VIRUS

Robin Cook vit dans la région de Boston, aux États-Unis. Chirurgien, il a abandonné le scalpel pour la plume et écrit maintenant à plein temps. Il puise le sujet de ses livres dans le milieu médical qu’il connaît bien. Par ses thrillers, il veut alerter l’opinion publique sur les dangers que le progrès scientifique fait courir à l’homme dans le domaine médical comme dans l’industrie. Il est l’auteur de plusieurs best-sellers, notamment Vertiges, Fièvre, Manipulations.

Los Angeles. Dans un centre médical, huit personnes meurent : le directeur et sept patients, emportés par un virus inconnu. Le C. D. S., organisme ultra-« sophistiqué », spécialisé dans le combat contre les maladies contagieuses, confie l’enquête à l’un de ses médecins, Marissa, qui, très vite, va se retrouver en plein cauchemar. Le virus s’avère extrêmement dangereux et hors du commun, une véritable peste noire venue d’Afrique, plus terrible que celle du Moyen Age. Inexplicablement, il ne sévit que dans les centres médicaux, mais, en plus, et au fur et à mesure que Marissa progresse dans son enquête, une hypothèse finit par s’imposer à son esprit… et elle est effrayante !

Marissa, en première ligne, affrontera tous les dangers et devra user de toutes ses armes pour faire connaître la vérité.

ROBIN COOK

Virus

ROMAN

TRADUIT DE L’AMÉRICAIN PAR

CLAUDE YELNICK

LE LIVRE DE POCHE

L’édition originale de ce livre a été publiée sous le titre : OUTBREAK par les éditions G. P. Putnam’s Sons, à New York, en 1987

© Robin Cook, 1987.

Prologue

Zaïre, Afrique 7 septembre 1976

John Nordyke, vingt et un ans, étudiant en biologie à l’université de Yale, s’éveilla à l’aube au bout d’un village au nord de Bumba, au Zaïre. Il se retourna dans son sac de couchage trempé de sueur, et jeta un coup d’œil à travers la moustiquaire de sa tente d’alpiniste en nylon, écoutant le crépitement de la pluie tropicale sur la forêt dominant les bruits du village qui s’éveillait. Une brise légère apportait la senteur chaude et âcre de la bouse de vache mêlée à l’odeur pénétrante des feux de cuisine. Très loin au-dessus de lui, il voyait sauter des singes dans les arbres touffus qui lui cachaient le ciel.

Il avait mal dormi et, quand il se leva, il se trouva tout faible et vacilla sur ses jambes. Il se sentait nettement plus mal que la veille au soir, quand il avait été pris de fièvre et de frissons, une heure environ après le dîner. Il se dit qu’il avait dû attraper le paludisme. Pourtant il avait bien pris le médicament préventif, le phosphate de chloroquine. Le problème, c’est qu’il n’avait pas pu éviter les nuées de moustiques qui se levaient tous les soirs des marais cachés dans la brousse.

D’un pas hésitant, il s’en alla jusqu’au village pour demander où était le dispensaire le plus proche. Un missionnaire lui répondit qu’il y avait une mission belge à Yambuku, une petite ville à quelques kilomètres à l’est. Malade et inquiet, John leva le camp en hâte, bourra sa tente et son sac de couchage dans son sac à dos et partit pour Yambuku.

John avait pris un congé de six mois à l’université pour aller photographier les animaux d’Afrique, comme le gorille des montagnes, menacé d’extinction. C’était le rêve de son enfance : imiter les explorateurs célèbres du XIXe siècle, qui avaient été les premiers à « ouvrir » le continent noir.

Yambuku était à peine plus grand que le village qu’il venait de quitter, et l’hôpital de la mission n’inspirait guère confiance. Il se présentait comme un ensemble de bâtiments de parpaing qui avaient tous grand besoin de réparations. Les toits étaient de tôle ondulée rouillée, ou de chaume comme les huttes indigènes, et il ne semblait y avoir l’électricité nulle part.

John fut accueilli par une bonne sœur en robe traditionnelle, qui ne parlait que le français, et prié d’attendre son tour avec une foule d’indigènes à tous les degrés de l’épuisement et de la maladie. En regardant les autres patients, il se demanda s’il n’allait pas attraper quelque chose de pire que ce qu’il avait déjà. Finalement, il fut examiné par un médecin belge surmené qui parlait un peu l’anglais, un tout petit peu. L’examen fut rapide et, comme John l’avait déjà deviné, le diagnostic fut : « un brin » de paludisme. Le docteur prescrivit une injection de chloroquine et conseilla à John de revenir, s’il ne se sentait pas mieux, d’ici un jour ou deux.

L’examen terminé, John fut envoyé dans la salle de traitement pour faire la queue en attendant sa piqûre. C’est alors qu’il remarqua l’absence de toute mesure d’asepsie. L’infirmière n’avait pas d’aiguilles jetables et se contentait d’employer trois seringues tour à tour. John était certain qu’elles ne restaient pas assez longtemps dans le bain stérilisant – il s’en fallait de beaucoup – pour tuer tous les microbes. D’ailleurs, l’infirmière sortait les seringues de la solution avec ses doigts. Lorsque son tour arriva, il fut tenté de protester, mais il ne parlait pas assez couramment le français et il savait qu’il avait besoin du traitement.

Pendant deux jours, John se félicita de n’avoir rien dit, car il se sentait mieux. Il resta dans la région de Yambuku, à prendre des photos des hommes de la tribu des Budza, pour s’occuper. C’étaient de grands chasseurs, tout heureux de montrer leurs prouesses à l’étranger tout blond. Mais le troisième jour, alors que John se préparait à reprendre son voyage en remontant le fleuve Zaïre, sur les traces d’Henry Stanley, il se mit brusquement à se sentir mal. Cela commença par un violent mal de tête, suivi très vite par des frissons, puis de la fièvre, des nausées et de la diarrhée. En espérant que cela passerait, il retourna à sa tente, où il passa la nuit à rêver qu’il se trouvait chez lui, avec des draps propres et une salle de bain au bout du couloir. Au matin, il eut conscience d’être faible et déshydraté, ayant vomi plusieurs fois dans le noir. À grand-peine, il refit son paquetage et reprit lentement le chemin de l’hôpital de la mission. Lorsqu’il arriva à la clôture, il vomit un sang très rouge et s’effondra.

Une heure plus tard, il se réveilla dans une salle avec deux autres malades, souffrant tous deux d’un paludisme rebelle à tous les médicaments.

Le médecin, le même qui avait examiné John à sa précédente visite, s’inquiéta de la gravité de son état et constata certains nouveaux symptômes insolites : une étonnante éruption sur la poitrine et de petites hémorragies superficielles sur les yeux. Le diagnostic du médecin était toujours le paludisme, mais il était troublé : ce n’était pas un cas typique. À titre de précaution supplémentaire, il décida de prescrire un traitement au chloramphénicol, pour le cas où le jeune homme aurait la typhoïde.

16 septembre 1976

Le Dr. Lugasa, commissaire à la Santé publique de la région de Bumba, regardait par la fenêtre ouverte de son bureau le fleuve Zaïre qui miroitait sous le soleil du matin. Il regrettait qu’il ne s’appelât plus le Congo, avec tout le mystère et le prestige qui entouraient ce nom. Puis, non sans effort, il revint à son travail et reprit la lettre qu’il venait de recevoir de l’hôpital de la mission de Yambuku, à propos des décès d’un Américain, un certain John Nordyke, et d’un agriculteur venu d’une plantation proche de la rivière Ebola. Selon le médecin de la mission, les décès avaient pour cause une maladie à propagation rapide : deux malades hospitalisés dans la même chambre que l’Américain, quatre membres du personnel qui l’avaient soigné, ainsi que l’entourage du planteur et dix consultants extérieurs présentaient de graves symptômes du même mal.

Le Dr. Lugasa savait qu’il avait le choix entre deux solutions. La première était de ne rien faire, et c’était indiscutablement la meilleure. Dieu sait combien de maladies contagieuses sévissaient dans la brousse ! La deuxième solution consistait à remplir l’innombrable collection de formulaires officiels destinés à Kinshasa, où quelqu’un dans son genre, mais plus haut placé dans la hiérarchie, déciderait sans doute qu’il était prudent de ne rien faire. Certes, le Dr. Lugasa savait que, s’il décidait de remplir les formulaires, il serait obligé de faire le voyage jusqu’à Yambuku, une éventualité qu’il redoutait particulièrement en cette saison humide et chaude.

Avec un vague sentiment de culpabilité, le Dr. Lugasa jeta la lettre sur papier pelure dans la corbeille à papiers.

23 septembre 1976

Une semaine plus tard, le Dr. Lugasa dansait nerveusement d’un pied sur l’autre en regardant le vieux DC3 atterrir sur l’aéroport de Bumba. Le premier à descendre fut le Dr. Bouchard, le supérieur du Dr. Lugasa, qui arrivait de Kinshasa. La veille, le Dr. Lugasa lui avait téléphoné pour l’informer qu’il venait d’apprendre qu’une grave épidémie d’une maladie inconnue se répandait dans la région de l’hôpital de la mission de Yambuku. Elle frappait non seulement les gens du cru, mais également le personnel de l’hôpital. Il n’avait pas parlé de la lettre qu’il avait reçue à peu près une semaine plus tôt.

Les deux médecins se saluèrent sur le terrain avant de monter dans la Toyota Corolla du Dr. Lugasa. Le Dr. Bouchard demanda si l’on avait appris autre chose de Yambuku. Le Dr. Lugasa toussota, encore très contrarié par ce qu’il avait appris le matin même à la radio. Il paraissait que, parmi les dix-sept membres du personnel médical, onze étaient déjà morts, de même que cent quatorze habitants du village. L’hôpital était fermé, faute de personnel valide en nombre suffisant.

Le Dr. Bouchard décida de mettre en quarantaine toute la région de Bumba. Il donna rapidement les coups de téléphone nécessaires à Kinshasa, puis il dit au Dr. Lugasa, très réticent, de faire le nécessaire pour qu’ils puissent aller le lendemain à Yambuku se rendre compte par eux-mêmes de ce qu’il en était.

24 septembre 1976

Le lendemain, lorsque les deux médecins arrivèrent dans la cour déserte de l’hôpital de la mission de Yambuku, ils furent accueillis par un silence sinistre. Un rat courait le long de la balustrade au-dessus d’un porche vide, et une odeur putride les saisit à la gorge. En se couvrant le nez avec leurs mouchoirs, ils sortirent, tout hésitants, de leur Land Rover pour entrer avec prudence dans le bâtiment le plus proche. Ils y trouvèrent deux cadavres, qui se décomposaient déjà sous la chaleur. Ce n’est qu’en jetant un œil dans le troisième bâtiment qu’ils trouvèrent un être vivant : une infirmière qui délirait de fièvre. Les médecins passèrent dans la salle d’opération déserte, où ils enfilèrent des gants, des blouses et des masques, tentative bien tardive pour se protéger. Toujours soucieux de leur propre santé, ils s’occupèrent alors de l’infirmière malade, puis se mirent à la recherche du reste du personnel. Parmi près de trente morts, ils trouvèrent quatre autres malades dont la vie ne tenait plus qu’à un fil.

Le Dr. Bouchard envoya un message radio à Kinshasa, demandant à l’armée de l’air zaïroise de venir ramener par avion dans la capitale plusieurs malades de l’hôpital de la mission. Mais, le temps de consulter le service des maladies contagieuses de l’hôpital de l’université sur la façon d’isoler les malades pendant le transport, il ne restait plus que l’infirmière de vivante. Il faudrait que l’on adopte des techniques d’isolement draconiennes, souligna Bouchard, parce qu’on avait manifestement affaire à une maladie très contagieuse et à forte mortalité.

30 septembre 1976

L’infirmière belge évacuée par avion sur Kinshasa mourut à 3 heures du matin, malgré six jours de traitement par des médicaments à fortes doses. Aucun diagnostic n’avait été posé mais, après l’autopsie, des prélèvements du sang, du foie, de la rate et du cerveau furent envoyés à l’Institut de médecine tropicale d’Anvers, en Belgique ; au Center for Disease Control (Centre de contrôle des maladies) d’Atlanta, aux États-Unis ; et au Microbiological Research Establishment (Établissement de recherches microbiologiques) de Porton Down, en Angleterre. Dans la région de Yambuku, il y avait maintenant deux cent quatre-vingts cas connus de la maladie, avec un taux de mortalité de l’ordre de 90 pour cent.

13 octobre 1976

Le virus de Yambuku fut isolé presque en même temps par les trois laboratoires des trois pays. On constata qu’il avait une structure voisine de celle du virus de Marburg, découvert en 1967 lors d’une épidémie mortelle dans un laboratoire qui travaillait sur des singes verts, en Ouganda. Le nouveau virus, beaucoup plus virulent que le Marburg, fut appelé Ebola, du nom de la rivière au nord de Bumba. Il était considéré comme le micro-organisme le plus mortel après la peste bubonique.

16 novembre 1976

Deux mois après sa première manifestation, la maladie inconnue de Yambuku était considérée comme enrayée, aucun nouveau cas n’ayant été signalé dans la région depuis plusieurs semaines.

3 décembre 1976

La quarantaine de la région de Bumba fut levée, et les liaisons aériennes rétablies. Le virus d’Ebola était évidemment retourné à sa source, qui restait tout à fait mystérieuse. Une équipe internationale de spécialistes, parmi lesquels le Dr. Cyrill Dubchek, du Center for Disease Control qui avait joué un grand rôle dans la localisation du virus de la fièvre de Lhassa, avait parcouru toute la région à la recherche du réservoir du virus d’Ebola chez les mammifères, les oiseaux et les insectes. Les virologistes n’avaient rien trouvé. Pas le moindre indice.

Los Angeles, Californie 14 janvier 1986

Le Dr. Rudolph Richter, le grand et digne ophtalmologiste originaire d’Allemagne de l’Ouest, cofondateur de la clinique Richter à Los Angeles, ajusta ses lunettes pour regarder les épreuves d’annonces publicitaires posées sur la table ronde de la salle de conférences de la clinique. À sa droite, son frère et associé, William, diplômé d’une grande école commerciale, examinait les épreuves avec la même attention. L’annonce était destinée à la campagne du prochain trimestre pour recruter de nouveaux souscripteurs à l’assurance-maladie de la clinique. Elle visait des gens jeunes et, dans l’ensemble, en bonne santé, William l’avait souligné dès l’abord.

Rudolph était content des épreuves. C’était la première chose agréable qui lui arrivait ce jour-là. La journée avait mal commencé, avec un accrochage à l’entrée de l’autoroute de San Diego, qui avait fait une vilaine bosse à sa BMW toute neuve. Et puis il y avait eu cette opération d’urgence qui l’avait retenu à la clinique. Et puis ce malade gravement atteint du Sida, avec des complications bizarres, qui lui avait toussé dans la figure alors qu’il essayait de lui examiner les rétines. Et, pour couronner le tout, il avait été mordu par un des singes qui servaient à des recherches sur l’herpès oculaire. Quelle journée !

Rudolph prit une annonce destinée au magazine du dimanche du Los Angeles Times. Elle était parfaite. Il approuva d’un geste et William fit signe au publicitaire de continuer. La campagne comportait un spot astucieux de 30 secondes destiné au journal télévisé du soir. Il montrait des filles en bikini tout heureuses, qui jouaient au volley avec de beaux garçons sur une plage à Malibu. Cela rappelait à Rudolph une annonce coûteuse pour Pepsi-Cola, mais, cette fois, il s’agissait de vendre l’idée de l’assurance-maladie proposée par un organisme comme la clinique Richter, au lieu des soins médicaux classiques payables au coup par coup.

Il y avait, autour de Rudolph et William, quelques autres médecins de la clinique, dont le médecin-chef, le Dr. Navarre. Ils étaient tous membres du Conseil d’administration, avec quelques actions en portefeuille.

William s’éclaircit la voix et leur demanda s’ils avaient des questions à poser. Non, ils n’en avaient pas. Lorsque les concepteurs de la publicité furent partis, ils exprimèrent leur approbation unanime pour ce qu’ils venaient de voir. Puis, après un bref entretien sur la construction d’une annexe de la clinique, destinée aux adhérents, de plus en plus nombreux, de la région de Newport Beach, la séance fut levée.

Le Dr. Richter retourna à son bureau et rangea, très satisfait, les épreuves publicitaires dans son porte-documents. Son bureau était une pièce luxueuse, compte tenu de son salaire relativement modeste de médecin du groupe. Mais ce salaire n’était qu’un revenu accessoire, comparé à ce que lui rapportaient ses actions. La clinique Richter, comme le Dr. Richter lui-même, connaissait des finances prospères.

Après avoir expédié les affaires courantes, le Dr. Richter fit la tournée de ses opérés personnels, deux décollements de la rétine avec une pathologie difficile avant l’opération. Tout allait bien dans les deux cas. En retournant à son cabinet, il se dit qu’il faisait peu de chirurgie, lui qui était le seul ophtalmologiste de la clinique. C’était regrettable, mais il y avait tant d’ophtalmologistes en ville que, même ainsi, il avait de la chance d’en avoir autant. Son frère avait eu raison de lui conseiller d’ouvrir cette clinique, huit ans plus tôt.

Il ôta sa blouse blanche pour passer un blazer bleu marine et quitta la clinique, son porte-documents à la main. Il était plus de neuf heures du soir et les deux étages du parking étaient presque vides. Dans la journée, il était toujours plein, et William parlait déjà de l’agrandir, non seulement pour créer de nouvelles places, mais pour revaloriser l’image de marque de la clinique. Rudolph ne comprenait pas très bien ces problèmes, et du reste il n’y tenait pas.

Le Dr. Richter, perdu dans ses réflexions sur le rendement de la clinique, n’avait pas remarqué deux hommes en complet foncé qui attendaient dans l’ombre du garage. Pas même lorsqu’ils se mirent à le suivre. Le plus grand des deux avait l’air d’avoir le coude bloqué en position fléchie. Il portait une grosse serviette qu’il tenait en l’air à cause de son articulation paralysée.

En arrivant à sa voiture, le Dr. Richter sentit les deux hommes qui pressaient le pas derrière lui. Sa gorge se serra. Il avala difficilement sa salive et jeta un coup d’œil inquiet par-dessus son épaule. Les deux inconnus avaient l’air de se diriger directement vers lui. Quand ils passèrent sous un lampadaire, le Dr. Richter constata qu’ils étaient bien habillés, avec des chemises propres et des cravates de soie, ce qui le rassura un peu. Tout de même, il marcha plus vite en faisant le tour de sa voiture par-derrière. Il sortit ses clefs, ouvrit la portière du côté du volant, jeta sa serviette sur le siège et, en s’asseyant, apprécia l’agréable odeur de cuir de la voiture. Il allait refermer la portière lorsqu’une main l’en empêcha. Le Dr. Richter leva les yeux vers le visage calme, sans expression, de l’un des hommes qui l’avaient suivi. Une ombre de sourire apparut en réponse au regard interrogateur du Dr. Richter.

Il essaya encore de refermer sa portière, mais l’autre la retenait fermement de l’extérieur.

– Est-ce que je peux vous demander l’heure ? dit l’homme, poliment.

– Certainement, dit Richter, soulagé d’avoir une explication à la présence de l’inconnu.

Il regarda sa montre mais, avant d’avoir pu répondre, il se sentit arraché brutalement de sa voiture. Il essaya de se défendre, sans grande conviction, mais il renonça, tout de suite sonné par une gifle. Des mains le fouillaient brutalement, à la recherche de son portefeuille, et il sentit son pantalon qui se déchirait. L’un des hommes dit : « Un homme d’affaires », d’un ton qui paraissait désobligeant, et l’autre ajouta : « Prends la serviette. » Le Dr. Richter sentit qu’on lui arrachait aussi sa montre du poignet.

Tout fut terminé aussi vite que cela avait commencé. Le Dr. Richter entendit des pas s’éloigner et une portière de voiture claquer, puis un crissement de pneus sur le ciment. Pendant quelques instants, il resta immobile, heureux d’être encore vivant. Il retrouva ses lunettes, les chaussa et constata que le verre gauche était rayé. Étant chirurgien, il se préoccupa d’abord de ses mains, avant même de se remettre debout. Alors seulement il s’intéressa au reste : sa chemise blanche et sa cravate étaient tachées ; il manquait un bouton sur le devant de son blazer, remplacé par un petit accroc en fer à cheval ; son pantalon aussi était déchiré, de la poche droite jusqu’au genou.

– Bon dieu, quelle journée ! dit-il à mi-voix, pour lui-même, en pensant qu’après cette agression l’accrochage de pare-chocs du matin paraissait insignifiant.

Après un moment d’hésitation, il retrouva ses clefs, rentra dans la clinique et retourna à son bureau. Il appela le service de sécurité, puis se demanda s’il devait faire appel à la police municipale. L’idée de la mauvaise publicité qui en découlerait pour la clinique le fit hésiter. Du reste, que pourrait faire la police ? Tout en pesant le pour et le contre, il téléphona à sa femme, pour la prévenir qu’il rentrerait un peu plus tard que prévu. Puis il alla aux toilettes se regarder dans la glace. Il avait une écorchure sur la pommette droite, recouverte par ce qui devait être des parcelles de gravier du parking. Tout en la tamponnant doucement avec un antiseptique, il essaya de se faire une idée de ce qu’il avait pu rapporter à ses agresseurs. Il devait y avoir à peu près cent dollars dans son portefeuille, toutes ses cartes de crédit et ses papiers, y compris sa carte de médecin de Californie. Mais il regrettait surtout sa montre : c’était un cadeau de sa femme. Enfin, il pourrait toujours la remplacer, se dit-il. À ce moment, il entendit frapper à sa porte.

L’homme du service de sécurité s’excusa platement. Cela ne s’était jamais produit, et il regrettait de ne pas avoir été là où les choses s’étaient passées. Il dit au Dr. Richter qu’il avait inspecté le garage moins d’une demi-heure avant, lors d’une de ses tournées régulières. Le Dr. Richter l’assura qu’il n’avait rien à se reprocher. Son seul souci à lui était qu’on prenne des mesures pour qu’un tel incident ne se reproduise pas. Puis le docteur expliqua pourquoi il n’avait pas appelé la police.

Le lendemain, le Dr. Richter ne se sentait pas bien, mais il attribua ces symptômes au choc et au fait qu’il avait mal dormi. Pourtant, vers cinq heures et demie, il était assez mal pour envisager d’annuler un rendez-vous qu’il avait avec sa maîtresse, une secrétaire du service des archives médicales. En fin de compte, il alla tout de même chez elle, mais la quitta de bonne heure pour rentrer chez lui. Et il passa la nuit à se tourner et à se retourner dans son lit sans pouvoir dormir.

Le lendemain, le Dr. Richter était vraiment malade. Lorsqu’il éteignit la lumière de sa lampe de chevet, il avait la tête vide et des vertiges. Il essaya de ne pas penser à la morsure du singe, ni au malade du Sida qui lui avait toussé à la figure. Il savait bien que le Sida ne se transmet pas par des contacts aussi légers : ce qui l’inquiétait c’était une éventuelle surinfection. À trois heures et demie, il eut un frisson et un commencement de mal de tête, déjà douloureux comme une migraine.

Sentant qu’il avait une grosse fièvre, il annula tous ses rendez-vous de l’après-midi et quitta la clinique. À ce moment-là, il était tout à fait certain d’avoir la grippe. Quand il arriva chez lui, il suffit à sa femme d’un coup d’œil sur son visage tout pâle et ses yeux rouges pour l’envoyer au lit. À huit heures, il avait tellement mal à la tête qu’il prit un analgésique. À neuf heures, il avait de violentes crampes d’estomac et la diarrhée. Sa femme voulait appeler le Dr. Navarre, mais le Dr. Richter lui dit qu’elle était trop pessimiste et que ça s’arrangerait. Il prit un autre comprimé et s’endormit d’un coup. À quatre heures, il se réveilla et se traîna jusqu’à la salle de bain, où il vomit du sang. Affolée, sa femme le quitta, juste le temps d’appeler une ambulance qui le conduirait à la clinique. Il ne protesta pas. Il n’en avait pas la force. Il savait qu’il n’avait jamais été aussi malade de sa vie.

1.

 20 janvier 1986

Il y avait quelque chose qui avait dérangé Marissa Blumenthal. Elle ne savait pas si c’était dans sa tête, ou un petit changement à l’extérieur, mais elle n’arrivait plus à se concentrer. Elle leva les yeux du livre posé sur ses genoux et constata que la pâle lumière d’hiver derrière la fenêtre était devenue d’un noir d’encre. Elle regarda sa montre : rien d’étonnant, il était près de sept heures. Elle murmura :

– Bon sang de bonsoir !

Une expression qui remontait à son enfance. Elle se leva d’un coup et la tête lui tourna un instant. Il y avait des heures et des heures qu’elle était affalée sur un fauteuil recouvert de vinyle dans un coin de la bibliothèque du CDC (Center for Disease Control) d’Atlanta. Elle avait un rendez-vous ce soir-là et elle avait prévu d’être rentrée chez elle vers six heures et demie. Elle rapporta le lourd manuel de virologie de Field au rayon des réserves, en étirant ses muscles endoloris tout en marchant. Elle avait couru ce matin-là, mais seulement quatre kilomètres au lieu de six comme d’habitude.

– Vous voulez un coup de main pour remettre ce monstre sur l’étagère ? lui dit, très maternelle, Mme Campbell, la bibliothécaire, en boutonnant son éternel cardigan.

Il ne faisait pas tellement chaud dans la bibliothèque.

Comme dans toutes les plaisanteries, il y avait une part de vrai dans la réflexion à mi-voix de Mme Campbell. Le manuel de virologie pesait bien quatre ou cinq « kilos, le dixième, à peu près, du poids de Marissa. Elle mesurait tout juste un mètre cinquante et quelques millimètres, mais elle disait que c’était cinquante-cinq. Avec les talons. Pour remettre le livre en place, elle fut obligée de prendre son élan.

– Si j’ai besoin qu’on m’aide avec ce bouquin, dit Marissa, c’est pour me le faire entrer dans la tête.

Mme Campbell eut un petit rire discret. Elle était cordiale et amicale, comme presque tout le monde au CDC. Marissa, pour sa part, s’y sentait plutôt comme à la fac que dans un organisme de l’administration fédérale, ce que le service était devenu en 1973. Il y régnait partout une atmosphère de conscience professionnelle et de confiance mutuelle. La journée des secrétaires et du personnel d’entretien se terminait à quatre heures et demie, mais le personnel médical restait toujours plus tard, travaillant parfois jusqu’aux petites heures du matin. Tous croyaient à ce qu’ils faisaient.

La bibliothèque était vraiment beaucoup trop petite. La moitié des livres et des revues étaient entassés au hasard dans des pièces dispersées un peu partout. À ce point de vue, le CDC était bien un organisme de santé publique dépendant de l’administration fédérale, obligé de mendier des crédits sur des budgets réduits. Et Marissa, en sortant de l’immeuble, constata une fois de plus que l’ensemble avait vraiment l’air de ce qu’il était : un rouage de l’administration fédérale. Le hall était peint de ce vert pâle qui est partout celui de l’administration, et le sol était couvert d’une moquette de vinyle gris très usée en son milieu. À côté de l’ascenseur, l’inévitable portrait de Ronald Reagan souriait. Juste en dessous, quelqu’un avait accroché un écriteau : « Si vous n’êtes pas content du budget de cette année, attendez l’année prochaine ! »

Marissa monta un étage. Son bureau – un nom bien flatteur pour ce qui était plutôt un débarras – se trouvait à l’étage au-dessus de la bibliothèque. C’était un cagibi sans fenêtre qui avait dû être un placard à balais dans le temps. Entre les murs de parpaing peinturluré, il y avait tout juste assez de place pour un bureau de métal, un classeur et un petit fauteuil tournant. Mais Marissa avait de la chance de l’avoir : l’espace vital était chèrement disputé au Centre.

