les colonnes de blindés et de transports de troupes du Mechanicum Noir.

<Attention !> transmit-il à ses Rangers.

Le ciel nocturne fut soudainement illuminé par des explosions, mais pas à cause des bombes larguées par les Thunderbolt. L’un après l’autre, les chasseurs bombardiers de l’arche-croiseur Ultros disparaissaient, comme désintégrés. Depuis le Sud, Stroika vit un torrent clignotant de tirs traçants. Une colossale arme inconnue venait d’anéantir la totalité de l’escadron.

Alors que les cogitateurs de Stroika analysaient en urgence une myriade de possibilités, les immenses silhouettes bossues de deux titans Scout Warhound apparurent pesamment dans le paysage. Les monstrueuses machines progressaient parallèlement au bord de l’abysse surplombant le noyau magmatique exposé. Quand elles furent plus près et que les télescoptiques de Stroika parvinrent enfin à faire le point, le commandant skitarii fut enveloppé dans une vision d’annihilation. En voyant la première des deux machines sans dieux boiter plus près, il lui apparut clairement que sa coque était possédée par des entités démoniaques. Ses boucliers miroitaient des silhouettes d’entités fantomatiques et clignotaient sous l’effet de quelque dysfonctionnement infernal. L’architecture métallique en forme de tête de loup formant le poste de commandement central de l’appareil avait été transmutée en une monstruosité vomie par le Warp. Si l’une de ses jambes arborait encore les rouages corrodés et les plaques de blindage de sa conception d’origine, l’autre était contrefaite et recouverte d’une carapace semblable à celle d’un crustacé.

L’engin était drapé des câbles d’alimentation et des chaînes à travers lesquels les titans avaient dû marcher pour arriver à temps au temple-forge. D’un côté, il portait le megabolter Vulcan qu’il avait utilisé pour anéantir les Thunderbolt, de l’autre, la gueule monstrueuse d’un canon vomissait du plasma mêlé d’interférences Warp sur l’avenue et les bâtiments qu’il détruisait sous ses pas.

— Dieu-Machine, aie pitié… » murmura Stroika pour lui-même. En levant la tête vers le ciel, il ne trouva pas le Grand Fabricator auquel il adressait ses prières. En lieu et place, il voyait l’Opus Machina en orbite basse, ainsi que les arches-croiseurs malmenées qui repoussaient les vaisseaux du système, les tentatives d’abordages et les volées des batteries de défense orbitales.

<Arche Mechanicus, Arche Mechanicus ! Ici Stroika, répondez !>

Il s’était écoulé deux minutes et treize secondes depuis la dernière intervention du Fabricator Locum. Ce qui indiquait clairement à Stroika qu’Engra Myrmidex devait être très occupé par quelque chose. Peut-être l’Opus machina. Ou bien la représentation de plus en plus sinistre que les captures d’images orbitales peignaient des forces du Mechanicum Noir en train de se rassembler depuis tous les points de la planète vers le précieux objectif du Fabricator Locum.

<Arche Mechanicus, répondez.>

<Oui, Unité-Stroika,> dit soudain Engra Myrmidex dont la voix sonnait de manière étrange.

<Il nous faut un soutien orbital. Deux cibles en approche. Des machines divines. Classe Warhound. Sud, Sud-Est, à sept dents.>

Le Fabricator Locum ne sembla pas comprendre ce que le Primus venait de lui dire.

<Vous êtes en train de Le trahir, unité-Stroika. Nous sommes tous en train de Le trahir. Nous sommes perdus aux yeux du Grand Fabricator.>

Stroika leva les yeux vers l’immense forme ténébreuse du Magnaplex Maximal, puis vers l’Opus Machina.

<Je n’en crois pas un mot, Seigneur Fabricator. Je crois que l’œuvre de l’Omnimessie peut encore être accomplie, même ici sur ce monde grouillant d’abominations hereteks. Mes bobines de cogitateurs me disent que notre objectif peut être atteint.>

<Vous ne savez rien, unité-Stroika,> rétorqua Engra Myrmidex dont la transmission suintait du désespoir de la défaite. Le code avait la signature d’un magos qui avait accepté son destin et celui de tous les autres. <Comment le pourriez-vous ? Vous n’êtes qu’une arme. Un instrument façonné par la prêtrise pour combattre.>

<Je suis un guerrier sacré, un croisé de l’Omnimessie. Et en tant que tel, par mes impératifs et mes protocoles, je vous affirme que nous pouvons encore gagner.>

<Vous parlez comme je le faisais autrefois. J’ai été moi aussi béni par l’ignorance au début de cette entreprise. Mais quelquefois, croire n’est pas suffisant. Comme moi au début, vous n’êtes pas en possession de tous les faits. Des données vous échappent, comme cela a été le cas pour nous tous. Bientôt, vous comprendrez.>

Le temps manquait à Stroika. Son esprit brûlait sous l’effet des intrusions phylactiques, des images de cadavres qui défilaient et des froides équations de la guerre.

<Mon seigneur, nous avons besoin de ces frappes orbitales. Deux cibles. Sud…>

<Les engins de computation ont déterminé les probabilités, unité-Stroika. Les logi se sont exprimés. Tout le reste n’est que gaspillage d’énergie et de matériel. Le Dieu-Machine abhorre le gaspillage. Nous vivons et mourrons selon Son image : par la chair, le métal et les nombres. Les nombres ont parlé, unité-Stroika...>

<Seigneur Fabricator !>

<…et ils disent que nous sommes perdus.>

<Monseigneur !>

<Au revoir, unité-Stroika.>

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SÉLECTION : DENTRICA I DE II

DÉCLENCHEMENT DU CONGRÈS NEURAL – ACQUISITION DU SHUNT AUTOMATIQUE SANS FIL

TÉLÉCHARGEMENT… +FORGEBREAKER+

Dans un éclair aveuglant, l’immense et antique Arche Mechanicus se fissura par le milieu, exposant au vide ses entrailles embrasées. Ses ponts étaient en flammes, sa quille rompue. L’enchevêtrement de ses sections intermédiaires et les rangées de canons de ses batteries bâbord apparaissaient par la brèche qui s’ouvrait comme une blessure, les superstructures renforcées du vaisseau pointant comme des os brisés. L’Opus Machina, la colossale Arche Mechanicus de l’Omnimessie, se fendit en deux.

Si ce n’avait été relayé et confirmé par ses prévisualisations et ses bobines logiques, Haldron-44 Stroika n’aurait jamais pu croire ce qu’il voyait. La poupe de l’Opus machina était brisée. L’Arche avait été éperonnée par un autre vaisseau lancé à pleine vitesse par tribord. Les champs des deux bâtiments étincelaient et crachotaient alors que l’Arche Mechanicus était repoussée à travers les couches de l’atmosphère vers la surface du monde-forge.

Stroika tituba en arrière. Les rayons qui saturaient l’air autour de lui et les projectiles ricochant sur l’épave semblèrent disparaître. En cet instant, la mort qui frappait les soldats skitarii et les constructions impies qu’ils combattaient était soudain devenue sans conséquence. Les explosions et les destructions au sol pâlissaient en comparaison de l’apocalypse qui se déroulait au-dessus de sa tête.

Les flammes se répandirent violemment dans l’épave éventrée de l’Arche Mechanicus lorsque celle-ci entra en contact avec l’oxygène et les miasmes chimiques de la basse atmosphère. Stroika n’arrivait pas y croire. Le bâtiment qui l’avait éperonné continuait à pousser le vaisseau-amiral. Finalement, comme la carcasse pantelante d’une bête égorgée, l’Opus Machina bascula vers Velchanos Magna. Elle roula, quille par-dessus dos, se tordit, se fendit tout en brûlant de plus belle. Alors qu’elle tombait en vrille vers la surface de la planète, ses deux moitiés à peine rattachées l’une à l’autre, le vaisseau assaillant lui apparut.

Les systèmes optiques de Stroika se mirent à bourdonner furieusement à travers les différents filtres tandis que, comme beaucoup d’autres sur le champ de bataille, il se tenait là, abasourdi. Même les orbites luisantes de Phrenos~361 étaient fixées sur le spectacle orbital. En tant que construction cybernétique, un soldat skitarii, le Primus savait qu’il lui fallait poursuivre le combat. Ses impératifs doctrinaires et ses protocoles ne lui laissaient guère d’autre choix. En tant qu’homme, qui pensait et ressentait par lui-même, il était horrifié. Il peinait à appréhender pleinement l’ampleur de ce qui était en train de se dérouler. Pris dans l’écœurante dureté de l’instant, il était complètement perdu.

Le vaisseau assaillant n’était pas un bâtiment des forces de défense ou un cuirassé, sa taille colossale et sa silhouette le confirmaient à Stroika. Ce navire, et ceux de la flottille qui le suivait, semblait d’un design tout à fait différent de ceux qui assuraient la garde de Velchanos Magna. Ils avaient peut-être été réparés ou augmentés dans les gigantesques chantiers navals du système, mais ils n’avaient pas été construits ici.

Les prévisualisations de Stroika analysèrent les dimensions du monstrueux vaisseau. Même depuis la surface, il pouvait reconnaître sa classe d’origine, pourtant noyée sous une éternité d’augmentations et d’expérimentations. C’était une bête du vide sans port d’attache, fonçant à l’aveugle à travers les ténèbres. Le cauchemardesque amoncellement de plaques de blindage superposées laissait quelquefois la place à des endroits ressemblant à de la peau bronzée, étirée sur les arêtes vives de la coque. À l’arrière se dressait un château de poupe bulbeux aux proportions de cathédrale. La proue renforcée était engoncée dans un nid de vérins d’absorption de choc colossaux et avait été façonnée à la semblance d’un énorme marteau. C’était cette arme terrifiante qui venait de pulvériser l’Opus Machina.

Des projections rétrospectives montraient à Stroika comment le bâtiment avait émergé du maelstrom en furie du front de la tempête voisine sans être détecté. Il était invisible depuis la surface. Impossible à éviter pour les infortunés vaisseaux qui se trouvaient déjà en orbite. Les projections montraient maintenant sa course à pleine vitesse vers l’Arche Mechanicus, sa flottille de croiseurs rouillés, de transports de troupes enflés et ses frégates trapues à ses trousses. Le Fabricator Locum et ses magi avaient lancé leurs calculateurs d’évitement et analysé les probabilités. Leur conclusion avait été que rien ne pourrait sauver la majestueuse Arche Mechanicus de l’inévitable destruction d’une attaque aussi dévastatrice.

Les secondes s’écoulaient pour Stroika comme des minutes qui seraient devenues des heures. L’impossible était arrivé. Le vaisseau-amiral de l’Adeptus Mechanicus venait d’être détruit, et les prêtres en charge de l’opération et sous l’autorité desquels cette mission était conduite avaient disparu. Les canons de bombardement et les lance-missiles de proue des croiseurs ennemis ouvrirent le feu à bout portant, déchiquetant les arches-croiseurs du Mechanicus. Les vaisseaux s’illuminèrent sous la terrifiante dévastation, les impacts des armes ennemies créant comme des éruptions volcaniques dans leurs flancs blindés. Stroika vit l’Ultros partir à la dérive alors que les assaillants continuaient leur route comme une charrue, engloutissant les transports de troupes, les adamanticuirassés et les frégates lourdes dans une tempête Warp de tirs sans merci qui désintégra ce qui subsistait de la flotte du Dieu-Machine.

La liaison de Stroika fit défiler les dernières données expédiées par l’Arche Mechanicus. La confirmation par les banques de données et les enregistrements archivés de la désignation du vaisseau ennemi en fonction de son design, de son âge et de ses antiques signaux d’identification. L’Opus Machina avait intégré chaque bribe d’information dans les calculs qui avaient conduit à l’acceptation de leur sinistre destin.

Stroika regarda le colossal bâtiment retirer de sa proie sa proue en forme de marteau alors qu’il lâchait sur Velchanos Magna une pluie d’appareils de descente, comme un poisson ses œufs. Dreadclaw. Stormbirds. Canonnières. Les optiques de Stroika étaient illuminées par les antiques et terribles identifiants. Le cauchemar à tête de marteau était une barge de bataille nommée Forgebreaker, dont les derniers exploits connus avaient été commis sous le commandement d’un certain Idriss Krendl, Warsmith des space marines renégats Iron Warriors.

Lorsque la liaison phylactique avec l’Opus Machina et les autres vaisseaux mourut, comme les magi à leur bord, Haldron-44 Stroika se retrouva confronté à toute une série de faits terrifiants. Le premier étant qu’il se trouvait dorénavant être le représentant le plus élevé de Stazica Secundus, de la force d’invasion du Mechanicus et du Dieu-Machine sur Velchanos Magna.

Le second était que ce qu’il restait des légions skitarii sous ses ordres se trouvait désormais piégé sur le monde-forge du Mechanicum Noir – une planète qu’il ne pouvait espérer conquérir sans soutien orbital et avec les forces actuellement à sa disposition.

Le troisième réduisait les deux précédents au rang de simples formalités. Les Iron Warriors venaient d’arriver en force au-dessus de Velchanos magna. Pas pour regarnir les soutes de leurs monstrueux vaisseaux de space marines du Chaos. Pas pour effectuer des réparations ou améliorer leurs bâtiments maudits. Pas pour acheter des armes maléfiques, des troupes d’esclaves génoforgés ou les machines démons du monde-forge.

Ils étaient venus attaquer la planète du Mechanicum Noir. Les Iron Warriors ne venaient pas chercher ce que Velchanos Magna avait à offrir aux fils de Perturabo. Non, ils venaient conquérir Velchanos Magna. Comme les pillards des déserts, ils avaient patienté pendant que leur proie était attaquée par un puissant et noble prédateur, et maintenant, ils repoussaient le prédateur pour lui voler son gibier. S’abattant sur la bête blessée, ils avaient l’intention de porter le coup de grâce. L’histoire se répétait. C’était dans la nature irrépressible des choses. Le cycle universel de la vie et de la mort galactique.

Les optiques de Stroika s’éloignèrent de l’horrible forme du Forgebreaker déchargeant sa cargaison de mort transhumaine pour se poser sur une menace plus immédiate. Ses prévisualisations grésillaient de la silhouette clignotante de l’Arche Mechanicus en chute libre et des projections de trajectoire de sa descente.

<Omnimessie tout puissant, préserve Ton œuvre sacrée.> En l’absence de lien phylactique avec les magi – les prophètes par l’intermédiaire desquels le Dieu-Machine incarné entendait et répondait aux prières – le Primus ne savait pas avec qui il communiquait. Toutefois, Stroika ne pouvait échapper à la terrible réalité. Avec la froide efficacité de machines, les Iron Warriors, experts dans l’art du siège, venaient de tirer leur première salve. Sur l’Opus Machina. En frappant le Béhémoth exactement à l’endroit voulu, à la bonne vitesse et à l’instant propice, le Forgebreaker avait non seulement propulsé l’Arche Mechanicus vers Velchanos Magna, mais précisément sur la zone se trouvant devant le temple-forge principal. Sur le champ de bataille où les milliers de skitarii et de mécanoïdes corrompus allaient être en première ligne pour défendre un tel objectif contre des opportunistes sans pitié comme les Iron Warriors.

Stroika regarda autour de lui. Ses optiques passèrent sur les skitarii, enregistrant la futilité de leur couvert, puis sur l’avance des Dunecrawler et enfin sur les constructions corrompues du Mechanicum Noir qui semblaient bien peu s’inquiéter de la catastrophe qui approchait. Les ateliers détruits et la place dévastée offraient bien quelques options de couvert surlignées en couleur, mais le champ de bataille était dans son ensemble un fouillis innommable de débris, de monticules de lithobéton et de soubassements affaissés. En tant que temple-forge principal, le Magnaplex Maximal à la silhouette imposante avec ses forges suspendues et ses douves de fer fondu, avait été bâti pour durer. Il avait été conçu pour résister même aux apocalyptiques catastrophes du type de celle qui avait exposé le noyau magmatique démoniaque de la planète. Mais Stroika n’avait pas le temps de se frayer par les armes un passage jusqu’à la structure fortifiée.

Le chronomètre du Primus déclencha un compte à rebours avant impact à trois chiffres. Il lui restait moins de trois cents secondes avant que l’Arche Mechanicus ne s’écrase et dévaste le champ de bataille. En voyant la lueur du noyau magmatique illuminant le ciel derrière le Magnaplex Maximal comme une auréole infernale, Stroika sut qu’il n’existait qu’un seul endroit où ses skitarii allaient pouvoir se mettre à l’abri de l’apocalypse.

<Repli !> ordonna-t-il sur le lien phylactique qui subsistait entre ses légions et lui. <Arrêtez le combat et dirigez-vous de toute urgence vers la zone de déchargement du chantier naval. Je répète. Ceci est un ordre dérogatoire Eta-Sigma-Zeta. Je vous ordonne d’abandonner vos impératifs de mission. Initialisez vos protocoles aegis et quittez le champ de bataille. Toutes autres considérations doivent être abandonnées. Suivez-moi, Skitarii ! Suivez-moi !>

Stroika pivota et découvrit Phrenos~361 flottant juste devant la brèche que les troupes de choc cybernétiques avaient taillée dans l’enveloppe blindée du train. Le servocrâne émit une rafale de code affirmatif.

<Allez !> ordonna Stroika qui suivit le robot à l’intérieur du wagon.

