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MONDE TRÔNE

Adeptus Mechanicus

SKITARIUS

SOMMAIRE

Couverture

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À Propos de l’Auteur

Un extrait de Book Title

Page légale

Contrat de licence pour les livres numériques

WARHAMMER 40,000

Depuis plus de cent siècles l’Empereur siège, immobile, sur le Trône d’Or de Terra. Il est le maître de l’Humanité, par la volonté des dieux, et le suzerain d’un million de mondes grâce à la puissance de Ses armées innombrables. Il n’est qu’une carcasse en décomposition, qui se tord et frémit sous l’influx d’une énergie invisible venue du Moyen Âge Technologique. Il est le Seigneur Charognard de l’Imperium au nom duquel mille âmes sont sacrifiées tous les jours afin qu’Il ne meure jamais vraiment.

Suspendu dans cette dimension où Il n’est ni tout à fait mort, ni tout à fait vivant, l’Empereur poursuit sa veille éternelle. Ses puissants vaisseaux de guerre naviguent au cœur des miasmes infestés de démons du Warp, sur les seules routes qui leur permettent de relier les étoiles lointaines, selon des trajectoires éclairées par la lueur de l’Astronomican, la manifestation psychique de la volonté de l’Empereur. Ses immenses armées livrent bataille en Son nom sur tant de mondes qu’on ne peut les dénombrer et, de tous, ses plus grands soldats sont peut-être ceux de l’Adeptus Astartes, la quintessence des guerriers. Leurs frères d’armes sont légion : la Garde Impériale et les innombrables rangs des forces de défense planétaire, les membres de l’Inquisition dont la vigilance ne s’endort jamais et les technoprêtres de l’Adeptus Mechanicus, pour n’en nommer que quelques-uns. Pourtant, ces multitudes suffisent à peine à contenir la menace perpétuelle et toujours présente des xenos, des hérétiques et des mutants.

Être un homme en ces temps troublés, c’est être un individu noyé au milieu de milliards d’autres. C’est vivre sous le joug du régime le plus cruel et le plus sanguinaire qui soit. Ne placez pas votre espoir dans les pouvoirs de la technologie et de la science, car tant de choses ont été oubliées qui ne pourront jamais être retrouvées. Ne comptez pas sur les promesses du progrès et de la raison car, dans ce lointain futur de sinistres ténèbres, il n’y a que la guerre. La paix n’existe pas au royaume des étoiles, mais seulement une éternité de carnages sous le rire moqueur des dieux assoiffés de sang.

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SÉLECTION : DENTRICA I SUR III

DÉCLENCHEMENT DU CONGRÈS NEURAL – ACQUISITION DU SHUNT AUTOMATIQUE SANS FIL

TÉLÉCHARGEMENT… +TEMPÊTE DE DONNÉES+

Omnid Torquora attendit que les portes de l’ascenseur finissent de s’ouvrir, révélant la salle ténébreuse du Diagnostiquorum au magos explorator. La passerelle du Maestrale était le nœud central depuis lequel l’Arche-croiseur était contrôlée, mais la puissance de l’armée de l’Adeptus Mechanicus qui combattait à la surface était coordonnée depuis cet endroit.

Torquora sortit de la cabine, et celle-ci émit un gémissement quand elle fut libérée de la monstrueuse masse de métal du tech-priest. Torquora traversa la pièce, accompagné de l’écho de ses pas pesants.

Si le corps organique du magos explorator n’était plus qu’un sac de viande avariée interfacé par de multiples câbles, le Dieu-Machine avait fait de lui quelque chose de bien plus grand. Au cours de ses voyages d’exploration dans les recoins les plus dangereux de la galaxie, à combattre les ennemis de l’Omnimessie pour la possession d’artefacts et d’antiques technologies, le tech-priest était devenu de moins en moins humain. Il n’avait pas seulement perdu des membres et les fonctions de la chair, mais avait été dépouillé de son humanité. Ce que les xenos avaient pris à Omnid Torquora, l’Omnimessie le lui avait pourtant rendu, en mieux. Le magos explorator n’était plus humain. Il était devenu quelque chose qui allait bien au-delà des contraintes qui avaient été les siennes. Il avait transcendé les limitations des organes naturels pour prendre une des formes du Dieu-Machine lui-même.

La morbidité des traits cadavériques de Torquora était dissimulée par les replis de ses robes, camouflée par l’intensité aveuglante de ses optiques bleu vif. Son corps massacré avait voyagé jusqu’aux confins de la galaxie et avait été avalé et recraché par l’Adeptus Mechanicus pour être augmenté. Désormais, il n’était plus qu’un conglomérat couturé de cicatrices d’où sortaient câbles, tuyaux et nappes de données. Entourant la puanteur, la chair flétrie et les os rafistolés, Omnid Torquora arborait la gloire du métal et des rouages élaborés. Une armure de plaques et de puissants vérins hydrauliques l’enfermaient comme un sarcophage blindé. Des jambes mécaniques supportaient la masse énorme de sa silhouette. Des berceaux externes grossiers abritaient le poids des armes lourdes qui y étaient stockées. Une capuche blindée faite de plaques superposées s’étendait au-dessus de son crâne, comme un chapeau mécanique.

Aux yeux de certains, Omnid Torquora n’était qu’un monstre de métal, un serviteur de l’Omnimessie tellement dévoué à la Quête Sacrée pour le Savoir qu’il avait abandonné la plus grande part de son esprit au profit de la puissance de computation de supercogitateurs, d’auspex et de banques de données. Il était devenu un prêtre-machine pesant, bourdonnant, cliquetant, dont le réacteur, lorsqu’il s’activait, noyait l’insignifiance des constructions inférieures sous son tonnerre. Pour d’autres, il apparaissait comme le dessein exact du Grand Fabricateur pour la galaxie. Une idole itinérante. La fusion brutale de la chair, sortie toute faible de la matrice, et des glorieuses créations de l’Omnimessie.

Le baroque tech-priest avançait entre les stations runiques et les consoles d’interfaces phylactiques, les pans tachés d’huile de ses amples robes traînaient derrière lui. La salle était une ruche silencieuse d’activités dévotes. Les servitors, masqués et en robes, s’affairaient autour des conglomérats de stations runiques, dévidant des faisceaux de câbles et connectant leurs maîtres au réseau labyrinthique des nappes de fils pendant du plafond et courant au sol. Des cyber-chérubins descendirent en nuées autour d’Omnid Torquora. Les drones tournoyaient autour du monstrueux magos sur des ailes mécaniques, attentifs à ses moindres besoins. Leurs tailles et apparences variaient, depuis celles d’enfants à des constructions ailées fœtales. Chacun portait une interface ou une longueur de câble, et ils commencèrent à brancher leur maître sur le flot d’informations qui circulait dans le diagnostiquorum.

Magi, logistae et prêtres s’affairaient, leurs esprits connectés aux serviteurs du Mechanicus dispersés à travers toute la flotte ou en train de combattre sur la planète en dessous. La salle enténébrée n’avait ni hublots ni sabords, car les prêtres du Diagnostiquorum voyaient les sanglantes merveilles de la bataille par des milliers d’optiques, d’omnispex et d’yeux interfacés. Par l’intermédiaire de leurs stations runiques, ils dévoraient les données brutes transmises par les antennes, les datacâbles et les ombilics de transfert. Les pensées des soldats skitarii leur étaient accessibles. Le chaos de la bataille, la victoire et la mort étaient pour eux un torrent qui réduisait les captures d’images, le chimique et le ressenti en froides informations. Des données à analyser, amasser et collecter.

Contrairement aux prêtres interfacés à leurs stations runiques, Omnid Torquora n’avait pas besoin d’un trône ou d’une console. Il était sa propre banque de données mobile. Ses appendices auxiliaires s’étaient glissés hors de sa robe, et leurs doigts multiples se livraient à une danse frénétique à la surface des cogitateurs et des machines logiques implantées dans le pupitre blindé formant une excroissance sur la poitrine du prêtre-machine.

Entouré de son essaim de chérubins qui tournaient, connectaient, interfaçaient, le magos explorator s’arrêta soudain au centre de la salle. De la même manière que les prêtres du Diagnostiquorum supervisaient la bataille – chaque tir de canon apocalyptique, chaque éclair d’un réticule de visée – Omnid Torquora les supervisait, eux. Par le biais des troupes cybernétiques de l’Adeptus Mechanicus, les prêtres voyaient tout, ressentaient tout et savaient tout. Par le biais du Diagnostiquorum, Omnid Torquora parvenait à en savoir encore plus. Par leur intermédiaire, il conseillait et guidait les soldats skitarii, il devenait un conduit de la Force Motrice et, quand l’occasion le requérait, il pouvait devenir l’un des serviteurs de l’Adeptus Mechanicus. Il était un marionnettiste pour qui les augmentiques des officiers skitarii et de leurs soldats étaient une armure à revêtir et des armes à manipuler.

<Engagement du congrès neural,> annonça Torquora à travers la conscience collective des prêtres présents. <Acquisition du shunt automatique sans fil. Téléchargement…>

L’esprit de Torquora devint une constellation enfiévrée de pensées, d’impératifs et de données brutes. Les supercogitateurs du tech-priest domptèrent le torrent de transferts, le blizzard de captures d’images et les miasmes d’omnispex. C’était un privilège torride que d’expérimenter la guerre sainte du Dieu-Machine à travers tant d’optiques, d’augures et de collimateurs. De comprendre la Force Motrice à travers le déroulement d’une tempête rageuse d’événements, qu’ils soient d’ampleur cataclysmique ou insignifiante. C’était ainsi qu’Omnid Torquora percevait la galaxie, à travers les rouages consacrés de toutes les constructions véritables, toutes mêlées en une glorieuse union.

Cela faisait une demi-année, selon le standard temporel martien, qu’Omnid Torquora avait déclenché l’attaque sur Velchanos Magna. Lorsque la tempête Warp du Grand Gyre avait battu en retraite, le monde-forge était apparu comme un trésor pour lequel le Mechanicum Noir et les space marines renégats des Iron Warriors avaient combattu. Mais les forces indomptables de l’Adeptus Mechanicus étaient venues reconquérir cette planète. Dotées des précieuses données d’une attaque exploratoire sacrifiée, les forces de Torquora combattaient désormais à la fois le Mechanicum asservi et ses souverains Iron Warriors. Pendant 344 jours, l’Adeptus Mechanicus avait croisé le fer contre les mécréants, les machines corrompues et les suppôts du Chaos. Pendant 344 jours, Omnid Torquora avait pris son poste dans le Diagnostiquorum du Maestrale et conduit ses légions de skitarii, ses engins de destruction massive et ses prêtres militants au combat.

Comme il aurait sélectionné une étoile au firmament des consciences, Omnid Torquora choisit un de ses soldats. Le tech-priest pouvait s’immerger complètement dans le skitarius tout en continuant à superviser les autres.

Le Ballistarius de première classe Unix 77-Endocek était un canonnier chevauchant son Ironstrider. Le marcheur, son servitor-pilote monotâche et Endocek appartenaient au Novo Neuf-Deux Saggitariaq. L’unité progressait rapidement au milieu des avenues d’assemblage de Graia Mactoria. Les marcheurs dépassaient de leur pas chaloupé les épaves de chars à moitié achevés et des macromachines qui les assemblaient, tout cela sous les tirs de servitors de combat et d’unités de sbires du Mechanicum Noir. Les automates corrompus, toujours fidèles à leurs protocoles malgré la décadence, faisaient de leur mieux pour défendre les installations fumantes détruites par la bataille.

À la tête de la colonne d’Ironstrider, le rayon omnispectral inquisiteur d’Unix 77-Endocek perçait la fumée et les ténèbres à la recherche de cibles. D’infortunés suppôts du Mechanicum Noir se mettaient à couvert derrière les carcasses éventrées des tanks, s’abritaient sur les toits de tôle ondulée et tentaient de trouver des postes de tir au sommet de nacelles d’observation sur pilotis encore érigées le long des avenues d’assemblage. 77-Endocek les verrouillait les uns après les autres dans ses collimateurs et les éliminait avec une froide précision.

Le Graia Mactaria résonnait des détonations solitaires des tirs monocoups de l’autocanon. Les doubles canons de l’armement cognis avaient la capacité de réduire véhicules et bâtiments en ruines fumantes par des rafales automatiques dévastatrices. Mais de telles tactiques étaient considérées comme un gaspillage de temps et de munitions quand elles n’étaient pas strictement nécessaires, et le Ballistarius de première classe avait opté pour la précision sans faille de coups ajustés tirés alternativement par chacun des tubes. Chaque obus traversait le métal corrodé des couverts, les portes défoncées ou les barricades hérissées de pointes des fortins de toit et des batteries.

La fusillade rageuse émanant de l’ennemi et les hurlements de code cessèrent lorsque, un par un, les projectiles eurent transformé les renégats en éclaboussures écarlates teintant l’acier et le lithobéton.

Des esclaves-ouvriers bossus jaillirent d’une cabine de contrôle au pied de l’Ironstrider, lâchant des décharges maladives sur Endocek de leurs fusils laser baroques. Mais les marcheurs refusèrent de se laisser ralentir. Le Novo Neuf-Deux Saggitariaq pointa les autocanons vers le sol et pulvérisa les misérables tourne-boulons d’une grêle de feu monstrueuse. 77-Endocek éperonna mentalement son servitor-pilote et sa monture mécanique, et écrasa sous les pattes de celle-ci un esclave-ouvrier contrefait qui frappait de la paume de la main son fusil laser qui refusait de fonctionner. Abandonnant derrière lui le monticule de chair et d’os écrabouillés, l’engin poursuivit son chemin pendant que le ballistarius abattait des servitors de combat perchés sur des passerelles en hauteur.

Omnid Torquora se laissa flotter, sa présence phylactique passant d’une conscience cybernétique à une autre. Cliquant entre les optiques et les augures de soldats skitarii, le magos explorator observa une planète entière en guerre. Au sol, par les captures d’images et les défilements de données, il vit mourir les suppôts du Mechanicus Noir. Il vit aussi les macroclades skitarii avancer stoïquement parmi les structures de métal tordues, les bâtiments démolis et les cadavres cybernétiques du monde-forge renégat. Il supervisa les progrès des graciles Sicarians Ruststalkers et des Infiltrators qui se déplaçaient en silence à travers le paysage industriel désolé, tranchant les émissions et séparant les têtes encapuchonnées des épaules de prêtres aux codes pollués.

Deux lieues vers le sud, les Onagers Dunecrawlers de la Ve colonne Adamanica-Phractora avaient engagé le combat avec les contingents de chars de bataille du Mechanicum Noir. La zone avait été le district de fabrication de la ruche progressiste Noctroi, mais elle n’était plus désormais qu’un désert de fumée et d’énergies résiduelles crépitantes parsemé de cratères.

À l’intérieur du Dunecrawler connu sous la désignation d’Arachsus-440, Omnid Torquora souhaita expérimenter le réservoir électroamniotique du pilote de l’engin. 1-Lotun Cacheca, interfacé avec le rampeur et l’esprit de la machine, conduisait un assaut d’Onagers contre une division blindée de bric et de broc. Les rangs du Mechanicum Noir étaient constitués de chars de bataille crachant d’épais nuages de fumée, de convoyeurs à chenilles équipés de lames de bulldozer et de marcheurs à pattes d’araignées. Alors que les Dunecrawlers transformaient les blindés ennemis en carapaces embrasées, grouillant par-dessus les épaves grâce à leurs pattes de crabes, Torquora passa de 1-Lotun Cacheca à Ipsola 6-Dramski, le canonnier de l’Onager.

Dramski faisait pivoter son lance-missiles gatling et projetait fusée après fusée sur un char de bataille dont le canon Lightning s’apprêtait à tirer. Les explosions successives déchiquetèrent le char, un dernier coup au but projetant l’épave dans les airs en une furieuse boule de feu. Lorsque la carcasse retomba et rebondit au milieu des rangs du Mechanicum Noir, 1-Lotun Cacheca la suivit parmi les flammes.

À la tête de la lente charge de leurs pattes d’arthropodes, Arachsuus-440 perça les lignes ennemies, attirant sur lui la fureur des tirs des chars du Mechanicum Noir. Le champ de force Emanatus du véhicule devint un globe de lumière nauséeuse sous l’attention soutenue des armes à énergie des marcheurs et blindés ennemis. Omnid Torquora sentit le champ d’intégrité du système de défense du Dunecrawler s’effondrer au même instant que 1-Lotun Cacheca.

Le Dunecrawler avait toutefois de plus gros problèmes. En plus des énergies putrescentes de la tempête de rayons à haute puissance, les augures de l’appareil avaient détecté la présence d’un convoyeur blindé fonçant vers lui à pleine vitesse. L’engin, une vision de cauchemar aux chenilles hérissées de pointes, protégé par une énorme lame de bulldozer et abritant une myriade de troupes de choc cyborgs accrochées à ses superstructures, bondit par-dessus le bord d‘un dernier cratère avant d’accélérer droit vers le Dunecrawler de tête.

1-Lotun Cacheca fit un pas en arrière et leva une de ses pattes arachnoïdes pour laisser le véhicule blindé passer devant sa monture consacrée. Lorsque l’engin ennemi fit marche arrière, le pilote skitarius abattit brutalement la patte acérée qu’il tenait en l’air, perforant le toit du convoyeur et le compartiment de troupes en dessous. Les fantassins de choc cybernétiques commencèrent à débarquer en désordre de l’épave empalée. Ipsota 6-Dramski transféra son contrôle du lance-missiles gatling aux canons de tourelles avant de pulvériser l’ennemi dans une gerbe de sang, d’huile et de shrapnells.

Soudain, un autre véhicule se retrouva sur eux. L’Arachsus-440 tenta d’extirper sa patte de l’épave et oblitérait les troupes de choc, une araignée filiforme grimpa sur les véhicules entremêlés. La coupole d’un irradiateur carbonisa la carapace blindée de l’Onager depuis un pivot situé sous le ventre du marcheur tandis que la monstrueuse pince unique de l’assaillant s’abattait sur le flanc du compartiment du pilote.

Omnid Torquora sentit le réservoir perforé se vider de son liquide électroamniotique. Les mâchoires crépitantes de la griffe du marcheur arachnoïde avaient réussi à pénétrer le blindage. Elles crachotaient désormais des étincelles autour de la forme affaissée de 1-Lotun Cacheca, l’éclaboussant d’une pluie d’étincelles. Loin au-dessus de la scène, Omnid Torquora vécut l’horreur de la mort d’Ipsota 6-Dramski lorsqu’un cyborg dégoulinant de corruption apparut au-dessus du canonnier sur le toit du Dunecrawler et le transperça de la baïonnette tronçonneuse montée sur son arme.

Puisque les données biométriques de 1-Lotun Cacheca faiblissaient, Torquora prit le contrôle des rouages et des systèmes du skitarius. Durant ses derniers instants de conscience, le pilote ressentit la présence du Dieu-Machine. La Force Motrice agissait à travers lui, et Omnid Torquora à travers la Force Motrice. Les mâchoires de la pince se refermèrent sur le pilote, Torquora anima les bioniques du bras de Cacheca et le tendit vers les contrôles du Dunecrawler. Tandis que les hydrauliques et la puissance motrice faiblissaient, ces dernières secondes furent une agonie mécanisée pour le magos qui tendait avec désespoir un gantelet moribond.

Torquora actionna brutalement une série de leviers et abattit un doigt blindé sur un gros bouton afin que 1-Lotun Cacheca puisse accomplir un dernier devoir. En abaissant une dernière paire d’interrupteurs, le skitarius initia la séquence d’autodestruction du véhicule. Même l’épave ne tomberait pas entre les mains du Mechanicum Noir. Le tech-priest sentit l’esprit de la machine d’Arachsus-440 purger ses banques de données des précieuses informations collectées sur le champ de bataille et les transmettre au Maestrale grâce à son datacâble. Alors même qu’il enclenchait la surcharge mortelle du noyau énergétique du véhicule, Torquora sentit les pinces acérées de l’ennemi grésiller de puissance et se refermer, coupant 1-Lotun Cacheca en deux.

Torquora se retira et se transféra dans Rota Volatis-22, canonnier du Dunecrawler Hermektris-600, qui arrivait juste derrière. Arachsus-440 explosa, une nova de barres de combustible, de munitions et d’énergie enveloppa les véhicules les plus proches. Par une réaction en chaîne, le convoyeur bloqué et un char de bataille qui arrivait au contact volèrent en morceaux, et la structure dégingandée du marcheur glissa en crachant des étincelles dans les flammes. Le pilote de l’Hermektris-600 fit avancer son engin et Rota Volatis-22 acheva le marcheur ennemi d’une décharge de laser à neutron, puis la colonne de Dunecrawlers de l’Adeptus Mechanicus pénétra la brèche ouverte dans les lignes ennemies.

SÉLECTION : DENTRICA II SUR III

DÉCLENCHEMENT DU CONGRÈS NEURAL – ACQUISITION DU SHUNT AUTOMATIQUE SANS FIL

TÉLÉCHARGEMENT… +RAGE FROIDE+

Omnid Torquora arpentait les terrifiantes avenues de transport de Velchanos Magna en communion phylactique avec ses guerriers : Vanguards Skitarii dont les rangs crépitaient de la radioactivité de leur armement au radium, Rangers qui escaladaient les niveaux en ruine des blocs d’habitations et tiraient de loin les tech-priests du Mechanicum Noir avec leurs arquebuses transuraniques. Il vécut la charge meurtrière des Sicarians Ruststalkers quand ceux-ci se frayèrent un chemin à travers des hordes de gardes des temples skitarii corrompus. Les automates marmonnant leur code pourri défendirent les ruines très contestées de Gammax Hydrax jusqu’au dernier de leurs soldats renégats.

Alors que les killclades et les légions de skitarii de Torquora continuaient le combat, la machine qu’était le monde-forge renégat maintenait sa sinistre production. Si des habitations, des ruches tout entières et des déserts de ruines bombardés depuis l’orbite avaient été abandonnés à l’avance de l’Adeptus Mechanicus, des conglomérats de temples-forges du Mechanicum Noir et des chantiers d’assemblage œuvraient nuit et jour pour remplacer les forces sacrifiées au cours de la résistance aux envahisseurs. Pour chaque cyborg corrompu, chaque cultiste et servitor de combat perdu par les hereteks, les génoforges et les hauts-fourneaux de Velchanos Magna produisaient dix abominations de remplacement.

Pire encore, ces installations importantes étaient gardées par des machines-démons qui ravageaient les cohortes d’assaut des skitarii et assaillaient les colonnes d’Ironstriders. Même les Onager Dunecrawlers peinaient à survivre à la sauvagerie d’outre-monde de ces engins infernaux et des hordes d’automates de combat possédés qui les accompagnaient. Au-dessus des temples-forges stationnaient des croiseurs du Mechanicum Noir qui maintenaient des positions suicidaires à très basse orbite. Les monstrueux vaisseaux dissimulaient les étoiles, remplaçant leur lumière par la luminescence sinistre provenant de leurs sabords et de leurs ponts d’envol.

Réparés et approvisionnés par les puissants chantiers navals du monde-forge, qui restaient pour l’instant aux mains des traîtres, les croiseurs dénaturés protégeaient les lieux de production clés de Velchanos Magna des Arches-croiseurs de l’Adeptus Mechanicus comme des forces d’invasion skitarii. Les navires corrompus, grâce aux bombardements alimentés par le Warp, aux vagues dévastatrices de Hellblade et aux assauts aériens des chasseurs-bombardiers sur les légions de soldats cybernétiques en marche, s’assuraient que des ensembles de temples-forges poursuivent leurs abominables objectifs de production.

Omnid Torquora, de son côté, n’avait que quelques vaisseaux-forges disponibles pour entretenir ses forces cybernétiques, leurs véhicules et leur armement. Il n’avait accès à aucun chantier naval pour les bâtiments de sa flotte marquée par les combats ni aucun temple pour lui apporter des renforts. C’était la réalité de cette équation qui avait créé le scénario d’impasse entre l’Adeptus Mechanicus et les constructions corrompues du Mechanicum Noir pendant les 344 jours précédents.

Les légions de skitarii de Torquora étaient composées de vétérans aguerris dont les victoires éclairs honoraient le magos explorator, mais dont il ne pouvait remplacer les pertes. Les forces du Mechanicum Noir comportaient, elles, des automates corrompus, des prêtres renégats et d’abominables fusions entre démons et machines. Ils ne pouvaient espérer résister à l’indomptable déferlement des armées de Torquora, mais ils n’en avaient pas besoin. À peine étaient-ils tombés que leurs formes dénaturées étaient déjà remplacées par d’autres, façonnées, terriblement augmentées et imprégnées de malignité démoniaque dans un temple-forge quelques heures auparavant.

Chaque perte et chaque minute où le Mechanicum Noir maintenait ses centres de production sur la face sombre de la planète, faisait basculer le rapport de force en défaveur d’Omnid Torquora.

L’autre extrémité du monde-forge était un enfer dévasté. Sa rotation bloquée, une moitié de la planète était plongée dans la nuit éternelle tandis que l’autre subissait la lumière maladive permanente du jour. Pour Omnid Torquora, qui passait d’un skitarius à l’autre pendant leur combat contre les machines-démons dans le crépuscule infernal entre les deux zones, la lumière du jour semblait encore pire.

Dans la lueur faiblarde de l’étoile lointaine, la pleine ampleur de l’horreur que l’isolement dû à la tempête Warp avait provoquée sur un monde-forge autrefois resplendissant apparaissait clairement. Le fier paysage de la planète n’était plus qu’un cauchemar torturé de tours empilées et de tuyères géantes qui déversaient le poison de la corruption dans des cieux autrefois voilés par les fumées d’une honnête industrie. L’architecture même avait été contrefaite et dénaturée : un labyrinthe de bâtiments barbelés perdus dans les brumes désespérantes de la damnation. Le métal et la pierre saturés par le Warp prenaient des formes délirantes destinées à honorer les sombres créateurs de ce monde et à affliger les serviteurs de l’Omnimessie de leur perversion.

Des réacteurs crachaient des énergies d’outre-monde qui crépitaient le long des toits de tôle dentelés. Là où des mers chimiques s’étaient depuis longtemps asséchées, l’air miroitait au-dessus de l’éclat embrasé de lacs de métal liquide. Des canaux de fer en fusion quadrillaient le globe d’un patchwork de malveillance démoniaque. Les génocentres accouchaient d’une horde ininterrompue de monstres corrompus, et les temples-forges, autrefois astres rayonnants d’accomplissement technologique, étaient des abominations architecturales dédiées aux démons tutélaires du lieu et aux Puissances de la Ruine.

C’était dans ces palais de hauts faits techniques et d’industrie sans fin, construits à l’origine pour honorer le Dieu-Machine, que les pires atrocités avaient été commises contre la sainteté de la machine. Les temples avaient été profanés en forges vomies du Warp, fusionnant des entités démoniaques à des constructions souillées par une conception diabolique. Les abominations résultantes rôdaient sur le monde-forge, impatientes de se vautrer dans l’expression de leur haine de tout ce qui existait de pur et d’abattre les capacités de destruction de leur armement obscène sur les forces de l’Adeptus Mechanicus.

Dans le sud, des quadrants entiers du paysage industriel du monde-forge avaient été dévastés, ne laissant derrière qu’architecture effondrée, sables purgés par le feu et déserts parsemés de cratères. En ces lieux régnaient les géants. Les Arches-croiseurs de l’Adeptus Mechanicus avaient pulvérisé les installations, temples-forges et usines d’assemblage de la surface de la planète avec une précision apocalyptique, et les grandes machines de guerre du Centurio Ordinatus roulaient avec lenteur au milieu de la mort et de la destruction, leurs chenilles colossales broyant automates et bâtiments sans discrimination et les enfonçant dans un sol secoué de séismes.

Les Ordinatii étaient une formidable expression de la volonté de l’Omnimessie. Tours et cheminées géantes tremblaient et s’écroulaient à leur approche. Les rayons des armes inférieures ricochaient sans dommage sur les globes lisses des champs de dispersion et les carapaces lourdement blindées des machines sacrées elles-mêmes.

L’horizon disparaissait dans les décharges aveuglantes des armes consacrées qui dispensaient la fureur du Grand Fabricateur. Les missiles fonçaient rageusement vers le ciel depuis les engins de guerre avant de retomber comme des éclairs vers leurs cibles et d’écraser des secteurs ennemis sous une apocalyptique mer de flammes. Les grandes coupoles des disrupteurs soniques baignaient des quartiers entiers dans des énergies si puissantes que les bâtiments tombaient en ruine et que le sol se fendait.

Le monde-forge n’était pas sans ses propres versions déformées de ces machines. Des Béhémoths disgraciés roulaient et rampaient à travers le champ de bataille comme des monstres antédiluviens, décimant sans réfléchir forces loyalistes et renégates de rayons dévastateurs directement issus du Warp. Les canons nova crachaient leurs obus explosifs entre les machines de guerre des deux camps, s’écrasant contre les champs de force et les blindages à une vitesse approchant celle de la lumière. Des géants endommagés stoppaient net, enveloppés de flammes, tech-priests et soldats se déversant par les écoutilles de sécurité. Plusieurs explosèrent même, transformant toutes les constructions qui combattaient alentour en tempête de shrapnells.

Parmi la dévastation effroyable dispensée depuis l’orbite ou perpétrée au sol par les machines de guerre Ordinatii marchaient les machines saintes du Collegia Titanica. Pendant que les Ordinatii Minoris et les féroces titans Scout rôdaient dans les ruines au sud, déchiquetant les cohortes en cours de regroupement et les formations de chars, les titans de bataille de la Légio Interfectra et les Ironoclasts s’affrontaient.

Warlords et Reavers de la Légion Interfectra flanquaient les colossaux titans Imperator, les machines saintes de l’Adeptus Mechanicus démolissaient les blocs d’habitations par leur simple présence et transformaient des sous-ruches en bûchers de métal, de lithobéton et de corps embrasés. Accompagnés des légions de skitarii de Torquora qui progressaient dans leur ombre montagneuse, les titans de la Légion Interfectra engagèrent le combat avec les effroyables déviants des Ironoclasts. Formant anciennement la Légion Fortiori, les machines des Ironoclasts étaient désormais des géants torturés à la conception heretek qui brûlaient d’un feu intérieur infernal.

Le sol trembla sous leur charge féroce. D’énormes nuages de sable et de poussière enveloppèrent la scène de la confrontation. À l’intérieur de ce maelstrom opaque, l’air était cuit par les rayons et les décharges de turbolasers et d’annihilators plasma. Débris et éclats se mirent à pleuvoir lorsque les machines possédées des Ironoclasts attaquèrent Warhounds et Reavers à coups de poings tronçonneurs et de griffes démesurées.

Depuis les Arches-croiseurs de la flotte jusqu’aux gigantesques engins du Centurio Ordinatus et du Collegia Titanica, tous étaient sous les ordres d’Omnid Torquora. L’archimagos avait des tech-priests plénipotentiaires et des assistants skitarii servant ses prêtres-capitaines : le Grand Maître de la Légion Interfectra et les seigneurs Ordinatus. Sa parole et les conclusions du Diagnostiquorum étaient communiquées à travers les rangs de la Légio Cybernética, des maîtres de siège de l’Ordo Reductor, des belli-savants de l’Auxilia Myrmidon et des tech-priests dominus qui menaient le combat au nom du Dieu-Machine. Tous étaient aux ordres de Torquora, que ce soit au moyen des instructions transmises par ses émissaires mécaniques ou grâce à ses propres actions interfacées. Une flotte puissante et une armée de l’Adeptus Mechanicus répondaient à ses moindres gestes. La froide fureur de l’Omnimessie était à sa disposition.

Et pourtant, Velchanos Magna n’était toujours pas tombée devant le Cult Mechanicus.

SÉLECTION : DENTRICA III SUR III

DÉCLENCHEMENT DU CONGRÈS NEURAL – ACQUISITION DU SHUNT AUTOMATIQUE SANS FIL

TÉLÉCHARGEMENT… +BLOCUS+

Avec toutes ses légions skitarii, ses tech-priests et une armée entière des meilleures machines de guerre de l’Omnimessie à sa disposition, Omnid Torquora aurait dû prendre Velchanos Magna depuis des mois. Il avait les données brutes, le matériel et l’indomptable volonté nécessaire à conquérir le monde-forge, et pourtant celui-ci restait encore aux mains des traîtres.

Le Mechanicum Noir et les hereteks du monde-forge étaient doués dans leurs arts sombres et déterminés à résister jusqu’au dernier automate. Mais ce n’était pas leur ignoble foi qui les avait soutenus contre Torquora, pas plus que leur adoration de l’Abystra-Dynomicron, l’entité démoniaque qui avait pris possession du noyau magmatique de la planète. C’était les Iron Warriors qui avaient bouleversé ses estimations, démonté ses équations et poussé ses probabilités jusqu’à leurs limites.

Le Warsmith Idriss Krendl avait autrefois l’habitude de mener ses Iron Warriors sur Velchanos Magna pour y chercher approvisionnements, armements infernaux et réparations. En volant d’antiques connaissances et des techno-artefacts dans les profondeurs secrètes du monde-forge, il avait révélé à l’Adeptus Mechanicus de Satzica Secundus les merveilles de l’appareil Geller, puis il avait attendu que les serviteurs du Dieu-Machine se damnent eux-mêmes. En testant l’arme terrifiante, les prêtres de Satzica Secundus avaient non seulement affaibli le Mechanicum Noir de Velchanos Magna, mais également plongé leur propre monde-forge dans une tempête Warp dont ils étaient responsables.

Désormais, Idriss Krendl n’avait pas un monde-forge sous sa botte sans merci, mais deux. Deux centres d’industrie colossaux capables de produire des armées d’automates asservis, d’engins diaboliques, d’armes de destruction massive et de vaisseaux-démons pour la flotte des Iron Warriors. Omnid Torquora ne savait pas ce qu’un tel maniaque avait l’intention de faire de telles ressources, mais les Iron Warriors étaient des conquérants nés, et leurs Warsmiths des tyrans brutaux. Quoi qu’Idriss Krendl eût pu prévoir pour la galaxie, cela serait célébré par le sang et par le fer. De cela, le magos explorator était certain.

Pour le moment, Torquora avait établi un blocus autour de Velchanos Magna, mais Satzica Secundus était une riche proie qui n’attendait que d’être cueillie par le Warsmith. L’archimagos avait bien l’intention de priver Krendl à la fois de son monde-forge corrompu et de toute possibilité de renforts.

<Archimagos,> dit un prêtre depuis une console proche. <Des forceurs de blocus, Secteur 34.>

Torquora revint en un clin d’œil sur le pont du Diagnostiquorum, où les banques de données bourdonnantes et les tech-priests silencieux étaient en communion avec les forces en action sur la planète.

<Donnez-moi une représentation visuelle.>

Presque immédiatement, son esprit fut envahi par la vue glorieuse depuis les hublots en ogive de proue du Maestrale. Il pouvait voir exactement ce que voyait le Prêtre-capitaine Cyntrek Voltram sur la passerelle de l’Arche-croiseur. Les ténèbres de l’espace ternies par les bandes de parasites électrostatiques de la tempête Warp toute proche. Le cauchemar de Velchanos Magna roulant sous le cordon de vaisseaux de l’Adeptus Mechanicus, patchwork d’industrie monstrueuse et de destruction. Et béant comme une blessure embrasée à la surface de la planète, Omnid Torquora distinguait la vaste faille qui découvrait le noyau magmatique possédé, exposé et rageant de son infernale brillance.

En travers de l’abîme colossal, Torquora vit les structures des cales sèches d’un chantier naval. Parmi les échafaudages torturés et branlants, des croiseurs du Chaos étaient en construction. Les formes squelettiques des membrures de futurs destroyers et escorteurs étaient visibles. Des bâtiments orbitaux, des transporteurs lourds du Mechanicum Noir et des croiseurs de combat des Iron Warriors stationnaient en suspension au-dessus de la fureur en fusion de l’Abystra-Dynomicron, dans divers états de réparation ou d’augmentation. Des vaisseaux-démons étaient entourés de réseaux de poutrelles diaboliquement agencées pour créer des formes et des symboles infernaux autour des bâtiments possédés. C’était de ce chantier naval que les forceurs de blocus étaient partis.

— Prêtre-capitaine Voltram, » dit Torquora, mais ses mots sortaient des lèvres d’un servitor en service sur la passerelle. L’unité consulaire était intégrée à une colonne sise au côté du trône de Voltram.

— Archimagos, » voxa le capitaine en retour.

— Identification ?

— Corvette du Mechanicum Noir, monseigneur, en approche derrière deux adamanticuirassés. Ils veulent nous tester.

— Il n’y aura pas de test. Vous vous en assurerez.

— Oui, monseigneur.

— Trajectoire ?

— Ils se dirigent droit sur le Point de Mandeville, archimagos.

— C’était prévisible. Amplification… »

Les écrans du Maestrale firent apparaître les forceurs de blocus dans leurs moindres détails. Les vaisseaux du Mechanicum Noir étaient des engins pervertis dénués de toute élégance, de toute grâce. Leurs moteurs subluminiques faisaient rage derrière eux, laissant un sillage luisant fantomatique dans les cieux pendant qu’ils fonçaient vers l’orbite depuis le chantier naval. Les adamanticuirassés étaient des navires intersystèmes sans aucune capacité Warp notable. Leur masse était entièrement dédiée à des plaques de blindage, des champs défensifs et des batteries conçues pour retarder des vaisseaux poursuivants. Ces vaisseaux avaient été conçus et augmentés dans un seul but : briser le cordon de vaisseaux de l’Adeptus Mechanicus qui encerclait Velchanos Magna.

Torquora savait, pour avoir déjà abordé de tels navires, qu’ils ne transportaient qu’un équipage symbolique. Ils n’étaient que des béliers destinés à endurer tout ce que la flotte de Torquora aurait à leur faire subir et s’assurer que la précieuse corvette arrivait en sécurité au Point de Mandeville où le vaisseau pourrait effectuer sa translation Warp.

Les forceurs de blocus étaient devenus un défi régulier, les chantiers navals puissamment défendus vomissant un flot de bâtiments avec l’intention bien arrêtée de trouver un jour une brèche dans le blocus. Comme les vaisseaux qui l’avaient précédée vers leur inévitable destruction, la corvette devait transporter des représentants de la prêtrise de Velchanos Magna, envoyés par Idriss Krendl pour établir un concordat chaotique avec Satzica Secundus et obtenir l’envoi d’une flotte de renfort. La plupart du temps, il s’agissait d’initiatives isolées tentant de briser la ligne des vaisseaux de l’Adeptus Mechanicus en un seul point. À l’occasion, il arrivait que plusieurs tentatives aient lieu simultanément pour répartir les capacités de rétorsion de la flotte de Torquora.

— Messages entrants du Quantica et du Motive Force, monseigneur, » annonça le prêtre-capitaine Voltram. « D’autres forceurs de blocus quittent la surface.

— Où ?

— Depuis les pôles. »

Omnid Torquora se laissa dériver parmi la constellation de consciences augmentiques. Grâce aux esprits des skitarii qui assaillaient un titan du Chaos immobilisé dans les quartiers sud, il découvrit par procuration les vaisseaux du Mechanicum Noir qui s’élevaient depuis les fosses de lancement gigantesques dissimulées aux pôles. Dans le nord, l’archimagos vit la surface à travers le champ de vision d’un Sicarian Infiltrator. Le Princeps conduisait ses skitarii meurtriers à l’assaut des prêtres et des artisans travaillant dans un réacteur à fusion qui couronnait la totalité du pôle. Il incita l’Infiltrator à lever les yeux de ses lames et des hereteks estropiés qui le fuyaient en rampant, et vit un cuirassé lourdement blindé s’élever depuis une cale sèche, précédant de peu un vaisseau de course noir et hérissé de pointes.

Torquora revint précipitamment et se projeta partout, sur la passerelle du Motive Force, du Quantica et du Maestrale, ses ordres modulés rugissant depuis les lèvres desséchées et les haut-parleurs des unités consulaires.

— Engagez le combat ! Rien ne doit passer. Absolument rien ! »

Alors que les forceurs de blocus quittaient l’emprise du monde-forge, les Arches-croiseurs de l’Adeptus Mechanicus ouvrirent le feu. Dans le silence de l’espace, les batteries de macrocanons et les alignements de laser super-lourds étincelèrent en une volée étagée qui courut d’un bout à l’autre des vaisseaux. Les boucliers des cuirassés et des caboteurs renforcés subirent la salve, enveloppés soudain d’un nimbe furieux de lumière.

— Encore, » ordonna Torquora. « Et encore ! » L’archimagos savait que sur les ponts d’artillerie, les prêtres de pont allaient orchestrer les efforts de servitors monstrueusement augmentés et l’alimentation des canons dont les tubes saillaient sur les flancs de l’Arche-croiseur.

Lorsque le Maestrale et ses navires d’escorte tirèrent la seconde volée, les boucliers des adamanticuirassés étincelèrent sous la surcharge et s’effondrèrent. Les bâtiments reçurent rayons et décharges de face, les énergies apocalyptiques transperçant les plaques de renfort de leurs proues avant de les dévaster sur toute leur longueur.

L’un d’eux explosa sous l’effet d’un rayon chanceux qui, après avoir traversé toute sa superstructure, avait déclenché la détonation de son moteur subluminique. Le flash aveuglant illumina momentanément le vide avant de disparaître, puis le second adamanticuirassé se désintégra et fut projeté en tous sens en fragments embrasés. La corvette du Mechanicum Noir, intrépide, bondit vers le Maestrale. Torquora savait pourquoi. Les prêtres et hereteks à bord préféraient faire face aux dangers d’une salve de l’Arche-croiseur plutôt que de devoir annoncer leur échec à leurs seigneurs Iron Warriors.

— Accordez-leur l’absolution du Dieu-Machine, » ordonna l’archimagos. Torquora regarda la corvette déformée disparaître sous un rideau blanc. L’éclat des tirs enveloppa le vaisseau comme une tempête. Quand ses filtres et les écrans eurent compensé l’afflux de photons et que la décharge énergétique des canons se fut un peu dissipée, Omnid Torquora constata que le forceur de blocus avait disparu, effacé proprement des ténèbres du vide.

— Motive Force, Quantica, au rapport.

— Forceurs de blocus neutralisés, » répondit le prêtre-capitaine du Motive Force.

— Quantica ? Répondez.

— Les cuirassés de défense ont été détruits, archimagos, » dit Parsimon depuis le Quantica. Le prêtre-capitaine hésita. « Mais un vaisseau de ligne de classe Infidel a réussi à passer le cordon.

— Parsimon…

— Il a subi des dommages et est assailli par des intercepteurs lancés depuis les soutes du Haptis.

— Rien ne doit passer, capitaine, » avertit Omnid Torquora.

— Oui, monseigneur.

— Que le Haptis quitte sa position, et autorisez le prêtre-capitaine Byterius à pourchasser le fuyard et à le détruire.

— Affirmatif, monseigneur. »

Le Diagnostiquorum disparut. Les parasites des liaisons-vox s’évanouirent. Omnid Torquora se replongea dans sa communion avec les serviteurs de l’Omnimessie qui combattaient pour leurs vies et leurs fonctionnalités à la surface de la planète. Les forces du Chaos ne se contentaient pas de tester l’Adeptus Mechanicus dans l’espace. La guerre sur Velchanos Magna faisait toujours rage.

Le sol autrefois consacré du monde-forge avait été baigné par la corruption de la tempête Warp qui l’avait englouti. Le cœur même de la planète était possédé par une entité monstrueuse vomie par l’éther, sa souillure en fusion courant à travers chaque fourneau, chaque forge. Il était partout. Chaque arme, vaisseau, bâtiment et soldat cybernétique avait été contaminé par du fer issu de sa forme démoniaque. La prêtrise corrompue du Mechanicum Noir avait empoisonné cette planète encore plus profondément par son hereteknologie et son adoration de l’Abystra-Dynomicron. Désormais, les space marines du Chaos de la légion des Iron Warriors y avaient pris le pouvoir et Idriss Krendl avait soumis le démon, la planète possédée et le Mechanicum Noir à sa volonté indomptable.

Torquora passait de skitarius en skitarius, des Alpha et Princeps aux soldats cybernétiques qui progressaient en combattant à la surface de la planète, depuis les colonnes de rampeurs aux Sydonian Dragoons chargeant au milieu de nuages d’encens sur leurs montures Ironstrider. Guerriers bénis du Dieu-Machine, leurs plastrons étincelants et leurs capes écarlates n’étaient plus qu’un souvenir. Leurs armures étaient cabossées et calcinées par les rayons. Leurs manteaux n’étaient que lambeaux déchirés flottants derrière eux comme des bannières refusant de tomber. Leurs rouages étaient endommagés, leurs bioniques à nu, mais ils combattaient toujours, leur marche indomptable les portant de bataille en bataille. Pendant la moitié d’une année, ils avaient lutté afin que Velchanos Magna retourne dans le giron de l’empire rouge de Mars. Pendant la moitié d’une année, ils avaient combattu aux côtés des tech-priests, des automates de combat et des colossales machines de guerre pour la gloire du Grand Fabricateur. Cependant, ils n’avaient auparavant jamais fait face à des ennemis tels que les Iron Warriors.

Ce qui avait autrefois été un paysage industriel couvrant toute la planète de son travail permanent et de sa production n’était plus qu’une immense zone de guerre. Omnid Torquora avait rasé des secteurs entiers avec l’armement apocalyptique des Arches-croiseurs et les Ordinatii. Il avait marché avec les machines-divines du Collegia Titanica. Par l’intermédiaire de ses unités consulaires, il s’était tenu sur les passerelles des Reavers et des Warlords, annihilant ruches et temples jusqu’aux fondations. Faisant preuve d’une froide détermination, ses légions de skitarii avaient réduit à néant d’ignobles constructions sous leurs pas. Dans leur sillage, les soldats cybernétiques laissaient un paysage de désolation fait de bâtiments effondrés, de ruines torturées et de chairs fusionnées avec des débris.

Entre les étendues désertiques parsemées de cratères et d’incendies, les Iron Warriors n’avaient pas été longs à établir leurs domaines. Grâce au génie tactique de leur Primarch-démon et leur expérience d’une éternité de siège, les space marines du Chaos avaient rapidement sécurisé les points stratégiques de la planète : le temple-forge principal, les chantiers navals, les spatioports, les réacteurs, les forges et les chantiers d’assemblage. Les hab-blocs et les ruches de Velchanos Magna avaient été abandonnées aux flammes ainsi que les districts et les installations qu’ils n’avaient pas jugé utile de défendre.

Pendant que les centres de production des forges principales continuaient à cracher leur flot de corruption sous la forme de skitarii du Mechanicum Noir, servitors de combat, automates de batailles et machines-démons, Idriss Krendl et ses Obliteratii supervisaient la transformation du monde-forge renégat. Temples-forges, ports et chantiers d’assemblage titanesques devenaient des forteresses de fortune, ces installations clés désormais entourées de colossales barricades de débris et d’éclats de lithobéton.