Pourtant, malgré ces handicaps, Marissa se rendait bien compte qu’on travaillait, au CDC. Au fil des années, le Centre avait rendu des services étonnants à la médecine, non seulement aux États-Unis, mais aussi à l’étranger. Ainsi, elle se rappelait la façon dont le Centre avait résolu, il y avait quelques années, le mystère de la maladie des Légionnaires. Et il y avait des centaines d’exemples du même genre depuis la création de cet organisme en 1942, sous la forme de l’Office of Malaria Control (Service de contrôle du paludisme), destiné à vaincre cette maladie en Amérique du Sud. En 1946, il avait été rebaptisé Communicable Disease Center (Centre des maladies transmissibles), avec des laboratoires différents pour les bactéries, les champignons, les parasites, les virus et les rickettsies (responsables, entre autres maladies, du typhus). L’année suivante, un laboratoire de plus avait encore été créé pour les zoonoses, les maladies des animaux transmissibles à l’homme, telles que la peste, la rage et l’anthrax. En 1970, le Centre changea encore de nom, devenant cette fois le Center for Disease Control.

Tout en rangeant ses affaires dans la serviette fournie par l’administration, elle pensait aux succès passés du CDC. C’était l’histoire de ce centre qui l’avait incitée à y entrer. Après avoir terminé un internat en pédiatrie à Boston, elle avait fait acte de candidature et avait été acceptée à l’Epidemiology Intelligence Service (EIS), le Service d’investigation épidémiologique, pour y faire deux ans de stage comme « enquêtrice ». C’était en somme un poste de « détective » médical. Il n’y avait que trois semaines et demie qu’elle avait terminé, juste avant Noël, le cours élémentaire qui était censé la préparer à son nouveau rôle. Elle avait suivi des cours sur l’administration de la Santé publique, les statistiques biologiques et l’épidémiologie, c’est-à-dire l’étude et le contrôle de la santé et de la maladie dans une population donnée.

Un sourire désabusé apparut sur le visage de Marissa tandis qu’elle enfilait son manteau bleu marine. Elle avait suivi le cours élémentaire, sans doute, mais, comme si souvent pendant ses études médicales, elle se sentait tout à fait incompétente pour faire face à un véritable cas d’urgence. Si elle était envoyée en mission sur le terrain, elle devrait faire un énorme bond en avant.

C’était une chose que de savoir faire une synthèse cohérente des divers cas d’une maladie donnée pour en déterminer la cause, le processus de transmission et de contamination. C’en était une autre, et tellement différente, que de combattre une véritable épidémie affectant des personnes réelles et révélant une vraie maladie. La question qu’elle devrait se poser ne serait plus alors « si », mais « quand ».

Marissa prit sa serviette, éteignit la lumière et passa dans le couloir pour se diriger vers l’ascenseur. Elle avait suivi le cours élémentaire d’épidémiologie avec quarante-huit autres hommes et femmes, dont la plupart, comme elle, étaient des médecins expérimentés. Il y avait aussi quelques microbiologistes, quelques infirmières et même un dentiste. Elle se demanda s’ils passaient tous par la même crise de conscience. Entre médecins, on ne parlait pas de ce genre de choses, en général. C’était contraire à « l’image de marque ».

À la fin du cours, elle avait été affectée au département de virologie, au service spécialisé dans les agents pathogènes, poste qu’elle avait choisi parmi ceux qui étaient disponibles. Elle avait eu satisfaction parce qu’elle était la première de sa promotion. Mais Marissa n’avait pas de grandes connaissances en virologie, et c’est pourquoi elle passait tellement de temps à la bibliothèque. Elle avait demandé à être affectée à ce département parce que l’épidémie du Sida avait mis soudain la virologie en première ligne de la recherche. Jusqu’alors, cette spécialité avait toujours joué les seconds violons derrière la bactériologie. Maintenant, c’était en virologie qu’il se passait des choses, et Marissa voulait y participer.

Devant les ascenseurs, Marissa dit bonjour au petit groupe de ceux qui attendaient. Elle en connaissait quelques-uns, surtout ceux du département de virologie, dont le bureau administratif était juste au bout du même couloir que son réduit. Elle ignorait les autres, mais eux la reconnaissaient. Elle avait traversé une crise de confiance dans sa propre compétence professionnelle, mais au moins elle sentait qu’on l’aimait bien.

Au rez-de-chaussée, Marissa fit la queue pour pointer sur le registre, une obligation après 17 heures, puis elle prit la direction du parking. C’était l’hiver, mais rien de comparable avec ce qu’elle avait enduré à Boston, dans le Massachusetts, pendant les quatre années précédentes, et elle ne prit pas la peine de boutonner son col. Sa Honda Prélude de sport était dans l’état où elle l’avait laissée le matin : poussiéreuse, sale, négligée. Elle portait toujours les plaques du Massachusetts. Les remplacer était l’une des nombreuses petites corvées que Marissa n’avait pas encore trouvé le temps de faire.

Il n’y avait pas loin du CDC à la maison que Marissa avait louée. Les environs du Centre étaient dominés par l’université Emory, qui avait fait don du terrain au CDC au début des années quarante. Plusieurs quartiers résidentiels agréables entouraient l’université, toute la gamme allant de la petite-bourgeoise à la fortune éclatante, mais c’était dans l’un des quartiers anciens, celui de Druid Hills, que Marissa avait trouvé une maison à louer. Elle appartenait à un couple qui avait été envoyé en Afrique, au Mali, dans le cadre d’un vaste projet de contrôle des naissances.

Marissa arriva à Peachtree Street (rue du Pêcher). Elle passa devant sa maison, sur la gauche. C’était un petit bâtiment de bois à un étage, assez bien entretenu, sauf le jardin. Le style en était assez indéterminé, à l’exception des deux colonnes grecques du perron. Toutes les fenêtres avaient des volets de bois, chacun avec une ouverture en forme de cœur au milieu. Dans une lettre à ses parents, Marissa avait dit qu’ils étaient « chou ».

Elle tourna à gauche dans la rue suivante, puis encore une fois à gauche. La maison était bâtie sur un terrain qui s’étendait jusqu’aux rues de tous les côtés et, pour arriver au garage, Marissa devait y entrer par-derrière. Il y avait une allée qui tournait devant la maison, mais elle ne conduisait pas à celle de derrière, ni au garage. Les deux allées avaient sans doute communiqué dans le temps, mais quelqu’un avait construit un tennis, qui les avait séparées. Maintenant, le tennis était envahi par les mauvaises herbes, au point d’être à peine visible.

Comme elle devait sortir peu après, Marissa ne mit pas sa voiture au garage. Elle fit simplement demi-tour et se rangea en marche arrière. En montant quatre à quatre le perron de derrière, elle entendit le cocker, cadeau d’une de ses collègues en pédiatrie, qui aboyait pour lui dire bonsoir.

Marissa n’aurait jamais pensé à avoir un chien mais, six mois plus tôt, une longue liaison dont elle pensait qu’elle finirait en mariage avait pris fin. Roger Shulman, le jeune homme en question, était interne en neurochirurgie à l’Hôpital général du Massachusetts. Il lui avait brutalement annoncé qu’il acceptait un poste de chargé de cours à l’université de Californie, à Los Angeles, et qu’il voulait y aller seul. Jusque-là, il était entendu que Marissa suivrait Roger là où il irait pour terminer ses études, et Marissa avait effectivement déjà demandé un poste en pédiatrie à San Francisco et à Houston. Roger n’avait même jamais parlé de Los Angeles.

Marissa était la dernière de quatre enfants, après trois frères aînés, avec pour père un neurochirurgien froid et autoritaire. Elle n’avait jamais eu grande confiance en elle et elle avait pris très mal la rupture avec Roger, au point d’avoir beaucoup de peine à se lever tous les matins pour aller à l’hôpital. C’est au plus creux de sa dépression que son amie Nancy lui avait offert le chien. Marissa avait d’abord été très agacée, mais Taffy – la petite bête portait ce nom touchant sur un grand ruban noué autour du cou – avait bientôt conquis le cœur de Marissa et, comme Nancy l’avait prévu, il l’avait aidée à penser à autre chose qu’à son chagrin. Maintenant, Marissa était folle de son chien, qui mettait « de la vie » sous son toit : quelque chose à aimer, et qui lui rendait son amour. En arrivant au CDC, le seul souci de Marissa avait été de savoir quoi faire de Taffy quand elle serait envoyée en mission. Le problème l’avait beaucoup préoccupée, jusqu’au jour où les Judson, ses voisins de droite, avaient eu le coup de foudre pour le petit chien et proposé – non : ils avaient exigé – de s’occuper de Taffy chaque fois que Marissa s’en irait. C’était miraculeux.

Marissa ouvrit la porte, se défendant contre Taffy qui lui sautait dessus, tout excité, le temps de débrancher le système d’alarme. Lorsque les propriétaires lui en avaient expliqué le fonctionnement la première fois, Marissa n’avait écouté que d’une oreille. Maintenant, elle était heureuse de l’avoir. La banlieue avait beau être plus tranquille que la ville proprement dite, elle se sentait beaucoup plus isolée, la nuit, qu’à Boston. Elle était même contente d’avoir un bouton « SOS », qu’elle portait dans la poche de son manteau et qui lui permettrait de déclencher l’alerte depuis l’allée si elle apercevait des lumières ou des présences insolites dans la maison.

Pendant qu’elle regardait son courrier, elle laissa Taffy dépenser son trop-plein d’énergie en tournant à toute vitesse autour du sapin dans le jardin de devant. Les Judson ne manquaient jamais de faire sortir le chien tous les jours vers midi. Mais jusqu’au retour de Marissa, le soir, il restait bien longtemps enfermé dans la cuisine pour un petit chien de huit mois.

Malheureusement, Marissa dut arrêter l’exercice de Taffy. Il était déjà plus de sept heures, et on l’attendait pour dîner à huit. Ralph Hempston, un ophtalmologiste renommé, l’avait sortie plusieurs fois et, s’il ne l’avait pas consolée de Roger, elle appréciait son intelligence et le plaisir évident qu’il prenait à l’inviter à dîner, au théâtre, au concert sans chercher à aller plus loin. C’était d’ailleurs la première fois qu’il l’invitait chez lui et il avait bien précisé que ce serait une vraie soirée, et non un simple tête-à-tête.

Il semblait vouloir laisser leurs relations évoluer d’elles-mêmes, et Marissa lui en était reconnaissante, tout en se disant que c’était peut-être à cause de leurs vingt-deux ans de différence d’âge : elle avait trente et un ans, lui cinquante-trois.

Paradoxalement, le seul autre homme avec lequel Marissa sortait à Atlanta avait quatre ans de moins qu’elle. Tad Shockley, docteur en microbiologie, travaillait dans le service où Marissa avait fini par être affectée. Il avait été séduit dès l’instant où il l’avait aperçue dans la cafétéria, pendant la semaine de son arrivée au Centre. Il faisait un vivant Contraste avec Ralph Hempston : plein de terribles complexes, même alors qu’il ne lui avait encore rien proposé qu’une séance de cinéma. Ils avaient passé cinq ou six soirées ensemble, et heureusement, il n’avait pas cherché à pousser ses avantages.

Marissa prit une douche rapide, se sécha et se maquilla presque machinalement. En toute hâte, elle inspecta sa penderie, écartant rapidement diverses toilettes. Elle n’était pas une gravure de mode mais elle aimait être bien habillée. Elle choisit une jupe de soie et un sweater qui était un cadeau de Noël. Le sweater lui descendait à mi-cuisses et elle pensait qu’il la faisait paraître plus grande. Elle mit une paire d’escarpins noirs, et se regarda dans le miroir en pied.

À part sa petite taille, Marissa n’était pas tellement mécontente de son physique. Elle avait un petit visage avec des traits fins, et son père, quand elle lui avait demandé, bien longtemps auparavant, si elle était jolie, avait employé le mot « charmante ». Elle avait des yeux bruns et des cils bien fournis, et ses cheveux épais et ondulés étaient châtain clair, presque dorés. Elle portait toujours la même coiffure qu’à seize ans : les cheveux tombant sur les épaules et retenus en arrière par une barrette d’écaillé de tortue.

Cinq minutes de voiture la séparaient de la maison de Ralph, mais son quartier à lui était nettement plus chic. Les villas étaient plus grandes, avec des pelouses bien entretenues. La maison de Ralph était située sur un vaste terrain et elle était reliée à la rue par une allée avec un virage élégant, bordée d’azalées et de rhododendrons. Au printemps, il fallait les voir pour y croire, disait Ralph.

Le bâtiment était du genre victorien, à deux étages avec une tour octogonale dominant l’angle droit de la façade. Une vaste véranda tarabiscotée commençait à la tour et s’étendait sur toute la façade, avant de se poursuivre le long du mur de gauche. Au-dessus de la porte principale à double battant, et appuyé sur le haut de la véranda, un balcon circulaire était couvert d’un toit pointu comme celui de la tour.

Toutes les fenêtres illuminées donnaient déjà un air de fête à la maison. Marissa en fit le tour par la gauche, selon les indications de Ralph. Elle avait pensé être un peu en retard mais sa voiture était la première.

En passant devant la maison, elle regarda l’escalier de secours qui descendait du deuxième étage. Elle l’avait remarqué un soir où Ralph s’était arrêté pour aller rechercher son bip-bip d’alerte qu’il avait oublié. Il avait expliqué que le précédent propriétaire avait installé les domestiques là-haut et que le service de sécurité municipal l’avait obligé à ajouter l’escalier de secours. Le noir du fer tranchait bizarrement sur le blanc du bois.

Marissa se parqua devant le garage, dont la véranda ressemblait à celle de la maison. Elle frappa à la porte de derrière, dans une aile moderne qu’on ne voyait pas de devant. Personne ne l’entendit apparemment. En regardant par la fenêtre, elle vit qu’on s’affairait dans la cuisine. Elle préféra ne pas essayer d’ouvrir la porte pour voir si elle était verrouillée, et elle revint à pied sur le devant de la maison, où elle sonna. Ralph ouvrit immédiatement et la serra tout contre lui :

– Merci d’arriver de bonne heure, dit-en l’aidant à ôter son manteau.

– De bonne heure ? J’avais l’impression d’être en retard.

– Mais non, pas du tout, dit Ralph. On n’attend pas les invités avant huit heures et demie.

Il accrocha son manteau dans la penderie de l’entrée. Marissa fut surprise de trouver Ralph en smoking. Elle avait beau savoir qu’il était bel homme, elle en restait frappée.

– J’espère que je suis assez habillée, dit-elle. Vous ne m’aviez pas dit que c’était une soirée élégante.

– Vous êtes merveilleuse, comme toujours. Moi, j’aime bien avoir un prétexte pour me mettre en smoking. Venez, que je vous montre un peu la maison.

Marissa le suivit en pensant, comme d’habitude, qu’il était le type achevé du médecin idéal : solide, le visage sympathique et les tempes grisonnantes. Ils entrèrent dans le petit salon, Ralph la précédant. Le décor était agréable, bien qu’un peu froid. Une soubrette en noir et blanc préparait les hors-d’œuvre :

– Commençons ici. Les boissons seront préparées au bar dans le salon, dit Ralph.

Il ouvrit une double porte coulissante et ils entrèrent dans le living. Il y avait en effet un bar sur la gauche, où un jeune homme en veste rouge essuyait les verres avec soin.

À côté du salon, derrière une arcade, c’était la salle à manger de cérémonie. Marissa constata que la table était mise pour au moins douze couverts.

Elle traversa la salle à manger derrière Ralph dans l’aile neuve, où se trouvait encore un vaste salon et une grande cuisine moderne. Le dîner était préparé par trois ou quatre personnes.

Ralph, s’étant assuré que tout allait bien, ramena Marissa au salon et lui expliqua qu’il lui avait demandé de venir plus tôt parce qu’il espérait qu’elle accepterait de jouer la maîtresse de maison. Un peu surprise – en somme, elle était tout juste sortie cinq ou six fois avec Ralph –, Marissa accepta.

On sonna à la porte : les premiers invités arrivaient. Malheureusement, Marissa n’avait jamais eu la mémoire des noms. Mais elle se souvint d’un certain Dr Hayward et de son épouse à cause de son étonnante chevelure grise. Et puis d’un Dr Jackson et de madame, qui arborait un diamant de la taille d’une balle de golf. Les seuls noms qu’elle se rappela ensuite furent ceux du Dr Sandberg et de madame, tous deux psychiatres.

Marissa, tout en s’efforçant d’entretenir la conversation, se sentait un peu écrasée par les fourrures et les bijoux. Ces gens n’étaient pas de petits médecins de quartier. Alors que tout le monde ou presque était debout dans le living avec un verre à la main, on sonna encore à la porte. Ralph n’était pas là. Marissa alla ouvrir et, à sa grande surprise, elle reconnut le Dr Dubchek, son patron au Service spécial de pathologie du département de virologie.

– Tiens, bonsoir, docteur Blumenthal, lui dit Dubchek aimablement, sans manifester de surprise.

Marissa était visiblement troublée. Elle n’attendait personne du CDC. Dubchek tendit son manteau à la femme de chambre. Il portait un complet bleu marine de bonne coupe italienne. C’était un homme séduisant, avec des yeux noirs intelligents dans un visage bronzé aux traits aristocratiques. Il se passa la main dans les cheveux, qu’il portait plaqués en arrière, et sourit :

– À tout de suite, dit-il.

Marissa lui rendit son sourire et montra la grande salle pleine de monde :

– Le bar est là-bas, dit-elle.

– Et Ralph, où est-il ?

– Sans doute dans la cuisine, dit Marissa.

Dubchek s’éloignait lorsqu’on sonna de nouveau à la porte. Cette fois, Marissa fut encore plus stupéfaite. C’était Tad Shockley !

– Marissa ! dit Tad, tout surpris lui aussi.

Marissa se ressaisit et le fit entrer. Puis, en lui prenant son manteau, elle lui demanda :

– Comment connaissez-vous le docteur Hempston ?

– Juste par de simples rencontres. J’ai été tout étonné de recevoir cette invitation par la poste. Mais avec ce que je gagne, dit-il en souriant, je ne peux pas me permettre de laisser passer un repas à l’œil.

– Vous saviez que Dubchek serait là ? demanda Marissa d’un ton presque accusateur.

– Non, dit Tad. Quelle importance ?

Il regarda la salle à manger, puis le grand escalier :

– Une maison magnifique, vraiment.

Marissa sourit malgré elle. Tad, avec ses cheveux blonds coupés court et son teint clair, avait l’air trop jeune pour être docteur. Il portait un blouson de velours côtelé, une cravate de laine et un pantalon de flanelle grise tellement usé qu’il ressemblait à un jean.

– Et comment le connaissez-vous, vous, le docteur Hempston ?

– C’est un ami, sans plus, dit Marissa d’un ton évasif en faisant signe à Tad de passer dans le salon pour prendre un verre.

Une fois tous les invités arrivés, Marissa se sentit libre de s’éloigner de la porte. Au bar, elle prit un verre de vin blanc et chercha quelqu’un avec qui lier conversation. Juste avant l’annonce du dîner, elle bavardait avec le Dr Sandberg et le Dr et Mme Jackson.

– Soyez la bienvenue à Atlanta, jeune personne, dit le Dr Sandberg.

– Je vous remercie, dit Marissa en essayant de détourner les yeux de la bague de Mme Jackson.

– Comment êtes-vous arrivée au CDC ? demanda le Dr Jackson.

Il avait la voix grave et sonore. Non seulement il ressemblait à Charlton Heston, mais il avait l’air tout à fait capable de jouer Ben Hur.

Marissa regardait ses yeux d’un bleu profond en se demandant comment répondre à sa question apparemment sincère. Elle n’allait certainement pas parler de la fuite à Los Angeles de son ancien amant et de son besoin de se changer les idées : ce n’était pas le genre de motivation qu’on attendait au CDC.

– Je me suis toujours intéressée à la santé publique, dit-elle.

C’était un pieux mensonge.

– J’ai toujours été passionnée par les histoires de mystère en médecine, ajouta-t-elle.

Elle souriait. Cela, du moins, était vrai :

– Je commençais à en avoir assez des nez qui coulent et des oreilles bouchées.

– Vous avez fait des études de pédiatrie.

Ce n’était pas une question, mais une affirmation.

– À l’hôpital pour enfant de Boston, dit Marissa.

Elle était toujours un peu mal à l’aise pour parler avec des psychiatres. Elle ne pouvait s’empêcher de se demander s’ils n’analysaient pas mieux qu’elle ses propres motivations. Une des raisons pour lesquelles elle avait choisi la médecine était qu’elle voulait pouvoir rivaliser avec ses frères dans leurs relations avec son père.

– La médecine clinique vous plaît ? demanda le Dr Jackson. Et la pratique, vous avez pensé à vous y lancer ?

– Certainement, dit Marissa.

– Comment ? demanda encore le Dr Jackson sans se rendre compte qu’il l’embarrassait de plus en plus. Vous vous voyez seule, en cabinet ou en clinique ?

– Le dîner est servi, annonça la voix de Ralph au-dessus des conversations.

Marissa se sentit soulagée lorsque le Dr Jackson et le Dr Sandberg se mirent à la recherche de leurs épouses. Pendant un moment, elle avait eu l’impression de subir un interrogatoire.

Dans la salle à manger, Marissa découvrit que Ralph s’était placé à un bout de la table et elle à l’autre. À sa droite, elle avait le Dr Jackson, qui oublia heureusement ses questions sur la médecine clinique.

À sa gauche, c’était le Dr Hayward, avec ses cheveux gris.

Pendant le repas, Marissa se rendit compte de plus en plus qu’elle dînait avec le gratin des médecins d’Atlanta : non seulement ils étaient médecins, mais parmi les praticiens arrivés de la ville. Les seules exceptions étaient Cyrill Dubchek, Tad et elle-même.

Après plusieurs verres de bon vin, Marissa se retrouva plus éloquente qu’à son ordinaire, mais elle se sentit un peu gênée quand elle s’aperçut que toute la table l’écoutait raconter son enfance en Virginie. Elle décida de se taire, avec un sourire, et fut bien aise que la conversation s’orientât vers la crise de la médecine américaine, et les assurances-maladie qui sapaient les bases de la médecine privée. En pensant aux fourrures et aux bijoux des dames présentes, Marissa se dit que les convives de ce soir ne devaient pas en souffrir beaucoup.

– Et le CDC ? demanda le Dr Hayward à Cyrill, assis en face de lui. Vous avez des problèmes budgétaires ?

Cyrill eut un rire cynique qui lui creusa deux rides profondes dans les joues :

– Il faut se battre très fort tous les ans contre les services du Budget et la commission des Finances de la Chambre. Nous avons perdu cent postes du fait des restrictions de crédits.

Le Dr Jackson toussota et demanda :

– Et s’il y avait une grave épidémie de grippe comme celle de 1917-1919 ? Si votre service était concerné, auriez-vous les effectifs nécessaires ?

Cyrill Dubchek haussa les épaules :

– Cela dépend de bien des choses. S’il n’y a pas de mutations des antigènes de surface de la souche, et que nous puissions en faire facilement une culture de tissu, nous pourrions produire assez rapidement un vaccin. En combien de temps, je n’en sais trop rien. Et vous, Tad ?

– Un mois à peu près, dit Tad. Avec de la chance. Et il faudrait plus longtemps pour en fabriquer suffisamment pour intervenir efficacement.

– Ça me rappelle l’échec avec la grippe du porc, il y a quelques années, intervint le Dr Hayward.

– Ce n’était pas la faute du CDC, dit Cyrill, sur la défensive. Il n’y avait pas de doute sur l’agent qui était apparu à Fort Dix. Pourquoi il ne s’est pas répandu, on n’en sait vraiment rien.

Marissa sentit une main se poser sur son épaule. Elle se retourna : c’était une des serveuses en noir et blanc.

– Docteur Blumenthal ? murmura-t-elle.

– Oui.

– On vous demande au téléphone.

Marissa regarda Ralph à l’autre bout de la table, mais il parlait avec Mme Jackson. Elle s’excusa et suivit la serveuse dans la cuisine. Et elle sentit la peur la saisir, comme la première fois qu’elle avait été appelée la nuit comme interne : c’était sûrement le CDC. Après tout, elle était de service et elle avait laissé le numéro de Ralph. Personne d’autre ne savait où elle était.

– Docteur Blumenthal ? demanda la standardiste du CDC, lorsque Marissa eut pris le téléphone.

Puis elle la passa au médecin de garde :

– Félicitations, dit-il, tout jovial. Il y a eu un appel pour une épidémie. Du service d’État de Californie, qui voudrait l’assistance du CDC pour un problème à Los Angeles. C’est une maladie inconnue, mais apparemment grave, qui s’est déclarée dans une clinique, la clinique Richter. On vous a fait une réservation sur un vol Delta vers la Côte Ouest, qui décolle à 1 heure 10 du matin. On vous a retenu une chambre, ça s’appelle le Tropic Motel. Ça a l’air génial. En tout cas, bonne chance.

En raccrochant, Marissa laissa sa main un moment sur l’appareil, le temps de reprendre son souffle. Elle ne se sentait pas du tout prête. Ces pauvres gens, en Californie, avaient appelé le CDC en espérant voir arriver un spécialiste en épidémiologie, et ils allaient l’avoir, elle, Marissa Blumenthal. Avec son mètre cinquante de taille. Elle retourna à la salle à manger pour s’excuser et prendre congé.

2.

21 janvier 1986

Le temps que Marissa récupère sa valise sur le tapis roulant, attende le minibus de l’agence de location, qu’elle s’installe dans une voiture (la première voiture louée ne voulait pas démarrer) et qu’elle finisse par trouver le Tropic Motel, le jour commençait à se lever.

Elle s’inscrivit à la réception, sans pouvoir s’empêcher de penser à Roger. Mais elle ne l’appela pas. Dans l’avion, elle s’était plusieurs fois juré de ne pas le faire.

Le motel était déprimant, mais cela n’avait pas d’importance : Marissa ne pensait pas y rester longtemps. Elle se lava les mains et la figure, se coiffa et remit sa barrette en place. N’ayant aucune raison plausible de traîner, elle retourna à la voiture de location et partit pour la clinique Richter. Elle avait les paumes toutes moites sur le volant.

La clinique était bien située, sur une grande avenue. Marissa entra dans un parking, prit un ticket et trouva une place près de l’entrée. Tout l’immeuble était moderne, y compris le garage, la clinique et ce que Marissa pensa être l’hôpital proprement dit, qui avait l’air d’avoir six étages. Elle descendit de la voiture, s’étira, puis sortit sa serviette. Elle contenait ses notes sur l’épidémiologie de son cours préparatoire, comme si elle allait en avoir besoin, un bloc-notes, des crayons, un petit manuel de diagnostic en virologie, un rouge à lèvres de rechange et un paquet de chewing-gum. Quelle dérision !

Une fois entrée, Marissa reconnut l’odeur familière de désinfectant des hôpitaux, qui la rasséréna un peu : elle se retrouva aussitôt chez elle. Il y avait un guichet pour les renseignements, mais personne derrière. Elle demanda à un homme de peine qui nettoyait le plancher la Direction de l’hôpital, et il lui montra une ligne rouge par terre. Marissa la suivit jusqu’au service des urgences. Il ne s’y passait pas grand-chose : juste quelques patients dans la salle d’attente et deux infirmières derrière le principal bureau. Marissa trouva le médecin de garde et lui expliqua qui elle était.

– Ah, très bien ! dit le médecin des urgences avec enthousiasme. On est rudement contents que vous arriviez ! Le Dr. Navarre vous a attendue toute la nuit. Je vais le prévenir.

Marissa jouait distraitement avec des trombones. En levant les yeux, elle s’aperçut que les deux infirmières la regardaient. Elle leur sourit, et elles lui rendirent son sourire.

– Vous voulez que j’aille vous chercher un café ? proposa la plus grande des deux.

– Vous êtes bien aimable, dit Marissa.

Outre son angoisse profonde, elle ressentait les effets de deux heures trop courtes d’un sommeil agité, dans l’avion qui l’avait amenée d’Atlanta.

En buvant son café chaud, Marissa se rappelait les récits de suspense médical de Berton que publiait le New Yorker. Elle aurait bien voulu participer à une affaire comme celle résolue par John Snow, le père de l’épidémiologie moderne, qui avait enrayé à Londres une épidémie de choléra en trouvant par déduction l’origine du problème, une pompe à eau. Ce qui faisait tout le mérite du travail de Snow était de l’avoir accompli avant que l’origine microbienne de la maladie eût été démontrée. Est-ce que ce ne serait pas merveilleux d’être placée dans une situation analogue ?

La porte s’ouvrit et un homme brun et séduisant apparut. Clignant les yeux dans la vive lumière de la salle des urgences, il vint droit vers Marissa, avec un large sourire.