Le système optique de Stroika corrigea automatiquement ses filtres pour s’adapter aux ténèbres fétides qui régnaient dans le train et afficha une image en fausse couleur, chargée de parasites, de l’environnement glauque. Les Rangers skitarii pénétrèrent dans le train à la suite de leur Primus, tous renseignés par le balayage de l’omnispex de Phrenos~361. Alors qu’il avançait à travers le brouillard souillé qui régnait là, le servocrâne avertit le Primus de la présence d’obstacles prochains. Stroika fit coulisser un de ses électropistolets le long de son rail de guidage et fit sauter le mécanisme de contrôle des lourdes portes qui séparaient le compartiment du suivant. Le panneau de contrôle se mit à crépiter d’étincelles sous l’effet de la décharge du pistolet, et le poids des portes coulissantes les fit glisser sur leurs rails, créant une ouverture par laquelle Phrenos~361 et Stroika passèrent, l’un en volant, l’autre d’un bond. Le skitarii se mit à courir malgré la désorientation et les ténèbres, remontant toute la longueur du train qui les protégeait de la folie extérieure et de la densité des tirs ennemis.

Stroika fit sauter d’un coup de pied le verrouillage de la porte extérieure du dernier compartiment et mena ses skitarii une fois de plus sur le champ de bataille. D’un coup d’œil vers les cieux, Il entrevit l’épave enveloppée de flammes de l’Opus Machina qui tombait en vrille vers eux. À travers la fine brume chimique, au-dessus du bâtiment désemparé, le ciel nocturne était une constellation d’étoiles filantes : les sillages d’entrée atmosphérique des Dreadclaw et des Thunderhawk qui tombaient à la suite de l’Arche Mechanicus.

Les protocoles aegis de Stroika activèrent automatiquement ses optiques et ses prévisualisations afin qu’ils identifient les silhouettes des automates ennemis et les menaces de tir et lui permettent de les éviter. Bondissant par-dessus les gravats d’une poussée de ses jambes hydrauliques, sa cape rouge volant derrière lui, Haldron-44 Stroika mena ses Rangers le plus vite possible à travers le paysage de destruction qui les entourait. Les chars et les véhicules chenillés stationnés devant la façade du temple pilonnaient la place et les poutrelles entremêlées autour d’eux. Des skitarii furent désintégrés par des rayons tellement brillants qu’ils pouvaient carboniser les systèmes optiques et propulsés dans les airs en gerbes de débris cybernétiques par les obus de gros calibres creusant des cratères dans le sol de la place.

<Plus vite,> transmit Stroika à ses subordonnés. <Pour votre Primus. Pour votre monde-forge. Pour le Dieu-Machine et tout ce qui est pur, allez jusqu’à la zone de déchargement.>

Les augures du Primus enregistrèrent les retours et les signatures d’une masse de skitarii se dirigeant vers le temple. Ils venaient de partout, abandonnant leur couvert pour traverser à pleine vitesse la place dévastée. Une progression aussi rapide n’autorisait aucune possibilité d’esquive et signifiait que les guerriers cybernétiques devaient trouver la route la plus directe entre leur position et leur nouvel objectif.

C’était exactement le genre de charge suicidaire que Stroika avait refusé d’ordonner durant la bataille à cause des lourdes pertes qu’elle pourrait entraîner, et le commandant skitarii ne s’était pas trompé. Alors que ses soldats cybernétiques fonçaient en terrain découvert, les protocoles aegis activés, leurs armes silencieuses, ils se faisaient massacrer par les forces du Mechanicum Noir. Les mécanoïdes corrompus de Velchanos Magna, voyant les skitarii courir droit sur eux, leurs capes rouges flottant au vent, ne pouvaient résister à l’envie de les mitrailler.

Tout en sautant par-dessus les tas de gravats et les cratères constellant la place, Stroika surveillait avec une froide consternation le défilé des pertes enregistrées par ses systèmes. Après être passé en glissade sous un rayon incandescent tiré dans sa direction depuis une des batteries de façade du temple, Stroika se remit sur pied et actionna ses vérins moteurs. Poussant ses bioniques jusqu’à leurs limites, il suivait la silhouette fonçant comme une flèche de Phrenos~361 à travers l’enfer du champ de bataille, une file de skitarii derrière lui. Ses augures lui indiquaient que, bien que les soldats sous ses ordres fussent en train de mourir en nombre, beaucoup d’entre eux parvenaient à passer entre les gouttes du maelstrom de rayons, de projectiles et d’explosions. Le Primus espérait qu’il en survivrait assez.

Grâce à leurs réflexes mécanisés et à l’endurance de leurs membres hydrauliques, les skitarii traversaient le carnage. Agglutinés par petits groupes dont les cogitateurs choisissaient la route la plus directe, ils formaient un trop grand nombre de cibles, même pour les mécanoïdes enragés et les machines possédées du Mechanicum Noir, ce qui permettait à suffisamment d’entre eux de passer à travers les zones de saturation et les points d’étranglement où les attendaient les hereteks.

Les pas de Stroika soulevaient suie, cendres et gravats en le poussant droit au milieu de la tempête de tirs des batteries de façade du temple. Le skitarii n’en avait cure. Tout ce qu’il parvenait à analyser, c’était le torrent de captures d’images de centaines de soldats cybernétiques courant à travers le champ de bataille à sa suite et l’ombre de l’Arche Mechanicus qui cachait les étoiles en tombant des cieux vers eux.

Stroika courait toujours quand la silhouette montagneuse du Magnaplex maximal disparut. Un rideau d’or étincelant venait de s’élever devant le temple. Comme des vagues s’écrasant sur une côte rocheuse, le fer fondu emplissant les douves s’était élevé vers le ciel avec un éclat sinistre. Le métal conscient venait de fondre les ponts, les avenues et les lignes de magnétotrains suspendues conduisant au temple-forge principal, bien décidé à empêcher les skitarii d’approcher.

Comme Stroika les conduisait près de l’immense structure, la féroce chaleur émanant du métal liquide et sa fureur infernale commencèrent à chauffer leurs plastrons. À cause du rideau de métal en fusion qui bouillonnait et jaillissait entre les skitarii et la forge, et de la position élevée des batteries d’artillerie de la façade, l’ennemi stationné de l’autre côté des douves ne pouvait plus les atteindre. Considérant que l’épave colossale de l’Arche Mechanicus continuait sa chute tourbillonnante et n’était plus très loin de toucher la surface, ce n’était qu’un soulagement mineur.

Stroika s’arrêta en glissade juste devant la zone de déchargement, là où les avenues se rejoignaient et disparaissaient, et où subsistaient des ateliers à moitié démolis. Il aperçut enfin la magnificence corrompue des chantiers navals du monde-forge. Les macroéchafaudages et les supports squelettiques des cales sèches s’étendaient d’un pan à l’autre de la brèche planétaire. Semblables aux proies d’une araignée prises dans sa toile, les vaisseaux en construction étaient enveloppés de cages de poutrelles métalliques : croiseurs du Chaos partiellement achevés, vaisseaux contrefaits en cours de réparation et navires-démons subissant les sinistres technorituels de magi hereteks.

En dessous, Stroika discerna le noyau démoniaque du monde-forge, l’Abystra-Dynomicron. La monstrueuse entité qui avait pris possession de la planète alimentait en puissance les industries souillées de Velchanos Magna et donnait aux constructions corrompues du Mechanicum Noir une terrifiante divinité infernale à adorer en remplacement du Dieu-Machine. À des kilomètres de là, le fer en fusion du magma brûlait avec l’ardeur d’un soleil et menaçait de carboniser les cogitateurs de Stroika. Tout ce que celui-ci pouvait voir était l’infernale brillance de la conscience de métal liquide. La Sous-forge de l’Enfer. Une entité démoniaque constituée de fer.

<En avant ! En avant !> ordonna Stroika aux soldats skitarii qui avaient eu la chance de survivre et arrivaient sur lui. Des Rangers porteurs d’arquebuses et de fusils galvaniques. Des guerriers irradiés des Vanguards skitarii, crépitant d’émanations ionisantes. Des Ruststalker longilignes armés de lames et de griffes. Bien que les Dunecrawslers se fussent montrés trop lents pour atteindre le quai, plusieurs Ironstrider étaient parvenus à échapper au chaos du champ de bataille intacts. Comme Stroika les encourageait, il vit plusieurs soldats abandonner leur marcheur et se précipiter vers leur Primus.

Stroika sentit une énorme secousse ébranler ses jambes de titane. Son compte à rebours venait d’atteindre zéro. L’Opus machina était arrivé. Les derniers skitarii couraient pour sauver leurs vies augmentiques lorsque la coque éventrée de l’antique vaisseau spatial s’écrasa à la surface de la planète. L’Arche Mechanicus roula à travers les quartiers centraux avec une force apocalyptique, détruisant sur son passage forges infernales, ateliers et temples renégats. L’épave, aplatissant le paysage industriel, pulvérisant ses fondations et soubassements, acheva de se fendre en deux. Une section continua à rebondir et rouler à travers les hauts fourneaux démolis et les réacteurs étincelants. Maelstrom de ponts embrasés et de superstructures tordues, elle décima les forces en approche du Mechanicum Noir, écrasant même les formes colossales des deux titans possédés.

La proue, elle, trancha comme un coin le quartier central, anéantissant le champ de bataille et la place dévastée. Des milliers de mécanoïdes, ainsi que des Dunecrawler, furent engloutis par le tsunami de gravats, de suie et de débris qu’elle soulevait devant elle. Écrabouillées contre la surface de la planète par la terrifiante progression de l’épave, des constructions qui avaient passé des heures à tenter de s’éliminer les unes les autres furent simplement éradiquées.

<En avant ! En avant ! En avant !> transmit Stroika. De nombreux soldats cybernétiques avaient atteint les quais et escaladaient désormais les escaliers et les échelles accrochés à la falaise rocheuse, mais d’autres couraient encore pour sauver leurs vies. La proue de l’Opus Machina heurta la robuste architecture du Magnaplex Maximal. Le sol trembla sous les pieds de Stroika, manquant faire tomber les skitarii en repli.

Le Primus n’aurait su dire si ce furent les formidables et profondes fondations du temple-forge ou la technosorcellerie et les rituels ésotériques de son architecture qui sauvèrent celui-ci. L’Arche Mechanicus s’écrasa contre un angle du temple, pulvérisant les forges suspendues et les immondes décorations démoniaques qui caractérisaient sa silhouette, mais le corps même du temple-forge demeura intact. Rebondissant sur la structure, la section de proue se mit à tourbillonner, ce qui acheva de dévaster la place.

Stroika était en train de donner une claque dans le dos des skitarii qui venaient d’atteindre le quai quand il vit ceux qui avaient manqué leur coup d’une infime seconde se faire avaler par le féroce nuage de poussière et de débris. Ses prévisualisations clignotaient en urgence pour le prévenir qu’il ne pouvait plus se permettre d’attendre. Se détournant du spectacle de désolation et des skitarii dont la transmission d’image se dissipa sur un écran de bruit blanc au moment horrible où l’Arche Mechanicus les engloutit, Haldron-44 Stroika courut vers le quai. Enveloppé par le vacarme du crash et poussé par la vague de débris dans son dos, le commandant skitarii testa au maximum les limites physiques de sa forme cybernétique. Activant ses hydrauliques, il partit en glissade sur le côté. Gêné par les plis de sa cape, il tomba sur un de ses coudes bioniques et roula dans la poussière.

Stroika passa par-dessus le bord de la brèche et tomba. Son châssis de combat et ses membres bioniques frappèrent la plate-forme en dessous avec un bruit métallique déplaisant avant qu’il ne bascule membre par-dessus heaume le long d’une volée d’escaliers. Il roula sur lui-même pour se mettre debout, et son plastron vint heurter une balustrade de métal, ce qui sauva le commandant skitarii d’une chute tête la première dans l’abysse, droit dans le noyau incandescent de la planète.

Au-dessus de lui, la destruction perpétrée par l’Opus Machina faisait toujours rage, l’enfer des ponts éventrés et des superstructures de la proue passant comme une image floue au-dessus de Stroika et de ses skitarii qui descendaient dans l’abîme. La gigantesque section arrière de l’Arche Mechanicus avait roulé sur des milliers d’automates et de véhicules du Mechanicum Noir avant de basculer par-dessus le rebord de la falaise. Elle pulvérisa les échafaudages du chantier naval dans sa chute vertigineuse et fut accueillie par le regard infernal de l’entité démoniaque qui l’avala tout entière.

La proue fut projetée à son tour dans le vide depuis le bord de la falaise et tomba en tournoyant à travers les poutrelles, les passerelles et les énormes câbles des cales sèches. L’Opus Machina heurta brutalement un navire-démon à l’amarre, et le choc projeta des éclats acérés en tous sens. Au moment de l’impact, les passerelles tout autour du vaisseau possédé grouillaient de tech-priests hereteks qui préparaient le lancement de l’abomination par des chants et des bénédictions impies. Les plaques de blindage de la coque du bâtiment étaient couvertes d’une carapace souillée par le Warp qui présentait des gueules avides et les regards prédateurs d’yeux d’outre-monde. Des veines et des capillaires s’étaient répandus à travers tous les organes mécaniques du vaisseau. Lorsque la proue de l’Arche Mechanicus frappa le navire-démon, l’arrachant à ses amarres et aux macroéchafaudages qui l’enserraient de toute part, des tentacules immondes semblèrent exploser à partir de tous les sabords charnels, enveloppant l’Opus Machina dans une étreinte abominable alors que tous les deux tournoyaient lentement jusqu’à la malédiction infernale du noyau magmatique.

SÉLECTION : DENTRICA II DE II

DÉCLENCHEMENT DU CONGRÈS NEURAL – ACQUISITION DU SHUNT AUTOMATIQUE SANS FIL

TÉLÉCHARGEMENT… +LA PESTE DE FER+

Stroika prit un moment de pause. Son corps cybernétique ne se fatiguait pas, mais les bobines de ses cogitateurs avaient besoin de quelques secondes pour analyser le volume de données apocalyptiques que son système avait absorbées. Les destructions. La perte de l’Opus Machina et de la prêtrise en charge de la mission. Les morts de milliers des servants bénis du Dieu-Machine. L’arrivée des Iron Warriors.

Probabilités et projections ne servaient plus à grand-chose devant une mort certaine. Les impératifs brûlaient de ne pas être accomplis. Les protocoles exigeaient des actions qui ne pouvaient être entreprises. Haldron-44 Stroika commençait à comprendre la nature de sa conception. Pourquoi les technomagi du Cult Mechanicus en étaient arrivés à conserver à leurs légions cybernétiques et leurs officiers les faiblesses de la chair. Dans les situations où les impératifs et les protocoles échouaient, tout ce qui restait aux skitarii était leur instinct. Leurs tripes. Leur foi.

Baissant les yeux sur l’enfer rageur de l’Abystra-Dynomicron, dans lequel il voyait encore tournoyer l’Opus Machina, Stroika aperçut Nalode Deka 871. Le Princeps se tenait au milieu d’un groupe de ses Ruststalker, sur une des plates-formes légères à plusieurs niveaux en dessous de lui. Deka leva les yeux vers son commandant, ses optiques impossibles à déchiffrer.

Phrenos~361 flottait non loin de là, ses mécadendrites spinales agrippées à la rambarde de la plate-forme. 10-Victro Tiberiax descendait les escaliers. Il passa un gantelet sous les bras de son commandant et aida Stroika à se remettre debout.

Le Primus pivota. Les vérins de la jambe gauche de Tiberiax étaient fracassés, et il avait perdu son heaume à crête. La peau basanée de son crâne rasé était marquée par des hématomes ensanglantés, ses traits parcourus par une longue cicatrice en zigzag qui lui coupait le visage en deux. Plusieurs augmentations crâniennes avaient été arrachées à leurs interfaces par les coups reçus.

<Tiberiax…>

<Vos ordres, Primus ?>

Stroika regarda les Vanguards et les Rangers skitarii qui descendaient encore les échelles et les escaliers. Certains des soldats étaient noircis par des rayons énergétiques passés un peu trop près, les armures d’autres étaient enfoncées ou fissurées là où des projectiles avaient réussi à les traverser. Beaucoup d’entre eux avaient perdu un bras ou un appendice.

Malgré tout, chaque soldat cybernétique avait encore une démarche assurée et la tête haute. Fier et pieux, sachant que l’Omnimessie avait encore du travail à exiger de leurs bioniques. Stroika trouva de l’inspiration dans la vision de ces skitarii et se promit de trouver un devoir à accomplir digne d’eux.

<Primus ?> transmit Tiberiax.

<La flotte est perdue, et la prêtrise de commandement avec elle. Il n’y a plus personne susceptible de porter la parole du Dieu-Machine en dehors de nous, et pour les skitarii, l’action porte plus que les mots.>

<Affirmatif, Primus.>

<Nous devons rester fidèles à notre foi, même en ce lieu plongé dans l’ignorance, durant ces temps d’épreuves extrêmes. Notre foi dans le Grand Fabricator et Ses créations.>

<Affirmatif>

<Le reste de la flotte a été retardé, mais il arrivera… un jour ou l’autre.>

<Primus, s’ils se sont perdus dans le Warp, ils n’arriveront peut-être pas avant des jours ou des semaines… peut-être même des années.>

<Alors prenons tout de suite conscience de l’énormité de la tâche qui nous attend. Omnid Torquora viendra nous chercher. De cela, je n’ai pas le moindre doute.>

<Et que ferons-nous d’ici là ?>

<Nous devons faire tout notre possible pour faciliter cette arrivée en prenant et tenant notre objectif.>

<Le temple-forge principal ?> Même Tiberiax était surpris par l’insistance du Primus.