Des giga-engins possédés, bulldozers et chargeurs superlourds œuvraient vingt-quatre heures sur vingt-quatre pour édifier ces remparts de métal tordu et de pierre brisée autour des sites stratégiques. Corps, ossements et rouages démantibulés provenant de constructions détruites remplissaient les espaces entre les macropoutrelles et les sections de murs effondrés. Les pans inclinés de ces barricades étaient fusionnés par un flot de fer en fusion qui se frayait un chemin démoniaque sur les monticules de vestiges de destruction, lesquels refroidissaient ensuite en une matrice métallique incluant les gravats.

Depuis l’orbite, ces fortifications apparaissaient comme des conglomérats de volcans endormis au cœur desquels s’abritaient temples-forges et méga-ateliers. Depuis la surface, la ressemblance était encore plus frappante : des geysers de métal bouillonnant jaillissaient par-dessus les pentes de débris et cascadaient ensuite vers les forces de l’Adeptus Mechanicus qui tentaient de les prendre d’assaut.

Torquora avait perdu tellement de soldats cybernétiques sur ces pentes. Des torrents de fer en fusion les avaient emportés en un tsunami de furie démoniaque. Des emplacements d’artillerie ouvraient le feu sur les cohortes depuis des positions élevées camouflées parmi les gravats environnants. Les obus pleuvaient depuis les mortiers de siège, les canons et les bombardes qui crachaient leurs infernales salves de mort et de destruction depuis l’enceinte des remparts. Lorsque les cohortes et les Killclades de Torquora parvenaient à atteindre la crête de ces fortifications, ils trouvaient la pente intérieure grouillante des automates du Mechanicum Noir.

L’archimagos avait même perdu des titans et des machines de guerre colossales de l’Ordinatus lors des assauts contre les forges fortifiées. L’antique et monstrueuse forme de l’Ordinatus Helicon n’était plus qu’une ruine fumante dans l’ombre d’un de ces remparts. La forme bénie et pulvérisée du Bellum Indomitat gisait au pied d’un autre, et une bataille pour les vestiges sacrés du titan avait débuté entre les skitarii du 10/17 Auxilliex-Itinerarii et une mer de tech-esclaves hurlant leurs codes pervertis qui se déversait par-dessus la crête pour venir piller l’épave.

Idriss Krendl et ses Iron Warriors orchestraient leur part de la dévastation générale depuis leurs croiseurs d’assaut, destroyers et la barge de bataille Forgebreaker. De tels bâtiments, en compagnie des vaisseaux-démons et des Arches-croiseurs corrompues du Mechanicum Noir, restaient stationnés au mépris du danger au-dessus de ces monstrueuses fortifications. Depuis leurs positions en basse orbite, ils ajoutaient la puissance de feu apocalyptique de leurs batteries d’artillerie à celle des défenses terrestres, abattant les titans et les colossaux engins du Centurio Ordinatus au cours de leur progression.

Par les optiques des soldats skitarii en train de mourir, Torquora avait observé des escorteurs crachant la fumée et des modules d’assaut rouillés descendre depuis les vaisseaux Iron Warriors. Lorsque les forces de l’Adeptus Mechanicus semblaient prendre le dessus sur les hordes piaillant du code du Mechanicum Noir, les Oblitératii intervenaient.

Porteur dans leur chair d’une malédiction Warp, les Iron Warriors de Krendl étaient indubitablement des monstres. Horriblement malformés, les space marines du Chaos avaient dépassé les limites de leurs armures. Leurs heaumes fendus révélaient la chair livide de visages épouvantables. Muscles et tendons jaillissaient de manière obscène hors de la céramite ternie de leurs armures énergétiques, donnant aux Iron Warriors une apparence bossue et sauvage. Leurs bras étaient de grotesques pinces de chair et de métal fusionnées ou des appendices semblables à des marteaux d’où sortaient les gueules béantes d’armes venues des tréfonds infernaux de leurs propres corps. Les plaques d’armure semblaient faire partie intégrante des excroissances musculeuses de leurs formes. Ils étaient des abominations, de massives perversions de ce qu’ils avaient autrefois été : augmentés, affligés, ne faisant plus qu’un avec leurs armes.

Lorsqu’ils descendaient sur le champ de bataille, ils tuaient avec une férocité haineuse teintée d’amertume. Pour les Obliteratii, abattre l’adversaire n’était pas suffisant. Les skitarii de Torquora étaient écrasés, carbonisés et réduits en miettes. Les cibles ne se voyaient pas éliminer par un coup précis au but, mais étaient annihilées, broyées contre le sol par une tempête de fer. Les traits à la noblesse depuis longtemps perdue des Iron Warriors se tordaient sous la démence de leurs rugissements et de leurs beuglements belliqueux. Toutefois, parmi les replis torturés de leurs visages, leurs yeux brûlaient d’une noire intelligence. Comme tous les serviteurs du désordre et de la ruine, ils étaient déments, mais les Obliterators de Krendl étaient des monstres de précision. Les angles étaient calculés, les couverts exploités et les stratégies employées avec des effets dévastateurs.

À grands coups de griffes, ses Vanguards Skitarii se faisant réduire à l’état de bioniques démantibulés et de rouages ensanglantés, Omnid Torquora rompit la connexion. L’archimagos emporta avec lui les derniers instants des Alpha et de leurs soldats cybernétiques tandis que ceux-ci étaient balayés par une grêle de projectiles, de rayons laser et une vague de flammes surnaturelles. Il restait tant à apprendre de ces morts, et tant de données à collecter. Les tactiques pouvaient être adaptées et les prochaines approches calibrées. Pour Torquora, vivre ainsi la fin violente d’une vie restait une expérience particulièrement déplaisante. Tout comme l’était la sensation des Iron Warriors laissant libre cours à leur haine et à la puissance physique de leurs corps corrompus.

L’archimagos n’était pas le seul à étudier les stratégies de ses ennemis. Pendant que les Iron Warriors fortifiaient les quartiers et les temples dont ils avaient besoin pour garder Velchanos Magna et tenir à distance l’Adeptus Mechanicus, leurs propres assauts démontraient à la fois leurs talents et de noirs calculs. Après avoir révisé la fréquence et les conclusions de ces manœuvres offensives, Omnid Torquora en était arrivé à la conclusion qu’Idriss Krendl ne devait pas être sous-estimé. La plupart du temps, des hordes d’automates immondes étaient envoyées pour empêcher le regroupement des légions skitarii et retarder les colossales machines de guerre. Krendl ne gaspillait ni le matériel ni les vies fétides des créations du Mechanicum Noir pour reprendre des installations ou des zones qui n’avaient aucune importance.

Mais les mines magmatiques profondes de l’Ortorqus Chasma étaient une tout autre affaire.

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— Le capitaine Byterius, du Haptis, en communication pour vous, archimagos, » annonça un prêtre du Diagnostiquorum.

— Connectez-le.

— Immédiatement, monseigneur. »

Torquora attendit que la fréquence de son canal-vox soit changée.

— Capitaine Byterius. J’espère sincèrement que vous avez de bonnes nouvelles.

— Je ne pensais pas que l’échec fût une option, archimagos, » répondit le prêtre-capitaine Byterius, sa voix métallique qui grésillait déformée par les parasites à cause de la transmission.

— Votre rapport ?

— Le Haptis est parvenu à arriver au niveau du forceur de blocus. Il y a eu un bref engagement, monseigneur. J’ai le regret de devoir vous informer que ce vaisseau béni a subi quelques dommages mineurs.

— Et le forceur de blocus, capitaine, » insista Torquora, impatient que Byterius poursuive son rapport. Parmi la cascade de code qui défilait devant ses optiques – chaque impératif, chaque perte et chaque victoire remportée à la surface ravagée de la planète en dessous – l’archimagos avait repéré quelque chose qui demandait son attention immédiate. « Soyez bref.

— Le vaisseau de classe Infidel n’est plus, monseigneur. Il a été désemparé par nos intercepteurs. Les batteries de mon vaisseau ont délivré le jugement de l’Omnimessie. J’aimerais nommer mes équipages de pièces et les servitors-pilotes pour une recommandation de classe II et…

— Ce bâtiment a percé le cordon et failli arriver à atteindre le point de Mandeville du système, » énonça Torquora d’un air sévère. « S’il avait réussi, il aurait pu porter des missives jusqu’à Satzica Secundus, établir un concordat et demander des renforts. Pensez-y, prêtre-capitaine, avant de commencer à distribuer les médailles.

— Oui, archimagos.

— Que le Haptis reprenne sa position.

— À vos ordres, archima… »

Torquora coupa la liaison et revint à ses téléchargements, le déluge de données dans lequel ses cogitateurs se noyaient : captures d’images des servocrânes, vox-émissions des skitarii et flux binaires codés en provenance de la surface.

— Le secteur 77, encore ? » dit Torquora, sa voix portant à travers toute la salle.

— Les Rangers rapportent une concentration de troupes sur l’Euphracta Fossae, » répondit un tech-priest en se levant et en tirant son capuchon en arrière pour dévoiler le masque baroque et le respirateur qu’il dissimulait. Un second se mit également debout, puis un troisième.

— Les Drastok 4-14 Radiphracts qui assiègent le temple-forge Pharatoi ont détecté une importante colonne de véhicules quittant l’installation, » dit le second prêtre du Diagnostiquorum. « Ils n’ont pas engagé le combat avec nos skitarii. L’Alpha Konduis n’a pas pu détacher de troupes pour les poursuivre. Il annonce qu’ils se dirigent au sud-sud-ouest à pleine vitesse.

— Soutien aérien ?

— Un escadron templier d’Autolica s’est désengagé de son combat avec des Marauder du Tarentis 8/70, » répondit le tech-priest en clignant de ses trois optiques. « Les servitors-pilotes ont caractérisé la manœuvre d’illogique, vu le succès remporté par l’escadron templier.

— Direction ?

— En approche, secteur 77, » dit le prêtre avant que tous les trois ne se rassoient à leurs trônes respectifs.

— Ils repartent à l’assaut d’Ortorqus Chasma, » dit Torquora. « Prévenez vos officiers dans le secteur. Une attaque est imminente. »

SÉLECTION : DENTRICA II SUR III

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Les mines magmatiques profondes d’Ortorqus Chasma n’auraient rien dû avoir de particulier. Le Planum Ortorqus était une ancienne zone minière dont la surface était parsemée de vastes trous béants aussi noirs que les profondeurs de l’espace. Depuis longtemps vides de leurs richesses minérales, les profondes mines avaient été abandonnées depuis des lustres.

Omnid Torquora avait fait une priorité de la capture de ce district dès les débuts de la guerre et s’était assuré le contrôle de son colossal puits central. L’Ortorqus Chasma était une ancienne excavation qui descendait profondément dans la croûte rocheuse et le manteau du monde-forge. La cible n’avait aucune valeur stratégique, et pourtant Omnid Torquora avait fortifié les ruines de l’installation minière et y avait posté certains de ses meilleurs skitarii et le summum du matériel de l’Adeptus Mechanicus. La fortification d’un site sans valeur n’était pas passée inaperçue de certains des tech-priests du Diagnostiquorum et des officiers skitarii avec lesquels ils maintenaient une communion phylactique. Et cela avait également intrigué l’ennemi.

De manière routinière, les forces du Mechanicum Noir étaient envoyées pour briser les défenses édifiées autour de l’Ortorqus Chasma. Des milliers d’automates aux codes corrompus arpentaient les réseaux de tranchées autour des puits de mine, avant de rejoindre le tapis de chair souillée et de bioniques rouillés appartenant aux unités qui les avaient précédés et avaient échoué avant eux. Omnid Torquora n’avait aucune idée de la raison pour laquelle des tentatives aussi répétitives avaient lieu. Lui seul connaissait l’importance des mines. Peut-être Idriss Krendl en était-il venu à comprendre la vulnérabilité qu’elles représentaient ? Peut-être le Warsmith des Iron Warriors avait-il la fièvre du siège et voulait-il absolument s’emparer de l’installation et de l’entrée béante de l’Ortorqus Chasma uniquement parce qu’Omnid Torquora lui en interdisait l’accès ? Quoi qu’il en soit, les Iron Warriors et leurs alliés du Mechanicum Noir étaient en route pour réclamer la possession des mines.

— Autorisez les Marauder à poursuivre, » ordonna l’Archimagos. « Qu’est-ce que nous avons d’autre dans le secteur ?

— Le Canis Corporalis et ses skitarii de soutien assiègent les hab-blocs de Metra-minoria, monseigneur, » annonça un prêtre.

— Que le Princeps Venedict mette un terme à cette attaque et se positionne au-dessus du réseau de tranchées.

— À vos ordres, archimagos. »

Torquora se fraya un chemin à tâtons dans le blizzard des esprits qui combattaient à la surface. Glissant d’une expérience à une autre, l’archimagos se retrouva une fois de plus au milieu des rayons incandescents et du cauchemar de projectiles du monde-forge renégat.

Ultic-11 Quistron était l’Alpha en titre du 51e Tenna-Noitraloid. Les Rangers de cette unité étaient stationnés sur le réseau de tranchées d’Ortorqus depuis la moitié d’une année. Lorsqu’il établit la communion phylactique avec l’officier, il trouva Quistron en train de faire sa ronde. Accompagné par un trio de servocrânes qui tournoyaient autour de lui comme des satellites autour d’une planète, Quistron pataugeait dans la cendre et la suie de la tranchée extérieure. Depuis l’orbite, le réseau de défense apparaissait comme des failles concentriques autour des colossales ouvertures des puits de mine, des passages intermédiaires permettant de relier la tranchée extérieure et celles qui s’étendaient derrière. Il était du devoir de l’Alpha des Rangers de patrouiller la totalité des tranchées, de vérifier l’approvisionnement en munitions et de collecter les besoins des équipements, des emplacements et des skitarii.

Le 51e Tenna-Noitraloid arborait les stigmates des batailles sur ses plastrons avec une froide fierté. Quelle qu’ait été l’estimation silencieuse faite par Quistron des mines magmatiques et de leur inutilité stratégique, les Rangers avaient sécurisé le réseau de tranchées et l’avaient tenu contre des assauts de plus en plus sauvages.

À part les bruits de la lointaine bataille, la tranchée extérieure était tranquille. Les hydrauliques des longues jambes de Quistron le portaient tout le long de l’excavation, et ses servocrânes enregistraient, analysaient et estimaient le niveau de préparation au combat de chaque section. Les Skitarii s’entassaient dans des redoutes, entourés de caisses de munitions et de cellules énergétiques à haut rendement. Les tubes des autocanons, des pièces d’artillerie et des faisceaux à éradication hérissaient l’extérieur de la tranchée, définissant des arcs de tirs superposés sur l’étendue désertique dévastée au-delà. Des soldats cybernétiques scrutaient par-dessus la crête, leurs télescopes tendus, pendant que leurs camarades ajustaient les mortiers.

Des colonnes de Rangers accrochés à leurs fusils galvaniques montaient et descendaient la ligne, saluant leur Alpha de rafales noosphériques. Leurs bioniques étaient abîmés, tenaient avec des attelles, leurs capes écarlates souillées n’étaient plus que des torchons déchirés. Au passage, Ultic-11 Quistron recevait les rapports téléchargés de ses sous-Alpha et les images des réticules de visée des soldats skitarii épaulant leur armement transuranique, leurs optiques vissées aux lunettes surplombant les longs canons pointés au-dessus du sommet de la tranchée.

<Alpha Quistron, écoutez-moi avec attention,> intervint Torquora.

L’officier skitarii s’arrêta net, ses servocrânes en rotation autour de lui.

<Archimagos,> répondit Quistron qui ressentait la présence de Torquora comme une intervention du Dieu-Machine en personne. <Vous honorez mes rouages et ma tranchée.>

<Dans un peu moins de trois minutes, votre tranchée va être l’objet de ce qui apparaît depuis l’orbite comme une attaque très déterminée. L’ennemi est en chemin, unité-Quistron. Il ne doit pas prendre Ortorqus Chasma. Je l’interdis. L’Omnimessie l’interdit.>

<Je comprends, archimagos. Dois-je envoyer chercher le tech-priest dominus, monseigneur ?>

<Faites. Je crains que nous risquions d’avoir besoin de lui.>

SÉLECTION : DENTRICA III SUR III

DÉCLENCHEMENT DU CONGRÈS NEURAL – ACQUISITION DU SHUNT AUTOMATIQUE SANS FIL

TÉLÉCHARGEMENT… +CHOC ÉLECTRIQUE SYSTÈME+

Le temps que le tech-priest dominus Theronymous Gant soit revenu avec le servocrâne que l’Alpha des skitarii avait envoyé, les augures des tranchées avaient détecté l’approche de la horde. Une armée d’automates dégénérés était en marche, la lumière macabre de leurs rouages malfaisants teignant les ténèbres d’une tâche maladive. Ultic-11 Quistron passa la tête au-dessus du rebord de la tranchée et vit les silhouettes ennemies approcher dans ses telescoptiques. À travers les vestiges en ruine de ce qui avait été de grandes usines et des complexes de production progressaient les troupes du Mechanicum Noir. Des automates longilignes. Des skitarii enfiévrés par le Warp. Des servitors de combat hypertrophiés conduits par des heretekprêtres horriblement augmentés.

Si Torquora avait confié la sécurité des mines magmatiques au tech-priest dominus, celui-ci avait chargé l’Alpha Quistron de la fortification de leur position.

— Eh bien ? » demanda sèchement le vieux prêtre, son torse percé de câbles et les hydrauliques arachnoïdes de ses jambes dissimulées sous les replis de son manteau.

— On dirait les rangs regonflés des gardes des temples de la forge Geronteus.

— N’avais-je pas lu que la forge Geronteus avait été détruite ? » demanda Gant.

— On dirait bien, monseigneur, que ce qu’il restait des leurs a été récupéré et imprégné d’un surplus de corruption et de sombres desseins.

— Quelque chose ne va pas, archimagos, » dit Gant, et Torquora acquiesça.

— L’archimagos est d’accord, maître, » annonça Quistron.

— L’ennemi ne monterait pas une attaque sur ce site avec des débris pareils, » dit Gant en se parlant à lui-même. « Alpha Quistron, préparez vos skitarii. Je veux que cette horde de détritus ambulants soit désassemblée et passe au recyclage dès qu’ils arriveront à portée.

— Bien compris, dominus. »

Gant pivota et tendit la longue griffe d’une main bionique vers une paire de servitors en robe qui l’avait suivi.

— Vous devriez aller chercher mes armes, » dit l’ancien. « Il semble qu’un massacre se prépare. »

Les servitors n’avaient pas de maxillaire inférieur et exprimèrent leur obéissance d’un hochement de tête avant de se diriger vers l’accès à la tranchée.

<Avenger Autolican.> dit Torquora dont les mots résonnèrent dans l’esprit et les bobines des cogitateurs de l’Alpha Quistron. <En approche.>

Quelques instants plus tard, les coupoles installées au milieu des ruines de l’ancienne installation minière confirmèrent le nombre et la direction des assaillants. Le tech-priest dominus Gant avait déjà perçu le grondement rauque de l’approche de l’escadron de chasseurs.

<Rangers,> ordonna Quistron, <à couvert. Assaut aérien.>

— Ils veulent nous attendrir un peu, hein ? » grommela Gant. Le tech-priest changea de fréquence vox et transmit ses ordres aux officiers d’artillerie et aux prêtres de l’Ordo Reductor qui attendaient au milieu d’une prolifération de batteries d’armes lourdes installées entre les ouvertures des puits de mine. « Cibles en approche. Une tempête vient. Je peux la sentir dans mes rouages. Faites en sorte que ce soit le cas. »

Les chasseurs d’assaut jaillirent de la pénombre du ciel nocturne. Leurs fuselages noirs étaient ornés de piques et de barbelures qui s’enroulaient tout le long des appareils. Les ailes arboraient des lames et des dentelures, et leurs moteurs s’étranglaient et crachotaient, laissant derrière eux de longs panaches de vapeur Warp.

Alors que les servitors du dominus revenaient porteurs des armes de leur maître – ployant tous deux sous le poids des munitions supplémentaires – Torquora entendit le fracas des canons de l’Ordo Reductor par les oreilles de Quistron. Le ciel au-dessus du réseau de tranchées se transforma en un maelstrom d’éclairs et de tonnerre, illuminé par les embrasements des obus explosifs et déchirés par les pulsations électromagnétiques qui crépitèrent dans les airs comme des feux d’artifice.

Plusieurs des appareils de la première vague furent pulvérisés quand les chasseurs du Mechanicum Noir amorcèrent leur trajectoire d’assaut. Les obus de l’Ordo Reductor déchiraient le ciel, transformant les Avenger en boules de feu surnaturelles. Les appareils suivants virèrent sur l’aile pour éviter la tempête de projectiles, mais se retrouvèrent pris dans les résonances électromagnétiques. Lorsque les rouages corrompus par le Warp de leurs moteurs cédèrent, les chasseurs partirent en vrille et s’écrasèrent dans la cendre et les ruines du désert dévasté précédant l’objectif.

— Intensifiez le tir, » ordonna le tech-priest dominus, ce qui incita les officiers d’artillerie à pousser leurs équipes de servitors à accélérer la cadence de rechargement et de tir.

La première vague d’Avenger se transforma en traînées enflammées et pluie de débris, les servitors-pilotes intégrés de la seconde firent plonger leurs engins tout en poussant les moteurs. L’essaim de chasseurs du Mechanicum Noir devint une colonne volant en rase-mottes et les appareils de tête rugirent au-dessus des tranchées. C’est alors que leurs autocanons entrèrent dans la danse.

<À couvert,> ordonna l’Alpha Quistron, attrapant un soldat cybernétique proche de lui par l’épaule. Le skitarius avait l’intention de prendre pour cible le chasseur au passage, mais Quistron le repoussa à sa place. <Vos cibles se trouvent là-bas,> le sermonna Quistron en le repoussant violemment dos au mur de cendre et de pierre.

Les canons rotatifs commencèrent à déchiqueter la tranchée, faisant voler des éclats des passages empierrés et des renfoncements humides, mais le tech-priest dominus resta de marbre. Le vieux grincheux scruta les fuselages barbelés alors qu’ils passaient au-dessus de lui. Il avait activé un champ de stase qui l’enveloppait d’un globe miroitant. Plusieurs Skitarii qui traversaient la tranchée depuis un des passages furent perforés et leurs cadavres agités de soubresauts tombèrent dans des positions bizarres. Un des servitors de Gant disparut dans une grêle de bolts dévastatrice, et dans un fracas assourdissant, une batterie laser explosa, projetant les servants dans les airs et baignant une section des fortifications enterrées dans un arc d’énergies libérées.

Lorsque le compte à rebours du champ de stase de Gant arriva à sa fin, désactivant le bouclier, une pluie de projectiles stoppés dégringola au sol aux pieds du dominus. Theronymous Gant leva un rayon éradicateur et visa l’essaim d’appareils qui continuait sa course, désintégrant complètement un des chasseurs.

<Ennemis à portée,> annonça un des sous-Alpha. Au milieu des ruines, les renégats venaient de prendre le pas de charge. Suie et cendres volaient autour d’eux, soulevées par les pas d’un grouillement d’automates et des abominations cybernétiques des gardes du temple Geronteus.

Omnid Torquora passa de Ranger en Ranger, ressentant leur première salve comme s’il l’avait tirée. Les arquebuses transuraniques ruaient en expédiant leurs monstrueux obus. Les automates s’effondraient dans une gerbe de rouages éparpillés et de bioplastique pourrissant. Le caquètement des canons automatiques résonnait dans les airs et les rayons incandescents des batteries laser zébraient le champ de bataille.

<En joue,> ordonna l’Alpha Quistron. Les Rangers du 51e Tenna-Noitraloid posèrent le garde-main de leurs fusils galvaniques sur le rebord de la tranchée. À cette vue, les skitarii du Mechanicum Noir accélérèrent, martelant la cendre de la puissance de leurs hydrauliques.

— Mortiers, autorisation d’ouvrir le feu, » voxa le tech-priest dominus aux tranchées de réserve, et les bombardes installées en arrière commencèrent à expédier leurs obus dans les cieux. Les projectiles s’abattirent, projetant gravats et poussière dans les airs, arrachant des membres bioniques aux gardes des temples. De gras servitors de combat, gonflés par la corruption, explosèrent et des automates furent envoyés au sol.

<Verrouillez vos cibles,> ordonna Ultic-11 Quistron. Torquora ressentit la calibration des collimateurs comme les Rangers Skitarii alignaient leurs adversaires dans leurs réticules de visée.

<Feu !> dit finalement Quistron dont les cogitateurs avaient détecté que l’ennemi était à portée.

Avec un terrifiant ensemble, les servoballes jaillirent des canons des fusils galvaniques. Comme si un câble en acier avait été tiré à travers le champ de bataille, les gardes des temples furent rejetés en arrière. S’ensuivit une série d’explosions lorsque les projectiles surchargèrent les cellules énergétiques et les réacteurs des Skitarii blessés. Les soldats cybernétiques corrompus tombaient et explosaient en tous sens, mais les gardes des temples rendus fous par leurs codes avilis se précipitèrent de plus belle à l’assaut. Les obus de mortiers continuaient à projeter des débris de métal et de chair souillée vers le ciel, les bolters et les autocanons cognis dévastaient les rangs des automates renégats, les grêles de projectiles les couchant comme les blés.

<Feu à volonté,> transmit Quistron, autorisant ses soldats à exterminer les quelques gardes qui, par miracle, avaient réussi à échapper à la tempête de dévastation qui avait accueilli leur charge.

Omnid Torquora sentit des skitarii disparaître de la communion phylactique lors d’une nouvelle passe des Avenger Autolican. Chaque fois qu’il percevait la mort de l’un d’eux, il passait de sa froide perspective à celle d’un autre. Le champ de bataille était un véritable pandémonium. Les mortiers ouvraient des cratères dans le sol. Les canons déchiraient les cieux. Les rayons des lasers martelaient les tranchées et les servoballes transformaient les guerriers cybernétiques en épaves paralysées. Les bolts pulvérisaient les Rangers dans leurs capes tachées de cendres. Les autocanons transperçaient de leurs obus les chairs artificielles des servitors de combat.

Un automate dément bondit dans la tranchée et tenta frénétiquement de grimper de l’autre côté. Ultic-11 Quistron pointa sa serpentine à phosphore et enveloppa le guerrier cybernétique dans un halo de brillance chimique. Un autre, dégingandé, tout en folie et membres acérés, apparut au pied de la tranchée et tendit ses mécadendrites pour se saisir d’une paire de skitarii qui pointaient leurs fusils sur le cauchemar robotique. Ses serres semblables à des grappins leur perforèrent la poitrine, puis la machine possédée projeta leurs cadavres en arrière vers les créatures du Mechanicum Noir qui chargeaient.

Theronymous Gant pointa son rayon éradicateur et tira sur la monstruosité mécanique, désintégrant ses appendices guerriers. Chacun des torrents d’énergie qui suivirent privait la machine renégate d’un de ses outils de destruction. Pour finir, le dominus pulvérisa les jambes de l’automate, provoquant la chute du torse et de la tête, impuissants, au fond de la tranchée.

Les skitarii combattaient pour sauver leurs vies contre la vague suicidaire des troupes du Mechanicum Noir, et Omnid Torquora avait le luxe du détachement. Pour Quistron et ses Rangers, la bataille était un blizzard de trajectoires contrôlées, d’éclairs d’alerte et de défilement de données. Mais Torquora pouvait suivre la bataille sans se focaliser sur la frénésie d’une mort imminente et la marée des automates du Chaos vociférant leur code. Il vit les Marauder de Tarantis 8/70 passer en rugissant au-dessus d’eux et l’approche tonitruante des machines divines de l’Omnimessie.

Torquora, après avoir transmis les coordonnées d’une frappe aérienne d’une précision chirurgicale, observa le mur de flammes qui s’éleva soudain le long du réseau de tranchées. Au son rageur des bombardiers Marauder survolant les fortifications, la charge ennemie fut engloutie dans le brasier. Lorsque les flammes se dissipèrent, laissant apparaître les vestiges cybernétiques carbonisés de l’adversaire, Quistron jeta un coup d’œil sur le champ de bataille dévasté.

<Blindés ennemis en approche,> annonça l’officier skitarius. Torquora se connecta par communion phylactique à la représentation qu’avait Quistron de la bataille, et il distingua une colonne de transports de troupes blindés cahotant au milieu des ruines et broyant les gravats sous leurs chenilles. Les Rhino étaient cabossés et couverts de rouille, leurs quadruples échappements crachant des volutes de fumée noire. Les lames de bulldozer défonçaient les vestiges des bâtiments et les chenilles barbelées écrasaient les os et les bioniques corrodés des morts.

— Faites passer le mot, » dit Theronymous à un soldat skitarius blessé, « Que les mortiers ajustent leurs tirs sur la colonne en approche. »

Torquora ordonna aux bombardiers de se préparer pour une seconde frappe, mais ses calculs l’informèrent vite qu’ils arriveraient trop tard. Rien n’entravait la progression des blindés. Ils se déployèrent en éventail et percutèrent l’arrière-garde de leur propre infanterie. En voyant les automates empalés sur les pointes des lames de bulldozer et les corps qui rebondissaient sur les plaques de blindage, l’archimagos comprit que les Rhino avaient l’intention d’ouvrir une brèche dans le réseau de tranchées, quel qu’en soit le coût.

Les servoballes et les obus ricochaient sur les carapaces cabossées des véhicules qui fonçaient inexorablement vers les fortifications. Les canons laser perforaient de leurs rayons les carlingues des transports de troupes, mais sans parvenir à les stopper. Les moteurs gonflés des Rhino rugissaient, propulsant les véhicules à travers les troupes d’infanterie du Mechanicum Noir et laissant derrière eux une brume de sang et d’huile. Une fumée grasse jaillit de leurs échappements lorsque les engins accélérèrent pour escalader les monticules de morts, leurs chenilles barbelées les propulsant au milieu d’une fange de châssis de combat démantibulés, d’augmentiques et de cadavres calcinés vers le rebord de la tranchée.

Quistron et Theronymous baissèrent la tête lorsque les blindés jaillirent au-dessus d’eux. La plupart des transports de troupes ne parvinrent pas à atteindre l’autre côté de la tranchée. Leur vitesse d’ascension aurait pu être suffisante, mais la muraille de cendre et de gravats agglomérés s’effondra sous leur poids. Sous la rotation des chenilles, le sol céda sous eux et ils glissèrent en arrière dans la tranchée.

— Ma hache, » dit le tech-priest dominus. Son servitor survivant, chargé de munitions et d’armes diverses, présenta à son maître la grande hache d’arme à la lame dentelée comme un engrenage.

<Grenades,> ordonna Quistron en entraînant plusieurs de ses Rangers à sa suite.

Theronymous Gant se précipita vers le Rhino le plus proche et balança sa hache sur le véhicule. Il la planta dans le métal de l’écoutille arrière et arracha la porte. Puis, Gant pointa son pistolet. Quoi qui tenterait de sortir de ce véhicule allait mourir. Les Rangers se préparèrent à lancer leurs grenades par l’ouverture afin de persuader les occupants de se montrer.

Omnid Torquora voyait l’intérieur du Rhino. Par les optiques des skitarii et de l’Alpha Quistron, il disposait de tous les angles de vue possibles. Il ne lui fallut qu’un instant pour confirmer l’identification de ce qu’il contemplait. Dans le véhicule se trouvait un unique servitor, une misérable chose sauvagement câblée au tableau de contrôle. Ses mains et ses pieds étaient fusionnés aux commandes, et ses cuisses avaient été rivetées à son siège. Le transport de troupes n’en transportait aucune. L’espace était occupé par un bricolage monstrueux au sommet duquel un compte à rebours défilait sur une série de cadrans chromés.

Omnid Torquora savait reconnaître une bombe quand il en voyait une.

<Sortez de là !> transmit l’archimagos, dont l’avertissement fut comme un éclair traversant les esprits des skitarii environnants et de leurs officiers.

Theronymous Gant arracha sa hache de l’écoutille défoncée et battit en retraite en toute hâte. Quistron encouragea ses skitarii à s’éloigner en vitesse du piège, mais quelques secondes plus tard, tout fut englouti dans les flammes. Torquora tressaillit lorsque la bombe détona. En sécurité dans le Diagnostiquorum, si loin en orbite au-dessus du champ de bataille, il fut même surpris de voir à quel point il en était affecté. Pendant un instant, la communion phylactique fut rompue.

L’archimagos put distinguer les brefs éclairs des détonations depuis l’orbite. Grâce au téléchargement des données des chasseurs bombardiers qui survolaient le champ de bataille en hauteur, tourmentés par des essaims de chasseurs d’Autolican, Torquora parvenait enfin à appréhender le plan de l’ennemi. Il le regarda se dérouler dans toute sa terrifiante gloire alors que, l’un après l’autre, les Rhino gavés d’explosifs creusaient des cratères dans les fortifications et balayaient le réseau de tranchées d’une mer de flammes.

Torquora établit la communion avec un Ranger dont la désignation était Ansis-86 Oltega et découvrit que le soldat cybernétique était en train de tituber au milieu des décombres dans le brouillard d’un choc système. Sa cape en lambeaux brûlait derrière lui et il boitait, un shrapnell enfoncé dans les rouages de son genou.

Quand il essaya d’utiliser l’optique survivante, quoique fendue, du skitarius, Torquora vit sa vision clignoter entre différents filtres, perturbée par les parasites. Ses prévisualisations grouillaient d’un défilement de données et de protocoles d’urgence. À travers les miasmes d’information, l’archimagos s’aperçut qu’un certain nombre de Rhino n’avaient pas explosé. Passant d’un soldat gravement blessé au suivant pour les aider à se relever, Ansis-86 Oltega trouva Theronymous Gant allongé sur le sol près de l’un d’eux. Poussé par ses impératifs, Oltega agrippa le tech-priest et le tira hors de la tranchée. Le prêtre était lourd, bien qu’une de ses jambes arachnoïdes eût été arrachée.

Le Rhino était une vieille épave mangée par la rouille. Une de ses chenilles était brisée et l’autre moulinait à vide dans le sol meuble dont elle était prisonnière. Il était de la même couleur que les autres, un gris mat marqué de chevrons jaunes et noirs. Il portait une iconographie délavée sur les flancs. Un crâne grimaçant entouré d’une étoile à huit branches fixait Oltega. Le symbole des Iron Warriors.

Les flancs du véhicule s’enfoncèrent brutalement, comme si une force monstrueuse avait percuté la carlingue depuis l’intérieur. Oltega tira le tech-priest dominus le long de la tranchée boueuse et escalada le pan opposé. Un des bras de Gant n’était plus qu’un faisceau de câbles et de servos, mais le prêtre réussit à tirer son capuchon carbonisé en arrière avec la griffe crépitante de l’autre. Son visage était un masque d’augmentations baroques et de chairs brûlées. Ses optiques s’activaient par intermittence alors qu’il tentait de voir ce qui se passait dans le Rhino accidenté.

Les impacts continuaient, déformant la carlingue. Soudain, une énorme griffe étincelante perfora le métal rouillé du toit du compartiment de troupes, déchirant le métal comme du papier. Les Iron Warriors jaillirent comme des monstres bossus. Se frayant un chemin à coups de poing et de pied hors de l’épave démantibulée, les Obliterators détruisaient le véhicule de l’intérieur. La première de ces abominables fusions de chair et d’armes beugla sa haine jubilatoire. Les masses qu’étaient devenues ses mains avaient depuis longtemps dépassé les limites de son armure et de ses gantelets. Des fragments des plaques de céramite restaient plantés dans sa chair corrompue, et ses poings massifs pendaient sous le poids d’innombrables canons de toutes sortes.

Un Ranger Skitarii titubait en pataugeant dans la tranchée, essayant désespérément de faire fonctionner un fusil endommagé. Il frappait l’arme du plat de la main, tentant de réactiver l’engin qui se contentait de crépiter. Le premier des Iron Warriors leva un bras et projeta un torrent subatomique à partir des canons fusionnés à la chair de son poing. La décharge surchauffée engloutit le Ranger, ne lui laissant pas le temps de faire usage de son arme. Il se transforma en une marionnette démente enveloppée de flammes surnaturelles avant de s’évaporer dans la brise comme une volute de poussière.

Un autre Iron Warrior se força un passage en grognant, son armure peinant à contenir ses formes hypertrophiées. Les muscles et le métal fusionnés de ses bras luisaient des torrents d’énergie qui en jaillissaient. Les rayons tranchèrent des soldats skitarii en deux et en précipitèrent d’autres, blessés, au sol.

Torquora n’arrivait pas à le croire. Il était sur le point de perdre les mines magmatiques d’Ortorqus Chasma. Des transports de troupes avaient été utilisés comme des brûlots au milieu d’une armada et avaient transformé son réseau de tranchées en un chaos éventré et gorgé d’eau, massacrant les skitarii qui les défendaient. Puis, les Iron Warriors étaient arrivés comme une deuxième vague. Profitant de la désorientation de l’Adeptus Mechanicus, les space marines du Chaos avaient l’intention de se forcer un passage jusqu’aux mines. Peut-être même que d’autres Iron Warriors, accompagnés d’automates corrompus du Mechanicum Noir, arriveraient à bord d’escorteurs ou de transporteur une fois que les brutes en auraient terminé avec l’Ordo Reductor et leurs pièces d’artillerie.

Les space marines semblaient ressentir un plaisir atroce à achever les skitarii blessés dans la tranchée extérieure. Ce n’était pas qu’une soif de sang, décida Torquora qui ne pouvait s’empêcher d’étudier les manières d’agir de ses adversaires. Les Obliterators semblaient se réjouir de l’horreur et de l’anarchie de la bataille, de l’abandon à la violence et de l’exercice sans pitié de leurs considérables talents meurtriers, ce que seule la victoire permettait. Les Iron Warriors mutants ressemblaient à d’implacables monstres des temps anciens, les choses qui vivaient dans les entrailles de la terre et ne s’aventuraient à la surface que pour apporter misère et destruction à ceux qui se trouvaient sur leur chemin. Torquora regarda les massives abominations tailler en pièces les skitarii du 51e Tenna-Noitraloid. Il vit un des monstres cracher de furieuses langues de flammes vertes depuis un canon intégré dans la paume de son énorme main, transformant les fortifications démolies en un brasier. Tout le long de la ligne de défense, les space marines du Chaos jaillissaient des Rhino et déchaînaient leur abominable fureur sur les skitarii.

Ansis-86 Oltega arracha sa cape enflammée et fit quelques pas mal assurés en arrière avant de tomber à genoux aux côtés du tech-priest dominus. Torquora entendit le skitarius entonner une prière au Dieu-Machine, un appel au secours, à la victoire en Son saint nom. En regardant le chaos qui faisait rage au sol, l’archimagos se dit qu’il allait devoir répondre à cette prière.

Il priva l’ensemble des skitarii des dernières traces de leur humanité, mettant à zéro le contenu émotionnel de leur mode opératoire. Torquora réduisit les préoccupations d’Oltega à leur strict minimum et bénit l’officier skitarii du don de l’ignorance. Il n’était plus qu’un contenant vide, une arme sans munitions. Prêt pour l’intervention du Dieu-Machine. En tant qu’incarnation de la voix de l’Omnimessie, Torquora avait l’intention de s’emparer du corps d’Oltega et de le faire sien : les battements de son cœur, les puissants hydrauliques de ses membres augmentiques ainsi que toutes les capacités d’un automate dénué de toute peur.

Quelque chose d’énorme repoussa de côté la carcasse démantibulée d’un Rhino. Il s’agissait d’un Iron Warrior, les traits hideux, hérissé d’armes de toutes sortes, dont les canons saillaient hors de ses poings hypertrophiés. Nombre des Obliterators s’étaient frayé un chemin vers les tranchées de réserve, martelant de leur corruption vomie du Warp les skitarii qui s’y trouvaient. Les fusils des Rangers, en représailles, s’étaient mis à aboyer et cracher, perforant les chairs souillées de leurs servoballes. La chose qui se dressait devant Oltega et Gant était restée en arrière pour se repaître du massacre.

L’Iron Warrior posa une lourde botte blindée sur la tête d’un Ranger et l’enfonça dans le fond boueux afin qu’il s’y noie. Les tubes d’un autocanon rotatif se mirent à tourner au milieu de la chair mêlée de métal de son bras lorsqu’il l’anima de la seule force de sa volonté. Une bande de munitions jaillissait de son corps même pour alimenter l’arme. L’Iron Warrior se mit à arroser d’obus les skitarii mourants qui rampaient dans la boue pour lui échapper.

La chose semblait prendre un plaisir malsain à jouer avec les craintes de ses victimes avant de déchiqueter leurs corps par petites rafales contrôlées.

Deux exécutions plus tard, le space marine se retrouva devant Oltega et son tech-priest dominus. Torquora s’immisça à l’intérieur des robes carbonisées du prêtre. Il savait qu’il ne pourrait conduire Gant à l’abri. Ce dernier ne retrouvait sa conscience opérationnelle que par intermittence et ne pourrait pas agir. Au cœur des rouages calcinés du prêtre, Torquora localisa son générateur de champ de phase. L’engin était endommagé et en court-circuit. Torquora régla le champ défensif sur la résistance et la durée maximum, puis força Oltega à boitiller en arrière. Le champ de stase ne pouvait protéger deux personnes, et il ne s’activa qu’une fois le skitarius hors de son rayon d’action.

Torquora continua à boitiller en arrière, le shrapnell toujours planté dans son genou, et vit alors que l’Iron Warrior venait de le repérer. Le space marine leva un bras, sa bouche tordue en une grimace méprisante. Il lança la rotation de son canon et le pointa vers Oltega et le tech-priest dominus.

Les tubes en rotation se mirent à cracher le feu et une grêle d’obus. Torquora regarda autour de lui avec désespoir. La mort n’était plus qu’une affaire de seconde. Il manquait de temps pour élaborer un plan plus complexe que de ramasser un fragment de plaque de blindage à moitié enfoui au fond de la tranchée.

Issu d’un des Rhino qui avaient explosé, le fragment était d’une bonne taille. Torquora le tint devant lui comme un bouclier, l’interposant juste à temps entre Ansis-86 Oltega et le furieux torrent de projectiles. Les obus ricochèrent sur le blindage en jetant des étincelles. Le skitarius fut repoussé en arrière par la force des impacts qui le faisaient pivoter à droite et à gauche alternativement.

L’Iron Warrior balayait l’espace du canon de son arme, et ses projectiles furent arrêtés à quelques centimètres à peine du corps démantibulé de Gant par le champ de stase. Le générateur qui crachait des étincelles sous les robes déchirées commença à avoir des ratés. Le globe de protection vacillait, laissant tomber au sol les obus qu’il avait interceptés dans leur course mortelle. Malgré les à-coups du générateur, le bouclier parvint à arrêter le plus gros de la seconde salve qui vint dans sa direction, mais quelques obus parvinrent à passer et perforèrent le torse gainé de câbles du tech-priest. Gant poussa un grognement, mais se retrouva figé dans son agonie un instant plus tard lorsque le bouclier retrouva son intégrité.

L’Iron Warrior pointa alors ses deux bras et déchaîna la pleine fureur de son arsenal né du Warp, projetant Torquora en arrière jusque contre le mur arrière de la tranchée. Les rafales martelaient la plaque et arrachèrent plusieurs phalanges du gantelet avec lequel le skitarius la maintenait devant lui. Brèches et marques commençaient à apparaître à l’arrière du bouclier de fortune, signe très clair qu’il ne tiendrait plus longtemps son rôle.

Torquora, qui attendait désespérément un instant de répit et percevait les pas lourds du space marine qui avançait vers lui, entendit le canon rotatif freiner et s’arrêter. Le skitarius jeta de côté la plaque de blindage et bondit vers le mur de la tranchée. Ce qui n’était pas aussi facile qu’on aurait pu le penser avec un fragment de shrapnell planté dans le genou. Tirant le corps du soldat cybernétique vers le sommet à la force hydraulique de ses bras, Torquora entendit l’Obliterator patauger dans sa direction au fond de la tranchée à moitié effondrée et son canon rotatif recommencer à tourner avec un sifflement insupportable. Dans quelques secondes, l’Iron Warrior allait le pulvériser d’une rafale.

Torquora se hissa au sommet et tira la jambe endommagée du skitarius par-dessus le rebord. La rafale d’obus déchiqueta le mur de la tranchée, faisant voler les gravats, les cendres et la boue qui en couronnaient le sommet. Omnid Torquora tint soigneusement la tête baissée pendant que le space marine rugissait sa frustration et déchaînait toute la puissance de feu de son arme.

Dissimulé par le rebord des fortifications, Torquora se retrouva au milieu d’un monceau de cadavres fumants. Roulant pour s’éloigner de la tempête de projectiles, l’archimagos fut bientôt enchevêtré dans les corps et les bioniques carbonisés. À plat-dos sur le sol, son optique fissurée pointée vers le ciel, il vit le dernier Marauder se faire abattre par l’essaim de chasseurs-tueurs Autolican. Puis, le canon rotatif se tut, et Torquora put entendre le space marine qui pataugeait dans la tranchée en tous sens dans l’espoir de découvrir où il se cachait.

Toujours immobile, Torquora sentit quelque chose serrer sa gorge. En fait, c’était Ansis-86 Oltega qu’on étranglait. C’était un garde des temples renégat, brûlé et démantibulé par la frappe aérienne, toujours poussé par quelque impératif malsain ou un désir immonde de détruire au nom de ses souverains. Ses servos fumant, la structure squelettique de son seul appendice préhensile encore opérationnel tenait la gorge d’Oltega comme dans un étau.

Torquora supervisait avec anxiété les données biométriques du skitarius tandis que le soldat du Mechanicum Noir crachait des parasites tout en serrant aussi fort que possible. Par chance pour Torquora, il n’était plus capable de faire grand mal et ses servos commençaient à céder. L’archimagos enfonça brutalement son coude dans la poitrine de son adversaire et sentit quelque chose se briser sous la chair calcinée. Il répéta la manœuvre sauvage en portant tout le poids d’Oltega sur le soldat au code corrompu. La pression sur sa gorge disparut en même temps que le torse de son adversaire cédait. Comme un fruit trop mûr, il éclata, éclaboussant le sol de son sang et de ses entrailles.

Torquora se mit à ramper à l’aide des bras augmentiques d’Oltega pour tirer son corps le plus loin possible de l’Iron Warrior. Un peu plus haut, il se retrouva nez à nez avec le tube d’un canon à gravitons lourd. L’arme faisait partie d’une des batteries de la tranchée. Recroquevillé derrière, les mains toujours serrées autour des poignées, se tenait un canonnier skitarius. Torquora fit de son mieux pour ne pas faire de bruit en se glissant dans la redoute comme un serpent. Il repoussa le canonnier massacré par des bolts, puis vérifia que l’arme était alimentée et prête à tirer.