– Docteur Blumenthal, dit-il, nous sommes très heureux de vous voir. Vous ne pouvez pas savoir…

Ils se serrèrent la main et le Dr. Navarre baissa les yeux vers Marissa, un instant surpris de sa petite taille et de son air juvénile. Courtoisement, il lui demanda si elle avait fait bon voyage et si elle avait faim.

– Je crois qu’il vaudrait mieux se mettre tout de suite au travail, dit Marissa.

Le Dr. Navarre fut tout à fait d’accord. En la conduisant à la salle de conférences de l’hôpital, il se présenta : il était le chef du service de médecine. Cela ne donna pas davantage confiance en elle à Marissa : le Dr. Navarre en savait sûrement cent fois plus qu’elle sur les maladies contagieuses.

Il fit signe à Marissa de s’asseoir à la table ronde de conférence, décrocha le téléphone et composa un numéro. En attendant sa communication, il expliqua que le Dr. Spencer Cox, l’épidémiologiste de l’État, avait hâte de parler à Marissa dès qu’elle arriverait.

« C’est merveilleux », pensa-t-elle en s’efforçant de sourire.

Le Dr. Cox parut tout aussi heureux que le Dr. Navarre d’entendre Marissa. Il lui expliqua que, malheureusement, il était pris par une épidémie d’hépatite B dans la baie de San Francisco, qui, pensait-on, pouvait être proche du Sida.

– Le docteur Navarre vous a dit, je suppose, poursuivit le Dr. Cox, que le problème de la clinique Richter ne touche pour l’instant que sept patients.

– Il ne m’a encore rien dit, dit Marissa.

– Je suis sûr qu’il allait le faire, dit le Dr. Cox. Alors que, jusqu’ici, nous avons presque cinq cents cas d’hépatite B. Vous comprenez pourquoi je n’ai pas pu aller à la clinique tout de suite.

– Bien sûr, dit Marissa.

– Bonne chance, dit le Dr. Cox. À propos, il y a longtemps que vous êtes au CDC ?

– Pas tellement, reconnut Marissa.

Il y eut un court silence. Puis :

– Eh bien, tenez-moi au courant, dit le Dr. Cox.

Marissa rendit le téléphone au Dr. Navarre, qui raccrocha.

– Je vais tout vous expliquer, dit-il, en retrouvant la voix neutre du médecin dans l’exercice de ses fonctions, tout en tirant des fiches de sa poche. Nous avons sept cas de fièvre d’origine inconnue, mais visiblement graves, caractérisés par une prostration et des complications diverses. Il se trouve que le premier patient à avoir été hospitalisé est l’un des fondateurs de la clinique, le docteur Richter lui-même. Le deuxième, une femme du service des archives médicales.

Le Dr. Navarre commença à disposer ses fiches sur la table, chacune concernant l’un des patients. Il les mit dans l’ordre où les cas s’étaient présentés.

Marissa ouvrit discrètement sa serviette sans laisser le Dr. Navarre en apercevoir le contenu, et elle en tira son bloc-notes et un crayon. Elle se remémorait à toute vitesse les cours qu’elle venait de suivre, en s’efforçant de classer toutes ces notions de façon utilisable. D’abord la maladie : était-ce vraiment quelque chose de nouveau ? Était-ce vraiment un problème ? C’était du niveau de la table de multiplication par deux et des statistiques élémentaires. Marissa savait qu’elle devrait définir la maladie, même si elle ne pouvait pas poser un diagnostic précis. L’étape suivante consisterait à préciser les caractères des organismes récepteurs : âge, sexe, état de santé, habitudes alimentaires, distractions, etc... puis de déterminer le moment, l’endroit et les circonstances où chaque patient avait manifesté les premiers symptômes du mal, pour apprendre quels éléments ils avaient en commun. Ensuite se poserait la question de la transmissibilité de la maladie, qui pourrait conduire à l’agent infectieux. Finalement, il faudrait supprimer l’hôte ou le réservoir. Cela paraissait très facile, mais Marissa savait que ce serait un problème difficile, même pour quelqu’un d’aussi expérimenté que Dubchek.

Elle essuya sa main moite sur sa jupe, puis elle reprit son crayon.

– Donc, dit-elle en regardant sa page blanche, puisque aucun diagnostic n’a été établi, qu’est-ce qui est possible ?

– Tout, dit le Dr. Navarre.

– La grippe ? demanda Marissa, en espérant ne pas paraître trop naïve.

– Peu probable, dit le Dr. Navarre. Les patients ont des symptômes respiratoires, mais qui ne sont pas prédominants. En outre, les tests sérologiques pour le virus de la grippe ont été négatifs pour les sept patients. Nous ne savons pas ce qu’ils ont, mais ce n’est pas la grippe.

– On a des idées ? demanda Marissa.

– Surtout négatives, dit le Dr. Navarre. Tous les tests qu’on a faits ont été négatifs : cultures de sang, d’urine, d’expectorations, de selles, et même de liquide céphalo-rachidien. Nous avons pensé au paludisme et même essayé des traitements, bien que les frottis sanguins n’aient pas révélé de parasites. Nous avons même essayé les traitements de la typhoïde, à la tétracycline ou au chloramphénicol malgré les cultures négatives, mais exactement comme pour les antipaludéens, absolument sans aucun effet. Les patients s’affaiblissent irrémédiablement, quoi que nous fassions.

– Vous devez tout de même avoir d’autres hypothèses, dit Marissa.

– Bien sûr, répondit le Dr. Navarre. Nous avons consulté à plusieurs reprises des spécialistes des maladies infectieuses. Tous pensent que c’est un problème viral, bien qu’il reste une petite possibilité du côté de la leptospirose.

Le Dr. Navarre chercha parmi les fiches et en sortit une :

– Ah ! Voici les derniers diagnostics envisagés : la leptospirose, vous voyez, la fièvre jaune, la dengue, la mononucléose et même, pour faire bon poids, d’autres infections par entérovirus, cérébrovirus ou adénovirus. Inutile de vous dire que nous avons fait aussi peu de progrès du point de vue du diagnostic que du traitement.

– Il y a combien de temps que le docteur Richter est hospitalisé ? demanda Marissa.

– C’est son cinquième jour. Je crois que vous devriez voir les patients pour vous rendre compte de ce dont il s’agit.

Le Dr. Navarre se leva sans attendre la réponse de Marissa. Elle s’aperçut qu’elle était obligée de courir pour se maintenir à son pas. Ils passèrent des portes battantes et entrèrent dans l’hôpital proprement dit. Malgré sa nervosité, Marissa ne put s’empêcher d’être impressionnée par le luxe des moquettes, de tout le décor, presque digne d’un hôtel de luxe.

Elle entra dans l’ascenseur derrière le Dr. Navarre, qui la présenta à un anesthésiste. Marissa lui rendit son salut mais son esprit était ailleurs. Elle était certaine que voir les patients ne servirait à rien pour l’instant, sinon qu’elle se sentirait « exposée ». C’était une situation qui ne s’était évidemment pas présentée pendant qu’elle suivait le cours préparatoire, là-bas, à Atlanta. Soudain, cela paraissait un gros problème. Mais que pouvait-elle dire ?

Ils arrivèrent à la salle des infirmières, au quatrième étage. Le Dr. Navarre prit le temps de présenter Marissa au personnel de nuit, qui se préparait au changement d’équipe.

– Les sept patients sont tous à cet étage, dit-il. C’est là que se trouve notre personnel le plus expérimenté. Les deux dont l’état est critique sont dans des boxes séparés dans le service de soins intensifs, de l’autre côté de la salle. Les autres sont dans des chambres particulières. Voici les dossiers.

Il donna un coup du plat de la main sur une pile posée au coin du comptoir :

– Je suppose que vous voulez voir d’abord celui du docteur Richter.

Le Dr. Navarre tendit le dossier du Dr. Richter à Marissa.

La première feuille qu’elle regarda fut celle des fonctions vitales : pouls, respiration, température. Au début de son cinquième jour d’hospitalisation, elle constata que la tension artérielle du docteur baissait et que sa température montait. Ce n’était pas bon signe. Elle jeta un coup d’œil rapide sur le dossier. Elle savait qu’il lui faudrait le regarder de plus près par la suite. Mais elle en avait vu assez pour se convaincre que c’était du très beau travail, meilleur que celui qu’elle aurait pu fournir elle-même. Le laboratoire avait fait le maximum. Une fois de plus, elle se demanda ce qu’elle faisait là, grands dieux, à prétendre jouer les experts !

Elle revint au début du dossier et lut le passage intitulé « anamnèse ». Et il lui vint tout à coup une idée. Six semaines avant l’apparition des symptômes, le Dr. Richter avait participé à un congrès d’ophtalmologie à Nairobi, au Kenya.

Elle poursuivit sa lecture, sa curiosité piquée. Une semaine avant de tomber malade, le Dr. Richter avait assisté à un congrès sur la chirurgie des paupières, à San Diego. Deux jours avant son hospitalisation, il avait été mordu par un cercopitheceus aethiops. Elle montra le texte au Dr. Navarre.

– C’est une espèce de singe, dit-il. Le docteur Richter en avait toujours quelques-uns sous la main pour ses recherches sur l’herpès oculaire.

Marissa acquiesça. Elle regarda encore les chiffres du laboratoire et nota que le patient avait une numération de globules blancs élevée, une vitesse de sédimentation et un taux de thrombocytes faibles. D’autres taux d’analyse indiquaient un mauvais fonctionnement du foie et des reins. Même l’électrocardiogramme manifestait de légères anomalies. Cet homme était gravement malade. Marissa posa le dossier sur le comptoir.

– Vous êtes prête ? demanda le Dr Navarre.

Marissa fit signe que oui, mais elle aurait préféré ne pas voir encore les malades. Elle n’avait pas de rêves de grandeur et n’espérait pas découvrir un symptôme clinique significatif, mais jusqu’alors négligé, qui lui donnerait la clef du mystère. Voir les malades à ce stade, c’était du pur cinéma et, malheureusement, c’était dangereux. Elle suivit le Dr. Navarre avec réticence.

Ils entrèrent dans le service de soins intensifs, avec son décor habituel de machines électroniques compliquées. Les patients, les victimes étaient immobiles, attachés à des fils et des tubes de plastique entrecroisés, dans l’odeur de l’alcool, le bruit des respirateurs et des stimulateurs cardiaques. Avec, en outre, la tension habituelle des infirmières au travail.

– Nous avons mis le docteur Richter dans une chambre particulière, dit le Dr. Navarre en s’arrêtant devant la porte close.

À la gauche de la porte, il y avait une vitre par où, dans la chambre, Marissa apercevait le patient. Comme les autres pensionnaires du service, il était étendu sous un ciel de flacons pour intraveineuses. Derrière lui, un tube à rayons cathodiques traçait en permanence l’électrocardiogramme sur l’écran.

– Je crois que vous devriez mettre une blouse et un masque, dit le Dr. Navarre. Nous prenons des précautions d’isolement avec tous les patients, pour des raisons évidentes.

– Bien sûr, dit Marissa en essayant de ne pas avoir l’air trop pressée.

Si elle avait pu, elle se serait mise dans une bulle de plastique. Elle enfila la blouse et passa un bonnet, un masque, des bottillons et même des gants de caoutchouc, en même temps que le Dr. Navarre.

Sans s’en apercevoir, Marissa respirait à fond en regardant le patient qui, à vrai dire, paraissait sur le point de « passer l’arme à gauche ». Il avait le teint couleur de cendre, les yeux creux, la peau flasque. En outre, il avait une contusion sur la pommette droite, les lèvres sèches et une croûte de sang sur ses dents de devant.

Marissa, regardant l’homme abattu, ne savait que faire. Pourtant, elle savait bien qu’il fallait faire quelque chose, avec le Dr. Navarre, penché derrière elle, qui observait chacun de ses mouvements. Les paupières de Richter s’ouvrirent lentement et Marissa remarqua quelques filets de sang dans le blanc des yeux.

– Ça va mal, reconnut le Dr. Richter d’une voix rauque, à peine audible.

– C’est vrai que vous étiez en Afrique il y a un mois ? demanda-t-elle.

– Il y a six semaines, dit le Dr. Richter.

Elle était obligée de se pencher pour l’entendre et elle l’écoutait, le cœur serré.

– Vous avez été en contact avec des animaux ? demanda Marissa.

– Non, parvint à dire le Dr. Richter au bout d’un moment. J’en ai vu beaucoup, mais je n’en ai touché aucun.

– Avez-vous vu des malades ?

Le Dr. Richter fit signe que non. Il avait visiblement du mal à parler. Marissa se releva et montra l’ecchymose sous l’œil droit du patient :

– Vous n’avez aucune idée de ce que c’est ? demanda-t-elle au Dr. Navarre.

– Si, dit-il. Il a été agressé deux jours avant de tomber malade. Il s’est cogné la joue par terre.

– Pauvre homme, dit Marissa, le visage crispé devant le malheureux Dr. Richter.

Puis, un instant plus tard, elle dit encore :

– Je crois que j’en ai assez vu pour aujourd’hui.

Juste derrière la porte qui donnait sur le service de soins intensifs proprement dit, un grand sac de plastique était suspendu. Marissa et le Dr Navarre enlevèrent leur survêtement isolant et retournèrent au quatrième étage, chez les infirmières. Marissa se lava aussitôt les mains dans le lavabo, sans pouvoir s’en empêcher.

– Et ce singe qui a mordu le Dr. Richter ? demanda-t-elle.

– Nous l’avons mis en quarantaine, dit le Dr. Navarre. Nous lui avons fait aussi tous les prélèvements possibles. Il a l’air en bonne santé.

Apparemment, ils avaient pensé à tout. Marissa reprit le dossier du Dr. Richter pour voir si l’on y avait noté les hémorragies de la conjonctive. Elles y étaient.

Elle respira profondément et regarda le Dr. Navarre, qui attendait avec espoir sa réaction.

– J’ai beaucoup de travail qui m’attend avec ces dossiers, dit-elle, sans plus.

Soudain, elle se rappela avoir lu quelque chose sur un type de maladie appelé « fièvre hémorragique virale ». Extrêmement rare, mais mortelle, elle venait d’Afrique, dans certains cas. Dans l’espoir d’ajouter quelque chose aux diagnostics provisoires déjà posés par les cliniciens, elle signala cette possibilité.

– C’est une hypothèse qui a déjà été formulée, dit le Dr. Navarre. C’est une des raisons qui nous ont fait appeler le CDC si vite.

Marissa pensa au dicton médical selon lequel quand on entend des sabots, il faut penser à des chevaux, et non pas à des zèbres. Son hypothèse de zèbres ne tenait pas…

À son grand soulagement, le Dr. Navarre fut appelé pour une urgence :

– Excusez-moi, dit-il. Il faut que j’y aille. Est-ce que je peux faire quelque chose avant de vous laisser ?

– Il me semble qu’il faudrait améliorer l’isolement des malades. Vous les avez déjà transférés dans le même quartier de l’hôpital. Mais je crois que vous devriez les mettre dans une aile complètement isolée, avec des infirmières spécialement affectées, au moins jusqu’à ce que nous ayons une idée du mode de transmission de la maladie.

Le Dr. Navarre regarda Marissa et, pendant un instant, elle se demanda ce qu’il pensait. Puis il dit :

– Vous avez absolument raison.

Marissa emporta les sept dossiers dans une petite pièce derrière la salle des infirmières. Elle les ouvrit tous et apprit ainsi qu’en plus du Dr. Richter, quatre femmes et deux hommes étaient supposés atteints de la même maladie. Ils devaient tous, d’une façon ou d’une autre, avoir eu des contacts entre eux, ou avoir été exposés à la même source de contamination. Marissa ne cessait de se répéter que sa méthode pour commencer une mission, et particulièrement la première, devait être de rassembler le plus possible d’informations et de les envoyer à Atlanta.

Revenant au dossier du Dr. Richter, Marissa le lut tout entier, y compris les notes des infirmières. Sur une page séparée de son carnet, elle nota chaque détail qui pouvait être significatif, y compris le fait qu’il avait fait une crise d’hématémèse – des vomissements de sang. Cela ne ressemblait certainement pas à la grippe. Tout en travaillant, l’esprit de Marissa ne cessait de revenir au fait que le Dr. Richter avait séjourné en Afrique six semaines auparavant. Cela devait être significatif, bien qu’une incubation d’un mois fût improbable, compte tenu de la symptomatologie, à moins qu’il ne s’agît du paludisme, ce qui ne semblait pas être le cas. Certes, il y avait des maladies à virus, comme le Sida, avec des périodes d’incubation plus longues, mais le Sida n’était pas une maladie infectieuse aiguë. La période d’incubation d’une maladie infectieuse aiguë était en général d’une semaine, à quelques jours près. Marissa lut avec soin tous les dossiers, en notant tous les éléments tels que l’âge, le sexe, le mode de vie, le métier et le milieu, sur des pages séparées pour chaque malade. Assez vite, elle comprit qu’elle avait affaire à des gens très différents. Outre le Dr. Richter, il y avait une secrétaire, celle des archives médicales de la clinique Richter ; deux ménagères ; un plombier ; un agent d’assurances et un agent immobilier. Les chances de leur trouver des points communs paraissaient faibles dans un groupe aussi divers, et pourtant ils avaient tous dû être exposés à la même source.

Regarder les dossiers donnait aussi à Marissa un meilleur tableau clinique de la maladie à laquelle on avait affaire. Apparemment, elle commençait assez brusquement, par de sévères maux de tête, des douleurs musculaires et une forte fièvre. Puis le patient souffrait plus ou moins de douleurs abdominales, diarrhée, vomissements, maux de gorge, toux et douleurs de poitrine. Marissa frissonna en pensant qu’elle avait elle-même été exposée à la maladie.

Elle se frotta les yeux, ils la brûlaient, par manque de sommeil. Il était temps d’aller voir les autres malades, que cela lui plaise ou non. Les dossiers présentaient de nombreuses lacunes, en particulier sur les activités de chaque patient pendant les jours précédant immédiatement leur maladie.

Elle commença par la secrétaire médicale, qui se trouvait dans une chambre proche de celle du Dr. Richter dans le service de soins intensifs, puis elle passa méthodiquement d’un malade à l’autre jusqu’au dernier hospitalisé. Avant chacun, elle enfilait soigneusement les survêtements de protection. Tous les patients étaient gravement atteints, et ils n’avaient guère envie de parler. Pourtant, Marissa posa toutes les questions portées sur sa liste, insistant pour savoir si chacun connaissait ou non certains des autres malades. La réponse fut toujours négative, à cela près qu’ils connaissaient tous le Dr. Richter et que tous étaient affiliés à l’assurance-maladie de la clinique Richter ! La réponse était si évidente qu’elle fut surprise que personne n’eût l’air de l’avoir remarqué. Le Dr. Richter pouvait avoir propagé la maladie lui-même, puisqu’il avait pu être en contact avec la secrétaire médicale. Marissa demanda à la personne de garde qu’on apporte les dossiers des consultations externes de tous les malades. Pendant qu’elle attendait, le Dr. Navarre l’appela :

– Mauvaise nouvelle, dit-il. Un nouveau malade. Il travaille ici, au laboratoire. Il est dans la salle des urgences. Vous voulez descendre ?

– Il est isolé ? demanda Marissa.

– Autant qu’on puisse le faire ici, en bas, dit le Dr. Navarre. Nous préparons une aile isolée là-haut, au quatrième étage. Nous allons y transférer tous les malades dès qu’elle sera prête.

– Le plus tôt sera le mieux, dit Marissa. Pour l’instant, je voudrais qu’on remette à plus tard tous les examens de laboratoire qui ne sont pas indispensables.

– Je n’ai pas d’objection, dit le Dr. Navarre. Et le gars ici, en bas, vous voulez le voir ?

– C’est sur mon chemin, dit Marissa.

En allant à la salle des urgences, elle ne pouvait pas s’empêcher de penser qu’on était au début d’une grave épidémie. Pour le technicien du laboratoire, il y avait deux possibilités, également inquiétantes. Il pouvait avoir contracté la maladie de la même façon que les autres, c’est-à-dire par une source du virus mortel existant à la clinique Richter. Ou bien, et c’était le plus probable, pensait Marissa, il avait été exposé à l’agent pathogène en manipulant des objets contaminés provenant des précédents malades.

Le personnel des urgences avait placé le nouveau malade dans l’un des boxes psychiatriques. Il y avait une pancarte « Défense d’entrer » sur la porte. Marissa regarda le dossier du technicien. Il avait vingt-quatre ans et s’appelait Alan Moyers. Il avait plus de quarante de fièvre. Marissa enfila les vêtements de protection et entra dans la petite chambre, où le malade la regarda avec des yeux vitreux.

– On me dit que vous ne vous sentez pas très bien, dit Marissa.

– J’ai l’impression d’avoir été écrasé par un camion, dit Alan. Je ne me suis jamais senti aussi mal, même quand j’ai eu la grippe l’année dernière.

– Quel est le premier symptôme que vous avez remarqué ?

– Le mal de tête, dit Alan.

Il se tapota le crâne des deux côtés du front :

– C’est là que j’ai mal. C’est terrible. Vous pouvez me donner quelque chose, pour ça ?

– Vous avez des frissons ?

– Oui, depuis le début du mal de tête.

– Est-ce qu’il vous est arrivé quelque chose d’anormal, au labo, il y a une semaine ou à peu près ?

– Dans quel genre ? demanda Alan en fermant les yeux. J’ai gagné au poker.

– Je pensais plutôt à quelque chose d’ordre professionnel. Vous n’avez pas été mordu par des animaux ?

– Non. Je ne m’occupe jamais des animaux. Qu’est-ce que j’ai qui ne va pas ?

– Et le docteur Richter ? Vous le connaissez ?

– Bien sûr. Tout le monde connaît le docteur Richter. Ah ! je me rappelle quelque chose. Je me suis piqué avec une aiguille à prélèvements. Ça ne m’était jamais arrivé.

– Vous vous souvenez du nom du malade sur le flacon ?

– Non. Tout ce que je me rappelle, c’est que le gars n’avait pas le Sida. C’est-ce qui m’a inquiété, alors j’ai regardé son diagnostic.

– Et c’était… ?

– Ce n’était pas indiqué. Mais quand c’est le Sida, c’est marqué. Je n’ai pas le Sida, hein ?

– Non, Alan, vous n’avez pas le Sida, dit Marissa.

– Dieu merci, dit Alan. À ce moment-là, j’ai eu peur.

Marissa s’en alla retrouver le Dr. Navarre, mais il était occupé par un malade atteint d’un arrêt du cœur qui venait d’arriver en ambulance. Marissa demanda à l’infirmière de lui dire qu’elle retournait au quatrième étage. En revenant aux ascenseurs, Marissa commença à mettre ses idées au clair pour appeler le Dr. Dubchek. Elle sentit alors qu’on lui touchait le bras et se retourna.

– Excusez-moi, lui dit un homme barbu, qui portait des lunettes à monture métallique. Vous êtes bien le docteur Blumenthal, du CDC ?

Étonnée d’être reconnue, Marissa acquiesça. L’homme lui bloquait l’entrée de l’ascenseur.

– Je suis Clarence Herns, du Los Angeles Times. Ma femme travaille dans l’équipe de nuit du service de soins intensifs. Elle m’a dit que vous êtes venue pour voir le Dr. Richter. Qu’est-ce qu’il a ?

– Jusqu’ici, personne n’en sait rien.

– C’est grave ?

– Je suppose que votre femme peut répondre aussi bien que moi.

– Elle dit qu’il est mourant, et qu’il y a six autres cas analogues, parmi lesquels une secrétaire aux archives médicales. À mon avis, ça a l’air d’un commencement d’épidémie.

– Je ne suis pas sûre qu’« épidémie » soit le mot juste. Il y a peut-être un nouveau cas aujourd’hui, mais c’est le premier en deux jours. J’espère que ce sera le dernier, mais qui sait ?

– Ça a l’air inquiétant, dit le journaliste.

– C’est vrai, dit Marissa. Mais je n’ai plus le temps de vous parler. Je suis pressée.

Elle écarta M. Herns, qui s’obstinait, et prit l’ascenseur. Et elle retourna à la cabine publique, derrière la salle de garde des infirmières, au quatrième. Elle demanda le Dr. Dubchek en PCV. Il était trois heures moins le quart à Atlanta et elle l’eut tout de suite au bout du fil.

– Alors, comment se passe votre première mission ? demanda-t-il.

– C’est un peu dur, dit Marissa.

Elle décrivit, le plus succinctement possible, les sept cas qu’elle avait vus, en reconnaissant qu’elle n’avait rien appris que les médecins de la clinique Richter ne savaient déjà.

– Il ne faut pas vous inquiéter, dit Dubchek. N’oubliez pas que l’épidémiologiste regarde les choses autrement que le clinicien, de sorte que les mêmes indices peuvent avoir des sens différents. Le clinicien considère chaque cas en particulier, alors que vous envisagez tout l’ensemble. Parlez-moi de la maladie.

Marissa décrivit le syndrome clinique, en regardant souvent son bloc-notes. Elle sentait que Dubchek s’intéressait en particulier au fait que deux des malades avaient vomi du sang, qu’un autre avait eu des diarrhées sanglantes, et que trois d’entre eux avaient des hémorragies oculaires. Lorsque Marissa lui dit que le Dr. Richter avait été à un congrès d’ophtalmologie en Afrique, Dubchek s’exclama :

– Mais vous savez ce que vous me décrivez ?

– Pas exactement, dit Marissa.

C’était une vieille astuce d’étudiant en médecine : essayer de rester sur un terrain neutre pour éviter de se rendre ridicule.

– La fièvre hémorragique virale, dit Dubchek… et si elle venait d’Afrique, ce serait la fièvre de Lhassa. Ou bien le Marburg, ou bien l’Ébola. Bon dieu !

– Mais Richter y est allé il y a plus de six semaines !

– Merde ! dit Dubchek, presque en colère. La plus longue période d’incubation pour ce genre de maladie foudroyante est d’environ une quinzaine de jours. Même pour une quarantaine, vingt jours sont considérés comme suffisants.

– Le docteur a aussi été mordu par un singe deux jours avant de tomber malade, dit encore Marissa.

– Et c’est une incubation trop courte. Il faut cinq à six jours. Où est le singe, maintenant ?

– En quarantaine, dit Marissa.

– Bon. Il faut qu’il n’arrive rien à cet animal, surtout s’il meurt. On va le tester pour les virus. S’il est atteint, il faudra envisager le virus de Marburg. De toute façon, la maladie a bien l’air d’une fièvre hémorragique, et, jusqu’à preuve du contraire, nous devons la considérer comme telle. Nous craignions depuis un certain temps qu’il arrive quelque chose comme ça. Le problème, c’est qu’il n’y a ni vaccin, ni traitement.

– Et le taux de mortalité ? demanda Marissa.

– Élevé. Dites-moi, le docteur Richter n’aurait pas une éruption cutanée ?

Marissa ne se rappelait pas :

– Je vais vérifier.

– La première chose que je vous demande est de faire des prises de sang, de prendre des échantillons d’urine, de faire des prélèvements de gorge à chacun des sept patients pour des cultures de virus, et de les faire envoyer d’urgence au CDC. Passez par le service postal de messageries de Delta, ce sera le plus rapide. Je veux que vous fassiez vous-même les prises de sang, et surtout, surtout, faites attention. Pour le singe aussi, si vous pouvez. Mettez les prélèvements dans de la neige carbonique avant de les envoyer.

– Je viens de voir ce qui est peut-être un autre cas, dit Marissa. Un technicien du labo.

– Pour lui aussi, faites comme pour les autres, dit Dubchek. Ça a l’air de plus en plus grave. Assurez-vous bien que les malades sont totalement isolés, avec des infirmières de garde en permanence. Et dites au responsable de ne faire aucun examen de laboratoire avant que je n’arrive.

– C’est fait, dit Marissa. Vous allez venir ?

– Vous parlez ! dit Dubchek. C’est peut-être bien une catastrophe nationale. Mais il va falloir un peu de temps pour préparer le labo mobile Vickers. En attendant, commencez à mettre en quarantaine tous ceux qui ont contacté les malades, et essayez de vous mettre en rapport avec les organisateurs du congrès d’ophtalmos en Afrique, pour voir s’il n’y a pas d’autres médecins malades. Ah ! Encore une chose. Ne dites rien à la presse. Avec toute la publicité qui se fait autour du Sida, je crois que l’opinion ne supporterait pas la menace d’une autre maladie virale mortelle. Cela risquerait de déclencher la panique générale. Et vous, Marissa, je veux que vous portiez une tenue complètement isolante, y compris les lunettes, quand vous allez voir les patients. Le service de pathologie doit en avoir, s’il n’y en a pas ailleurs. J’arrive aussitôt que possible.