<Oui, le Magnaplex Maximal. C’est dans ce temple que se rejoignent les objectifs d’Engra Myrmidex et d’Omnid Torquora. Nous emparer du temple-forge et de ses secrets est l’usage le plus économique de nos ressources limitées. Grâce à cette action, nombre de nos impératifs peuvent encore être accomplis.>

<Même avec des légions entières à notre disposition, nous ne pourrions nous emparer du Magnaplex Maximal,> intervint Nalode Deka 871. <Qu’est-ce qui vous fait penser que nous y parviendrons avec quelques centaines de survivants.>

Stroika baissa les yeux vers Deka, puis revint vers son second. Il agita son gantelet vers la façade rocheuse de la falaise où se rattachaient plates-formes, passerelles et échelles.

<Au-dessus de nous se dresse le Magnaplex Maximal. En bas, les sous-forges du temple et les catacombes de données. Le temple-forge tire sa puissance et son fer du noyau démoniaque en dessous de nous. Il doit exister un moyen d’entrer. Les avenues d’en haut sont coupées. Il doit exister des tunnels d’accès sous la surface qui ont été bloqués de la même manière.>

<Vous voulez infiltrer la forge par en dessous ?> vérifia Deka.

<La prendre. La tenir. Piller ses secrets. Les données archivées. C’est ce qu’on nous a envoyés faire ici. Malgré les obstacles qui se dressent devant nous et la détermination du Mechanicum Noir à nous empêcher de prendre ce que nous sommes venus chercher.>

<L’appareil Geller a certainement énervé un sacré nid de guêpes ici.>

<J’ai toujours eu confiance dans la réussite de notre mission, et c’est encore le cas.>

<Contre les Iron Warriors ?> insista Deka.

<Contre tous les ennemis de l’Omnimessie !>

<Qu’attendez-vous de nous, Primus ?> transmit Tiberiax.

<Princeps, vous allez conduire nos forces le long de cette falaise. Trouvez-nous un moyen de pénétrer dans les sous-forges du temple.

<Affirmatif,> répondit le Ruststalker après un infime instant d’hésitation. <N’importe quoi plutôt que de rester perché sur ces échafaudages.>

Stroika approuva intérieurement l’analyse cinglante du Ruststalker. Il ne pouvait s’empêcher de reconnaître la grande vulnérabilité de leur position sur les passerelles à moitié démolies qui grinçaient au-dessus de la bouche béante de l’Abystra-Dynomicron.

<Tiberiax.>

<À vos ordres, Primus.>

<Compilez notre nombre, nos ressources en énergie et en munitions. Nous avons un mélange de différentes cohortes. Divisez-les par désignation et nommez des officiers en fonction des enregistrements de morts confirmés là où nous manquons de sous-Alpha.>

<Tout de suite, Primus.>

<Attendez… vous avez détecté ça ?

<Affirmatif.>

<Des identifiants de téléportation,> transmit Stroika. <En avant !>

Alors que Nalode Deka 871 prenait la tête de ses skitarii dans la descente du réseau d’échafaudages, d’escaliers et de plates-formes carbonisées, Tiberiax le suivit, incitant les skitarii à se presser. Les soldats cybernétiques commencèrent leur longue progression vers les profondeurs. Ils sautaient jusqu’aux plates-formes inférieures et se laissaient glisser le long des échelles, projetant des gerbes d’étincelles sur leurs camarades en dessous.

Stroika établit une connexion phylactique avec les transmissions d’images des soldats skitarii agonisant plus haut au milieu du quartier principal dévasté. Les Iron Warriors étaient à la surface. Grâce aux transmissions floues et granuleuses, le Primus vit des modules Dreadclaw allumer leurs rétrofusées et heurter violemment le paysage parsemé de gravats de leurs serres d’atterrissage. Les rampes hydrauliques s’ouvrirent aussitôt, révélant la lueur infernale qui régnait à l’intérieur.

Stroika regarda les monstres massifs se déverser sur le champ de bataille. Ils portaient d’antiques armures tactiques Dreadnought marquées par le temps. L’or et l’argent de leur livrée étaient constellés de taches de corrosion et éclaboussés de sang. Des chevrons noir et jaune patinés marquaient certaines plaques d’armure.

Une horrible malédiction de la chair avait changé les Iron Warriors de la 51e Expédition. D’énormes amas de muscles et de tendons semblaient avoir poussé à l’extérieur des armures Terminator que portaient tous les guerriers. Leurs corps transformés semblaient faire partie intégrante de l’intégrité structurelle de leurs harnois, et des fragments de heaumes brisés étaient inclus dans les crânes et les visages de ces marines du Chaos.

Ils avançaient avec l’assurance de titans, marchant pesamment au milieu du désert fumant entourant le Magnaplex Maximal, impatients à l’idée de la mort et de la destruction à venir. Le plus perturbant était leurs mains, qui semblaient gonflées par l’enflure musculaire de leur chair corrompue. Leurs membres s’étaient libérés des plaques de protection et des gantelets. Le métal de leurs armures se mêlait intimement à l’abomination qu’étaient devenus leurs corps. À l’extrémité de ses membres contrefaits, la chair le cédait toutefois à nouveau au métal. Des appendices enflés formaient une myriade d’armes lourdes démoniaques : griffes colossales, lance-flammes biochimiques et multicanons de chair.

Des Thunderhawk rouillés atterrissaient dans de grands nuages de fumée, débarquaient chars de bataille et matériel de siège, tandis que des navettes et des transbordeurs hérissés de pointes descendaient, déversant des flots de space marines génoaméliorés et de guerriers cybernétiques inféodés à la cause malsaine des Iron Warriors. Soudain, le défilé des images fut obscurci par la forme abominable d’un monstre qui, après avoir baissé les yeux sur un skitarii agonisant, lui écrasa la tête du pied.

Alors qu’Haldron-44 Stroika cherchait d’autres manifestations, il détecta un groupe de trois monstruosités en train d’apparaître au milieu du rideau miroitant d’un portail de téléportation. Stroika entendit le crissement de la superstructure des échafaudages lorsque leurs formes horribles furent physiquement là. Les deux montagnes de métal et de chair fusionnés qui flanquaient le troisième étaient armées comme leurs frères maudits qui tombaient du ciel telle une pestilence d’acier.

Le seigneur de guerre au milieu paraissait plus grand et encore plus déformé que sa monstrueuse escorte. Une cape de maille était suspendue entre les deux énormes globes de ses épaulières, ce qui le distinguait des autres Iron Warriors comme un Warsmith, un officier. L’armure tactique Dreadnought de l’abomination dégoulinait de chaînes et de crânes. En sortaient des formes horribles de métal-chair qui avaient pris la forme de deux gigantesques griffes dont les doigts étirés étaient affublés des dents de titane de lames tronçonneuses.

La tête du space marine du Chaos n’était qu’un conglomérat marqué par les ans de traits contrefaits. Son crâne à moitié défoncé était maintenu par un treillage métallique à travers les mailles duquel sa chair s’était répandue, soudant ses traits aux muscles surdéveloppés de son cou.

Comme le Warsmith des Iron Warriors reprenait son équilibre, il faillit tomber tête la première sur la plate-forme. Il agrippa la rambarde d’une griffe monstrueuse, se stabilisa et posa sur Stroika un regard malveillant de soulagement simulé.

<Skitarii,> ordonna le Primus. <Abattez la passerelle !>

Les Rangers et les Vanguards stoppèrent leur descente et appuyèrent leurs armes sur les barreaux des échelles et les rambardes. Ils pointèrent leurs fusils galvaniques, leurs arquebuses transuraniques et leur armement à radium. Grâce à leurs collimateurs assistés et leurs capacités de tir supérieures, ils déchiquetèrent les câbles et les crampons qui fixaient la plate-forme des Iron Warriors à leur propre section, séparant les deux échafaudages.

Alors que les Iron Warriors tanguaient avec indécision sur leur plate-forme, Stroika décida de pousser son avantage et d’ordonner à ses skitarii d’abattre les piliers les plus robustes pour propulser le Warsmith et ses monstres dans le maelstrom bouillonnant du noyau magmatique. Mais avant qu’il ne puisse donner l’instruction voulue, l’abominable créatures, qui désormais ne souriait plus du tout, agrippa fortement la plate-forme et fit signe de son autre gantelet à une paire de Thunderhawk.

Le premier des escorteurs corrodés vola à la rescousse de son maître, dissimulé par un nuage de fumée noire et grasse. Le second était un cauchemar de plaques de blindage additionnelles rivetées qui peinait à voler sous la poussée maximale de ses moteurs toussotant. Une paire de bolters lourds latéraux ouvrit le feu dès que l’appareil fut en vue.

Stroika s’élança, bondissant en bas des volées de marches, glissant le long des échelles à la suite de ses skitarii pendant que les tirs de bolters lourds ravageaient les passerelles au-dessus d’eux. La monstruosité Iron Warrior fusionnée à son cockpit qui pilotait l’appareil fit descendre le Thunderhawk, brisant plates-formes et poutrelles de support des ailes de l’engin. Le pilote fit descendre brutalement l’aéronef, ce qui provoqua l’effondrement d’une section entière, forçant Stroika et plusieurs Vanguards skitarii à sauter sur celle d’à côté de toute urgence. Stroika heurta le sol grillagé et se releva d’une roulade. Dans le même temps, 10-Victro Tiberiax et deux de ses Rangers aidaient un autre soldat cybernétique à franchir la balustrade. Deux autres skitarii tombèrent en tourbillonnant vers une mort certaine avec la portion d’échafaudage.

<Allez-y, monsieur !> dit Tiberiax à son Primus après avoir installé deux Rangers et leurs arquebuses transuraniques sur la section. Le Thunderhawk dérivait lentement vers le côté et le bas, arrosant la falaise de bolts lourds qui ricochaient. <En joue,> ordonna Tiberiax. <Feu !>

Les projectiles partirent en même temps et pénétrèrent l’armaplast de la verrière du Thunderhawk. Ils percèrent le crâne du pilote Iron Warrior et l’appareil commença à tomber. Alors que Stroika reprenait sa progression, accroché au macroéchafaudage du chantier naval, il vit l’escorteur en vrille heurter l’autre appareil avant de plonger tout droit à travers un entremêlement de câbles, vers le noyau démoniaque de la planète.

Tiberiax et ses Rangers sur les talons, Stroika continuait sa descente dans le labyrinthe de grilles et de poutrelles tout en surveillant du coin des optiques le Thunderhawk du Warsmith qui parvenait à se stabiliser et éviter le pire.

<Deka !> transmit-il.

<J’en ai trouvé un, monsieur,> répondit le princeps. Ses Ruststalker, alignés devant l’entrée déchiquetée d’un tunnel tronqué ouvrant sur la face de la falaise, étaient en train de découper les gonds d’une écoutille de maintenance. Des centaines de soldats skitarii étaient entassés dans l’espace confiné et couvert de suie de la portion de tunnel. Stroika les rejoignit. 10-Victro Tiberiax jouait les serre-files, ses Rangers protégeant ses arrières du canon de leurs arquebuses.

Après que les skitarii eurent passé l’écoutille en file indienne, Nalode Deka 871 la referma et bloqua la porte brisée avec une épaisse poutrelle de plastacier.

<Je ne pense pas que ce sera suffisant pour les retenir,> transmit Tiberiax à Deka.

<Pas besoin. Regardez comme nous avons peiné à arriver jusqu’ici. Ces échafaudages ne supporteront pas le poids d’un Iron Warrior.>

<Ils trouveront un moyen d’entrer,> dit Tiberiax, persuadé de la détermination de leurs ennemis.

<Nous sommes entrés,> dit Haldron-44 Stroika à ses officiers. <Et nous avons un boulot à accomplir. Princeps, trouvez-nous le chemin de la sous-forge. Nous avons besoin des catacombes de données du temple.>

<à vos ordres.>

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DÉCLENCHEMENT DU CONGRÈS NEURAL – ACQUISITION DU SHUNT AUTOMATIQUE SANS FIL

TÉLÉCHARGEMENT… +LA FORGE DE L’ENFER+

Les skitarii progressaient avec une fluide synchronisation à travers la pénombre infernale de la sous-forge. Leurs capes enroulées autour d’eux et leurs armes solidement tenues, les soldats cybernétiques suivaient leurs sous-Alpha récemment promus à travers une succession de portes aux battants hérissés de barbelures et d’arches dentelées. Descendaient des escaliers au dessin contrefait. Contournaient des colonnes de puissance sur lesquelles crépitaient des symboles de la Ruine.

Les skitarii blessés laissaient derrière eux des taches de sang et d’huile. Beaucoup maintenaient serré contre eux un membre brisé ou un appendice hors d’usage. Les formes élancées des Ruststalker glissaient silencieusement devant la troupe. Dérivant en tête sur son champ magnétique, Phrenos~361 scrutait les ténèbres à l’aide de son omnispex pour prévenir les soldats de la présence éventuelle du Mechanicum noir devant eux.

Stroika se retrouvait à marcher au milieu des vestiges laissés par les impitoyables Ruststalker. Des chérubins abattus, massacrés dans leurs robes sales, l’horreur de leurs traits enfantins demeurant enfouie au fond de leurs capuchons. Des servitors-gardes gisants, morts, parmi les fragments de leurs cruels appendices de combat rapproché. Des prétoriens et des unités de sbires hereteks dont les rouages jaillissaient de leurs corps éventrés.

Haldron-44 Stroika conduisait une unité de Vanguards skitarii à la suite du princeps Deka et de ses assassins augmentiques. Un électropistolet fermement verrouillé dans la paume d’une main, Stroika traversait des ateliers de haut-fourneau et des salles à l’architecture torturée. Certaines contenaient des machineries hereteks et des cogitateurs possédés qui luisaient d’éclats rouge et vert malveillants. D’autres étaient équipées d’autels chirurgicaux qui brûlaient de technorunes démoniaques. Sur les autels, des créations impies de chair et de noires technologies gisaient, à moitié achevées, alors que d’abominables intelligences vaquaient à leurs ignobles activités maléfiques sans se soucier de la présence des intrus skitarii qui se déplaçaient en silence dans les ombres.

Certaines salles étranges présentaient de vastes piscines d’onguents coagulés. D’autres renfermaient des machines corrompues : des grouillements de membres entourant des trônes éclaboussés de sang, portant des griffes, des pinces, des perceuses et des lames ; des multitudes de mécanoïdes modifiés par le Warp interfacés de manière obscène ; de monstrueuses créations hereteks dont la dangerosité était contenue par des champs de stase. Des forgerons-Warp émergeaient de leurs sarcophages de connexion, manipulant les énergies immatérielles surnaturelles à leurs ordres.

Dans tout le temple dominait le bruit de l’industrie, les gerbes d’étincelles et les arcs électriques. Le martèlement de milliers de machines-asservies peinant sur des plaques d’armures. Les souffrances ininterrompues des automates soumis à d’incessants caprices et de terrifiantes expérimentations. Les hurlements-vox modulés des ouvriers dévorés par les créatures démoniaques qu’ils avaient contribuées à créer.

Depuis le début de leur opération d’infiltration du temple-forge principal, les équaliseurs de Stroika avaient enregistré le sifflement du fer fondu. Le métal liquide du noyau magmatique démoniaque ne se contentait pas d’alimenter les forges du temple, il coulait le long de tranchées taillées dans le sol de pierre des salles et des couloirs. Le fer conscient crachotait et luisait de flammes dansantes, éclairait les chambres, les ateliers et les corridors, et formait d’immondes sceaux et symboles.

Alors que les sombres salles de cérémonie, les ateliers hereteks et les laboratoires impies laissaient la place à la grandeur diabolique de la sous-forge, Stroika sentit les alliages bénis de son châssis et de ses appendices commencer à fumer. En présence d’un mal aussi innommable, le signe du Mechanicus gravé sur les armures des skitarii noircissait. Le métal même de leurs corps cybernétiques dédiés à l’Omnimessie se mettait à brûler. Des robots démoniaques flottaient au sein de l’architecture noire de la sous-forge et de ceux qui s’y affairaient, portés par les sifflements maladifs de leurs tuyères. Ils ressemblaient à d’immondes larves dont les épaisses queues répugnantes laissaient pendre des câbles d’interface et des mécadendrites semblables à des fouets. Leurs têtes charnelles avaient fusionné avec des augures d’outre-monde qui balayaient les salles et les couloirs qu’ils patrouillaient. Les Ruststalker et les skitarii qui les suivaient prirent grand soin de ne pas alerter ces démons mécaniques.

Dans les hauts-fourneaux, forgerons-Warp et archihereteks étaient à l’œuvre. Leurs monstrueuses silhouettes étaient projetées sur les parois par la brillance de leurs foyers. Les servoautomates et les machines possédées de la forge manipulaient des grappins magnétiques, des creusets emplis de métal en fusion et des pinces géantes au-dessus des têtes de servitors déformés et de la conscience métallique qui clapotait dans les canaux et les puits. Des chaînes barbelées pendaient du plafond de la forge comme des forêts d’algues, constellées des cadavres ayant péri là. D’étranges énergies éthériques étincelaient en arcs brillants à travers la grande salle, et le fer fondu se répandait dans le temple en épaisses cascades rageuses. Le métal démoniaque était tiré depuis le noyau magmatique par les pulsations de champs d’attraction et ensuite distribué à travers le Magnaplex Maximal, puis les hauts-fourneaux et usines du reste du monde-forge.

Les Ruststalker stoppèrent soudain, et Nalode Deka 871 se déplaça d’ombre en ombre pour rejoindre son Primus. Laissant ses Rangers couvrir les arrières des skitarii, 10-Victro Tiberiax avança vers Stroika qui se tenait près d’une enclume-autel sacrificielle. Les officiers réunis se mirent à converser en silence, les Vanguards de Stroika crépitant d’une mortelle radioactivité autour d’eux. Flottant hors des ténèbres, Phrenos~361 vint atterrir sur le gantelet tendu de Stroika.

<Nous avons un problème,> leur dit Deka.

<Nous en avons deux,> ajouta Tiberiax.