Il entendit alors les éclaboussures des pas de l’Obliterator qui venait vers lui. Attrapant la manivelle de réglage d’azimut, il se mit à tourner comme un fou pour faire pivoter l’affût du canon. Le space marine releva son appendice-multicanons en découvrant Torquora et grogna sa satisfaction, pensant qu’il allait enfin annihiler la cible qui lui avait échappé.

Au lieu de quoi il se retrouva, comme Torquora quelques instants auparavant, nez à nez avec le canon à gravitons lourd. L’archimagos pressa la détente. Le space marine du Chaos fut brisé en deux par les forces gravitationnelles déchaînées par l’arme lourde. Après avoir projeté les vestiges de la monstruosité dans la boue de la tranchée, Torquora ouvrit le feu à nouveau et fut récompensé par le bruit des os fusionnés de métal qui se brisaient et des organes internes horriblement modifiés par le Warp qui éclataient. Torquora, pressant frénétiquement la détente maintenant, pulvérisa l’abomination, défonça son armure, éparpilla les chairs hypertrophiées, ne laissant finalement de l’Iron Warrior qu’une chose hurlante à moitié enfouie dans la boue.

Torquora détacha rapidement l’arme de son affût et fit glisser le canon dans la tranchée. Boitillant en marche arrière dans les flaques, le skitarius se mit à tirer le poids mort d’une main bionique tout en portant la cellule énergétique qui y était câblée de l’autre. Il n’y avait aucune chance que le skitarius puisse manier cette arme seul, sans assistance, mais cela n’allait pas arrêter Torquora.

Pendant que les Iron Warriors prenaient d’assaut les tranchées de réserve, écrasant et explosant les cohortes de skitarii qui les défendaient, Torquora tira péniblement l’arme lourde jusqu’à Gant. En vérifiant l’état du dominus, il se rendit compte que le champ de stase avait finalement cessé de fonctionner. Le tech-priest gisait au milieu du monticule de projectiles que le bouclier avait arrêté et mourait tranquillement des effets de ceux qui avaient réussi à traverser.

Torquora hissa le canon à gravitons en haut d’un mur à moitié démoli et fit reposer le tube sur le sommet des gravats. Il laissa tomber la cellule énergétique et le câble dans l’eau à ses pieds et s’agenouilla pour pouvoir épauler l’arme. Le collimateur du skitarius fonctionnait mal, mais les Iron Warriors qui laissaient libre cours à leur appétit de massacre à l’arrière du réseau de tranchées tournaient le dos à l’archimagos.

Torquora visa le long du tube et ouvrit le feu. Pressant sans répit la détente tout en faisant pivoter l’arme sur son appui au sommet du tas de gravats, l’archimagos visa les space marines du Chaos d’une série de décharges telluriques à travers les tranchées. Les impacts gravitationnels, tels les chocs de rochers invisibles, démolissaient les Obliterators, leur brisant l’échine. Projetés à terre, les Iron Warriors semblaient avoir eu les jambes fauchées. Plusieurs perdirent, qui un appendice monstrueux, qui la tête sous l’effet de la force irrésistible du canon à gravitons.

Torquora se mit à couvert lorsque les Iron Warriors ripostèrent. Le mur fut illuminé par les rayons laser et les globes de bioplasma. L’archimagos se mit à ramper en arrière en sentant le mur s’effondrer, le canon désormais hors service. Torquora recula jusqu’à se retrouver auprès du dominus et s’appuya contre le mur pour attendre la mort. La mort d’Ansis-86 Oltega. La mort de Theronymous Gant. La mort des soldats skitarii dans les tranchées de réserve. Ce n’était plus qu’une question de temps. Les mines magmatiques allaient passer sous le contrôle des Iron Warriors.

Torquora percevait le tonnerre des pas assourdissants à travers la carcasse en piètre état d’Oltega. L’eau, au fond de la tranchée, ondoyait à chaque impact sur le sol. Il découvrit soudain que trois Iron Warriors étaient revenus pour en terminer avec Oltega, chacun de leurs bras ressemblant à une batterie d’artillerie organique.

L’histoire allait se terminer là pour lui aussi, se dit l’archimagos. Sans les mines magmatiques et l’opportunité de victoire qu’elles offraient, Torquora savait que la guerre pour Velchanos Magna était perdue. La flotte de l’Adeptus Mechanicus ne pourrait pas durer éternellement sans approvisionnement ni renforts. Idriss Krendl n’aurait qu’à attendre, attendre l’inévitable moment de bascule des forces.

Puis, il l’aperçut. Une silhouette enveloppée de fumée surgissant des ténèbres. Lorsque les filtres d’Oltega eurent fait la mise au point, Torquora discerna la forme colossale d’un titan Scout Warhound. Le Canis Corporalis, rappelé au service sous les ordres du Princeps Venedict. C’était l’approche du titan que Torquora avait sentie.

— …archimagos ? » parvint à articuler Theronymous Gant à côté de lui. Son modulateur écrasé réduisait sa voix à un sifflement bourdonnant. Le tech-priest savait que Torquora était présent, avec eux, guidant les actions de Ansis-86 Oltega.

— Oui, tech-priest dominus, » répondit-il avec la voix du soldat skitarius.

— Faites… ce qui doit… être fait, » dit l’ancien en pointant un doigt long et acéré comme une griffe vers le Canis Corporalis. Torquora se rendit alors compte que le tech-priest aussi avait détecté l’approche du titan.

Alors même que les Iron Warriors pointaient vers eux leur armement maudit, Omnid Torquora relaya ses ordres au Princeps Venedict, sur la passerelle confinée de l’énorme Warhound. Comme il égrenait ses paroles, les lèvres d’Oltega bougeaient à l’unisson.

— Princeps Venedict, ici votre archimagos. Prenez pour cibles le réseau de tranchées et les insurgés ennemis. Exercez la pleine mesure de votre puissance. Les dommages collatéraux sont sans importance. Je répète, les forces de défense peuvent être sacrifiées. »

Comme un gigantesque prédateur de métal, le titan Warhound se tourna vers les cibles désignées. Il pointa les mégabolters vulcain qui armaient chacun de ses bras et les verrouilla fermement de chaque côté du cockpit saillant à l’avant de l’appareil. Torquora entendit le grondement de tonnerre des mécanismes de mise à feu qui s’enclenchaient.

Soudain, le monde sombra dans une cacophonie déchirante rythmée par la percussion des obus massifs qui labouraient le sol. Le réseau de tranchées disparut sous un nuage de gravats et de poussière propulsés dans les airs. Les bolts géants éventraient les fortifications, les redoutes et les épaves des transports de troupes. Les skitarii du 51e Tenna-Noitraloid valdinguaient dans les airs dans des gerbes de sang, d’huile et de rouages éparpillés.

Torquora observa le maelstrom de projectiles géants déchiqueter les tranchées de réserve. En quelques instants, les Iron Warriors se retrouvèrent engloutis par la tempête de mort et de destruction que même eux n’avaient pas su prévoir. L’archimagos regarda les Obliterators qui le visaient disparaître purement et simplement de cette existence. Quelques secondes d’horreur apocalyptique plus tard, Theronymous Gant et Ansis-86 Oltega les avaient rejoints.

0011

SÉLECTION : DENTRICA I SUR I

DÉCLENCHEMENT DU CONGRÈS NEURAL – ACQUISITION DU SHUNT AUTOMATIQUE SANS FIL

TÉLÉCHARGEMENT… +ELECTROMANCIEN+

Omnid Torquora s’éveilla. Il avait rêvé.

C’était inhabituel pour un tech-priest de sa lignée doté de telles modifications augmentiques. Une telle quantité de données transitait par ses récepteurs et ses bobines de cogitateurs qu’il lui était impossible d’être réellement en paix. Le défilement de code et d’informations pouvait activer des fragments aléatoires dans ses banques mémoires. Les captures d’images relayées jusqu’à lui parvenaient quelquefois à hanter son esprit en sommeil, comme les superpositions spectrales de canaux croisés. À force de passer tant de temps en communion phylactique avec d’autres, à vivre leurs pensées et leurs expériences, Torquora en venait quelquefois à revenir inconsciemment sur des engagements passés. Des victoires passées. Des échecs passés. Des morts passées.

Il avait rêvé d’Ansis-86 Oltega et des soldats du 51e Tenna-Noitraloid. Des serviteurs de l’Omnimessie qu’il avait personnellement condamnés à mort. Le déluge de feu apocalyptique libéré par le Canis Corporalis. La dévastation qui avait déchiré le réseau de tranchées d’Ortorqus Chasma. Les cendres et la poussière. Le sang et l’huile. Le maelstrom de bolts qui avait déchiré la réalité autour d’eux.

L’archimagos avait fait ce qu’il fallait. De cela, il n’avait pas le moindre doute. Des culpabilités plus grandes pesaient sur sa conscience. De noires responsabilités. La destruction du destin de planètes entières. L’appétit sans fond de Torquora pour les données et les antiques et terribles secrets l’avait mené à Perborea et à l’épave du Stella-Xenithica, droit dans le piège tendu par Idriss Krendl.

La récupération du SCS de la bombe Geller, sa construction et le test de cet engin, qui avaient entraîné la condamnation du monde natal de Torquora, rien de tout cela n’aurait été possible sans l’implication de l’archimagos et sa Quête Éternelle pour le Savoir. Une quête que Torquora en était venu à remettre en question.

Une fois ses optiques ajustées et ses réacteurs pleinement opérationnels, Torquora se retrouva face au hublot baroque de ses quartiers personnels. À travers la plaque de verre blindé, sur laquelle défilaient annotations et affichages hololithiques, il distinguait le monde-forge de Velchanos Magna. Même depuis l’orbite, le coût de la guerre était évident. Des districts entiers étaient en flammes. La magnificence corrompue des temples avait été engloutie par des fortifications cyclopéennes. Au milieu de la dévastation générale, les canaux d’approvisionnement des hauts-fourneaux quadrillaient la planète martyrisée d’une brillance démoniaque : l’Abystra-Dynomicron alimentait les forges du Mechanicum Noir afin de satisfaire les exigences sans bornes des tyranniques Iron Warriors.

Les servitors personnels d’Omnid Torquora vaquaient silencieusement à leurs tâches dans la chambre, peu désireux d’éveiller leur maître de sa somnolence sporadique dans son énorme carcasse semblable à un sarcophage. Pendant qu’il se reposait, ses servitors avaient obéi à leurs protocoles de maintenance et s’étaient évertués à polir les plaques brunies de son armure. Les magna-hydrauliques de ses jambes et les lourds berceaux de combat de ses bras avaient été oints d’onguents de la plus haute qualité, tandis que les armes elles-mêmes étaient bénies par des huiles consacrées. Les réacteurs du tech-priest avaient été chargés et ses câbles d’alimentation de puissance soigneusement enroulés. Ce qu’il restait de ses organes depuis longtemps découpés et greffés avait été nourri de pâtes protéinées injectées de manière intraveineuse par un réseau de tuyaux implantés dans son torse.

Ses systèmes revenaient progressivement en ligne, les sous-systèmes dépendants s’activaient également, et les doigts multiples intégrés au pupitre monté sur sa poitrine se mirent à l’œuvre. Malgré la brièveté du somme de l’archimagos, la situation avait beaucoup évolué à la surface de la planète. Des objectifs avaient été pris, des sièges brisés, des milliers de guerriers étaient morts. Les prévisualisations de Torquora furent envahies de rapports défilants, de requêtes de connexion, de captures d’images et de flux de code.

Au milieu de toutes ces données vibrait la signature d’une voxémission en attente. La communication portait les identifiants de priorité des sentinelles skitarii qui montaient la garde à la porte de ses quartiers.

<J’écoute,>

<J’ai ici des Luminen qui demandent audience, monseigneur,> annonça le garde en faction. <Dois-je les laisser entrer ?>

Torquora aurait dû s’attendre à la venue des electro-priests du Saint Luminen. La fraternité demandait fréquemment l’attention de l’archimagos. Ils trouvaient toujours un problème ou un autre quant à la façon dont il conduisait les opérations contre les ennemis de l’Omnimessie ou celle dont il dépensait les ressources de l’Adeptus Mechanicus. À l’origine, ils agissaient comme conseillers auprès du Fabricator General sur Satzica Secundus, et celui-ci les avait assignés au service du Fabricator Locum dans sa mission de test de l’appareil Geller, chose qui suggérait à Torquora que Voricar Trega n’avait pas eu une immense confiance dans son subordonné.

Durant la fabrication de l’appareil Geller, les Luminen avaient effectivement conseillé Engra Myrmidex sur des questions techno-spirituelles, le guidant parmi les interprétations de la Force Motrice et des étincelles de la vie. Torquora suspectait que le Fabricator Locum n’avait pas apporté autant d’intérêt à leurs conseils et leur dévotion au credo que les Luminen l’auraient souhaité.

En quittant Satzica Secundus à la tête de la flotte de l’Adeptus Mechanicus, Myrmidex avait fait en sorte que le groupe d’electro-priests soit logé dans des quartiers à bord du Maestrale, plutôt que sur un vaisseau amiral. Myrmidex mort, le problème des Luminen était retombé sur Torquora.

<Qu’ils entrent.>

L’air se mit à bourdonner autour de l’archimagos sous les flux d’énergie de ses réacteurs. Vérins et hydrauliques se mirent en branle, faisant pivoter le tech-priest dans son châssis-sarcophage. Au milieu du visage cadavérique dissimulé au fond de son capuchon, ses optiques étincelaient.

L’écoutille de la pièce glissa vers le haut, et la délégation entra. Les electro-priests portaient leurs robes d’apparat, dont les replis contournaient les générateurs dorsaux et les halo-condensateurs électrostatiques. Ils tirèrent en arrière leurs capuchons en signe de respect, révélant des crânes rasés dont la peau luisait de l’intense activité de leurs circuits sous-cutanés. Ils portaient des bandeaux autour de la tête pour dissimuler leurs orbites vides, car leurs globes oculaires avaient depuis bien longtemps bouilli sous l’intensité de la bioélectricité qui parcourait leur corps. Ils percevaient désormais le monde comme une vision crépitante de la Force Motrice. Ils prétendaient ne recevoir que la vérité grâce à ce don, mais Torquora savait parfaitement qu’ils étaient aussi manipulateurs et avides de pouvoir que n’importe quels autres prêtres des rangs de l’Adeptus Mechanicus.

— Maître Diodemus, Maître Piezon, mes frères. En quoi puis-je vous être utile ? »

Les électromanciens entrèrent en un seul groupe, mais se séparèrent vite pour se tenir derrière leurs maîtres. Avoir les Luminen à bord était déjà assez pénible pour Torquora, les electro-priests entendant guider, conseiller et critiquer comme ils l’avaient fait en se mêlant des affaires du Fabricator Locum. Mais pire que tout, la délégation était divisée en factions, ce qui signifiait que les membres du Luminen, qui professaient connaître la véritable lumière des intentions de l’Omnimessie, n’arrivaient même pas à se mettre d’accord entre eux, sans parler de s’entendre avec l’archimagos.

Attica Diodemus et Candesca Piezon firent un pas en avant et effectuèrent de leurs phalanges entrecroisées le signe du Dieu-Machine. Maître Diodemus était connu comme Celui qui prend. Il appartenait à la mouvance Fulgurite et, comme ses prêtres, portait un bâton électroclaste qui pouvait drainer l’énergie des machines, automates et simples êtres de chair sans distinction. Les batteries se vidaient, les augmentiques stoppaient et les cœurs arrêtaient de battre à leur commandement.

Si Diodemus était un misérable pédant qui privilégiait l’accumulation de force et la puissance du potentiel, Candesca Piezon était une outre gonflée de rectitude et de vertu. En tant que maître des Corpuscarii, il était nommé Celui qui donne. Comme les prêtres de sa faction, il arborait des gantelets électrostatiques à moitié dissimulés par les amples manches de ses robes. Avec ces armes, il pouvait faire s’abattre la sainte extase de l’électrocution sur les adversaires du Dieu-Machine, sous la forme d’un éclair jaillissant desdits gantelets.

— Vous pourriez déterminer un itinéraire pour Satzica Secundus, » répondit Attica Diodemus.

— Et pourquoi devrais-je faire cela, maître Diodemus, nos ennemis se trouvent ici.

— Notre allégeance est envers Satzica Secundus et le Fabricator General. Nos frères demandent notre retour et notre aide.

— Satzica Secundus est perdue. Peut-être était-ce notre monde natal, mais il gît désormais au cœur d’une tempête Warp en pleine expansion.

— Une anomalie dont vous êtes responsable, archimagos, » accusa Diodemus.

— Que le Fabricator General a provoqué en ordonnant la construction de l’appareil Geller. Et que le Fabricator Locum a créé par la faute du déploiement hâtif de l’engin.

— Vous avez laissé périr le Fabricator Locum, » intervint Candesca Piezon, dont les paroles semblèrent brûler dans les airs. « Tout comme vous laisseriez périr nos frères.

— Les données brutes, Maîtres Luminen. Les serviteurs du Dieu-Machine vivent et meurent pour elles. Les Iron Warriors nous auraient tous détruits par leur attaque surprise. Grâce au sacrifice du Fabricator Locum…

— Et de la moitié de notre flotte et de nos légions skitarii, » le coupa Piezon.

— …j’ai pu éviter un désastre complet, appris beaucoup sur nos ennemis et pris avantage de ces deux facteurs pour abattre la fureur de l’Omnimessie sur nos ennemis.

— Vous avez eu une demi-année pour prouver que nous avions l’avantage, et pourtant, regardez où nous en sommes, » intervint Attica Diodemus. « Coincés dans un combat sans fin sur un monde pollué de ténèbres et de ruines.

— Ce qui est exactement ce que nous trouverons si nous regagnons Satzica Secundus.

— Nous avons consulté les logi, » annonça Diodemus. « Nous avons entendu ce que les nombres avaient à dire. Ils nous disent la même chose qu’à vous : les Iron Warriors ne peuvent pas être vaincus par une force telle que la nôtre. Ni par une force dix fois supérieure à la nôtre.

— Et les logi ont raison. Mais ils ne sont pas en possession de toutes les variables.

— Et pendant ce temps-là, le Fabricator General et les loyaux automates de notre monde-forge sont peut-être en train de lutter pour sauver leurs âmes. Dans l’attente de notre retour et de notre aide.

— Il est trop tard pour eux.

— Comment pouvez-vous le savoir ? » demanda Candesca Piezon.

— Vous êtes d’accord avec Maître Diodemus ? » demanda Torquora au tech-priest Corpuscarii.

— Je suis d’accord avec le fait que la lumière du Dieu-Machine doit être portée au milieu des ténèbres qui assiègent notre monde-forge.

— Une fois que nous aurons défait nos ennemis ici, les architectes de notre ruine collective, alors je vous promets que nous retournerons sur Satzica Secundus. Mais pas en libérateurs. Nous y retournerons pour la purger de sa corruption.

— Vous iriez jusqu’à mener une guerre contre votre propre peuple ? » demanda Piezon outragé. « Et vous retourner contre votre Fabricator General ?

— Oui, » annonça Torquora à la délégation. « Car ce serait une hérésie de ne point le faire. Pensez-vous que la prêtrise de Velchanos Magna a choisi sa destinée ? Je peux empêcher des forceurs de blocus de quitter ce système et garder prisonniers ceux qui voudraient gagner nos frères de Satzica Secundus à leurs sombres machinations. Les Iron Warriors et le Mechanicum Noir ne seront pas leur perte. Notre monde-forge tourne désormais au milieu d’étoiles souillées, saturées par la corruption de la tempête. Tout comme les habitants de Velchanos Magna, ils sont perdus. Chair. Fer. La poussière même du sol de notre planète aura été pervertie par les forces terrifiantes de la tempête. Nous ne pouvons sauver nos compatriotes, ni leurs âmes ni leurs rouages, car ils font déjà partie intégrante de la folie qui infeste l’irréalité dans laquelle ils sont immergés.

— Où sont vos preuves ?

— Autant je peux assurer le blocus de la planète, autant il m’est impossible d’empêcher des messages d’être échangés entre Velchanos Magna et notre monde-forge perdu. Le Frater Astropathica a intercepté de tels messages expédiés depuis la planète sous nos pieds. Il a perdu deux Astropaths à cause de la démence corruptrice de ces communications et de leur interprétation. Il pense toutefois qu’elles signifient une recherche d’accord et une promesse de partage des noirs secrets et des connaissances des deux mondes-forges déchus. Les Iron Warriors veulent que les deux planètes soient à leur botte. Et plus important encore, le Frater Astropathica croit avoir intercepté une réponse de Satzica Secundus en retour.

— Je n’en crois pas un mot, » dit Attica Diodemus en se tournant vers Maître Piezon.

— Le Fabricator General ne céderait jamais à la corruption. Il est impossible qu’il devienne une créature du mensonge et conduise son peuple à la damnation, » dit Piezon.

— Vous avez peut-être raison. Peut-être Voricar Trega ne règne-t-il plus sur Satzica Secundus au nom du Dieu-Machine. Et de toute façon, ce que vous croyez n’a pas réellement d’importance.

— Vous ne pouvez vous interposer entre un automate et la Force Motrice, » le prévint Candesca Piezon.

— Non, » acquiesça l’archimagos. « Mais nous pouvons nous interposer entre les Iron Warriors et Stazica Secundus. Aidez-moi à détruire notre ennemi. Le monde-forge peut bien être perdu, mais si Idriss Krendl et ses Obliteratii s’en emparent, notre peuple sera l’esclave des ténèbres pour l’éternité. Nous pouvons au moins les sauver de ça.

— En assassinant nos propres frères ? » demanda Piezon.

— Il semble que vous ayez combattu les Iron Warriors pendant trop longtemps, » ajouta Diodemus. « On dirait que vous avez développé un goût certain pour les massacres gratuits.

— Ils ne peuvent être sauvés, » insista Torquora.

— Alors, construisez un autre appareil Geller, » proposa Diodemus. « Une arme pour libérer Satzica Secundus de la tempête qui l’afflige.

— Oui, » renchérit Piezon. « Déployez cette arme.

— Pour souffrir encore plus de cette entreprise hasardeuse ? Je vais mettre un terme à cette folie, une fois pour toutes. Il existe une raison pour laquelle l’appareil Geller avait été oublié par l’Adeptus Mechanicus. C’est un échec. Nous jouons avec des forces que nous ne comprendrons jamais et créons des brèches dans la réalité en de nombreux points de la galaxie. Le Warp ne peut être contrôlé, ni éradiqué. Il est défini par sa capacité à muter de manière imprévisible. Je ne déchaînerai pas de semblables forces une fois de plus. Les artefacts tels que l’appareil Geller sont les hérauts de la destruction.

— Vous vous prononcez contre la Sainte Quête pour le Savoir ! » l’accusa Maître Piezon.

— Je m’élève contre la témérité de l’Adeptus Mechanicus, dont les tech-priests fouillent la galaxie comme des charognards, picorant dans le passé des dangers depuis longtemps enterrés pour les recracher dans le présent. Plus jamais. Plus jamais. De tels artefacts ne doivent être déterrés que pour être définitivement détruits afin qu’ils ne fassent plus peser sur la galaxie la menace d’une répétition de l’histoire.

— Nous ne pouvons participer à ça, » dit Attica Diodemus en secouant la tête. « Vous nous demandez de prendre part à une technohérésie…

— Vous nous demandez de rompre avec Mars, » ajouta Piezon.

— Votre Fabricator General est perdu et votre Fabricator Locum est mort. Tout ce qui était autrefois froid et pur sur Satzica Secundus ne subsiste plus que dans cette flotte, dont je suis le tech-priest de plus haut rang. Je parle avec l’autorité du Dieu-Machine incarné. Vous parlez au nom des morts et des damnés.

— Vous êtes fou… » lâcha Diodemus.

— Non, je suis déterminé. Votre monde-forge et votre Fabricator General sont devenus des traîtres. Si vous insistez pour continuer à les servir, vous allez me forcer à vous juger pour hérésie. »

Piezon et Diodemus se regardèrent, jaugeant la charge électrostatique de leurs présences respectives. Piezon hocha la tête, autant pour lui-même que pour le prêtre Fulgurite. Il tourna les talons et quitta la salle. Les Fulgurites le suivirent. Attica Diodemus, qui s’apprêtait à faire de même, s’arrêta et s’appuya sur son bâton.

— Il existe de nombreuses formes d’Hérésie, monseigneur, » dit-il à Torquora avant de partir. La porte se referma en grondant derrière lui et se verrouilla avec un cliquetis sourd.

L’archimagos resta seul. Il ressentait la pointe acide de l’autorécrimination. Charger les Luminen du fardeau de vérités qui n’étaient pas les leurs avait été imprudent. Peu judicieux. Dangereux. Et puis, bien sûr, il y avait aussi les contre-vérités qu’ils l’avaient forcé à énoncer.

— Autorisation d’accès 1/22/00/4. Acceptée, » émit-il à haute voix au milieu de la salle, avant de clore la séquence par une rafale de code.

La section de pont sur laquelle il se tenait se déverrouilla dans un jet de gaz pressurisé, puis se mit à descendre en grondant lentement jusqu’à la pièce située en dessous.

Sous les quartiers privés de l’archimagos se trouvait un laboratoire secret. Artisans, magi éthéricus et servitors y œuvraient laborieusement. En voyant apparaître l’archimagos, les tech-priests s’arrêtèrent pour l’accueillir, lui qui était à la fois leur supérieur dans le Mechanicus et le magos en charge de superviser leur projet clandestin. Au centre de la pièce se trouvait un appareil Geller, une bombe aethérique construite selon les spécifications du SCS. Elle faisait deux fois la taille de celle fabriquée sur Satzica Secundus et avait été calibrée pour développer dix fois la même puissance immatérielle.

— Rapport de situation, » ordonna-t-il.

— La construction de l’appareil Geller est presque terminée, monseigneur, » répondit un magos éthéricus. « Nous n’attendons plus que les coordonnées d’une cible de votre choix.

— Excellent, magos. J’en ai justement une en tête. »

0100

SÉLECTION : DENTRICA I SUR I

DÉCLENCHEMENT DU CONGRÈS NEURAL – ACQUISITION DU SHUNT AUTOMATIQUE SANS FIL

TÉLÉCHARGEMENT… +LA SAINTETÉ DE LA MACHINE+

Tout commença par la signature phylactique.

Omnid Torquora était en route pour le Diagnostiquorum. Il avait été prévenu d’une nouvelle attaque sur une base d’opérations skitarii située dans les Déserts de Cendres de Cytonia, qu’un titan avait été abattu dans les montagnes de Targaria, qu’une colonne de Dunecrawlers avait été assaillie par des Thunderhawk sur l’avenue de fret de Numinsk et d’un nouvel assaut déterminé contre les mines magmatiques d’Ortorqus Chasma.

L’archimagos se maudissait. Il aurait dû se débrouiller mieux que ça pour dissimuler l’importance stratégique du site, peut-être en fortifiant d’autres cibles aussi inintéressantes en apparence. Désormais, Idriss Krendl soupçonnait une stratégie et avait déterminé que Torquora tenait désespérément à cette zone. Ce qui avait convaincu le Warsmith des Iron Warriors, dont les instincts tactiques étaient brillamment démontrés partout sur la planète, qu’il était absolument nécessaire de l’en priver.

Alors que Torquora arpentait le couloir, la large silhouette de son châssis blindé requérant de ceux qui le croisaient, servitors, skitarii et tech-priests, de se coller au mur opposé, ses supercogitateurs et ses banques de données analysaient le torrent d’informations relayées jusqu’à lui. Mouvements de troupes. État des pertes. Liaisons datacâbles. Interface du collecteur d’un titan. Observations fournies par les infosclaves, les drones-augures et les servocrânes qui survolaient la myriade de zones de combat du monde-forge renégat.

Toutes ces données étaient traitées par les supercogitateurs abrités dans le pupitre blindé de sa poitrine. Des appendices digitaux enfiévrés dansaient sur les runécrans et les touches-glyphes, mais Torquora se laissa malgré tout distraire par une signature phylactique. Ce n’était tout simplement pas possible. L’identification était celle de Ansis-86 Oltega.

Omnid Torquora était avec le skitarius quand celui-ci était mort. Il avait autorisé l’éradication du soldat cybernétique pour l’avantage tactique qu’il en avait tiré, la certitude de repousser un assaut ennemi en passe d’aboutir. L’identification d’Oltega apparut en premier sur la base d’opérations de Cytonia parmi la Advensis VI Regnaulticon, une cohorte de Rangers à laquelle il n’appartenait pas. Torquora avait demandé à un des membres du Diagnostiquorum de tenter d’établir une communion phylactique avec Oltega, mais avait été informé en retour qu’un datacâble de ce type n’existait pas.

De là, Oltega avait embarqué à bord d’un transbordeur en route pour le vaisseau-forge Steropes, ses soutes remplies de soldats skitarii en grand besoin de réparations et de chirurgie cybernétique. Après avoir ordonné à un automate de sécurité d’enquêter à bord du vaisseau-forge, Torquora avait détecté un bref indice pouvant laisser penser à une lutte avant que les émissions de l’automate ne stoppent brutalement.

Désormais convaincu qu’il suivait la progression d’un Infiltrator, l’archimagos avait assemblé un demi-clade de Sicarians Ruststalkers sur le pont d’envol du Maestrale pour y attendre un cargo de fret qu’Oltega avait réquisitionné à bord du vaisseau-forge. Une fouille approfondie du cargo n’avait permis de découvrir que le servitor-pilote et un sas étanche ouvert. L’Infiltrator avait abandonné son transport plus tôt, sauté sur la carlingue de l’Arche-croiseur sans craindre de s’exposer au vide et s’était introduit à bord du Maestrale par une écoutille de maintenance.

Torquora s’arrêta au milieu du passage, ses puissantes enjambées hydrauliques stoppées dans un sifflement d’air comprimé, et balaya les téléchargements et les fréquences vox locales à la recherche d’une activité inhabituelle. L’intrus avait pénétré à bord du Maestrale sans même faire sonner une alarme. Il semblait connaître les systèmes, les identifiants et l’organisation des contingents skitarii de la flotte et avait démontré une certaine connaissance du vaisseau amiral.

Torquora, toujours soucieux de rassembler des données, de tester les risques et d’apprendre de ses ennemis, avait laissé une certaine liberté à l’Infiltrator afin qu’il étale ses stratégies. Cela ne pouvait qu’aider l’archimagos à identifier les points faibles de la sécurité de la flotte et les corriger. Mais l’intrus avait pénétré bien plus loin que Torquora ne s’y attendait. Maintenant qu’il avait pris pied sur l’arche-croiseur, l’archimagos répugnait à le laisser progresser encore. La signature d’Oltega avait disparu. Et pas que la sienne. Plusieurs sentinelles skitarii et un sous-Alpha de pont étaient morts : un près des hangars de maintenance, deux au niveau du pont de cantonnement supérieur.

Omnid Torquora fit demi-tour et repartit vers ses quartiers personnels, martelant le plancher de plus belle. En explorant le navire, ses enregistrements locaux, ses banques de données et les fréquences vox des skitarii, il fit une découverte qui mettait à l’épreuve les composants logiques de ses cogitateurs. Alors que les identifiants d’Oltega avaient disparu, les autorisations d’un Alpha Skitarii non enregistré les avaient remplacés. À un poste de sentinelles, une écoutille de filtrage de sécurité et lors d’un contrôle par un crâne infosclave en patrouille, l’Infiltrator avait utilisé des laissez-passer que Torquora avait bien connus.

Un profilage biométrique à la barbacane menant au pont de refectorium situé juste derrière les quartiers de Torquora confirma l’identité de l’intrus. La chair ne pouvait mentir.

<Sous-Alpha Ethtech,> transmit Torquora à l’officier chargé de la sécurité interne du vaisseau. <Placez les ponts supérieurs en alerte, puis rejoignez mes quartiers avec une escouade de sentinelles. Lourdement armée, s’il vous plaît.>

<Immédiatement, archimagos.>

Le temps que Torquora rejoigne ses quartiers, Ethtech et ses skitarii s’y trouvaient déjà. Le sous-Alpha vérifiait les signes de vie et les retours de données des deux sentinelles postées devant la porte d’accès de la chambre de l’archimagos. Elles étaient mortes. Torquora fut moins surpris que les membres de l’escouade de skitarii, lesquels pointèrent aussitôt leurs électrofusils sur la porte. Torquora avait ressenti leur mort et même entraperçut leur assassin dans l’éclair de la capture d’image de leur dernier instant. Qu’il eût accès aux codes du pont du refectorium et à la chambre particulière de l’archimagos était la confirmation définitive dont il avait besoin. Il ne pouvait plus y avoir le moindre doute quant à l’identité de l’intrus.

<Omnispex,> ordonna le sous-Alpha.

<Balayage en cours,> lui confirma une sentinelle, avant de lui en donner le résultat <Un signal.>

<Sous-Alpha Ethtech. Nous avons un intrus hostile à bord. Un saboteur. Peut-être un assassin. Je veux qu’il soit pris vivant. Me comprenez-vous bien ? >

<Oui, archimagos,> répondit Ethtech avant de s’adresser à son escouade. <Recalibration des armes. 7-Modifex Betoc, Garmonic-4 Fectra : restez avec le seigneur Torquora.>

Les sentinelles pénétrèrent dans la salle une par une, leurs fusils épaulés. Leurs optiques suivaient le canon de leur arme alors qu’elles balayaient la salle : recoins, alcôves, chambres latérales.

L’intrus n’attendit pas d’être découvert.

Le côté de la tête d’une des sentinelles skitarii explosa en une gerbe de cervelle et d’augmentiques crâniens. Avant que le guerrier touche le sol, deux autres étaient morts : un d’une balle dans son masque, l’autre les mains serrées autour de sa gorge et de son respirateur.

La chambre fut illuminée d’éclairs comme par une tempête lorsque le sous-Alpha Ethtech et ses soldats ouvrirent le feu. Le déluge d’énergie ravagea les banques de données et se mit à courir en arcs dansants sur les murs polis. Les meubles baroques volaient dans les airs et se brisaient alors que les colonnes hololithiques et les écrans-hublots de prévisualisation grésillaient de parasites.

<Verrouillez la cible et…> commença le sous-Alpha, mais il ne put aller plus loin. L’intrus surgit de derrière une colonne grésillante en faisant feu de ses deux pistolets. Ethtech reçut de multiples projectiles dans le torse, que son plastron d’armure ne parvint guère qu’à ralentir. L’officier toucha à peine le sol de la pièce que Garmonic-4 Fectra ouvrit une liaison vox.

<Sentinelles de réserve, rendez-vous sur le pont du Refectorium immédiatement.>

<Veuillez-nous suivre, archimagos,> dit 7-Modifex Betoc à Torquora tout en commençant à battre en retraite avec Fectra le long du couloir. Torquora resta en position, regardant les skitarii tomber par la porte grande ouverte. Lorsqu’ils touchaient le sol de métal poli, le rayon silencieux d’un tir de pistolet les achevait.

<Archimagos. Ce point n’est pas ouvert à discussion. Nous devons vous conduire en sécurité.>

<Non,> répondit Torquora alors que des arcs électriques déchiraient l’air à l’intérieur de la salle, certains tirés à travers la porte lorsque les sentinelles exécutées lâchaient un dernier coup. Agrippant de leurs gantelets les berceaux d’armes de Torquora, 7-Modifex Betoc et Garmonic-4 Fectra essayèrent de tirer en arrière la monstrueuse carcasse de l’archimagos.

<Archimagos, s’il vous plaît… Il y a des protocoles.> insista 7-Modifex Betoc.

Effort futile s’il en était. Omnid Torquora pouvait bien ne plus être que les vestiges desséchés et interconnectés d’un très vieil homme, son châssis blindé était aussi imposant qu’un Dreadnought de l’Adeptus Astartes et pesait autant qu’un transport de troupes. Ils n’arriveraient pas à forcer l’archimagos à aller se mettre à l’abri.

Lorsque le dernier des skitarii eut été abattu par les tirs au pistolet d’une précision d’expert, l’Infiltrator avança là où Torquora pouvait le voir. Il était vêtu des débris d’armure et des lambeaux de cape d’un Ranger. L’uniforme de récupération était lacéré par les bolts et le châssis de combat contrefait portait les signes d’identification d’Ansis-86 Oltega, tué au combat à la surface de la planète. L’amas d’augmentiques n’était qu’une perversion de la forme originale du Ranger, à demi dissimulé sous la cape souillée de cendre et déchirée par les projectiles dans laquelle l’intrus s’enroulait.

Il tenait dans une paire de griffes de métal noir ce qui semblait être des pistolets à radium luisant d’une sinistre lumière. Le canon de chacune des armes de poing s’effilait en un silencieux d’aspect baroque. Les capteurs de radiations de Torquora lui indiquaient que les pistolets ne crépitaient pas d’émanations ionisantes, mais de quelque chose de bien, bien pire. L’Infiltrator continua à avancer, ses pistolets pointés vers le sol, répandant sur le plancher la cervelle et les rouages des sentinelles tombées.

Betoc et Garmonic avancèrent pour protéger l’archimagos et projetèrent des torrents d’énergie vers l’Infiltrator. La silhouette de cauchemar devint un globe grésillant lorsque les arcs électrostatiques percutèrent les interférences du générateur de champ du Mechanicum Noir. Lorsque la brillance se fut dissipée et que le bouclier sphérique s’évapora dans un dernier crachotement, l’Infiltrator avança en pointant ses pistolets. La silhouette noire adapta sa visée et calibra ses collimateurs, puis pressa les détentes, faisant pleuvoir projectile après projectile sur les soldats cybernétiques. Leurs armures n’étaient d’aucun service contre les balles maudites.

Leurs signes de vie et leurs retours de données s’évanouirent sur les prévisualisations de Torquora alors même que les réticules de visée de l’archimagos dansaient de l’un à l’autre des points vulnérables de la forme contrefaite de l’intrus. L’escouade de skitarii était anéantie. Les augures du tech-priest ne détectaient plus qu’une seule signature biométrique dans la chambre. Sous les haillons de son déguisement et les augmentiques pillés et bricolés se trouvait une chair que les banques de données de Torquora reconnaissaient.

— Unité-Stroika… » dit-il d’une voix qui résonna le long du couloir.

L’Infiltrator ne répondit pas. Toujours protégée par le champ de force qui miroitait autour de lui, l’abomination cybernétique qui avait été autrefois Haldron-44 Stroika, Alpha Primus des légions skitarii de Torquora, fit tomber sa cape. L’armure volée au cadavre d’Oltega, récupérée dans les tranchées ravagées entourant les mines magmatiques, glissa de son châssis de combat comme une seconde peau. Grâce aux identifiants des bioniques d’Oltega, aux émissions biométriques de sa chair et aux codes d’un Alpha Primus, Stroika avait réussi à se retrouver en présence du commandant ennemi.

La chose qui avait été Stroika éjecta les chargeurs de ses pistolets et les fit tomber au sol, puis rechargea ses armes avant d’enlever son heaume cabossé. Sans son déguisement, qui avait été suffisant pour donner l’impression d’un skitarii horriblement blessé venu chercher maintenance et cyberchirurgie, Stroika offrait le spectacle d’une horrible boucherie. La pâleur livide de sa peau était parcourue de câbles encroûtés de Warp et de tubulures pompant par intraveineuse une mélasse noire chargée de corruption dans son corps.

Les éléments mécaniques récupérés sur Oltega avaient été modifiés par les hereteks du Mechanicum Noir en un conglomérat luisant de dentelures, de piques et de pointes acérées, et la structure barbelée du châssis de combat déformé étirait sa peau malsaine aux limites de la transparence. La bosse d’un générateur Warp jaillissait du dos massacré du skitarius, alimentant ses augmentiques et le bouclier qui enveloppait sa forme hérétique d’une sphère d’énergies immatérielles. Ses chairs corrompues portaient les marques horribles de la torture et d’expérimentations impitoyables, et le masque de son visage semblait collé sur des implantations augmentiques crâniennes qui crépitaient d’étincelles, provoquant chez lui des grimaces et des contorsions faciales intermittentes. Ses yeux étaient recouverts par le verre noir de lunettes qui donnaient à l’Infiltrator l’apparence inhumaine d’un insecte prédateur.

Torquora tenta d’établir une communion phylactique avec l’ancien Primus, mais ne trouva rien. Les bouchers du Mechanicum Noir qui avaient présidé à sa transformation avaient excisé cette possibilité du cerveau de Stroika.

Pendant un bref instant, confronté à l’horreur qu’était devenu Haldron-44 Stroika et ce par quoi Idriss Krendl et ses tech-priests hereteks l’avaient fait passer, l’archimagos sentit une pointe de remords le traverser. Le Warsmith avait dévoyé Stroika pour en faire une arme au service de la Ruine. Un assassin, poussé par des rouages maudits, une chair corrompue et une amertume née de la découverte récente de la haine. Torquora aurait presque pu sentir l’hostilité qui rongeait le guerrier qu’il avait abandonné à la souffrance dans les mains de Krendl et de ses prêtres infernaux.

La responsabilité : c’était un concept redondant, enfoui profondément dans une humanité que l’archimagos avait cru depuis longtemps perdue. Il n’était pas conçu pour de tels sentiments. Comme les globules blancs attaquent la source d’une infection, ses protocoles et ses impératifs se jetèrent sur cette émotion. Se l’approprièrent. La modifièrent pour un autre but.

Omnid Torquora se sentait responsable de ce qui était arrivé à Stroika. Aux milliers de skitarii qu’il avait laissés mourir sur Velchanos Magna au nom de la collecte de données. Aux milliards d’habitants de Satzica Secundus qui étaient dorénavant des esclaves des ténèbres. Tout cela à cause d’un besoin irrépressible d’explorer, de découvrir et d’accaparer les périlleuses technologies antiques. Tout cela au nom du Grand Fabricateur. La responsabilité devait s’exprimer dans la détermination.

Le Dieu-Machine devait être servi différemment. L’Adeptus Mechanicus s’était égaré. Comme un train cuirassé hors de contrôle, blindé, inconscient, fonçant à pleine vitesse sans personne aux commandes, l’Adeptus Mechanicus ne tarderait pas à sortir des rails. Il allait dérailler de ses buts sacrés, si ce n’était déjà fait, et s’écraser d’une manière spectaculaire en un accident apocalyptique de son cru. Détruit par son avidité et sa cupidité.

Omnid Torquora allait mettre un frein aux ambitions incontrôlées de l’Adeptus Mechanicus. L’empire martien devait être sauvé de lui-même. Il allait se rapprocher de la machine et perdurer, au lieu de s’effondrer à cause de ses découvertes et exigences destructrices.

— Par tout ce qui est froid et pur, par la sainteté de la machine, de toute chose logique, véritable et omnisciente, je conjure la corruption de cet automate de libérer son âme, prisonnière qu’elle est des confins de ces augmentiques hérétiques. »

Le visage de Stroika se déforma, ses bioniques crâniens luirent d’une brillance surnaturelle. Il leva un pistolet et le pointa sur son ancien maître.

— Grand Fabricateur, toi dont la Force Motrice insuffle à tes serviteurs l’étincelle de la vie et du service à la machine, dont les saints algorithmes guident, dont l’huile consacrée et les augmentiques ont fait de cet automate autrefois béni plus qu’il n’aurait jamais pu être… »

Le silencieux du pistolet de Stroika tremblait sous les bénédictions du Dieu-Machine. Ce qui n’empêcha pas la griffe du gantelet de l’Infiltrator de presser la détente, poussé par l’amertume, sa rage silencieuse et sa souffrance.

Torquora sentit le projectile traverser ses rouages internes. Baignée de la puissance immatérielle du Warp, la balle faisait à la fois partie de l’instant présent – la présence physique de la masse de métal et son énergie – et de l’irréalité de l’au-delà. Les systèmes d’alerte de Torquora l’avertirent que le projectile avait perforé son champ de conversion, transpercé la plaque blindée de son armure et pénétré les hydrauliques, câblages et rouages de son châssis. Ses prévisualisations optiques se mirent à clignoter de diagrammes, rapports de dommages, analyses énergétiques et de diagnostics. Ignorant les miasmes hololithiques, il fit un pas pesant vers Stroika et son pistolet toujours levé.

« …embrasse les glorieux mécanismes de Ton serviteur et admets-le à nouveau dans la merveilleuse interface de la communion sacrée. »

Stroika fit feu à nouveau. Le silencieux agité de tremblements sauta par deux fois, puis une troisième, projetant ses projectiles létaux dans la direction de l’archimagos, deux dans le pupitre et un dans le capuchon blindé de Torquora. Ses prévisualisations se déformèrent en grésillant alors que les supercogitateurs et les banques de données faisaient remonter l’état des dommages subis par leurs propres systèmes. L’un des projectiles avait frappé le capuchon de Torquora, juste à côté de son visage de cadavre, et s’était enfoncé dans une des plaques de blindage qui enveloppaient sa tête chauve et marquée par les ans. Un autre des projectiles irradiés par le Warp avait perforé ses rouages et traversé la chair de son torse interfacé. Les sous-routines automedicae s’étaient activées, et des élixirs de régénération alchimique inondaient le port intraveineux pour juguler les effets de la blessure au flanc du prêtre.

Il ressentait un sentiment d’immédiateté fulgurante. Depuis tant d’années, Omnid Torquora avait combattu les ennemis de l’Omnimessie grâce aux merveilles de la technologie et par la manipulation phylactique de ses servitors-guerriers. Il y avait bien longtemps que Torquora n’avait pas combattu qui que ce soit face à face.

— Je Te conjure, Dieu de la Machine, » poursuivit-il en avançant toujours, chacun de ses pas posé avec la détermination d’un prêtre invoquant une divinité. « Omnimessie Incarné, Toi qui entends tout, vois tout et sais tout. Appelles-en à lui, cet outil trempé, cette arme de Ton saint arsenal. Purge-le de cette vocation dévoyée. Consacre à nouveau ce qui a été perverti. Balaie la pollution des fausses croyances de sa chair et de son fer. Fais couler dans ses rouages les protocoles des opérations bénies et les impératifs doctrinaux de l’obéissance mécanique. Fais se manifester en lui la force froide du véritable fer et l’étincelle du service qu’il a jadis connue dans sa chair rétive. »

Torquora voyait Stroika lutter contre les bénédictions et les prières dont il le bombardait. La peau livide du skitarius fumait sous les paroles, et la mélasse noire de la corruption qui coulait dans son corps se mit à dégouliner sur son menton à l’invocation du Dieu-Machine. Il se plia en deux et vomit un torrent de souillure sur le sol poli de la chambre.