En raccrochant, Marissa éprouva un instant d’angoisse. Elle se demanda si elle ne s’était pas déjà exposée au virus. Puis elle s’inquiéta d’avoir déjà parlé à Clarence Herns, du Los Angeles Times. Enfin, ce qui est fait est fait. Elle était heureuse que Dubchek arrive. Depuis le moment où elle était arrivée de Los Angeles, elle savait qu’elle allait être submergée.

Après avoir appelé le Dr. Navarre, Marissa demanda à une infirmière de l’aider à préparer le matériel pour les prises de sang des malades. Il lui fallait des flacons avec anticoagulants, des sacs de plastique et de l’hypo-chlorite de sodium pour décontaminer l’extérieur des sacs. Il lui fallait aussi des flacons pour l’urine et des écouvillons pour les prélèvements de gorge. Puis elle appela le microlaboratoire et demanda qu’on lui envoie des flacons pour les virus, ainsi que des emballages pour le transport et de la neige carbonique. Lorsque le Dr. Navarre rappela, elle lui expliqua ce que le Dr. Dubchek avait dit sur les infirmières de garde en permanence et l’arrêt des examens de labo jusqu’à son arrivée avec un équipement spécial. Elle ajouta qu’ils devraient se rencontrer pour parler de la mise en quarantaine systématique de ceux qui avaient eu d’éventuels contacts avec le virus. Le Dr.. Navarre acquiesça, frappé d’apprendre qu’ils avaient peut-être affaire à une fièvre hémorragique.

Suivant l’avis de Dubchek, Marissa prit des lunettes au service de pathologie. Elle n’avait jamais pensé qu’elle risquait d’être contaminée par les yeux, mais leur surface était une muqueuse, évidemment aussi vulnérable à l’attaque d’un virus que sa muqueuse nasale. Une fois entièrement équipée, avec cagoule, lunettes, masque, blouse, gants et bottes, elle alla dans le box du Dr. Richter pour commencer les prélèvements.

Tout d’abord, elle l’examina pour voir s’il avait une éruption cutanée. Il n’avait rien sur les bras, mais une curieuse petite plaque rouge sur la cuisse droite. Marissa lui releva la chemise réglementaire de l’hôpital et découvrit une éruption, légère mais nette et un peu en relief, qui lui couvrait presque toute la poitrine : exactement ce que Dubchek avait prévu, constata-t-elle avec respect.

Elle commença par la prise de sang, puis remplit le flacon d’urine à partir de la sonde urinaire. Ayant scellé les deux flacons, elle en lava l’extérieur avec l’hypo-chlorite de sodium, et les mit dans un autre sac. Puis, après avoir lavé le second sac avec le désinfectant, elle le laissa emporter de la pièce.

Elle ôta la cagoule, le masque, la blouse, les gants et les bottes, en enfila d’autres et passa au deuxième patient, la secrétaire médicale, qui s’appelait Helen Townsend. Marissa répéta le même processus que sur le Dr. Richter, y compris la recherche d’éruption cutanée. Helen avait, elle aussi, une légère éruption sur la poitrine, mais pas de tache rouge, sur la cuisse ou ailleurs. Elle paraissait moins malade que Richter, mais aucun des patients ne semblait assez valide pour poser des questions à Marissa pendant qu’elle faisait ses prélèvements. Seul Alan Moyers put réunir assez de forces pour résister quelque peu à Marissa pendant qu’elle opérait. Il commença par refuser qu’elle lui fasse la prise de sang avant de lui dire quel était le diagnostic. Il était affolé. Quand Marissa lui dit la vérité, qu’elle ne savait pas ce qu’il avait et que c’était la raison pour laquelle elle avait besoin des prélèvements, il finit par se résigner.

Quant au singe, Marissa n’essaya même pas de lui faire la prise de sang : le gardien des animaux était absent pour la journée et elle n’avait aucune envie d’avoir affaire au singe toute seule. Il avait l’air bien portant, mais pas du tout aimable : il balança ses selles sur Marissa à travers le grillage de sa cage.

Ayant terminé l’emballage, s’étant assurée que tous les écrous étaient bien serrés pour que le gaz de la neige carbonique ne puisse pas pénétrer dans les échantillons, elle alla elle-même en voiture à l’aéroport pour expédier les colis à Atlanta.

De retour à la clinique Richter, Marissa fit un détour par la petite bibliothèque où quelques manuels comportaient des chapitres sur les maladies virales. Elle parcourut rapidement les textes sur la fièvre de Lhassa, et les virus de Marburg et d’Ébola. Puis elle comprit la vive réaction de Dubchek au téléphone : ils étaient connus comme les virus les plus mortels.

Arrivée au quatrième étage, Marissa découvrit que les huit patients avaient été isolés dans une aile séparée, et que les dossiers de consultations externes qu’elle avait demandés étaient arrivés. Marissa fit appeler le Dr. Navarre et commença à étudier les dossiers.

Le premier était celui d’Harold Stevens, l’agent immobilier. Elle regarda la fin du dossier et découvrit aussitôt que sa dernière consultation externe avait été avec le Dr. Richter. Harold Stevens avait un glaucome chronique à angle ouvert et venait voir le Dr. Richter régulièrement. Son dernier examen datait du 15 janvier, quatre jours avant son admission à l’hôpital.

Avec une certitude croissante, Marissa regarda la dernière mention dans chaque dossier. C’était bien cela : tous les patients avaient vu le Dr. Richter le 15 ou le 16 janvier. Tous, excepté Helen Townsend, la secrétaire des archives médicales, et Alan, le technicien du laboratoire. La dernière mention de consultation externe dans le dossier de Mme Townsend était une visite à un obstétricien-gynécologue pour une cystite. Alan avait vu un orthopédiste l’année précédente pour une cheville foulée lors d’un match de basket avec l’équipe de l’hôpital. Sauf pour la secrétaire médicale et le technicien du laboratoire, il y avait une forte probabilité pour que le Dr. Richter fût à l’origine de la maladie. Le fait qu’il eût reçu cinq des malades juste avant de présenter lui-même des symptômes devait être significatif.

Marissa pouvait expliquer l’apparition de la maladie chez le technicien du laboratoire en supposant qu’il s’était piqué avec une aiguille contaminée, mais pas aussi facilement, pour l’instant, le cas d’Helen Townsend. Marissa devait supposer qu’Helen avait vu le Dr. Richter plus tôt dans la semaine. Sa maladie n’était apparue que juste quarante-huit heures après le docteur. Celui-ci avait peut-être passé beaucoup de temps aux archives médicales au début de la semaine.

Les réflexions de Marissa furent interrompues par l’employé de l’administration : le Dr. Navarre l’avait appelé pour demander à Marissa de bien vouloir descendre à la salle de conférences de l’hôpital.

En revenant à la salle où elle avait commencé à travailler le matin, Marissa se rendit compte que la journée avait été longue. Elle était épuisée quand le Dr. Navarre ferma sa porte et lui présenta la personne présente, William Richter, le frère du Dr. Richter.

– Je voulais vous remercier personnellement d’être venue, dit William.

Il portait un complet rayé impeccable, mais son visage suffisait à trahir son manque de sommeil.

– Le docteur Navarre m’a parlé de votre diagnostic provisoire. Je peux vous assurer que nous vous aiderons à enrayer la maladie dans toute la mesure de nos moyens. Mais nous devons aussi penser aux conséquences fâcheuses que cette situation pourrait avoir pour notre clinique. Je suppose que vous pensez comme nous que la meilleure publicité, c’est l’absence de publicité.

Marissa se sentit un peu scandalisée, alors que tant de vies étaient en jeu, mais Dubchek lui-même avait dit à peu près la même chose.

– Je comprends votre souci, dit-elle, en se rappelant, gênée, qu’elle avait déjà parlé à un journaliste. Mais je crois que nous allons devoir prendre de nouvelles mesures de quarantaine.

Et Marissa expliqua qu’il allait falloir classer les personnes ayant été en contact avec la maladie, en contacts primaires et secondaires. Les contacts primaires seraient les personnes ayant approché ou touché l’un des huit malades actuellement connus. Les contacts secondaires seraient les personnes ayant eu quelque contact avec les contacts primaires.

– Mais alors, s’exclama le Dr. Navarre, il s’agit de milliers de gens.

– Malheureusement oui, dit Marissa. Il va nous falloir tout le personnel disponible de la clinique. Et nous ferons aussi appel aux ressources du service de Santé de l’État.

– Nous fournirons le personnel, dit M. Richter. Mais j’aimerais mieux que tout cela reste « entre nous ». Et ne vaudrait-il pas mieux attendre d’avoir un diagnostic ?

– Si on attend, il sera peut-être trop tard, dit Marissa. On pourra toujours lever la quarantaine si elle n’est pas nécessaire.

– On ne pourra pas cacher ça à la presse, maugréa M. Richter.

– À franchement parler, dit Marissa, je pense que la presse peut jouer un rôle utile en nous aidant à toucher les contacts. Faire savoir aux contacts primaires qu’ils doivent rester aussi isolés que possible pendant une semaine et prendre leur température deux fois par jour. S’ils ont plus de 38°de fièvre, il faudra qu’ils viennent à la clinique. Les contacts secondaires peuvent continuer à mener une vie normale, mais en prenant leur température une fois par jour.

Marissa se leva et s’étira :

– Quand il arrivera, le docteur Dubchek aura peut-être d’autres idées. Mais ce que je viens de dire est, je crois, la procédure habituelle du CDC. C’est à la clinique Richter de l’appliquer. Mon rôle est d’essayer de trouver l’origine du virus.

Marissa quitta la salle de conférences, laissant derrière elle les deux hommes stupéfaits. Elle passa du bâtiment de l’hôpital à celui de la clinique et demanda au service d’accueil où se trouvait le bureau du Dr. Richter. Il était au premier étage.

La porte était fermée, mais pas à clef. Marissa frappa et entra. La réceptionniste du Dr. Richter était sagement assise derrière son bureau. Apparemment, elle n’attendait pas de visites, car elle écrasa en hâte une cigarette et rangea le cendrier dans un tiroir.

– Vous désirez ? demanda-t-elle.

Elle devait avoir la cinquantaine, avec des cheveux gris qui venaient d’être permanentés. L’étiquette sur sa blouse portait son nom : Miss Cavanagh. Elle portait des lunettes, posées tout au bout de son nez, les branches accrochées à une chaînette d’or passée autour du cou.

Marissa se présenta et dit :

– L’important, c’est que je découvre comment le docteur Richter a contracté cette maladie. Il faut donc que je reconstitue son emploi du temps pendant la semaine ou les deux semaines précédentes. Pouvez-vous le retrouver ? Je vais demander la même chose à sa femme.

– Je crois que c’est possible, dit Miss Cavanagh.

– Est-ce que vous vous rappelez quelque chose d’insolite ?

– De quel genre ? demanda Miss Cavanagh, impassible.

– Une morsure de singe, par exemple, ou une agression dans le parking, répondit Marissa d’un ton un peu sec.

– Les deux choses sont arrivées, dit Miss Cavanagh.

– Je sais, dit Marissa. Je voulais dire autre chose d’insolite, de différent.

– Je ne vois rien pour le moment. Ah, si ! Un accrochage avec sa voiture.

– Ah ! C’est-cela, c’est-ce genre de choses que je cherche, dit Marissa, cette fois d’un ton encourageant. Réfléchissez encore. Et, à propos, est-ce vous qui avez organisé son voyage au congrès médical en Afrique ?

– Oui.

– Et celui de San Diego ?

– Également.

– Je voudrais les numéros de téléphone des organisations responsables. Merci de me les retrouver. Je voudrais aussi une liste de tous les patients que le docteur Richter a vus pendant les deux semaines précédant sa maladie. Enfin, vous connaissez Helen Townsend ?

Miss Cavanagh ôta ses lunettes de son nez et les laissa pendre à la chaînette. Elle poussa un soupir réprobateur :

– Helen Townsend a-t-elle la même maladie que le docteur Richter ?

– Nous pensons que oui, dit Marissa en regardant le visage de la secrétaire.

Elle savait quelque chose sur Helen Townsend, mais elle ne tenait pas à en parler. Elle jouait avec les touches de sa machine à écrire.

– Helen Townsend était une patiente du docteur Richter ? insista Marissa.

Miss Cavanagh leva les yeux.

– Non. Elle était sa maîtresse. J’avais mis le docteur en garde. Et vous voyez, elle lui a passé une maladie. Il aurait mieux fait de m’écouter.

– Savez-vous s’il l’a vue juste avant de tomber malade ?

– Oui. La veille.

Marissa regarda Miss Cavanagh. Ce n’était pas Helen Townsend qui avait passé la maladie au Dr. Richter, mais le contraire. Mais elle ne dit rien. Tout se mettait en place. Elle pouvait maintenant relier tous les cas connus au Dr. Richter. Du point de vue épidémiologique, c’était extrêmement important. Cela voulait dire que le Dr. Richter était le premier cas et que c’était lui, et lui seul, qui avait été exposé au réservoir de virus inconnu. Il devenait encore plus important de reconstituer son emploi du temps dans les moindres détails.

Marissa demanda à Miss Cavanagh d’en retrouver l’essentiel depuis deux semaines. Elle lui dit qu’elle reviendrait, mais qu’au besoin elle serait joignable par le standard de l’hôpital.

– Je peux vous poser une question ? demanda timidement Miss Cavanagh.

– Bien sûr, dit Marissa, une main déjà sur la porte.

– Est-ce que je risque d’avoir la maladie ?

Marissa avait évité d’y penser pour ne pas l’inquiéter.

Mais après tout, la secrétaire devait être considérée comme un contact primaire.

– C’est possible, répondit Marissa. Nous allons vous demander de réduire une partie de vos activités pendant une semaine environ. Et je vais vous prier de prendre votre température deux fois par jour. Mais, personnellement, je pense que tout ira bien parce que vous ne présentez encore aucun symptôme jusqu’ici.

De retour à l’hôpital, Marissa se défendait contre ses propres craintes et sa fatigue croissante. Elle avait trop à faire. Il fallait étudier les dossiers médicaux à fond. Elle espérait y trouver une raison pour que certains patients du Dr. Richter aient contracté la maladie et pas les autres. Marissa voulait aussi appeler la femme du Dr. Richter. Avec l’épouse et la secrétaire, elle espérait pouvoir reconstituer assez complètement l’emploi du temps du docteur pendant les deux semaines précédant sa maladie.

En retournant au quatrième étage, Marissa rencontra le Dr. Navarre. Il avait l’air aussi fatigué qu’elle.

– L’état du docteur Richter s’aggrave, dit-il. Il saigne de partout : points d’injections, gencives, tube digestif. Il est menacé d’un blocage des reins, et sa pression sanguine est très basse. On lui a donné de l’interféron, sans aucun résultat, et nous n’avons plus aucune idée de ce qu’on pourrait encore faire.

– Et Helen Townsend ? demanda Marissa.

– Elle va plus mal, elle aussi, dit le Dr. Navarre. Elle commence aussi à avoir des hémorragies.

Il s’assit, pesamment. Marissa hésita un instant avant de décrocher le téléphone. Elle demanda encore Atlanta en PCV, en espérant que Dubchek était déjà en route. Malheureusement, il n’était pas encore parti et elle l’eut bientôt au bout du fil.

– Les choses vont plutôt mal ici, lui dit Marissa. Deux des patients présentent des signes d’hémorragie significatifs. Du point de vue clinique, cela ressemble de plus en plus à la fièvre hémorragique virale, et personne ne sait quoi faire d’eux.

– Il n’y a pas grand-chose à faire, dit Dubchek. Vous pouvez essayer l’héparine. Ou bien un traitement de soutien, c’est à peu près tout. Quand nous poserons un diagnostic spécifique, nous pourrons utiliser un sérum hyperimmun, s’il y en a un. À ce sujet, nous avons déjà reçu vos échantillons, et Tad a commencé à les étudier.

– Quand allez-vous venir ? demanda Marissa.

– Bientôt, dit Dubchek. Le laboratoire autonome Vickers est prêt.

Marissa se réveilla en sursaut. Heureusement, personne n’était entré dans la petite pièce derrière la salle des infirmières. Elle regarda sa montre. Il était dix heures et quart du soir.

Quand elle se leva, elle eut une sorte de vertige. Elle avait mal à la tête et un commencement de mal de gorge. Elle pria pour que ces symptômes soient dus à la fatigue et non au début de la fièvre hémorragique virale. Elle avait eu une dure soirée, avec quatre nouveaux cas à la salle des urgences, qui se plaignaient tous de maux de tête, d’une forte fièvre et de vomissements. L’un d’eux avait déjà des signes d’hémorragie. Les patients appartenaient tous aux familles des victimes précédentes, ce qui soulignait la nécessité d’une rigoureuse quarantaine. Le virus en était déjà à sa troisième génération. Marissa avait préparé des échantillons de virus et les avait fait envoyer à Atlanta par un avion postal de nuit.

Elle s’avoua qu’elle était à bout de forces et elle décida de retourner à son motel. Elle allait juste partir lorsque l’infirmière de l’étage lui dit que l’épouse du Dr. Richter pouvait la voir. Marissa pensa qu’il serait cruel de remettre cette rencontre et elle la reçut dans la salle d’attente des visiteurs. Agréable, élégante, Anna Richter n’avait pas tout à fait la quarantaine. Elle fit de son mieux pour reconstituer l’emploi du temps de son mari depuis deux semaines. Mais elle était bouleversée, inquiète non seulement pour son mari, mais aussi pour leurs deux jeunes enfants.

Marissa hésitait à insister pour avoir davantage de détails. Mme Richter lui promit de lui fournir une chronologie plus complète le lendemain. Marissa la raccompagna jusqu’à la BMW du docteur. Puis, elle reprit sa propre voiture et rentra au Tropic Motel, où elle s’effondra dans son lit.

3.

22 janvier 1986

En arrivant à la clinique le lendemain matin, Marissa fut surprise de voir plusieurs camions de télévision arrêtés devant l’entrée de l’hôpital, avec leurs antennes dressées dans le ciel matinal. Lorsqu’elle essaya d’entrer par le parking, elle fut arrêtée par un policier qui examina de près sa carte du CDC :

– C’est une quarantaine, ici, expliqua-t-il.

Et il lui dit d’entrer à la clinique par la porte principale de l’hôpital, là où les camions de télévision étaient parqués.

Marissa obéit, se demandant ce qui avait bien pu se passer pendant les quelque six heures qu’elle avait été absente. Les câbles de la télé serpentaient par terre jusqu’à la salle de conférences, et elle fut sidérée de l’énorme activité qui régnait dans le grand couloir. Apercevant le Dr. Navarre, elle lui demanda ce qui se passait.

– Vos amis ont annoncé une conférence de presse, expliqua-t-il.

Il avait le visage défait, il n’était pas rasé et il ne s’était manifestement pas couché. Il prit un journal sous son coude et le montra à Marissa. La manchette clamait : « Une nouvelle épidémie de Sida ».

L’article était illustré par une photo de Marissa parlant avec Clarence Herns.

– Le docteur Dubchek a dit qu’une telle erreur ne devait pas se reproduire, dit le Dr. Navarre.

Marissa poussa un soupir :

– Le jeune reporter m’a abordée aussitôt que je suis arrivée, dit-elle. Je ne lui ai vraiment rien dit.

– Peu importe, dit le Dr. Navarre en lui posant la main sur l’épaule. Le docteur Richter est mort cette nuit et, avec les quatre nouveaux cas, il n’y avait pas moyen de cacher tout ça aux médias.

– Quand le docteur Dubchek est-il arrivé ? demanda Marissa, en s’effaçant devant une équipe de cameramen qui allait à la salle de conférences.

– Un peu après minuit, dit le Dr. Navarre.

– Pour quoi faire, la police ? demanda Marissa, remarquant un autre homme en uniforme debout devant les portes menant à l’hôpital.

– Après la mort du docteur Richter, il y a eu des malades qui ont commencé à quitter l’hôpital. Alors le commissaire à la Santé de l’État a donné l’ordre de mettre tout le bâtiment en quarantaine.

Marissa s’excusa et se fraya un chemin parmi la foule des journalistes et des gens de la télévision massés devant la salle de conférences. Elle était heureuse que Dubchek soit arrivé pour prendre l’affaire en main, mais elle se demandait pourquoi il n’était pas entré en contact avec elle. Quand elle entra dans la salle, Dubchek allait justement prendre la parole.

Il avait belle allure. Son calme, son sérieux ramenèrent immédiatement le silence dans la salle. Il commença par se présenter lui-même, et les autres médecins du CDC : le Dr. Mark Vreeland, chef du Service médical d’épidémiologie ; le Dr. Pierre Abbott, directeur du département de virologie ; le Dr. Clark Layne, directeur du Programme des maladies infectieuses de l’hôpital ; et le Dr. Paul Eckenstein, directeur du Centre des maladies infectieuses. Dubchek s’attacha ensuite à minimiser l’incident, en expliquant qu’il n’était pas du tout question d’« une nouvelle épidémie de Sida ». L'épidémiologiste de l’État de Californie avait fait appel au CDC pour étudier quelques cas d’une maladie inexpliquée dont on pensait qu’elle avait une origine virale.

Regardant les journalistes en mal de copie, Marissa voyait qu’ils ne croyaient pas à la sérénité de Dubchek.

L’idée d’une nouvelle maladie à virus, inconnue et inquiétante, était une information à sensation.

Dubchek dit ensuite qu’il y avait seulement seize cas au total et qu’il estimait qu’on avait le problème bien en main. Il désigna le Dr. Layne et annonça qu’il superviserait les mesures de quarantaine, ajoutant que l’expérience démontrait que les maladies de ce genre pouvaient être contrôlées par un isolement rigoureux à l’intérieur de l’hôpital.

Clarence Herns se dressa alors d’un bond et demanda :

– Est-ce que le docteur Richter a ramené ce virus de son congrès en Afrique ?

– Nous l’ignorons, dit Dubchek. C’est possible, mais c’est douteux. La période d’incubation serait trop longue, étant donné que le docteur Richter est rentré d’Afrique il y a plus d’un mois. La période d’incubation pour les maladies de ce genre est en général d’environ une semaine.

Un autre reporter se leva :

– Si la période d’incubation du Sida peut aller jusqu’à cinq ans, comment pouvez-vous limiter celle-ci à moins d’un mois ?

– C’est justement le problème, dit Dubchek, qui commençait à perdre patience. Le virus du Sida est tout à fait différent de celui qui nous occupe. Il est essentiel que les médias le comprennent et en informent le public.

– Vous avez isolé le nouveau virus ? demanda un autre reporter.

– Pas encore, reconnut Dubchek. Mais nous ne pensons pas avoir de difficultés. Là encore, c’est parce qu’il s’agit d’un virus absolument différent du Sida. Cela ne devrait pas prendre plus d’une petite semaine pour en obtenir une culture.

– Si le virus n’a pas été isolé, reprit le même reporter, comment pouvez-vous dire qu’il est différent de celui du Sida ?

Dubchek le regarda fixement. Marissa sentait l’agacement du docteur. Il dit, très calme :

– Au fil des années, nous en sommes arrivés à apprendre que des syndromes cliniques totalement différents sont causés par des micro-organismes totalement différents. Maintenant, c’est tout pour aujourd’hui, mais nous continuerons à vous informer. Merci d’être venus si tôt ce matin.

La salle de conférences déborda sous les autres questions que tous les reporters voulaient encore poser. Dubchek les ignora et sortit avec les autres médecins. Marissa essaya de se frayer un passage dans la foule, mais en vain. Devant la salle de conférences, le policier en uniforme empêchait les journalistes d’entrer dans l’hôpital proprement dit. Ayant montré sa carte du CDC, Marissa eut le droit de passer. Elle rattrapa Dubchek devant les ascenseurs.

– Ah, vous voilà ! dit-il, l’œil soudain intéressé.

D’une voix amicale, il la présenta aux autres hommes :

– Je ne savais pas que vous viendriez si nombreux, dit-elle comme ils montaient dans la cabine.

– Nous n’avons pas beaucoup le choix, dit le Dr. Layne.

Le Dr. Abbott acquiesça :

– Malgré les déclarations de Cyrill à la conférence de presse, l’épidémie est exceptionnellement grave. L’apparition de la fièvre hémorragique virale africaine dans les pays développés est notre cauchemar depuis la première manifestation de la maladie.

– Si c’est bien la fièvre hémorragique virale africaine, ajouta le Dr. Eckenstein.

– J’en suis sûr, dit le Dr. Greenland. Et je pense qu’on découvrira que c’est le singe qui est le coupable.

– Je n’ai pas fait de prélèvements sur le singe, reconnut très vite Marissa.

– Ça ne fait rien, dit Dubchek. Nous avons sacrifié cet animal hier soir et renvoyé des échantillons au centre. Des coupes du foie et de la rate vaudront beaucoup mieux que du sang.

Ils arrivèrent au quatrième étage, où deux techniciens du CDC étaient en train d’analyser les prélèvements dans le laboratoire autonome Vickers.

– Je suis désolée de cet article du Los Angeles Times, dit Marissa quand elle put parler à Dubchek seule à seul. Le reporter m’a cueillie à froid quand j’arrivais tout juste à la clinique.

– Ça ne fait rien, dit Dubchek. Évitez seulement que cela ne se reproduise.

Il lui sourit, avec un clin d’œil. Marissa n’avait aucune idée de ce que le clin d’œil voulait dire, ni d’ailleurs le sourire.

– Pourquoi ne m’avez-vous pas appelée en arrivant ? demanda-t-elle.

– Je savais que vous seriez épuisée, expliqua Dubchek. Et je n’avais pas vraiment de raison. Nous avons passé presque toute la nuit à installer le labo, à autopsier le singe et simplement à nous organiser. Nous avons aussi amélioré l’isolation en faisant installer des ventilateurs. Tout de même, vous avez droit à des félicitations. Je trouve que vous avez bien travaillé, pour mettre les choses en route.

« Pour l’instant, je suis dans la paperasse jusqu’au cou, poursuivit Dubchek. Mais je veux que vous me disiez ce que vous avez découvert. On pourrait peut-être dîner ensemble ce soir ? Je vous ai pris une chambre à l’hôtel où nous sommes descendus. Je suis sûr que c’est mieux qu’au Tropic Motel.

– Le Tropic n’est pas si mal, dit Marissa.

Elle se sentait encore un peu mal à l’aise, comme si son instinct essayait de lui souffler quelque chose.

Marissa retourna à sa petite pièce derrière la salle des infirmières et commença à rattraper son retard dans ses propres papiers. Elle téléphona aux organisations qui avaient parrainé les deux congrès médicaux auxquels le Dr. Richter avait assisté. Elle leur dit qu’elle avait besoin de savoir si d’autres participants avaient contracté une maladie à virus. Puis, à contrecœur, elle fit le numéro personnel du Dr. Richter et demanda si elle pourrait venir chercher l’emploi du temps que Mme Richter lui avait promis la veille au soir. La voisine qui répondit parut consternée de sa demande mais, après avoir consulté la veuve, elle dit à Marissa de venir dans une demi-heure.

Quand Marissa sonna à la splendide demeure des Richter, fort bien située, elle était très tendue. La même voisine vint ouvrir et, presque furieuse, conduisit Marissa dans le living, où Anna Richter arriva au bout de quelques minutes. Elle était pâle, et ses cheveux, si soigneusement bouclés la veille, lui tombaient maintenant sur le visage en longues mèches raides.

La voisine lui offrit un siège et Marissa s’aperçut avec étonnement qu’Anna Richter pliait et dépliait nerveusement quelques-feuilles de papier quadrillé. C’était apparemment la liste des dernières activités de son mari depuis quelques semaines que Marissa lui avait demandée. Quelle tension devait être celle de cette femme ! Et que lui dire ? Mais Anna lui tendit simplement les papiers en disant :

– Je n’ai pas dormi de l’a nuit, de toute façon. Et cela va peut-être aider une autre pauvre famille.

Ses yeux se remplirent de larmes :

– Il était si bon… Un si bon père… pour mes pauvres enfants…

Marissa pensa que le Dr. Richter devait avoir été un assez bon mari, malgré sa liaison avec Helen Townsend, et le chagrin d’Anna paraissait sincère. Marissa la quitta aussitôt que ce fut décemment possible.