<Princeps ?>

<La sous-forge s’étend à travers de nombreux niveaux. Les catacombes de données du temple-forge sont situées en dessous,> annonça Nalode Deka 871 à son commandant. Il fit signe à Stroika d’avancer et, après lui avoir indiqué de regarder vers le bas, fit le point avec ses optiques télescopiques.

Stroika l’imita et scruta l’infernale industrie qui régnait dans les tréfonds : niveaux après niveaux de creusets bouillonnants, de fourneaux et de machineries, avec la conscience en fusion de l’Abystra-Dynamicron aspirée au centre par des champs magnétiques. Forgerons-Warp et magi hereteks menaient de sombres technorituels où les cantiques étaient braillés par des vox-servitors. Les forges grouillaient de chérubins aux ailes de chauves-souris qui aidaient à mettre les pièces en place et à manœuvrer les servos-automates.

Des torrents d’énergie Warp en provenance des colonnes nodales couraient à la surface de puits de fer fondu, les transformant en vortex bouillonnant. De ces portails infernaux jaillissaient des manifestations démoniaques, attirées depuis les horreurs de l’immaterium. Alors que ces entités d’outre-monde en transition cherchaient à prendre forme, elles étaient carbonisées sur ce plan de réalité par le flot de métal liquide de l’Abystra-Dynomicron. Le miroitement polychromatique du fer en fusion donnait aux démons l’apparence de monstres des forges. Ils sifflaient, hurlaient, tonnaient. Les bras multiples de machines possédées dansaient en une chorégraphie damnée, recouvrant les abominations de plaques vitrifiées dont l’assemblage formait de noires armures barbelées. Pendant que ces tôlés blindées étaient rivetées et soudées au plasma sur les formes des démons, treuils et chérubins installaient de brutales armes expérimentales sur leurs supports.

Les forges tremblaient sous les souffrances endurées sur ce plan physique par les abominations Warp comme le Mechanicum Noir les enchaînait à sa volonté et le personnel des sous-forges les transformait en machines-démons. Stroika les regarda sortir pesamment des creusets de métal liquide qui leur avaient donné naissance sous les ordres codés impies de leurs superviseurs : d’immenses marcheurs de métal maculé et de chair démoniaque, des monstres mécaniques cliquetants sur des pattes multiples et agitant d’énormes pinces tranchantes, des porte-canons fusionnés dont les chenilles hérissées de pointes mâchouillaient le sol de pierre. Des esprits des forges et des brutes qui exprimaient par leurs grondements leur féroce appétit.

Deka n’avait pas tort, pensa Stroika.

<Accès aux catacombes ?>

<Magna-élévateurs niveau forge,> indiqua le princeps à travers leur liaison mentale.

<Tiberiax ?>

<Mes Rangers à l’arrière-garde rapportent des fusillades et des bruits de combat dans la forge supérieure.>

<Les Iron Warriors ?>

<Ils ont réussi à entrer.>

Deka quitta des yeux les machines démons pour regarder l’entrée de la forge supérieure.

<Peut-être pouvons-nous organiser une insertion,> dit l’officier des Ruststalker.

<Je pense que c’est désormais inévitable,> répondit Stroika, <mais nous ne pouvons pas nous en remettre à nos ennemis pour nous laisser le temps nécessaire.>

Tiberiax acquiesça. Deka manifesta également sa compréhension.

<Mes Rangers vont retenir les Iron Warriors,> annonça 10-Victro Tiberiax d’un ton lugubre, mais ferme.

<Laissez mes tueurs s’occuper des machines-démons. Nous prendrons la forge,> renchérit Nalode Deka 871.

<Et nous la tiendrons,> acquiesça Tiberiax, <Aussi longtemps qu’il le faudra pour accomplir les impératifs du Fabricator Locum.>

<Loué soit l’Omnimessie,> dit Stroika.

<Bénies soient ses créations mécaniques,> continua Tiberiax, la prière passant de l’un à l’autre grâce à leur liaison phylactique.

<Et mort à ceux qui ne font pas partie de Son plan suprême.>

Stroika lança Phrenos~361 de son gantelet et le propulsa dans les ténèbres.

<En avant !> ordonna le Primus en donnant une tape de son gantelet sur l’épaule de Nalode Deka 871 qui partait.

Haldron-44 Stroika et Tiberiax claquèrent leurs gantelets en une empoignade crépitante, les phalanges de leurs poings fermés formant les dents du rouage sacré du Cult Mechanicus.

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DÉCLENCHEMENT DU CONGRÈS NEURAL – ACQUISITION DU SHUNT AUTOMATIQUE SANS FIL

TÉLÉCHARGEMENT… +LE MAL MÉCANIQUE+

La sous-forge était en feu.

Des incendies infernaux se répandaient dans toutes les salles, et des énergies sauvages sautant d’une colonne nodale à l’autre ravageaient des sections tout entières. Des projectiles radioactifs ricochaient sur les garde-fous et l’architecture torturée. Chaînes et cadavres-robots cliquetaient. Des rayons déchiraient les ténèbres de donjon du temple-forge, plongeant dans les puits et les canaux abritant la conscience liquide, provoquant des geysers de fer fondu. Des servo-obus pleuvaient depuis les plates-formes supérieures, transformant les machines possédées en monstruosités enragées qui déchiquetaient passerelles et colonnes de soutien de leurs griffes démesurées. Les projectiles transuraniques perçaient les armures infernales des esprits des forges qui venaient de sortir en rampant de leurs nids de métal liquide.

Les Ruststalker de Deka avaient chargé. Les Sicarians balayaient la sous-forge comme une vague meurtrière. Les assassins longilignes taillaient en pièces les forgerons du Warp et leurs unités de sbires hereteks de leurs couperets transsoniques et de leurs griffes-discorde. Ils tranchaient, poignardaient, découpaient, fendaient, décapitaient. Les Ruststalker déchiquetaient les tech-priests dégénérés, leurs chairs pourrissantes et la radiance malsaine de leurs rouages. Les unités de sbires parvinrent à écraser les assassins cybernétiques contre le sol pendant quelques instants, mais très vite, les tueurs de Deka s’étaient extirpés du cratère creusé dans le sol grillagé. Avec une fluidité hydraulique, les Ruststalker démembraient les appendices maudits et tranchaient les gorges. Taillant en pièces les magi malfaisants de leurs lames vibrantes, les assassins détachaient de leurs corps des armements mus par le Warp et balançaient à coups de pied des servitors pourrissants par-dessus les garde-fous.

Les skitarii de Stroika sautèrent de la plate-forme, tout en ouvrant le feu avec leurs fusils galvaniques, et plongèrent au cœur du maelstrom de la sous-forge. Les servoballes perforaient les plaques d’armure des machines-démons et faisaient exploser les appendices de tir. Pourtant, cela n’empêcha pas les monstruosités de charger. Privées du contrôle de leurs superviseurs et n’ayant connu que la souffrance depuis leur récente naissance démoniaque, les machines infernales ravageaient la sous-forge. Elles tiraient tout autour d’elle avec le grossier armement dont elles avaient été dotées et griffaient et déchiquetaient les murs, le sol et les éléments de décor maléfiques comme prises de démence alors que les démons qui les animaient déchaînaient leur furie abyssale.

Haldron-44 Stroika avançait au milieu du chaos, suivi de ses Vanguards skitarii, pulvérisant les incarnations mécaniques du mal par des décharges alternées de ses électropistolets. La sous-forge offrait un spectacle de dévastation cacophonique. Poutrelles et contreforts d’acier volaient dans la fumée qui avait envahi la salle. Les débris des passerelles tombaient comme une grêle sur le champ de bataille. Le fer fondu crachait, rageait et bouillonnait en rideaux de fureur incandescente depuis les canaux creusés dans le sol. Phrenos~361 voletait en tressautant au milieu du carnage, conduisant son maître vers le magna-élévateur situé de l’autre côté de ce niveau de la forge.

Les skitarii de Stroika tombaient les uns après les autres. Les affichages biométriques s’évanouissaient sur ses prévisualisations, l’informant du coût exorbitant que les soldats sacrés du Dieu-Machine payaient pour affronter les machines-démons du temple-forge. Les Vanguards skitarii étaient pulvérisés par d’énormes marcheurs voûtés qui dégoulinaient encore de fer fondu. Les canons bouchers de ces machines infernales décimaient les soldats, perforant armures comme augmentiques. Leurs griffes de siège jaillissaient de la brume qui régnait dans le haut-fourneau, empalant les troupes de Stroika. Les tubes multiples de leurs armes tournaient sans discontinuer, faisant voler dans les airs membres et appendices bioniques.

De monstrueux rampeurs progressaient sur leurs pattes d’araignée létales, perforant les brigandines couvrant les châssis de combat des skitarii malgré les servoballes et les projectiles transuraniques qui criblaient leurs blindages infernaux. Les machines pointèrent leurs lance-flammes, ajoutant leur puissance de feu aux incendies surnaturels qui ravageaient la forge. Arrosant de ce feu diabolique les plates-formes et les passerelles, les machines-démons transformèrent les Rangers en silhouettes agitées de soubresauts dont les éléments organiques étaient carbonisés dans leur enveloppe de métal.

Des bêtes massives couvertes d’épaisses plaques barbelées chargèrent à travers les groupes de Sicarians Ruststalker. Les abominations quadrupèdes déchaînèrent leur fureur diabolique et piétinèrent sous leurs sabots de métal les assassins filiformes. Alors que ceux-ci étaient repoussés de tous côtés et démembrés au passage par les piques de leurs adversaires, une des machines bestiales se cabra pour tenter d’écraser les têtes blindées des Ruststalker. Ceux-ci se glissèrent sous les magnacutters et les tentacules du monstre qui battaient comme des fouets. Attirés par les faiblesses révélées entre les plaques de blindage de la bête, Nalode Deka 871 et ses assassins se ruèrent sur le monstre et entreprirent de le poignarder et l’éventrer.

<À terre !> transmit Haldron-44 Stroika en se laissant glisser sur le sol de la forge. Un esprit des forges venait de se dresser hors d’un puits de métal en fusion, dégoulinant de fer liquide immonde. Luisant comme un chien échappé des enfers, la chose pointa les canons ectoplasmiques montés sur ses épaules. Deux des skitarii de Stroika roulèrent de côté, mais trois autres qui avançaient en file indienne furent désintégrés dans le faisceau spectral craché par l’arme. L’esprit des forges sauta hors du creuset et se dressa au-dessus de Stroika comme un monstrueux charognard gardant un cadavre à moitié dévoré.

Mais le Primus n’était pas encore sans ressource.

<Arquebuses !> transmit-il alors que des gouttes de fer fondu lui tombaient dessus, brûlant son plastron et sa cape. Stroika tendit son gantelet vers le monstre tandis que ses électropistolets glissaient jusqu’à leur emplacement de rangement sur leurs rails.

Un Vanguard lança son tromblon à plasma à son Primus, le faisant glisser sur le sol carbonisé de la forge. Le démon mécanique regarda l’arme tressauter jusqu’à la poigne ouverte de Stroika et ouvrit grand sa gueule. Il rugit, projetant vers l’officier à terre la chaleur de fournaise de ses entrailles. Les canons ectoplasmiques du monstre se pointèrent en cliquetant sur leur pivot vers la forme allongée de Stroika.

Celui-ci leva l’arme et la pointa droit sur la blessure dégoulinante dans le ventre du monstre avant de presser la détente.

— Arrière, abomination ! » voxa-t-il avec fureur. Un orbe de feu solaire bleuté jaillit de l’arme et frappa l’esprit des forges en pleine poitrine. Étincelant comme des supernovæ, les orbes successifs d’énergie plasmique martelèrent les plaques infernales et la chair démoniaque. Le démon mécanique rugit de souffrance et recula en griffant le sol. Stroika se remit sur pied et avança, indomptable.

— Arrière, ai-je dit ! Retourne dans la dimension infernale d’où tu n’aurais jamais dû sortir ! »

Le commandant skitarii empoigna solidement l’arme lourde et libéra une nouvelle salve de plasma sur la chose. Des projectiles à radium se joignirent au massacre, forçant le monstre à reculer. Tout comme ses skitarii, rien n’aurait pu arrêter Stroika. Afin d’échapper à la tempête de tirs radioactifs et à l’agonie incandescente provoquée par l’arme du Primus, la machine démon battit en retraite. Alors qu’elle se hissait par-dessus le rebord du puits de fer fondu dont elle était sortie, la bestiale machine reçut une nouvelle décharge de plasma sur son dos voûté couvert de plaques corrodées. Glissant dans le métal liquide du creuset, la forme du monstre disparut sous la surface en fusion.

<Flasques d’hydrogène,> ordonna Stroika pour que lui soient lancées des munitions pour le tromblon, qu’il s’empressa de verrouiller magnétiquement à sa ceinture. Stroika écarta violemment de côté un forgeron Warp d’un coup de crosse, projetant l’heretek au sol dans une gerbe de rouages. Des servitors aux ventres gonflés, affublés sur les épaules d’augmentiques semblables à des jougs soutenant de lourdes griffes de levage, noircirent sous l’effet de la grêle de projectiles au radium qui perfora leurs chairs pourrissantes. Stroika les projeta de côté dans sa hâte d’atteindre le magna-élévateur du temple. Les signaux vitaux de ses soldats s’éteignaient tout autour de lui et sur les plates-formes de la forge supérieure. 10-Victro Tiberiax et ses Rangers avaient été forcés de tourner les tirs de leurs fusils galvaniques et de leurs arquebuses transuraniques en direction des Iron Warriors en approche.

<Les portes !> transmit Stroika.

Deux skitarii insérèrent en force leurs doigts bioniques dans la fente séparant les deux battants ouvrant sur le magna-élévateur. Mettant en œuvre toute la puissance de leurs vérins hydrauliques, ils forcèrent les portes à s’ouvrir, laissant Stroika jeter un coup d’œil vers le haut puis le bas de l’abîme du puits qui s’ouvrait derrière. La cabine semblait avoir été emportée dans les entrailles du temple-forge, loin dans les catacombes de données et les infocryptes du Magnaplex Maximal. Bien qu’elle fût soutenue par des champs magnétiques, un épais câble huilé courait depuis un treuil situé tout en haut du conduit vertical. Ce n’était qu’un système auxiliaire en cas de coupure d’alimentation énergétique, mais cela convenait parfaitement aux besoins de Stroika. Phrenos~361 flotta entre les battants de la porte et disparut dans la pénombre des profondeurs.

<Le câble, en avant !> ordonna le Primus. Un par un, ses Vanguards skitarii mirent leurs armes en bandoulière. Agrippant le filin d’acier dans la prise d’étau de leurs gantelets bioniques et l’enroulant autour des appendices augmentiques leur servant de jambes, les soldats cybernétiques se laissèrent glisser le long du câble.

Stroika tourna le regard vers la scène de carnage diabolique qui se déroulait dans l’enceinte envahie par les flammes tourbillonnantes de la sous-forge et vit 10-Victro Tiberiax dégainer une serpentine à phosphore et lâcher une salve de projectiles incandescents sur une monstruosité des Iron Warriors qui le chargeait. Alors que le feu chimique enveloppait le space marine renégat, la lumière servit de guide aux servo-obus qui frappèrent tous dans la même blessure béante, projetant la brute au sol.

Nalode Deka 871 était grimpé sur le dos d’une machine infernale dont le corps démoniaque, couvert de plaques d’armure fusionnées, était fixé sur un grouillement de pattes arachnoïdes. Les lames transsoniques de Deka étaient plantées dans les épaules de la chose diabolique et se frayaient un chemin à travers ses chairs. Utilisant une de ses griffes comme prise sur la créature, il trancha de l’autre la gorge du démon. Puis, roulant loin de la machine agonisante, le princeps lança un bref signe de tête au Primus avant de planter ses lames dans un autre engin maléfique.

Plaçant le tromblon en bandoulière, Haldron-44 Stroika agrippa fermement le câble huileux et glissa dans les ténèbres abyssales du conduit à la suite de ses skitarii.

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TÉLÉCHARGEMENT… +CATACOMBES DE DONNÉES+

Stroika termina sa descente en traversant l’écoutille de maintenance de la cabine du magna-élévateur. Les lourdes portes blindées des catacombes de données étaient ouvertes. Derrière, le commandant skitarii découvrit les ténèbres poussiéreuses d’une infocrypte. Des ténèbres faiblement éclairées par les lueurs maladives de machines possédées. Phrenos~361 flotta un peu plus loin dans la salle.

Les Vanguards skitarii descendirent dans la cabine deux par deux, leurs armes au radium crépitant de létalité radioactive. Stroika les organisa en deux colonnes et les envoya de chaque côté des portes explorer l’immense salle circulaire. D’innombrables rangées de cogitateurs bourdonnaient, baignant dans la lueur livide de leurs calculs maléfiques. Comme les étagères concentriques d’une bibliothèque labyrinthique, les banques de données reposaient sur un ensemble d’engrenages : des petits rouages venant s’engrener sur des roues de plus grandes tailles. Lors de sa conception, le mécanisme avait été pensé pour honorer l’Omnimessie. Maintenant, l’architecture et les rouages colossaux étaient déformés et noircis. Les dents des engrenages étaient barbelées et les murs de la crypte décorés de l’iconographie de dieux maudits.

Les rouages au sol tournaient d’avant en arrière selon un rythme insensé, et on entendait les bruits sourds d’engrenages colossaux dans les tréfonds de la salle circulaire. Des câbles, lignes et nappes de données encroûtées par le Warp, couraient depuis chaque console souillée vers une énorme unité statique située au cœur de la crypte, comme des fanions sur un mat de fête. Phrenos~361 prit la tête, et les soldats cybernétiques le suivirent.