Comme Torquora arrivait sur lui, l’automate affligé releva ses pistolets qui tremblaient dans ses griffes de métal. Ses implants crâniens crachaient des étincelles, enveloppant sa tête d’un halo d’énergie, Stroika tentait désespérément de combattre des protocoles oubliés, des sous-routines et la froide tyrannie de ses impératifs : l’inflexibilité des ordres issus de l’Omnimessie en personne. La parole même du Dieu-Machine.

À chaque gerbe d’étincelles, chaque crépitement crânien, son expression de haine impavide se transformait en une grimace d’agonie spirituelle. Ses pistolets s’abaissaient, puis se relevaient. Ils tombaient lorsque Stroika reprenait le dessus avant de se pointer à nouveau sur l’archimagos sous l’influence des désirs meurtriers tirés du plus profond de son âme souillée.

— Assez… » cracha-t-il entre ses lèvres éclaboussées de bile malsaine. Ses griffes se serrèrent autour de ses pistolets qui ne tremblaient plus.

— Oui, » répondit Torquora. « Assez, unité-Stroika. »

À l’instant où Stroika pressa les détentes, bien décidé à cribler Torquora de projectiles irradiés par le Warp, ce dernier activa ses protocoles égides. La carcasse blindée du tech-priest s’anima soudain. Magna-hydrauliques et pistons cliquetants se déclenchèrent, mettant en place sur leur berceau les armes lourdes jusque-là stockées à l’abri. Deux monstrueuses électrogriffes s’ouvrirent aux extrémités de chacun de ses bras comme des fleurs de métal. Les trois tubes d’un canon à torsion glissèrent sur leur rail de transport pour se verrouiller sous une des griffes. Sur l’autre bras, une arme trapue glissa en place. Les canons rotatifs de l’appareil type gatling se positionnèrent entre les serres écartées de l’électrogriffe.

Les pistolets de Stroika tressautèrent sous le recul des projectiles qui jaillissaient vers le tech-priest. Torquora riposta avec un déluge de feu en provenance de l’autocanon de son système d’armes Icarus. Les obus étincelèrent des couleurs surnaturelles du Warp lorsque le bouclier de l’assassin tenta d’arrêter de son mieux la fulgurante rafale. Les balles immatérielles tirées par Stroika trouvèrent leur chemin à travers les rouages de sa carcasse blindée et se logèrent dans son épaule desséchée et ses tripes. Torquora fit pivoter l’ensemble de la batterie Icarus et tira plusieurs roquettes à la suite sur Stroika. Le bouclier Warp sembla tenir contre les aveuglantes détonations, mais le skitarius était repoussé en arrière à chaque colossal impact.

Torquora avança pesamment sans cesser le tir de barrage dévastateur, chaque fusée suivie par le cliquètement du rechargement du système gatling. Stroika était balayé d’avant en arrière par les détonations et le champ de force du Mechanicum Noir commençait à montrer des signes de fatigue. Lorsque la fumée et l’éclat aveuglant des explosions se furent dissipés, Torquora trouva Stroika en train de cracher sa corruption, à moitié plié en deux. Son bouclier énergétique clignota une fois ou deux avant de s’évanouir dans un dernier miroitement. Sa chair était brûlée par les détonations des roquettes. Un de ses pistolets était hors-service, la griffe qui le tenait ayant été touchée, et Stroika peinait à recharger l’autre.

— Soumets-toi comme une véritable création du très saint Omnimessie, » reprit Torquora en rechargeant son lance-roquettes et en pointant les triples tubes de son canon à torsion sur Stroika. « La Force Motrice t’y contraint ! »

Stroika hurla sous l’effet de son agonie spirituelle alors que ses chairs se carbonisaient lentement autour du métal maudit de son châssis de combat. Il enclencha un chargeur plein de ses projectiles Warp dans son pistolet et se prépara à faire feu à nouveau. Le tech-priest pointa son canon à torsion et libéra un rayon cinétique de particules sur le skitarius. Lorsque le champ de gravitation atteignit Stroika, les tubes de l’arme commencèrent à tourner autour de l’axe central. Les trois champs de force repoussèrent violemment leur cible en arrière et se mirent à tordre et déchirer impitoyablement le corps de Stroika : un bras fut arraché à l’articulation, le métal de son châssis de combat plié autour de sa chair torturée, les vérins hydrauliques moteurs de ses jambes arrachés.

Stroika heurta le mur derrière lui et s’effondra au pied en un tas de chair rompue, de membres tordus et de corruption dégoulinante. Torquora entendit derrière lui les pas rythmés des sentinelles skitarii qui arrivaient en renfort sur le pont du refectorium.

<Bas les armes,> ordonna le tech-priest, ce qui stoppa net les soldats cybernétiques. Stroika toussait, se raclait la gorge et rugissait la fureur de sa chair dévastée lorsque Torquora se pencha au-dessus de lui. Après avoir déverrouillé et remisé son arsenal guerrier dans ses logements, canons et griffes compris, l’archimagos baissa les yeux sur le skitarius. Il avait causé au Primus de terribles souffrances qui s’étaient ajoutées à celles précédentes, et il allait devoir lui en causer encore pour ramener l’automate dans le droit chemin.

Stroika hoqueta et cracha la souillure de sa corruption aux pieds de Torquora. Sa silhouette ruinée fut soudain secouée du rire maniaque d’une âme dévoyée au-delà des limites de l’endurance. Il tendit la main vers les grenades qu’il portait plantées dans la chair dévastée de son épaule, au-dessus de la carcasse massacrée de son châssis de combat. Il en saisit une dans sa griffe de métal et tira, arrachant la goupille de sa chair percée. Son rire devint un gloussement de noire satisfaction lorsqu’il leva la grenade entre eux deux. Il avait l’intention de lâcher la grenade Warp dégoupillée et de les condamner tous les deux à l’annihilation.

— Non, unité-Stroika, » lui dit Torquora en levant une de ses bottes souillées par l’immondice noire et en écrasant sous sa semelle blindée griffe, grenade et goupille. « J’ai l’intention de vous remettre d’aplomb. Autorisation de sécurité : 1/22/00/4. Accordée. »

La section de sol située sous eux se mit à trembler. Le plancher commença à descendre, porté par ses vérins hydrauliques, jusque dans le laboratorium en dessous. Artisans et magi qui s’affairaient sur les dernières préparations de l’appareil Geller se tournèrent vers leur maître, leur attention ayant depuis longtemps été attirée par les détonations et explosions en provenance de la pièce au-dessus d’eux.

— Magos éthéricus.

— Oui, monseigneur, » dit le prêtre sans lever les yeux de l’automate brisé aux pieds de Torquora.

— L’appareil Geller est-il prêt à être transporté et déployé ?

— Oui, archimagos. Avec la bénédiction de l’Omnimessie. »

Stroika, qui tirait sur sa griffe emprisonnée et la grenade encore inerte qu’elle serrait toujours, posa le regard sur l’appareil devant lui. Un moment abasourdi, il se mit à hurler et à se débattre comme un possédé.

— Un dernier test, » ordonna Torquora. « Engagez le champ de phase comme lors de l’étape préliminaire d’une mise à feu.

— Mais, archimagos, l’appareil a déjà passé ce test avec succès.

— Faites-moi ce plaisir, » le coupa Torquora.

Les servitors se retirèrent de la pièce, et les artisans et les magi enjambèrent les faisceaux de câbles qui serpentaient sur le sol du laboratorium. Ils prirent position derrière leurs consoles et leurs écrans, puis les tech-priests entamèrent l’initialisation de la séquence de détonation de l’appareil Geller.

— Monseigneur, ne préféreriez-vous pas observer le test depuis… » commença le magos éthéricus, mais Torquora l’interrompit.

— Commencez. »

Stroika continuait à s’agiter dans son agonie, sa grenade Warp et lui solidement maintenus au sol par l’archimagos, et la bombe baroque installée au centre du laboratorium commença à s’activer. Depuis l’intérieur de sa caisse de transport, l’engin émit un bourdonnement menaçant qui donnait la nausée et agressait les oreilles. Le magos éthéricus décrivait les différentes étapes du test, mais Torquora ne l’écoutait pas. Il regardait simplement la bombe Geller s’animer d’une vie terrifiante, ses condensateurs de champs sifflant sous l’effet de la montée en charge à l’intérieur de l’arme.

— Initialisation des champs de phase, » annonça le magos éthéricus. Torquora assombrit soudainement ses prévisualisations avant que l’appareil Geller n’éclate d’une fulgurante brillance. La lumière aveuglante luisait avec une telle intensité qu’elle chassait toutes les ombres et semblait chauffer les murs, les équipements et le personnel au blanc.

À ses pieds, Stroika avait fait silence. Il regardait craintivement, la bave aux lèvres, l’appareil Geller, comme s’il avait considéré la gueule même de la mort.

— Le champ de force a atteint sa pleine intégrité, » annonça le tech-priest par-dessus le vacarme de l’appareil. « Périmètre en expansion. »

Alors que l’aura scintillante devenait une bulle de réalité incandescente qui s’étendait régulièrement autour de l’engin, Torquora sentit que Stroika tentait de dégager sa griffe toujours coincée. Comme l’archimagos appuyait un peu plus fort de sa botte blindée, le skitarius rugit sa peur et sa répugnance devant le champ de Geller. Son âme allait brûler, et l’automate renégat le savait.

Torquora laissa la bulle de réalité l’envelopper, les parasites purificateurs de l’appareil sifflant contre son armure. Il entendit Stroika hurler. Sa chair commença à se racornir et le métal exposé de ses implants cybernétiques horriblement modifiés se mit à brûler d’un feu aethérique. La corruption dégoulinait de son nez, de ses blessures et des implants d’interface, s’évaporant au contact du champ de Geller. Lorsque le champ de force test entourant la bombe atteignit sa pleine intensité, Stroika se mit à hurler de plus belle. Cette fois, il ne s’agissait plus des cris d’une marionnette démente, un jouet entre les mains de monstres de la ruine, mais des hurlements d’un homme. Il exprimait purement et simplement l’agonie.

Pendant qu’il le maintenait solidement dans cette position, baigné par l’intense réalité du champ de Geller, l’archimagos regarda la transformation que subissait Stroika. Le métal maudit de ses augmentiques fondait en flaque, bouillonnant avant de s’évaporer. Ses rouages corrompus grésillaient, crachaient des étincelles et explosaient comme des fusibles. Ses lunettes fondirent et coulèrent en deux rigoles de verre noir sur ses joues. L’immondice de la corruption disparu, des rides de crasse sillonnant sa peau livide rendue encore plus pâle par la brillance du champ, Stroika n’était plus qu’un torse massacré par les opérations chirurgicales et une tête. Il avait sombré dans l’inconscience, ses traits détendus, et semblait jouir d’une paix qu’il n’avait pas connue depuis bien longtemps.

Torquora fit un signe de tête au magos éthéricus, qui ordonna aux tech-priests de couper le champ de phase de l’appareil Geller. Lorsque la bulle de réalité se fut évanouie et que le bourdonnement de la bombe eut disparu, Torquora relâcha la pression sur sa botte. La grenade Warp, comme la griffe contrefaite qui la tenait, avait disparu.

— Elle est prête, » dit Torquora au magos éthéricus. Il baissa les yeux sur la forme inconsciente de Stroika. « Mais désormais, nous ne sommes plus les seuls à connaître son existence. Il est impératif de déployer l’appareil Geller immédiatement. Que la bombe soit chargée en vue de son transport. Maintenant.

— À vos ordres archimagos.

— Et que le magos Cybernetica rassemble ses prêtres et bénisse ce laboratorium, » reprit Torquora en contemplant l’épave qu’était Haldron-44 Stroika. « J’ai un patient pour sa table d’opération. »

0101

SÉLECTION : DENTRICA I SUR II

DÉCLENCHEMENT DU CONGRÈS NEURAL – ACQUISITION DU SHUNT AUTOMATIQUE SANS FIL

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Omnid Torquora supervisait une fois de plus la dévastation de la guerre à travers les optiques des guerriers cybernétiques qui la menaient. Les Drastok 4-14 Radiphracts avaient été retirés du siège brutal mené contre le temple-forge Pharatoi pour défendre le réseau de tranchées en ruine d’Ortorqus Chasma. En compagnie des skitarii encore affectés à la défense des fortifications et d’un Killclade de Sicarian Ruststalkers, leur devoir, et celui de leur Alpha Primus au visage brûlé, Algor-14 Gallium, était maintenant de sécuriser le site contre de nouveaux assauts.

Après avoir fait atterrir des bulldozers et des excavatrices depuis l’arche-cargo stationnée au-dessus de la zone, Gallium et ses Vanguards Skitarii avaient travaillé en un temps record pour réparer le réseau défensif encerclant les mines magmatiques. Bombardes, mortiers et canons Earthshaker pointés vers les alentours, le titan Warhound Canis Corporalis les enveloppant dans l’ombre de sa silhouette de gardien attentif, les Radiphracts avaient fait tout leur possible pour établir une position solide. Mais il devait s’avérer que ce n’était pas le cas.

À 2700 heures, l’Arche-cargo Silicos détecta les mouvements de trois machines de guerre du Mechanicum Noir. Comme les grandes créations du Centurio Ordinatus, les engins hereteks étaient colossaux, leurs armes turgescentes d’une taille et d’une apparence obscènes. Ils écrasaient tout sur leur passage, broyant les bâtiments déjà en ruines par les obus sous leurs chenilles monstrueuses. Escortées par des contingents de blindés et de petites armées de techno-adeptes enragés qui s’agrippaient aux carlingues immenses des machines, celles-ci convergeaient pour joindre leur puissance et s’emparer d’Ortorqus Chasma.

Torquora n’avait donné qu’un ordre au Primus Gallium : repousser le Mechanicum Noir le plus longtemps possible. La bombe Geller était en cours de chargement sur une navette pour son transbordement à la surface, une force d’escorte commençait à se rassembler : tout ce dont l’archimagos avait besoin, ce n’était que de quelques heures… mais même cela ne lui fut pas accordé.

Par les optiques du Primus Gallium, il observait la chute d’Ortorqus Chasma. Avec une portée qu’il n’avait pas appréciée à sa juste mesure, les gigantesques engins de guerre du Mechanicum Noir ouvrirent le feu sur le Canis Corporalis. Balayés de tous côtés par de gras rayons d’énergie aethérique, les boucliers du titan Warhound s’effondrèrent, et l’armure consacrée de la machine divine explosa sous les impacts incandescents des décharges de puissance Warp. Le Canis Corporalis ouvrit le feu avec ses mégabolters sur les machines de guerre à l’horizon, mais les armes supérieures de la machine divine elle-même ne pouvaient égaler la portée de l’ennemi. Lorsque le titan marcha sur un des engins, il attira l’attention dévastatrice des deux autres et fit l’objet d’un assaut concerté. Sous les optiques de Gallium, qu’il partageait avec Torquora, l’équipage du titan abandonna sa machine-divine, s’éparpillant en boitillant vers leur mort lorsque le corps central du Warhound explosa.

Gallium ordonna aux Vanguards Skitarii qui défendaient les tranchées de préparer leurs armes radioactives, les contingents d’escorte des trois mégamachines fonçant maintenant droit sur eux. Chargés de techno-adeptes vociférants agrippés aux excroissances de leurs carapaces baroques, montés dans des remorques ou assis au-dessus des chenilles, les engins blindés lâchèrent une salve de décharges électromagnétiques sur les soldats cybernétiques abrités dans les tranchées.

Torquora, qui se déplaçait au sein des Radiphracts et du crépitement de leurs armes, rappel constant de la façon dont leur fonctionnement empoisonnait lentement leurs utilisateurs, observa l’avance des troupes du Mechanicum. Ceux des Vanguards Skitarii qui avaient perdu leurs heaumes lors d‘attaques précédentes arboraient des expressions lugubres sur des visages ravagés par les brûlures de radiations.

Comme si l’information venait de lui revenir, Gallium annonça que des appareils aériens accompagnaient l’approche des blindés. À travers les yeux et les magnoculaires du Primus, Torquora identifia ceux-ci comme appartenant aux Iron Warriors. Les verrières des appareils rouillés luisaient de lueurs surnaturelles, et leurs moteurs crachaient d’épais nuages de fumée noire. Les space marines du Chaos n’avaient pas pris le risque d’un assaut aérien contre l’Ortorqus Chasma auparavant, pas avec les batteries d’artillerie de l’Ordo Reductor stationnées au milieu des ruines de l’ancienne exploitation minière. Quelque chose avait donc décidé les Iron Warriors, qui par ailleurs n’avaient guère besoin de trouver d’excuses pour charger de front une forteresse ennemie. Omnid Torquora pensait avoir une bonne idée de ce que cela pouvait être. Idriss Krendl, qui savait maintenant que la flotte du Cult Mechanicus avait construit un appareil Geller, ne laissait plus rien au hasard. Torquora suspectait que le Warsmith avait désormais compris pleinement la valeur stratégique des mines magmatiques et qu’il voulait ardemment que l’installation tombe aux mains des renégats.

Avant longtemps, les torrents de décharges électromagnétiques tirés par les blindés martelèrent les tranchées et électrifièrent les redoutes dans lesquels se massaient les skitarii. Les batteries de défense balayaient les adeptes montés sur les véhicules, les jezzails à radium et les arquebuses transuraniques perforaient les blindages, déchiquetaient les monstrueux moteurs des tanks. Grâce au déluge d’artillerie s’abattant sur les blindés du Mechanicum Noir, il sembla pendant quelques précieuses minutes que les Drastok 4-14 Radiphracts allaient peut-être tenir leur position. Jusqu’à ce que les forces aériennes arrivent.

Déchirant les airs du rugissement de leurs moteurs, escorteurs Thunderhawk, Stormbird et Fire Raptor frappèrent durement le réseau de tranchées. Canons Avenger et bolters lourds firent pleuvoir la mort sur les Radiphracts, ce qui força ceux-ci à partager leur puissance de feu entre la charge suicidaire des techno-adeptes vociférants et les attaques en piqué des aéronefs. Des Thunderhawk marqués par les combats, surchargés de plaques de blindage additionnelles rivetées, écrasèrent les forces de l’Ordo Reductor sous une pluie de bombes qui aplatissaient les pièces au sol et faisaient détonner les stocks de munitions. Pendant ce temps, d’antiques appareils Stormbird aux moteurs toussotants et aux carlingues rapiécées atterrissaient derrière le réseau de tranchées et débarquaient leur cargaison d’Iron Warriors. Lorsque les Obliteratii frappèrent Gallium et ses skitarii par-derrière, les chars de combat atteignirent les tranchées avec leurs soldats-esclaves déments. Pris entre les décharges d’éclairs, les rayons des carabines laser et les armes Warp des space marines renégats, les Vanguards Skitarii furent taillés en pièces, leurs corps cybernétiques étendus, perforés de multiples projectiles, dans la boue des lignes de défense.

Algor-14 Gallium était en train d’annoncer son échec à Torquora lorsqu’il se retourna. La forme monstrueuse d’un Iron Warrior contrefait le dominait de toute sa taille. Gallium leva son pistolet à radium et tira plusieurs projectiles radioactifs dans la poitrine de l’abomination avant que celle-ci ne plante les doigts de chair et de métal mêlés d’une griffe malformée dans son corps. L’Iron Warrior souleva sa victime du sol et contempla ses optiques qui s’éteignaient avec dans ses propres yeux la flamme d’une jubilation haineuse.

— Dis à ton prêtre que ce monde est à nous, » cracha-t-il entre ses lèvres déformées. « Et que le sien le sera très bientôt. Tu m’entends, hein, tech-priest ? Krendl vient pour toi. Prends tes soldats de ferraille et fuis… »

Puis, l’Iron Warrior fit jaillir un canon de la matière composite de son avant-bras. D’une rafale, il projeta le corps de l’Alpha-Primus en travers de la tranchée encombrée de cadavres. Gallium mourut dans les airs, au milieu de la trajectoire, ce qui permit à Torquora de voir la grimace hideuse du space marine et de ressentir l’horreur des derniers moments de l’officier skitarius.

— Monseigneur, » dit un des tech-priests du Diagnostiquorum, brisant par son intervention la communion phylactique de l’archimagos. « Une communication du prêtre-capitaine Voltram pour vous. »

Torquora transféra son interface vers la station de travail consulaire de la passerelle et s’adressa au capitaine du Mechanicus.

— Prêtre-capitaine, avez-vous de nouvelles informations à me transmettre ?

— Archimagos, nos augures à longue portée ont détecté des vaisseaux pénétrant dans le système.

— Quand ?

— La translation Warp a eu lieu dans l’heure.

— Combien ?

— Les estimations sont d’une trentaine de bâtiments de classes et de tonnages divers.

— Trente vaisseaux…

— Oui, monseigneur.

— Identification ?

— Ils sont encore trop loin pour avoir un contact visuel, archimagos, bien que mes prêtres se soient attelés à la question. Mon impression, d’après les retours des augures et la variété des bâtiments, est qu’il s’agit d’une flotte de guerre de l’Adeptus Mechanicus.

— De Satzica Secundus ?

— C’est une possibilité non négligeable, monseigneur.

— Tenez-moi informé, prêtre-capitaine. Je veux une identification et des visuels dès que vous les aurez.

— Bien, monseigneur. »

SÉLECTION : DENTRICA II SUR II

DÉCLENCHEMENT DU CONGRÈS NEURAL – ACQUISITION DU SHUNT AUTOMATIQUE SANS FIL

TÉLÉCHARGEMENT… +EXÉCUTION+

Les portes du Diagnostiquorum s’ouvrirent. Omnid Torquora se retourna. Voilà qui était inhabituel. Les tech-priests du Diagnostiquorum étaient en permanence de service ici, et seul l’archimagos allait et venait. Des servitors s’affairaient encore à débrancher ses câbles de communion quand Torquora inclina la masse de son châssis blindé vers l’arrière. Un groupe de tech-priests entra, des membres du Luminen qui suivaient leurs maîtres dans la pièce.

— Voilà qui est… irrégulier, » dit Torquora.

Celui qui donne et Celui qui prend se tenaient côte à côte, leurs électromanciens déployés autour d’eux pour donner une impression de nombre.

— Cette question ne pouvait attendre, » répondit Candesca Piezon, dont les mots sortaient hachés de ses lèvres crépitantes.

— Qu’est-ce qui ne pouvait attendre ?

— Nous nous sommes réunis, » dit Attica Diodemus. Ce qui ne surprit pas outre mesure l’archimagos, puisque c’était à peu près tout ce que les electro-priests semblaient faire de leur temps. « Les Fulgurites et les Corpuscarii sont tombés d’accord.

— Inhabituel, ne croyez-vous pas, Maîtres ?

— Si l’histoire de l’empire martien démontre quoi que ce soit, » dit Diodemus, « c’est que les grandes menaces peuvent permettre de révéler cette vérité : il y a plus de choses capables de rassembler deux factions que de choses pouvant les séparer.

— Eh bien, Maître Diodemus, Maître Piezon, nous faisons déjà face à une grande menace sur la planète sous nos pieds.

— Archimagos, » appela le prêtre-capitaine Voltram sur le vox.

— Oui, capitaine.

— Nous avons identifié le plus grand des vaisseaux. Il s’agit de l’Encoronada, une Arche Mechanicus d’un lignage très ancien en provenance de…

— Satzica Secundus, » termina Torquora.

— Soutenue par sept ou huit croiseurs, le reste étant constitué d’escorteurs, de transports de troupes, de vaisseaux-forges et de barges-temples du Collegia Titanica. Une flotte de guerre, comme je l’avais suspecté. Un visuel nous le confirmera.

— Merci, prêtre-capitaine. Transmettez-moi ce visuel dès que vous l’aurez. Ici, Torquora, terminé.

— Ainsi, » dit Atticus Diodemus, « voici des renforts de Satzica Secundus.

— Oui, mais des renforts pour qui ?

— Vous pensez que le Fabricator General enverrait une flotte de ses meilleurs vaisseaux pour soutenir nos ennemis ? » demanda Diodemus.

— J’en suis presque certain. Maintenant, Maîtres, le temps nous presse. Je m’attends à devoir engager le combat contre ces bâtiments dans l’heure. Comme vous l’avez dit vous-mêmes, nous faisons face à une grande menace.

— La menace à laquelle nous faisions référence, c’est vous, archimagos. »

Torquora leva les yeux. Pour la première fois, il se rendit compte que les electro-priests ne portaient pas leurs robes habituelles. Ils étaient nus jusqu’à la taille, et les électrocircuits sous-cutanés luisaient sous leur chair musculeuse.

— Maîtres Diodemus et Piezon, qu’êtes-vous réellement venus faire ici ?

— Nous ne pouvons plus supporter la façon dont vous menez cette guerre, » dit Diodemus. « Notre rôle est de contrôler.

— De maintenir l’équilibre, » renchérit Piezon.

— Le Fabricator General nous avait chargés de surveiller le Fabricator Locum. Lui parti, nous avons décidé de vous guider, mais vous refusez de l’être, que ce soit par nous ou par la lumière de la Force Motrice. Vous vous élevez contre les préceptes saints de la Quête pour le Savoir, vous menacez Satzica Secundus et ses habitants, vous parlez contre votre Fabricator General en personne, interprétant le peu de preuves que vous avez selon ce qui aide vos ambitions.

— Mes ambitions ?

— Vous êtes un explorateur, » l’accusa Candesca Piezon.

— Un hors-monde.

— Un solitaire.

— Un radical, qui suit sa propre voie plutôt que celle qui a été tracée pour lui. Vous pervertissez les divines stratifications de nos rangs, utilisant les ressources de l’Adeptus Mechanicus pour poursuivre votre seule volonté, » ajouta Diodemus.

— Certains pourraient dire que vous êtes devenu un mécréant, Omnid Torquora. Que vos batailles contre les renégats et les xenos ont développé chez vous le goût de la subversion.

— Pour la conquête. Aux dépens mêmes des vôtres.

— Vous avez le toupet de me faire la leçon sur la subversion et les conquêtes, technoprêtres du tribunal du temple ? » gronda Torquora. « Gardiens de la foi du Fabricator General ? Vous qui tramez, mentez, murmurez et trafiquez dans son dos pour votre profit ou celui de ceux qui sont vos alliés. Vous m’accusez d’être solitaire. En cela au moins, vous avez raison, car je préfère mille fois les vides étendues de l’espace, avec les seules étoiles distantes pour compagnie, que des prêtres tels que vous. Des hommes qui se réunissent pour juger et tuer. Ce qui est exactement pourquoi vous êtes là aujourd’hui : alors que la guerre est en cours et qu’une flotte ennemie arrive dans notre dos, c’est maintenant que vous décidez de me juger ?

— Omnid Torquora, » rétorqua Attica Diodemus. « Archimagos explorator. Le Luminen juge vos actions extrêmes et vos objectifs discutables. Vous allez être saisi de corps et placé en chronocontention jusqu’au moment où vous pourrez être jugé par une cour de vos pairs. Vous soumettrez-vous ?

— Ou nous forcerez-vous à vous détruire en résistant ? » renchérit Candesca Piezon qui arborait des gantelets électrostatiques reliés à son condensateur dorsal par des câbles qui crépitaient de puissance.

Torquora regarda Piezon, puis Diodemus. Il laissa ses optiques balayer la congrégation de tech-priests. Les Corpuscarii avec leurs gantelets aux nodules grésillants. Les Fulgurites appuyés sur leurs bâtons à drain d’énergie. Il sentait en retour tous les regards du Diagnostiquorum posés sur lui.

— J’ai bien peur, Maîtres, » répondit-il enfin, « frères de la lumière, qu’il soit plus facile de juger une construction dans l’obscurité. Vous n’avez pas les yeux nécessaires pour voir la vérité en tout ceci. »

Torquora activa brutalement ses berceaux d’armes, ouvrant ses griffes et verrouillant en place tout son arsenal d’armes lourdes. À ce signal, les Luminen attaquèrent. Les visages, jusque-là d’un calme olympien, se tordirent en grimaces d’agressivité. Les Corpuscarii étincelèrent d’un réseau d’arcs électriques et de décharges énergétiques, les nodes de leurs halos et de leurs gantelets luisants d’un éclat aveuglant. Bougeant les mains selon des rituels sacrés, leurs câblages les enveloppant comme des capes, les électromanciens projetèrent sur Torquora des colonnes d’énergie brute.

Torquora fut repoussé par le torrent de puissance électrique qui s’écrasa contre son armure, surchargeant ses systèmes et paralysant ses hydrauliques. Il grogna sous l’effort, des volutes de fumée s’élevant de son pupitre de poitrine, et en reculant, trébucha sur une interface phylactique, démolissant la console. Torquora tendit sa griffe devant lui, largement ouverte, et ouvrit le feu avec ses autocanons sur la congrégation, la salve d’obus arrachant des têtes et déchiquetant les poitrines nues des electro-priests.

Soudain, un des Fulgurites apparut devant l’archimagos, faisant tourner et virevolter son bâton. Il frappa le berceau d’armes de la lame en forme d’engrenage de sa crosse et l’autocanon de Torquora s’arrêta en toussotant, les autochargeurs privés d’alimentation. Des étincelles volèrent depuis le pupitre de Torquora lorsqu’un autre arriva au contact en se glissant avec adresse sous les tourbillons de l’arme de son frère pour frapper, puis planter son propre bâton dans sa cible.

Torquora projeta en avant les hydrauliques de ses griffes, mais les Luminen étaient trop rapides et trop bien coordonnés. Les Fulgurites plongèrent et esquivèrent la trajectoire de l’électrogriffe, puis ils la dévièrent et, d’un arc de leurs bâtons, abattirent ceux-ci à l’arrière de l’articulation du genou du châssis de combat. Pendant ce temps, les éclairs en provenance des Corpuscarii, qui approchaient également, continuaient à le frapper, fouaillant sa carcasse blindée et le repoussant toujours plus. Torquora se rendit compte qu’ils étaient simplement trop nombreux pour pouvoir être vaincus à lui seul.

Les tech-priests de son Diagnostiquorum étaient désarmés, mais ils se détachèrent néanmoins de leurs câbles de communion et de leurs interfaces pour charger les electro-priests avec pour seules armes leurs mains nues et leurs bioniques de liaison. À peine eurent-ils sauté de leurs banques de données pour foncer vers les Luminen qu’ils se retrouvèrent horriblement surpassés. La puanteur de la chair brûlée envahit les airs lorsque les Corpuscarii déchargèrent leurs gantelets électrostatiques sur les tech-priests. Électrocutés, leurs augmentiques de support vital fondus à l’intérieur de leurs corps, les membres du Diagnostiquorum furent projetés par-dessus leurs consoles par l’impact cinétique des éclairs. Pendant ce temps, les Fulgurites faisaient tourner leurs bâtons tout autour d’eux, drainant l’énergie de ceux qu’ils visaient à chaque impact. À coups d’estoc et de revers, les electro-priests siphonnaient la puissance alimentant les bioniques, mais pire encore était la façon dont leurs attaques drainaient les impulsions électriques mêmes qui faisaient battre les cœurs et fonctionner les cerveaux. Ils virevoltaient avec une grâce létale au milieu de leurs victimes qui s’effondraient, en une danse meurtrière de lumière et de mouvement.

Avec ses plaques de blindage et ses réacteurs plus longs à drainer, Omnid Torquora avait résisté plus longtemps, mais ne s’en sortait guère mieux. Son châssis d’explorator et ses augmentations avaient été développés pour contrer la brutalité et la supériorité physique des xenos : des créatures grandes, fortes et rapides. Grâce à ses magna-hydrauliques et son énorme carapace de plaques blindées, Torquora pouvait largement tenir tête aux plus agressives espèces xenos. Des créatures qui bougeaient avec une agilité et des réflexes inhumains ne parvenaient malgré tout pas à courir plus vite qu’un obus ou à éviter le souffle de la détonation d’une roquette.

Les dons des Luminen retournaient les capacités mêmes de Torquora contre lui. Bien qu’il eût été conçu pour détruire des monstres xenos, même lui ne pouvait espérer contrer la vitesse étourdissante des electro-priests qui drainaient l’énergie de ses rouages en même temps qu’ils les surchargeaient par ailleurs.

Ses câblages enflammés par les décharges, et l’alimentation de puissance de ses bioniques en chute libre, Torquora tenta malgré tout de rétablir sa suprématie. Ses optiques et ses prévisualisations sautaient et crépitaient de parasites à chaque coup d’un Fulgurite, et il pouvait sentir, à l’intérieur de son châssis martelé par les éclairs, l’odeur des circuits électriques carbonisés et de sa propre chair qui cuisait.

Un de ses bras était pris par la gerbe crépitante d’un flux électrique, l’articulation de son épaule se convulsant sous le choc, mais l’archimagos balança l’autre dans un effort maladroit. Il décapita d’un coup de griffe un prêtre Fulgurite et en écrasa un autre en abattant brutalement tout le poids de ses hydrauliques. Mais les coups portés par les electro-priests aux vérins et aux rails de ses appendices finirent par court-circuiter leurs systèmes. Des roquettes partirent à l’aveuglette au milieu de la salle, démolissant des sections entières de consoles d’interface et creusant des cratères au milieu du pont.

Deux des Corpuscarii transformèrent les tech-priests qui les chargeaient en squelettes augmentiques carbonisés en portant leurs gantelets directement sur eux et en déchargeant d’énormes quantités d’énergie à bout portant. Lorsque les vestiges fumants se furent effondrés au sol, ils se tournèrent vers Torquora. Repoussant les arcs et les crépitements de la dernière attaque d’un bras dont il avait à nouveau le contrôle, l’archimagos pointa son canon à torsion sur ses deux assaillants et les projeta à travers la pièce sous l’impact de la force gravitationnelle de l’arme. Os et chairs se tordirent et se rompirent comme les Corpuscarii emmêlés dans les faisceaux de câbles subissaient l’effroyable torsion et prenaient de nouvelles formes terrifiantes et sanglantes.

Soudain, Piezon et Diodemus apparurent devant lui, unifiés par la menace extrême représentée par Torquora, le massacreur de prêtres. L’archimagos lâcha une longue rafale de son autocanon sur Attica Diodemus, mais le Fulgurite s’écarta d’une roulade de sa trajectoire, usant de son bâton pour assurer son équilibre.

Piezon leva ses mains devant lui en un geste mystique, chargeant son condensateur avant de frapper Torquora de ses gantelets électrostatiques. Deux rayons de fureur électrique percutèrent la poitrine de l’archimagos. Les plaques furent chauffées à blanc dans un flamboiement d’étincelles, les écrans runiques implosèrent et les supercogitateurs se mirent en court-circuit sous l’immensité de la puissance brute qui le traversait. Les Corpuscarii de Piezon se joignirent à lui, visant Torquora de leurs propres colonnes d’éclairs. L’archimagos trébucha en arrière afin de ne pas tomber, piétinant les précieux rouages et les câbles d’interface des consoles de communion phylactique. Il n’avait pas d’autre alternative s’il voulait pouvoir relever sa griffe hydraulique et protéger ainsi son châssis du pire des attaques électrostatiques.

Diodemus et ses frères Fulgurites bondirent par-dessus les consoles et avancèrent avec grâce parmi les débris. Les electro-priests pressèrent leur avantage en frappant de leurs bâtons tournoyant, drainant à l’impact l’énergie de l’armure de Torquora, Attica Diodemus planta la lame en forme d’engrenage du sien droit dans les magna-hydrauliques de la jambe de l’archimagos. D’ordinaire, les puissants vérins du membre bionique auraient pulvérisé le bâton et son condensateur, mais comme la hampe coincée drainait sans cesse la force motrice de la jambe, l’articulation se retrouva paralysée. Forcé de pivoter autour d’un genou bloqué, Torquora sentit son monde se transformer en une agonie terrible de torture électrique et du sentiment de terreur de ses systèmes moribonds. Piégé dans son sarcophage blindé, l’archimagos allait mourir.

Personne n’avait remarqué que les portes venaient de s’ouvrir. Ni les tech-priests du Diagnostiquorum qui mouraient en masse, ni les Corpuscarii qui électrocutaient leurs ennemis de leur contact ardent, ni les Fulgurites qui aspiraient la vie même des automates de leurs bâtons avides.

Haldron-44 Stroika avait été rendu à son maître, comme demandé. Sorti tout récemment des mains du magos Cybernetica et de sa petite armée d’adeptes, de cyberchirugiens et d’artisans, Stroika était un automate neuf. Sa chair avait été purgée de la corruption, et son corps massacré débarrassé de ses rouages impurs. Il n’était plus un officier skitarius équipé pour le commandement. Ses jours à la tête des légions étaient terminés. Ce que les Iron Warriors avaient laissé de lui – sa tête et la partie supérieure de son torse – faisait désormais partie d’une machine monstrueuse. Un annihilateur consacré. Un Destroyer Kataphron.

Désormais lobotomisé, Stroika ne savait rien de ses souffrances passées ou de ses espoirs pour le futur. En tant qu’arme vivante, il n’avait guère besoin de penser à quoi que ce soit d’autre que l’immédiateté de la bataille. Son torse et ses câblages étaient enfermés dans une tourelle, son corps protégé par une demi-plate, et il pénétra dans le Diagnostiquorum porté par une paire d’énormes chenilles. Semblable à un petit tank ou une pièce d’artillerie mobile, il avait été façonné en une terrifiante machine obsédée exclusivement par la mort et la destruction. Des berceaux d’armes à forte capacité soutenaient une couleuvrine à plasma sur une épaule et un lance-flammes suspendu. Sa tête n’était qu’un fouillis de réticules, de collimateurs, de télescopes et d’augures, et le peu de son visage encore exposé présentait un masque d’obéissance impavide.

Stroika balaya la salle de ses optiques et de ses augures, et analysa la scène de la bataille. Les silhouettes soulignées des electro-priests et le zigzag des réticules de visée le menèrent à travers la pile de cadavres des tech-priests et la dévastation du matériel jusqu’à Omnid Torquora. Il reconnut immédiatement la forme du châssis de combat de l’archimagos et en conclut que son maître était attaqué. Les protocoles égides et les organogiciels de combat qui avaient remplacé une bonne partie de son cerveau calculèrent que sans son aide, Omnid Torquora allait mourir.

Son système autorisa alors l’intervention et laissa toute la puissance de son réacteur intégré converger vers ses systèmes plasma. Le canon se mit à luire d’un bleu éclatant qui irradiait une chaleur insupportable et brûlait la peau livide du crâne rasé de Stroika ainsi que son visage. Une flamme veilleuse s’alluma soudain, dansant sous le museau encagé du lance-flammes suspendu. Les lignes d’alimentation en carburant plongeaient dans un réservoir de prométhium placé à l’intérieur des protections blindées de sa carlingue. Stroika accepta d’un clin d’œil le téléchargement de ses impératifs.

— Exécution, » marmonna-t-il pour lui-même d’une voix sinistre.

Stroika fit grincer ses chenilles le long des quelques marches menant à la salle et fonça doit sur l’assemblée des electro-priests. Les frères Corpuscarii et Fulgurite, qui n’avaient pas encore détecté son arrivée, se retournèrent avec horreur et découvrirent la monstrueuse machine qui se jetait sur eux. Ils laissèrent tomber leurs bâtons lorsque les chenilles les happèrent dans un dernier cri, et derrière le servitor de combat ressortit une pulpe sanglante de chair crépitante et de câbles.

En voyant qu’une machine était venue à la rescousse d’Omnid Torquora, les Fulgurites tournèrent leur fureur contre Stroika. À coups répétés de leurs bâtons virevoltants, ils tentèrent de priver la monstrueuse création de son énergie. Stroika pivota sur sa tourelle tout en écrasant et repoussant les électromanciens, baignant les prêtres à la poitrine nue de langues de prométhium enflammé. Leur peau se carbonisa instantanément, et les prêtres roulèrent sur le sol. Agités de spasmes, convulsant dans leur agonie, ils essayaient sans y parvenir d’éteindre l’incendie qui ravageait leurs vêtements et leurs chairs.

Des Fulgurites se précipitèrent sur lui le bâton levé, mais Stroika pivota à nouveau pour pointer la gueule noircie de son lance-flammes vers eux et les engloutir dans une boule de feu gigantesque. Partout, des prêtres mouraient. À travers la fumée et la puanteur, les frères Corpuscarii gardaient leur distance, reculant devant la machine qui bougeait d’avant en arrière sur ses chenilles en déchaînant un brasier autour d’elle. Des éclairs traversèrent les flammes, crépitant et ricochant sur la plate de Stroika. Des décharges atteignaient le Destroyer par-devant, l’arrière et les côtés, les électromanciens additionnant leurs efforts. C’était la pire décision qu’ils auraient pu prendre.

Les réticules de Stroika identifièrent les menaces Corpuscarii au milieu de ses retours surchargés, et quand les silhouettes des prêtres s’affichèrent en clignotant, il verrouilla ses collimateurs.

— Exécution. »

Stroika pivota sur sa tourelle avec l’assurance cahotante d’une machine, et sa couleuvrine à plasma commença à luire ardemment. Des globes d’hydrogène embrasé jaillirent des accélérateurs magnétiques du canon. Transperçant la fumée, les aveuglantes boules d’énergie annihilèrent les prêtres les uns après les autres partout dans le Diagnostiquorum.

Lorsque la fumée âcre qui emplissait la pièce commença à se dissiper, Stroika effectua un balayage à la recherche de cibles. Il vit son maître qui boitillait dans son châssis blindé, ses systèmes crachant des étincelles, ses plaques marquées de traces noires. Alors que le destroyer tournait sur sa tourelle, Attica Diodemus grimpa sur sa carlingue. Il avait ramassé le bâton électroclaste d’un de ses frères et entreprit de frapper la demi-armure de Stroika par-derrière.

Ce dernier sentait ses prévisualisations et ses optiques s’évanouir à chaque impact. Il se mit à tourner sur lui-même, mais sans pouvoir atteindre le prêtre. Lorsque Diodemus enfonça la tête du bâton à travers le blindage dorsal de Stroika, les systèmes d’armes du Destroyer se désactivèrent. Un instant plus tard, l’alimentation de puissance de son cortex automoteur était coupée et ses chenilles stoppèrent net.

Diodemus tenait solidement Stroika en place, un Maître Piezon à moitié rôti trébucha hors de la fumée tout en rechargeant son armement électrostatique. Les bobines de son halo et de ses gantelets étincelaient d’une rage crépitante. Le prêtre Corpuscarii se prépara à lancer un éclair dévastateur sur la silhouette immobile du Destroyer.

Une roquette traversa la pièce en hurlant et frappa Candesca Piezon en plein milieu du dos. Le prêtre explosa en une gerbe de débris organiques et métalliques, et Omnid Torquora apparut derrière lui. Abaissant une de ses griffes hydrauliques le long de sa jambe, il brisa le bâton électroclaste qui restait planté dans l’articulation de son genou, ce qui détruisit l’accumulateur de l’arme. Les magna-hydrauliques de la jambe se chargèrent de briser le reste.

Attica Diodemus, partagé entre les présences électromagnétiques de Stroika, toujours paralysé, et du tech-priest qui marchait sur lui, descendit du Destroyer. Il abandonna le bâton en place et recula vers les portes du Diagnostiquorum. Comme Torquora continuait à avancer droit sur lui, Diodemus tourna les talons et partit en courant vers les portes. Torquora pointa son canon à torsion et projeta sur le Fulgurite un flux de particules gravitationnelles qui le brisa en deux et emporta ses hurlements d’agonie hors de la pièce.

Omnid Torquora se balançait lentement dans son châssis sarcophage tandis que la fumée commençait à se dissiper, plusieurs des tech-priests de l’archimagos émergèrent de leurs cachettes et avancèrent. Le vacarme des combats ayant été remplacé par le silence, Torquora put entendre le prêtre-capitaine Voltram sur le canal vox.

— Archimagos ? »

Torquora fit signe à ses prêtres survivants de s’occuper de la console vox endommagée et des câbles de communion qui serpentaient dans la pièce.

— Je vous écoute, capitaine.

— Nos magnascopes ont une capture d’écran à longue distance à votre disposition, monseigneur. »

Lorsque ses prêtres eurent terminé de connecter les câbles de communion dans les ports d’interface de son châssis endommagé, Torquora projeta une liaison phylactique vers une unité consulaire de la passerelle. Lorsque celle-ci ouvrit les yeux, l’archimagos distingua l’image affichée sur les écrans élancés du pont de commandement. Celle-ci montrait l’Arche Mechanicus Encoronada. Le vaisseau amiral avait été un navire majestueux, d’une taille colossale et d’un pouvoir de destruction non moins impressionnant. Une arme interstellaire dotée d’une grâce et d’une lignée indéniable. Ce que Torquora observait en cet instant, même à une telle distance, était une abomination à l’architecture modifiée et aux armements grotesques. Son pont de commandement et ses hangars luisaient de la lumière terrible du Warp, et ses lignes autrefois magnifiques et baroques n’étaient plus qu’un fouillis de piques et de dentelures.

Mais Torquora devait en avoir le cœur net.

— Détail des émissions des moteurs subluminiques, prêtre-capitaine ?

— Le sillage du vaisseau contient des résidus chimiques inconnus de nos instruments, archimagos. Par ailleurs, ils ont établi des communications… mais pas avec nous.

— Sur haut-parleur. »

Le vox cracha soudain le vacarme cacophonique d’un code dément. Une litanie binaire hurlante entremêlée de rafales de chant d’une corruption inouïe.

— Destination ?

— Velchanos Magna, monseigneur. »

Torquora regarda, à travers les ruines fumantes du Diagnostiquorum, ses prêtres qui relevaient des banques de données renversées et évacuaient les cadavres de leurs pairs. Le temps était venu. Il n’était pas étonnant que les Iron Warriors soient en train de pousser leur avantage à la surface de la planète. Avec une flotte de renfort du Mechanicum Noir en provenance de Satzica Secundus, Idriss Krendl allait passer d’une posture défensive à l’offensive et lâcher la bride à ses guerriers. Torquora pouvait s’attendre à des mouvements sur tous les fronts. Pour la flotte de l’Adeptus Mechanicus prise entre le Warsmith et le colossal Encoronada, ça allait être un massacre.

— Prêtre-capitaine…

— Monseigneur ?

— Le cargo d’assaut Onus attend sur le pont d’envol avec sa cargaison, les tech-priests associés et une lourde escorte armée, à destination de la surface.

— Oui, archimagos.

— Je veux que vous autorisiez le lancement de l’Onus. Puis, vous battrez le rappel à l’échelle de la planète. Je veux que toutes les cohortes skitarii, le matériel lourd et les appareils quittent la surface et rejoignent la flotte. Utilisez mes autorisations. Dans les deux heures, je veux que l’ensemble de nos forces soit de retour à bord de leurs croiseurs.

— Les armes de l’Ordinatus et les machines divines du Collegia Titanica prendront plus de temps que ça, monseigneur.