Les notes, qu’elle lut avant de mettre en route sa voiture, étaient étonnamment détaillées. Ajoutées à une nouvelle conversation avec Miss Cavanagh et au carnet de rendez-vous du docteur, Marissa se dit qu’elle aurait ainsi la meilleure idée possible des dernières semaines de Richter.

De retour à l’hôpital, elle prit une feuille de papier pour chaque jour de janvier et y inscrivit les activités de Richter. Elle découvrit ainsi qu’il s’était plaint à Miss Cavanagh d’un malade du Sida, un certain Meterko, qui souffrait d’un trouble de la rétine non diagnostiqué. C’était un problème que Marissa devrait sans doute étudier.

L’après-midi, le téléphone sonna dans la petite pièce de Marissa. Elle fut surprise, en décrochant, d’entendre Tad Schockley. La communication était si bonne qu’elle le crut un moment à Los Angeles.

– Non, dit Tad en réponse à sa question. Je suis toujours à Atlanta. Mais il faut que je parle à Dubchek. La standardiste de l’hôpital avait l’air de croire que vous pourriez savoir où il est.

– S’il n’est pas dans la salle du CDC, je suppose qu’il est rentré à son hôtel. Il paraît qu’ils ont tous passé une nuit blanche.

– Bien. Je vais essayer l’hôtel mais, si je n’arrive pas à le joindre, voulez-vous lui transmettre un message ?

– Bien sûr, dit Marissa.

– Ce n’est pas une bonne nouvelle.

Marissa se crispa sur l’écouteur à son oreille :

– C’est personnel ?

– Non, dit Tad avec un petit rire. C’est à propos de ce virus qui vous occupe tous. Les prélèvements que vous avez envoyés étaient formidables. Surtout celui du docteur Richter. Son sang était plein de virus, plus de six milliards par millilitre. Je n’ai eu qu’à le centrifuger, le fixer et le regarder au microscope électronique.

– Vous pouvez dire ce que c’était ?

– Absolument, dit Tad, tout excité. Il n’y a que deux virus qui ont cet air-là, et le test indirect de révélation des anticorps en fluorescence a montré que c’était l’Ébola. Le docteur Richter a la fièvre hémorragique d’Ébola.

– Il l’avait, dit Marissa, vaguement choquée de l’impitoyable enthousiasme de Tad.

– Il est mort ? demanda Tad.

– Hier soir, dit Marissa.

– Rien d’étonnant. Le taux de mortalité de la maladie dépasse 90 pour cent.

– Mon dieu ! s’exclama Marissa. Ça doit être le virus le plus mortel qu’on connaisse !

– Certains pourraient réserver ce douteux honneur à la rage, dit Tad. Mais, personnellement, je pense que c’est l’Ébola. L’un des problèmes est qu’on ne sait presque rien de la maladie, parce qu’il y a très peu de précédents. Sauf deux apparitions en Afrique, c’est l’inconnu. Vous allez avoir du pain sur la planche pour expliquer comment elle a éclaté à Los Angeles.

– Peut-être pas, dit Marissa. Le docteur Richter avait été mordu juste avant sa maladie par un singe qui venait d’Afrique. Le docteur Vreeland est presque sûr que c’est le singe qui était à l’origine.

– C’est sans doute vrai, dit Tad. Les singes ont été responsables d’une apparition de la fièvre hémorragique en 1967. Le virus fut baptisé Marburg, d’après la ville d’Allemagne où il s’était manifesté. Un virus qui ressemblait beaucoup à l’Ébola.

– Nous le saurons bientôt, dit Marissa. Maintenant, c’est à vous de jouer. On vous a envoyé des coupes du foie et de la rate du singe. J’aimerais bien que vous les examiniez tout de suite, pour me dire ce qu’il en est.

– Avec plaisir, dit Tad. En attendant, je vais commencer à m’occuper du virus Ébola pour voir si je peux le cultiver facilement. Je veux en trouver la souche. Dites à Dubchek et aux autres qu’ils ont affaire à l’Ébola. Ça les rendra ultra-prudents, en tout cas. Je vous rappelle bientôt. Et soyez prudente.

En sortant, elle traversa le hall et jeta un coup d’œil dans la salle du CDC. Elle était vide. Marissa entra dans la salle voisine et demanda aux techniciens du laboratoire où étaient tous les autres. Ils répondirent que certains des médecins étaient descendus au service de pathologie, parce que deux autres malades étaient morts, et d’autres étaient aux urgences pour recevoir plusieurs nouveaux cas. Le Dr. Dubchek était retourné à l’hôtel. Marissa dit aux techniciens qu’ils avaient affaire à l’Ébola. Elle les laissa transmettre la mauvaise nouvelle aux autres.

Le Beverly Hilton était exactement tel que Dubchek l’avait décrit. Nettement plus agréable que le minable Tropic Motel, et plus proche de la clinique Richter. Mais cela parut encore un effort pénible à Marissa que de suivre lentement le chasseur, tout le long du couloir du huitième étage jusqu’à sa chambre. Le chasseur alluma toutes les lumières pendant qu’elle attendait à la porte. Elle lui donna un dollar et il se retira.

Comme elle n’avait pas eu le temps de défaire sa valise au Tropic, le déménagement n’avait pas été difficile. Pourtant, elle ne serait jamais venue si Dubchek n’avait pas insisté. Il l’avait appelée l’après-midi, plusieurs heures après sa communication avec Tad. Elle avait hésité à l’appeler, de peur de le réveiller. Dès qu’il avait été en ligne, elle lui avait dit ce que Tad lui avait annoncé, que l’épidémie était la fièvre hémorragique d’Ébola, mais il avait pris la nouvelle avec un parfait sang-froid, presque comme s’il s’y attendait. Il lui avait ensuite expliqué le chemin de l’hôtel, ajoutant qu’elle n’avait qu’à demander la clef de la chambre 805, qui lui était déjà réservée. Et il lui avait dit encore qu’ils dîneraient à sept heures et demie, si elle était d’accord, et qu’elle n’aurait qu’à venir le retrouver dans sa chambre, qui était justement non loin de la sienne. Il lui avait dit qu’il avait commandé le dîner dans sa chambre pour qu’ils puissent consulter les notes de Marissa tout en dînant.

En regardant le lit, Marissa retrouva toute sa fatigue, mais il était déjà sept heures passées. Elle sortit sa trousse de maquillage et passa dans la salle de bain. Sa toilette faite, ses cheveux brossés, son maquillage refait, elle était prête. Elle tira de sa valise les fiches de renseignements concernant les activités du Dr. Richter avant qu’il ne tombe malade. Puis, les serrant contre elle, elle alla frapper à la porte de Dubchek.

Il l’accueillit avec un sourire. Il était en train de téléphoner, apparemment à Tad. Marissa s’assit et essaya de suivre la conversation. Les prélèvements du singe étaient arrivés, semblait-il, et les tests étaient négatifs.

– Vous voulez dire que le microscope électronique n’a révélé aucun virus ? demanda Dubchek.

Il y eut un long silence pendant que Tad donnait tous les résultats des divers tests. En regardant sa montre, Marissa calcula qu’il était près de onze heures à Atlanta. Tad faisait vraiment des heures supplémentaires. Elle regardait Dubchek, qui la mettait mal à l’aise. Elle se rappelait combien elle avait été déconcertée quand il était arrivé à la soirée de Ralph, et elle était troublée de constater maintenant qu’il l’attirait inexplicablement. De temps en temps, il levait les yeux, et elle sentait son regard pris au piège par une lueur inattendue dans les yeux noirs de Dubchek. Il avait ôté sa veste et sa cravate, et lorsqu’il, se retourna vers son bloc-notes, elle constata qu’il avait un « V » tout bronzé au bas du cou.

Finalement, il raccrocha et vint à elle avec un sourire :

– Vous êtes vraiment ce que j’ai vu de plus agréable de toute la journée. Et je pense que notre ami Tad serait de mon avis. Il avait l’air très inquiet que vous preniez trop de risques.

– Je ne suis sûrement pas plus en danger que les autres médecins du CDC, dit-elle, vaguement gênée de la tournure que prenait la conversation.

Dubchek sourit.

– Je suppose que Tad vous trouve plus mignonne que le reste de l’équipe.

Pour essayer de ramener la conversation à des sujets professionnels, Marissa demanda ce que les prélèvements de foie et de rate avaient donné.

– Rien, jusqu’ici, dit Dubchek avec un geste de la main. Mais ce n’était encore que le microscope électronique. Tad a aussi préparé les cultures de virus habituelles. On en saura davantage d’ici une semaine.

– En attendant, dit Marissa, il vaudrait mieux chercher ailleurs.

– Je suppose, dit Dubchek.

Il paraissait distrait et se passa une main sur les yeux.

Marissa se pencha pour lui tendre ses notes :

– J’ai pensé que ça pourrait vous intéresser.

Dubchek prit les papiers et les feuilleta pendant que

Marissa parlait.

Elle expliqua, dans l’ordre chronologique, ce qu’elle avait fait depuis son arrivée à Los Angeles. Elle démontra de façon convaincante que le Dr. Richter était le cas initial et qu’il avait été à l’origine de l’Ébola, en transmettant la maladie à certains de ses patients. Elle précisa les rapports qu’il avait avec Helen Townsend, et évoqua les deux congrès médicaux auxquels le Dr. Richter avait assisté. Les organisations qui parrainaient ces manifestations envoyaient une liste complète des participants, ajouta-t-elle, avec leurs adresses et leurs numéros de téléphone.

Pendant tout son monologue, Dubchek avait indiqué qu’il écoutait par des signes de tête, mais il paraissait un peu distrait, plus intéressé par son visage que par ce qu’elle disait. Ne se sentant pas suivie, Marissa parla plus lentement, puis finit par se taire, en se demandant si elle n’avait pas commis une erreur capitale du point de vue professionnel. Dubchek sourit :

– Beau travail, dit-il simplement. On a du mal à croire que c’est votre première mission sur le terrain.

Il se leva en entendant frapper :

– Enfin ! Ça doit être le dîner. Je meurs de faim.

Le repas en lui-même fut médiocre. La viande et les légumes que Dubchek avait commandés étaient tièdes. Marissa se demanda pourquoi ils n’étaient pas descendus à la salle à manger. Elle avait pensé qu’il avait l’intention de parler travail mais, pendant qu’ils mangeaient, la conversation passa du dîner chez Ralph, et de la façon dont elle l’avait connu, au CDC et à la question de savoir si sa mission lui plaisait. Vers la fin du repas, Dubchek dit soudain :

– Je voudrais vous dire que je suis veuf.

– J’en suis désolée, dit Marissa, sincère, mais se demandant pourquoi il prenait la peine de la mettre au courant de sa vie privée.

– J’ai pensé qu’il fallait que vous le sachiez, ajouta-t-il, comme s’il lisait dans ses pensées. Ma femme est morte dans un accident de voiture, il y a deux ans.

Marissa fit un signe de tête, sans bien savoir quoi répondre.

– Et vous ? demanda Dubchek. Avez-vous quelqu’un dans votre vie ?

Marissa se tut un instant, jouant avec l’anse de sa tasse de café. Elle n’avait aucune envie de parler de sa rupture avec Roger.

– Non, pas pour l’instant, dit-elle enfin.

Elle se demandait si Dubchek savait qu’elle était sortie avec Tad. Ce n’était pas un secret alors, mais pas non plus de notoriété publique. Ni l’un ni l’autre n’en avait parlé au labo. Soudain, Marissa se sentit encore plus mal à l’aise. Elle avait l’impression que le mur de sa vie privée était violé, malgré tous ses efforts pour la préserver.

En regardant Dubchek, elle ne pouvait s’empêcher de le trouver séduisant. C’était peut-être cela qui la gênait tellement. Mais elle ne tenait absolument pas à en venir à des rapports plus personnels avec lui, si c’était ce dont il s’agissait en fin de compte. Soudain, elle eut envie de quitter la chambre de Dubchek et de retourner travailler.

Il se leva :

– Si nous voulons retourner à la clinique, c’est peut-être le moment d’y aller.

Cela convenait tout à fait à Marissa. Elle se leva à son tour pour aller reprendre ses papiers sur la table du café. Alors elle s’aperçut que Dubchek s’était approché d’elle par-derrière. Avant qu’elle eût pu réagir, il lui avait mis les mains sur les épaules pour lui faire faire demi-tour. Elle en fut si surprise qu’elle s’en trouva comme paralysée. Un court instant, leurs lèvres se touchèrent. Puis elle recula, laissant tomber ses papiers.

– Je vous demande pardon, dit-il. Je ne l’ai pas fait exprès, mais depuis que vous êtes entrée au CDC, j’en avais envie. Dieu sait que je ne tiens pas à fréquenter une femme qui travaille avec moi, mais c’est la première fois depuis la mort de ma femme que je m’intéresse vraiment à quelqu’un. Vous ne lui ressemblez pas du tout. Jane était grande et blonde. Mais, comme vous, avec la même passion de son travail. Elle était musicienne et, quand elle jouait très bien, elle avait la même expression enthousiaste que je vous ai vue dans certains cas.

Marissa se taisait. Elle se sentait mesquine. Dubchek ne l’avait jamais poursuivie de ses assiduités, mais elle était décidément très gênée, mal à l’aise, et elle ne voulait rien dire pour arranger les choses.

– Marissa, dit-il gentiment, j’aimerais sortir avec vous quand nous rentrerons à Atlanta. Mais si vous êtes engagée avec Ralph, ou simplement si vous n’en avez pas envie…

Il n’acheva pas sa phrase. Marissa se baissa pour ramasser ses notes :

– Si on retourne à l’hôpital, allons-y, dit-elle sèchement.

Il la suivit, très raide, jusqu’à l’ascenseur. Plus tard, silencieuse dans sa voiture de location, Marissa s’en voulut. Cyrill était l’homme le plus séduisant qu’elle eût connu depuis Roger. Pourquoi s’était-elle montrée aussi inconséquente ?

4.

27 février 1986

Près de cinq semaines plus tard, alors que le taxi qui la ramenait de l’aéroport arrivait à Peachtree Street, Marissa se demandait si elle arriverait à rétablir des relations professionnelles agréables avec Dubchek, maintenant qu’ils étaient tous les deux de retour à Atlanta. Il était parti quelques jours après leur scène au Beverly Hilton, et leurs quelques rencontres à la clinique Richter avaient été brèves et gênées.

En regardant les fenêtres éclairées tandis que le taxi descendait sa rue, elle éprouvait, à la vue des familles heureuses aperçues au passage, un sentiment de solitude.

Après avoir payé la course et débranché le système d’alarme, Marissa se dépêcha d’aller chez les Judson pour y prendre Taffy et cinq semaines de courrier. Le chien lui fit une fête éperdue et les Judson furent parfaits. Au lieu de faire sentir à Marissa qu’elle avait été absente bien longtemps, ils se montrèrent vraiment peinés de voir Taffy les quitter.

Rentrée chez elle, Marissa régla le chauffage à une température agréable. Avoir un animal changeait tout. Le petit chien ne la quittait pas et exigeait une attention constante.

Pour le dîner, elle ouvrit le réfrigérateur et constata qu’une partie de ce qui restait était immangeable. Elle referma la porte, décidant de remettre le nettoyage au lendemain.

Elle dîna de conserves et de Coca-Cola tout en regardant son courrier. À part une carte d’un de ses frères et une lettre de ses parents, c’était surtout de la publicité pharmaceutique.

Le téléphone sonna et Marissa sursauta, mais en décrochant elle entendit avec plaisir la voix de Tad, qui lui souhaitait la bienvenue à Atlanta.

– Et si on allait prendre un verre ? dit-il. Je peux venir vous chercher, si vous voulez.

La première réaction de Marissa fut de répondre qu’elle était fatiguée de son voyage. Mais la dernière fois qu’elle l’avait appelé de Los Angeles, il lui avait dit qu’il avait terminé son travail en cours sur le Sida et qu’il s’était mis à fond à ce qu’il appelait le virus Ébola de Marissa. En se souvenant de cela, elle se sentit moins fatiguée et elle lui demanda comment allaient les tests.

– Très bien ! dit Tad. Le truc se répand comme un incendie dans le milieu de culture Vero 98. La partie morphologique de l’étude est déjà terminée et j’ai entamé l’analyse des protéines.

– J’aimerais beaucoup voir ce que vous faites, dit Marissa.

– Je vous montrerai volontiers ce que je peux, dit Tad. Malheureusement, la plupart des travaux se font dans le labo d’isolement maximum.

– Je m’en doutais, dit Marissa.

Elle savait que la seule façon de manipuler un virus mortel comme celui-là était en effet d’isoler les microorganismes. À sa connaissance, il n’existait que quatre laboratoires de ce genre dans le monde : un au CDC, un en Angleterre, un en Belgique et un en Union soviétique. Elle ne savait pas si l’Institut Pasteur, à Paris, en avait un ou non. Pour des raisons de sécurité, l’entrée y était réservée à quelques personnes spécialement autorisées. Pour l’instant, Marissa n’en était pas. Pourtant, ayant constaté les ravages dont l’Ébola était capable, elle dit à Tad qu’elle avait vraiment très envie de voir ses travaux.

– Mais vous n’avez pas l’autorisation, dit Tad, surpris de ce qu’il prenait pour de la naïveté.

– Je sais, dit Marissa. Mais ce ne serait pas tellement grave si vous me montriez maintenant ce que vous faites avec l’Ébola au labo, avant d’aller boire un verre. Après tout, il est tard. Personne ne le saura si vous m’y amenez maintenant.

– Mais l’entrée est interdite, dit encore Tad, très ennuyé.

Marissa se rendait bien compte qu’elle était en train de le manœuvrer, mais il n’y aurait certainement aucun danger pour personne si elle allait au laboratoire avec lui :

– Qui le saura ? dit-elle encore, d’un ton enjôleur. Et puis, je fais partie de l’équipe.

– Si on veut, dit Tad, non sans réticence.

Manifestement, il hésitait. La certitude de ne voir

Marissa que s’il la faisait entrer au laboratoire le poussa à se décider. Il lui dit qu’il viendrait la prendre dans une demi-heure et qu’elle n’en dise mot à personne.

Marissa promit, bien entendu.

– Ça ne me plaît pas beaucoup, dit Tad dans la voiture qui les conduisait au CDC, Marissa et lui.

– Ne vous inquiétez pas. Je fais partie du Service d’investigation épidémiologique, et je suis affectée aux agents pathogènes spéciaux. Tout de même !

Marissa se donnait, volontairement, l’air un peu mécontent.

– Mais on pourrait demander votre autorisation demain, objecta Tad.

Marissa se tourna vers son ami :

– Vous vous dégonflez ?

Sans doute, Dubchek devait rentrer le lendemain d’un voyage à Washington et on pourrait alors faire une demande officielle. Mais Marissa n’était pas certaine de sa réaction. Depuis quelques semaines, elle l’avait trouvé très froid sans aucune raison professionnelle sérieuse, même si son comportement personnel stupide en était la cause. Elle ne comprenait pas pourquoi elle n’avait pas eu le courage de lui faire des excuses, ou même de lui dire qu’elle aimerait bien passer une soirée avec lui.

Mais le froid entre eux, particulièrement de sa part à lui, s’était aggravé de jour en jour.

Tad se gara dans le parking et ils marchèrent côte à côte en silence jusqu’à l’entrée principale. Marissa pensait à la psychologie des hommes et à tous les problèmes qu’ils posaient.

Ils signèrent le registre des entrées sous l’œil attentif de l’homme de la sécurité, en lui montrant leurs cartes d’identité du CDC comme il convenait. À la rubrique « Objet de la visite », Marissa inscrivit : « Bureau ». Ils attendirent l’ascenseur et montèrent au deuxième. Puis ils allèrent jusqu’à l’autre bout du bâtiment principal et franchirent une porte donnant sur l’extérieur, sur une passerelle entourée de grillages qui reliait le bâtiment principal aux laboratoires de virologie. Tous les bâtiments du Centre étaient reliés entre eux, presque à chaque étage, par des passages du même genre.

– La sécurité est très stricte pour le labo d’isolement maximum, dit Tad en ouvrant la porte du bâtiment de la virologie. Nous avons ici tous les virus pathogènes connus.

– Tous ? demanda Marissa, visiblement impressionnée.

– À peu près, dit Tad, du ton d’un père fier de ses enfants.

– Et l’Ébola ?

– Nous avons des échantillons de toutes les manifestations précédentes de l’Ébola. Nous avons le Marburg ; la variole, qui a disparu ailleurs ; la polio ; la fièvre jaune ; la dengue ; le Sida. Tout ce que vous voulez, nous l’avons.

– C’est un vrai musée des horreurs ! s’exclama Marissa.

– Si vous voulez.

– Et comment les conserve-t-on ?

– Congelés dans l’azote liquide.

– Et ils sont contagieux ?

– Il suffit de les dégeler.

Ils suivaient un grand couloir banal donnant sur des quantités de petits bureaux très sombres. Marissa était déjà venue dans cette partie du bâtiment en allant au bureau de Dubchek. Tad s’arrêta devant une chambre froide comme celles qu’on voit dans les boucheries.

– Ça va peut-être vous intéresser, dit-il en ouvrant la lourde porte.

Une lumière s’alluma à l’intérieur. Timidement, Marissa franchit le seuil et entra dans l’air froid et humide. Tad la suivit. Elle eut un frisson de peur quand la porte se referma et se verrouilla avec un déclic.

L’intérieur de la chambre froide était couvert d’étagères portant des centaines de milliers de petits flacons.

– Qu’est-ce que c’est ? demanda Marissa.

– Des sérums congelés, dit Tad en prenant l’un des flacons, qui portait une date et un numéro. Des prélèvements sur des patients venus du monde entier, toutes les maladies à virus connues et une quantité d’inconnues. Ils sont ici pour des études immunologiques et ne sont naturellement pas contagieux.

Marissa fut tout de même soulagée quand ils retournèrent dans le couloir.

Une quinzaine de mètres après la chambre froide, le couloir tournait à angle droit sur la droite et ils se trouvèrent alors devant une lourde porte d’acier. Juste au-dessus de la poignée, il y avait un tableau couvert de touches, comme le système d’alarme chez Marissa. Avec, en bas, une fente comme celles pour les cartes de crédit devant les banques. Tad montra à Marissa une carte qu’il portait au cou avec un lacet de cuir. Il l’enfonça dans la fente.

– L’ordinateur enregistre l’entrée, dit-il.

Puis il tapa son numéro de code sur les boutons du tableau : 90.55.85.

– De bonnes mensurations, dit-il, faisant allusion à la poitrine, à la taille et aux hanches des jolies filles.

Marissa se mit à rire :

– Merci.

Tad éclata de rire à son tour. Comme le bâtiment de la virologie était vide, il paraissait plus détendu. Au bout d’un court moment, il y eut un déclic métallique et le verrou s’ouvrit. Tad tira la porte. Marissa eut l’impression d’entrer dans un autre monde. Au lieu du couloir morne et en désordre de l’autre partie du bâtiment, elle se trouvait dans un ensemble tout neuf de tuyaux en couleurs codées, d’indicateurs et autres, un véritable matériel de science-fiction. La lumière était faible, mais Tad ouvrit une porte de placard derrière laquelle se trouvait une rangée de disjoncteurs, qu’il brancha. Le premier éclaira la pièce où ils se trouvaient, haute d’un étage et demi et pleine d’appareils de toute sorte. Une vague odeur de désinfectant au phénol rappelait à Marissa la salle de dissection du temps de ses études de médecine.

Le disjoncteur suivant alluma une rangée de fenêtres en forme de hublots, alignées sur les côtés d’un cylindre de trois mètres de haut qui faisait saillie dans la pièce, et au bout duquel se trouvait une porte ovale semblable au panneau étanche d’un sous-marin. Le dernier disjoncteur produisit un ronronnement de machinerie électrique qui se mettait en marche.

– Les compresseurs, dit Tad en réponse au regard interrogateur de Marissa.

Il ne donna pas d’autres explications et ne s’étendit pas davantage sur ces appareils en particulier. Mais, avec un geste de la main, il dit encore :

– C’est la salle de contrôle des machines du laboratoire d’isolement maximum. D’ici, on peut surveiller tous les ventilateurs et tous les filtres. Même les générateurs de rayons gamma. Regardez toutes ces lumières vertes. Cela veut dire que tout fonctionne comme il faut. Enfin, il faut l’espérer !

– L’espérer ? Que voulez-vous dire ? demanda Marissa un peu inquiète.

Elle vit alors que Tad souriait et comprit qu’il la taquinait. Tout de même, elle n’était plus tout à fait sûre de vouloir faire toute la visite. Cela lui avait paru une excellente idée chez elle, quand elle se sentait bien en sûreté. Maintenant, entourée de tous ces appareils inconnus et sachant quel genre de virus ils contenaient, elle n’en était plus tellement certaine. Mais Tad ne lui laissa pas le temps de changer d’avis. Il ouvrit la porte étanche et lui fit signe d’entrer. Marissa dut baisser un peu la tête en franchissant le seuil. Tad la suivit, puis referma et verrouilla la porte. Marissa fut alors envahie par une sensation de claustrophobie, d’autant plus qu’il lui fallut avaler sa salive pour se déboucher les oreilles à cause du changement de pression.

Le cylindre comportait les fenêtres en forme de hublot, que Marissa avait vues de la pièce extérieure. Il y avait de chaque côté des bancs et des placards verticaux. À l’autre bout, des étagères et une autre porte étanche ovale.

– Figurez-vous, dit Tad en lançant à Marissa des survêtements de coton, que les vêtements de ville sont interdits ici.

Après un moment d’hésitation pendant lequel elle chercha des yeux un endroit un peu discret, Marissa commença à défaire son chemisier. Elle était fort embarrassée de devoir se déshabiller jusqu’aux sous-vêtements devant Tad, mais il avait l’air de l’être encore plus qu’elle, et il se détourna ostensiblement pendant qu’elle se changeait. Ils passèrent alors une seconde porte :

– Chaque pièce où nous entrons en allant au labo est à une pression inférieure à la précédente. Cela assure que le seul déplacement d’air possible va vers l’intérieur du labo et ne peut pas en sortir.

La deuxième pièce était à peu près de la taille de la première, mais sans fenêtres. L’odeur de désinfectant au phénol y était plus prononcée. Plusieurs larges combinaisons de plastique bleu étaient pendues à des portemanteaux. Tad chercha jusqu’à ce qu’il en ait trouvé une qui lui parût à la taille de Marissa et la lui tendit. Elle ressemblait à un scaphandre spatial, elle couvrait tout le corps, avec les gants et les bottillons. Elle comportait une fermeture à glissière qui montait du bas-ventre jusqu’au ras du cou. Un tube à air partait du dos, comme une longue queue.

Tad montra les tuyaux verts qui couraient, des deux côtés de la salle, à hauteur de poitrine, en expliquant que tout le laboratoire comportait un réseau de tuyaux de ce genre, muni, à de fréquents intervalles, de prises d’alimentation peintes en vert pâle pour y brancher les tubes à air des combinaisons. Tad expliqua que les combinaisons étaient alimentées en air pur sous pression, pour qu’on ne respire jamais celui du labo. Il fit répéter plusieurs fois à Marissa le geste d’attacher et de détacher le tube à air, jusqu’à ce qu’il fût certain qu’elle le faisait sans faute.

– OK, dit-il alors. C’est le moment de l’enfiler.

Il montra à Marissa comment passer l’épais survêtement, et en particulier entrer la tête dans le casque. Le plastique transparent se couvrit aussitôt de buée.

Tad lui dit d’attacher son tube à air. Aussitôt, elle sentit l’air frais sur tout son corps et le plastique s’éclaircit. Tad remonta la fermeture de la combinaison de Marissa et, avec les gestes aisés qu’assure une longue habitude, il passa la sienne. Il la gonfla, puis détacha son tube à air et, le tenant à la main, se dirigea vers l’autre porte. Marissa l’imita, les jambes écartées.

Un panneau était situé à droite de la porte :

– Les lampes intérieures du labo, expliqua Tad en mettant les contacts.

Sa voix était étouffée par sa combinaison et Marissa avait du mal à le comprendre, surtout à cause du sifflement de l’air en fond sonore. Ils passèrent encore une porte étanche, que Tad referma derrière eux.

La pièce suivante était deux fois plus petite que les deux précédentes, et les murs et les tuyaux étaient tous recouverts d’une sorte de plâtre. Le sol était de plastique rugueux. Ils branchèrent un moment leurs tubes à air, avant de passer une dernière porte pour entrer dans le laboratoire proprement dit. Marissa suivait Tad de près, en déplaçant chaque fois son tube à air en même temps que lui.