Stroika et ses skitarii avançaient en file au milieu des banques de données, des supercogitateurs qui, dans leur folie, grommelaient sourdement des litanies de code corrompu, entrant et sortant d’un labyrinthe en perpétuelle évolution. Durant leur progression dans les tours et détours de l’infocrypte, ils tombèrent sur des goules transmécaniques. Les créatures étaient découpées à la taille, et des câbles d’interface pendaient de leurs troncs. Leurs bras longilignes et leurs doigts effilés dévidaient des bobines baroques d’où traînaient des parchemins perforés crasseux. Ils flottaient à travers l’infocrypte comme des esprits sataniques, crachotant des parasites et sifflant des rafales de code perturbé lorsqu’ils détectèrent la présence de Stroika et de ses soldats. À coup précis de leurs carabines au radium, les skitarii abattirent les sinistres mécanoïdes.

Alors que Phrenos~361 guidait Stroika à travers le labyrinthe de cogitateurs jusqu’à l’engrenage central du sol de la pièce, le Primus sentit la chambre trembler et gronder sous l’effet de détonations et d’explosions d’armes lourdes. Les transferts d’image en provenance des skitarii encore présents dans les niveaux supérieurs de la forge lui montrèrent que le temps commençait à manquer. Le défilé des mises à jour et la disparition soutenue des données biométriques indiquaient clairement à l’officier que, pris entre les machines démons du Magnaplex Maximal et les monstrueux Iron Warriors, ses skitarii se faisaient massacrer.

Il nota, parmi le flot d’informations soutenu, la mort de 10-Victro Tiberiax : officier skitarii, titulaire de la Crux Mechanicus, survivant de 4372 engagements avec l’ennemi, loyale création de l’Omnimessie. Un ami. La nouvelle emplit le Primus d’une fureur froide enfouie profondément dans la logique des impératifs et des protocoles. Les skitarii n’existaient que pour servir la volonté du Dieu-Machine Incarné. Une telle entreprise sous-entendait des pertes. Autant que nécessaire.

Stroika avait perdu des légions de ses soldats durant l’assaut malheureux sur Velchanos Magna. Même si des pertes aussi astronomiques ne rongeaient pas le commandant cybernétique comme elles l’auraient fait d’un officier de l’Astra Militarum ou même de l’Adeptus Astartes, Stroika ressentait malgré tout une certaine anxiété à l’idée de l’image qui allait être donnée de lui dans le compte-rendu de la mission. Est-ce que la compilation des données sur le monde du Mechanicum Noir permettrait de juger qu’il avait été forcé de combattre un ennemi innombrable avec des forces insuffisantes ? Ou bien serait-il considéré comme celui qui avait non seulement failli à ses skitarii, mais aussi à ses magi et au Dieu-Machine ?

Stroika avança vers l’unité centrale et se retrouva en face d’une machinerie absolument sinistre : un immense cogitateur baroque bardé de tubes de bronze terni aux formes torturées et malsaines, éclairé par les lueurs infernales de ses propres boutons, écrans et lumiglobes. C’était l’Autel Principal de la Connaissance du temple-forge, conduit à la folie mécanique par les données hereteks qu’il contenait. Comme Haldron-44 Stroika approchait, il vit que l’abominable engin était lentement en train de fondre, surchauffé de l’intérieur par le fer liquide de l’Abystra-Dynomicron qui coulait à travers lui jusqu’à la sous-forge.

Les impératifs de Stroika clignotaient sur ses prévisualisations. Les connaissances sacrées du temple-forge principal, l’éternité de secrets qu’Engra Myrmidex l’avait envoyé récupérer ici, se trouvaient à l’intérieur des banques de données de l’autel maudit. Un trésor que Stroika se devait désormais de remettre à Omnid Torquora, si le magos explorator réapparaissait jamais hors du Warp.

<Sécurisez l’artefact,> ordonna-t-il en indiquant à ses skitarii quelle formation prendre autour de l’autel. <Phrenos.>

Ainsi appelé, le servocrâne flotta jusqu’à lui sur le voile flou généré par son engrenage magnétique tourbillonnant. Le drone atterrit sur le gantelet de son maître et attendit. Stroika leva le bras.

<Interfaçage et téléchargement,> ordonna le Primus. Le commandant skitarii ne pouvait pas prendre le risque de se voir violemment infecter par du code corrompu en se reliant directement à une machine aussi souillée. Sans les filtres épurateurs de code du magos catharsis du Fabricator Locum, Stroika n’avait d’autre choix que de sacrifier son fidèle servocrâne à la réussite de la mission.

<Balayage des informations et récupération des données artefacts de code vermillon ou supérieur. Enregistrement par ordre chronologique inverse.>

Stroika déposa Phrenos~361 dans une alcôve-interface, puis recula de plusieurs pas. Au-dessus de lui, la sous-forge du temple tremblait sous le tonnerre des armes lourdes. Il se retourna brièvement lorsque les portes du magna-élévateur se refermèrent et que la cabine entreprit son lent voyage vers les niveaux supérieurs du temple. Le temps commençait vraiment à manquer aux skitarii.

Le servocrâne tâtonna de ses mécadendrites et réussit à se connecter à l’interface de l’Autel Principal de la Connaissance. Aussitôt, ses optiques virèrent à un rouge écarlate infernal. Le projecteur hololithique intégré au sommet de son crâne s’activa.

Stroika recula encore lorsque le drone émit un hurlement torturé de souffrance mécanique. La projection hololithique dansait au rythme des tourments exquis d’esprits de la machine possédés. Les images, fixes ou animées, disparaissaient, remplacées par d’autres au fur et à mesure que les fichiers souillés étaient téléchargés. Alors que les optiques de Phrenos~361 devenaient d’un rouge de plus en plus sombre et maléfique, celles de Stroika semblaient comme hypnotisées par les trésors technologiques et les secrets cachés qui défilaient. Là s’affichaient toutes les découvertes, aussi terribles que merveilleuses, faites par l’Adeptus Mechanicus de Velchanos Magna durant les milliers d’années qui avaient précédé son engloutissement par le Grand Gyre.

De la poussière commença à tomber du plafond alors que la bataille dans les étages supérieurs s’intensifiait. Les engrenages intégrés au sol tournèrent, et les banques de données ainsi que les cogitateurs corrompus encerclèrent le commandant skitarii. Même en tant que simple soldat du Cult Mechanicus, Stroika pouvait voir les merveilleuses connaissances accumulées par Velchanos Magna grâce à l’expérimentation, l’exploration et la technoarchéologie. L’autel noir pouvait bien être teinté par le Warp, il n’en avait pas moins conservé dans les profondeurs oubliées de ses bobines mémoires une réserve inestimable de données brutes. Des données qui auraient fait d’Engra Myrmidex le Fabricator General de son propre monde-forge. Qui pourraient peut-être permettre à Omnid Torquora de faire de même.

Puis, Stroika l’entraperçut. Une brève vision d’un schéma hololithique.

<En arrière.> ordonna-t-il au milieu du vacarme de la bataille, pourtant encore si loin d’eux dans les étages. Phrenos~361 laissa échapper un sifflement torturé de déplaisir avant de stopper le téléchargement. Alors qu’il revenait en arrière parmi les pix-enregistrements d’antiques schémas griffonnés sur des parchemins et de merveilles technologiques ésotériques, Stroika transmit <Stop !>

Là, grésillant et parasité par le grain de l’affichage hololithique, il vit le schéma de l’appareil Geller, la bombe aethérique que les magi de Satzica Secundus avaient construite et qu’Engra Myrmidexs avait testée sur la tempête Warp du Grand Gyre. Les affichages de Stroika se mirent à faire défiler dates et confirmations. En comparant les désignations des SCS et la signature des schémas, il calcula qu’il existait 98.657 pour cent de chance qu’il soit en train de contempler l’artefact même que les équipes de récupération du magos Torquora avaient découvert à bord du Stella Xenithica.

L’infocrypte résonna soudain des échos d’un rire malveillant. C’était un son moqueur, mais misérable, chargé de corrosion et d’âge. Alors que les engrenages reprenaient leur mouvement, écartant les banques de données, un tech-priest du Mechanicum Noir sortit de là où il s’était dissimulé. Entourés de tant de machines corrompues bougeant sans arrêt autour d’eux, Stroika et ses skitarii avaient pris la signature informatique du monstrueux magos pour celle d’un transmécanique agonisant ou d’un cogitateur.

<Ne tirez pas !> ordonna Haldron-44 Stroika.

Il semblait y avoir encore des données brutes à collecter, et peut-être l’autel noir ne pourrait-il pas lui donner les réponses qu’il souhaitait. Les skitarii gardèrent leurs carabines crépitantes pointées sur l’intrus, leurs canons le suivant tandis qu’il s’approchait. Stroika gardait son tromblon levé, prêt à pulvériser le prêtre du Mechanicum Noir au moindre signe d’une attaque possible.

Ce dernier était grand et poignardait le sol de ses jambes semblables à des échasses, mais son torse était voûté dans ses robes noires brodées de circuits. Évoquant une sorte d’insecte prédateur, le prêtre avança encore. Son rire modulé s’était transformé au fur et à mesure qu’il approchait de Stroika et de l’autel noir. En quelques pas dégingandés, il était devenu le rugissement d’une malédiction existentielle mâtinée de sanglots mécaniques. Les cogitateurs de Stroika en étaient arrivés à effectuer une estimation plausible.

— Vous êtes assez prêt, Archi-Fabricator. »

Le magos renégat tomba à genoux, les hydrauliques fusionnés à ses chairs pliant brutalement et le projetant violemment au sol. Il retira son capuchon du bout de cruels appendices griffus, révélant alors le peu qu’il subsistait de lui. Un vestige de colonne vertébrale tordue soutenant un cerveau cancéreux, lui-même enfermé dans un récipient empli d’une solution répugnante interfacé au reste de son corps.

— Seigneur Technoprophète, Ulcan Gnostramari, ancien Fabricator General de Velchanos Magna. »

Il restait quelques vestiges de Gnostramari dans la construction insectoïde qui se tenait agenouillée devant l’autel noir. Dans le grouillement d’optiques déformées, d’antennes et d’augures qui renforçait encore la ressemblance avec une mante religieuse, Stroika discerna une orbite oculaire vitreuse. Des restes de chair pourrissante se devinaient encore au milieu de la structure cauchemardesque de son châssis épineux. Il sembla à Stroika, malgré l’horreur que cette abomination augmentique lui inspirait, que la chose devant lui savait qu’elle n’avait vécu que trop longtemps : pillard de technologies interdites et de connaissances perdues, aux désirs hereteks, dont l’existence avait été perpétuée par le Warp et la forme physique façonnée dans les feux de l’enfer.

— Parlez ! » ordonna Haldron-44 Stroika, l’index de son gantelet replié autour de la détente du tromblon à plasma.

— Nous sommes condamnés, vous comme moi, » dit Ulcan Gnostramari. Sa voix était un murmure modulé, un sifflement qui jaillissait accompagné d’une vapeur noire des grilles-vox intégrées à ses mandibules.

Haldron-44 Stroika désigna le SCS qui clignotait au-dessus du projecteur hololithique du servocrâne.

— Vous avez cet artefact, le SCS original de cet antique appareil, stocké dans un de vos coffres ou reliquaires ?

— Non. Il a été retiré de ce temple sans ma permission.

— Par qui ? » demanda Stroika en se penchant, toujours cramponné à son tromblon à plasma.

— Qui d’autre qu’Idriss Krendl des Iron Warriors, » siffla l’Archi-Fabricator.

— Les monstres qui attaquent votre monde-forge ? » demanda le commandant skitarii. Lorsqu’Ulcan Gnostramari hocha sa tête répugnante, l’esprit du Primus se mit à tourner. Les bobines de ses cogitateurs devinrent brûlantes sous le volume de probabilités analysées. Les risques que le Warsmith des Iron Warriors avait pris et mis en jeu.

Krendl, qui avait volé le fichier de l’appareil Geller et l’avait déposé à bord du Stella-Xenithica, juste avant l’exploration de Perborea par le Maestrale. Krendl qui avait permis à l’Adeptus Mechanicus de retrouver la merveille de la bombe aethérique dans l’espoir prévisible qu’une telle découverte serait construite et testée sur l’anomalie Warp la plus proche dans le secteur : le Grand Gyre.

— Nous sommes défaits, » reprit Gnostramari. « Trahis. Le Mechanicum comme le Mechanicus.

— Silence, traître !

— Vos magi à cause de cet appétit sans fond pour la connaissance qui nous afflige tous. Comme Velchanos Magna, Satzica Secundus s’est condamnée elle-même.

— Expliquez-vous ! » demanda Haldron-44 Stroika dont le doigt blindé se crispait sur la détente du tromblon.

— Vous pensez avoir été les premiers à construire l’appareil Geller ? Cette merveille était nôtre. Nous avons bâti la bombe aethérique et avons effectué un test dans la Gueule des Tempêtes toute proche. Nous espérions stupidement repousser la tempête et les choses qui la hantaient jusque dans le Warp. Un seul de ces appareils a suffi pour réduire la tempête de moitié.

Nous étions impatients de revenir sur Velchanos Magna pour en construire une seconde et terminer le travail, Mais ce que nous n’avions pas réalisé, c’est qu’en renforçant les liaisons interdimensionnelles de la réalité en un endroit, nous les avions affaiblis en un autre. Sur les sillages Warp de nos Arches, une nouvelle tempête nous a suivis jusqu’à Velchanos Magna et a éclaté. L’anomalie de l’espace réel que vous appelez le Grand Gyre. Les magi et les citoyens de Velchanos Magna ont accueilli avec joie un nouvel âge. Un âge sombre d’illuminations. Tout comme Satzica Secundus le fera bientôt.

— Jamais ! » le contra Stroika, mais sa dénégation-vox sonna creux.

— Peut-être êtes-vous plus dans le vrai que vous ne le pensez, simple skitarius, » admit Ulcan Gnostramari. « Vous vous êtes trahis vous-mêmes. J’ai été trahi par des renégats avec lesquels mon monde-forge traitait. Par ceux que j’appelais des alliés. Velchanos Magna aurait dû en choisir de meilleur : l’amertume de la trahison coule dans les veines des Iron Warriors. »

L’Archi-Fabricator fit un geste vers l’autel noir et la conscience en fusion de l’Abystra-Dynomicron qui courait parmi ses rouages. « Le fer attire le fer. Le démon-maudit de ma planète souhaite répandre sa pollution au-delà des confins de Velchanos Magna. Il veut infecter le cœur de Satzica Secundus et les centaines de mondes-forges tout autour. Idriss Krendl et les Iron Warriors des Obliteratii vont faire en sorte d’assouvir les désirs de l’Abystra-Dynomicron. Le Warsmith recevra en récompense un empire de fer. Des mondes-forges dont l’industrie servira à lancer une conquête de la galaxie, avec Idriss Krendl et ses Obliteratii à sa tête. »

Un hurlement perçant fit tourner la tête à Stroika. Il provenait de Phrenos~361. Les optiques du servocrâne avaient viré au noir sous l’effet des données corrompues qui traversaient ses circuits. Sa lame-engrenage accéléra à plein régime tandis que l’os de son crâne se mettait à trembler. Des cornes et des pointes jaillirent de la calotte alors qu’il changeait de forme pour prendre les traits de goule d’une quelconque entité démoniaque. Le hurlement était devenu si fort qu’il menaçait d’endommager les équaliseurs, mais avant que cela n’arrive, Phrenos~361 explosa. Des fragments du crâne contrefait, de ses rouages souillés et des éclats de la lame-engrenage magnétique volèrent dans toutes les directions.

Comme des shrapnels lacéraient le plastron de Haldron-44 Stroika, Ulcan Gnostramari décida de tenter sa chance. Stroika releva son tromblon et le pointa droit sur l’Archi-Fabricator. Ce dernier bondit soudain sur le commandant skitarii.

Stroika n’aurait pu dire s’il s’agissait d’une agression contre sa personne de la part du magos corrompu ou d’un dernier sacrifice à l’Abystra Dynomicron. Il était fort probable, raisonna le Primus, qu’Ulcan Gnostramari avait juste décidé d’en finir. Avec les effets dévastateurs de l’appareil Geller. La trahison du démon tutélaire de son monde. La perte de Velchanos Magna au profit des Iron Warriors suivant l’invasion par l’Adeptus Mechanicus. Autant de raisons pour lesquelles un magos qui avait vécu bien au-delà de l’étendue d’une vie cybernétique pouvait souhaiter en finir.

<Exécution !> transmit-il.

Alors que les appendices longilignes d’Ulcan Gnostramari le propulsaient au milieu des engrenages géants formant le sol en direction de Stroika, les projectiles au radium crépitant de radioactivité taillèrent en pièces la créature cybernétique pervertie.

Un instant de silence se fit après que l’Archi-Fabricator du Mechanicum Noir se soit répandu en morceaux sur le plancher de son infocrypte. Stroika extirpa les fragments de la lame-engrenage de Phrenos~361 de là où ils s’étaient plantés. Il jeta les éclats sur le sol et remarqua à quel point tout était tranquille… y compris dans les étages au-dessus.

<Signaux de téléportation,> transmit-il alors que ses prévisualisations lui indiquaient l’imminence des matérialisations en approche. <Skitarii, à couvert !>

Les taches plombées des portails de matérialisation apparurent tout autour de l’infocrypte, révélant les formes de space marines renégats contrefaits surplombant de haut les banques de données. Stroika savait qu’une fois les Iron Warriors arrivés, ils étaient tous morts. Ils avaient réduit au silence les skitarii aux étages du dessus. Haldron-44 Stroika, par esprit de contradiction, avait bien l’intention de faire autant de bruit que possible.