— Ils n’ont pas plus longtemps que ça. Dites-leur d’expédier leurs rituels en vitesse et de faire tout ce qui est nécessaire pour que leurs barges orbitales soient chargées dès que possible. Donnez-leur deux heures, prêtre-capitaine. Dans deux heures, cette flotte quittera l’orbite, et nous ne reviendrons pas. Informez-en les autres prêtres-capitaines.

— Monseigneur, s’agit-il d’une retraite ?

— Oui, capitaine, » admit Torquora. « Mais une retraite tactique. Quelquefois, vous n’avez pas besoin de gagner la bataille pour gagner la guerre.

— Bien, archimagos.

— Ici Torquora, terminé. »

Une fois la liaison coupée, Torquora se tourna vers ses prêtres qui retiraient le bâton électroclaste de là où il avait été enfoncé dans les rouages de Haldron-44 Stroika.

En quelques instants, les optiques et les collimateurs du Destroyer luisaient à nouveau d’un éclat bleuté. Les chenilles bougèrent, puis la tourelle pivota, les retours des prévisualisations de Stroika toujours englués de parasites et étincelants d’icônes de cibles. La monstrueuse couleuvrine à plasma montée sur son épaule se mit à bourdonner, signe qu’elle se préparait à tirer, et la flamme-veilleuse réapparut à la gueule de son lance-flammes suspendu. Après avoir fait un tour à 360 degrés sur ses chenilles, Stroika s’arrêta devant son maître, satisfait de constater que toutes les menaces avaient été neutralisées.

Pour permettre une communion phylactique, malgré les banques de données et les consoles du Diagnostiquorum qui gisaient, renversées ou éventrées, un peu partout, Torquora chargea ses prêtres rescapés de bricoler une connexion susceptible de joindre la surface de la planète.

— Rien ne passe par cette porte, » ordonna Omnid Torquora pendant que ses tech-priests s’affairaient autour de sa silhouette blindée avec des câbles et des lignes électriques. Haldron-44 Stroika enregistra l’ordre avec une expression d’obéissance impavide.

— Exécution. »

0110

SÉLECTION : DENTRICA I SUR II

DÉCLENCHEMENT DU CONGRÈS NEURAL – ACQUISITION DU SHUNT AUTOMATIQUE SANS FIL

TÉLÉCHARGEMENT… +COLLISION VOLONTAIRE+

Omnid Torquora profita de ce que ses tech-priests œuvraient à réparer les dommages subis par la délicate instrumentation phylactique du Diagnostiquorum, pour tenter de joindre le Princeps Datric 31-Thermochron du 4.7 Sigmus-Sicariax. L’archimagos avait assigné au Killclade de 31-Thermochron la responsabilité d’escorter le magos éthéricus, ses prêtres et l’appareil Geller à la surface de la planète. Les ordres du Princeps étaient clairs : protéger la bombe à n’importe quel prix et la transporter en sécurité jusqu’au lieu choisi pour la faire exploser.

Il était étrange de voir l’intérieur du cargo de combat du Mechanicus Onus par les yeux insectoïdes du Princeps Sicarian. Comme tous ceux de son espèce, il était un cran au-dessus des autres skitarii. Dotés des augmentiques d’un véritable assassin cybernétique, 31-Thermochron et son clade étaient froids et calculateurs, même à l’aune des légions skitarii. Dressé comme une statue un peu maladroite dans la soute du cargo, il passait en revue ses Ruststalkers, ses systèmes révisant sans trêve d’innombrables diagnostics et audits en préparation de la bataille. Si le magos éthéricus et ses suivants étaient harnachés dans des fauteuils le long des parois, les skitarii faisaient cercle autour d’une châsse montée sur chenilles qui contenait le précieux appareil Geller.

<Princeps, au rapport dans le cockpit,> ordonna Torquora comme le cargo entamait sa descente en grondant.

31-Thermochron dépassa les servitors connectés par de nombreux câbles aux alcôves d’artillerie du cargo et se dirigea vers l’échelle d’accès au pont supérieur. L’Onus tremblait de toutes ses membrures, aussi le Princeps assura-t-il son équilibre en s’agrippant à un énorme automate de bataille. Pour mettre toutes les chances de son côté, l’archimagos avait ajouté aux forces chargées de cette mission un manipule de robots Kastelans. Les Kastelans, avec leur armement qui frottait presque le plafond de la soute, étaient de gigantesques antiquités. Lorsque la griffe-discord de 31-Thermochron toucha le blindage du poing de l’automate, le Datasmith du robot, Dynostrii, tourna la tête d’un air soupçonneux. Les optiques de son heaume fixées sur le Princeps, il le regarda escalader l’échelle de coupée. Puis, dès que ce dernier eut disparu, il alla polir l’énorme poing du robot avec un pli de sa robe.

Le sicarian ignora le Datasmith et continua sa route vers la cabine de pilotage. Le cargo de combat, un véhicule de transport blindé du Mechanicus ordinairement équipé pour effectuer le débarquement de pièces d’artillerie ou de matériel trop volumineux pour être transporté par chaland, comportait un équipage de deux servitors-pilotes et de quatre servitors-canonnniers interfacés. Ces derniers étaient connectés à des multi-lasers, et 31-Thermochron était certain qu’ils allaient en avoir besoin, car la descente s’annonçait mouvementée.

Par les optiques du Princeps, Torquora pouvait distinguer le paysage industriel tourmenté et la dévastation du monde-forge sous leurs pieds. Comme un essaim de mouches dérangées, les appareils du Mechanicum Noir encombraient le ciel. Transporteurs. Sky-claw. Barges. Escorteurs. Chasseurs. Drones atmosphériques. Les engins étaient noirs et hérissés de piques comme des oursins. Les verrières de ces véhicules luisaient de la lumière sinistre de la possession démoniaque. Les forces du Mechanicum Noir étaient en mouvement, comme Torquora s’en était douté. Les Iron Warriors avaient donné des ordres pour attaquer en une vague coordonnée et dévastatrice qui aurait annihilé les forces de l’Adeptus Mechanicus au sol. Toutefois, il restait bien peu de cohortes et de contingents à attaquer désormais.

Comme il l’avait ordonné, les soldats skitarii s’étaient repliés jusqu’aux sites d’exfiltration, depuis lesquels des appareils de tous types les convoyaient jusqu’à leurs vaisseaux de transport stationnés en basse orbite. Malgré le désordre inhérent à l’évacuation d’une zone de combat, au milieu des rayons et des bolts qui les visaient, les skitarii embarquaient en bon ordre et avec une discipline muette. Ils ne faisaient montre d’aucun esprit de revanche ou de soulagement à quitter le bourbier monstrueux du monde-forge renégat. Ils poursuivaient les ordres reçus et en attendaient de nouveaux.

Les sentinelles skitarii attachées au Collegia Titanica et au Centurio Ordinatus, pendant ce temps, retenaient les hordes noires d’automates du Mechanicum Noir. Les adeptes frénétiques, les servitors de combat hypertrophiés et les machines-démons s’étaient abattus sur les troupes en retraite alors que les barges orbitales commençaient à rapatrier les colossaux engins de guerre et machines-divines de la Légio Interfrectra. Chaque instant passé à combattre était un instant gagné pour ceux dont les soldats cybernétiques avaient la charge.

Pendant que les navettes de l’Adeptus Mechanicus fuyaient à pleine vitesse la surface de la planète, poursuivies par les vaisseaux imprégnés par le Warp de l’ennemi, toutes les batteries d’artillerie orbitale sur Velchanos Magna crachaient leurs rayons immondes, de gras obus et des missiles Warp vers les cieux. L’Onus louvoyait de son mieux sous les actions du servitor-pilote et de son assistant, agrippés aux commandes avec des rictus figés et maladifs.

Une lumière vive éclata soudain au-dessus de la verrière, et 31-Thermochron leva en l’air son heaume aux yeux d’insecte. L’arche-croiseur du Mechanicus Logarita venait d’exploser au-dessus du désert de cendres équatorial. Omnid Torquora sentit le pont du Diagnostiquorum trembler sous ses pieds lorsque l’onde de choc bouscula le Maestrale de plusieurs degrés hors de sa position géostationnaire.

Idriss Krendl n’avait pas perdu un instant pour faire manœuvrer sa flottille de vaisseaux Iron Warriors et de croiseurs du Mechanicum Noir. Torquora essaya de se représenter le déroulement des événements selon la sombre perspective du Warsmith. Pendant la moitié d’une année, alors que la bataille faisait rage au milieu du paysage industriel grouillant d’activité et des déserts créés par les destructions passées, la flotte de l’Adeptus Mechanicus et les bâtiments de l’ennemi étaient restés stationnés en basse orbite. Bien qu’ils eussent soutenu leurs armées respectives par de monstrueux bombardements orbitaux et surveillé de près les sites stratégiques clés, les deux flottes s’étaient largement tenues à distance, leurs batteries d’artillerie, silencieuses, pointées sur l’adversaire. Ces vaisseaux étaient précieux au-delà de toute évaluation. La flotte de Torquora n’avait aucun accès à des chantiers navals où effectuer des réparations, et les bassins de radoub de Krendl étaient constamment sous le feu ennemi. Comme un seul bâtiment demandait plusieurs mois pour être bâti, le Warsmith n’avait aucune envie d’en gaspiller le potentiel. En dehors du blocus du monde-forge renégat pour l’un, et de vaines tentatives de le forcer pour l’autre, les deux adversaires avaient majoritairement choisi d’éviter tout engagement orbital.

Pour Idriss Krendl, calculait Torquora, grâce aux renforts en provenance de Satzica Secundus qui venaient de pénétrer dans le système et à l’évacuation des forces skitarii de la surface, il n’y avait jamais eu un moment plus propice pour lancer un assaut frontal contre la flotte de l’Adeptus Mechanicus.

31-Thermochron regarda le Logarita se transformer en une épave embrasée, laissant derrière elle un sillage de flammes, de sections en cours de désintégration et de cadavres. Lorsque le bâtiment bascula, il distingua une barge de bataille des Iron Warriors, le navire qu’Omnid Torquora savait être le vaisseau amiral de Krendl : le Forgebreaker. Le Logarita avait tenté de rendre salve pour salve à son assaillant, mais le bâtiment des Iron Warriors s’était approché à une distance suicidaire et avait craché une volée dévastatrice à bout portant de tous ses sabords sur la vénérable arche-croiseur.

Dans les cieux au-dessus de Velchanos Magna, 31-Thermochron distinguait de nombreux engagements semblables : les vaisseaux de l’Adeptus Mechanicus tentant à la fois de tenir leur position, de recevoir en leurs soutes des transports lourdement chargés et d’engager le combat contre des croiseurs d’assaut, des vaisseaux orbitaux et les cuirassés de défense du Mechanicum Noir.

L’Onus vira, forçant 31-Thermochron à se rattraper une fois de plus. Sous eux, un quatuor de tours qui avait fait partie d’un temple-forge en ruines s’était ouvert pour laisser apparaître une batterie de turbolasers orbitaux. Le cargo vira sauvagement sur la droite quand une furieuse colonne de lumière corrompue s’éleva depuis la surface. L’appareil rétablit son assiette et modifia largement son vecteur de descente, pendant que la batterie sol-air criblait de rayons laser le transport de troupes Modulus, lequel riposta avec ses maigres moyens.

En virant de bord, le cargo avait attiré l’attention d’un engin sombre et prédateur qui tranchait les cieux encombrés. Une machine-démon, ayant remarqué qu’il descendait alors que tous les autres fonçaient vers l’orbite basse, éperonna l’Onus. Les alarmes de collision se mirent à sonner, accompagnées par les clignotements des écrans runiques, après que l’infernale fusion d’un démon et d’un appareil volant eut arraché le capot moteur du toit du cargo.

L’Onus partit en vrille, et les servitors-pilotes se cramponnèrent à leurs manches à balai pour tenter de sortir l’engin de sa chute tout en évitant les autres vaisseaux, aussi bien skitarii que renégats, qui fonçaient vers eux depuis la surface.

31-Thermochron était dans le poste de commandement, ce qui permit à Torquora de voir les crachotements étincelants des multilasers qui tentaient d’atteindre le prédateur mécanique. Perforant les cieux de sa noirceur, le démon blindé manœuvrait avec une grâce infernale au milieu du trafic de plus en plus dense et du véritable barrage de roquettes et de rayons en provenance du sol. Tournoyant au milieu du torrent hélicoïdal de tirs des multilaser, la machine-démon agrippa le cargo dans ses immenses serres hydrauliques. Ouvrant sa gueule mécanique, il révéla le canon semblable à une trompe d’une arme dissimulée. Tout en crachant un torrent de flammes surnaturelles sur le toit du cargo et jusque sur la verrière, la machine diabolique tentait de déchiqueter l’appareil entre ses serres. Lorsque le torrent de feu diabolique se fut un peu dissipé, 31-Thermochron vit que l’Onus fonçait droit vers un brick de transport du Mechanicum Noir. Les servitors-pilotes s’apprêtèrent à éviter l’appareil en approche.

<Non,>, intervint Omnid Torquora. <Faites en sorte qu’ils provoquent cette collision.>

— Éperonnez-le, » ordonna 31-Thermochron en pointant sa griffe-discord sur le remorqueur et ses derricks arachnoïdes. « Attention à l’impact. Sécurisez la cargaison, » transmit-il sur la fréquence vox du vaisseau.

L’Onus dériva légèrement pour se retrouver sur la trajectoire du vaisseau et frôla l’énorme conteneur destiné à recevoir les marchandises. La machine-démon n’eut pas cette chance et s’écrasa contre le brick. Le cargo de combat repartit en vrille vers la surface, laissant le vaisseau-démon hurler sa rage, ses ailes blindées emmêlées dans les chaînes et les crochets industriels qui drapaient les superstructures du brick.

<Corrigez votre trajectoire,> ordonna Torquora.

— Ramenez-nous sur le vecteur de descente, » ordonna 31-Thermochron aux servitors-pilotes. Très rapidement, il vit que le cargo quittait l’espace aérien de la partie industrielle du monde-forge, avec ses temples, ses fourneaux et son architecture torturée. En dessous, le Princeps discerna vite les immenses trous noirs à la surface de la planète, le site des mines magmatiques qui constituait leur destination. Autour des puits béants, 31-Thermochron pouvait distinguer le réseau de tranchées abandonné par les skitarii et les batteries d’artillerie capturées. Le ciel autour du cargo se mit à exploser sous une pluie d’obus. Torquora n’en croyait pas ses yeux. Les adeptes du Mechanicum Noir utilisaient leurs propres canons Earthshaker contre eux.

<Ne les laissez pas toucher les aérofreins,> dit-il au Princeps, qui relaya son ordre. <Maintenez la vitesse et le vecteur de descente. Visez le puits principal.>

Le cargo fonça soudain depuis le ciel vers les puits des mines magmatiques d’Ortorqus Chasma, environnés des explosions d’obus. Tanguant et roulant sous les ondes de choc, les servitors-pilotes guidèrent l’Onus dans l’alignement de la béance ténébreuse du puits principal. Alors que la surface du monde-forge bondissait à leur rencontre, les projectiles commencèrent à ricocher sur leur carlingue. Quelques secondes plus tard, l’Onus pénétrait dans le noir sans étoile des mines magmatiques.

— Lumière, » ordonna 31-Thermochron. Les projecteurs extérieurs se déclenchèrent, et le Princeps put contempler les parois rocheuses du puits qui défilaient, couvertes d’escaliers rouillés, de passerelles et des cabines d’élévateurs des anciens travaux miniers. Son gisement épuisé, la production de minerai désormais circonscrite aux satellites, il y avait des centaines d’années que le puits des mines magmatiques n’avait pas connu de lumière en ses profondeurs.

31-Thermochron leva la tête, et à travers la verrière, il aperçut les lueurs fugaces de projecteurs d’atterrissage. Ils n’étaient pas seuls à descendre.

<Archimagos. Je pense que nous sommes suivis.>

SÉLECTION : DENTRICA II SUR II

DÉCLENCHEMENT DU CONGRÈS NEURAL – ACQUISITION DU SHUNT AUTOMATIQUE SANS FIL

TÉLÉCHARGEMENT… +LES MINES MAGMATIQUES+

Les ténèbres semblaient s’étendre à l’infini. Le cargo Onus continuait sa descente le long du puits principal creusé dans la roche, ses lampes illuminant au passage les différentes strates de minéraux exotiques qui formaient le manteau et le noyau externe du monde-forge. Pendant ce temps, 31-Thermochron ne perdait pas de vue leurs poursuivants. L’Onus avait presque désactivé ses rétrofusées et tombait littéralement vers le centre de la planète. De plus en plus confiant dans le fait qu’aucun appareil de descente ne pouvait surpasser une telle vitesse dans les ténèbres et, entouré des dangers du puits de mine, le Princeps se concentrait, esprit et cogitateurs, sur les préparations en vue de l’arrivée de leur ennemi.

Contrairement à l’appareil qui les poursuivait et ne devait pas avoir une idée très claire d’où se situait le fond du puits, Omnid Torquora avait expédié des sondes plusieurs mois auparavant pour collecter les données essentielles. Torquora vérifia avec le Princeps et le magos éthéricus l’état de l’appareil Geller et des Ruststalkers. Déjà, les paramètres de la mission avaient changé. Avec un contingent ennemi infiltré dans les mines, la bombe ne pouvait pas simplement être amorcée et abandonnée selon le plan d’origine.

Omnid Torquora avait fait construire cette seconde bombe aethérique, bien plus puissante que la première. Ce faisant, en adaptant les sacro-saintes technologies de l’Omnimessie, il s’était déjà aventuré dans les royaumes de la technohérésie. Le tech-priest était en paix avec cet état de fait, sachant pertinemment qu’il ne pourrait plus jamais poser le pied sur le sol sacré d’un monde-forge. D’un autre côté, deux des mondes-forges qu’il savait ne plus jamais pouvoir visiter étaient Velchanos Magna et le sien, Satzica Secundus. Il était responsable du fléau qui s’était abattu sur eux. Il ne pouvait permettre qu’Idriss Krendl et ses Iron Warriors pillent leurs monstrueux potentiels.

En construisant cette bombe et en la faisant détonner au plus profond de la planète, Torquora visait à accomplir ce que les Luminen n’auraient même pas pu concevoir. Il allait détruire les deux mondes en même temps. Le monde forge corrompu de longue date de Velchanos Magna allait subir la force explosive de l’appareil Geller, emportant autant d’hereteks et de renégats qu’il serait possible. Les énergies destructrices suivraient ensuite le sillage Warp que la flotte de renfort venue de Satzica Secundus avait laissé dans l’immaterium, comme la précédente l’avait fait avec la flotte de l’archimagos. Cette fois, en revanche, vu les capacités dévastatrices renforcées de la seconde bombe, Torquora espérait faire jaillir du Warp une tempête d’une telle intensité que son monde-forge natal en serait annihilé.

L’appareil Geller ne pouvait donc pas être abandonné, au risque qu’il fût désactivé par les forces ennemies qui les avaient suivis dans les entrailles du monde-forge. 31-Thermochron et les Ruststalkers du Sigmus-Sicariax le comprenaient parfaitement. Tout comme le tranquille Dynostrii qui, ainsi que les tech-priests qui avaient construit la bombe, allait être un témoin privilégié de la merveille de son explosion. De telles considérations étaient au-delà des capacités des servitors du cargo ou des automates de bataille Kastelans.

31-Thermochron sentit les rétrofusées se déclencher, et l’Onus commencer sa décélération. De retour dans le cockpit, il s’aperçut que le cargo n’était plus dans le puits. Les projecteurs illuminaient un mur de cristaux polyédriques qui croissaient sur le roc d’une caverne gigantesque.

Les servitors-pilotes, suivant les données fournies par les sondes de reconnaissance, ralentirent doucement leur appareil et le firent pivoter pour appréhender pleinement la glorieuse vision de la poche de cristaux. Les faisceaux des projecteurs balayant le sol de la caverne permirent au Princeps de constater que celui-ci était couvert d’un étrange paysage ondulant, créé par des piliers angulaires cristallins rappelant un quartz rouge laiteux. Les servitors-pilotes survolèrent les merveilles de la caverne abyssale à la recherche d’un endroit propice à l’atterrissage.

— Là ! » dit 31-Thermochron en pointant sa griffe vers une esplanade de cristal proche des ténèbres absolues d’une falaise. La plate-forme faisait saillie juste sous le pic d’une immense pyramide de cristaux qui s’élevait dans la pénombre de la grotte.

Les servitors-pilotes contournèrent la montagne de cristaux. Après avoir sorti les trains d’atterrissage, les tuyères de descente posèrent délicatement le cargo sur l’esplanade. En descendant l’échelle de coupée vers la soute, le Princeps vit la porte arrière du compartiment s’ouvrir, tenue par ses vérins hydrauliques, et s’abattre sur les cristaux qu’elle brisa.

31-Thermochron utilisa la porte comme une rampe et avança, flanqué par des Ruststalkers. Les assassins cybernétiques portaient des lames transsoniques au bout de leurs appendices augmentiques.

— Coupez le moteur, éteignez les projecteurs, » voxa-t-il aux pilotes. Un instant plus tard, le site était plongé dans des ténèbres réconfortantes. Le Princeps écouta le silence. Ses équaliseurs n’avaient jamais enregistré une telle absence de son. « Filtres, » ordonna-t-il à ses Sicarians pendant que ses prévisualisations choisissaient elles-mêmes le plus approprié. Dans le vert soyeux de sa vision de nuit, le paysage de cristal ressemblait à quelque monde xenos ou à un lieu imaginaire dans un rêve enfiévré.

Puis, il entendit. Les détonations lointaines d’un moteur. Leurs poursuivants étaient arrivés dans la caverne. Dans les ténèbres, le Princeps arriva à distinguer de vagues lueurs en provenance d’une verrière et de projecteurs de descente.

Le magos éthéricus et ses assistants firent descendre la châsse mobile dans un grondement de chenilles.

— Nous devrions commencer le rituel, » dit le magos d’un ton sombre. « Nous pouvons installer l’appareil n’importe où.

— Non ! » répondit 31-Thermochron. Les prêtres lui lancèrent un regard noir. « Je vous prie de m’excuser, messeigneurs, mais alors que nous arrivions, j’ai découvert un creux naturel, à une minute ou deux dans cette direction. Vous pourrez commencer le rituel là-bas.

— Pourquoi pas ici ? » demanda un des prêtres.

— Parce que c’est ici que nous allons recevoir nos invités. Et je préférerais qu’il y ait quelque distance entre votre merveilleuse création et eux. Le creux en question me semble protégé de ce côté, sans ligne de vue. »

Omnid Torquora, qui écoutait les arguments du Princeps, ne trouva rien à y redire.

— Comme vous voudrez, » acquiesça finalement le magos éthéricus, qui ne pouvait savoir si la suggestion venait du skitarius ou de l’archimagos en personne.

<Ephrok, Zulton, Koda, Altris, allez avec eux,> ordonna le Princeps en faisant signe à quatre de ses Ruststalkers d’accompagner les prêtres et leur bombe Geller. <Quoi qu’il arrive, vous devez défendre cet appareil et vous assurer qu’il accomplit son devoir divin.>

Ephrok-7 prit la tête de la colonne de tech-priests escortant la bombe au milieu de la forêt de cristaux. Le Princeps chercha à nouveau le véhicule en approche. Même sans les projecteurs pour trahir leur position, les augures du vaisseau ennemi ne mettraient pas longtemps à les détecter. Ils étaient les seuls êtres vivants dans cette colossale caverne, il leur serait difficile de dissimuler leurs signes vitaux aux balayages d’auspex. Il se retourna pour s’adresser aux Skitarii et au Datasmith.

— Nous n’avons pas beaucoup de temps, » dit-il dans un sifflement modulé. « Et nous devons en donner autant que possible aux tech-priests, autant qu’il leur en faut. Sicarians, j’ai besoin de vous ici, au milieu de ces colonnes. Restez hors de vue et n’attaquez que lorsque j’en donnerai l’ordre.

— Et mon manipule ? » demanda le Datasmith Dynostrii.

— Monseigneur Datasmith, nous aurions besoin de vos robots sur l’esplanade, un peu plus haute et également hors de vue, prêts à suivre vos protocoles. J’ai toutefois besoin de votre assistance à bord du cargo. »

Pendant que les serviteurs de l’Omnimessie terminaient leurs sinistres préparatifs, Omnid Torquora passait dans les froides consciences des Ruststalkers. Chacun d’eux était aussi stoïque que son Princeps, et les skitarii filiformes attendaient, le dos appuyé aux colonnes de cristal qui couvraient l’étendue de la plate-forme. Par les filtres de leurs optiques, l’archimagos observa l’appareil de leurs poursuivants s’approcher. Maintenant qu’il était plus près, son moteur faisait un bruit infernal, et il vit que sa carlingue ternie était rapiécée et rivetée. Torquora identifia un Thunderhawk des Iron Warriors. Après l’annonce qu’un appareil s’était enfoncé dans le puits des mines magmatiques, Idriss Krendl avait manifestement ordonné aux Obliteratii stationnés là de le poursuivre.

Guidé par ses augures, ses projecteurs ayant permis de confirmer visuellement la présence du cargo sur l’esplanade, le Thunderhawk restait en vol stationnaire, ses armes silencieuses. Lorsque l’appareil descendit vers l’esplanade et ouvrit ses écoutilles, Torquora réalisa l’étendue de ce qu’Idriss Krendl avait compris des choses qu’il avait vues par les yeux de son assassin. Il savait que l’archimagos construisait une nouvelle bombe. Le Warsmith n’était pas stupide. Il avait compris à quel point les mines magmatiques offraient une vulnérabilité, tout comme Torquora y avait vu une opportunité. Sachant que le cargo pouvait transporter une bombe Geller, les Iron Warriors s’étaient bien gardés de pulvériser l’appareil à distance.

Observant le Thunderhawk par diverses optiques en mode vision nocturne à la suite, Torquora vit les énormes Obliteratii débarquer. À la fois victimes et heureux de leur affliction Warp, les Iron Warriors étaient des monstres mutants qui avaient crû hors de leurs armures énergétiques. Ils étaient semblables à de petites montagnes de chairs hypertrophiées, leurs visages des masques déformés par la haine. Leurs bras, comme tous ceux de leur espèce maudite, portaient la malédiction de la chair-métal : transformés en masses ou en griffes difformes d’où jaillissaient des armes également mutantes.

Les Iron Warriors pouvaient bien être des monstruosités, les siècles passés dans le Warp n’avaient en rien émoussé leurs capacités. Ils étaient des space marines, fils du Primarch Perturabo, la guerre coulait dans leur sang. Elle faisait partie de leur héritage génétique. Leurs yeux furetaient partout alors qu’ils avançaient lourdement sur l’esplanade de cristaux. Bien que corrompus jusqu’aux tréfonds, ils n’avaient pas perdu la conscience de qui ils étaient. Leurs réflexes étaient vifs pour des créatures de leur taille, et leurs armes organiques pointaient dans toutes les directions, sans laisser un seul angle à découvert.

Dissimulé derrière une colonne de cristal, 31-Thermochron observait les space marines du Chaos. Chaque seconde qu’il pouvait gagner pour le magos éthéricus était précieuse. Plusieurs des Obliteratii restèrent postés autour du Thunderhawk, mais trois de leurs monstrueux frères s’approchèrent du cargo. Comme le Princeps s’en était douté, les augures du Thunderhawk leur avaient indiqué qu’ils détectaient des signes vitaux à l’intérieur de l’appareil, et il convenait donc d’en trouver la source.

Torquora, qui observait aussi les Iron Warriors, trouva qu’ils se montraient fort prudents. Malgré leur masse surnaturelle et leur armement mutant, ils savaient parfaitement ne pas être immortels et avaient un sens aigu des actions tactiquement inappropriées. Heureusement pour Torquora, en les envoyant à la poursuite du cargo du Mechanicus, leur Warsmith les avait placés dans une situation impossible. Il allait falloir fouiller l’appareil. Ils grimpèrent finalement la rampe, leurs armes pointées sur l’intérieur du vaisseau, puis deux des Iron Warriors pénétrèrent dans la soute. L’autre attendit sur la rampe, balayant du regard la forêt de cristaux.

31-Thermochron, sur le vox du bord, pouvait entendre les pas lourds des Obliteratii et le raclement de leurs armures contre les parois. Il détecta aussi le son sourd et organique des culasses qui s’armaient et le bourdonnement préparatoire d’un canon rotatif. Lui était prêt.

<Archimagos ?>

<Exécution, Princeps,>

— En avant !, » ordonna 31-Thermochron sur le vox, sa voix résonnant dans la soute du cargo. Le servitor-pilote poussa l’épais interrupteur qui agitait les réservoirs de carburant du cargo.

En tant que tech-priest, Dynostrii avait une connaissance approfondie d’une vaste gamme de machines. Bien qu’il se fût spécialisé dans les rangs de la Légio Cybernetica, il avait auparavant passé la durée d’une vie à acquérir les compétences nécessaires à entretenir, bricoler et réparer les technologies sacrées du Dieu-Machine. Ces connaissances, appliquées à l’envers, pouvaient compromettre, endommager de manière irréparable ou détruire lesdites technologies. Sur la suggestion du Princeps, il avait consacré un temps précieux à bord à organiser une catastrophe. Agiter les réservoirs de carburant était la première étape d’une réaction en chaîne qui, quelques instants plus tard, provoqua l’explosion des moteurs du cargo.

L’esplanade trembla lorsque la destruction de l’Onus illumina brièvement l’immense caverne, expédiant des shrapnells et des débris à des centaines de mètres alentour. On entendit des cris furieux chez les Iron Warriors qui montaient la garde autour du Thunderhawk. Les space marines pivotaient dans tous les sens, pointant leurs armes hideuses sur les ténèbres. L’infortuné Obliterator qui s’était tenu en haut de la rampe avait perdu une bonne partie de son immonde bosse et été projeté dans les colonnes de cristaux, sa chair mutante embrasée. Il pencha la tête en arrière et aperçut 31-Thermochron qui sortait de derrière sa colonne avant de mourir.

— Maintenant, Datasmith, » voxa le Princeps.

Se frayant un bruyant passage à travers la forêt de cristaux, le manipule de robots Kastelans de Dynostrii avança avec détermination sur l’esplanade. Les quatre Obliteratii, enfin capables de voir une cible, furent rejoints par un cinquième Iron Warrior grotesque sorti du compartiment de troupes du Thunderhawk. Leur chair métallique répondit et leurs armes mutantes ouvrirent le feu. La précision des tirs des Iron Warriors contre le mur de céramite robotique qui les chargeait était impressionnante. Des étincelles jaillissaient à la fois des champs réfracteurs des Kastelans et de leur carapace. Obéissant aux disques bioplastiques intégrés dans leurs organogiciels crâniens, les automates de combat exécutèrent alors la séquence d’instruction transmise par leur Datasmith.

Imperturbables sous la salve impitoyable des Iron Warriors, les six robots Kastelans frappèrent tous ensemble de l’épaule le flanc du Thunderhawk. Sous un impact aussi coordonné, les trains d’atterrissage glissèrent sur la surface lisse de la plate-forme. Poussant un pied après l’autre sur les cristaux qui se brisaient sous l’effort, les robots firent ce que leurs impératifs doctrinaux requéraient. Malgré le tir de barrage des Iron Warriors, qui après avoir saturé leurs boucliers martelaient leurs carapaces de céramite, le manipule poussait la masse colossale du Thunderhawk vers la falaise.

À l’intérieur, le pilote tenta désespérément de lancer les moteurs, mais il était trop tard. Lorsque les trains d’atterrissage atteignirent le rebord, l’appareil bascula, les ailes en premier, puis son élan tira le reste de l’engin vers l’abîme. L‘appareil s’écrasa contre la pente de la pyramide, brisant les cristaux sous lui, puis partit en un tonneau qui lui arracha les ailes. Le Thunderhawk délabré, encore qu’il méritât déjà cette désignation avant sa chute, plongea dans les ténèbres, épave froissée. Quelques secondes plus tard, une explosion immonde retentit, déchirant les ténèbres depuis le fond de la caverne loin en dessous.

Les Iron Warriors rugirent de fureur et d’incrédulité, crachant les malédictions de leur Primarch-démon. Les Obliteratii, une multitude d’armes diverses jaillissant de chacun de leurs appendices dégoûtants, se muèrent en petits tanks, déchaînant toute leur puissance de feu sur les robots. Les lourds géants de métal pivotèrent, leurs carapaces illuminées par des gerbes d’étincelles, et enclenchèrent leurs impératifs secondaires. Mais d’épais rayons laser et des orbes de bioplasma s’écrasèrent sur eux, carbonisant la céramite et le métal qui se trouvait en dessous.

S’étant trouvé au plus près des space marines du Chaos lorsqu’ils avaient fait basculer le Thunderhawk, Deux Beta Brontarius reçut l’essentiel du châtiment de feu des Iron Warriors. Sonné, le Kastelan tomba à genoux, les globes de plasma détruisant l’intérieur de son torse déjà endommagé, avant de finalement s’effondrer tête la première dans une gerbe de cristaux pulvérisés par l’impact de sa lourde carcasse.

Sans se soucier le moins du monde du sort de leur collègue, les robots du manipule avancèrent d’un pas pesant vers les Iron Warriors et leurs crémateurs incendines de carapace crachèrent tous en même temps, créant un furieux mur de flammes. Tout en battant en retraite, les space marines criblèrent le brasier de rayons, de bolts et de projectiles de leur cru.

<Sicarians, à l’assaut !> ordonna 31-Thermochron.

Jaillissant de derrière les colonnes de cristal, les Ruststalkers chargèrent les Iron Warriors distraits. Les skitarii laissaient traîner derrière eux le flou de leurs lames transsoniques activées. Propulsés par les puissants vérins hydrauliques installés sur les structures légères de leurs jambes d’ongulés, les soldats cybernétiques s’abattirent sur les Iron Warriors, taillant les grotesques excroissances sortant de leurs armures défoncées et poignardant leurs flancs du cauchemar de leurs lames frémissantes.

Les space marines tournèrent la fureur de leurs armes mutantes sur les skitarii et réussirent à pulvériser Ghertz 777-Telecon. Alors que les Ruststalkers frappaient de taille et d’estoc, déviant les canons de chair-métal de côté tout en évitant avec élégance les tirs spasmodiques des armes du Warp, les énormes poings énergétiques des Kastelans jaillirent du mur de flammes.

Les automates de bataille, deux fois plus grands qu’un Obliterator, bondirent sur les space marines. L’un réussit à attraper un des renégats et les hydrauliques surpuissants animant son gantelet crépitant lui pulvérisèrent l’épaule. Un os malformé éclata en échardes, une chair sanguinolente jaillit entre les épais doigts de métal, et l’Iron Warrior rugit de rage. Une seconde plus tard, sa tête tourbillonnait jusqu’au bord de l’esplanade de cristal, proprement détachée de ses épaules d’un revers du gantelet de Seven Vardna-Rhondus.

Les space marines du Chaos survivants repoussèrent les poings énergétiques tendus vers eux à coups de leurs propres membres mutants et adoptèrent instinctivement une position défensive.

Serrant les rangs, les Iron Warriors se mirent à se battre comme une seule entité, comme une petite citadelle de céramite et de chair renforcée, faisant saillir les canons grotesques de leurs armes entre eux et par-dessus eux. Ils martelèrent les robots Kastelans d’un tir de barrage concentré et quasiment continu, écrasèrent les châssis de combat léger des Skitarii sous leur masse.

Une fois acculés, les Iron Warriors étaient de terrifiants combattants au corps-à-corps. Contrairement aux Kastelans, dont la taille et la force semblaient se payer de la lenteur de leurs réactions liées à l’analyse de leurs protocoles, les monstrueux Obliteratii se battaient avec une rapidité frénétique et la précision de guerriers entraînés. Ils se glissèrent sous l’arc pesant des gantelets énergétiques et contre-attaquèrent. À chaque coup de leurs griffes informes, ils crachaient des décharges d’énergie subatomique depuis les canons intégrés au dos de leurs mains disproportionnées. Un Obliterator repoussa les skitarii et projeta un rayon laser à travers non seulement le fin torse blindé de Ultro 14-Phanti, mais aussi celui de Xann-8 Regulon qui se trouvait derrière.

Un second Kastelan s’écrasa contre le sol de cristal, sa visière blindée et le cortex synthétique qu’elle abritait massacrés par les projectiles, Dynostrii sortit de derrière un pilier. Courant et glissant sur le sol lisse derrière ses subordonnés tombés, le Datasmith tira un faisceau de particules radioactives depuis son pistolet gamma dans la poitrine de l’Iron Warrior le plus proche. Le space marine du Chaos s’effondra instantanément, puis Dynostrii jeta son arme sur le sol et se pencha pour s’occuper de ses robots.

Tailladant sauvagement les chairs exposées d’un Iron Warrior de sa lame transsonique, 31-Thermochron se fit arracher l’appendice qui tenait l’arme par le tir d’un des hideux Obliterator. Omnid Torquora, qui suivait toujours la bataille par les yeux du Princeps, s’aperçut quelques instants avant 31-Thermochron que les Iron Warriors s’étaient débrouillés pour placer les robots Kastelans entre eux et le bord tranchant comme un rasoir de l’esplanade. L’archimagos transmit un avertissement à l’officier skitarius qui contacta aussitôt les automates. Mais il était trop tard. Un Iron Warrior pointa la gueule de ses canons sur la bande de cristal qui les séparait et pulvérisa une partie de l’esplanade. La masse des trois Kastelans fit le reste.

— Non ! » hurla Dynostrii, dont le cri modulé résonna dans la caverne au milieu du vacarme des détonations.

En un instant, les robots eurent disparu, débaroulant le long de la falaise parmi les fragments de cristal. 31-Thermochron tenta d’aller regarder par-dessus le nouveau rebord de la plate-forme, mais il dut s’écarter en hâte du chemin de Six Autal-Sentinox, qui se rua sur l’Iron Warrior qui avait condamné ses collègues, le projetant dans le vide en même temps que lui-même.

Le Princeps, et avec lui Omnid Torquora, les suivit de son réticule et comprit qu’ils avaient des problèmes plus urgents. Lorsque le Thunderhawk avait explosé au fond du ravin, le brasier infernal avait illuminé la caverne de cristal de sa brillance sinistre. Ce n’est qu’en cet instant que le Princeps s’aperçut que la lueur n’avait pas diminué. Au fond de l’abysse bouillonnait le fer fondu de l’Abystra-Dynomicron. Le noyau démoniaque avait senti la menace de l’appareil Geller et emplissait maintenant furieusement la caverne, son métal conscient éclaboussant la pente de cristal de flammes d’outre-monde.

Le Princeps se retourna et découvrit que deux des Iron Warriors survivants s’étaient éloignés, alors que le dernier avait été intercepté par Inval 7-Statica. Dans la dépression, il distinguait la lumière aveuglante de l’appareil Geller au milieu de la forêt de colonnes de cristal. Considérant le fer en fusion démoniaque qui emplissait le canyon et battait le long de la falaise, et les Iron Warriors qui chargeaient vers la bombe aethérique, le Princeps n’avait d’autre choix que de les poursuivre.

— Monseigneur Datasmith, » appela l’officier skitarius, mais Dynostrii ne répondit pas. S’il devait mourir, le tech-priest succomberait avec ses machines.

Pendant qu’Inval 7-Statica tranchait les armes macabres des bras de l’Iron Warrior avec sa lame, 31-Thermochron bondit sur le dos bossu du monstre. Il agrippa le visage du space marine entre les serres de sa griffe-discord et l’arracha. Il se laissa ensuite glisser du dos de l’Obliterator, puis Inval 7-Statica frappa de la tête le crâne de l’abomination qui s’effondra au sol.

— En avant ! » ordonna le Princeps à l’assassin afin qu’il se hâte de rejoindre la dépression. En se retournant, 31-Thermochron vit que le fer en fusion venait de s’écraser comme une vague par-dessus le rebord de l’esplanade. Après avoir englouti le Datasmith et les Kastelans dont il avait la charge, le métal liquide balaya les cristaux en direction du Princeps.

<L’appareil, Thermocron,> dit Omnid Torquora. <L’appareil doit accomplir son but.>

Le Princeps se mit à courir au milieu du foisonnement de colonnes de cristal. Il entendait au loin une fusillade et des cris surnaturels. Lorsqu’il atteignit la dépression, il vit les corps du magos éthéricus et de ses tech-priests, abattus par les monstrueux Iron Warriors. Il y avait aussi trois de ses Sicarians, dont les têtes blindées avaient été arrachées de leurs châssis cybernétiques.

Toutefois, les Obliteratii étaient morts. Repoussés par le champ de phase en expansion de la machine, les space marines mutants avaient ressenti le contact dévastateur de la main purificatrice du Dieu-Machine. L’aura du champ enfla jusqu’à envelopper les Iron Warriors, Inval 7-Statica en avait profité pour planter sa lame transsonique dans le dos de l’un d’eux. Le second des monstres paralysés était obligeamment tombé à genoux et s’était fait trancher la gorge par Pax-60 Kriode.

Debout dans le champ de la bombe Geller, les deux Sicarians Ruststalkers s’étaient placés entre l’appareil et le flot de fer en fusion qui montait en rageant depuis le noyau démoniaque.

Leurs armes étaient impuissantes contre un tel ennemi, mais ils suivaient quoi qu’il en coûte les impératifs dictés par leur archimagos.

<Encore quelques secondes,> murmura Omnid Torquora comme une prière. <Omnimessie incarné, pour l’amour de Tes glorieuses créations, encore quelques secondes…>

Lorsque le déluge de fer fondu s’écrasa contre la forêt de colonnes de cristal, il s’éleva dans les ténèbres comme un infernal tsunami incandescent. Par les optiques de 31-Thermochron, Torquora vit la malveillance étincelante du fer démoniaque retomber sur eux en pluie. Derrière le skitarius, il entendit l’appareil Geller atteindre le point supercritique. Dans les derniers instants du Princeps, l’archimagos sentit la puissante vague de réalité létale qui se déchaînait au cœur de la planète.

0111

SÉLECTION : DENTRICA I SUR I

DÉCLENCHEMENT DU CONGRÈS NEURAL – ACQUISITION DU SHUNT AUTOMATIQUE SANS FIL

TÉLÉCHARGEMENT… +L’EFFET GELLER+

— Visualisation de poupe, » dit Torquora en arrivant sur la passerelle.

— Visualisation de poupe, à vos ordres, » répéta le prêtre-capitaine Voltram en affichant les captures d’image des augures de poupe sur les écrans en ogive.

Le tech-priest traversa pesamment la passerelle, faisant trembler les consoles et leurs servitors sur son passage. Dans son sillage suivait son unité asservie, Haldron-44 Stroika. Mâchant le pont de ses chenilles, le Destroyer attendait patiemment ses ordres. Les tech-priests du bord, transmécaniciens et servitors se seraient peut-être intéressés à l’arrivée de leur maître sur le pont de commandement sans la scène apocalyptique qui affligeait les écrans géants.

La visualisation de poupe montrait un monde défait. Comme le Maestrale, les croiseurs et frégates du Mechanicus avaient quitté l’orbite et s’éloignaient de Velchanos Magna à pleine vitesse. Les transports de troupes skitarii, les vaisseaux-forges, les arches-croiseurs et les temples-barges du Collegia Titanica suivaient dans leur sillage subluminique. Certains quittaient déjà l’orbite, alors que d’autres, tels que les gigas-barges et les arches-cargos, avaient à peine quitté la surface de la planète avec leurs machines de guerre de l’Ordinatus et leurs titans.

La flotte de Torquora n’était pas la seule à fuir. Le cap de la barge de bataille Forgebreaker, suivie de près par les croiseurs d’assaut et les destroyers des Iron Warriors, semblait indiquer qu’Idriss Krendl avait donné l’ordre d’abandonner le monde-forge renégat. Torquora ne pouvait qu’imaginer la fureur du Warsmith. Il s’était emparé d’un monde-forge, se l’était vu contesté et l’avait perdu.

Le tech-priest embrassa le spectacle de désolation du monde agonisant. L’appareil Geller avait détoné avec succès au tréfonds des mines magmatiques de l’Ortorqus Chasma, tout près du cœur démoniaque de la planète. Lors du test du premier appareil, l’explosion s’était rapidement répandue à travers la tempête Warp du Grand Gyre, imposant la stabilité d’une réalité renforcée sur la zone et repoussant les limites de l’intrusion immatérielle.

Torquora ne pouvait que conjecturer si faire exploser la bombe Geller dans l’espace confiné du centre de la planète avait pu en retarder ou minimiser les effets. En surveillant la terrifiante destruction de Velchanos Magna, l’archimagos ne pensait pas que cette contention puisse durer encore longtemps. La planète était en train de se déchirer.

Séismes et crevasses étaient visibles, même depuis l’espace. De vastes étendues comprenant son paysage industriel, ses temples-forges dédiés aux entités d’outre-monde et les déserts dévastés où les serviteurs de l’Adeptus Mechanicus et du Mechanicum Noir avaient combattu, s’étaient volatilisées. Au cœur de la planète se déroulait un combat élémentaire pour la suprématie, où la force irrésistible de l’effet Geller imposait sa réalité sur la présence infernale du puissant démon. L’entité avait été formidable de puissance, mais elle ne pouvait espérer survivre à l’intensité de la bulle de réalité en expansion qui s’était ouverte en son cœur même.

La mer de fer fondu en furie avait assailli les falaises de l’abysse qui courait comme une cicatrice à la surface du monde-forge. L’Abystra Dynomicron avait avalé les chantiers navals tout entiers, les vaisseaux encore en construction et les navires-démons consacrés en son nom, puis renversé la digue. Il s’était écrasé sur les temples-forges hereteks, les immenses complexes industriels et les centres de production, avait submergé le monde qui l’avait vénéré en un tsunami satanique de métal en fusion.

Contrairement aux Iron Warriors, les tech-priests et les constructions corrompues du Mechanicum Noir, ceux qui avaient servi le démon autant qu’ils se servaient eux-mêmes, étaient restés pour ne plus faire qu’un avec le déluge de fonte liquide. Ils s’étaient assemblés sur les avenues, autour des temples-forges et sur les rives des canaux d’alimentation des hauts-fourneaux qui quadrillaient la planète. Ils attendaient là, littéralement, leur baptême du feu. Le fer maudit allait retourner au fer maudit, dans l’espoir d’être ressuscité sous l’aspect d’une machine-démon : puissante, infernale et éternelle. Ils ne savaient pas que leur monde était agonisant et qu’ils allaient mourir avec lui.