Elle se trouva devant une vaste salle rectangulaire avec, au centre, des paillasses surmontées de hottes de ventilation. Les murs étaient tous couverts de toutes sortes d’appareils : centrifugeuses, incubateurs, microscopes divers, terminaux d’ordinateurs et quantité d’autres que Marissa n’identifiait pas. Sur la gauche, il y avait encore une porte étanche et verrouillée.

Tad conduisit Marissa tout droit à l’un des incubateurs et ouvrit les portes de verre. Les tubes de culture de tissus étaient installés sur un plateau qui tournait lentement. Tad en prit un qu’il tendit à Marissa :

– Le voilà, votre Ébola, dit-il.

Le tube contenait un peu de liquide et il était recouvert (d’un seul côté) d’un film mince – une couche de cellules vivantes contaminées par le virus. Le virus imposait sa propre reproduction aux cellules. Le contenu avait l’air innocent, mais Marissa se doutait bien qu’il y avait assez de virus pour tuer tous les habitants d’Atlanta, peut-être même ceux de tous les États-Unis. Marissa frissonna en serrant plus fort le tube de verre.

Tad reprit le tube et se dirigea vers un microscope. Il y déposa l’échantillon hermétiquement clos, régla l’oculaire et s’écarta pour que Marissa puisse regarder :

– Vous voyez ces taches sombres dans le cytoplasme ? demanda-t-il.

Marissa acquiesça. Même à travers son masque de plastique, elle distinguait facilement les inclusions intracellulaires dont parlait Tad, et les noyaux cellulaires irréguliers.

– C’est le premier symptôme d’infestation, dit Tad. Je viens juste de les inoculer. Ce virus est d’une virulence incroyable.

Lorsque Marissa cessa de regarder dans le microscope, Tad remit le tube dans l’incubateur. Alors il commença à lui expliquer ses recherches compliquées, lui montrant l’appareillage complexe qu’il utilisait et détaillant ses diverses expériences. Marissa avait du mal à se concentrer. Elle n’était pas venue ce soir pour parler du travail de Tad, mais elle ne pouvait pas le lui dire.

Finalement, il la conduisit à d’innombrables cages qui s’entassaient presque jusqu’au plafond. Il y avait là des singes, des lapins, des cobayes, des rats et des souris. Marissa croisait des centaines d’yeux qui la regardaient, certains amorphes, d’autres pleins d’une haine concentrée. À l’autre bout de la salle, Tad tira un plateau de ce qu’il appelait des souris suisses des glaciers. Il allait les montrer à Marissa et s’arrêta :

– Ma parole ! dit-il. J’ai inoculé celles-là cet après-midi, et elles sont déjà presque toutes mortes !

Il regarda Marissa :

– Votre Ébola est vraiment mortel, autant que la « souche 76 » du Zaïre.

Marissa se força à regarder et demanda :

– Est-ce qu’il y a un moyen de comparer les différentes souches ?

– Parfaitement, dit Tad en enlevant les souris mortes.

Ils retournèrent au laboratoire principal, où Tad posa les petits cadavres sur un plateau pour qu’ils soient autopsiés. Puis il se retourna pour essayer de répondre à la question de Marissa. Elle avait du mal à le comprendre quand il n’était pas debout exactement face à elle : la combinaison de plastique donnait à sa voix un écho caverneux.

– Maintenant que j’ai commencé à définir votre Ébola, il va être facile de le comparer avec les souches précédentes. En réalité, j’ai commencé avec ces souris mais il faudra attendre une estimation statistique pour avoir les résultats.

Tad s’arrêta devant la porte étanche verrouillée :

– Je ne crois pas que vous ayez envie d’entrer ici.

Sans attendre de réponse de Marissa, il ouvrit la porte et entra avec les souris mortes. Une buée filtra par la porte quand celle-ci se referma.

Marissa regardait la petite entrée, s’efforçant de trouver le courage de suivre Tad mais, avant qu’elle eût pu faire un pas, il reparut et referma aussitôt la porte derrière lui.

– Vous savez, j’ai aussi l’intention de comparer les polypeptides de structure et l’ARN (acide ribonucléique) de votre virus à la précédente souche de l’Ébola.

– Cela suffit ! dit Marissa en riant. Vous allez me rendre folle. Il va falloir que je reprenne mon manuel de virologie pour m’y retrouver là-dedans. Nous devrions décider que la séance est levée et aller prendre ce verre que vous m’avez promis.

– D’accord, dit Tad avec entrain.

Lorsqu’ils se retrouvèrent dans la pièce aux murs de plâtre, ils furent inondés par une douche de désinfectant au phénol. Regardant Marissa stupéfaite, Tad sourit :

– Maintenant, vous savez ce qu’éprouve la lunette des WC.

Tandis qu’ils se remettaient en tenue de ville, Marissa demanda ce qu’il y avait dans la pièce où il avait emporté les souris mortes.

– Un grand congélateur, c’est tout, dit-il pour éluder la question.

Pendant les quatre jours suivants, Marissa se réhabitua à la vie à Atlanta, contente de retrouver sa maison et son chien. Le lendemain de son retour, elle s’était attaquée à toutes les corvées, comme de vider les légumes gâtés du réfrigérateur et de régler les factures en retard.

À son travail, elle s’attaqua à l’étude de la fièvre hémorragique virale, l’Ébola en particulier. Par la bibliothèque du CDC, elle trouva des textes précis sur les précédentes manifestations de l’Ébola : Zaïre 1976, Soudan 1976, Zaïre 1977 et Soudan 1979. À chacune de ses offensives, le virus apparaissait de nulle part avant de disparaître. De gros efforts avaient été faits pour essayer de déterminer quel organisme lui servait de réservoir. Plus de deux cents espèces différentes d’animaux et d’insectes avaient été étudiées à titre d’hôtes éventuels. Le tout avec des résultats négatifs. Le seul résultat positif avait été la découverte de quelques anticorps chez un cobaye domestique, et par hasard.

Marissa trouva la description de la première manifestation au Zaïre particulièrement intéressante. La transmission de la maladie avait été rattachée à un établissement médical, l’hôpital de la mission de Yambuku. Elle se demanda quelles analogies pouvaient exister entre l’épidémie de la mission de Yambuku et celle de la clinique Richter, ou même entre Yambuku et Los Angeles. Elles ne devaient pas être nombreuses.

Elle était assise à une table du fond de la bibliothèque, plongée encore dans le Virology de Field. Elle révisait le sujet des cultures de tissus pour se préparer à un travail pratique dans le laboratoire principal de virologie. Tad l’avait aidée en lui fournissant des virus relativement inoffensifs, pour qu’elle puisse se familiariser avec le matériel le plus récent en virologie.

Marissa regarda sa montre. Il était un peu plus de deux heures. À trois heures et quart, elle avait rendez-vous avec le Dr. Dubchek. La veille, elle avait déposé chez sa secrétaire une demande officielle d’autorisation pour travailler au laboratoire d’isolement maximum, en précisant la recherche expérimentale qu’elle projetait sur la transmissibilité du virus Ébola. Marissa n’était pas très optimiste en ce qui concernait la réponse de Dubchek : il l’avait à peu près ignorée depuis son retour de Los Angeles.

Une ombre tomba sur sa page et Marissa leva automatiquement les yeux :

– Eh bien, mais elle est encore vivante ! dit une voix familière.

« Ralph », murmura Marissa, stupéfaite à la fois de sa présence inattendue dans la bibliothèque du CDC et de l’entendre parler d’une voix aussi éclatante. Plusieurs têtes se tournèrent vers eux.

– Le bruit courait qu’elle était vivante, mais il fallait que je me rende compte par moi-même, continuait Ralph, insensible au regard sévère de Mme Campbell.

Marissa fit signe à Ralph d’être plus discret, puis elle lui prit la main et l’emmena dans le couloir, où ils pourraient parler. Elle se sentit soudain pleine d’affection en retrouvant son sourire.

– C’est bon de vous revoir, dit Marissa en le serrant contre elle.

Elle se sentait un peu coupable de ne pas lui avoir fait signe depuis son retour à Atlanta, alors qu’ils s’étaient parlé au téléphone à peu près toutes les semaines pendant son séjour à Los Angeles.

Comme s’il avait lu dans ses pensées, Ralph dit :

– Pourquoi ne m’avez-vous pas appelé ? Dubchek m’a dit que vous êtes revenue depuis quatre jours.

– J’allais vous appeler ce soir, dit-elle, sans conviction, ennuyée qu’il tienne ses renseignements sur elle de Dubchek.

Ils descendirent à la cafétéria du CDC pour prendre un café. À cette heure de l’après-midi, la salle était presque déserte et ils s’assirent près de la fenêtre qui dominait la cour. Ralph lui dit que, en allant de l’hôpital à son cabinet, il avait eu envie de la voir avant le soir :

– Si on allait dîner ensemble demain ? demanda-t-il, en se penchant pour poser sa main sur celle de Marissa. J’ai hâte de connaître les détails de votre triomphe sur l’Ébola à Los Angeles.

– Je ne sais pas si vingt et un morts peuvent être considérés comme un triomphe, dit Marissa. Et le pire, c’est que, du point de vue épidémiologique, nous avons échoué. Nous n’avons jamais pu trouver d’où venait le virus. Il doit y avoir un réservoir quelque part. Vous imaginez la réaction des médias si le CDC n’avait pas réussi à trouver que l’origine de la bactérie des Légionnaires était dans le système d’air conditionné ?

– Je vous trouve bien sévère avec vous-même, dit Ralph.

– Mais nous ne savons pas du tout si l’Ébola ne va pas reparaître un jour, et quand, dit Marissa. Malheureusement, j’ai l’impression que oui. Et il cause de tels dégâts !

Marissa ne se rappelait que trop ses ravages.

– Ils n’ont pas trouvé non plus d’où venait l’Ébola en Afrique, dit Ralph, essayant toujours de la réconforter.

Marissa fut frappée que Ralph fût au courant, et elle le lui dit.

– C’est la télé, dit-il. Quand on regarde le journal du soir, maintenant, on se fait toute une culture médicale.

Il pressa la main de Marissa :

– Vous devez considérer votre passage à Los Angeles comme une réussite, parce que vous avez circonscrit ce qui aurait pu être une épidémie d’une ampleur effroyable.

Marissa sourit. Elle se rendait compte que Ralph essayait de lui apporter son soutien et elle lui en était reconnaissante :

– Merci, dit-elle. Vous avez raison, cela aurait pu être bien pire, et il y a eu un moment où nous avons pensé que ce serait le cas. Dieu merci, la quarantaine a été efficace. C’est une bonne chose, parce que le taux de mortalité était de 94 pour cent, avec apparemment deux survivants seulement. Même la clinique Richter semble être parmi les victimes. Elle a maintenant une mauvaise réputation à cause de l’Ébola, comme les saunas de San Francisco à cause du Sida.

Marissa regarda la pendule au-dessus de la table chauffante. Il était trois heures passées. Elle s’excusa :

– J’ai une réunion dans quelques minutes. Vous êtes un amour d’être venu et je suis ravie de ce dîner.

– Entendu, dit Ralph en ramassant le plateau avec leurs tasses vides.

Marissa monta trois étages et passa dans le bâtiment de la virologie. Il n’avait pas du tout l’air aussi inquiétant en plein jour que la nuit. En allant au bureau de Dubchek, Marissa savait que, juste derrière le coin du couloir, se trouvait la porte donnant sur le laboratoire d’isolement maximum. Il était trois heures dix-sept quand elle se trouva devant la secrétaire de Dubchek.

Elle avait eu bien tort de se dépêcher. Assise devant la secrétaire en parcourant le Virology Times, avec son article principal sur le « virus du mois », elle se disait que, bien entendu, Dubchek allait la faire attendre. Elle regarda encore sa montre : quatre heures moins vingt. Derrière la porte, elle entendait Dubchek au téléphone. Et sur l’appareil de la secrétaire, les voyants s’allumaient et s’éteignaient à chaque fois qu’il raccrochait pour appeler quelqu’un d’autre. Il était cinq heures moins trois lorsque la porte s’ouvrit et que Dubchek fit entrer Marissa dans son bureau.

La pièce était petite, tout encombrée de copies d’articles empilées sur le bureau, sur le classeur et même par terre. Dubchek était en manches de chemise, le nœud de cravate descendu entre le deuxième et le troisième bouton. Il ne s’excusa pas, et ne donna aucune explication pour l’avoir fait attendre. Il avait même une ombre de sourire qui irrita particulièrement Marissa.

– Je suppose que vous avez reçu ma lettre, dit-elle, d’un ton soigneusement professionnel.

– En effet, dit Dubchek.

– Et que proposez-vous ? demanda Marissa.

– Exactement ce que vous faites en ce moment, dit Dubchek. Continuer à travailler sur des virus moins pathogènes, jusqu’à ce que vous ayez davantage d’expérience.

– Et comment saurai-je que j’ai assez d’expérience ?

Marissa se rendait compte que Dubchek avait marqué un point mais elle se demandait si sa réponse aurait été différente si elle avait accepté de sortir avec lui. Elle regrettait davantage encore de n’avoir pas eu le courage de revenir sur son premier refus. Dubchek était séduisant, il lui plaisait bien plus que Ralph, avec qui pourtant elle était contente de dîner.

– Je crois que c’est moi qui saurai quand vous aurez assez d’expérience, dit Dubchek, interrompant les réflexions de Marissa. Ou bien Tad Shockley.

Marissa allait le quitter, réconfortée. Si cela dépendait de Tad, elle était sûre de finir par obtenir l’autorisation nécessaire.

Dubchek fit le tour de son bureau et vint s’asseoir à côté d’elle :

– En attendant, dit-il, j’ai quelque chose de plus important à vous dire. Je viens de téléphoner à plusieurs personnes, y compris l'épidémiologiste d’État du Missouri. Ils ont un seul cas grave de maladie à virus à Saint Louis, dont ils pensent que c’est peut-être l’Ébola. Je veux que vous y alliez immédiatement pour faire le point de la situation clinique, envoyer des prélèvements à Tad et revenir. Voilà votre réservation pour l’avion.

Il tendit un papier à Marissa :

– Vol Delta 1083, départ 17 heures 34, arrivée 18 heures 06.

Marissa était stupéfaite. À cette heure d’affluence, ce serait ric-rac. Elle appartenait au Service d’investigation épidémiologique, et elle savait qu’elle aurait toujours dû avoir sa valise prête, mais ce n’était pas le cas, et il fallait encore qu’elle s’occupe de Taffy.

– Nous allons préparer le laboratoire mobile, disait Cyrill. Espérons tout de même que ce ne sera pas nécessaire.

Il tendit la main à Marissa pour lui souhaiter bonne chance, mais elle était si préoccupée par l’éventualité de se trouver en face du terrible virus Ébola d’ici moins de quatre heures, qu’elle partit sans y faire attention. Elle avait le vertige. Elle était arrivée avec l’espoir d’obtenir la permission de se servir du laboratoire d’isolement maximum et elle s’en allait avec l’ordre de partir pour Saint Louis ! Elle regarda sa montre et se mit à courir. Elle n’avait plus une seconde à perdre.

5.

3 mars 1986

C’est seulement alors que l’avion allait prendre sa piste pour décoller que Marissa se rappela son rendez-vous avec Ralph. Elle devrait tout de même atterrir à temps pour le joindre au téléphone quand il rentrerait chez lui. Sa seule petite consolation était qu’elle se sentait plus solide professionnellement qu’à son départ pour Los Angeles. Elle avait du moins une idée de ce qu’on attendait d’elle. Mais elle savait aussi cette fois le risque qu’elle courait, et à quel point le virus était mortel si c’était bien l’Ébola. Elle avait en outre une raison plus personnelle d’être inquiète. Elle n’en avait parlé à personne, mais elle pensait toujours à l’éventualité d’être contaminée depuis la première manifestation du virus. Chaque jour qui passait sans aucun symptôme suspect lui était un soulagement, mais la peur n’avait jamais complètement disparu.

L’autre idée qui troublait Marissa était l’apparition si rapide d’un nouveau cas d’Ébola.

Si c’était bien l’Ébola, comment était-il arrivé à Saint Louis ? Était-ce une manifestation indépendante, différente de celle de Los Angeles, ou bien une extension de celle-ci ? Était-il possible qu’une seule personne contaminée l’ait apporté de Los Angeles, ou bien pouvait-il y avoir une « Ébola Mary », comme la « Typhoid Mary », l’horrible bonne femme qui propageait exprès la maladie ? Beaucoup de questions, dont aucune n’était très encourageante.

– Voulez-vous dîner ? lui demanda une hôtesse, interrompant les réflexions de Marissa.

– Volontiers, dit-elle en abaissant sa tablette.

Il valait mieux manger, même sans avoir faim. Elle savait qu’une fois à Saint Louis, elle n’en aurait peut-être plus le temps.

En descendant du taxi qui l’avait amenée de l’aéroport de Saint Louis au Greater Saint Louis Community Health Plan Hospital (hôpital de l’assurance-maladie du Grand Saint Louis), elle fut bien aise d’y trouver une grande porte cochère de béton : il pleuvait très fort. Elle releva le col de son manteau pour se protéger de la pluie chassée par le vent, le temps de courir à la porte à tambour. Elle portait sa valise en plus de son porte-documents, n’ayant pas eu le temps de passer par son hôtel.

L’hôpital était imposant, même en cette fin de journée et sous la pluie. Moderne, avec une haute façade de faux marbre à deux étages. L’intérieur était fait surtout de chêne clair et de moquette rouge vif. Une réceptionniste décontractée adressa Marissa aux bureaux de l’administration, derrière deux portes à tambour.

– Le docteur Blumenthal ! s’exclama un tout petit Oriental en surgissant de derrière son bureau.

Elle recula d’un pas quand il lui prit sa valise et lui serra la main avec enthousiasme.

– Je suis le docteur Harold Taboso, dit-il. Le directeur médical. Et voici le docteur Peter Austin, l’épidémiologiste d’État du Missouri. Nous vous attendions.

Marissa serra la main du Dr. Austin, un homme grand et mince au teint coloré.

– Nous vous remercions d’être venue aussi vite, dit le Dr. Taboso. Voulez-vous manger ou boire quelque chose ?

– Merci beaucoup de votre gentillesse, dit Marissa. J’ai dîné dans l’avion. Et puis, j’aimerais me mettre tout de suite au travail.

– Bien sûr, bien sûr, dit le Dr. Taboso.

Pendant un moment, il parut un peu confus et le Dr. Austin profita de son silence pour dire :

– Nous savons ce qui s’est passé à Los Angeles et nous nous demandons si nous n’avons pas le même problème chez nous. Comme vous le savez, nous avions déjà un cas suspect depuis ce matin, et il en est arrivé deux autres pendant que vous étiez dans l’avion.

Marissa se mordait les lèvres. Elle avait espéré que ce serait une fausse alerte, mais avec deux nouveaux cas en puissance, un tel optimisme n’était plus de mise. Elle se laissa tomber sur la chaise que le Dr. Taboso lui offrait :

– Eh bien, dites-moi ce que vous savez à l’heure qu’il est, dit-elle.

– Pas grand-chose, malheureusement, fit le Dr. Austin. Nous n’avons pas eu beaucoup de temps. Le premier cas s’est présenté vers quatre heures du matin. Le docteur Taboso mérite des félicitations pour avoir donné l’alerte aussitôt. Le malade a été isolé immédiatement, ce qui, espérons-le, a réduit au minimum les contacts ici, à l’hôpital.

Marissa regarda le Dr. Taboso. Il avait un sourire un peu tendu, gêné par le compliment.

– C’est une bonne chose, dit-elle. Avez-vous fait des examens de laboratoire ?

– Bien sûr, dit le Dr. Taboso.

– Cela pourrait poser un problème, dit Marissa.

– Nous le savons, dit le Dr. Austin. Mais ils ont été ordonnés aussitôt après l’admission du malade, avant que nous n’ayons la moindre idée du diagnostic. Dès que mon service a été alerté, nous avons appelé le CDC.

– Avez-vous décelé un rapport quelconque avec l’apparition du virus à Los Angeles ? Y avait-il certains des malades qui venaient de là-bas ?

– Non, dit le Dr. Austin. Nous nous sommes posé la question, mais nous n’avons rien trouvé.

– Bien, dit Marissa en se levant à regret. Allons voir les patients. Je pense que vous avez tous les moyens d’isolement nécessaires.

– Bien entendu, dit le Dr. Taboso tandis qu’ils sortaient de la pièce.

Ils traversèrent le hall de l’hôpital pour se diriger vers les ascenseurs. En entrant dans une cabine, Marissa demanda :

– Est-ce qu’il y a, parmi vos malades, quelqu’un qui soit allé en Afrique récemment ?

Les deux autres médecins se regardèrent. Ce fut le Dr. Taboso qui répondit :

– Je ne crois pas.

Marissa n’attendait pas une réponse positive : c’eût été trop beau. Elle regardait le tableau des lampes témoins de la cabine. Il marqua l’arrêt au septième. Dans le couloir, Marissa constata qu’aucune des chambres devant lesquelles ils passaient n’était occupée. En regardant de plus près, elle s’aperçut que la plupart n’étaient même pas complètement meublées. Et les murs du couloir n’étaient même pas peints : simplement apprêtés.

Le Dr. Taboso remarqua l’expression de Marissa :

– Excusez-moi, dit-il. J’aurais dû vous expliquer. Quand on a construit l’hôpital, on a prévu trop de chambres. C’est pourquoi le septième étage n’a jamais été terminé. Mais nous avons décidé de l’utiliser pour le cas d’urgence actuel. C’est commode pour l’isolement, vous comprenez ?

Ils arrivaient à la salle des infirmières, qui paraissait terminée, à part les meubles de rangement. Marissa prit le dossier du premier patient. Elle s’assit derrière le bureau et nota le nom : Zabriski. La page des fonctions vitales montrait la même fièvre et la même baisse de tension artérielle que les cas de Los Angeles. La page suivante était celle du passé du malade. Marissa y trouva cette fois son identité complète : Dr. Cari M. Zabriski. Elle leva un regard incrédule vers le Dr. Taboso :

– Ce patient est médecin ?

– Malheureusement oui, dit le Dr. Taboso. Il est ophtalmologiste ici, à l’hôpital.

Marissa se tourna vers le Dr. Austin :

– Saviez-vous que le premier cas de Los Angeles était aussi médecin ? Et même ophtalmologiste ?

– Je connaissais cette coïncidence, dit le Dr. Austin, le sourcil froncé.

– Le docteur Zabriski fait-il des recherches sur les singes ? dit Marissa.

– Pas à ma connaissance, répondit le Dr. Taboso. Pas ici, à l’hôpital, en tout cas.

– Il n’y avait pas d’autres médecins dans l’épidémie de Los Angeles, si je me souviens bien, dit le Dr. Austin.

– Non, dit Marissa. Seulement le premier cas. Il y a eu trois spécialistes du laboratoire et une infirmière, mais pas d’autre médecin.

Revenant au dossier, Marissa le parcourut rapidement. Le passé du Dr. Zabriski n’était pas reconstitué, tant s’en fallait, avec autant de détails que celui du Dr. Richter à la clinique Richter. On n’y trouvait aucune mention de voyages ou de contacts récents avec des animaux. Mais le travail de laboratoire était très sérieux et, bien que tous les résultats de tests ne fussent pas encore connus, ceux qui étaient déjà là signalaient de graves troubles du foie et des reins. Jusque-là, tout évoquait la fièvre hémorragique d’Ébola.

Quand elle eut fini d’étudier le dossier, Marissa demanda le nécessaire pour prélever et conserver des échantillons du virus. Quand tout fut prêt, elle reprit le couloir avec une infirmière pour aller au quartier d’isolement, où elle passa la tenue de rigueur : capuchon, masque, gants, lunettes et bottes.

Dans la chambre de Zabriski, deux femmes portaient la même tenue : l’une était infirmière, l’autre médecin.

– Comment va le patient ? demanda Marissa en s’approchant du lit.

C’était une question de pure forme. L’état du malade était trop visible. La première chose que Marissa remarqua fut l’éruption sur la poitrine. Il y avait aussi des signes d’hémorragie : une sonde gastrique sortant d’une narine était remplie d’un sang tout rouge. Le Dr. Zabriski était encore conscient, mais à peine. Il n’était certainement pas en état de répondre à des questions.

Une brève conversation avec la doctoresse confirma les impressions de Marissa. L’état du patient n’avait cessé de s’aggraver pendant toute la journée, surtout depuis une heure, où l’on avait commencé à constater une baisse de la tension artérielle.

Marissa en savait assez. Du point de vue clinique, le cas ressemblait de façon tragique à celui du Dr. Richter. Jusqu’à preuve du contraire, il fallait admettre que le Dr. Zabriski et les deux autres malades étaient atteints de la fièvre hémorragique d’Ébola.

L’infirmière aida Marissa à faire un frottis nasal, et des prélèvements de sang et d’urine. Marissa les traita comme elle l’avait fait à Los Angeles, en les plaçant dans deux sachets dont elle désinfecta l’extérieur à l’hypochlorite de sodium. Après avoir ôté ses vêtements de protection et s’être lavé les mains, elle revint dans la salle des infirmières pour appeler Dubchek.

La conversation au téléphone fut brève et précise. Son impression clinique, dit Marissa, était qu’ils avaient affaire à une nouvelle manifestation de l’Ébola.

– L’isolement ? demanda Dubchek.

– Ils ont fait ce qu’il fallait de ce point de vue,  répondit Marissa.

– Nous arrivons le plus vite possible, dit Dubchek. Probablement ce soir. En attendant, je veux que vous arrêtiez tout examen de laboratoire et que vous supervisiez une désinfection minutieuse. Et dites-leur d’établir, avec toutes les personnes qui peuvent avoir été en contact avec le virus, le même genre de quarantaine que nous avons appliqué à Los Angeles.

Marissa allait répondre quand elle s’aperçut que Dubchek avait raccroché. Elle raccrocha à son tour avec un soupir : quel merveilleux climat pour un travail en commun !

– Bien, dit-elle au Dr. Taboso et au Dr. Austin. Maintenant, au travail.

Ils mirent rapidement en route les mesures de quarantaine et de stérilisation du laboratoire, et assurèrent Marissa que des prélèvements seraient expédiés au CDC pendant la nuit.

Comme il la quittait pour se mettre au travail, Marissa demanda les dossiers des deux autres malades. L’infirmière, qui s’appelait Pat, les lui donna en disant :

– Je ne sais pas si le docteur Taboso vous l’a signalé, mais la femme du docteur Zabriski est en bas.

– Elle est hospitalisée ? demanda Marissa, inquiète.

– Oh non ! dit Pat. Mais elle insiste pour rester à l’hôpital. Elle voulait monter ici, mais le docteur Taboso lui a dit de rester dans le salon d’attente du rez-de-chaussée.

Marissa reposa les deux dossiers, en se demandant ce qu’elle allait faire maintenant. Elle décida d’aller voir Mme Zabriski, car elle n’avait guère de renseignements sur le récent emploi du temps du médecin. De plus, il fallait qu’elle s’arrête au laboratoire pour vérifier la stérilisation. Elle demanda le chemin à Pat et descendit au premier étage. Elle regarda, dans l’ascenseur, les gens qui descendaient avec elle, en se demandant quelles seraient leurs réactions s’ils apprenaient que l’Ébola était apparu dans l’hôpital. Lorsque les portes s’ouvrirent, au premier, elle fut la seule à sortir.

Marissa s’attendait à trouver l’équipe de nuit au labo et elle fut surprise de voir que le directeur, le Dr. Arthur Rand, un médecin légiste, était encore à son bureau, bien qu’il fût plus de huit heures du soir. C’était un homme d’un certain âge, solennel et plein de son importance. Il portait une veste écossaise, avec une breloque d’or qui sortait d’une poche. Le fait que Marissa fût envoyée par le CDC ne l’impressionna pas et son expression ne changea nullement quand elle lui dit que, selon elle, l’Ébola était apparu dans son hôpital.

– Je savais que cela faisait partie du diagnostic différentiel.

– Le CDC a demandé qu’on ne fasse plus de tests de laboratoire sur les malades en question.

Marissa sentait déjà qu’il n’allait pas lui faciliter les choses.

– Nous allons amener ici, ce soir, ajouta-t-elle, un laboratoire d’isolement.