<Attention, explosion !> prévint-il.

Stroika décrocha une flasque d’hydrogène de sa ceinture et la jeta vers un des rideaux de matérialisation situé derrière plusieurs rangées de cogitateurs. Il épaula rapidement le tromblon et fit feu. La boule de plasma frappa la flasque et en fit détonner le contenu.

L’explosion souffla des Vanguards skitarii et projeta Stroika contre l’autel noir. Plusieurs monstrueux Iron Warriors se matérialisèrent à l’intérieur même de la boule de feu. Deux furent incinérés par le globe de fureur dévastatrice qu’était devenue la flasque. Les autres furent engloutis par une onde de chaleur et de plasma qui les transforma en torches vivantes.

Dès qu’ils apparaissaient, les Iron Warrriors levaient les masses terrifiantes de leurs membres contrefaits et pointaient les canons de métal de leurs armes mutantes sur les skitarii. Les brutes ressemblaient à de petites montagnes de chair pourrissante et de plaques blindées, leurs bras des conglomérats d’armes fusionnées. Accroupis derrière des cogitateurs possédés et des banques de données marquées par le, les skitarii ripostèrent avec leurs carabines au radium, les projectiles radioactifs perforant les antiques armures et les chairs mutantes. Les Iron Warriors, eux, n’accordaient que peu d’attention aux couverts disponibles dans l’infocrypte et balayaient la salle d’un côté à l’autre de leur monstrueux armement. Les banques de données criblées de balles explosèrent avant que les soldats cybernétiques ne fussent réduits en miettes par le déluge de projectiles de gros calibre.

<Attention, Explosion !> prévint à nouveau Stroika, une seconde flasque d’hydrogène dans son gantelet. Une grêle de balles déchiqueta les plis de sa cape et le Primus se retourna. Plusieurs Iron Warriors fonçaient pesamment vers lui en repoussant les banques de données démolies. Stroika jeta la flasque à leurs pieds et la pulvérisa d’un coup de tromblon.

L’infocrypte trembla sous l’explosion. La détonation de l’hydrogène n’avait pas seulement englouti les space marines renégats dans une boule de feu, elle avait également anéanti les engrenages formant le sol, brisant le mécanisme qui les mouvait par en dessous. Le plancher s’effondra. La lueur rageuse du noyau magmatique démoniaque envahit la pièce alors que le sol, le mécanisme et les Iron Warriors disparaissaient. Des blocs de rocher roulèrent en même temps que les débris et les corps en flamme dans le gouffre de damnation de l’Abystra-Dynomicron. Tandis que les autres rouages continuaient de tourner, les plaques du sol et les cogitateurs commencèrent à basculer par-dessus bord et à s’abîmer à leur tour dans le noyau planétaire.

L’air résonnait sous la tempête de projectiles et d’obus visant le commandant skitarii. Glissant sur le sol, Stroika passait en rampant d’une banque de données mobile à l’autre, suivi par un sillage de destruction. Les tirs des Iron Warriors étaient sans pitié. Les soldats cybernétiques étaient pulvérisés sous ses yeux, et un par un, il vit les dernières signatures biométriques de sa légion s’évanouir. Lorsque les carcasses démolies des derniers cogitateurs possédés s’effondrèrent sous la fusillade, Stroika s’aperçut qu’il était désormais à découvert, et sous la menace de nombreuses armes mutantes.

Ce fut le rideau miroitant d’une nouvelle matérialisation qui le sauva. Même les Iron Warriors n’auraient pas osé tirer à travers un des leurs. Une abomination en armure apparut dans la réalité de l’infocrypte, noyant Stroika dans son ombre.

Le Primus réalisa soudain que l’Iron Warrior avait un Sicarian Ruststalker sur le dos. Il leva son tromblon à plasma, mais n’osa pas tirer, de peur d’atteindre son dernier soldat survivant. Alors que le monstre tournait sur lui-même pour tenter de se débarrasser du soldat cybernétique qui s’accrochait à lui, Stroika reconnut l’officier qu’il avait vu sur la plate-forme. Le space marine du Chaos dont le visage avait coulé à travers les mailles de la grille jusque sur son cou et ses épaules comme une sculpture de cire. Idriss Krendl, Warsmith des Iron Warriors, et chef des Obliteratii.

Krendl poussa un léger grondement en tendant son énorme griffe contrefaite pour atteindre le Ruststalker. C’est alors que Stroika vit que c’était Nalode Deka 871 qui avait bondi sur les épaules du monstre juste avant que celui-ci ne se téléporte. Deka, qui poignardait furieusement de ses lames transsoniques la chair métallique mutante du Iron Warrior, fut soudain saisi par les griffes démoniaques de la créature.

Krendl, tenant le princeps dans une prise serrée comme un étau, arracha l’assassin skitarii de son dos, puis l’abattit de toute la force de son bras monstrueux vers le sol. Un instant plus tard, Nalode Deka 871 n’était plus qu’un tas de bioniques brisés et de chair étalée. Idriss Krendl retira la lame transsonique qui vibrait toujours plantée dans son épaule et la jeta au loin, l’air agacé.

En baissant les yeux, il réalisa soudain à quel point Stroika était proche de lui. L’officier skitarii tenait son tromblon à plasma appuyé contre le space marine. Quand il appuya sur la détente et que le tir le repoussa en arrière, il fut récompensé par le rugissement satisfaisant d’un space marine blessé. Les boules de plasma étincelaient en frappant l’armure et la chair mutante du monstre. Le Warsmith fonça à nouveau sur Stroika, ses pas lourds faisant trembler le sol de l’infocrypte.

— Que je survive ou pas aujourd’hui, » voxa Stroika à pleine puissance, « Toi, tu meurs, monstre ! »

Avant que l’Iron Warrior n’eût pu répondre, Stroika décrocha sa dernière flasque d’hydrogène de sa ceinture et la jeta vers le plafond. Il la fit détoner une fois de plus d’un coup de tromblon, et l’air au-dessus d’eux s’embrasa et se détendit comme une supernova. Krendl, le plus grand des deux, fut frappé le premier. La force de l’explosion le projeta en arrière à travers une colonne de cogitateurs. Stroika fut écrasé contre le sol, puis balayé appendices par-dessus tête dans un cliquètement de bioniques.

Ses systèmes optiques devenus flous, ses prévisualisations grisées par les parasites suite au choc de son heaume contre le sol, Stroika sentit le plancher se dérober sous lui. Il tendit un gantelet et agrippa de justesse le rebord de la section qui venait de s’effondrer. Tenu du bout des doigts, il baissa les yeux vers le maelstrom tourbillonnant de conscience haineuse qui faisait rage dans le fer en fusion du noyau démoniaque. L’Abystra-Dynomicron voulait le dévorer. Il voulait sa chair et son métal. Il voulait son âme.

Stroika se hissa vers le haut d’un bras et assura sa prise avec son autre gantelet. Poussant sur ses deux appendices, ses jambes mécaniques pendant toujours au-dessus de l’infernal magma, le commandant skitarii vit Idriss Krendl trébucher au milieu des épaves de cogitateurs et éloigner d’un geste ses Iron Warriors fous de la gâchette.

— J’ai été poignardé, brûlé et on m’a tiré dessus, soldat de ferraille, » lui dit-il. La voix du Warsmith fut une surprise pour Stroika. Elle grondait sourdement, comme le tonnerre lointain d’obusier porté par le vent. Mais c’était toujours la voix d’un officier, pas celle d’un monstre. Krendl baissa les yeux sur le moignon carbonisé qui subsistait de son bras. Pinçant ses lèvres déformées, l’Iron Warrior éteignit d’un souffle une flammèche qui dansait encore sur ses chairs. « J’étais à bord du Stainless quand il s’est écrasé sur Balzac Minora. J’étais à la Forteresse Éternelle lorsque les fils de Guilliman ont fait pleuvoir le feu depuis l’orbite. Sur Lesser Damantyne, mes frères ont essayé de m’enterrer sous une montagne de métal, de pierres et de cadavres. Et pourtant, je suis là. Laisse-moi te donner un conseil… si tu as l’intention d’essayer de me tuer, tu ferais mieux de me tuer en entier ! »

Krendl adressa un sourire vicieux à Stroika. Depuis les moignons encore fumants, ce dernier vit émerger des tubes de chair mutante. Comme des plantes à la recherche de la lumière du soleil, un conglomérat de canons était en train de pousser des ruines carbonisées du bras monstrueux. Avant que le membre en mutation n’ait eu le temps de terminer sa transformation, les armes avaient commencé à tirer.

Stroika, des projectiles ricochant tout autour de lui, roula à travers les engrenages formant le sol. Il débloqua les appendices guerriers de son paquetage dorsal et activa ses électromasses. Le temps de terminer sa roulade et de charger vers l’Iron Warrior, ses électropistolets s’étaient déployés sur leurs rails et expédiaient une tempête voltaïque sur Krendl. Les prévisualisations de Stroika clignotaient sous une avalanche d’actions d’évitement et faisaient défiler un torrent d’avertissements sur la futilité d’engager le combat avec l’abominable space marine du Chaos. Rejetant ces avertissements, Stroika fonça à l’assaut, sachant qu’il lui fallait à tout prix arriver au contact du monstrueux Iron Warrior.

Les projectiles ricochaient sur l’alliage de ses augmentiques, et une de ses électromasses lui fut soudain arrachée. Stroika enclencha la rotation de ses articulations d’épaule et du bassin, faisant pleuvoir une grêle de coups et de décharges électriques de la masse rescapée sur la monstruosité. Krendl crachotait, crépitait, sa forme obscène enfermée dans une cage d’énergie éblouissante. La masse arrachait des étincelles de l’antique armure de l’Iron Warrior, mais Krendl était comme une petite montagne de chair, de fer et de ruine. Il était à la fois un objet inébranlable et une force irrésistible. Il ne fallut que quelques instants à Stroika pour comprendre la réalité brutale de ce contre quoi ses prévisualisations l’avaient mis en garde en théorie. L’inévitabilité de la défaite. Toutefois, il était un des soldats sacrés de l’Omnimessie, le dernier des skitarii sur Velchanos Magna, aussi continua-t-il à combattre.

L’Iron Warrior se déplaçait avec une vitesse et une agilité d’outre-monde malgré sa taille et sa masse. Il combattait avec la force et la précision d’un tueur aguerri pendant plus de dix mille ans. Il était une corruption des idéaux de l’Empereur, mais malgré tout un demi-dieu. Une princière perversion de l’ingénierie génétique poussée par l’amertume et la rage de s’être vu refuser un empire.

Stroika sentit les canons de Krendl déchiqueter les hydrauliques de ses jambes. Le skitarius continuait à frapper et tirer sur la monstruosité, ses mouvements aussi fluides que ses rouages endommagés pouvaient encore le permettre. Il ne put éviter le revers de la griffe du space marine qui l’expédia titubant au milieu des débris. Les dents barbelées d’un poing tronçonneur crachèrent des morceaux de chair sanguinolente en émergeant de la paume ouverte du space marine. L’arme mutante et les bioniques de Stroika se rencontrèrent dans une gerbe d’étincelles spectaculaire : le guerrier Iron Warrior trancha le bras et l’appendice portant l’électromasse du skitarius à hauteur de l’articulation rotative.

Stroika boitilla de côté et tenta de pivoter pour pointer son électropistolet vers son ennemi. Ses prévisualisations affichaient en clignotant alertes et données qu’il n’avait plus le temps d’analyser. Avant que ses collimateurs n’aient pu se verrouiller sur le Warsmith, Krendl frappa une banque de données, la projetant vers le Primus. Écrasé entre la machine souillée et le mur de la salle, le skitarius tituba. Ses jambes n’étaient plus que des mécanismes hors d’usage, ses réticules de visée étaient devenus flous et ses calibrateurs refusaient de répondre. Des arcs électriques traversaient la dévastation qu’était l’infocrypte, mais sans rien toucher. Il pouvait entendre le rire rauque d’Idriss Krendl : un gloussement sinistre venu du plus profond de la poitrine du monstre.

Krendl agrippa le châssis de combat malmené de Stroika dans son énorme griffe, pivota sur lui-même et le projeta contre le mur. Le skitarius ne ressentit rien d’autre que ses systèmes cessant de fonctionner lorsque ses rouages se brisèrent et que son heaume se fracassa contre le lithobéton fissuré. Comme il essayait de se remettre debout, Stroika s’aperçut que ses prévisualisations et ses liaisons de téléchargement avaient disparu. Ses collimateurs n’étaient plus fonctionnels. Ses optiques fendues clignotaient de parasites dénotant un traumatisme système fatal. Il eut l’impression d’entrevoir les Iron Warriors des Obliteratii qui se rassemblaient autour de lui comme un mur de ténèbres. Il pouvait encore entendre leur sinistre hilarité et l’amertume de leur haine.

Stroika essaya de lever son électropistolet, mais Krendl empala son dernier bras valide contre la paroi. Le skitarius ne pouvait plus bouger. Stroika voyait Krendl tout près, son demi-visage le fixant méchamment à travers le treillage de sa cage. Il sentit le faisceau de canons s’appuyer contre son abdomen. Lorsqu’ils tirèrent tous ensemble, la décharge ravagea les rouages de son articulation pelvienne. Ses jambes métalliques tombèrent au sol, et Krendl activa son poing tronçonneur pour trancher le bras de Stroika au niveau du coude. Puis, saisissant le skitarius par le moignon métallique de ses augmentiques dévastés, Idriss Krendl jeta Stroika au pied de ses Iron Warriors, comme on jette un morceau de viande aux chiens.

Il gisait au sol. Privé de la bénédiction du Dieu-Machine. Les énergies bénies de la Force Motrice se dissipaient. Le plastron ravagé couvrant son torse se soulevait péniblement à chaque souffle. Impuissant, Haldron-44 Stroika fit jouer le moignon de son bras. Il gisait dans une mare de son sang et de ses fluides, ses optiques brisées affichant en grésillant les silhouettes des Iron Warriors qui approchaient.

Le skitarius sentit le tremblement provoqué par les pas d’Idriss Krendl. Le Warsmith le dominait de toute sa taille. Alors que ses systèmes se désactivaient lentement et que le Dieu-Machine l’abandonnait, le visage hideux du warsmith se tordit en une grimace malveillante.

— La chair ? Le fer ? Tu ne mérites ni l’un ni l’autre, petit soldat de ferraille d’un dieu de ferraille. » Puis, s’adressant aux guerriers rassemblés autour de lui, Krendl ordonna : « Celui-là vivra, si on peut appeler ça vivre. Il pense honorer son créateur avec chaque gargouillis de sa respiration qui se noie dans son sang… mais nous allons lui montrer ce que c’est de réellement souffrir pour son dieu. »

1101

Omnid Torquora se déconnecta de la communion phylactique, de la souffrance et des hurlements transmis par les conduits de données.

L’archimagos explorator était assis sur son trône de liaison à bord du Maestrale, entouré par les prêtres du diagnostiquorum. Le trône, taillé pour accueillir la masse du châssis augmentique et des armes de Torquora, jaillissait d’un grouillement de câbles qui couraient entre l’archimagos, ses tech-priests et tout le reste de la flotte du Mechanicus.

Une flotte qui était arrivée là avant Engra Myrmidex. Qui était restée dissimulée, juste en dehors du système de Velchanos. À observer. À enregistrer. À superviser. À suivre pas à pas par la liaison phylactique la mission vouée à l’échec du Mechanicus. La part de la mission qui incombait au Fabricator Locum.

Omnid Torquora ne s’était pas manifesté quand Engra Myrmidex avait testé l’appareil Geller ou décidé de poursuivre un assaut prévisible contre Velchanos Magna. Il n’était pas intervenu lorsque Myrmidex avait envoyé ses légions skitarii dans une bataille qu’elles n’avaient aucune chance de gagner. Il était resté silencieux alors que des milliers de skitarii combattaient et mouraient à la surface du monde-forge à cause de l’avidité d’un seul. Il ne s’était pas laissé émouvoir lorsque la flotte du Fabricator Locum s’était retrouvée prise entre le Mechanicum Noir et les Iron Warriors. Ou lorsque l’Arche Mechanicus Opus Machina était tombée en vrille vers son funeste destin.

Les données. Torquora avait observé et attendu pendant que les données nécessaires au succès de sa mission affluaient. Les magi corrompus et les suppôts de la Ruine pensaient avoir triomphé. Ils pensaient avoir vaincu les serviteurs du Dieu-Machine. Avoir gagné, Mais ce n’était pas le cas. La bataille ne faisait que commencer. Omnid Torquora était venu ici pour comprendre, grâce à l’appétit de pouvoir d’Engra Myrmidex et le sacrifice de milliers des soldats skitarii du Dieu-Machine, la véritable nature de son ennemi. Il avait appris, par la destruction d’autres, comment gagner. C’était glaçant, mais nécessaire.

<Lien phylactique avec la surface ?> demanda-t-il aux prêtres de son diagnostiquorum.