Alors que l’arche-croiseur Maestrale s’éloignait du monde-forge déchu, sa flotte du Mechanicus aux trousses, Velchanos Magna se mit à luire du jaune éclatant du métal en fusion. Le noyau démoniaque se répandait à la surface de la planète, couvrant celle-ci d’un océan sans fin. Puis, soudain, la fureur dévastatrice et bouillonnante du fer fondu s’arrêta. Omnid Torquora vit la surface de Velchanos Magna refroidir en un instant, la furieuse radiance diminuant jusqu’à atteindre le gris sombre d’une surface de métal solidifié.

— Par tout ce qui est juste et saint, » s’exclama le prêtre-capitaine Voltram, « archimagos, que se passe-t-il ?

— L’entité démoniaque qui possédait le cœur du monde-forge est morte. » Sous les yeux du tech-priest, des crevasses brillantes commencèrent à apparaître sur la carapace de fer de la planète. Les failles s’étendirent dans toutes les directions. La surface de fer se brisait, comme la coquille d’un œuf.

— Il se pourrait que nous payions cher cette victoire, » dit Torquora dont l’esprit et les supercogitateurs tourbillonnaient d’équations, de possibilités et de probabilités. « Nous n’atteindrons jamais le point de Mandeville.

— Monseigneur… » commença le prêtre-capitaine.

Velchanos Magna resplendissait à nouveau. La folle mosaïque de sa surface de métal fragmenté chauffée à blanc.

— Attention à l’impact, » dit Torquora. « Capitaine ! »

Voltram ouvrit une liaison sur tous les ponts du Maestrale et la connecta aux vaisseaux de la flotte qui les suivaient.

— Attention à l’impact, je répète, attention à l’impact ! »

Puis le monde-forge explosa.

La visualisation de poupe disparut, et les écrans de la passerelle se mirent à grésiller de parasites avant de s’éteindre complètement. Les ténèbres du vide s’étendirent à nouveau sur le pont de commandement, d’une profondeur et d’un noir aveuglant après la brillance infernale de Velchanos Magna.

Debout près de la rambarde de l’estrade de la passerelle, Torquora tendit une de ses griffes hydrauliques. L’onde de choc frappa alors qu’il venait d’agripper fermement l’épaisse rampe de métal. Plus rien ne pouvait contenir l’explosion de la bombe et l’expansion intense de l’effet Geller. Violemment projeté en avant, Torquora heurta du capuchon de plaques blindées de son châssis une console de contrôle proche, défonçant le panneau d’instrumentation. Un séisme secoua l’arche-croiseur sur toute sa longueur, projetant en tous sens les automates à bord. Les ponts, les murs et les superstructures du vaisseau tremblèrent lorsque l’onde de l’effet Geller les traversa.

Alors que la situation semblait s’améliorer, le tech-priest fut violemment écarté de la balustrade, puis projeté à nouveau contre elle, comme si quelque chose d’autre avait heurté le Maestrale. Pas une onde de choc, ni une bulle de réalité en expansion se mettant brutalement en place. Non, quelque chose avait physiquement percuté le vaisseau.

Sa griffe hydraulique toujours accrochée à la rambarde de l’estrade, malheureusement maintenant désolidarisée de ses ancrages, Omnid Torquora trébucha au milieu du pont de commandement qui grinçait sous l’effort.

— Unité-Stroika ? » cria l’archimagos. Pivotant sur lui-même, il vit que le Destroyer avait utilisé son train de chenilles pour se bloquer entre deux consoles. Torquora regarda autour de lui.

— Prêtre-capitaine ? »

Voltram ne répondit pas.

La passerelle était baignée par les lueurs rouges des lampes d’alarme. Les sirènes des différents ponts luttaient pour affirmer leur suprématie sonore. Consoles et tableaux de bord crachaient des étincelles, et des instruments décrochés du plafond pendaient au bout de leurs câbles.

La plupart des écrans runiques étaient vides. Les projecteurs hololithiques ne montraient que des miasmes de parasites. La salle était emplie d’une fumée âcre et plusieurs incendies s’étaient déclarés.

Torquora inspecta le pont de commandement et constata que nombre des servitors avaient été arrachés à leur piédestal d’interface. Les prêtres de bord titubaient au milieu des décombres de leurs consoles.

— Voltram ! » appela-t-il une fois de plus.

— Ici, archimagos, » répondit le prêtre-capitaine en s’extirpant des débris de son trône démoli, agrippé à ce qu’il restait de la rambarde pour se relever. Il serrait contre sa poitrine les bioniques écrasés et crachait des étincelles du seul bras qui lui restait.

— Prêtres de bord, » ordonna Torquora, « À vos stations. Rapport de situation. Nous devons connaître l’étendue des dommages.

— Mécamanciens sur la passerelle ! » commanda le prêtre-capitaine sur le vox.

L’archimagos porta les yeux sur les hublots en ogives de la passerelle et vit de colossaux fragments de roc dériver autour du vaisseau. Puisque le Maestrale avait maintenu sa vitesse subluminique maximum, raisonna-t-il, les rochers géants avaient dû être projetés dans l’espace à une vitesse encore supérieure. La planète tout entière avait explosé en une détonation apocalyptique, projetant dans toutes les directions les éclats du monde-forge. D’après ses calculs, il était plus que probable que l’arche-croiseur avait été la victime de l’un de ces débris planétaires.

C’était avant qu’il ne voie ce qui les dépassait en cet instant même. Tourbillonnant dans le vide au milieu des fragments de Velchanos Magna se trouvaient des épaves de vaisseaux et des sections disloquées de navires éventrés. En examinant les dommages, le métal chauffé à blanc des ponts dévastés et les sillages de corps, il était difficile de dire ce qui avait causé la destruction des bâtiments. Peut-être était-ce l’onde de choc de l’effet Geller ? Les vaisseaux pouvaient aussi avoir été heurtés par un de ces gigantesques débris de roc ou par un autre navire pris dans l’explosion de la planète. Il était tout à fait possible que le Maestrale ait été percuté par l’un des segments d’épaves de l’Adeptus Mechanicus qui flottaient à ses côtés désormais.

— Prêtre-capitaine Voltram, » dit-il à la cantonade. « Établissez la communication avec les autres vaisseaux de la flotte. »

Les minutes suivantes furent emplies de doute et de confusion. Des mécamanciens et des servitors de maintenance firent leur apparition sur la passerelle et se mirent à l’œuvre pour remettre en état les consoles et les stations runiques. Les rapports de dommages en provenance des ponts inférieurs révélèrent que les systèmes d’augures avaient été arrachés par l’onde de choc Geller et que les batteries d’artillerie tribord du Maestrale avaient été défoncées par l’impact colossal dont avait souffert l’arche-croiseur. Plusieurs sections du vaisseau avaient perdu pression, atmosphère et gravité, forçant les tech-priests présents à verrouiller les zones en question, abandonnant à leur sort les membres d’équipage qui y étaient piégés. Au fur et à mesure que les écrans runiques fendus et les projecteurs hololithiques revenaient à la vie, ainsi que les prévisualisations tactiques qui crachotaient péniblement sur les hublots principaux, les données commencèrent à se déverser.

— Qu’en est-il des moteurs ? » demanda Torquora au prêtre-capitaine Voltram et au mécamancien en chef qui était en liaison vox depuis la salle des machines.

— Dommages mineurs enregistrés sur les moteurs subluminiques, archimagos, » annonça le mécamancien en chef Zertec sur le vox, d’une voix métallique et rauque. « Les moteurs Warp vont nécessiter tests et diagnostics pour déterminer le degré de traumatisme dont ils ont souffert.

— Inacceptable, » répondit Torquora. « Cette flotte doit effectuer sa translation dans le Warp. Notre survie même en dépend.

— Monseigneur, pardonnez-moi si je ne me suis pas montré assez clair. Je n’ai pas dit que les moteurs Warp sont endommagés. Seulement que nous ne saurons à quel point ils le sont éventuellement que lorsque nous les activerons. »

Torquora, qui marchait de long en large au milieu de la passerelle parmi les servitors et les tech-priests grouillant autour de lui et des instruments saccagés, secoua la tête.

— Que vos prêtres commencent leurs rituels. Le navigator travaille sur une trajectoire aethérique en ce moment même. Dès que nous atteindrons les marches de ce système, nous enclencherons les moteurs Warp, à la grâce de l’Omnimessie. Nous n’avons pas le choix. Terminé.

— J’ai collecté les données que vous avez demandées, » dit Voltram depuis son pupitre en arrachant une longueur de vélin à un de ses subordonnés.

— Quels sont les vaisseaux qui n’ont pas répondu ?

— Le ravitailleur de forge Dentric, le temple-barge Ultimacum – perte de trois machines-divines – l’arche-cargo Misericordia, l’arche-croiseur Omnissian Pride, l’arche-croiseur Irradial, le transport de troupes Adamantiq et le Deus Conduis, je ne sais pas exactement pour le navire-forge. Au mieux, son prêtre-capitaine annonce des dommages critiques sur ses moteurs, je crains que nous ne devions l’abandonner derrière nous. »

La liste des pertes glaçait le sang. Torquora leva les yeux vers les prévisualisations affichées sur les hublots en ogive.

— Visualisation de poupe. Affichez tout ce que les captures d’images pourront nous fournir. »

Lorsque les écrans furent parvenus à afficher une vision trouble de la destruction régnant derrière le Maestrale en fuite, Torquora constata que le monde-forge avait disparu. La bombe Geller ne s’était pas contentée de projeter quelques fragments de la planète dans l’espace. Velchanos Magna avait été complètement pulvérisée, ne laissant derrière elle qu’une tempête de météorites mortelles et de fragments de vaisseaux.

Derrière le Maestrale, Torquora contemplait les vestiges de la flotte de l’Adeptus Mechanicus, qui peinaient à ne pas se laisser distancer par leur vaisseau amiral : des arches-croiseurs défigurées par les impacts, des cargos poussant leurs moteurs endommagés à leurs limites, des frégates dont l’enveloppe détériorée laissait jaillir un sillage d’énergies délétères qui irradiaient leurs équipages, des transports de troupes qui se traînaient dans le vide.

Et derrière les vestiges de sa flotte, Il vit la flottille dévastée des Iron Warriors. Si les bâtiments space marines étaient conçus pour résister à presque tout ce à quoi la galaxie pouvait les soumettre, les croiseurs d’assaut étaient anciens, et les Iron Warriors s’étaient trouvés plus près de l’épicentre de l’explosion planétaire. Torquora remarqua que les space marines du Chaos avaient perdu un certain nombre de leurs vaisseaux et abandonnaient les navires-démons et les appareils endommagés du Mechanicum Noir à la fureur de la tempête de débris née de la destruction du monde-forge.

Au milieu de l’amas rouillé de belligérance qu’était la flottille Iron Warrior, Torquora vit la barge de bataille Forgebreaker se frayer brutalement un passage entre deux cargos du Mechanicum Noir lourdement armés. Les vaisseaux étaient hérissés de piques ornementales et de monstrueuses batteries d’armes disproportionnées. L’un d’eux vira pour éviter la barge et coupa la route d’un croiseur du Mechanicum Noir. Le Forgebreaker percuta le second et en défonça le flanc dans sa hâte de se retrouver en tête de la flottille. La puissante proue en forme de marteau et les amortisseurs macrohydrauliques avaient déjà fait leur première victime, le Misericordia, dont l’épave était toujours accrochée à l’éperon massif de la barge de bataille.

— Ils gagnent sur nous, » annonça le prêtre-capitaine Voltram. Ils ne devraient pas être si rapides. Surtout si on tient compte du grand âge du vaisseau. Je ne sais pas ce que ces Iron Warriors lui ont fait, peut-être une modification pour améliorer l’efficacité de l’éperon, mais ils en ont vraiment après nous.

— Ils vont nous rattraper ?

— Bien avant les limites du système, » admit Voltram. Il ordonna de changer les prévisualisations hololithiques principales pour les captures d’images de proue. « Et puis, il y a ça, aussi, » dit le prêtre-capitaine en augmentant le facteur d’amplification.

Torquora n’eut pas besoin des augures du navire pour savoir ce qu’il regardait. La flotte du Mechanicum Noir de Satzica Secundus. Trente vaisseaux renégats emportant les créations corrompues issues du monde-forge de Torquora dans leurs soutes en folie. Les forces du Mechanicum fonçaient sur le Maestrale et sa suite disparate en présentant leurs bordées tribord, accélérant pour couper la route de la flotte de l’Adeptus Mechanicus avant qu’elle n’atteigne le point de Mandeville. En tête des ennemis, Torquora distinguait la magnificence heretek de l’Arche Mechanicus Encoronada. Le vaisseau amiral n’était plus qu’une abomination grotesquement augmentée.

— Archimagos, quels sont vos ordres ? » demanda le prêtre-capitaine.

Les lèvres flétries de Torquora se plissèrent en un ricanement. En tant que prêtre de l’Adeptus Mechanicus, il essayait depuis longtemps de se purger de tous sentiments ou émotions superflus. Alors que se disputaient les bobines logiques de ses supercogitateurs et ses banques de données sur l’analyse du malheur cauchemardesque en cours, il sentit la poigne brûlante de l’inévitabilité serrer le cœur qui battait encore dans sa chair d’origine. Une fureur enflait en lui, qui exigeait d’être prise en compte. Il avait détruit l’Abystra-Dynomicron qui polluait Velchanos Magna de sa présence. Il avait détruit le monde-forge renégat et ses millions d’habitants corrompus par la même occasion. Toutefois, comme Idriss Krendl, il avait payé cher cette victoire. Et maintenant, fonçant aux trousses du Maestrale, le Warsmith avait bien l’intention de lui faire payer le prix ultime.

Pendant qu’Omnid Torquora se battait avec ses émotions et les impulsions de la chair que son rang de prêtre lui avait fait depuis longtemps abandonner, l’archimagos ne put s’empêcher de trouver une certaine consolation à l’idée que son ennemi allait devoir payer de même. Torquora imaginait sans peine la furieuse amertume d’Idriss Krendl à l’idée de tout ce qu’il avait perdu pour toujours : Velchanos Magna, ses armées de créations corrompues et la valeur incalculable de sa noire industrie. Torquora pouvait voir le profond désir de revanche dans la façon cavalière dont il menait l’antique barge de bataille et la fureur étincelante des moteurs du Forgebreaker, poussés au-delà de toute exploitation sensée de leurs capacités. Torquora savait que le Warsmith ne reculerait devant rien pour les rattraper et les détruire, sa flotte et lui ; que Krendl et ses Iron Warriors allaient les pourchasser jusqu’à la fin, lui et toutes les constructions bénies qui se tenaient à ses côtés.

Il imagina Krendl, hors de lui, fou de rage et du désir d’une vengeance expéditive, et l’archimagos en vint à se demander comment exploiter une telle faiblesse. Quand cette pensée lui eut permis de calmer les battements de son cœur dans sa poitrine flétrie, Torquora répondit à la question du prêtre-capitaine.

— Nous allons en appeler à nos alliés.

— Nos alliés, monseigneur ?

— Ceux parmi nos ennemis sur lesquels nous pouvons compter pour être prévisibles et constants. Un comportement dont nous-mêmes allons devoir nous abstenir. Contactez le navigator. Qu’il transmette la trajectoire aethérique et le point de rendez-vous au reste de la flotte. Les prêtres-capitaines ont besoin de cette information immédiatement, vu que nous ne serons pas avec eux pour leur fournir.

— Nous ne serons pas avec eux, archimagos ? » demanda Voltram prudemment.

— Restez calme, Capitaine. Je n’ai pas l’intention de lancer le Maestrale dans une course suicidaire.

— Je pense parler au nom de tous les serviteurs de l’Omnimessie à bord en vous disant que c’est un soulagement, monsieur.

— Je veux seulement que cela en ait l’air, » répondit Torquora. Avant que le prêtre-capitaine n’ait eu le temps d’analyser ce qu’il venait de dire, l’archimagos demanda : « Rapport de situation : quelle est notre capacité offensive ?

— Concernant notre armement principal, le canon nova de proue attend vos ordres. Les macrocanons des batteries bâbord sont chargés et prêts à faire feu. Celles de tribord sont inopérantes, et seules les sections avant sont encore éventuellement capables de tirer. »

Torquora inclina sa tête cadavérique dans les replis de son capuchon. Ses optiques étaient une paire de points rouges incandescents dans l’ombre.

— Boucliers ?

— Les boucliers sont actuellement opérationnels à soixante-trois pour cent, mais je ne peux garantir combien de temps ils tiendront. Les mécamanciens ont prévenu que l’intégrité du générateur de champ est fragile. »

Torquora n’en fut pas surpris. Les boucliers de l’arche-croiseur avaient sans aucun doute sauvé la vie de tous ceux à bord, mais l’explosion de la planète et l’onde de choc avaient malgré tout prélevé leur tribut.

— Statut des personnels combattants ?

— Les données sont encore en cours de collecte depuis les ponts inférieurs. Le medicae et les sections de maintenance annoncent un grand nombre de blessés et d’endommagés.

— Votre meilleure estimation, » le pressa Torquora.

— Le contingent de sentinelles skitarii et de servitors d’abordage est à moins vingt pour cent. Les manifestes ont également enregistré les automates de bataille de Krondyne Zeta Second, Troisième et Huitième Manipules, et une cohorte de skitarii évacuée de la surface du monde-forge : la colonne Oriaks Scintillians IV, sous le commandement du Primus Vintegar-4 Phobal. Et il y a bien sûr deux ou trois cents tech-priests qui pourraient abandonner leurs postes et prendre les armes au nom de l’Omnimessie.

— Que nos forces soient rassemblées, prêtes à repousser un abordage sur les ponts d’artillerie tribord.

— Et les batteries bâbord ? » demanda le prêtre-capitaine.

— Uniquement les prêtres de bord et les équipes de servitors. Nous allons seulement engager le combat avec ces batteries, pas nous y battre. N’importe quel capitaine sain d’esprit tentera un abordage par le flanc le moins protégé, sans crainte de se voir accueillir par une salve. C’est une véritable invitation.

— Une invitation, monseigneur ?

— Les Iron Warriors vont prendre ce vaisseau à l’abordage, n’en doutez pas un instant, capitaine.

— Pas si je peux l’éviter, monsieur.

— Où et quand cela se produira sont à peu près les seules choses sur lesquelles nous pouvons encore agir. Informez les autres capitaines que nous allons quitter la formation.

— Comment savez-vous que les Iron Warriors vont nous suivre ?

— Ils le feront, » le rassura Torquora en imaginant Idriss Krendl en train de fulminer sur la passerelle de la monstrueuse barge de bataille. Nous n’allons pas lui laisser le choix. Une fois que nous aurons changé de trajectoire, que les autres prêtres-capitaines foncent sur le point de Mandeville. Ils ne doivent pas nous prêter assistance. Ils ne doivent pas nous attendre. La flotte doit effectuer sa translation Warp aussi vite que possible. Soyez sûr qu’ils le comprennent bien.

— Oui, monseigneur.

— Maintenant, » reprit Torquora. « Les Iron Warriors nous ont attirés dans un piège en nous faisant construire et tester l’appareil Geller. Voyons si nous sommes capables d’appâter nos ennemis et de les faire tomber dans un piège de notre cru. »

1000

SÉLECTION : DENTRICA I SUR I

DÉCLENCHEMENT DU CONGRÈS NEURAL – ACQUISITION DU SHUNT AUTOMATIQUE SANS FIL

TÉLÉCHARGEMENT… +NÉCESSITÉ FAIT LOI+

La disparition de Velchanos Magna avait transformé le système en un cauchemar de géantes gazeuses vertes et d’aberrations rocheuses. Le Maestrale vira de bord pour s’inscrire sur une nouvelle trajectoire contournant la ceinture d’astéroïdes entourant la plus grosse des planètes locales pendant que le reste de la flotte hétéroclite de l’Adeptus Mechanicus poursuivait sa course entre les perturbations des anneaux secondaires d’une géante gazeuse et la masse de satellites de glace. Si la géante apparaissait pleine et sereine vue de loin, des tempêtes inimaginables faisaient rage dans le grand maelstrom verdâtre en son cœur. Des éclairs en déchiraient la surface et des fragments planétaires de la taille d’un vaisseau spatial tourbillonnaient dans son emprise gravitationnelle.

Lorsqu’il devint évident que le Forgebreaker avait réussi à maintenir sa vitesse subluminique d’éperonnage malgré le changement de trajectoire, les minutes s’écoulèrent de manière visiblement tendue. Torquora retenait son souffle et comptait. Ses prévisualisations optiques dansaient entre caps, trajectoires, durées et distances.

— Et… maintenant, capitaine Voltram.

— Coupez les machines, » ordonna celui-ci. « Activez les fusées de freinage au quart de leur puissance. »

Le flamboiement des moteurs de l’arche-croiseur s’éteignit brutalement. Un signe qui ne passa pas inaperçu des Iron Warriors à bord du Forgebreaker. Le Maestrale commença à dériver tout en ralentissant alors que la barge de bataille continuait de foncer sans montrer aucun signe de réduction de sa vitesse.

— Ils virent de bord, » dit Torquora en voyant la barge entamer un large virage pour suivre le vaisseau de l’Adeptus Mechanicus autour de la géante gazeuse. Avec un peu de chance, se dit l’archimagos, la flottille des Iron Warriors allait imiter leur bâtiment amiral.

— Ils vont essayer de nous éperonner, » dit Voltram en voyant la barge grossir régulièrement sur les écrans arrière.

— Allez, allez… » se murmurait Torquora à lui-même, ses prévisualisations saturées de données graphiques et d’équations déroulantes. Pendant un temps infini, il sembla que l’arche-croiseur n’allait jamais s’arrêter. Le Forgebreaker fonçait tel un juggernaut, sa proue massive emplissant l’écran de poupe.

— Archimagos…

— Pas encore, » répondit Torquora dont les cogitateurs faisaient défiler des cascades de nombres devant ses yeux. Trop tôt, et Krendl aurait le temps de corriger sa trajectoire. Trop tard, comme le craignait le prêtre-capitaine, et il briserait l’arche-croiseur en deux. « Pas encore…

— Monseigneur, nous devons…

— Rétrofusée, pleine puissance, » ordonna Torquora.

Les tuyères de freinage, habituellement utilisées uniquement pour ralentir et effectuer les manœuvres d’accostage, s’illuminèrent. L’arche-croiseur était immense, mais à l’arrêt comme il l’était au milieu des ténèbres de l’espace, l’action des fusées commença à se faire sentir.

Les alarmes de collision de la passerelle se remirent à résonner. Torquora, espérant contre toute attente que ses calculs étaient exacts, ne pouvait désormais que prendre son mal en patience alors que la colossale barge de bataille fonçait vers le flanc de l’arche-croiseur. Ses rétrofusées à pleine puissance, le vaisseau de l’Adeptus Mechanicus se mit à glisser en arrière avec une lenteur exaspérante, dérivant en douceur hors de la trajectoire de la massive figure de proue ennemie.

— Collision imminente, » dit Torquora.

La voix du prêtre-capitaine se mit à crachoter sur tous les ponts du vaisseau : « À tout l’équipage, collision imminente. »

Lorsque les Iron Warriors comprirent qu’ils venaient de manquer leur cible qui reculait lentement, ils activèrent à leur tour leurs rétrofusées. Mais il était trop tard. Le Forgebeaker allait trop vite. Les cultistes des Obliteratii, les servitors et les automates constituant l’équipage des batteries d’artillerie n’étaient pas prêts et manquèrent l’opportunité d’ouvrir le feu sur l’arche-croiseur. Vu qu’il avait planifié la situation à son avantage, Torquora n’allait pas laisser passer cette chance.

Lorsque la figure de proue du Forgebreaker heurta la proue du Maestrale en marche arrière, les prêtres de pont et les servitors furent projetés sur le côté. L’impact oblique pulvérisa les ornementations baroques, détruisant les superstructures et les contreventements des ponts de l’étrave de l’arche-croiseur. Torquora sentit l’impact se répercuter à travers tout le vaisseau. Comme les prêtres de bord et les servitors, il fut projeté de côté, les massives bottes métalliques de son châssis glissant sur le pont tandis qu’il rétablissait son équilibre en s’agrippant avec sa griffe hydraulique.

L’angle entre les deux vaisseaux commença à se refermer et les données indiquant les distances sur les prévisualisations de Torquora diminuèrent rapidement. L’arche-croiseur, heurtée de côté par la barge de bataille au niveau de la proue, avait pivoté, présentant ses batteries bâbord droit sur le Forgebreaker. Les affichages tactiques de Torquora se mirent à clignoter avec insistance.

— Feu à volonté, » dit Torquora. Le prêtre-capitaine acquiesça.

— Batteries bâbord, » voxa-t-il sur la fréquence générale du vaisseau. « Feu ! »

Torquora sentit le Maestrale trembler sous la déflagration synchronisée des macrocanons. Les projectiles explosifs déchirèrent les flancs de la barge de bataille à bout portant. De nouvelles alarmes de collision retentirent sur la passerelle comme les deux bâtiments passaient bien près de se toucher une fois de plus. Mais, repoussé par le recul de la salve et toujours sous l’impulsion de l’impact sur sa proue, le Maestrale parvint à se dégager.

La barge de bataille des Iron Warriors continuait sa course vers la géante gazeuse, emportée par l’élan de sa tentative d’éperonnage. Ses batteries tribord n’étaient plus qu’un fouillis enchevêtré d’architectures dévastées où des explosions internes ravageaient encore les ponts. Dans un sillage de débris et de corps pulvérisés, le Forgebreaker activa à pleine puissance ses rétrofusées à son tour.

Poursuivant son demi-tour, le Maestrale présenta bientôt sa proue face à la flottille des vaisseaux Iron Warriors. Si certains des bâtiments des space marines avaient eu à un moment la tentation de pourchasser la flotte de l’Adeptus Mechanicus en fuite, ils étaient maintenant tous réunis pour soutenir leur Warsmith.

— Canon Nova, » ordonna Torquora. « Sur votre cap.

— Équipages de proue, activez-les gravimétriques, » voxa le capitaine. « Ouvrez le feu. »

Torquora regarda l’obus embrasé s’éloigner en fusant du Maestrale, droit vers le croiseur d’assaut de tête des Iron Warriors, un antique vaisseau tout de plaques fortifiées et de créneaux ornementés. Un instant après la salve de l’arche-croiseur, le bâtiment space marine riposta, crachant une magna bombe de son colossal canon de bombardement.

— Intensification des boucliers de proue, » ordonna Torquora.

Lorsque l’ogive Nova frappa les boucliers du croiseur d’assaut, celui-ci se retrouva environné d’une tempête plasma crépitante. La terrible explosion engloba tout l’avant de l’appareil, projetant ses ondes de choc à travers les boucliers. Lorsque la déflagration se fut dissipée, les boucliers du croiseur s’effondrèrent.

— Accrochez-vous ! » dit Torquora, ce que Voltram répercuta sur le vox du navire.

La magna bombe frappa le Maestrale et une pulsation parcourut les boucliers. L’espace alentour fut effacé par un terrifiant embrasement alors que l’explosion ravageait les champs de force défensifs.

— Intégrité des boucliers à quarante-deux pour cent, » annonça un prêtre de bord. « Vingt-sept pour cent… Onze pour cent… »

Lorsqu’ils tombèrent enfin, les derniers soubresauts rageurs de la magna bombe balayèrent la proue du Maestrale, noircissant les plaques de blindage et fondant les antennes radars.

Torquora analysait toujours les nombres et les trajectoires qui défilaient sur ses prévisualisations. Pour le tech-priest, la bataille se gagnerait ou se perdrait par les nombres, pas dans la fureur.

— Moteurs subluminiques, pleine puissance. Donnez tout ce que ce vénérable vaisseau a dans le ventre. »

Sa proue pivotait encore quand les moteurs surpuissants du Maestrale se déclenchèrent.

— Batteries d’artillerie bâbord, armez vos canons. » Le flanc de l’arche-croiseur hérissé de fûts de macrocanons se présenta en position de tir quand de trapus escorteurs Iron Warriors lancèrent des torpilles d’abordages.

Ses prévisualisations analysant les trajectoires des appareils d’assaut, Torquora avança jusqu’aux hublots en ogive.

— Ils vont manquer leur coup, » annonça le tech-priest avec confiance. Il fit pivoter son massif châssis pour regarder Voltram qui se tenait près de la rambarde à moitié démolie de son pupitre. « À condition que nous maintenions notre vitesse. » Voltram hocha la tête. « Prêtre-capitaine, » reprit Torquora, « Vous pouvez ordonner à vos servants de pièces d’ouvrir le feu à volonté. »

Un par un, les macrocanons de la batterie bâbord crachèrent leur projectile vers les destroyers Iron Warriors en approche. Plusieurs ricochèrent sur les boucliers, créant des ondulations sur les champs de force protecteurs. Un coup porta sur le flanc non protégé d’un des croiseurs d’assaut de tête, défonçant les plaques de l’antique carlingue. La plupart ne rencontrèrent rien d’autre que le noir de l’espace, mais ils avaient en tout état de cause créé une grande confusion dans la flottille ennemie. Les capitaines Obliteratii ordonnaient des changements de cap désordonnés, certains pour suivre leur vaisseau amiral, d’autres afin de pourchasser la flotte de l’Adeptus Mechanicus en fuite, et d’autres encore tentaient des manœuvres d’évitement pour empêcher leur vaisseau de foncer droit dans le chemin d’une seconde volée des batteries du Maestrale.

— Archimagos ? » demanda le prêtre-capitaine.

— Cap sur le point de Mandeville. Aussi vite que possible. »

Le temps semblait s’étirer interminablement tandis que l’arche-croiseur fonçait à travers les soyeuses étendues noires de l’espace. Le point de Mandeville, aux marches du système, n’avait jamais semblé si éloigné. Le silence s’était emparé de la passerelle, personne n’éprouvant l’envie de parler ou n’osant le faire. Les grondements sourds des puissants moteurs subluminiques de l’arche-croiseur étaient réconfortants, et leurs colonnes de feu exprimaient toute la force de l’Omnimessie dans leur tonnerre rageur.

Le Maestrale contourna la géante gazeuse et entreprit d’en éviter les nombreux satellites glaciaires. La flottille des Iron Warriors s’était ralliée et donnait la chasse à l’arche-croiseur avec un semblant de discipline tumultueuse. La manœuvre leur avait coûté une bonne part de leur avance, et en dehors du lancement fort optimiste d’une torpille, Torquora avait confiance dans le fait que le Maestrale était désormais capable de les distancer.

Ce qui inquiétait le plus l’archimagos, c’était la flotte du Mechanicum Noir en provenance de Stazica Secundus. Restée aux frontières du système, certainement sur ordre d’Idriss Krendl, l’arche Mechanicus Encoronada faisait mouvement, bien décidée à couper la route aux vaisseaux du Mechanicus en fuite. Selon les calculs de Torquora, l’affaire s’annonçait serrée. Une fois arrivés au point de Mandeville, les bâtiments pourraient activer leurs moteurs Warp et fuir le système. Mais avant ça, la procession de vaisseaux délabrés et de mastodontes baroques allait présenter un mur de canons que leurs propriétaires entendaient bien dresser entre l’Adeptus Mechanicus et la liberté du Warp.

— Ils sont de retour, » annonça le prêtre-capitaine Voltram.

Les hublots en ogive montraient le sillage incandescent d’un vaisseau de guerre jaillissant de derrière la géante gazeuse. Sous la friction de la manœuvre, la barge de bataille tout entière était enveloppée de flammes. Le Forgebreaker laissait une traînée tout autour de la colossale planète, utilisant l’attraction gravitationnelle de la géante pour se propulser vers les marches du système avec la vitesse nécessaire pour intercepter le Maestrale. »

Torquora hocha la tête.

— La nécessité est mère de l’invention, » dit-il à Voltram.

— Ils vont nous rattraper ?

— Ils vont nous rattraper, » confirma l’archimagos dont les prévisualisations affichaient la trajectoire du Forgebreaker à la vitesse actuelle. « Mais au moins, ils arrivent sur notre flanc tribord. Prévenez le Primus Phobal. Dites-lui qu’un abordage est imminent et qu’il doit être prêt à résister.

— Oui, monseigneur. Dois-je commencer des manœuvres d’évitement ? »

Torquora passa de la progression incandescente de la barge de bataille, qui contournait la planète comme une boule de feu, à la lointaine flotte de croiseurs du Mechanicum Noir tentant de couper la route des vestiges de l’Adeptus Mechanicus. Ses supercogitateurs bourdonnaient sous le volume de possibilités.

— Non, » répondit enfin Torquora. « Corrigez notre cap, zéro virgule zéro zéro deux. Maintenez notre orientation.

— Mais cela nous conduit vers la barge de bataille, » prévint Voltram.

— Mais nous éloigne de l’Encoronada, » rétorqua le tech-priest. « Je n’aime pas particulièrement l’idée de tomber sous le feu des canons d’une Arche Mechanicus. Je parie que nos chances de survie seront meilleures si nous attaquons un des croiseurs de taille plus raisonnable un peu plus loin sur la ligne.

— Et la barge de bataille, monseigneur ?

— Nous allons la harponner.

— Nous allons monter à l’abordage du vaisseau ennemi, monseigneur ?

— Par l’Omnimessie, non ! Ce serait du suicide. Ce sont des Iron Warriors. Nous allons nous arrimer à la barge de bataille et laisser les Iron Warriors nous aborder. De toute façon, c’est ce qu’ils ont l’intention de faire. Ne leur faisons pas perdre leurs illusions.

— Monseigneur ? »

Torquora pivota vers le pupitre.

— Capitaine Voltram, » dit-il en approchant. « La seule façon qu’a ce vaisseau de parvenir à forcer le blocus du Mechanicum Noir, c’est de se coller à un bâtiment ennemi. Si nous sommes aux prises avec les Iron Warriors, la flotte du Mechanicum Noir ne sera pas capable de nous tirer dessus sans toucher leurs nouveaux alliés… et je ne pense pas qu’ils prendront ce risque. »

Le prêtre-capitaine hocha du capuchon pour manifester sa compréhension.

« Capitaine Voltram, la passerelle est à vous. Gardez vos fréquences vox ouvertes. Si vous avez besoin de moi, je serais sur le pont d’artillerie tribord avec le Primus Phobal et ses troupes.

— Ne devriez-vous pas plutôt rester ici, sur le pont de commandement, archimagos ? » demanda Voltram.

Torquora avait déjà commencé à s’éloigner de son pas pesant vers l’ascenseur de la passerelle, il s’arrêta un instant pour considérer la question du capitaine.

— Non. Nous allons vous faire gagner autant de temps que possible. Dès que vous aurez atteint le point de Mandeville, que le navigator entre les solutions aethériques, et effectuez la translation Warp.

— Bien, archimagos. »

Torquora regarda la monstrueuse forme de machine de Haldron-44 Stroika qui attendait près de là, ses chenilles et ses armes lourdes prêtes.

— Unité-Stroika, avec moi. »

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SÉLECTION : DENTRICA I SUR III

DÉCLENCHEMENT DU CONGRÈS NEURAL – ACQUISITION DU SHUNT AUTOMATIQUE SANS FIL

TÉLÉCHARGEMENT… +HONOREZ VOTRE FER+

Omnid Torquora et Haldron-44 Stroika arpentaient les coursives de l’arche-croiseur quand les klaxons d’abordage se mirent à retentir, si forts qu’ils en couvrirent les chocs sourds des pas de l’archimagos et le grincement des chenilles sur le métal du pont. Les sirènes stridentes et les lampes au sodium clignotantes exprimaient l’urgence de la situation du vaisseau. La liaison vox de Torquora se mit à crachoter.

— La barge de bataille arrive à notre niveau, monseigneur, » dit le prêtre-capitaine. Le tech-priest trouva en lui assez d’humanité pour ressentir de l’empathie pour le capitaine. Sur la passerelle, avec les vues projetées du Forgebreaker en approche, l’atmosphère devait être tendue. La proue massive qui approchait, mètre après mètre. Les étendues ternies de plaques blindées et de rivets. Les sabords béants des ponts d’artillerie.

— L’ennemi a activé un champ d’attraction et des grappins magnétiques, » l’informa Voltram.

— Activez les nôtres. Des signes d’activité énergétique du côté de leur artillerie ?

— Aucun, monseigneur.

— Alors, ils ont certainement l’intention de nous aborder. Ce sont des Iron Warriors. Ils étaient déjà réputés pour être des experts dans ce domaine bien avant de succomber aux ténèbres.

— Ma foi, vu d’ici, ils donnent bien l’impression de vouloir assiéger notre vaisseau.

— Qu’en est-il de la flotte ?

— Tous nos vaisseaux ont quitté le système. Le dernier d’entre eux effectue sa translation Warp en ce moment même.

— Que l’Omnimessie soit loué.

— Affirmatif, » renchérit Voltram. « Et plutôt trois fois qu’une. Espérons qu’Il laissera filtrer un peu de Sa lumière sur les ténèbres qui nous font face. Nous courons droit sur la ligne de bataille de la flotte du Mechanicum Noir. Sans boucliers.

— Sans boucliers ?

— Le mécamancien en chef et son conclave de diagnostics y travaillent toujours, archimagos.

— Cela n’a pas d’importance. Les prêtres de Satzica n’ouvriront pas le feu sur les Iron Warriors, pas dans le feu de la bataille, lorsque les intentions et les allégeances peuvent être mal comprises. C’est pour cela que nous devons les garder au plus près de nous.

— Pour être près, ils le sont. On dirait qu’ils se préparent à lancer des torpilles d’abordage… ainsi que tout ce qu’ils ont d’autre à lancer contre nous.

— Nous les attendons de pied ferme.

— Activation du champ d’attraction et des grappins magnétiques.

— Torquora, terminé. »

Enfin arrivé devant l’étendue caverneuse du pont d’artillerie tribord, Omnid Torquora embrassa la scène d’un coup d’œil. La coque et les sabords sur tribord n’étaient plus qu’un fouillis enchevêtré de plaques tordues et d’enfoncements là où le Maestrale avait été frappé par la salve. Les champs de phase, au moins, semblaient tenir et maintenaient la pression, la température, l’atmosphère et la gravité sur le pont d’artillerie. Sans les rideaux d’énergie crépitants, les immenses canons installés sur leurs rails de recul n’auraient pu sortir leur gueule et ouvrir le feu sans compromettre l’intégrité du vaisseau. Les pièces étaient environnées de rails entortillés et de plaques de pont brisées, résultat de l’attaque précédente qui avait dévasté le flanc tribord de l’arche-croiseur et ses batteries d’artillerie.

L’espace gigantesque du pont était encore couvert d’épais câbles d’alimentation énergétique, de superchargeurs et de tracteurs d’artillerie. Les prêtres de pont et les servants de pièces augmentiques étaient disséminés au milieu de l’océan d’automates rassemblés là. Debout sur l’épave géante d’un macrocanon hors d’usage se tenait l’Alpha Primus Vintegar-4 Phobal. L’officier skitarius portait son armure marquée par les combats et un heaume à haut plumet, et l’air autour de lui semblait miroiter et grésiller sous l’effet des radiations reçues lors de son long service dans les cohortes de Vanguards. Son compteur à radiation crépitait furieusement, noyant la modulation de sa voix dans un bruit de fond de parasites.

Les sous-Alpha se tenaient autour de lui, leurs gantelets posés sur les pistolets à radium dans leurs étuis de ceinture. Au pied du canon détruit, les officiers des sentinelles Sklitarii liées au vaisseau avaient également pris place. Ces derniers avaient abandonné le commandement général à l’Alpha qui allait mener la défense contre l’abordage, et leurs sentinelles étaient mêlées aux soldats cybernétiques des Oriaks Scintillians de Phobal : une cohorte d’automates vétérans qui avaient connu une demi-année d’action ininterrompue contre l’ennemi à la surface de Velchanos Magna. Ils comptaient dans leurs rangs des vétérans Vanguards burinés, des Rangers armés de fusils et de filiformes Sicarians.

Des magi reductor se tenaient non loin de là, ainsi que les prêtres de pont les plus anciens, dans leurs robes et leurs capuchons qu’illuminaient leurs optiques. Eux aussi avaient accepté l’autorité tacite du Primus sur leurs propres servitors de combat et l’équipage du pont. Dominant l’assemblée de toute leur taille se dressaient des Ballistarii montés sur leurs Ironstriders pilotés par servitor, et des robots de bataille Kastelan du Krondyne Zeta qui attendaient en silence avec leurs forgerons-chiffreurs.

Les skitarii s’écartèrent pour laisser passer le massif châssis de l’archimagos ainsi que Stroika, son ombre sur chenilles, et le tech-priest découvrit enfin le monstrueux Forgebreaker. À travers le miroitement du champ de phase extérieur, il vit la masse du vaisseau ennemi qui approchait, énorme, pont contre pont.

Torquora fit le point avec ses optiques, et ses prévisualisations amplifièrent la définition de la terrifiante vision, lui permettant de distinguer la monstrueuse assemblée qui se tenait face à eux. Des serfs de la légion. Des servitors grotesquement corrompus. Des machines-démons. Des troupes de choc aux augmentiques monstrueux et des robots de bataille possédés. Toutes les machines de terreur et les améliorations bioniques perverties que les hereteks de Velchanos Magna avaient pu fournir. Parmi la folie mécanique et la corruption codée démente marchaient les formes imposantes des Iron Warriors. Leurs plaques de blindage incarnées, la malédiction de leur chair-métal et leurs armes obscènes leur donnaient l’apparence de Dreadnought ou de tanks vomis du Warp.

<Archimagos,> transmit le Primus Phobal en interrompant le cours de ses instructions. <Vous nous faites honneur en vous joignant à nous, mais votre place est certainement sur la passerelle avec le capitaine. Il n’est personne ici qui ne préférerait offrir sa vie et sacrifier la sainteté de ses augmentations plutôt que de voir un archimagos de l’Adeptus Mechanicus subir de quelconques dommages de la part d’un ennemi de Mars.>

Torquora inclina la tête sous son capuchon et diminua la puissance de ses optiques en remerciement. Il fit pivoter la masse de son châssis blindé pour s’adresser à la petite armée de skitarii, de servitors et de prêtres assemblée sur le pont d’artillerie.

— C’est vous qui me faites honneur, » leur dit-il. « Par vos mots, vos pensées et vos actes. Par chaque rouage, servo et vérin. Par chaque battement de vos cœurs indomptables et chaque goutte de votre précieux sang. »

Il savait que les serviteurs de l’Omnimessie n’avaient pas besoin de harangues. Ils avaient des impératifs, des protocoles et des cantiques. Ils faisaient partie de la grande machine martienne qui s’étendait à travers toute la galaxie. Un empire robot. Une civilisation cybernétique. Et pourtant, en plus d’être des merveilles technologiques vivantes poussées par l’étincelle de la Force Motrice, ils étaient aussi des hommes. Quelque part sous leurs augmentiques et leurs ajouts bioniques, ils étaient tous des êtres de chair : mortels et faillibles. Si le métal de leurs rouages pouvait œuvrer sans discuter, sans poser de question, c’était leur part humaine qui répondait à l’inspiration. En tant que prêtre de l’Adeptus Mechanicus, il parlait pour le Dieu-Machine. La puissance courait dans leurs systèmes automoteurs, les données dans leurs processeurs. Le moins que Torquora pensait pouvoir leur offrir était d’instiller le feu dans les tripes et l’espoir dans les cœurs d’hommes qui avaient sacrifié tant et plus de leur chair pour le Grand Fabricateur.

« J’ai partagé l’expérience des guerres de l’Omnimessie par votre discipline, votre endurance et les derniers instants de vos vies. Ce fut un privilège d’être l’émissaire du Dieu-Machine, le vecteur par lequel la machine et son Créateur pouvaient se rencontrer, la réponse à vos questions et la question de vos réponses.

Je l’ai fait depuis ce vaisseau même, alors que les serviteurs du Dieu-Machine œuvraient dans la victoire ou la défaite. Maintenant la guerre est venue jusqu’à ce vaisseau sacré, le fer consacré de l’une des merveilles technologiques de l’Omnimessie. Je ne veux pas – je ne peux pas – mener cette bataille à travers les périls, les exploits et les actions d’un autre. Je vais combattre avec vous, à vos côtés, au péril de ma vie et des bienfaits du Grand Fabricateur.

Des traîtres viennent piller notre fer. Le fer qui coule rouge dans nos veines. Qui donne à nos bras et à nos armes leur force. Qui forme l’armure qui nous protège du bolt, du rayon et de l’hostilité du vide. Le fer sacré qui repose, pur, dans le roc et la poussière des mondes-forges que nous considérons comme nôtres. Ils s’appellent eux-mêmes guerriers de fer, Iron Warriors, mais ils ne savent rien de sa véritable valeur. Nous célébrons le fer comme le médium par lequel l’homme et la divinité peuvent communier. Le fer est sacré. Il est la force de l’Omnimessie incarnée en nous. Lorsque nous sommes blessés, le fer nous guérit. Il nous rend meilleurs. Nous lions le fer à notre chair par l’acte sacré de l’interfaçage, afin que nous puissions un jour transcender la fragilité de la mortalité et servir le Dieu-Machine au-delà de notre espérance de vie normale. Par le fer, nous devenons éternels.

Les misérables abominations qui viennent sur nous ne servent personne d’autre qu’elles-mêmes. Ce sont des hereteks et des monstres. Des anges génotransformés qui ont vendu leur âme à ceux de l’outre-monde. Aux entités fausses et aberrantes du Warp, dont les prophètes les ont bernés par des mensonges que leurs cœurs désiraient entendre et pour lesquelles leurs oreilles étaient prêtes. Des brutes qui ne vivent que pour satisfaire leurs appétits, qui font la guerre sans raison et ne vivent que pour la mort. Ils ne respectent que ce que le fer peut accomplir pour eux. Ils l’asservissent à leur profit et s’en considèrent les maîtres. Dans leur état de corruption dégénérée, ils ont transformé leurs corps grotesques en forges non moins hérétiques que celles que nous avons détruites au nom du Dieu-Machine. Des temples aux buts dévoyés. Des chairs d’où jaillit un fer impie et faux. Des armes sans âme. Une affliction dont nous devons les libérer en donnant la mort à ceux qui viennent ici pour la chercher.

Voici donc ce que votre Fabricateur attend de vous. Résistez. Honorez votre fer. Châtiez ceux qui pervertissent sa pureté. Annihilez tout ce qui n’appartient pas au grand dessein du Dieu-Machine. Je serai avec vous. Je combattrai avec vous. Je mourrai avec vous, si nécessaire, pour voir s’accomplir la volonté sacrée de l’Omnimessie. J’attends la même chose de vous. »

Omnid Torquora tourna les yeux vers Vintegar-4 Phobal. Le Primus skitarius inclina lentement son heaume en signe d’acquiescement. Il n’y aurait pas de hourras. Pas d’applaudissements ou de tirs de joie. Ce n’était pas dans les manières des serviteurs du Dieu-Machine. La Force Motrice courait dans leurs rouages. Désormais, elle enflammait également leur chair, leurs cœurs et leurs esprits.