– J’aimerais que vous en informiez le docteur Taboso.

– C’est fait, dit Marissa. Nous pensons aussi que le laboratoire d’ici doit être désinfecté. À Los Angeles, on a trouvé que l’origine de trois des cas était au labo. Je suis toute disposée à y participer, si vous voulez.

– Je pense que nous sommes capables de faire notre ménage nous-mêmes, dit le Dr. Rand avec un regard qui avait l’air de dire : « Je ne suis pas né d’hier. »

– Je suis à votre disposition en cas de besoin, dit Marissa.

Et elle partit. Elle avait fait ce qu’elle pouvait. Au rez-de-chaussée, elle trouva un hall agréable, avec sa propre chapelle contiguë. Elle ne savait pas comment elle allait reconnaître Mme Zabriski, mais il se trouva qu’elle était seule dans la salle.

– Madame Zabriski ? demanda Marissa doucement.

La femme leva la tête. Elle avait à peu près la cinquantaine, et grisonnait un peu. Ses yeux rougis montraient qu’elle avait pleuré.

– Je suis le docteur Blumenthal, dit Marissa. Je suis désolée de vous déranger, mais j’ai quelques questions à vous poser.

– Cari est mort ? demanda l’épouse, le regard éperdu.

– Non, dit Marissa.

– Mais il va mourir, n’est-ce pas ?

Marissa cherchait à éviter ce sujet tragique, d’autant qu’elle pensait que Mme Zabriski avait raison. Elle s’assit et dit :

– Je ne suis pas l’un des médecins qui soignent votre mari. Je suis venue pour participer à la recherche sur le mal dont il souffre, et la façon dont il l’a contracté. À-t-il fait des voyages…

Marissa allait dire « au cours des trois dernières semaines », mais elle se rappela le voyage du Dr. Richter en Afrique et elle dit :

–… Au cours des deux derniers mois ?

– Oui, dit Mme Zabriski, d’un ton las. Il est allé à un congrès médical à San Diego le mois dernier, et voilà à peu près une semaine, il est allé à Boston.

« San Diego » fit presque sursauter Marissa.

– Était-ce un congrès de chirurgie des paupières, à San Diego ?

– Je crois, dit Mme Zabriski. Mais Judith, la secrétaire de Cari, le saurait avec certitude.

Marissa était prise de vertige. Zabriski avait participé au même congrès que le Dr. Richter ! Encore une coïncidence ? Le seul problème était que le congrès en question datait déjà de six semaines, à peu près le même intervalle qu’entre le voyage du Dr. Richter en Afrique et l’apparition des premiers symptômes.

– Savez-vous à quel hôtel votre mari était descendu à San Diego ? demanda Marissa. Ce ne serait pas le Coronado ?

– Je crois que oui, dit Mme Zabriski.

Marissa cherchait à se rappeler le rôle capital qu’avait joué un certain hôtel à Philadelphie lors de l’apparition de la maladie des Légionnaires. Tout en réfléchissant, elle se posait des questions sur le voyage du Dr. Zabriski à Boston. Mais sa femme ne savait pas pourquoi il y était allé. Elle lui donna le numéro de téléphone de la secrétaire de son mari, en disant encore que Judith serait mieux au courant de ce genre de choses.

Marissa nota le numéro et demanda si le Dr. Zabriski avait été mordu par un singe récemment, ou même s’il avait approché ces animaux.

– Non, non, dit Mme Zabriski. En tout cas, pas à ma connaissance.

Marissa la remercia, s’excusa de l’avoir ennuyée et s’en alla téléphoner à Judith. Il fallut que Marissa se présente deux fois et explique pourquoi elle appelait à cette heure tardive pour que la secrétaire accepte de l’aider. Elle confirma alors ce que Mme Zabriski avait dit : que le docteur était descendu à l’hôtel Coronado pendant son séjour à San Diego, qu’il n’avait été mordu récemment par aucun animal et qu’il n’avait pas approché de singe à sa connaissance. Lorsque Marissa lui demanda si le Dr. Zabriski connaissait le Dr. Richter, elle répondit qu’elle n’avait jamais vu ce nom sur la correspondance, ni sur sa liste de numéros de téléphone. Judith expliqua que, s’il était allé à Boston, c’était pour participer à la préparation de la réunion annuelle des anciens étudiants de l’hôpital du Massachusetts pour les yeux et les oreilles. Elle donna à Marissa le nom et le téléphone d’un confrère du Dr. Zabriski à cet hôpital. Tout en en prenant note, Marissa se demandait si Zabriski avait pu, sans le savoir, apporter le virus dans la région de Boston. Elle se dit qu’il allait falloir qu’elle parle de cette éventualité avec le Dr. Dubchek.

En raccrochant, Marissa pensa soudain qu’elle n’avait pas appelé Ralph de l’aéroport. Il répondit à moitié endormi, et Marissa s’excusa à la fois de le réveiller et de ne pas l’avoir appelé avant de quitter Atlanta. Lorsqu’elle lui eut expliqué ce qui s’était passé, Ralph lui dit qu’il ne lui pardonnerait que si elle lui promettait de l’appeler tous les deux jours à peu près, pour lui dire ce qui se passait.

En revenant au service d’isolement, Marissa reprit les dossiers. Les deux dernières entrées étaient une certaine Carol Montgomery et un Dr. Brian Cester. Ils étaient arrivés l’un et l’autre avec une forte fièvre, de terribles maux de tête et de violentes crampes d’estomac. Les symptômes ne paraissaient pas spécifiques, mais leur intensité avait un aspect bien inquiétant. Les deux dossiers ne contenaient rien sur des voyages ou d’éventuels contacts avec des animaux.

Après avoir pris les instruments nécessaires au prélèvement d’échantillons de virus, Marissa passa la tenue de protection et alla voir le premier malade. C’était une femme, d’un an plus âgée que Marissa, qui eut de la peine à ne pas s’identifier à elle. Elle était avocate et travaillait pour l’un des plus grands cabinets de la ville. Elle était encore lucide et capable de parler, mais elle était évidemment gravement atteinte.

Marissa lui demanda si elle avait fait des voyages récemment. La réponse fut négative. Marissa lui demanda si elle connaissait le Dr. Zabriski et la réponse fut positive : le Dr. Zabriski était son ophtalmologiste. L’avait-elle vu récemment ? La réponse fut positive : il y avait quatre jours.

Marissa préleva les échantillons de virus et quitta la chambre le cœur lourd à l’idée d’avoir posé un diagnostic sans être capable de soigner la malade. Elle avait découvert des informations qui recoupaient la précédente apparition du virus, mais c’était une piètre consolation. Pourtant, cela lui rappelait une question qui l’avait troublée à Los Angeles : pourquoi certains patients du Dr. Richter avaient-ils contracté la maladie et d’autres non ?

Marissa se changea pour passer des vêtements de protection propres et alla voir le Dr. Brian Cester. Elle lui posa les mêmes questions et obtint les mêmes réponses, sinon que le Dr. Cester n’était pas un patient du Dr. Zabriski :

– Non, dit le Dr. Cester après avoir laissé passer un spasme abdominal, je n’ai jamais vu d’ophtalmo.

– Vous travaillez avec lui ? demanda Marissa.

– Il m’arrive de lui faire une anesthésie, dit le Dr. Cester.

Son visage se tordit de nouveau. Lorsque la douleur se fut calmée, il reprit :

– Je le vois plus souvent au tennis qu’au travail. J’ai même joué avec lui il y a quatre jours.

Après avoir fait ses prélèvements, Marissa le quitta, les idées moins claires encore qu’en arrivant. Elle avait commencé à penser qu’il fallait un contact assez étroit – et précisément entre des muqueuses – pour communiquer la maladie. Jouer au tennis ne paraissait pas suffire.

Après avoir expédié le deuxième envoi de prélèvements, Marissa reprit le dossier du Dr. Zabriski. Elle en relut l’historique dans les moindres détails et commença le même genre de chronologie qu’elle avait consacrée au Dr. Richter. Elle y nota tout ce qu’elle avait appris de Mme Zabriski et de la secrétaire, sachant qu’il lui faudrait s’y reporter pour les deux cas. Ce travail n’avait pas permis de trouver l’origine du virus de Los Angeles, mais Marissa espérait qu’en suivant la même méthode pour le Dr. Zabriski elle trouverait un élément supplémentaire commun aux deux médecins, outre le fait d’avoir assisté l’un et l’autre au même congrès d’ophtalmologie à San Diego.

Il était minuit passé lorsque Dubchek, Vreeland et Layne arrivèrent. Marissa fut soulagée de les voir, en particulier parce que l’état clinique du Dr. Zabriski continuait à s’aggraver. Le médecin qui s’occupait de lui avait demandé des examens de routine de son sang pour déterminer le taux d’hydratation du patient, et Marissa avait été prise entre deux exigences contraires : soigner le malade ou protéger l’hôpital. Elle avait fini par autoriser ces examens parce qu’ils pouvaient être faits dans la chambre même du patient.

Les médecins du CDC se bornèrent à un salut de pure forme pour Marissa. Après quoi, ils l’ignorèrent pratiquement tandis qu’ils installaient le laboratoire mobile et poussaient davantage l’isolement des malades. Le Dr. Layne fit installer de grands appareils de ventilation et le Dr. Vreeland descendit immédiatement à l’administration pour étudier les moyens de renforcer la quarantaine.

Marissa retourna à ses dossiers mais elle eut bientôt épuisé tous les renseignements qu’elle pouvait en tirer. Elle alla au laboratoire d’isolement. Dubchek avait tombé la veste et retroussé ses manches pour travailler avec les deux techniciens de laboratoire du CDC. Il y avait un problème électrique dans la partie automatique du traitement chimique de l’appareil.

– Je peux vous aider ? demanda Marissa.

– Je ne crois vraiment pas, dit Dubchek sans lever la tête.

Et il engagea une conversation avec l’un des techniciens, en suggérant de changer les électrodes.

– Je voudrais une minute pour vous parler de ce que j’ai trouvé, dit Marissa.

Elle voulait lui parler du congrès médical de San Diego, auquel avaient assisté le Dr. Zabriski comme le Dr. Richter.

– Ça attendra, dit Dubchek, glacial. Mettre ce labo en route a la priorité sur les hypothèses épidémiologiques.

En retournant à la salle de garde des infirmières, Marissa était furieuse. Elle ne s’attendait pas aux sarcasmes de Dubchek et ne pensait pas les mériter. S’il avait voulu minimiser son rôle, il avait réussi. En s’asseyant au bureau, Marissa réfléchit aux choix qui lui restaient. Elle pouvait rester sur place, dans l’espoir qu’il lui accorderait peut-être dix minutes quand cela lui conviendrait, ou bien elle pouvait aller dormir un peu. Elle choisit le sommeil. Elle mit ses papiers dans sa serviette et descendit au rez-de-chaussée pour récupérer sa valise.

La standardiste la réveilla à sept heures. En prenant sa douche, elle constata que sa colère contre Dubchek s’était calmée. Après tout, il était terriblement tendu. Si l’Ébola se déchaînait vraiment, ce serait lui le responsable, pas elle.

Lorsqu’elle revint au service d’isolement, l’un des techniciens du CDC lui dit que Dubchek était retourné à l’hôtel à cinq heures du matin. Il ne savait pas où étaient Vreeland et Layne.

À la salle de garde des infirmières, c’était un peu la pagaille. On avait hospitalisé encore cinq malades pendant la nuit, avec un diagnostic probable de fièvre hémorragique d’Ébola. Marissa prit les dossiers mais, en les mettant en pile, elle se rendit compte que celui de Zabriski n’y était pas. Elle demanda à l’infirmière de jour où il était.

– Le docteur Zabriski est mort un peu après quatre heures ce matin.

Marissa avait beau s’y attendre, elle fut bouleversée. Inconsciemment, elle espérait un miracle. Elle s’assit, le visage dans les mains. Au bout d’un moment, elle fit l’effort de regarder les nouveaux dossiers. Il valait mieux être occupé. Machinalement, elle se tâta le cou pour voir s’il n’y avait pas de grosseur. Elle sentit un point douloureux. Et si c’était un ganglion lymphatique enflé ?

Elle fut soulagée d’être interrompue par le Dr. Layne, le directeur du programme du CDC de recherches hospitalières sur les maladies contagieuses. Il avait les yeux cernés, les traits tirés et le poil apparent au menton. Visiblement, il ne s’était pas couché de la nuit. Elle lui sourit : elle aimait cette allure un peu pesante, un peu gauche, qui lui faisait penser à un rugbyman à la retraite. Il s’assit lourdement en se massant les tempes.

– On dirait bien que ça va tourner aussi mal qu’à Los Angeles, dit-il. On est en train de nous monter un nouveau patient et il y en a un autre aux urgences.

– J’ai commencé à regarder les nouveaux dossiers, dit Marissa, qui se sentait soudain coupable d’être partie la nuit d’avant.

– Vous savez, je vais vous dire une bonne chose, dit le Dr. Layne. Tous les nouveaux patients ont l’air d’avoir attrapé la maladie à l’hôpital. Et c’est-ce qui m’inquiète le plus.

– Ce sont tous des malades du docteur Zabriski ? demanda Marissa.

– Ceux-là, oui, dit le Dr. Layne en montrant les dossiers devant Marissa. Ils ont tous vu Zabriski récemment. Apparemment, il les a contaminés en les examinant. Les deux nouveaux malades étaient des patients du docteur Cester. C’était lui l’anesthésiste quand on les a opérés pendant les dix derniers jours.

– Et le docteur Cester ? demanda Marissa. Vous pensez qu’il a contracté la maladie de la même façon que le docteur Zabriski ?

Le Dr. Layne fit un signe de tête :

– Non. J’ai longuement parlé avec lui et j’ai découvert qu’il jouait au tennis avec le docteur Zabriski.

Marissa acquiesça :

– Mais est-ce important, ce genre de contacts ?

– À peu près trois jours avant que le docteur Zabriski ne tombe malade, le docteur Cester lui a emprunté sa serviette entre deux sets. Je crois que c’est là que c’est arrivé. Il semble que la contamination dépende d’un contact réel avec les fluides organiques. Je crois que Zabriski est un autre premier cas, comme le docteur Richter.

Marissa se sentit stupide. Elle avait juste cessé d’interroger le Dr. Cester avant de poser une question qui lui aurait appris une chose essentielle.

– Si seulement nous savions comment l’Ébola est entré dans l’hôpital, dit le Dr. Layne, pour le principe.

Dubchek, l’air fatigué mais cette fois rasé de frais et tiré à quatre épingles comme d’habitude, arriva à la salle de garde des infirmières. Marissa était étonnée de le voir. S’il était parti à cinq heures, il avait à peine eu le temps de prendre une douche et de se changer, certainement pas de dormir.

Avant que Dubchek eût pu se lancer dans une conversation avec Layne, Marissa se hâta de dire aux deux médecins que Zabriski avait participé au même congrès médical de San Diego que Richter, et qu’ils étaient descendus au même hôtel.

– Il y a trop longtemps pour que ce soit important, dit Dubchek d’un ton catégorique. Ce congrès remonte à plus de six semaines.

– Mais c’est probablement le seul contact entre les deux médecins, protesta Marissa. Il me semble que je devrais suivre cette piste.

– À votre aise, dit Dubchek. En attendant, j’aimerais que vous descendiez à l’anatomopathologie pour vous assurer qu’ils prendront toutes les précautions quand ils vont autopsier Zabriski ce matin. Et dites-leur qu’il nous faut des prélèvements congelés du foie, du cœur, du cerveau et de la rate pour en isoler le virus.

– Et les reins ? demanda Layne.

– Oui, des reins aussi, dit Dubchek.

Quand Marissa partit, elle se sentait transformée en garçon de courses. Elle se demandait si elle regagnerait jamais le respect de Dubchek. Puis elle se rappela comment elle l’avait perdu et son découragement fut balayé par une bouffée de colère. Le service d’anatomopathologie était très occupé à cette heure de la journée. Marissa fut envoyée dans les salles d’autopsie, où elle savait qu’elle trouverait le Dr. Rand. En se rappelant son comportement solennel et autoritaire, elle ne tenait pas tellement à lui adresser la parole.

Les salles d’autopsie étaient faites de carrelage blanc et d’acier inoxydable. Il y régnait partout une odeur de formol qui faisait pleurer les yeux de Marissa. L’un des garçons lui dit que l’autopsie de Zabriski devait avoir lieu dans la salle n° 3.

– Si vous voulez y aller, il faut vous habiller pour. C’est un cas dangereux.

Avec sa peur d’attraper l’Ébola, Marissa fut trop heureuse d’obéir. Quand elle entra dans la salle, le Dr. Rand allait tout juste commencer. Il leva les yeux de la table couverte d’instruments à l’air redoutable. Le corps du Dr. Zabriski était toujours dans un grand sac de plastique transparent. Il était d’un blanc terreux sur le dessus, d’un rouge terne sur le dessous.

– Salut ! dit Marissa, aimablement.

Elle avait décidé d’avoir l’air plutôt optimiste. Comme personne ne lui répondait, elle transmit les demandes du CDC au médecin légiste, qui promit de fournir les prélèvements. Marissa lui suggéra alors de porter des lunettes.

– Plusieurs malades, expliqua-t-elle, ici et à Los Angeles, semblent avoir été contaminés par la conjonctive.

Le Dr. Rand grogna et s’éclipsa. Quand il revint, il portait de grosses lunettes de plastique.

– Encore une chose, ajouta Marissa. Le CDC recommande de ne pas employer de scies électriques dans des cas de ce genre, parce qu’elles provoquent d’importantes formations d’aérosols.

– Je n’avais pas l’intention d’utiliser des outils électriques, dit le Dr. Rand. Vous allez peut-être être étonnée, mais j’ai déjà traité des cas de maladies infectieuses dans ma carrière.

– Alors je suppose que je n’ai pas besoin de vous recommander de ne pas vous couper les ongles, dit Marissa. Il y a un médecin légiste qui est mort d’hémorragie virale après l’avoir fait.

– Je m’en souviens, dit le Dr. Rand. La fièvre de Lhassa. Avez-vous encore d’autres aimables conseils à nous donner ?

– Non, dit Marissa.

Le médecin légiste coupa le sac de plastique et mit le corps de Zabriski en contact avec l’air. Marissa se demandait si elle devait partir ou rester. Indécise, elle resta.

Parlant dans un micro au-dessus de sa tête, qu’il actionnait avec une pédale, le Dr. Rand commença à décrire les marques extérieures apparentes sur le corps. Sa voix, devenue monocorde, rappelait à Marissa l’époque de ses études de médecine. Elle fut brutalement ramenée au présent en entendant Rand décrire une écorchure cicatrisée sur le cuir chevelu. C’était nouveau. Ce n’était pas dans le dossier, ni la coupure sur le coude droit, ni la contusion circulaire sur la cuisse gauche, large comme une pièce d’un quart de dollar.

– Ces marques sont-elles antérieures ou postérieures au décès ?

– Antérieures, répondit-il sans chercher à dissimuler son irritation d’être interrompu.

– Et elles datent de longtemps, selon vous ? dit Marissa sans paraître remarquer le ton du Dr. Rand.

Elle se pencha pour regarder plus attentivement.

– Je dirais environ une semaine, répondit Rand, à un ou deux jours près. On devrait pouvoir le dire si nous faisions des coupes microscopiques. Mais, étant donné l’état du patient, je ne crois pas que ce soit important. Maintenant, si vous permettez, j’aimerais me remettre au travail.

Obligée de reculer, Marissa réfléchissait à cette preuve évidente de traumatismes. Cela devait sans doute s’expliquer très simplement : le Dr. Zabriski était peut-être tombé en jouant au tennis. Ce qui préoccupait Marissa était que l’écorchure et la contusion n’étaient pas signalées. Là où Marissa avait appris son métier, tous les faits matériels étaient notés dans les dossiers.

Dès que Rand eut fini et que Marissa eut constaté que les prélèvements de tissus étaient effectués correctement, elle décida de rechercher les causes de ces lésions.

Du téléphone du service d’anatomopathologie, elle essaya de joindre Judith, la secrétaire de Zabriski. Elle laissa le téléphone sonner trente fois. Pas de réponse. Elle ne voulait pas déranger Mme Zabriski et elle pensa chercher le Dr. Taboso. Mais, pour finir, elle décida de contacter le cabinet du Dr. Zabriski, qui, se dit-elle, devait être ici même, à l’hôpital. Elle alla chercher Judith et la trouva derrière son bureau.

Judith pouvait avoir environ vingt-cinq ans et elle paraissait délicate. Elle était trop maquillée. Marissa voyait qu’elle avait pleuré mais pas seulement de chagrin : elle était terrifiée.

– Mme Zabriski est malade, dit-elle aussitôt que Marissa se fut présentée. Je lui ai parlé tout à l’heure. Elle est en bas dans la salle des urgences mais elle va être hospitalisée. On pense qu’elle a la même chose que son mari. Mon dieu, est-ce que je vais l’avoir aussi ? Quels sont les symptômes ?

Non sans peine, Marissa la calma assez pour lui expliquer qu’à Los Angeles la secrétaire du médecin n’avait pas attrapé la maladie.

– Ça ne fait rien. Je m’en vais quand même, dit Judith.

Elle tira d’un tiroir de son bureau un sweater qu’elle jeta dans un carton. Elle était manifestement en train de faire ses bagages.

– Et je ne suis pas la seule à vouloir partir, reprit-elle. J’ai parlé avec des gens du personnel, et ils sont beaucoup à s’en aller aussi.

– Je comprends ce que vous éprouvez, dit Marissa.

Elle se demandait s’il allait falloir mettre tout l’hôpital en quarantaine. À la clinique Richter, cela avait été un véritable cauchemar.

– J’étais venue pour vous demander quelque chose, dit Marissa.

– Eh bien, allez-y, dit Judith en continuant de vider ses tiroirs.

– Le docteur Zabriski avait quelques écorchures, et une coupure sur la tête, comme s’il était tombé. Vous avez une idée à ce sujet ?

– Ce n’était rien, dit Judith avec un geste de la main.

Il a été agressé dans une rue il y a à peu près une semaine, en cherchant un cadeau d’anniversaire pour sa femme. On lui a pris son portefeuille et sa montre suisse en or. Je crois qu’ils l’ont frappé à la tête.

Voilà qui règle le mystère des lésions, se dit Marissa. Pendant quelques minutes, elle regarda Judith jeter ses affaires dans le carton, en essayant de trouver d’autres questions à lui poser. Elle n’en avait aucune en tête pour l’instant et elle prit congé, pour aller vers le service d’isolement. À certains égards, elle avait aussi peur que Judith.

Le service d’isolement avait perdu sa tranquillité. Avec tous les nouveaux patients, il était plein d’infirmières surmenées. Marissa y trouva le Dr. Layne en train de noter des choses dans plusieurs dossiers.

– Soyez la bienvenue chez les dingues, dit-il. Nous avons cinq nouvelles admissions, en comptant Mme Zabriski.

– C’est-ce qu’on m’a dit, dit Marissa, en s’asseyant à côté du Dr. Layne.

Si seulement Dubchek voulait la traiter comme lui : en consœur !

– Tad Schockley a appelé tout à l’heure. C’est bien l’Ébola.

Marissa sentit un frisson lui courir dans l’échiné.

– On attend le commissaire à la Santé du Missouri d une minute à l’autre, pour décréter la quarantaine, poursuivit le Dr. Layne. Il paraît qu’un grand nombre de membres du personnel abandonnent l’hôpital : infirmières, techniciens de laboratoire et même certains médecins. Le docteur Taboso a un mal terrible à garder assez de monde ici, dans le service. Vous avez vu le journal local ?

Marissa répondit que non d’un signe de tête. Elle avait envie de dire qu’elle ne voulait pas rester non plus, si c’était dangereux.

– La manchette dit : « LA PESTE REVIENT ! »

Le Dr. Layne eut une expression de dégoût : – Les médias disent souvent n’importe quoi. Dubchek veut que personne ne parle aux journalistes. Il veut qu’on lui transmette toutes les questions.

Le bruit des portes du monte-charge pour les malades attira l’attention de Marissa. Elle vit apparaître un chariot, recouvert d’une tente d’isolement de plastique transparent. Au passage, elle reconnut Mme Zabriski. De nouveau, elle eut un frisson, se demandant si la manchette du journal local exagérait vraiment.

6.

10 avril 1986

Marissa prit encore une bouchée du dessert qu’elle se permettait de déguster en de rares occasions. C’était sa deuxième sortie après son retour à Atlanta, et Ralph l’avait emmenée dans un agréable restaurant français. Après cinq semaines sans beaucoup dormir et en mangeant sur le pouce dans une cantine d’hôpital, ce repas gastronomique avait été un pur délice. Elle remarqua que, n’ayant rien bu d’alcoolisé depuis son départ d’Atlanta, le vin lui était monté à la tête. Elle savait qu’elle parlait trop, mais Ralph avait l’air tout content de l’écouter.

Marissa se reprit tout de même et s’excusa de tant de bavardage sur son travail, en montrant son verre à titre d’excuse.

– Inutile de vous justifier, dit Ralph. Je pourrais vous écouter toute la nuit, tellement ce que vous avez réussi à faire me passionne, à Los Angeles comme à Saint Louis.

– Mais je vous avais tenu au courant pendant que j’étais là-bas, protesta Marissa.

Quand elle était à Saint Louis, elle avait pris l’habitude de l’appeler tous les deux jours. Parler à Ralph, c’était un banc d’essai pour ses hypothèses, et un moyen de se détendre, de se soulager de la tension que Dubchek lui imposait en s’obstinant à l’ignorer. Ralph l’avait aidée par sa compréhension.

– Je voudrais que vous m’en disiez davantage sur les réactions à l’hôpital, dit-il. Comment le personnel administratif et médical a-t-il essayé de lutter contre la panique, alors que, cette fois, il y a eu trente-sept morts ?

Marissa le prit au mot et s’efforça de lui décrire les bouleversements subis à l’hôpital de Saint Louis. Le personnel et les malades étaient furieux contre la quarantaine qu’on leur imposait, et le Dr. Taboso, découragé, avait dit qu’à son avis l’hôpital fermerait quand elle serait levée.

– Vous savez, je me demande encore si je ne vais pas tomber malade moi aussi, avoua Marissa avec un petit rire gêné. Chaque fois que j’ai mal à la tête, je me dis que ça y est. Et, bien qu’on n’ait encore aucune idée de l’origine du virus, l’opinion de Dubchek est qu’elle est liée, d’une façon ou d’une autre, au personnel médical, ce qui ne me satisfait pas davantage.

– Vous le croyez ? demanda Ralph.

– Je suis censée le croire, répondit-elle en riant encore. Et si c’est vrai, alors vous pouvez vous considérer comme menacé. Les deux premiers cas étaient des ophtalmologistes.

– Ne dites pas ça, dit Ralph en riant à son tour. Je suis superstitieux.

Marissa prit un deuxième café qu’elle trouva encore plus délicieux que le premier, tout en pensant qu’elle le regretterait plus tard quand elle voudrait dormir.

Le garçon ayant desservi les assiettes à dessert, Marissa reprit :

– Si Dubchek a raison, alors les deux médecins sont entrés, d’une façon ou d’une autre, en contact avec le mystérieux réservoir. J’ai tourné et retourné la question dans ma tête pendant des semaines sans trouver la moindre explication. Le Dr. Richter a été en contact avec des singes ; en fait, il avait été mordu une semaine avant de tomber malade, et d’autres singes ont été en rapport avec un virus voisin, le Marburg. Mais le Dr. Zabriski n’a eu absolument aucun contact avec aucun animal.

– Je croyais que vous m’aviez dit que le docteur Richter était allé en Afrique, dit Ralph. Il me semble que c’est un fait important. Après tout, c’est en Afrique que le virus se trouve à l’état endémique.

– En effet, dit Marissa. Mais la chronologie n’est pas du tout conforme. Sa période d’incubation aurait été de six semaines, alors qu’elle a été en moyenne de deux à cinq jours pour tous les autres cas. Et puis, réfléchissez à la question du rapport possible entre les deux apparitions du virus. Le docteur Zabriski n’avait pas été en Afrique, mais le seul point commun était que les deux médecins avaient assisté au même congrès médical à San Diego. Et là encore, c’était six semaines avant que le docteur Zabriski ne tombe malade. C’est dingue.

Marissa eut un geste de la main, comme pour marquer qu’elle renonçait.