<Désactivé, monseigneur.>

<Avons-nous catalogué les données de tous les engagements test ?>

<Y compris les effets des armes ennemies, leurs tactiques favorites et les taux de succès des différentes stratégies employées contre eux par nos skitarii. Oui, monseigneur. Toutes les données sont sécurisées.>

<Quels sont les retours astrotélépathiques depuis Satzica Secundus ?>

<Inexistants, archimagos. Tout contact avec le monde-forge a été perdu.>

<Convoquez mes Seigneurs Militants. Les Alphas des skitarii. Les prêtres de l’Ordo Reductor et de l’Auxilia Myrmidon. Les magi cybernetica. Les seigneurs du Centurio Ordinatus. Le Grand Maître des détachements du Collegia Titanicus. Et le prêtre-capitaine du Maestrale. Qu’ils se rassemblent tous dans l’oratorium tactique.>

<Bien, archimagos. Le temps est-il venu ?>

<Le temps de rassembler les données est désormais terminé,> répondit Omnid Torquora au Diagnostiquorum. <Maintenant vient le temps de la guerre.>

À PROPOS DE L’AUTEUR

Rob Sanders est un auteur freelance qui passe ses nuits à imaginer des histoires cauchemardesques à partager avec les fans du 41e Millénaire, au cas où leurs propres songes déments ne leur suffiraient pas. En tant que professeur, il passe également ses journées à tenter de lobotomiser ses jeunes ouailles afin que dans l’avenir, elles ne lui fassent jamais concurrence. Il vit dans une maison insalubre à Lincoln, en Angleterre UK. Sa première nouvelle a été publiée dans le magazine Inferno!

Un extrait de Les Prêtres de Mars.

Le trafic en orbite basse de Joura était congestionné par la multitude de vaisseaux se bousculant pour avoir une place. Des myriades de navettes de transbordement, de cargos de chargement et de cuirassés de défense système grouillaient dans le nuage de radiations électromagnétiques et les sillages des moteurs des vaisseaux de fort tonnage, comme les pilotes orbitaux manœuvraient pour les placer en bonne position afin d’être réapprovisionnés en carburant, en munitions et en fournitures. Des rassemblements d’une telle taille ne se produisaient que très rarement, et le fait qu’il y en ait deux en même temps n’était pas seulement rare, c’était une vraie plaie.

Le Renard était un vaisseau d’un tonnage respectable, mais comparé aux bâtiments de transbordement qui traînaient leurs carlingues monstrueusement enflées entre Joura et les deux flottes se disputant les postes d’accostage comme des porcelets nouveau-nés les mamelles d’une truie, il n’était guère plus qu’un insecte sans importance.

Roboute Surcouf n’aimait pas penser à son navire en ces termes. Aucun capitaine digne de ce nom n’aurait aimé ça.

La passerelle de commandement du Renard était une salle baignée d’une chaude lumière qui se reflétait sur le bois travaillé, le bronze et le verre, dont les archaïques fioritures alambiquées auraient été plus à leur place sur les anciens navires qui sillonnaient les océans de Macragge. Chaque surface était polie comme un miroir, et même si le magos Pavelka trouvait qu’utiliser ses serviteurs à de telles tâches équivalait à un gaspillage de ses ressources, elle ne se serait pas risquée à contredire un libre-marchand porteur d’une lettre de marque estampillée de l’accréditation du Segmentum Pacificus, tout adepte de la Prêtrise de Mars qu’elle était.

Pavelka affirmait que chaque capitaine devait apaiser le fragment de l’Omnimessie qui vivait dans le cœur de tout vaisseau stellaire, mais dès qu’il était question de navires, Roboute n’était pas d’accord avec la dévotion servile qu’Ilanna vouait à son dogme martien. Roboute savait qu’il fallait aimer son vaisseau, l’aimer plus que tout au monde. Voler dans sa jeunesse à bord de coutres subatmosphériques sur Iax lui avait appris que chaque navire possédait une âme qui avait besoin d’amour. Et les bâtiments qui se savaient mal aimés se comportaient comme des haridelles acariâtres : au mieux fougueuses, au pire dangereuses.

Ilanna Pavelka était à peu près la seule de tout l’équipage à ne pas avoir élevé d’objections contre cette aventure. En fait, elle s’était montrée presque extatique à l’idée de se joindre à la Flotte d’exploration de l’Archimagos Kotov et de travailler à nouveau avec des adeptes du Mechanicus. Bon, extatique n’était peut-être pas le mot le plus approprié, mais elle avait placidement exprimé son accord, ce qui, d’après l’expérience qu’en avait Roboute, était aussi proche que possible de l’excitation pour un prêtre de Mars.

— Information : téléchargement du bordereau d’accostage depuis le Speranza, » l’informa Pavelka depuis son poste de commande aux parois d’acier, encastré dans le sol de l’extrémité avant de la passerelle. Des torrents de données binaires holographiques se déversaient en cascade devant elle, et elle les triait à l’aide des mécadendrites qui jaillissaient de ses épaules comme un nœud de serpents. « Cent minutes avant disponibilité du poste de mouillage qui nous a été alloué.

— Avec quelle marge d’erreur ? » demanda Émil Nader, le commandant en second du Renard qui, assis dans un harnais inertiel enveloppant à la gauche de Roboute, les maintenait dans leur corridor d’approche par d’habiles manœuvres des fusées de direction. Pavelka aurait pu les conduire à bon port grâce à une longe électromagnétique, mais Roboute aimait laisser un peu la bride sur le cou d’Émil tant qu’ils se trouvaient en haute atmosphère. Le Renard serait asservi à la trajectoire du Speranza pendant un certain temps dans le futur proche, et son arrogant commandant en second apprécierait sans doute ce temps de vol libre. Comme de nombreux natifs d’Espandor, il avait une nature sauvage qui le rendait assez peu enclin à se reposer sans réfléchir sur la machinerie.

— Clarification : aucune. Les cogitateurs du Speranza sont des calculateurs logiques martiens de première génération qui ne laissent aucune place à l’erreur.

— Ouaip, mais les pilotes qui sont devant nous ne sont pas du même tonneau, » fit remarquer Émil. « Prends en compte leur présence.

— Tous les vaisseaux devant nous sont asservis, comme nous devrons l’être avant de pénétrer l’enveloppe gravitationnelle du Speranza. Il n’y aura pas de marge d’erreur.

— Tu veux parier là-dessus ? » demanda Émil avec un sourire matois.

Une douce exhalaison de souffle chimique s’échappa de sous le capuchon rouge de Pavelka. Son exaspération arracha un sourire à Roboute, qui s’empressa de le dissimuler. Émil Nader ne ratait jamais une occasion de plaisanter sur l’infaillibilité revendiquée du Mechanicus et refusait tout automatisme tant qu’il restait une opportunité de contrôle humain.

— Je ne parie jamais, Monsieur Nader. Vous ne possédez rien que je puisse désirer et aucun de mes biens ne vous serait d’une quelconque utilité, à moins d’une modification importante de votre anatomie ventrale.

— Laissez tomber, Émil, » dit Roboute en voyant que Nader s’apprêtait à répondre à l’affirmation de Pavelka par quelque commentaire enflammé. « Concentrez-vous afin que nous arrivions à bon port en un seul morceau. Si nous dévions ne serait-ce que d’un kilomètre du chemin qui nous a été assigné, ça mettra un sacré foutoir dans le trafic orbital, pire que la fois où, au-dessus de Cadia, cet officier du Gathalamor avait descendu tout le monde sur la passerelle, vous vous souvenez ? »

Émil secoua la tête.

— J’évite de me le remémorer. Mais aussi, à quoi est-ce qu’ils pensaient en appelant leur vaisseau comme ça ? Ils auraient aussi bien pu l’appeler le Horus.

— Ne prononcez pas ce nom ! » siffla Adara Siavash, qui se prélassait dans le fauteuil de la station astropathique de Gideon Teivel en jouant avec un pistolet laser d’une main et un couteau papillon de l’autre. « Ça porte malheur ! »

Roboute n’était pas exactement certain de savoir quel rang ou quelle position Adara Siavash occupait sur le Renard. Il était monté à bord lors d’une mission de transport entre Joura et Lodan et n’était jamais reparti. Il était mortel avec une lame et pouvait tirer au fusil avec une précision qui lui aurait valu une médaille de tireur d’élite dans les forces auxiliaires de défense de Iax. Il avait sauvé la vie de Roboute lors de ce voyage en abattant un passager, lequel s’était avéré être un psyker illégal qui avait failli tuer tout le monde lorsqu’ils avaient effectué la transition warp. Malgré tout, Roboute ne pouvait s’empêcher de le voir comme un gamin tant il faisait preuve d’une innocence enfantine et d’un émerveillement permanent devant l’étrangeté de la galaxie.

Quelquefois, Roboute l’enviait presque.

— Le p’tit gars a raison, » dit-il en même temps qu’il sentait quelque chose de bizarre dans les systèmes du vaisseau. « Ne prononcez pas ce nom. »

Le commandant en second haussa les épaules, mais Roboute vit bien qu’Émil savait qu’il était allé trop loin.

L’équipage continuait à vaquer à ses occupations, et Roboute fit s’afficher le détail des opérations courantes du navire sur la surface interne de sa rétine. Une masse de câbles dont l’âme était en or sortait de la base de son cou pour rejoindre le trône de commandement sur lequel il était assis, lui fournissant en temps réel l’ensemble des informations relatives aux diverses stations actives de la passerelle. Trajectoires, vecteurs d’approche, consommation de carburant et vitesse défilèrent devant lui, ainsi que les identifiants noosphériques des centaines de vaisseaux en orbite.

Tout semblait aller au mieux, bien qu’un certain nombre de systèmes moteurs fussent plus proches de leurs limites de charge qu’il ne l’aurait voulu. Roboute ouvrit une fréquence vox vers la salle des machines, presque deux kilomètres en dessous de lui.

« Kayrn, est-ce que vous voyez la même chose que moi concernant la pression des liquides de refroidissement des moteurs ?

— Évidemment que je le vois, » répondit la voix de Kayrn Sylkwood, technomancienne du Renard. « Je fais six cent quatre vérifications système par minute. Je connais mieux ces moteurs que vous ne le pourrez jamais. »

Émil se pencha vers lui et murmura :

— Il a fallu que vous posiez la question. Il faut toujours que vous lui posiez la question. »

Kayrn Sylkwood était une ancienne de la Garde, une technomancienne vétéran des campagnes de Cadia. Elle avait été congédiée du régiment après avoir pris une balle de trop dans la tête sur Nemesis Tessera durant les derniers spasmes de l’invasion en provenance de l’œil de la Terreur. Vu qu’elle ne remplissait plus les conditions physiques minimum de la Garde et qu’elle avait perdu trois des chars dont elle avait la responsabilité, le Mechanicus n’en avait pas voulu non plus, mais Roboute avait su détecter ses talents hors du commun pour tirer le meilleur de moteurs qui avaient besoin d’un peu de sympathie ou d’un bon coup de pied au cul.

— Gardez juste un œil dessus, » dit-il. Il coupa la liaison avant que Sylkwood ne puisse reprendre ses récriminations.

Malgré quelques soucis récurrents avec les moteurs, le Renard était un vaisseau tel que Roboute n’en avait jamais vu. Il était rapide, maniable (autant qu’un navire long de trois kilomètres pouvait l’être), et pouvait transporter des cargaisons suffisamment importantes pour tirer bénéfice de trajets entre systèmes locaux. Il était même capable de missions entre secteurs, mais Roboute n’aimait pas trop tirer sur la ficelle. Son vaisseau ne l’avait jamais laissé tomber en quinze ans de commandement, et un tel exploit se méritait.

— Un vaisseau-citerne de prométhéum est en approche derrière et en dessous de nous, » observa Émil. « Il arrive un peu vite à mon goût et sur une trajectoire elliptique.

— Sûrement un des technomanciens des docks planétaires qui sent la menace du fouet de ses maîtres s’il ne rattrape pas son retard dans ses livraisons orbitales, » répondit Roboute. « À quelle distance est-il ?

— Deux mille kilomètres, mais son apogée le placera à mille cinq cent si nous ne faisons rien.

— Non. Deux mille, mille cinq cents, quelle importance ? S’il remonte, tout ce que nous verrons, ce sera un grand éclair avant d’être incinéré. Économisez le carburant et restez sur notre trajectoire. »

Roboute ne craignait pas le danger d’une collision – les bâtiments les plus proches les uns des autres étaient séparés par des centaines de kilomètres –, non, ce qui inquiétait les maîtres de vaisseau de toute flotte, c’était la menace de devoir retarder le calendrier de leur départ. Et Roboute n’avait aucune intention d’aggraver les choses en arrivant en retard à son premier face à face avec Lexell Kotov.

L’archimagos avait clairement fait comprendre qu’une telle violation du protocole ne serait pas tolérée.

De toutes les éclatantes lueurs qui zébraient le ciel, la plus brillante et la plus importante apparut alors devant eux comme Émil effectuait les dernières manœuvres d’approche.

Même Roboute devait admettre que ce vaisseau l’impressionnait grandement. Il avait parcouru de long en large plus d’un secteur, mais il n’avait jamais vu quoi que ce soit capable d’égaler une telle splendeur et une telle taille.

« Adara. Descends et informe le magos Tychon que nous ne tarderons plus à aborder le Speranza. »

Le bar des dockers n’avait pas de nom ; personne n’avait jamais pensé à lui en donner un. Mais tout le monde sur le port le connaissait : des conteneurs soudés ensemble, munis d’un réseau électrique et d’une plomberie plus que sommaires. Personne ne savait très clairement qui en était le patron, mais un flot constant de dockers épuisés et mécontents occupait sans discontinuer ses salles métalliques et sonores.

— C’est ici que vous venez boire un coup après le service ? » demanda Ismaël, dont le ton traînant ne laissait aucun doute à Abrehem et Coyne sur ce qu’il pensait de ce troquet. « Pas étonnant que vous soyez toujours en retard sur votre planning. »

Abrehem regrettait déjà d’avoir accepté l’offre du superviseur de payer un coup aux opérateurs des grues, mais il était trop tard pour reculer désormais. Ils avaient rempli leur quota, pour la première fois depuis des semaines, et Ismaël avait proposé de les abreuver dans un rare moment de générosité.

— Ouaip, » dit Abrehem, « c’est pas grand-chose, mais on aime bien.

— Pouah, ça pue, » rétorqua Ismaël avec une grimace de dégoût.

Le superviseur de chargement était déjà fin saoul. L’alcool de contrebande qu’on leur avait servi dans les premiers bars qu’ils avaient visités l’avait quasiment assommé. Ismaël ne buvait pas souvent, et ça se voyait dans son attitude agressive et les blagues cruelles qu’il se permettait aux dépens d’hommes qui n’osaient pas lui répondre.

La foule du soir avait déjà envahi les bancs du bar, et la puanteur âcre d’huile de moteur, de carburant, de sueur et de désespoir irritait le fond de la gorge. Abrehem connaissait bien cette odeur, car c’était également la sienne.

Des têtes se tournèrent pour les dévisager comme Ismaël se frayait un chemin au milieu des dockers pour atteindre le bar, quelques planches jetées sur des tréteaux, sur lesquels trônaient deux tonneaux qui avaient été autrefois les réservoirs de prométhéum d’un Hellhound. Certains prétendaient pouvoir discerner au goût dans quel type de réservoir la gnôle avait été distillée, que chaque sorte donnait des parfums différents, mais que quelqu’un soit encore capable de sentir un goût quelconque après quelques gorgées restait un mystère pour Abrehem.

Coyne lui prit le bras tandis qu’ils avançaient à la suite d’Ismaël.

— Par les couilles de Thor, tu n’aurais pas dû accepter son invitation à boire un coup, » murmura son collègue.

Abrehem le savait très bien, mais il essaya de faire bonne figure.

— Allez, c’est pas un mauvais boss.

— Non, c’est vrai, j’ai déjà eu pire, c’est certain, mais il y a des lignes à ne pas franchir.

— Et se bourrer la gueule au tord-boyaux avec un gars qui peut te faire virer de ton poste est de celle-là, je sais.

— On aura de la chance s’il s’en sort sans se faire casser la gueule, ce soir. Et quand il se réveillera avec la tronche défoncée, c’est à nous qu’il le reprochera. Je peux pas me permettre de me faire virer, Abrehem. J’ai une femme et trois petiots à nourrir.

— Je sais, » dit Abrehem que la propension de Coyne à se lamenter sur ses propres problèmes sans jamais considérer ceux des autres agaçait. Abrehem aussi avait une femme, même s’ils n’étaient plus ensemble désormais. Leurs deux enfants étaient morts de la rouille du poumon avant d’atteindre leur cinquième année, et cette perte les avait brisés sans espoir de guérison. Les exhalaisons toxiques des raffineries rampantes du Mechanicus couvraient en permanence les zones d’habitations qui entouraient les docks de la Marine et les jeunes étaient particulièrement sensibles à l’atmosphère corrosive.

— Allez, » dit Coyne. « Essayons de mettre un terme à tout ça pendant que nous avons encore un boulot.

— On boit un coup et on y va, » promit Abrehem en se frayant un passage au milieu des ivrognes renfrognés pour atteindre le bar. Il pouvait déjà percevoir la voix nasale d’Ismaël par-dessus le brouhaha tumultueux de conversations moroses. Abrehem connaissait la plupart des visages présents, des collègues qui se tuaient au travail sans discontinuer pour assurer l’approvisionnement d’un monde de recrutement en pleine ébullition.

L’activité ne manquait déjà pas en temps normal, mais avec cette flotte du Mechanicus à l’ancre en orbite qu’il fallait fournir en provisions pour un temps indéterminé, les docks et ceux qui y travaillaient étaient à la limite de la rupture. Certes, il y avait eu des accidents et des morts dont les raisons pouvaient sans doute être reliées à la consommation excessive de tord-boyaux distillé dans des réservoirs de carburant de récupération, mais les vies de quelques dockers alcooliques n’étaient pas grand-chose si on considérait la situation dans son ensemble.

Des centaines de navettes faisaient tous les jours d’incessants allers-retours depuis les plates-formes de chargement, ployant sous le poids des armes, des munitions, de la nourriture, du carburant, des uniformes de rechange, des pièces de machines, des fournitures chirurgicales et des millions de litres de fluides destinés à la lubrification, à la boisson, aux onctions et allez savoir quoi d’autre encore. C’était un boulot difficile, dangereux, mais c’était du boulot, et aucun homme de Joura ne pouvait se permettre de se passer d’une source régulière de crédits.