— Camarades, à vos postes. »

La foule de skitarii, de servitors et de prêtres se dispersa en silence. Il flottait une tension électrique dans l’air. Quelque chose qui ne pouvait venir du simple échange d’impératifs ou du téléchargement de protocoles. Les féaux de la forge, les cybernétiques, ceux de chair et de métal, avaient besoin de sentir la présence du divin. Ils avaient besoin de savoir que le Dieu-Machine était avec eux. Pas comme un concept abstrait ou un avatar, mais là, sur le pont, combattant côte à côte avec Ses élus… car si c’était le cas, comment pouvaient-ils risquer la défaite ?

SÉLECTION : DENTRICA II SUR III

DÉCLENCHEMENT DU CONGRÈS NEURAL – ACQUISITION DU SHUNT AUTOMATIQUE SANS FIL

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Le Forgebreaker approchait du Maestrale. Les champs d’attraction et les puissants grappins magnétiques lancés par les deux vaisseaux les attiraient l’un et l’autre en une mortelle étreinte. Le silence et l’immobilité sur le pont du Maestrale étaient déstabilisants, même pour une machine comme Omnid Torquora.

Chaque seconde, les deux navires continuaient leur course inexorable vers les frontières du système. La limite qui signifierait l’annihilation ou la survie pour le tech-priest et l’arche-croiseur de l’Adeptus Mechanicus, car là devant attendaient les bâtiments venus de leur monde-forge, menés par des constructions corrompues qu’ils avaient autrefois appelées des frères. Derrière la sombre ligne de bataille du Mechanicum Noir, un cordon au travers duquel Idriss Krendl avait ordonné que nul ne passe, attendait la liberté du Warp.

Le Warsmith des Iron Warriors avait tenu à être celui qui abattrait le Maestrale. Il voulait le détruire, non par le feu et la fureur de ses canons, mais face à face. Les Iron Warriors étaient des monstres amers et déformés pour qui la rancune tenait lieu de serments inviolables pour leurs âmes noires. Haldron-44 Stroika s’était tenu entre Idriss Krendl et le monde-forge qu’il convoitait. Pour cela, il avait souffert des tourments inimaginables pendant sa captivité, à la fois prisonnier, victime et marionnette. Omnid Torquora était certain que Krendl avait en tête de lui faire subir la même chose, ou pire. Lui qui l’avait privé de son monde-forge et des victoires futures que celui-ci aurait garanties.

<Assaut imminent,> transmit Vintegar-4 Phobal à ses troupes. <À couvert. Isolez et détruisez.>

Le Forgebreaker tira une salve de torpilles d’abordage sur le flanc tribord de l’arche-croiseur. La ligne de torpilles souillées jaillit de la barge de bataille – des capsules brutales au nez tronqué qui ressemblaient à des balles de fusil automatique. Elles ne mirent pas longtemps à parcourir l’étendue de vide glacial entre les deux vaisseaux. En un clin d’œil, les torpilles eurent franchi le miroitement soyeux du champ de phase et s’écrasèrent contre l’architecture déjà détériorée du flanc de l’arche-croiseur.

Contrairement aux torpilles de combat tirées par les destroyers et les escorteurs, il n’y eut pas d’explosion. Seulement de nouvelles destructions. L’instant d’avant, le pont d’artillerie était un havre de discipline et de calme où des soldats skitarii se mettaient à couvert derrière des sections de parois défoncées, des caisses ou des engins. Puis ce fut le chaos. Les torpilles d’abordage frappèrent le pont avec la force dévastatrice d’un tsunami de métal. Les superchargeurs et les automates de manutention explosèrent en une grêle de shrapnells. Des caisses et des pièces d’armement volèrent dans les airs avant de retomber en cliquetant sur le pont. Les macrocanons furent démolis sur leurs rails, certains arrachés de leurs affûts et projetés au loin. De massifs câbles d’alimentation furent arrachés du pont et de nombreux pupitres pulvérisés. La chair et les augmentiques des soldats cybernétiques retombaient en pluie sur le pont et les batteries d’armes lourdes érigées en urgence étaient écrasées et réduites en miettes.

Les sirènes d’alarme se mirent à hurler, indiquant une brèche dans le champ de phase. Le fond du pont d’artillerie était maintenant aussi défoncé et fissuré que l’extérieur de la coque de l’arche-croiseur. Lorsque la fumée se dissipa et que les skitarii furent à nouveau capables de couvrir leurs angles de tir, le silence s’appesantit derechef sur le pont.

Il y avait des torpilles partout. Certaines étaient enfoncées dans les épaisses parois de métal ou dans l’enchevêtrement d’escaliers démolis. D’autres avaient déchiré le pont, tranchant à travers grilles et plaques pour terminer leur course à moitié enfouies dans les débris. Les modules d’assaut gisaient là où ils avaient rebondi sur les superstructures de l’arche croiseur, généralement sévèrement marqués par l’impact. Le nez renforcé de certains était éclaboussé d’huile et de sang. D’autres étaient aplatis comme un projectile retiré d’un mur.

Omnid Torquora se redressa de toute la hauteur de son châssis de bataille, et un petit monticule de débris dégringola de sa forme imposante. Une torpille était passée juste au-dessus de son capuchon blindé et s’était écrasée contre une des nombreuses griffes hydrauliques géantes qui pendaient du plafond. Les rouages démolis de la griffe étaient tombés en pluie sur lui alors que l’appareil d’assaut traversait la paroi du pont d’artillerie et s’enfonçait profondément dans les salles de stockage situées derrière.

Le tech-priest survola de ses optiques la dévastation et les tubes blindés fumants là où leur course s’était arrêtée, écrasés contre un mur, enfoncés dans le sol ou après avoir roulé le long du pont. En portant le regard vers le Forgebreaker, il vit que la brutale vague qui venait de frapper le flanc de l’arche-croiseur n’était que la première d’une longue série. Des péniches blindées, des modules d’assaut, des esquifs d’abordage et des barges orbitales, tous horriblement modifiés dans les chantiers navals du Mechanicum Noir, s’étaient élancés dans l’espace sous l’action de leurs propres moteurs. Torquora ne doutait pas que chacun d’eux fût gavé jusqu’aux écoutilles de robots corrompus et d’esclaves génoaugmentés prêts à charger et tuer. Derrière la ligne de vaisseaux qui progressaient lentement, le tech-priest distinguait des hordes de troupes d’assaut augmentiques qui embarquaient dans une autre vague d’appareils délabrés encore stationnés dans les gigantesques hangars de la barge de bataille. Il vit même des individus en train d’enfiler d’énormes scaphandres dans l’intention évidente de sauter individuellement d’un vaisseau à l’autre. Les Iron Warriors comptaient bien submerger le Maestrale d’une succession de vagues d’assaillants.

Dans les torpilles rouillées gisant sur le pont, on entendit les couinements des portes à dépressurisation qu’on déverrouillait. L’air comprimé jaillit d’orifices situés en poupe des engins, et les vérins hydrauliques commencèrent à forcer pour ouvrir les nez coniques défoncés des appareils et permettre le débarquement de leurs occupants.

Le Primus Phobal n’avait aucune intention d’attendre pour savoir ce qui allait en sortir. Il donna l’ordre d’ouvrir le feu sur les torpilles d’abordage. Les engins à usage unique commencèrent à étinceler sous les ricochets et les impacts des servoballes et des projectiles à radium. Des arcs électriques couraient le long des tubes lorsque des rayons énergétiques s’écrasèrent contre eux. Des orbes de plasma se fondirent un chemin à travers les écoutilles fendues, et des missiles tirés depuis les batteries de fortune transformèrent certains des engins ennemis en épaves tourbillonnant sur le pont. Les prêtres ordonnaient à des hordes de servitors et d’équipes d’armes lourdes de descendre jusqu’aux torpilles en train de s’ouvrir près du rebord déchiqueté du pont, de s’y adosser et de les faire rouler jusque dans le vide.

Avant qu’Omnid Torquora n’eût vu un seul assaillant descendre d’une des torpilles, ses augures détectèrent des signatures énergétiques étranges dans les environs. Il fit quelques pas pour tenter de mieux capter les signaux, jusqu’à ce que ses banques de données en isolent la nature et les positions.

<Téléportation !> prévint-il Phobal et ses soldats. <Les signaux proviennent des magasins et des dépôts de munitions.>

En quelques instants, la situation changea complètement. L’arrivée des Iron Warriors avait été parfaitement calculée. Les Obliteratii apparurent aux portes des dépôts et des soutes à munitions renfermant les obus des macrocanons. Les énormes Iron Warriors avancèrent, les parasites électrostatiques de la téléportation crépitant encore sur leurs silhouettes grotesques, et sortirent de l’ombre des arches. Debout au sommet des escaliers qui couraient tout le long du pont, les montagnes contrefaites de chair-métal et d’armures corrodées levèrent leurs membres grouillant d’armes. Ils ouvrirent le feu sur les forces de l’Adeptus Mechanicus en dessous à l’aide d’une myriade de canons béants au milieu des tendons de leurs poings et de leurs griffes massifs.

Comme les forces de Torquora encerclaient les torpilles d’abordage et concentraient toute leur puissance de feu sur les choses impies qui allaient en sortir, les space marines du Chaos se retrouvèrent à viser des skitarii, des servitors de combat et des tech-priests à découvert, qui leur tournaient le dos et ignoraient que la mort allait s’abattre sur eux.

D’épais rayons laser fondirent sur des colonnes entières de skitarii, trois à la fois. Les rafales d’autocanon pulvérisèrent des tech-priests dans les lambeaux de leurs robes et éparpillèrent les restes de servitors sur les carcasses de leurs maîtres. Les Iron Warriors lancèrent de noirs orbes de plasma corrompu sur les batteries d’artillerie protégées derrière des barricades de fûts et de caisse. Armes lourdes, canonniers skitarii et servants augmentiques disparurent dans des cratères incandescents.

Les sentinelles skitarii stationnées près du fond du pont d’artillerie se firent marteler par les projectiles contre leur couverture, leurs armures et leurs capes explosant en débris sanguinolents, gouttes d’huile et rouages. Ceux qui parvinrent à se retourner et à utiliser leurs fusils à pompe pour couvrir le sommet des escaliers d’un tir nourri ne connurent pas un sort plus enviable. Les Iron Warriors dévalèrent les escaliers à leur rencontre, leurs visages hideusement déformés exprimant une jubilation maniaque. Serrant les poings, ils mitraillèrent les skitarii avec les canons qui venaient d’apparaître au dos de leurs mains. Des flammes puantes balayèrent les soldats cybernétiques, les transformant en brasiers infernaux. Alors que les projectiles solides des fusils à pompe s’enfonçaient dans les chairs hypertrophiées des Obliteratii, des décharges subatomiques vaporisèrent les infortunés skitarii, les transformant en de miroitants nuages de cendres.

— Passerelle, attention, » voxa Torquora à l’attention du prêtre-capitaine. « Des ennemis ont percé nos lignes par téléportation. Sécurisez le pont de commandement et la section des machines.

— Bien reçu, archimagos, » répondit Voltram. Des dizaines d’Iron Warriors descendaient des magasins et des dépôts pour décimer les forces de l’Adeptus Mechanicus sur le pont d’artillerie, et qui aurait pu dire si d’autres, encore plus nombreux, ne s’aventuraient pas déjà dans les entrailles du vaisseau pour saboter l’arche-croiseur et l’empêcher de fuir.

— Unité-Stroika, » appela Torquora tout en verrouillant ses berceaux d’armes en position de combat. « Détruisez les Iron Warriors. »

Haldron-44 Stroika analysa l’ordre de son maître. L’unité asservie n’eut pas besoin de se le faire dire deux fois. Avant même que Torquora n’eût achevé ses instructions, les protocoles activant son armement étaient lancés. Sa silhouette chenillée gronda sur le pont et commença à grimper les escaliers sans difficulté.

— Exécution, » claironna-t-il. Il pouvait bien avoir été lobotomisé, Torquora devinait en lui une haine profondément enfouie dans quelque recoin sombre de son esprit contre les Iron Warriors. Une partie de lui qui rejouait sans cesse les horreurs de la torture, des expérimentations et de l’endoctrinement en une terrible boucle sans fin.

Torquora le suivit d’un pas lent dans son châssis blindé, et Stroika atteignit le sommet des escaliers. Sa couleuvrine à plasma luisait de la chaleur bleutée de son potentiel destructeur. Le Kataphron Destroyer se mit à cracher boule de plasma après boule de plasma sur les Iron Warriors qui venaient vers lui, détruisant les massives abominations. Les orbes d’énergie fusaient comme des supernovæ miniatures à travers la céramite antique, les chairs corrompues et les carapaces incarnées. Les Iron Warriors tombèrent à genoux. Les ricochets des projectiles d’autocanon commencèrent à frapper la demi-armure de Stroika. Celui-ci cracha une langue de feu depuis son lance-flammes cognis, embrasant les monstrueux Obliteratii dont les chairs se mirent à fondre sur leurs formes métalliques.

Un Iron Warrior jaillit de l’arche menant à un des dépôts et frappa Stroika sur le côté de la tête d’un revers d’une griffe crépitante. Tanguant sur ses chenilles sous la force de l’impact, le Destroyer pivota sur sa tourelle et percuta le space marine du Chaos d’un torrent de flammes explosif. L’Obliterator fut jeté à terre, son visage arraché des os de son crâne par l’ardente décharge. Stroika tira deux orbes de plasma sur l’abomination qui gisait au sol, puis roula sur son cadavre encore agité de spasmes pour l’écraser sous ses chenilles.

Pivotant à nouveau sur sa tourelle, Stroika tourna ses réticules et ses augures sur les caisses de projectiles de macrocanons entassées jusqu’au plafond dans les dépôts et les soutes à munitions qui couraient tout le long du pont. Ses collimateurs se posèrent sur une plaque d’information fixée au métal du mur : un avertissement manuscrit au sujet des procédures de sécurité dans l’environnement extrêmement explosif des soutes à munitions.

« Exécution, » répéta le Destroyer dont les protocoles s’étaient parfaitement alignés avec les ordres de l’archimagos.

Stroika actionna ses chenilles en marche arrière et actionna la couleuvrine à plasma montée sur son épaule une fois éloigné de l’arche d’accès. Puis, l’unité asservie cracha une salve d’orbes plasma dans la salle.

Le dépôt de munitions sembla entrer en éruption.

Les macro-obus explosifs stockés là détonèrent avec une force extraordinaire. Le pont d’artillerie trembla sous les bottes blindées du châssis de Torquora, faisant tituber le tech-priest. Une réaction en chaîne déferla tout le long du pont d’artillerie, déchirant les superstructures du vaisseau. Des souffles dévastateurs jaillissaient des arches et des brèches dans les murs, enveloppant les Iron Warriors qui venaient d’en sortir. Les détonations se succédèrent et certains des Obliteratii furent pulvérisés par la puissance des explosions, d’autres furent poignardés dans le dos par une tempête de shrapnells, et d’autres encore se retrouvèrent engloutis par des colonnes de flammes rageuses.

Omnid Torquora traversa rapidement le pont. Autour de lui, de furieux combats s’étaient engagés avec les automates corrompus crachés par les écoutilles des torpilles d’abordage.

Des servitors de combat horriblement contrefaits, portant sur des jougs d’épaule des bolters lourds jumelés, jaillirent des capsules. Des serfs des Iron Warriors monstrueusement augmentés en émergèrent également, maniant leurs fusils à pompe d’assaut de leurs appendices bioniques. Des esclaves génétiquement altérés et dont les musculatures hypertrophiées avaient en plus subi les influences du Warp balançaient de lourds marteaux de siège crépitants. Des fantassins de choc cybernétiques débarquèrent des torpilles, leurs massives baïonnettes tronçonneuses tendues devant eux, crachant des décharges énergétiques surnaturelles sur les défenseurs skitarii s’aventurant trop près.

Omnid Torquora fonçait à travers le pont vers les Iron Warriors rescapés qui se remettaient debout et tentaient de chasser les effets de la détonation apocalyptique de leurs crânes. Les Obliteratii téléportés derrière les lignes skitarii avaient pris les défenseurs en tenaille et les bloquaient contre les intrus corrompus déferlant des capsules défoncées tout le long du pont. L’archimagos savait qu’il lui fallait capitaliser sur l’intervention explosive de Stroika. S’il voulait que les soldats du Primus Phobal aient la moindre chance contre les Iron Warriors et leur armée augmentique, alors il fallait donner aux skitarii une chance de se regrouper.

Torquora avançait au milieu des rayons et des tirs traçants qui quadrillaient les airs, ses armes lourdes verrouillées en place. Un space marine du Chaos, la chair de ses bras et de son dos voûté toujours en flammes, cracha un rayon laser grésillant vers le tech-priest, mais son tir trancha en deux un servitor de combat armé d’une lame tronçonneuse. Torquora visa l’Obliterator de son canon à torsion et utilisa les forces gravitationnelles de l’arme pour déchiqueter le pont autour du monstre embrasé. Le pont, en se soulevant, projeta l’Iron Warrior contre le mur, puis à genoux, où deux des Rangers de Phobal l’achevèrent. Le premier déchargea un étincelant arc électrique sur sa cible, plaquant la chose immonde contre le pont, le second profita de l’immobilité forcée de la créature enveloppée de décharges électrostatiques pour pointer son arquebuse transuranique. Le soldat skitarius pressa la détente et fit sauter le crâne du space marine du Chaos.

Martelant le pont de toute la puissance hydraulique de ses membres inférieurs, le tech-priest pivota pour contrer l’assaut des monstres Iron Warriors qui venaient sur lui. Un par un, il les projeta violemment en arrière sous l’impact des boules de plasma qui leur carbonisaient la poitrine. À ses côtés se tenait Haldron-44 Stroika, dont les protocoles égides maintenaient les collimateurs en surcharge permanente afin d’éliminer toutes les menaces pesant sur son maître.

Le pont d’artillerie tribord résonnait des hurlements des rayons et des ricochets des balles sur les parois et les épaves. Les Sicarians Ruststalkers frappaient de leurs lames transsoniques et leurs griffes-discord la chair puante des servitors de combat. Des robots de bataille, membres acérés et bonds prédateurs, ripostaient en tranchant dans les rangs des skitarii. Des conclaves de tech-priests s’abattaient sur des hordes d’automates corrompus et réduisaient leur nombre à chaque rafale de rayons éradicateurs. Un Ballistarius projeta en arrière un Obliterator d’une décharge de son canon sur pivot, mais se fit charger de flanc par un autre. L’Iron Warrior s’écrasa l’épaule en avant contre les jambes du marcheur et le fit basculer au sol.

Roulant pour se dégager de sa selle, le cavalier dégaina son électropistolet et cracha un torrent d’énergie sur l’Iron Warrior. La chair encore fumante à travers le trou béant dans l’armure de son épaule, l’Obliterator engloutit le skitarius dans une vague de flammes jaillie de son autre bras.

Quand les troupes de choc cybernétiques se taillèrent un chemin sanglant au milieu des rangs des servitors-artilleurs enrôlés pour l’occasion, mordant les chairs et coupant les têtes de leurs lames tronçonneuses, Torquora entra dans la mêlée, pointant sa matrice Icarus sur les cauchemars en armures noires. D’un torrent de projectiles d’autocanon, le tech-priest repoussa les cyborgs rendus fous par le Warp. Si les appendices de combat et les heaumes à interface spinale se mirent à voler dans les airs sous la furieuse attaque, les fantassins de choc encaissèrent plutôt bien. Leur blindage noir crépitant et sonnant sous les impacts, les indomptables robots continuèrent leur progression, frappant de taille et d’estoc de leurs baïonnettes tronçonneuses les skitarii les plus proches.

Torquora approcha de sa démarche pesante d’une des torpilles d’abordage, leva une de ses puissantes jambes hydrauliques et la posa contre la coque de l’appareil. L’archimagos poussa de toutes ses forces, utilisant la masse de son châssis pour faire rouler le tube vide à travers le pont jusque dans les rangs des troupes de choc aux protocoles pollués. L’élan donné à la torpille permit à celle-ci d’écraser sous elle les bioniques et les châssis de combat des cyborgs. Les sentinelles skitarii avancèrent alors pour terminer la besogne avec leurs fusils à pompe, arrosant de projectiles les épaves gisant sur le pont.

Le vacarme de la bataille allait crescendo. Tout autour de Torquora, des rayons quadrillaient l’espace, et des balles ricochaient avec une insistance perçante sur les blindages et les parois. On entendait les chocs retentissants des chalands et des navettes atterrissant sur le pont. Les grondements continus des batteries d’artillerie. Les explosions des automates criblés de servoballes. Les hurlements des dents de lames-tronçonneuses sur les augmentiques. La mort était partout.

Mais rien ne pouvait réellement masquer le bruit des monstrueux Obliterator. Comme des tanks miniatures, ils avançaient d’un pas lourd au milieu des morts et des agonisants, leurs amas d’armes biomécaniques levés. Ils abattaient les skitarii par rangs entiers. Transperçaient les robots Kastelans de rayons laser. Engloutissaient des escouades tout entières dans de rugissants nuages de flammes infernales. Lorsque les tech-priests et les servitors de combat se jetaient sur eux, ils étaient réduits en cendres et en hurlement par des décharges subatomiques. Des orbes noirs de plasma incendiaire transformaient les assassins Sicarians en flaques bouillonnantes de métal et de chair au fond des cratères creusés dans le pont. Les Iron Warriors semblaient impossibles à arrêter. Pour des monstres énormes bardés de lourdes plaques blindées, ils se déplaçaient avec précision et détermination, utilisant au mieux les couverts et touchant ce qu’ils visaient avec une brutale efficacité.

Lorsqu’un esclave-soldat cloné balança vers lui un marteau de siège grésillant, Torquora leva la pointe d’une botte blindée et l’abattit sur l’abomination. Alors même qu’il aplatissait les muscles irradiés par le Warp sur le sol du pont, il entendit un rugissement d’outre-monde. Il fit pivoter son châssis dans les sifflements et les soupirs de ses systèmes hydrauliques et vit une paire d’yeux démoniaques briller depuis les sombres profondeurs d’une des torpilles d’abordage. Vintegar-4 Phobal et ses Vanguards avaient piégé une machine démon dans sa capsule, et les soldats skitarii tiraient salves sur salves de leurs fusils à radium sur la créature repliée dans les ombres.

La machine diabolique rugit à nouveau. Les tirs soutenus ricochaient sur ses rouages infernaux et arrachaient des éclats à son blindage. Soudain, la chose chargea, bondissant avec une grâce inattendue de la part d’une machine. Elle jaillit de l’écoutille étanche grande ouverte et atterrit juste devant les skitarii qui reculèrent le plus vite possible. La créature évoquait à Torquora quelque prédateur mécanique : un engin quadrupède au cou trapu gainé de câbles, une immense gueule hérissée de crocs et une queue. Le monstre ouvrit grand les mâchoires et rugit comme un fourneau infernal. Le brasier rageur des feux internes de l’aberration enflamma les capes des soldats irradiés. Des tentacules fouettaient l’air autour de sa masse musculeuse, et les plaques d’armure brunies qui recouvraient la bête glissaient les unes sur les autres avec aisance pour s’adapter à sa posture et sa grâce hydraulique.

La machine-démon attrapa un skitarius entre ses mâchoires et referma sur lui ses dents d’adamantium, le coupant en deux. Frappant le sol de ses poings crépitants, elle lança ses tentacules. Lorsque les pointes acérées des fouets touchèrent des Vanguards Skitarii à la poitrine, les soldats se mirent à convulser, parcourus par des énergies d’outre-monde qui se frayèrent un chemin à travers leurs rouages et eurent tôt fait de les annihiler.

Le monstre roula ses tentacules et fondit sur le Primus Phobal. L’officier planta deux projectiles à radium dans le blindage du démon avant de le frapper d’estoc avec sa lance taser. Lorsque les deux pointes de l’arme touchèrent le groin blindé de la chose, il y eut une gerbe d’étincelles. La machine démon cracha un souffle de haut-fourneau par ses évents nasaux et secoua la tête sous l’effet de la puissante décharge.

Une fois remise, une fureur infernale brûlant dans ses yeux de métal mort, la machine-démon chargea Phobal. Torquora pointa son autocanon et cracha un torrent de feu hurlant sur l’abomination blindée. La créature fut soudain environnée d’un nuage d’étincelles. Torquora avança vers elle avec une détermination hostile et activa son lance-roquettes gatling. Maintenant qu’il avait attiré pleinement son attention, il expédia un missile droit sur la bête. L’explosion renvoya le monstre vers les profondeurs de la torpille, dans les ombres d’où il était sorti. Le lance-roquettes gatling effectua une fraction de tour en cliquetant, et Torquora fit feu à nouveau, martelant le démon d’un impact explosif qui illumina la capsule et en ravagea l’intérieur. D’une troisième roquette, le tech-priest fit voler la bête malfaisante à travers le nez conique de l’appareil.

Le démon traînait son corps métallique meurtri sur le pont quand Torquora fondit sur lui. Faisant rouler la torpille de côté à l’aide d’une de ses griffes hydrauliques, le tech-priest marcha sur le monstre. La bête furieuse, qui fumait, crachait des étincelles et laissait s’écouler un fluide ressemblant à du sang métallique, chargea. Avant que l’archimagos n’ait eu le temps d’enclencher une nouvelle roquette, les serres de la créature, assez puissantes pour perforer le pont, l’avaient projeté contre lui. Sous le choc de sa masse blindée contre le châssis de Torquora, ce dernier fut repoussé en arrière. Le tech-priest trébucha et son dos vint heurter l’épave de la torpille. Le démon bondit et planta ses crocs dans le tube, bloquant Torquora entre l’appareil et lui.

Les tentacules-fouets fondirent sur le tech-priest comme des harpons, forçant le vieux prêtre à se tortiller dans tous les sens à l’intérieur de son châssis-sarcophage. Tournant la tête de tous côtés, il parvint avec peine à éviter l’estoc et les coups de taille des armes préhensiles. Torquora leva la tête et plongea les yeux dans la gorge de la machine-démon. Entre le piège mortel de ses mâchoires d’adamantium, au lieu d’une langue, se trouvait un découpeur magma. L’extrémité de l’arme était d’une brillance aveuglante. Un rayon incandescent en jaillit et commença à découper le capuchon blindé du châssis de l’archimagos. Celui-ci saisit la machine démon dans une de ses griffes hydrauliques et tira la bête mécanique sur le côté pour empêcher le découpeur magma de tailler dans sa peau parcheminée.

La bête d’outre-monde hurla d’agonie lorsque deux décharges plasma pulvérisèrent l’armure de son dos voûté. Stroika était venu à la rescousse, mais Torquora ressentit le besoin d’en finir par lui-même avec le monstre de métal. Beuglant un rugissement rauque de ses propres poumons fatigués par les ans, il souleva la machine démon de son pupitre de poitrine. Il se redressa et leva le démon au bout de sa griffe hydraulique avant de l’abattre violemment sur le sol. Le monstre secoua la tête, étourdi, puis le tech-priest prit quelques pas de recul et lança une nouvelle roquette sur la forme blindée de la créature diabolique. Torquora continua à cribler de missiles la forme massacrée de la chose jusqu’à ce que l’épave glissât du rebord du pont d’artillerie et s’abîmât dans l’espace glacial.

Torquora sentait la rage froide de l’Omnimessie courir à la fois dans son corps affaibli et dans les vérins et les magna-hydrauliques de son châssis interfacé. Lorsqu’un appareil d’assaut rafistolé et cabossé atterrit non loin de lui sur le pont et que ses écoutilles de débarquement s’ouvrirent, il tira une roquette droit dans le compartiment grouillant d’occupants ainsi révélé, et l’explosion fit trembler tout l’engin. Il planta les serres grésillantes d’une de ses électrogriffes dans la machinerie détruite d’un des macrocanons du pont, fit appel à toute sa puissance augmentique et fit tomber l’épave sur un Iron Warrior répugnant qui le visait de ses armes Warp.

Puis, il balaya le pont des rayons de ses canons à torsion, saisit un appareil en approche qui se mit à craquer et tressauter sous l’intense force gravitationnelle et le tira violemment vers le pont pour finir. Après avoir transformé la navette d’abordage, et tous les robots corrompus à son bord, en une épave embrasée, le tech-priest la projeta sur une horde de servitors de combat dégénérés.

— Omnid Torquora, » siffla une voix brûlante sur la fréquence vox. Le bruit évoquait l’acier surchauffé plongé dans de l’eau glaciale. Les tourments du fer. Une haine antique.

— Qui parle ? » demanda le tech-priest. Ce n’était assurément pas le prêtre-capitaine Voltram ou le mécamancien en chef Zertec.

— Archimagos, » reprit la voix qui paraissait jouer avec ce mot, chaque syllabe découpée et crachée du bout des lèvres. « Je sais tout de vous. »

Torquora reprit sa progression à travers le pont, des rayons d’énergie surnaturelle frappant autour de lui pendant que des projectiles ricochaient sur son armure et ses hydrauliques.

— Krendl…

— Oui, » crachota le Warsmith sur la fréquence.

Torquora pivota pour faire face au Forgebreaker. Idriss Krendl s’était téléporté à bord personnellement avec ses Obliteratii, mais il n’était pas sur le pont d’artillerie. Les supercogitateurs de l’archimagos commencèrent à compiler une liste des sites les plus sensibles et tactiquement avantageux à bord du Maestrale. Un en particulier clignotait tout en haut de la liste avec le facteur de probabilité le plus important.

— Vous êtes sur le pont de commandement.

— En effet, » répondit Idriss Krendl d’un ton rageur. « Où je m’attendais à vous trouver, recroquevillé et caché. Il semblerait que nous ayons réussi à nous surprendre mutuellement. »

Torquora fit un pas de plus vers le bord déchiqueté du pont. Le Forgebreaker et le Maestrale étaient toujours liés, les champs d’attraction et les grappins magnétiques de chaque vaisseau les tenant fermement durant l’abordage. À travers le rideau flou du champ de phase, ses optiques n’eurent pas besoin d’amplification pour voir la ligne de bataille du Mechanicum Noir droit devant. Le prêtre-capitaine Voltram avait guidé l’arche-croiseur sur une trajectoire passant entre deux croiseurs de Satzica Secundus, tous deux des bâtiments de grande taille aux architectures contrefaites et hérissées de pointes. Le Maestrale et la barge de bataille, solidement rivés l’un à l’autre, progressaient péniblement dans le vide droit sur les deux navires, droit sur leurs batteries d’artillerie.

— Je tiens votre passerelle, » siffla Idriss Krendl. « Votre vaisseau est à moi. Vous êtes à moi.

— Voilà un bien piètre échange, Warsmith. Je vous ai pris votre monde-forge. Des millions de robots qui obéissaient à vos ordres… et vous m’avez, moi. »

Idriss Krendl ne répondit pas tout de suite. Torquora entendit une inspiration rageuse sur la fréquence vox.

— Et pourtant, prêtre, je vous attends toujours. Certains hommes semblent posséder une plus grande résistance à la souffrance que d’autres. Moi, par exemple. J’ai enduré la mort des milliers de fois, mais j’ai toujours réussi à me frayer un chemin à la force des griffes pour en revenir. Peut-être parviendrez-vous à dépasser même mon exemple et souffrirez-vous autant que les milliards d’âmes noires que vous m’avez volées ? J’ai hâte de le découvrir.

Je vous attends sur la passerelle. Vous avez trois minutes. Si vous ne vous tenez pas devant moi d’ici là, mes Obliteratii commenceront à tuer vos officiers et à détruire les instruments de bord. Peut-être provoqueront-ils des dommages critiques et nous éviteront-ils à tous les deux d’avoir à régler ça. Trois minutes, prêtre. »

Le vox s’éteignit dans un dernier crachotement. Torquora pivota dans son châssis blindé. Autour de lui, des automates mouraient. Des obus passaient en sifflant dans les airs, des décharges énergétiques quadrillaient le pont. Des explosions faisaient trembler le pont sur lequel de plus en plus d’appareils de débarquement abordaient. Et tout cela n’avait été rien d’autre qu’une diversion.

Avant même de l’avoir consciemment décidé, le tech-priest traversait le pont à lourdes enjambées. Il écartait les épaves de son passage de ses griffes hydrauliques et écrasait les robots corrompus sous ses semelles blindées. Il n’avait pas besoin de regarder derrière lui pour savoir que son unité asservie, Haldron-44 Stroika, roulait à ses côtés sur ses chenilles massives, sans cesser de projeter de furieux orbes de plasma sur tous les adversaires assez peu sages pour s’attaquer à l’archimagos.

— Chef mécamancien Zertec, » voxa-t-il sur un canal codé. Les supercogitateurs du tech-priest bouillonnaient de possibilités.

— Archimagos ? » répondit Zertec.

— La section des machines est-elle sûre ?

— Affirmatif, monseigneur. Toutes les écoutilles internes sont verrouillées, et des skitarii gardent les accès. »

Torquora hocha la tête.

— Je vous envoie des skitarii en renfort pour fortifier la zone. Le vaisseau est attaqué, et la passerelle est tombée aux mains de l’ennemi.

— Compris, monseigneur.

— Je crains que le commandant ennemi n’ait sous-estimé l’importance de votre section. Depuis la salle des machines, vous pouvez mettre en surcharge les moteurs, aussi bien subluminiques que Warp.

— Oui, archimagos, mais sans la passerelle, nous n’avons aucun moyen de nous diriger, ni de déterminer notre trajectoire dans l’immaterium.

— Avec un peu de chance, nous n’aurons pas besoin de timonerie. J’ai d’ores et déjà fait entrer la solution aethérique par le navigator. Grâce aux moteurs Warp, nous pourrons à tout le moins effectuer la translation. Le navigator reprendra les choses en main à partir de là.

— Bien, monseigneur.

— Tenez la section des machines, à n’importe quel prix. Maintenez les moteurs subluminiques à pleine puissance jusqu’à ce que nous ayons atteint les marches du système, puis je veux que vous activiez la transmission Warp. Comprenez-vous bien ce que j’attends de vous, chef mécamancien ?

— Comment saurais-je que nous avons atteint le point de Mandeville, monseigneur ?

— Vous le saurez, » lui promit le tech-priest. « Nous le saurons tous. Les renforts sont en route. Torquora, terminé. »

L’archimagos traversa le pont ravagé, Stroika devant lui désormais, pulvérisant sans pitié les ennemis hors de son passage, pour rejoindre Vintegar-4 Phobal. Un servitor de combat possédé balançait sauvagement une lame tronçonneuse vers l’officier, et Phobal déviait les coups avec sa lance taser. Torquora annihila le servitor d’une courte rafale d’autocanon, avant de s’arrêter, surplombant de toute sa taille le Primus Skitarii.

<Oui, archimagos ?> dit Phobal en repoussant les automates qui tentaient de s’approcher de sa lance taser avant de leur tirer dans la tête au pistolet à radium.

<Primus, je veux que vous envoyiez votre meilleur sous-Alpha avec vingt de vos hommes pour renforcer la section des machines, effet immédiat.>

<Oui, monseigneur,> répondit Phobal en plantant les pointes de sa lance dans un serf ennemi et en électrocutant la créature frénétique. Comme le tech-priest s’éloignait, le Primus se permit de lui demander : <Où allez-vous, monsieur ?>

<Reprendre la passerelle,> répondit Torquora.

SÉLECTION : DENTRICA III SUR III

DÉCLENCHEMENT DU CONGRÈS NEURAL – ACQUISITION DU SHUNT AUTOMATIQUE SANS FIL

TÉLÉCHARGEMENT… +COMME LE DIEU-MACHINE M’A FAIT+

Le chemin jusqu’au pont de commandement était jonché de cadavres. Torquora avançait dans les coursives cylindriques, Stroika grondant sur ses chenilles derrière lui, slalomant pour éviter les corps cybernétiques des automates qui avaient été brutalement abattus par les Iron Warriors. Durant leur trajet à bord de l’arche-croiseur, Krendl et ses Obliteratii avaient tué toutes les sentinelles, prêtres et servitors qu’ils avaient croisés. Au niveau de l’entrée de l’élévateur, ils découvrirent des dizaines de cadavres de skitarii encore fumants gisant sur le pont. Ils avaient été criblés de tirs de canons d’assaut et portaient les marques carbonisées de rayons laser sur la poitrine. Certains avaient été démembrés, leurs augmentiques séparés de leur chair à grands coups de griffes qui couraient du cou à la taille, mais la plupart avaient été incendiés au lance-flammes, et leurs corps empilés formaient un bûcher funéraire.

Torquora resta silencieux pendant que l’élévateur gravissait les niveaux. La cabine résonnait des soupirs de ses systèmes hydrauliques et des bourdonnements crachotant des réacteurs de Stroika. Quand ils furent presque arrivés, le Destroyer Kataphron fit jouer ses chenilles, ses protocoles égides lui enjoignant de se porter devant son archimagos.

Les portes du monte-charge s’ouvrirent et de la fumée en provenance de la passerelle pénétra dans la cabine. Stroika s’avança un peu et balaya le pont de commandement de ses collimateurs à la recherche de signes ennemis. Au moment où il franchissait la porte, les canons d’armes bio-métalliques jaillirent de chaque côté, visant sa tête.

— Désactive tes armes, cyborg, » dit un des Obliteratii.

— Fais ce qu’il dit, » ordonna Torquora.

Le sifflement de la veilleuse du lance-flammes mourut et la pulsation irradiante de son armement plasma s’évanouit alors que les tubes des deux armes du Destroyer Kataphron se pointaient vers le sol dans un couinement plaintif.

L’Iron Warrior fit signe à Stroika d’avancer d’un geste de son armement grotesque, puis suivit l’unité asservie sur le pont de commandement plongé dans la pénombre.

— Toi aussi, prêtre, » dit le second Obliterator en pointant la masse de chair-métal de ses armes vers l’intérieur de la cabine. Omnid Torquora activa les magna-hydrauliques de ses berceaux d’armes et rétracta son canon à torsion et sa matrice Icarus, qui se rangèrent à nouveau en position de repos. D’un geste des multiples canons constituant l’extrémité d’un de ses bras, l’Obliterator fit signe à l’archimagos de suivre son unité asservie.

Torquora avança dans l’atmosphère épaissie par la fumée de la passerelle, et s’aperçut que les banques de données avaient été détruites et que les consoles crachaient des étincelles. Des brèches énormes éventraient l’instrumentation murale, là où les griffes des Obliteratii s’en étaient données à cœur joie à massacrer les terminaux. Plusieurs stations de travail brûlaient, d’autres étaient environnées d’arcs électriques dansants. Le pont de commandement était jonché de corps. servitors. sentinelles skitarii. Prêtres de pont. Tous avaient été éventrés, décapités ou avaient pris un projectile dans la tête. C’était une boucherie.

— Vous êtes en retard, » dit Idriss Krendl au milieu de la fumée. « Nous avons commencé sans vous. »

Après avoir passé en revue rapidement les filtres disponibles, Torquora découvrit le Warsmith Iron Warrior debout à l’extrémité opposée de la passerelle. Il était monstrueusement énorme, même comparé au reste de ses semblables maudits. La perfection génétique des Iron Warriors avait été pervertie et déformée par les maladies d’outre-monde qui avaient ravagé et horriblement modifié les Obliteratii. Antique et terrible, le Warsmith ressemblait à un miroir brisé qu’on aurait recollé et dont le reflet aurait été abominablement déformé. Son corps était un patchwork de muscles et de tendons enflés couverts de cicatrices. La maille ternie d’une cape d’officier drapait son dos voûté. Son monstrueux crâne avait été fracassé par le passé et ne conservait son intégrité que grâce à une cage de fer, la chair affaissée de son visage avait à moitié dégouliné à travers les barreaux jusque sur la masse hypertrophiée de son cou. Un de ses bras était une colossale griffe de chair-métal. L’autre, une masse difforme de muscles et de tendons enserrant un conglomérat d’armes de tirs dont il pointait les canons vers le seul membre de la passerelle encore en vie : le prêtre-capitaine Cyntreq Voltram.

Les Iron Warriors se tenaient plantés comme de monstrueux fantômes au milieu des volutes de fumée retombant sur la scène de massacre et des consoles crachant des étincelles, leurs armes fusionnelles pointées sur Haldron-44 Stroika et Torquora. Krendl, lui, avait coincé la tête du prêtre-capitaine contre l’épais hublot de verre blindé d’une des ouvertures extérieures en ogive de la passerelle. Ce qui constituait une assurance supplémentaire contre le risque que l’archimagos ou son unité asservie tentent quoi que ce soit. Krendl menaçait à la fois de décoller la tête de Voltram de ses épaules et de briser la vitre. Si par malheur le hublot extérieur venait à être détruit, tout l’air de la passerelle serait aspiré au-dehors, emportant Torquora, Stroika ainsi que les Iron Warriors.

— Nous comprenons-nous bien ? » siffla Krendl.

Le tech-priest stoppa devant le Warsmith. Les chenilles de Stroika l’imitèrent aussitôt. Les armes des Obliteratii restèrent fermement pointées sur leurs têtes.

Torquora balaya du regard la passerelle dévastée. Les énormes Iron Warriors. La figure de proue en forme de marteau du Forgebreaker, qui s’étendait loin devant celle de l’arche-croiseur, et le mur hérissé de canons des deux vaisseaux du Mechanicum Noir en approche.

— Je vous comprends, » répondit enfin Torquora. « Je ne vous comprends même que trop bien, Warsmith Krendl. Vous êtes une arme tombée en de mauvaises mains. Le produit d’expérimentations génétiques du trente et unième millénaire. Une création. Produite en masse. Aussi sacrifiable aux yeux de votre père que n’importe quel soldat skitarius ou servitor pour mon Dieu-Machine. En tant que fils de votre père, vous êtes consumé par un orgueil démesuré, amer et prévisible. Comprenez-vous bien vous-même, je me le demande, les dangers dans lesquels vous vous êtes jetés, vous et votre vaisseau, par cet audacieux abordage ?

— Penses-tu vraiment être capable de me rendre plus furieux que tu ne l’as déjà fait, prêtre ?

— Oui, » répondit Torquora avec franchise. « Je pense pouvoir. Peut-être vous ai-je fait perdre Velchanos Magna, mais je peux vous faire perdre encore plus. Votre précieuse barge de bataille par exemple. Vous pensez avoir réussi à prendre ce bâtiment par vos tactiques d’abordage, mais avez-vous réalisé que vous placiez votre navire sous mon contrôle en agissant ainsi ?

— Tu parles par énigme, prêtre, » siffla Idriss Krendl, agitant les serres de sa griffe. « Lorsque je t’aurai conduit à bord de mon vaisseau, ta langue sera la première de mes récompenses. Tu verras alors à quel point ton contrôle sur les choses est faible : sur ta misérable existence, sur ta propre chair, même sur ta mort, pour laquelle tu me supplieras tous les jours. Je vous plierai à mes moindres désirs, ton serviteur et toi, comme je l’ai fait de ton commandant skitarius. »

Torquora entendit une pulsation de puissance dans la couleuvrine à plasma de Stroika. La veilleuse du lance-flammes se ralluma, ses chenilles firent un mouvement en avant et ses armes commencèrent à se lever. Dans quelque recoin de son esprit, le Destroyer se souvenait d’Idriss Krendl et des horreurs que le Warsmith lui avait infligées.

— Unité-Stroika, » intervint Torquora. Les Obliteratii avancèrent et posèrent les canons de leurs armes contre la tête de l’unité asservie. Lentement, les armes du Destroyer s’abaissèrent.

— Stroika, » s’émerveilla Krendl dont le visage se déforma sous un horrible sourire de satisfaction.

— Ce que vous avez brisé, le Dieu-Machine l’a réparé et l’a rendu plus fort que ce que vous aviez détruit.

— Alors, je dois être le plus puissant de tous, » siffla Krendl. Torquora secoua la tête.

— Vous avez été conçu à partir de la chair la plus faible dès le début, » rétorqua le tech-priest. « C’est pour cela que vous vous êtes éloigné de la lumière de la galaxie et avez embrassé les ténèbres de l’au-delà. L’Omnimessie dote ses créations de la fusion de la chair et du fer. Elles deviennent plus que la somme de leurs parties, car le fer est la force qu’Il leur octroie. Votre chair est faible et souillée. Elle n’honore pas l’union et l’harmonie avec le fer. Elle est un portail ouvert à l’intrusion du fer impur. Vous n’êtes qu’une batterie de chair, un châssis, un véhicule de muscles et d’os sur lequel ces armes décident de croître. Vous croyez avoir choisi cette malédiction et que ces dons hideux vous servent ? Ces armes ne vous appartiennent pas. Elles ont fait de vous leur esclave, afin de pouvoir capturer votre âme au profit de leurs maîtres immondes. »

La demi-bouche de Krendl se déforma en un grondement hideux. Ses yeux brûlèrent Torquora d’une haine infernale. Il tourna le regard vers l’armement monstrueux qui avait trouvé naissance au sein de sa propre chair, puis les reporta à nouveau sur le tech-priest.

— Capitaine, » demanda Torquora. « Avez-vous initié notre trajectoire ?

— Oui, monseigneur. Le Maestrale passera directement entre les croiseurs du Mechanicum Noir. »

Krendl pressa encore plus fort la tête de Voltram contre le verre blindé, puis tourna les yeux vers Torquora.

— Pas la barge de bataille, » lui annonça le tech-priest.

— Warsmith, » dit un des grotesques Iron Warriors. « Nous avons reçu un contact vox de notre passerelle. Le croiseur devant nous demande au Forgebreaker de réduire sa vitesse. »

Le visage de Krendl se plissa sous l’effet de la colère et de la frustration. Les paroles de Torquora écorchaient toujours son esprit. Il regarda à travers les grands hublots en ogive vers le croiseur du Mechanicum hérissé de canons qui emplissait presque la vue.

— Krendl, » insista l’Iron Warrior.

— Ordonnez à la passerelle d’activer les rétrofusées de freinage.

— Ça ne fonctionnera pas, » le prévint Torquora alors que le space marine relayait l’instruction. « Vos rétrofusées, contre les moteurs subluminiques de ce vaisseau à pleine puissance ? »

De précieuses secondes s’écoulèrent. Le Forgebreaker et le Maestrale fonçaient inexorablement vers le croiseur du Mechanicum Noir.

— Il a raison, » dit l’Iron Warrior au Warsmith. « Le Forgebreaker ne ralentit pas. La passerelle annonce que les alarmes anticollision se sont déclenchées.

— Nous devons nous désaccoupler, » insista un autre Obliterator. « Tout de suite, Warsmith.

— Désengagez les champs d’attraction et les grappins magnétiques, » ordonna Krendl.

— Vous pouvez désactiver les vôtres, » lui dit Torquora, « mais que faites-vous des nôtres ? »

Autour d’eux, la superstructure de l’arche-croiseur grondait. Le Forgebreaker tentait de se libérer des liens qui le retenaient au Maestrale, et ce dernier souffrait de ces efforts.

Les yeux de Krendl balayèrent en un éclair les ruines de la passerelle et les cadavres des prêtres gisant au sol.

— Vous ne pourrez prendre le contrôle des champs d’attraction d’ici, » reprit Torquora. « Pas après avoir détruit la passerelle. Votre temps est compté, Krendl. »

Un des Obliteratii se retourna pour faire face aux fenêtres-écrans extérieures.

— Impact dans trois…, » annonça l’Iron Warrior en relayant le compte à rebours en provenance de la passerelle du Forgebreaker.

— Ralentissez ce vaisseau, » ordonna Krendl qui pointait toujours ses armes sur la tête du prêtre-capitaine Voltram.

— Deux…

— Non, » dit Torquora.

— Un… »

Une onde de choc ébranla l’arche-croiseur sur toute sa longueur. Les énormes Iron Warriors furent projetés en avant par sa violence. Torquora trébucha et tomba sur ses genoux mécaniques. Idriss Krendl se retrouva dos à une des fenêtres-écrans en ogive. Des alarmes se mirent à sonner depuis plusieurs des banques de données endommagées. À travers les hublots, ils virent le Forgebreaker, toujours arrimé au flanc du Maestrale, s’écraser contre la proue hérissée de pointes du croiseur. Celle-ci explosa sous l’impact de l’éperon en forme de marteau de la barge de bataille.

Le Maestrale gronda à nouveau lorsque le vaisseau Iron Warrior fut arraché à l’étreinte de ses champs d’attractions et de ses grappins magnétiques. Le croiseur du Mechanicum Noir bascula sous l’impact, et des explosions s’ensuivirent sur toute la longueur du bâtiment corrompu. Le Forgebreaker partit à la dérive, enfin libre, ses rétrofusées le poussant avec une lenteur atroce loin de la ligne de défense brisée. Le Maestrale bondit entre les croiseurs, ses moteurs subluminiques laissant un sillage de feu alors qu’il quittait enfin le système.

— Maintenant, unité-Stroika, » ordonna Torquora. Le Destroyer activa ses armes et fit pleuvoir une grêle de décharges plasma sur les Iron Warriors qui lui avaient tourné le dos ou étaient tombés sous le choc. L’une après l’autre, frappées par les orbes d’hydrogène surchauffés qui pénétraient leurs torses blindés, les abominations s’effondrèrent.

Un Obliterator dans son dos ouvrit le feu à l’autocanon contre sa demi-armure, mais le Destroyer Kataphron pivota dans sa tourelle et frappa son adversaire d’un coup de sa couleuvrine à plasma. Le space marine du Chaos tituba en arrière. Stroika activa ses chenilles pour avancer sur l’adversaire. Des langues de feu rageur jaillirent de son lance-flammes et frappèrent sans relâche, le souffle furieux de chaque décharge repoussant le grotesque Obliterator. Trébuchant en marche arrière, celui-ci dépassa les portes de l’ascenseur. Celles-ci se refermèrent alors sur sa silhouette contrefaite qui se tordait dans les affres de l’agonie.

Idriss Krendl tira Cyntreq Voltram de l’endroit où il s’était affaissé, appuya les canons des armes de son bras de chair-métal sur la tête encapuchonnée du prêtre-capitaine et la fit sauter. Bondissant vers Torquora qui se trouvait toujours à genoux, le Warsmith agrippa son épaule dans sa griffe, puis pointa la myriade de canons qui ornait son autre membre sous le menton du tech-priest.

Haldron-44 Stroika dérapa sur ses chenilles et fondit sur le Warsmith, sa couleuvrine à plasma bourdonnant et miroitant, bien décidé à pulvériser celui-ci et l’expédier dans l’espace.

— Exécute, » marmonna le robot.

— Non, » ordonna Torquora.

— Exécute, » répéta le Destroyer.

— Non, le hublot. Tu vas ouvrir une brèche dans le vaisseau. »

Idriss Krendl fixa Stroika et le canon béant de la couleuvrine à plasma, puis l’archimagos dont le calme de machine ne s’était pas démenti, et enfin les grandes fenêtres en ogive ouvrant sur l’extérieur. Il se mit à reculer lentement sous la menace des armes de Stroika, mais en prenant soin de garder les hublots dans son dos. Son demi-visage était déformé par la haine.

— Sois maudit, » cracha-t-il enfin. « Sale machine.

— Je suis tel que l’Omnimessie m’a fait, » répondit Omnid Torquora à l’Iron Warrior avant d’activer une fréquence vox. « Chef mécamancien Zertec : lancez les moteurs Warp. »

Le Warsmith risqua un coup d’œil à travers les hublots extérieurs. Chaque seconde qui passait l’éloignait un peu plus du Forgebreaker.

— À tous les Obliteratii, regagnez immédiatement le vaisseau, » voxa Krendl. Avec un grondement sourd, il se retrouva englouti par un maelstrom multicolore. Autour de lui, une brèche s’ouvrait dans la réalité. La férocité du Warp fit brièvement irruption alors qu’Idriss Krendl se téléportait loin de la passerelle.

Omnid Torquora se releva et avança lourdement vers les fenêtres-écrans. Haldron-44 Stroika restait immobile, ses armes toujours pointées sur l’endroit où son tourmenteur Iron Warrior avait disparu. Torquora fixa le Forgebreaker et ajusta ses optiques sur le bâtiment qui se tenait sous la menace des canons des grands croiseurs du Mechanicum Noir après ce qui semblait être une trahison et un assaut contre un de ses alliés.

<Archimagos.>

<Oui, Primus Phobal. Je vous écoute.>

<Les Iron Warriors sont partis, monseigneur. Les assaillants qui restaient sont en train de s’enfuir avec leurs appareils.>

<Qu’ils s’en aillent,> répondit Torquora. Le tech-priest vit le miroitement du champ de Geller envelopper l’arche-croiseur d’une bulle de réalité alors qu’un vortex étincelant s’ouvrait dans le vide devant le Maestrale. <Préparez-vous pour la translation Warp.>

Quelques instants plus tard, l’arche-croiseur de l’Adeptus Mechanicus avait disparu.

1010

SÉLECTION : DENTRICA I SUR I

DÉCLENCHEMENT DU CONGRÈS NEURAL – ACQUISITION DU SHUNT AUTOMATIQUE SANS FIL

TÉLÉCHARGEMENT… +LES VERTUS DE L’IGNORANCE+

La barge orbitale amorça sa descente.

Sous elle, un colossal fragment planétaire tournoyait dans l’immensité ténébreuse de l’espace. Après avoir traversé les turbulences immatérielles d’une tempête Warp récemment apparue, l’immense éclat de roche continuait sa trajectoire dans le vide glacial.

Alors que la barge s’apprêtait à atterrir, il devint évident que l’astéroïde abritait de la vie. Si une grande partie était gelée et faite de roche, une bande à la surface montrait encore des bâtiments, des tours, des antennes et même un réacteur qui grésillait et crachait des énergies surnaturelles. Les vestiges effondrés de temples-forges couronnaient une accrétion d’évents d’échappement géants, de sombres installations et d’ateliers qui luisaient d’une industrie infernale. La Cathédrale de Tonnerre n’était plus que l’ombre délabrée de son ancienne splendeur. Une moitié du palais avait disparu, et celle qui restait n’était plus que ruines branlantes. Toutefois, des lampes glauques indiquaient que quelqu’un, ou quelque chose, hantait encore ses salles impies.

La barge orbitale étendit ses trains d’atterrissage, et dans un souffle rugissant, le vaisseau baroque se posa sur une mosaïque industrielle brisée, du style de celles qui avaient orné les places et les avenues de Satzica Secundus lorsque le monde-forge était encore entier. Des volutes de vapeur s’élevèrent autour de l’appareil.

Lorsque l’écoutille se fut ouverte pour former une rampe, les Vanguards Skitarii des Oriaks Scintillians, colonne IV, déferlèrent de leurs compartiments, pointant leurs carabines à radium. Ils sortirent de la barge en deux colonnes et se déployèrent sur la droite et la gauche pour entourer l’appareil, leurs compteurs-rad crépitaient sous l’effet des émanations ionisantes létales qu’ils portaient toujours avec eux.

Une fois la barge sécurisée, les Rangers de Xerrawatt 6-17 Panoptrica descendirent de leur démarche bondissante et synchronisée et se dispersèrent avec précision, leurs fusils galvaniques épaulés. Omnid Torquora les suivit ensuite, martelant lourdement la rampe. Il était accompagné d’Haldron-44 Stroika sur ses chenilles grinçantes d’un côté et du Primus Vintegar-4 Phobal de l’autre.

La moitié des Scintillians resta en arrière pour tenir le périmètre de sécurité autour de la barge, l’autre moitié escorta l’archimagos et leur Primus. Pendant ce temps, les Rangers quadrillaient les avenues défoncées et fouillaient les bâtiments en ruines. L’Adeptus Mechanicus avait commencé sa progression à travers ce qui avait été autrefois Satzica Secundus.

Comme Omnid Torquora l’avait prédit aux électromanciens égarés des Luminen, le monde-forge de Satzica Secundus avait été perdu. À l’instant même où le premier appareil Geller avait détonné, leur monde d’origine avait été condamné. Les énergies immatérielles avaient remonté le sillage de la flotte à travers l’Empyrean, une tempête Warp avait englouti Satzica Secundus, tout comme le Grand Gyre l’avait fait de Velchanos Magna. L’apparition de la flotte Satzicane et son allégeance aux Iron Warriors avaient confirmé que le monde-forge était tombé aux mains d’hereteks et subissait l’influence des cruelles entités du Warp. Les prêtres de Satzica Secundus étaient devenus ce qu’ils avaient toujours détesté au plus haut point : des membres du Mechanicum Noir.

À en juger par l’apparence de l’architecture torturée qui les entouraient et par les glyphes et sceaux des pouvoirs de la Ruine qui ornaient pierre et métal, Torquora eut la confirmation qu’il avait fait le bon choix en faisant exploser la seconde bombe aethérique. En calibrant celle-ci afin qu’elle possédât dix fois la puissance de la première, l’archimagos s’était assuré que la tempête Warp qui faisait rage autour de la planète s’intensifierait et détruirait le monde-forge en son épicentre. Toutefois, Torquora avait encore à faire avec les vestiges de Satzica Secundus et chercher les fragments brisés expulsés par la puissance de son explosive destruction.

Les Rangers en étaient à progresser entre les ruines branlantes quand Torquora remarqua les épais câbles de puissance qui couraient depuis le réacteur Warp et alimentaient les technologies hereteks qui créaient une gravité artificielle, régulaient la température et maintenaient une atmosphère. Torquora savait qu’il devait se trouver encore des prêtres sur ce rocher tournoyant, mais tout ce que ses Rangers semblaient trouver, c’étaient des servitors sauvages hideusement contrefaits et des hordes grouillantes de vermines.

En remontant l’avenue principale, Torquora plaça Phobal et Xerrawatt 6-17 Panoptrica en tête. Ils découvrirent d’autres servitors qui s’alimentaient à des câbles de puissance tombés et des robots grotesquement modifiés qui se tenaient gelés et sans vie.

<Mes Rangers ont trouvé quelque chose, monseigneur,> l’informa Vintegar-4 Phobal.

<Conduisez-moi.>

Les Oriaks Scintillians crépitaient à leur côté et Stroika pivotait sans répit dans sa tourelle à la recherche d’un signe d’activité dans les ruines quand les commandants de l’Adeptus Mechanicus arrivèrent devant les imposantes portes du palais à moitié démoli. Un des battants était presque arraché de ses gonds, autorisant l’accès dans le temple-forge.

L’industrie glorieuse du temple avait depuis longtemps disparu. Il n’était plus qu’une coquille cérémonielle vide. Les salles démolies, les escaliers branlants étaient hantés par des tech-priests criaillant. Des choses qui dissimulaient les contreparties de leurs pactes démoniaques sous leurs robes noires et piaillaient leur code corrompu aux échos des ruines. Des machines-démons aux pattes d’araignées étaient au repos dans chaque recoin. Des chérubins possédés voletèrent dans la salle en petits groupes quand l’arrivée des intrus les dérangea.

Progressant sous des arches inclinées et des plafonds soutenus par des membrures tordues, les troupes de l’Adeptus Mechanicus poursuivirent leur exploration de ce temple des constructions damnées. À la suite du Primus Phobal, pulvérisant le marbre du sol sous l’impact de ses jambes hydrauliques, Torquora arriva enfin dans une salle qu’il reconnut. Elle avait toutes les apparences d’une salle du trône, même si désormais des prêtres aux allures de spectres apparaissaient brièvement aux balcons, dans les arches difformes et les ouvertures en ruines avant de s’enfuir en piaillant leur code. Bien qu’elle fût de plus grande taille que les pièces à moitié effondrées précédemment rencontrées, elle n’était qu’un vulgaire vestibule en comparaison de ce qu’avait été celle de la Cathédrale de Tonnerre.

Au centre de la pièce était tendu un rideau métallique éclaboussé de crasse et d’huile, accroché autour d’un échafaudage entourant un artefact central. Des câbles encroûtés de Warp couraient sur le sol défoncé et passaient sous le rideau. À travers ce dernier, Torquora distinguait faiblement des crépitements et une lueur, comme celle d’une source d’énergie. Deux Rangers tirèrent le rideau et révélèrent l’horreur contrefaite d’un trône. Quatre tours à fusion en formaient les angles, et c’est de là que Torquora avait détecté les traces de puissance.

Soudain, les câbles et les lignes d’alimentations sur lesquelles un Ranger venait de marcher fouettèrent l’air et s’enroulèrent autour de la botte du skitarius. Comme avec des tentacules préhensiles, le trône noir agrippa fermement les membres du Ranger et l’attira brutalement de l’autre côté du rideau.

Le second Ranger épaula son fusil galvanique, mais Phobal lui fit signe de ne pas tirer. On entendit des cris de l’autre côté du rideau. Une colonne de vapeur rose s’éleva dans les airs et les colonnes à fusion s’activèrent en crachotant.

Omnid Torquora pointa son canon à torsion vers l’échafaudage et s’en servit pour détruire la structure. À l’intérieur, le Ranger avait été attiré jusqu’à être collé au trône. Le mécanisme semblait se nourrir de la Force Motrice qui courait dans les rouages du soldat skitarius et dans ses organes d’origine. L’abominable technologie se repaissait de la vie même du Ranger et de l’énergie contenue dans son réacteur interne, et une fois vidée l’infortunée créature, le trône laissa retomber en un tas fumant l’armure et le heaume devant lui. Les colonnes à fusion s’allumèrent, crépitant sous l’afflux d’énergie volée. Les lampes de la salle s’activèrent et gagnèrent en intensité.

— Omnid Torquora, est-ce bien toi ? »

Le sifflement métallique de la voix venait de partout, grésillant dans les haut-parleurs poussiéreux insérés dans les murs de la pièce.

— C’est bien moi, Fabricator General. »

Autrefois, Voricar Trega régnait depuis la salle du trône de la Cathédrale de Tonnerre. L’endroit avait été, littéralement, le siège de sa puissance sur Satzica Secundus, la rumeur voulant que toute l’énergie alimentant le monde-forge passait, à un moment ou à un autre, à travers le Fabricator General. Torquora se rendit soudain compte que le trône devant lui était en fait tout ce qui subsistait de l’ancien tech-priest. Un piège immonde attendant de pouvoir vider de leur énergie les pillards ou les robots inconscients qui s’approchaient.

— C’est bon de te revoir, Omnid, » siffla la machine démente.

— Je ne saurais dire la même chose, Fabricator General, » rétorqua Torquora avant de s’adresser au Primus Phobal. <Si Voricar Trega se trouve ici, alors ce que nous cherchons doit s’y trouver également. Que vos Skitarii fouillent ce qui reste de ce palais. Allez.>

Phobal et ses Rangers s’égaillèrent dans le reste du bâtiment pour obéir aux instructions, et le trône reprit la parole.

— Viens donc plus près, mon ami…

— Je ne pense pas, monseigneur. En mon absence, il semble que vous vous soyez acoquiné avec d’autres. Des hereteks, des entités d’outre-monde et des Anges renégats des Iron Warriors. »

Le trône passa un moment à ne rien faire d’autre que siffler dans les haut-parleurs et faire crépiter les énergies surnaturelles de ses colonnes.

— Omnid, » reprit-il enfin. « Mes prêtres m’ont toujours prévenu contre toi. Ils disaient que les explorateurs sont des âmes imprévisibles qui apportent la malédiction sur leur monde-forge.

— Ils n’avaient pas tort, monseigneur.

— Omnid… qu’as-tu fait ?

— J’ai détruit deux mondes-forges de l’Adeptus Mechanicus, Fabricator General. Y compris le vôtre. Le tout au nom de l’Omnimessie.

<Monseigneur,> intervint Phobal en s’encadrant dans une des arches. <Nous l’avons trouvé.>

Torquora se tourna vers Haldron-44 Stroika.

— Si cette chose fait mine de bouger, détruis-la. »

Torquora emboîta le pas à l’officier Skitarii et, après avoir franchi une enfilade de salles à moitié démolies, se retrouva devant un demi-hall au plafond voûté dont l’arche d’entrée était gardée par deux Rangers. À l’intérieur, il découvrit un amoncellement de technologies impies et de données antiques. Au cœur de ce trésor se dressait le Grand Autel de la Connaissance du temple-forge. Contrefait et corrompu, désormais, il dominait les autres trésors damnés qui avaient été sauvés de la destruction de Satzica Secundus.

Renversé, laissant s’écouler son contenu, il vit un reliquaire de contention qu’il connaissait bien. Par l’intermédiaire de Phobal, Torquora se fit remettre le SCS brisé que la châsse avait abrité. Celui qui avait été utilisé pour créer l’appareil Geller. Le schéma que le tech-priest avait découvert sur Perborea. Celui que Krendl avait laissé volontairement à bord du Stella-Xenithica pour que Torquora le trouve.

<Que vos hommes placent des charges. Nous allons détruire tout cela et faire sauter ce temple de la surface de ce morceau de roche.>

<Bien compris, monseigneur. Permission de demander des éclaircissements ?>

<Permission accordée, Primus.>

<Pardonnez mon ignorance, mais ceci ne constituerait-il pas un acte d’hérésie, monseigneur ? Nous apprenons que le Dieu-Machine nous demande de devenir meilleurs en préparation de Sa venue. Que la Sainte Quête pour le Savoir fait partie de cet effort et que les données et les technologies retrouvées sont la manifestation suprême de Sa divinité. Vous tenez en vos mains un SCS, une des découvertes les plus précieuses de la galaxie.>

Torquora baissa les yeux vers le schéma brisé. Il contenait les plans d’un don technologique qui, dans les mauvaises mains, pouvait, comme il l’avait prouvé, être utilisé comme une arme terrible. Torquora ne pouvait permettre qu’une telle folie se poursuive. L’Adeptus Mechanicus, tout comme le Mechanicum Noir, cherchait des technologies anciennes, des connaissances interdites et des trésors depuis longtemps perdus. La faim insatiable pour la connaissance et le pouvoir qui affligeait les deux groupes signifiait que leur désir de découvertes et d’expérimentation conduirait la galaxie à sa destruction.

Tout comme les radicaux qu’il avait rencontrés dans les rangs de la Sainte Inquisition de l’Empereur et qui, s’ils suivaient toujours l’esprit de leur organisation, avaient par leur approche extrémiste été accusés d’hérésie par les membres mêmes de leur ordre, Torquora devrait lui aussi faire face à de telles accusations.

<Je crois à la Quête pour le Savoir. Là se trouve la voie du Grand Fabricateur. Mais s’il est hérétique de sauver la galaxie d’une connaissance qui peut la détruire, alors oui, je suis un hérétique. Pensez-y. L’Omnimessie exige de nous les vertus de la création et de la destruction. Il y a des vertus dans la connaissance, mais il peut également en exister dans l’ignorance.

<Nous devons trouver ces trésors avant qu’ils ne soient découverts par des prêtres de nos propres rangs ou ceux du Mechanicum Noir. Aucun tech-priest ou Fabricator n’est assez digne de confiance, aucun coffre n’est assez sûr pour certaines de ces technologies apocalyptiques. Ce n’est que par leur destruction que nous pourrons nous assurer que la galaxie restera à l’abri des serviteurs de l’Omnimessie. Les données présentes sur ce schéma ont été détruites sur Velchanos Magna, elles ont été détruites dans les banques de données de mes artisans et de mes magi, et maintenant, si le Dieu-Machine le veut, elles seront détruites ici aussi.> Le commandant skitarius hocha la tête alors que Torquora lui rendait le document. <Amorcez vos charges, Primus.>

— Omnid, Omnid, Omnid, Omnid, » sifflèrent les haut-parleurs alors que le tech-priest rebroussait chemin et traversait la salle du trône. « Tu ne peux m’abandonner ici…

— Monseigneur, » répondit Torquora au monstrueux trône. « Vous avez envoyé une flotte levée sur mon propre monde-forge pour aider vos alliés Iron Warrior à me détruire. J’ai décidé de vous retourner la pareille. Mes vaisseaux ont détecté, aux limites de la tempête Warp au-dessus de nous, les vaisseaux de la flotte d’Idriss Krendl. Je savais qu’il allait venir. Il cherche Satzica Secundus… qu’il ne trouvera jamais. Il apprendra vite que je l’ai privé non pas d’un, mais de deux mondes-forges. Il s’apercevra également que, par message astrotélépathique et aussitôt que je lui ai échappé sur Velchanos Magna, j’ai prévenu les space marines des Imperial Fists stationnés à bord du Phalanx, près de Mars et de l’ancienne Terra, de la présence des Iron Warriors. Leur flotte de bataille ne devrait plus tarder à atteindre la périphérie de la tempête Warp. »

Omnid Torquora fixa les traits impassibles d’Haldron-44 Stroika. Le Destroyer lui rendit son regard.

— J’estime à soixante-douze virgule soixante-seize pour cent la probabilité qu’Idriss Krendl et ses Iron Warriors soient détruits, ce qui lui laisse plus de chance que vous et lui ne m’avez jamais octroyé.

<Les charges sont en place, monseigneur,> dit le Primus Phobal, de retour à la tête de ses Rangers. Comme Stroika et le tech-priest s’apprêtaient à partir, flanqués par les soldats skitarii, l’archimagos se retourna une dernière fois vers la chose qui avait été son Fabricator General.

— Ne désespérez point, monseigneur. Lorsque j’ai contacté les Imperial Fists, j’ai pris la liberté de donner un nom à la tempête qui a emporté notre monde-forge. Elle s’appelle La Folie de Trega. Votre héritage survivra, même si ce n’est pas votre cas. Comme vous l’avez observé à juste titre, je ne peux pas vous abandonner ici. Il vaut mieux que vous ne soyez plus ici du tout. »

À peine l’archimagos, son unité asservie et son escorte de skitarii eurent-ils regagné la barge orbitale, que ce qu’il subsistait de la Cathédrale de Tonnerre explosa. Le temple-forge en ruine apporta un peu de lumière dans les ténèbres du vide avant de retomber en une pluie de gravats. Des flammes balayèrent les débris et on entendit les hurlements des prêtres carbonisés dans le lointain.

Avant de remonter à bord, le Primus Phobal et ses soldats skitarii escortèrent le tech-priest jusqu’à la rampe. Voyant que son maître attendait, Haldron-44 Stroika stoppa ses chenilles sur le plan incliné. C’était la dernière fois que l’un ou l’autre se tiendrait à la surface de Satzica Secundus. Omnid Torquora observa le monde-forge dévasté en pensant à toutes les connaissances terriblement dangereuses qui y brûlaient. Des connaissances qui ne menaceraient plus jamais la galaxie.

— En voilà un de fait, » annonça-t-il à Stroika alors que tous deux escaladaient la rampe.

À PROPOS DE L’AUTEUR

Rob Sanders est un auteur freelance qui passe ses nuits à imaginer des histoires cauchemardesques à partager avec les fans du 41e Millénaire, au cas où leurs propres songes déments ne leur suffiraient pas. En tant que professeur, il passe également ses journées à tenter de lobotomiser ses jeunes ouailles afin que dans l’avenir, elles ne lui fassent jamais concurrence. Il vit dans une maison insalubre à Lincoln, en Angleterre UK. Sa première nouvelle a été publiée dans le magazine Inferno!

Un extrait de Adeptus Mechanicus: Skitarius.

La neige et la glace étaient rouges. Il ne s’agissait pas de sang, encore que les échanges incessants de communications noosphériques entre les récepteurs de Haldron-44 Stroika et l’Arche-croiseur d’exploration Maestrale lui indiquassent qu’il y avait 99.767 pour cent de chance que cela finisse par être le cas. Pour l’instant, elles étaient rougies par des algues. Le blizzard intense de Perboréa ne laissait que peu de lumière arriver jusqu’à la surface, mais la pénombre crépusculaire qui parvenait à percer le maelstrom suffisait à alimenter l’efflorescence algale qui colorait la surface de la planète.

Stroika était un Skitarii – depuis les hydrauliques de ses jambes et les articulations à boule de ses bras artificiels jusqu’à sa connaissance assumée de la fragilité de la chair. Il était tel que le Dieu-Machine continuait de le façonner. Né dans les forges de Satzica Secundus, Stroika avait suivi le lent cheminement du protocole et gravi les échelons de la hiérarchie des engrenages.

<Cible secondaire identifiée,> annonça-t-il. Ses implants crâniens se mirent à bourdonner des parasites d’un téléchargement intrusif. Un son qui n’empruntait pas ses oreilles. Des images perçues directement par le cerveau et non par ses yeux. Charabia binaire, novabytes et rafales noosphériques se superposaient les uns sur les autres, neurosynchronisés directement dans son cortex. Magnopix orbitales, données issues des radars et diagrammes holo tombaient depuis l’Arche-croiseur d’exploration au-dessus de lui et s’enfonçaient comme des éclairs dans son esprit.

Les doctrines impératives cascadant ainsi en torrent portaient toutes le sceau d’autorisation du Magos Omnid Torquora, mais Stroika interprétait cette intrusion comme une manifestation directe du Dieu-Machine en personne. Tous les habitants des mondes-forge, depuis le Fabricator Général jusqu’au plus humble serviteur, formaient le Corpus Mechanicus et glorifiaient le Dieu-Machine incarné par leurs actions, que ce soit par leurs implants ou leurs organes d’origine. L’Omnimessie s’exprimait en chacun d’eux, agissait par chacun d’eux. Il était la Force Motrice. Il était le saint transfert de données et d’instructions à travers les rangs stratifiés de l’Adeptus Mechanicus.

Stroika – comme tous les Skitarii de sa légion – était possédé par une fraction du Dieu-Machine. Il était un parmi des milliards de milliards de pièces œuvrant dans une merveilleuse et harmonieuse communion. C’était par la prêtrise et les technomagi du Cult Mechanicus que l’Omnimessie faisait connaître Ses besoins et Sa volonté. En tant que réceptacles de la Divinité incontestable du Dieu-Machine, les magi exprimaient Sa parole dans leurs flux et cantiques favoris. Stroika sentit ses récepteurs doctrinaux organiques réagir.

<Cette mission a été sanctifiée, unité-Stroika,> dit le Magos Torquora à l’officier skitarii. <Par la rotation de l’engrenage. Par l’huile qui lubrifie. Par l’étincelle qui jaillit. Nous accomplissons ici l’œuvre du Grand Fabricator. Cette mission des plus bénies ne peut souffrir d’aucun imprévu. Vous m’entendez bien, unité-Stroika ? Identifiez la cible secondaire. Me décevoir en échouant dans cette mission, c’est Le décevoir. Recevez Sa bénédiction et souvenez-vous de tout ce que vous avez accompli en Son nom. Sachez que vous accomplirez bien plus encore.>

Parmi les innombrables rouages de la machine Mechanicus – la machine qui faisait la guerre au nom du progrès invincible et du triomphe de la majesté – les automates de combat de l’Omnimessie devenaient plus puissants que la simple addition de leurs éléments constitutifs. Haldron-44 Stroika avait fait tout son possible pour devenir encore plus que ça.

Il se souvenait. Il revoyait une vie entière au service du Dieu-Machine. Comment il avait commencé ses jours dans la peau d’un sous-fifre, les yeux perdus dans les étoiles, la peau bleuie par les tatouages représentant les saints bioniques, rêvant des augmentiques qu’il acquerrait un jour. Il se souvenait d’une éternité misérable passée comme citoyen-factotum et de ses codes-barres sous-cutanés qui le brûlaient sous l’accumulation des travaux effectués et des points de bonus. Puis, après son élévation au rang de sentinelle de forge auxiliaire et ses premiers augmentiques, il s’était vu confier l’insigne honneur de monter la garde devant le dépôt de déchets isotopiques 3-64-63.

La liste de ses missions hors monde dans les rangs innombrables des Légions Skitarii aurait été digne d’éloges chez n’importe quel soldat cybernétique du Cult Mechanicus. En tant que sous-Alpha, princeps puis Alpha, il avait dirigé seul des clades cogénétiques. Il avait gagné la Crux Mechanicus et s’était élevé dans la hiérarchie. Maintenant, avec une petite légion sous ses ordres, il était l’Alpha Primus Haldron-44 Stroika des Praetori Deuteron IV, détachés auprès du tristement célèbre explorateur Omnid Torquora.

Les Sicarian Inflitrators qui l’accompagnaient, choisis pour cette mission au sein de sa légion expéditionnaire, n’étaient que des silhouettes filiformes dans la tempête de neige. Les autosens intégrés de son casque l’immergeaient dans un blizzard de données. Ses lentilles omnispectrales et ses optiques filtraient les parasites rouges de la tempête. Ses réticules de visée se fixèrent tour à tour sur chacun des soldats skitarii en passant d’une bande spectrale à une autre. Les noyaux de cogitation de Stroika décryptaient et analysaient les différents flux de données qui lui parvenaient depuis le phylactis de l’Arche-croiseur.

Le Primus pouvait appréhender le monde de glace comme aucun homme de chair et de sang ne l’aurait pu. Il voyait sa colonne d’Infiltrators depuis l’orbite. Grâce aux réseaux de capteurs de l’Arche-croiseur, il détectait la faible chaleur dégagée par les organes résiduels des skitarii et la signature énergétique de leurs augmentiques sur le sommet tranchant comme un rasoir de la crête de glace. Les antennes à haut gain d’une pléthore de sondes à usage unique lui retournaient la trace des données trahissant les propres émissions vox et le lien de téléchargement de son clade de combat. Il sentait les impulsions du système de surveillance sol-air du Sky Talon du Mechanicus qui restait en position stable à des kilomètres au-dessus d’eux. Il ne fit plus qu’un avec les retours des auspex des Onager Dunecrawler qui les avaient transportés à travers les plaines de glace désolées. Les flux de données simultanés se mêlaient en lui et donnaient au commandant de Skitarii un point holodimensionnel de leur position. Tout cela, Stroika l’analysait dans l’enceinte surchauffée de son cortex crânien.

Les Sicarians de l’Infiltroriad-Spuria~660 avaient fait jaillir les crampons d’escalade de leurs sabots de métal et progressaient régulièrement le long de la crête gelée. Ils étaient dirigés par le commandant de leur détachement, le princeps Talus-Spuria I/X qui, comme ses Infiltrators, avançait avec le pack d’armes de son bras droit replié et fixé dans son dos.

Les soldats progressaient en une lente chorégraphie hydraulique, leurs bioniques pataugeant à l’unisson, leur démarche de mante religieuse copiée sur celle de leur princeps. Pour Stroika, Talus-Spuria I/X et ses neuf acolytes ressemblaient à des insectes à longues pattes, depuis leur cheminement dégingandé jusqu’aux dômes de leurs casques et leurs optiques bulbeuses.

<Princeps. Arrêtez-vous,> transmit Stroika.

Ses ordres furent suivis d’une réponse immédiate. Les Infiltrators s’immobilisèrent, comme lors d’un arrêt sur image. Debout au sommet de la crête comme des statues, saupoudrés de neige rouge, ils attendirent leurs instructions.

Haldron-44 Stroika porta les doigts métalliques de son gantelet bionique au côté de son heaume et effectua une série d’ajustements délicats à l’appareillage par ailleurs plutôt encombrant. Une crête en arc de cercle courait transversalement au-dessus de son casque : le demi-engrenage de Primus. Les dents et les creux du cimier crépitaient sous le flux de données échangées. Les pans soyeux de son grand manteau d’officier, du rouge sombre de Mars, flottaient derrière lui dans la tempête et agissaient comme un amplificateur d’antenne.

Haldron-44 Stroika sentait la présence de l’Omnimessie résonner en lui. Dans ses neurocircuits. Dans les rafales d’étincelles synaptiques qui crépitaient entre ses cellules cérébrales. Dans son âme.

L’esprit du Primus était embrasé par les auspex orbitaux, les captures d’images rendues granuleuses par les parasites et les représentations holodiagrammatiques. Du binaire défilait dans ses pensées en même temps que les encodages tactiques à niveaux multiples d’informations et le chaos cacophoniques de la lingua-technis s’entrelaçaient en lui. Stroika ne fit plus qu’un pendant quelques instants avec le téléchargement entrant et détecta la signature énergétique de ses cibles qui se déplaçait à travers la vallée prise dans les glaces. À plusieurs kilomètres devant eux, la vision numérique révélait une forme de vie de grande taille. À n’en pas douter la proie que traquaient les cibles pendant que Stroika et ses Infiltrators les pourchassaient à leur tour.

Les silhouettes de la faune native codifiée de Perboréa s’affichèrent près de la signature énergétique de la créature. Encore un cadeau de la part du Magos Torquora et du Maestrale. Pourtant, aucune ne semblait correspondre à celle qu’il distinguait. Ce qui ne surprit pas Stroika outre mesure vu que Perboréa Prime, en tant que boule de glace perdue dans un système dangereux, ne faisait pas partie des mondes les mieux documentés.

<Cible secondaire inconnue,> transmit-il en retour à l’Arche-croiseur, ses pensées sautant instantanément à travers le shunt phylactique reliant les skitarii, les Onager Dunecrawler, le Sky Talon et le Maestrale. <Recherche en cours…>

Haldron-44 Stroika avança dans la neige craquante, contourna la colonne de skitarii et prit position au sommet de la crête aiguë. Le Primus baissa les yeux vers le maelstrom sanglant qui hurlait dans la vallée sous lui et s’aperçut qu’il pouvait à peine distinguer leurs cibles. Les lentilles magnoculaires de son casque firent la mise au point, et divers filtres se succédèrent, mais leurs proies restèrent juste des taches floues dans le blizzard.

Stroika leva le bras gauche. C’était un appendice augmentique terminé par un gantelet bionique blindé, et il le tint en l’air comme quelque seigneur féodal chassant à l’épervier. Mais au lieu d’un rapace, l’officier de skitarii portait un servocrâne infoasservi dont la dénomination était Phrenos~361. L’automate était façonné à la semblance du symbole du Mechanicus, mi-os et mi-machine. Un engrenage tournait autour du crâne comme l’anneau d’une géante gazeuse, maintenu en place par un champ magnétique. Le tube d’un électrocanon faisait une protubérance sous le maxillaire inférieur, prêt à se mettre en position de tir. Un écheveau de câbles d’interface préhensiles pendait du moignon de colonne vertébrale de Phrenos~361 et le retenait au bras de Stroika.

<Donne-moi un visuel.> ordonna ce dernier en lançant le servocrâne dans l’air glacial. L’appareil rétracta ses câbles-tentacules et l’engrenage rotatif se mit à tourner jusqu’à former un nuage flou. Par une inclinaison des ailettes de l’engrenage, Phrenos~361 se propulsa le long de la pente de glace. Stroika regarda le drone s’éloigner. Par un rapide survol de tous ses filtres de transmission, Phrenos~361 transmettait un enregistrement en temps réel de sa progression sur la glace teintée par les algues. Les données en provenance du servocrâne étaient téléchargées directement dans un processeur de visualisation intégré dans la tête de Stroika.

Malmené par le violent blizzard rouge, Phrenos~361 s’enfonça dans le maelstrom gelé et se rapprocha des cibles. Les formes qui se fondaient dans la tempête se transformèrent lentement en silhouettes. Phrenos~361 en compta vingt-trois au total, chaque forme s’illuminant brièvement avant de s’évanouir à nouveau comme il les cataloguait. Dans l’ensemble, la colonne était faite de brutes pesantes, engoncées dans des peaux et des fourrures en lambeaux. Elles forçaient leurs carcasses épuisées à avancer, les maxillaires prognathes de leurs mufles hérissés de crocs tendus en avant.

Des créatures plus petites, plus souples, peinaient dans le vent rouge autour des premiers, leurs grands nez sortant de leurs capuchons et des hardes abandonnées par leurs sauvages compatriotes. Phrenos~361 passa en revue les enregistrements des membres des différents individus ainsi qu’un torrent de données d’analyse de proportions corporelles et de ratio. Les dimensions des silhouettes confirmaient ce que Stroika savait déjà. Leurs proies étaient xenos. Il s’agissait de peau-vertes.

<Action,> ordonna le Primus.

Haldron-44 Stroika avait une longue expérience des orks. Ses états de service indiquaient 2372 morts confirmées de peaux-vertes sur une variété de zones de guerre, mais il n’avait jamais jusqu’ici rencontré de xenos de ce type. Les créatures qu’il avait éliminées avec professionnalisme sur Antioq, Ptolomae Phall et Phaeta Secunda étaient des monstres amourachés de leurs machines profanes et des capacités dévastatrices de leurs technologies primitives.

La colonne de xenos couverts de fourrures mitées au-dessus de laquelle flottait Phrenos~361 ne possédait aucun de ses raffinements. Ces peaux-vertes étaient des barbares dans le plus pur sens du terme. Ils étaient couverts de bijoux primitifs : dents, os et objets brillants volés, plantés dans leurs oreilles, leurs lèvres et leur peau verte. Les seules protections arborées étaient la solidité de leur carrure monstrueuse et les fourrures qui pendaient dans leurs dos, laissant un sillage rouge dans la neige. Leurs seules armes paraissaient être des lames diverses façonnées à partir d’éléments de récupération disparates : des éclats de métal comme dague, des bouts de poutrelle aiguisés comme lances et des haches faites de ferraille martelée.

Les sauvages peaux-vertes n’avaient même pas remarqué Phrenos~361 qui fonçait en avant de la colonne dans la tempête de neige. Les images transmises en retour à Stroika ne montraient guère plus que les parasites rougeâtres du sol de la vallée. Enfin, le servocrâne s’approcha d’une des créatures les plus grandes. La tache floue de la monstruosité xenos devint enfin nette alors que Phrenos~361 s’approchait aussi près qu’il l’osait.

La silhouette de la créature fut comparée rapidement à un catalogue de possibilités, mais finalement, les fichiers de compilation du Mechanicus durent s’avouer incapables de l’identifier. Plus grande qu’un Dunecrawler ou un transport sur chenille, la bête glissait sur la neige et la glace comme un traîneau. Le sol se réchauffait sous elle sous l’effet de la friction, créant un chemin semi-liquide qui supportait sa masse. Son corps adipeux était couvert d’une épaisse couche de poils broussailleux, et sa tête s’ornait de plusieurs bois de cerf. Une fine membrane était tendue entre le réseau de pointes pour filtrer les vents hurlants de leur provende. Les algues ainsi capturées étaient canalisées par les bois creux et des tubes les conduisaient jusqu’à la bouche du massif herbivore xenos.

<Données récupérées. Menace jaugée,> annonça Stroika au Magos Torquora. <Conclusion : dangerosité nulle. Poursuite de la mission.>

<Consultation du diagnostiquorum,> répondit Torquora. <Conclusion approuvée… attendez… analyse…>

<Magos ?>

L’esprit de Stroika s’emplit soudain d’un kaléidoscope d’alarmes en tous genres. Des défilements de données et d’hologrammatiques lui annonçaient qu’une météorite allait s’écraser dans les environs. Perboréa était un système assez complexe, surchargé de débris et des fragments planétaires de catastrophes multiples. Plusieurs impacts de ce genre avaient frappé les montagnes et le Maestrale avait souffert de dommages de collision à plusieurs reprises.

<Impact en approche,> transmit Stroika à son escouade d’Infiltrators. Les skitarii se laissèrent tous tomber sur un genou en une chorégraphie d’une obéissance inconditionnelle. Le Primus les imita alors que la météorite étincelante traversait les cieux au-dessus de leurs têtes. Elle manqua de peu la crête sur laquelle ils se tenaient. En suivant sa course, les cogitateurs et les collimateurs de Stroika calculèrent une trajectoire probable dans son esprit. Il l’observa frapper le sol de la vallée. Un nuage rouge jaillit violemment dans les airs en même temps que l’onde de choc rayonnait autour du cratère.

<Attention !> ordonna l’officier skitarii. Ses modulations étaient calmes, mais impératives. Comme le blizzard se calmait autour d’eux et que le mur de neige et de fureur remontait en rugissant les flancs de la vallée, les Sicarian Infiltrators plantèrent des crampons tendus de câbles dans la glace à leurs pieds. <Trois… deux… un… impact !>

Haldron-44 Stroika sentit l’onde de choc le heurter. La force élémentaire faillit le jeter à terre – comme elle l’aurait sans aucun doute fait des autres skitarii n’eussent été les crampons et les câbles qui empêchèrent les soldats dégingandés d’être balayés. Stroika, enveloppé par les battements des pans de son grand manteau, passa en revue le défilement crépitant des informations qu’il recevait. Les peaux-vertes avaient poursuivi leur marche sans la moindre inquiétude à travers le tumulte de glace et de neige. Plusieurs de leurs assistants sous-développés avaient été soufflés à quelque distance à cause de leurs haillons qui avaient pris le vent comme des cerfs-volants. Le Primus observa la transmission d’images de Phrenos~361 qui dansait dans tous les sens pendant que le servocrâne tentait désespérément de combattre la tempête.

Lorsque le hurlement de l’onde consécutive à l’impact se fut évanoui, Stroika et l’infiltroriad-Spuria~660 se retrouvèrent submergés par une épaisse couche rougeâtre de glace et d’algues. L’impact de la météorite avait projeté des quantités colossales de neige dans l’atmosphère. Stroika savait que s’il n’agissait pas rapidement, il allait perdre de vue sa cible peau-verte. Il n’était d’ailleurs pas le seul à être arrivé à cette conclusion, même s’il était difficile – et ridicule – de vouloir séparer ses propres pensées de celles qui lui étaient transmises par son maître tech-priest depuis l’orbite. Au final, toutes étaient des dons du Dieu-Machine, quel que soit le cerveau dont elles étaient originaires.

<Réacquisition des cibles,> ordonna Omnid Torquora. <Priorité niveau 1.>

Stroika accusa réception des instructions avec la rafale noosphérique correspondant à un salut.

<Vous avez entendu le Magos,> dit-il ensuite à Talus-Spuria I/X et ses Infiltrators, <et par son intermédiaire, le Grand Fabricator. Réacquisition de la cible. À triple vitesse.>

Accompagnés des cliquètements des crampons dont les câbles se rembobinaient dans leur logement, le princeps et l’infiltroriad-Spuria~660 se lancèrent à nouveau à l’assaut de la crête couverte de givre. Haldron-44 Stroika tendit les doigts d’un de ses gantelets en avant pour se stabiliser et les suivit, glissant le long du flanc de la vallée, son manteau flottant derrière lui. La neige rouge sang se leva en un sillage écarlate derrière l’officier skitarii.

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UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2015 par Black Library

Version française originellement publiée en France en 2016 par Black Library

Cette édition est publiée en France en 2016 par Black Library

Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK

Produit par Games Workshop, à Nottingham

Illustration de couverture par Helge C. Balzer.

Titre original : Adeptus Mechanicus: Tech-Priest

Traduit de l’anglais par Gilles Chassignol

Cette traduction copyright © Games Workshop Ltd. 2016.

Adeptus Mechanicus : Tech-Priest © Copyright Games Workshop Limited 2016. Adeptus Mechanicus : Tech-Priest, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’œil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® or TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.

Tous droits réservés.

Dépot légal : Août 2016

ISBN 13 : 978-1-78572-497-8

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

Visitez Black Library sur internet :

blacklibrary.com/France

Plus d’informations sur Games Workshop et sur le monde de Warhammer 40,000 :

games-workshop.com

Contrat de licence pour les livres numériques

Ce contrat de licence est passé entre :

Games Workshop Limited t/a Black Library, Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, Royaume-Uni (« Black Library ») ; et (2) l’acheteur d’un livre numérique à partir du site web de Black Library (« vous/votre/vos ») (conjointement, « les parties »)

Les présentes conditions générales sont applicables lorsque vous achetez un livre numérique (« livre numérique ») auprès de Black Library. Les parties conviennent qu’en contrepartie du prix que vous avez versé, Black Library vous accorde une licence vous permettant d’utiliser le livre numérique selon les conditions suivantes :

* 1. Black Library vous accorde une licence personnelle, non-exclusive, non-transférable et sans royalties pour utiliser le livre numérique selon les manières suivantes :

o 1.1 pour stocker le livre numérique sur un certain nombre de dispositifs électroniques et/ou supports de stockage (y compris, et à titre d’exemple uniquement, ordinateurs personnels, lecteurs de livres numériques, téléphones mobiles, disques durs portables, clés USB à mémoire flash, CD ou DVD) qui vous appartiennent personnellement ;

o 1.2 pour accéder au livre numérique à l’aide d’un dispositif électronique approprié et/ou par le biais de tout support de stockage approprié ; et

* 2. À des fins de clarification, il faut noter que vous disposez UNIQUEMENT d’une licence pour utiliser le livre numérique tel que stipulé dans le paragraphe 1 ci-dessus. Vous ne pouvez PAS utiliser ou stocker le livre numérique d’une toute autre manière. Si cela est le cas, Black Library sera en droit de résilier cette licence.

* 3. En complément de la restriction générale du paragraphe 2, Black Library sera en droit de résilier cette licence dans le cas où vous utilisez ou stockez le livre numérique (ou toute partie du livre numérique) d’une manière non expressément licenciée. Ceci inclut (sans s’y limiter) les circonstances suivantes :

o 3.1 vous fournissez le livre numérique à toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.2 vous rendez le livre numérique disponible sur des sites BitTorrent ou vous vous rendez complice dans la « semence » ou le partage du livre numérique avec toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

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o 3.4 vous tentez de faire de l’ingénierie inverse, contourner, altérer, modifier, supprimer ou apporter tout changement à toute technique de protection contre la copie pouvant être appliquée au livre numérique.

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Traduction

La version française de ce document a été fournie à titre indicatif. En cas de litige, la version originale fait foi.

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À Propos de l’Auteur

Un extrait de Skitarius

Page légale

Contrat de licence pour les livres numériques