Abrehem atteignit le bar et y trouva Ismaël en train de se disputer bruyamment avec le barman au crâne rasé qui s’occupait des tonneaux. Vu la présence toute proche de la masse génétiquement modifiée et partiellement augmentique d’un ogryn, ce n’était pas exactement le moment de chercher la bagarre. Abrehem avait déjà vu la créature arracher la tête d’un homme d’une simple torsion du poignet, et il savait qu’elle n’était pas au-dessus d’un peu de violence gratuite lorsque son minuscule cerveau était embrumé par du mauvais alcool. Les filtres intégrés dans ses yeux décodèrent les identicodes gravés sur les augmentiques du crâne et des bras de l’ogryn.

Des contrefaçons de cinquième génération. Rustiques et pas chères, mais efficaces.

— Vous avez goûté ça ? » demanda Ismaël. « Ce satané imbécile a essayé de m’empoisonner !

— C’est un mélange spécial, » dit Abrehem en prenant le verre que lui tendait le barman et en lui glissant quelques crédits supplémentaires par-dessus le comptoir. « Faut juste le temps de s’y habituer, c’est tout. »

Le barman le regarda fixement et fit un signe de tête en direction de la sortie. Abrehem comprit et saisit les trois verres pendant que Coyne tirait Ismaël le plus loin possible de l’irascible ogryn. Une fois sûr que son superviseur ne pouvait plus l’entendre, Abrehem se pencha par-dessus le comptoir et dit : « On vide ça et on y va. On veut pas d’ennui. »

Le barman grogna, et Abrehem suivit Coyne et Ismaël jusqu’au coin du conteneur le plus éloigné de tous les autres clients. Cette partie du bar était quasiment vide, car elle était la plus proche des latrines. La puanteur d’urine et d’excréments était âcre, mais guère plus que les relents caustiques de leur boisson.

— Par les tripes de l’Empereur, » jura Ismaël, « qu’est-ce que ça schlingue ici !

— Ouaip, mais au moins, on est assis, » dit Coyne. « Et après une journée de labeur aux docks, c’est tout ce qui compte, pas vrai ?

— Sûr, » renchérit Abrehem, « quand on arrive à nos âges, un siège, c’est important.

— Je passe mes journées assis dans une cabine de contrôle, » fit remarquer Ismaël.

— Toi, oui, mais pas nous, » dit Coyne sans parvenir à empêcher son ressentiment de percer dans sa voix.

Fort heureusement, Ismaël était bien trop saoul pour s’en rendre compte. Abrehem lança à Coyne un regard noir d’avertissement.

— Allez, on s’enfile ça et on se barre d’ici, » dit Abrehem. Mais Ismaël ne l’écoutait pas. Abrehem suivit son regard et soupira en apercevant une tête connue penchée sur une bouteille de gnôle aux trois quarts vide.

— C’est lui ? » demanda Ismaël.

— Oui, c’est lui, » admit Abrehem en posant une main sur le bras d’Ismaël. « Fous-lui la paix, ça n’en vaut pas la peine. Fais-moi confiance.

— Non, », répondit l’autre en rejetant sa main avec un sourire hideux. « Je veux voir à quoi ressemble un véritable héros.

— C’est pas un héros, c’est un ivrogne, un menteur, et un bon bleu de travail de gâché. »

Mais Ismaël ne l’écoutait plus, et Abrehem fit un signe de tête à Coyne comme leur superviseur se dirigeait vers la table de l’homme. Il vit l’ogryn saisir une barre de fer aussi longue que la jambe d’un homme et commencer à avancer au milieu de la foule, fendant les attroupements comme un planétoïde doté de son propre champ de gravité. Quelques-uns des clients les plus sobres, sentant l’imminence de problèmes, se dirigèrent vers la sortie. Abrehem aurait bien aimé pouvoir les suivre.

Il jura et s’installa à côté d’Ismaël qui venait de se planter sur un tabouret à la table de l’ivrogne.

— C’est vous, » dit-il, mais l’homme l’ignora.

Abrehem étudia le visage du buveur solitaire. Marqué par la fatigue et vieilli avant l’âge – un réseau de capillaires éclatés sur ses joues et son nez rubiconds évoquait toute une vie passée à tutoyer la bouteille –, il possédait malgré tout une certaine fermeté qui rappela à Abrehem que cet homme avait autrefois été un soldat de la Garde.

Un mauvais soldat, s’il fallait en croire les histoires, mais un soldat tout de même.

— J’ai dit “c’est vous”, non ? » insista Ismaël.

— Laissez-moi, » dit l’homme. Abrehem décela de la tristesse dans sa voix. « S’il vous plaît.

— Je sais que c’est vous, » reprit Ismaël en se penchant sur la table. « Je vous ai vu à votre poste de travail la semaine dernière, et j’ai entendu tout ce que les gens disent de vous.

— Alors, vous n’avez pas besoin que je vous le répète, » répondit l’homme. Abrehem s’aperçut alors que l’homme n’était absolument pas saoul.

La bouteille devant lui était vieille et le verre qu’il avait en main était plein.

— Je veux vous entendre le dire, » dit Ismaël d’un ton acerbe.

— Pour quoi faire ? J’ai raconté ça des fois et des fois, et personne ne m’a jamais cru.

— Allez, héros, raconte-moi comment tu as tué le Iron Warrior. Tu lui as soufflé ton haleine à la gueule et il est tombé raide mort ?

— S’il vous plaît, » reprit l’homme dont la voix avait maintenant une nuance d’acier. « Je vous ai gentiment demandé de me laisser tranquille.

— Non, pas avant que tu m’aies raconté comment tu as attaqué une armée entière de space marines renégats, » cracha Ismaël en tendant la main vers la bouteille de l’homme.

Celui-ci l’écarta d’un revers, et avant que quiconque ait pu faire quoi que ce soit pour l’en empêcher, il appuyait la lame d’un couteau contre la gorge du superviseur. Elle luisait faiblement dans la lumière tamisée. Abrehem scanna le numéro de série sur la lame : 250371, modèle de la Garde, acier au carbone si affûté qu’il pouvait couper plus profondément qu’un découpeur-fuseur dans de bonnes mains.

L’ogryn atteignit leur table et abattit la barre de fer, ce qui fit voler leurs verres dans tous les sens. Des débris de verre et des éclats de bois furent projetés dans les airs. Abrehem tomba en arrière, sur le sol de tôle où la puanteur était encore plus forte. Il roula sur lui-même comme l’ogryn s’approchait de l’endroit où Ismaël était coincé contre le mur par l’homme au poignard.

— Pose couteau. Pose mec, » dit l’ogryn dont l’élocution hésitante rappelait celle d’un enfant.

L’homme fit comme s’il ne l’avait pas entendu et continua à presser la lame contre la gorge d’Ismaël avec suffisamment de force pour qu’une fine ligne de sang apparaisse.

— Je te tuerais si seulement je croyais que ça pouvait empêcher les gens de me poser encore et toujours la même foutue question. Ou peut-être que je vais te tuer juste parce que j’ai eu une journée de merde.

— Pose couteau. Pose, mec, » répéta l’ogryn.

Avant que l’homme n’ait pu obéir, les portes métalliques du bar s’ouvrirent à la volée et un chœur de voix amplifiées explosa à l’intérieur. Les faisceaux de lampes au sodium éclairèrent violemment l’intérieur par les ouvertures, et de sa position stratégique, prostré par terre, Abrehem distingua des gyrophares montés sur les toits de véhicules énormes. Des silhouettes en armures noires pénétrèrent dans le bar, jetant les clients au sol à grands coups de matraques étourdissantes et de crosses de fusils antiémeute. Des chiens à la peau de fer, tenus en laisse par des chaînes, aboyaient leur colère de leurs voix augmentiques, babines retroussées sur des crocs d’acier poli. Leurs yeux rouges furieux étaient fixés sur les clients du bar.

— Les intercepteurs ! » cria Coyne tout en s’éloignant en rampant de la table retournée. Abrehem se remit péniblement debout, soudainement dégrisé par la vision de l’équipe de maintien de l’ordre qui tirait des hommes par le col jusqu’aux véhicules de confinement dont les moteurs tournaient au ralenti. L’homme au poignard s’éloigna d’Ismaël, et celui-ci bondit vers l’issue la plus proche en sanglotant de peur et de confusion.

Le bar était sens dessus dessous. Des sirènes assourdissantes braillaient et des faisceaux de lumière stroboscopique aveuglante illuminaient la salle, toutes choses destinées à désorienter et bloquer les contrevenants. Les disjoncteurs oculaires d’Abrehem le protégeaient en grande partie des gyrophares, mais les trompes restaient assourdissantes. Des hommes vêtus de cuir noir et d’armures carapaces, leurs casques de bronze dissimulant leurs visages, ratissaient le bar comme des soldats effectuant le nettoyage d’une salle. Abrehem vit Ismaël se faire toucher dans le dos par un projectile antiémeute non létal. Il fut projeté contre la paroi de métal par la force de l’impact. Il s’effondra au sol, inconscient, et deux des cybermolosses grondants tirèrent le corps inerte du superviseur à l’extérieur.

Une main saisit soudain l’épaule d’Abrehem.

« Nous devons sortir d’ici ! » hurla Coyne.

Abrehem chercha un moyen de s’échapper. Les intercepteurs et leurs molosses couvraient toutes les sorties, du moins toutes celles qui sautaient aux yeux. Il devait bien y en avoir une ou deux dont ils ne connaissaient pas l’existence.

— Par là, » dit l’homme au poignard. « Si vous ne voulez pas vous faire prendre, suivez-moi. »

L’homme partit en courant, mais l’ogryn le saisit par le col tout en continuant de regarder d’un air idiot la tactique d’arrestation méthodique des intercepteurs. Des projectiles en caoutchouc frappaient la créature, mais elle semblait à peine les sentir, et Abrehem se glissa derrière elle tout en essayant de comprendre ce qui se passait et pourquoi ces hommes lui tiraient dessus.

L’homme au couteau se débattait dans la poigne de l’ogryn, mais il était aussi impuissant qu’un enfant contre sa force.

« Laisse-moi partir, bon sang ! » cria l’homme.

— Oublie-le, » dit Coyne. « Il y a une sortie de secours derrière les latrines. »

Abrehem acquiesça et dépassa l’ogryn étourdi alors qu’une grêle de projectiles antiémeute venait s’écraser contre la paroi du conteneur à hauteur de sa tête. Au vu de la déformation de la tôle qui constituait le mur, il se dit que ces balles molles ne l’étaient pas tant que ça.

Coyne poussa la porte branlante des latrines et vola aussitôt en arrière quand une matraque étourdissante le frappa sur le côté de la tête. Il tomba sur le sol, assommé. Abrehem s’arrêta en dérapant et tenta de rebrousser chemin. Une matraque crépitante visa sa tête, mais il l’évita et repartit dans la direction d’où il venait. Il entendit le toussotement métallique d’un fusil à pompe, et la douleur explosa dans le creux de ses reins comme ses jambes se dérobaient sous lui. Il retomba au sol, secoué de spasmes douloureux qui parcouraient sa colonne vertébrale.

Des mains gantées de mailles le remirent debout, et il fut traîné à travers les débris de ce qui avait été un bar dont l’ex-clientèle suppliait, se disputait ou négociait avec les intercepteurs. Abrehem essaya bien de lutter, mais il était solidement tenu. Une fois que les intercepteurs vous avaient chopé, c’était fini, vous vous retrouviez en servitude pour le reste de votre vie à bord d’un vaisseau spatial, mais cela ne l’empêcha pas de supplier qu’on lui rende sa liberté.

— S’il vous plaît. Vous ne pouvez pas… j’ai… des permis. Je travaille ! J’ai une femme ! »

Il cligna des yeux pour chasser des interférences statiques tandis qu’ils le traînaient dehors. Les hurlements discordants des sirènes le rendaient malade et les aboiements incessants des cybermolosses le faisaient grincer des dents. Les intercepteurs le laissèrent tomber devant les portes grandes ouvertes du panier à salade, et d’autres mains le saisirent pour le remettre debout. Ses jambes étaient encore faibles, mais il réussit à se tenir droit pendant qu’on lui appliquait devant les yeux un bio-optique cliquetant qui surchargea ses filtres oculaires.

— Des prothèses exosomatiques, » dit une voix dont la surprise était perceptible malgré la grille-vox qui l’étouffait.

— De troisième génération, » dit une autre. « On va pouvoir en extraire une bio-identité complète et un historique de service.

— Je l’ai. Technicien de chargement Abrehem Locke, assigné à la plate-forme de grue Savickas.

— Un techchargeur avec des augmentiques de troisième génération ? Ça doit être du marché noir.

— Ou bien il les a volés.

— Je ne les ai pas volés, » haleta Abrehem comme ses implants se recalibraient. Trois hommes en armures noires luisantes se tenaient devant lui. Deux le maintenaient debout. Le troisième consultait une tablette de données. « Ils étaient à mon père.

— Il était asservi ? » demanda une quatrième voix que l’amplification vox faisait sonner terriblement mécanique.

Abrehem se tourna et découvrit un magos de l’Adeptus Mechanicus engoncé dans les replis de sa robe à capuchon rouge, laquelle ne laissait apparaître dans l’ombre que les trois points rouges de son implant optique. Une étole noir et or, aux bords découpés en dents d’engrenage, et brodée d’une myriade de nombres entremêlés, pendait autour de son cou, et un lourd paquetage énergétique était fixé sur son dos. Un souffle d’air glacé jaillissait de ses évents comme une respiration, déposant une patine de givre sur l’armure de l’intercepteur le plus proche.

— Oui, au magos Xurgis du 734e Échelon des Manufactures de Joura.

— Alors, tu pourras peut-être t’avérer utile. Emmenez-le, et n’abîmez pas ses optiques, » dit le magos en se détournant. Il descendit la colonne pitoyable d’hommes et de femmes arrêtés en flottant sur un coussin miroitant de champs de répulsion.

— Non ! S’il vous plaît, pas ça ! » cria Abrehem, mais les hommes qui le tenaient n’avaient cure de ses suppliques. Un serviteur, à la musculature hypertrophiée assistée par des vérins pneumatiques, le souleva jusque dans les entrailles du véhicule d’acier, où au moins une trentaine d’autres hommes, à divers niveaux de confusion, avaient été menottés. Abrehem aperçut Coyne et Ismaël, ligotés comme des animaux destinés à l’abattoir. L’ogryn était assis, dos à la paroi intérieure du compartiment de confinement, un sourire déconcerté sur le visage, comme si tout cela n’avait été qu’une distraction dans sa routine habituelle et non pas un moment d’horreur qui allait changer sa vie pour toujours.

« Non ! » hurla-t-il lorsque les portes claquèrent derrière lui, les abandonnant dans une pénombre vaguement éclairée de lueurs rouges.

Abrehem se mit à pleurer quand il sentit le moteur rugir, et que l’imposant véhicule s’ébranla. Il donna des coups de pieds contre les portes, manquant se briser les os en heurtant sans discontinuer son talon contre les épais battants d’acier.

— Ça t’apportera rien de bon, » dit une voix derrière lui.

Abrehem se retourna, furieux, et découvrit l’homme qui avait menacé Ismaël de son poignard. Il avait été désarmé, et ses mains étaient liées devant lui par des menottes de plastek. Tout comme l’ogryn, il était d’un calme anormal, et Abrehem le haït pour cela.

— Où est-ce qu’ils nous emmènent ? » demanda-t-il.

— À ton avis ? Aux plates-formes d’embarquement. On s’est fait intercepter et on se retrouve en route pour les entrailles d’un vaisseau stellaire où on nous fera pelleter du carburant, porter des caisses de munitions ou un autre boulot aussi merdique jusqu’à ce qu’on crève ou qu’on soit plus bon à rien.

— Tu n’as pas l’air de le prendre si mal que ça. »

L’homme haussa les épaules.

— Il faut croire que c’est mon lot dans la vie que de ramasser toutes les merdes qui traînent. Je crois que l’Empereur a un sens de l’humour assez tordu dès qu’il s’agit de ma vie. Il m’inflige les pires expériences qu’un homme peut redouter, mais Il s’arrange pour que j’en sorte vivant. Et pour quoi ? Pour vivre une merde de plus ? Bon sang, j’aimerais bien qu’Il en termine avec moi une bonne fois pour toutes. »

Abrehem discerna l’ampleur de l’angoisse de l’homme et comme un écho de quelque chose de si terrible qu’il préférait ne pas avoir à y penser. Ça sonnait vrai.

— Ces choses que tu as racontées aux commandants régimentaires se sont réellement déroulées, n’est-ce pas ? »

L’homme acquiesça.

« Et toutes ces histoires sur Hydra Cordatus ? C’était vrai aussi ?

— Ouais, j’ai dit la vérité. Pour le bien que j’en ai retiré, » dit l’homme en tendant ses mains menottées à Abrehem. « Garde impérial Julius Hawke. Bienvenue dans la merde. »

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UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2015 par Black Library

Version française originellement publiée en France en 2016 par Black Library

Cette édition est publiée en France en 2016 par Black Library

Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK

Produit par Games Workshop, à Nottingham

Illustration de couverture par Bagus Hutomo.

Titre original : Adeptus Mechanicus : Skitarius

Traduit de l’anglais par Gilles Chassignol

Cette traduction copyright © Games Workshop Ltd. 2016.

Adeptus Mechanicus : Skitarius © Copyright Games Workshop Limited 2016. Adeptus Mechanicus : Skitarius, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’œil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® or TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.

Tous droits réservés.

Dépot légal : Juillet 2016

ISBN 13 : 978-1-78572-493-0

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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