– Au moins, félicitez-vous d’avoir pu garder aussi bien les choses en main. Je me suis laissé dire que c’était pire quand le virus est apparu en Afrique.

– En effet, reconnut Marissa. Pour le Zaïre, où le cas initial semble avoir été un étudiant américain, il y avait eu trois cent dix-huit malades et deux cent quatre-vingts décès.

– Vous voyez bien, dit Ralph, pensant que la statistique devrait encourager Marissa.

Il plia sa serviette et la posa sur la table :

– Et si on s’arrêtait chez moi le temps d’un digestif ? dit-il.

Marissa regarda Ralph, étonnée de se sentir maintenant aussi à l’aise avec lui. Le plus étonnant était que leurs relations étaient devenues plus chaleureuses grâce au téléphone.

– Un digestif, c’est une bonne idée, dit-elle avec un sourire.

En sortant du restaurant, Marissa prit Ralph par le bras. En arrivant à sa voiture, il lui ouvrit la portière. Elle se dit qu’elle s’habituerait volontiers à ce genre d’attentions.

Ralph était fier de sa voiture. C’était évident à la façon dont il touchait les commandes et le volant de la Mercedes 300 SDL neuve. Marissa en apprécia le luxe en s’installant sur le siège de cuir, mais elle n’avait jamais attaché une très grande importance aux voitures. Elle ne comprenait d’ailleurs pas pourquoi les gens achetaient des diesels, avec le bruit désagréable qu’ils faisaient au démarrage et au ralenti.

– C’est économique, dit Ralph.

Marissa regarda autour d’eux les accessoires et elle admira qu’on puisse s’imaginer qu’une Mercedes aussi coûteuse était économique.

Ils gardèrent un moment le silence et Marissa se demandait si c’était une bonne idée que d’aller chez Ralph à cette heure de la nuit. Mais elle avait confiance en lui et elle était contente que leurs relations deviennent un peu plus étroites. Elle se tourna vers lui dans la lumière discrète. Il avait un profil énergique, avec un nez bien marqué comme celui du père de Marissa.

Une fois installés sur le divan du salon avec un verre à la main, Marissa expliqua une chose dont elle n’avait pas osé parler à Dubchek, étant donné l’état d’esprit condescendant qui était le sien en ce moment :

– Il y a un point que je trouve bizarre à propos des deux cas initiaux. Les deux hommes ont été agressés juste quelques jours avant de tomber malades.

Marissa attendit une réponse.

– C’est très suspect, dit Ralph, avec un clin d’œil. Vous voulez dire qu’il y a une « Ébola Mary », qui attaque les gens et propage la maladie ?

– Je sais que ça a l’air stupide, dit Marissa en riant. C’est pourquoi je n’en ai jamais parlé à personne.

– Mais il faut que vous pensiez à tout, ajouta Ralph. La vieille école avait du bon en médecine. Elle vous apprenait à poser toutes les questions, y compris le métier que faisait l’arrière-grand-père maternel dans son pays d’origine.

Marissa détourna délibérément la conversation sur le travail de Ralph et sa maison, ses deux sujets favoris. Le temps passait et elle constatait qu’il ne faisait pas un geste pour se rapprocher d’elle. Elle se demandait si cette demi-froideur était due à une raison précise, comme le fait qu’elle avait été exposée à l’Ébola. Puis, pour rendre la situation plus scabreuse, il l’invita à passer la nuit dans sa chambre d’amis.

Marissa fut choquée. Peut-être autant que s’il avait essayé de lui enlever sa robe par-dessus la tête au moment où ils avaient passé la porte d’entrée. Elle le remercia, mais elle ne voulait pas passer la nuit dans sa chambre d’amis. Elle voulait dormir chez elle, avec son chien. La phrase était volontairement vexante, mais elle ne troubla pas Ralph, qui continua à parler de ses projets de décoration pour le rez-de-chaussée de la maison, puisque maintenant il y avait vécu assez longtemps pour savoir ce qu’il voulait.

À la vérité, Marissa ne savait pas comment elle aurait réagi si Ralph lui avait fait des avances concrètes. C’était un bon ami, mais elle continuait à ne pas le trouver assez romantique. À ce point de vue, Dubchek lui paraissait beaucoup plus séduisant.

Penser à Cyrill lui rappela une question qu’elle s’était posée.

– Comment vous êtes-vous connus, avec le docteur Dubchek ?

– Quand il a fait une conférence aux gens du service ophtalmo à l’hôpital de l’université, dit Ralph. Quelques rares virus comme l’Ébola, et même celui du Sida, ont été détectés dans les larmes et l’humeur aqueuse. Certains provoquent même une uvéite antérieure.

– Ah ! dit Marissa en faisant semblant de comprendre.

En réalité, elle n’avait aucune idée de ce que pouvait bien être une uvéite antérieure, mais elle se dit que le moment en valait bien un autre pour demander à Ralph de la reconduire chez elle.

Pendant les quelques jours qui suivirent, Marissa s’adapta à une vie plus normale, bien que, chaque fois que le téléphone sonnait, elle s’attendait presque à être expédiée au loin pour un nouveau désastre dû à l’Ébola. Elle se rappela sa résolution et prépara une valise qui resta ouverte dans son placard, prête à recevoir sa trousse de toilette. Ainsi, en cas de besoin, elle pourrait quitter la maison en quelques minutes.

Pour son travail, les choses ne se présentaient pas mal. Tad l’aidait à améliorer sa technique de laboratoire et à rédiger un projet de recherches sur le problème de l’Ébola. Marissa n’arrivait pas à formuler une hypothèse cohérente sur un éventuel réservoir de l’Ébola, et elle se consacrait à la question de la transmission du virus. À partir de la quantité de données qu’elle avait réunies à Los Angeles et à Saint Louis, elle avait préparé des schémas détaillés illustrant le passage de la maladie d’une personne à une autre. En même temps, elle avait mis au point les antécédents détaillés des gens qui avaient été des contacts primaires, mais sans avoir contracté le mal. Comme l’avait suggéré le Dr. Layne, il fallait un contact personnel étroit, probablement le contact du virus avec une muqueuse. Pourtant, contrairement au Sida, la transmission sexuelle n’avait joué qu’entre le Dr. Richter et sa secrétaire médicale, et entre le Dr. Zabriski et son épouse. La fièvre hémorragique pouvait se transmettre entre deux étrangers qui se servaient simplement de la même serviette, ou par le contact le plus banal. Dans ces conditions, la peur du Sida, à côté de l’Ébola, aurait l’air d’une tempête dans un verre d’eau.

Ce que Marissa voulait, c’était vérifier son hypothèse sur des cobayes. Bien entendu, c’était un travail qui exigeait l’emploi du laboratoire d’isolement maximum, et elle n’en avait pas encore obtenu l’autorisation.

– C’est stupéfiant ! s’exclama Tad, un après-midi, lorsque Marissa lui fit la démonstration d’une technique qu’elle avait inventée pour sauver des cultures de virus contaminées par des bactéries. Je n’imagine pas maintenant, que Dubchek puisse refuser votre proposition.

– Moi, si ! lui répondit Marissa.

Elle se demandait si elle allait dire à Tad ce qui s’était passé à l’hôtel de Los Angeles, mais là encore elle préféra se taire. Cela ne servirait à rien et risquerait de compliquer les relations entre Tad et Cyrill.

Elle suivit son ami dans son bureau. Comme ils se détendaient en prenant le café, Marissa dit :

– Vous m’avez dit, Tad, quand nous sommes allés dans le laboratoire d’isolement maximum, qu’il y avait toutes sortes de virus stockés dedans, y compris l’Ébola.

– Nous avons des échantillons pour toutes les manifestations connues de virus. On conserve même des échantillons réfrigérés de vos deux cas.

Marissa n’aimait pas beaucoup qu’on lui parlât des récentes épidémies en disant « les vôtres ». Mais elle garda sa réaction pour elle et dit seulement :

– Est-ce qu’il y a un autre endroit où le virus Ébola est stocké, à part ici, au CDC ?

Tad réfléchit un instant :

– Je ne sais pas. Vous voulez dire aux États-Unis ?

Marissa fit signe que oui :

– L’Armée en a probablement à Fort Detrick, au Centre d’étude de la guerre biologique. Le gars qui le dirige a été ici au CDC, et il s’intéressait aux fièvres hémorragiques virales.

– Est-ce que l’Armée a un labo d’isolement maximum ?

Tad sifflota :

– Ils ont absolument tout, vous savez.

– Et vous dites que le directeur de Fort Detrick s’intéresse à la fièvre hémorragique virale ?

– Il a été l’un de ceux qui ont été envoyés étudier la première apparition de l’Ébola au Zaïre.

Marissa buvait son café à petits coups, en pensant qu’il y avait là une coïncidence intéressante. Elle commençait aussi à sentir naître le germe d’une idée, mais si désagréable qu’elle savait qu’elle ne pouvait pas la considérer comme une hypothèse raisonnable.

– Un instant, Ma’ame ! dit le soldat de garde avec un fort accent du Sud.

Marissa était arrêtée à la grande porte de Fort Detrick. Elle avait eu beau essayer pendant plusieurs jours de se convaincre que l’Armée ne pouvait pas être responsable de l’attaque d’une population innocente par l’Ébola, elle avait fini par prendre son jour de congé pour aller enquêter elle-même.

Les deux agressions continuaient de l’obséder.

Il n’avait fallu à Marissa qu’une heure et demie de vol pour arriver dans le Maryland, et un court trajet avec une voiture de location. Elle s’était recommandée de son expérience avec l’Ébola pour expliquer son désir de s’entretenir avec tous ceux qui connaissaient ce virus exceptionnel, et le colonel Woolbert avait répondu à sa demande sans aucune réticence. La sentinelle revint à la voiture de Marissa :

– On vous attend au bâtiment n° 18.

Il lui tendit un laissez-passer à accrocher au revers de son blazer, et lui fit un salut réglementaire. La barrière bleue et blanche se leva devant elle et elle entra dans la base.

Le bâtiment n° 18 était un bloc de béton sans fenêtres, avec un toit plat. Un homme entre deux âges, en civil, fit signe à Marissa quand elle descendit de voiture. C’était le colonel Kenneth Woolbert.

Marissa pensa qu’il avait plutôt l’air d’un professeur d’Université que d’un officier. Il était aimable, il avait même le sens de l’humour, et ne cacha pas le plaisir que lui faisait la visite de Marissa. Il lui dit d’emblée qu’elle était le plus joli et le plus petit enquêteur épidémiologique qu’il eût jamais connu. Marissa accepta le compliment avec les sous-entendus qu’il comportait évidemment.

Le bâtiment ressemblait à un véritable bunker. On y entrait par une succession de portes d’acier coulissantes télécommandées. De petites caméras de télévision étaient installées au-dessus de chaque porte. Mais le laboratoire proprement dit ressemblait à toutes les installations hospitalières modernes, y compris l’inévitable cafetière qu’on y trouve, posée sur le bec Bunsen. Il ne manquait que des fenêtres.

Après une rapide visite, où il ne fut pas question de l’existence d’un laboratoire d’isolement maximum, le colonel Woolbert conduisit Marissa à leur cafétéria, entièrement automatique, et lui offrit un petit pain et un Pepsi-Cola. Ils s’assirent à une petite table.

Sans avoir besoin d’être encouragé, le colonel Woolbert lui expliqua qu’il avait commencé au CDC comme enquêteur sur les épidémies à la fin des années cinquante, en s’intéressant de plus en plus à la microbiologie et, par la suite, aux virus. Dans les années soixante-dix, il avait repris ses études, avec une bourse :

– Ça valait beaucoup mieux que de m’occuper des maux de gorge et des oreilles bouchées, dit le colonel.

– Vous n’allez pas me dire que vous étiez pédiatre ! s’exclama Marissa.

Ils s’amusèrent beaucoup en découvrant qu’ils étaient tous les deux passés par l’hôpital pour enfants de Boston. Puis le colonel Woolbert expliqua à Marissa comment il était arrivé à Fort Detrick. Il y avait eu des contacts entre le Fort et le CDC, et l’Armée lui avait fait une proposition qui ne se refusait pas. Le laboratoire et tout l’équipement étaient formidables et, surtout, il n’avait pas besoin de mendier pour obtenir des crédits.

– L’objectif militaire final ne vous gêne pas ? demanda Marissa.

– Non, dit le colonel Woolbert. Il faut bien se dire que, pour les trois quarts, le travail ici est consacré à la défense des États-Unis contre une attaque biologique, de sorte que le plus gros de mes efforts vise à neutraliser des virus comme l’Ébola.

Marissa n’y avait pas pensé.

– En outre, poursuivit le colonel, on me laisse toute liberté. Je choisis moi-même l’objet de mes recherches.

– Et pour l’instant ? demanda Marissa d’un ton innocent.

Il y eut un silence. Le colonel lui fit un clin d’œil :

– Je suppose que je ne viole pas le secret Défense en vous le disant, puisque j’ai publié une série d’articles sur mes résultats. Depuis trois ans, je travaille sur le virus de la grippe.

– Pas sur l’Ébola ? demanda Marissa.

– Non, dit le colonel. Mes dernières recherches sur l’Ébola datent de plusieurs années.

– Et il n’y a personne, ici au Centre qui travaille sur l’Ébola ? demanda Marissa.

Le colonel hésita. Puis :

– Je pense que je peux vous le dire, puisque le Pentagone a publié là-dessus un article dans Stratégie Studies l’année dernière. La réponse est non. Personne ne travaille sur l’Ébola, même pas les Soviétiques, surtout parce qu’il n’y a pas de vaccin ni de traitement connus contre ce virus. On pensait en général que la fièvre hémorragique de l’Ébola, une fois lancée, se répandrait comme un incendie de forêt aussi bien sur les amis que sur les ennemis.

– Mais ça n’a pas été le cas, dit Marissa.

– Je sais bien, dit le colonel avec un soupir. J’ai lu avec un grand intérêt les articles publiés sur les deux dernières épidémies. Un de ces jours, il va falloir revoir toutes nos idées sur ce micro-organisme.

– Pas à cause de moi, j’espère, dit Marissa.

La dernière chose qu’elle souhaitait était d’encourager l’Armée à travailler sur l’Ébola. Mais elle était tout de même soulagée d’apprendre que l’Armée ne faisait pas encore joujou avec.

– Il paraît que vous avez fait partie de la mission internationale qui est allée à Yambuku en 1976, dit-elle.

– C’est pourquoi je m’intéresse à ce que vous faites. Je peux vous dire qu’en Afrique j’ai eu une trouille bleue.

Marissa sourit. Woolbert lui plaisait et il lui inspirait confiance :

– Vous êtes le premier qui avoue avoir connu la peur, dit-elle. Moi, je me bats contre la mienne depuis le jour où j’ai été envoyée à Los Angeles.

– Et à juste titre, dit le colonel. L’Ébola est un drôle d’animal. Il a l’air de pouvoir être neutralisé très facilement, mais il est extraordinairement contagieux, c’est-à-dire qu’il suffit de deux micro-organismes pour provoquer la maladie. C’est tout à fait le contraire du Sida, par exemple, où il faut des milliards de virus, et où il n’y a encore qu’une petite chance, du point de vue statistique, pour que l’individu soit contaminé.

– Et le réservoir ? demanda Marissa. Je sais que la théorie officielle est qu’on n’a pas découvert de réservoir en Afrique. Mais vous, vous aviez une opinion ?

– Je pense que c’est une maladie animale, dit le colonel Woolbert. Je crois qu’on finira par le trouver chez un singe d’Afrique équatoriale ou un autre, et que c’est par conséquent une zoonose des animaux vertébrés, qui se transmet occasionnellement à l’homme.

– Vous êtes donc d’accord avec la théorie officielle du CDC sur les derniers cas aux États-Unis ? demanda Marissa.

– Bien sûr, dit Woolbert. Quelle autre hypothèse y a-t-il ?

Marissa haussa les épaules :

– Vous avez de l’Ébola ici ?

– Non, dit le colonel. Mais je sais où en trouver.

– Moi aussi, je le sais, dit Marissa.

Elle se dit que ce n’était pas tout à fait vrai. Tad avait dit que c’était au laboratoire d’isolement maximum, mais où exactement, elle l’ignorait. Lorsqu’ils l’avaient visité clandestinement, elle avait oublié de le lui demander.

7.

17 avril 1986

Le téléphone devait déjà sonner depuis un certain temps lorsque Marissa se retourna dans son lit pour décrocher. La standardiste du CDC s’excusa aussitôt de l’arracher à un aussi profond sommeil. Quand elle réussit à s’asseoir, Marissa apprit qu’on l’appelait de Phœnix, dans l’Arizona, et la standardiste demandait si elle acceptait qu’on lui passe la communication. Ce qu’elle permit aussitôt.

En attendant la nouvelle sonnerie du téléphone, Marissa enfila sa robe de chambre et regarda l’heure. Il était quatre heures du matin, soit deux heures à Phœnix. Elle n’avait aucun doute : on avait découvert un autre cas suspect d’Ébola.

Le téléphone sonna :

– Ici le docteur Blumenthal, dit Marissa.

La voix à l’autre bout du fil était rien moins que sereine. L’homme se présenta : Dr. Guy Weaver, épidémiologiste de l’État d’Arizona.

– Je suis vraiment désolé de vous appeler à pareille heure, dit-il, mais on m’a signalé un grave problème à l’hôpital Medica de Phœnix. Je pense que vous connaissez l’hôpital Medica ?

– Je dois avouer que non…

– Il fait partie d’une chaîne d’hôpitaux privés qui sont sous contrat avec le Groupe Medica pour soigner les adhérents de l’assurance-maladie de cette partie de l’Arizona. Nous avons très peur que l’hôpital ne soit touché par l’Ébola.

– Je suppose que vous avez isolé le patient, dit Marissa. Nous avons constaté que…

– Il ne s’agit pas d’un seul cas, Dr. Blumenthal, coupa le Dr. Weaver. Il y en a quatre-vingt-quatre.

– Quatre-vingt-quatre ! s’exclama Marissa, n’en croyant pas ses oreilles.

– Quarante-deux médecins, treize infirmières diplômées, onze infirmières assistantes, quatre spécialistes de laboratoire, six employés administratifs, six membres du personnel hôtelier et deux employés de l’entretien.

– Tous ensemble ? demanda Marissa.

– Tous ce soir, dit l’épidémiologiste.

À quatre heures du matin, il n’y avait pas de moyen de transport possible pour Phœnix. La compagnie Delta promettait une place sur le premier vol direct. Aussitôt habillée, Marissa appela le responsable de service au CDC pour le prévenir qu’elle partait immédiatement pour Phœnix et lui demander de prévenir Dubchek aussitôt qu’il arriverait au Centre.

Après avoir écrit un petit mot aux Judson pour leur demander de venir chercher Taffy et de prendre son courrier, Marissa partit pour l’aéroport. Le fait que la nouvelle épidémie de l’Ébola commençât avec quatre-vingt-quatre malades l’accablait. Elle espérait que Dubchek et son équipe arriveraient dans l’après-midi.

Le vol fut sans histoire, seulement jalonné par les escales, et l’avion était loin d’être complet. À l’atterrissage, un petit homme tout rond et très nerveux se présenta :

– Justin Gardiner, directeur adjoint de l’hôpital Medica. Donnez-moi votre valise, dit-il.

Mais sa main tremblait si fort qu’il la laissa tomber. Il se baissa pour la ramasser et s’excusa en expliquant qu’il était un peu ému.

– Je comprends, dit Marissa. Il y a eu de nouveaux malades ?

– Plusieurs, et l’hôpital est en pleine panique. Les malades commençaient à s’en aller, et des membres du personnel aussi. Il a fallu que le commissaire à la Santé de l’État décrète la quarantaine. La seule raison qui m’a permis de venir vous chercher est que j’étais de repos hier.

La bouche sèche de peur, Marissa se demandait où elle allait mettre les pieds. La pédiatrie commençait à avoir bien des charmes, par comparaison.

L’hôpital était, là encore, un ensemble ultramoderne. L’idée vint à Marissa que ce genre d’architecture nouvelle favorisait l’Ébola. Mais l’aspect impeccable, aseptique, de l’édifice n’était guère le genre de décor qu’on attendrait pour une épidémie mortelle.

Malgré l’heure matinale, la rue, devant l’hôpital, était pleine de camions de télévision et de reporters, face à un cordon de policiers en uniforme, dont certains portaient même des masques chirurgicaux. Dans la lumière de l’aube, toute la scène avait un aspect surréaliste. M. Gardiner s’arrêta derrière un des camions de télévision.

– Il va falloir que vous entriez pour voir le directeur, dit-il à Marissa. Moi, j’ai l’ordre de rester dehors pour empêcher la panique. Bonne chance !

En arrivant à l’entrée, Marissa sortit sa carte d’identité, qu’elle montra à l’un des policiers. Celui-ci appela son sergent pour savoir s’il fallait la laisser passer. Quelques reporters, qui avaient entendu qu’elle était du CDC, s’approchèrent pour lui demander une déclaration.

– Je ne connais pas encore la situation personnellement, dit-elle.

Bousculée par les journalistes, elle fut reconnaissante au policier qui les écarta et fit ouvrir l’un des barrages pour la laisser passer.

Malheureusement, le chaos était encore pire à l’intérieur de l’hôpital. Le hall était plein de monde et, quand Marissa entra, elle fut aussitôt entourée de tous côtés. Apparemment, elle était la seule personne à entrer ou à sortir du bâtiment depuis plusieurs heures.

Beaucoup de ceux qui la pressaient, étaient des patients, en pyjama ou en chemise de nuit. Et ils posaient tous des questions, ils exigeaient des réponses.

– S’il vous plaît ! cria une voix à droite de Marissa. Laissez-moi passer !

C’était un homme solide avec des sourcils en broussaille qui jouait des coudes pour arriver à Marissa :

– Docteur Blumenthal ?

– Oui, dit-elle soulagée.

L’homme la prit par le bras sans s’occuper de la valise et de la serviette qu’elle portait. Il rentra dans la foule et la conduisit, à l’autre bout du hall, à une porte qu’il referma derrière eux. Ils étaient maintenant dans un long et étroit couloir.

– Je suis vraiment désolé de toute cette agitation, dit-il. Je suis Lloyd Davis, le directeur de l’hôpital. C’est une petite panique, n’est-ce pas ?

Marissa suivit Davis dans son bureau. Ils y entrèrent par une porte de côté et Marissa remarqua que la porte principale était barricadée de l’intérieur par un escabeau, ce qui lui donna à penser que « petite panique » était un bel euphémisme.

– Notre équipe vous attend pour vous parler, dit Davis en déposant les bagages de Marissa à côté de son bureau.

Il respirait très fort, comme si le fait de se baisser l’avait épuisé.

– Et les malades dont on peut penser qu’ils ont l’Ébola ?

– Il va falloir qu’ils attendent, répondit le directeur en invitant d’un geste Marissa à retourner dans le hall.

– Mais notre première priorité est d’isoler convenablement les patients, dit Marissa.

– Ils sont bien isolés, dit M. Davis. Le docteur Weaver s’en est occupé.

Il poussa Marissa vers la porte :

– Bien sûr, nous suivrons les conseils que vous pourrez nous donner ensuite, dit-il, mais pour l’instant, je voudrais que vous parliez au personnel avant que je ne me trouve en face d’une mutinerie.

– J’espère que ce n’est pas si grave, dit Marissa.

C’était une chose que les patients soient bouleversés, mais c’en était une autre que le personnel tourne lui aussi à l’hystérie.

M. Davis ferma la porte de son bureau et la conduisit dans un autre couloir :

– Une quantité de gens sont terrorisés à l’idée d’être forcés de rester à l’hôpital.

– Combien y a-t-il de nouveaux cas diagnostiqués depuis que vous avez appelé le CDC ?

– Seize. Tous des assurés. Pas de membres du personnel.

Cela donnait à penser que le virus en était déjà à sa seconde génération, ayant été propagé par les médecins contaminés les premiers. C’était du moins ce qui s’était produit lors des deux premières manifestations du virus. Marissa elle-même tremblait à l’idée d’être enfermée dans le même bâtiment avec une pareille épidémie, tout en se demandant quelle assistance elle pourrait apporter au personnel. Avec un tel nombre de gens contaminés, elle se demandait si on arriverait à circonscrire le problème comme à Los Angeles et à Saint Louis. La seule idée de l’Ébola se répandant dans toute la population était si horrible qu’elle défiait l’imagination.

– Savez-vous s’il y avait, parmi les premiers cas, des gens qui avaient été agressés récemment ? demanda Marissa, autant pour penser un peu à autre chose que dans l’espoir d’une réponse positive.

Davis la regarda en haussant les sourcils, comme si elle était complètement folle. C’était la seule réponse que sa question méritait, à son avis.

« Et voilà », se dit Marissa en repensant à la réaction de Ralph.

Ils s’arrêtèrent devant une porte verrouillée. Avec son trousseau de clefs, Davis l’ouvrit et fit entrer Marissa dans la salle de conférences de l’hôpital. Elle n’était pas très grande : à peu près cent cinquante places assises. Marissa constata que tous les sièges étaient occupés, et il y avait encore davantage de gens debout au fond de la salle. On entendait le bourdonnement d’une douzaine de conversations à la fois. Elles se turent peu à peu à mesure que Marissa, d’un pas nerveux, approchait de l’estrade, tous les regards fixés sur elle. Un homme de haute taille et d’une exceptionnelle maigreur se leva d’un fauteuil au fond de l’estrade et vint lui serrer la main. M. Davis le présenta :

– Docteur Guy Weaver.

C’était l’homme avec lequel Marissa avait parlé au téléphone. Il dit, d’une voix profonde qui contrastait avec son aspect décharné :

– Docteur Blumenthal, vous ne pouvez pas savoir à quel point je suis content de vous voir.

Marissa eut l’impression désagréable de jouer les imposteurs. Et cela ne fit que s’aggraver. Après avoir tapoté le micro pour s’assurer qu’il était bien branché, le Dr. Weaver présenta Marissa, en des termes si enthousiastes qu’elle se sentit de plus en plus mal à l’aise.

De son propos, il semblait qu’elle fût l’incarnation du CDC, que tous les succès du CDC étaient les siens. Puis, d’un geste large, il lui tendit le micro.

En temps normal, Marissa n’était pas à l’aise pour parler à un nombreux auditoire. En la circonstance, elle était totalement désemparée. Elle n’avait aucune idée de ce qu’on attendait d’elle, et moins encore de ce qu’elle devait dire. Elle profita des quelques instants qu’il lui fallut pour mettre le micro à sa hauteur pour réfléchir.

Regardant les assistants, Marissa nota que la moitié d’entre eux portaient des masques chirurgicaux. Elle remarqua aussi parmi les personnes présentes, hommes et femmes, de nombreuses origines ethniques différentes. Il y avait également toute l’échelle des âges, ce qui fit comprendre à Marissa que l’« équipe » dont parlait M. Davis comprenait toutes celles et tous ceux qui travaillaient à l’hôpital, et non seulement les médecins. Ils attendaient tous avec impatience ce qu’elle allait dire et elle aurait voulu avoir davantage confiance en elle, être plus certaine d’avoir quelque pouvoir sur ce qui se passait à l’hôpital.

– La première chose que nous allons faire, commença Marissa d’un ton hésitant, beaucoup plus aigu que sa voix normale, c’est de nous assurer du diagnostic.

En continuant de parler, sans bien savoir ce qu’elle devait dire, elle retrouva sa voix habituelle. Elle se présenta de façon modeste, précisant ses fonctions réelles au CDC. Elle essaya également de convaincre l’auditoire, sans en être certaine elle-même, que l’épidémie serait enrayée par l’isolement rigoureux des patients, un cordon sanitaire sans failles et des mesures de quarantaine rationnelles.

– Est-ce que nous allons tous tomber malades ? cria une femme du fond de la salle.

Un murmure s’étendit dans l’auditoire : c’était le principal souci de tous.

– Je me suis occupée de deux cas récents, dit Marissa, et je n’ai pas été contaminée, bien que j’aie approché des patients qui l’étaient.

Elle ne fit pas allusion à sa propre peur, qui persistait :

– Nous avons prouvé que des contacts directs sont nécessaires pour transmettre l’Ébola. Il ne semble pas y avoir de contamination possible par l’atmosphère.

Marissa nota que quelques personnes dans l’assistance ôtaient leurs masques. Elle se retourna pour regarder le Dr. Weaver, qui leva le pouce en signe d’encouragement.

– Est-ce qu’il faut vraiment rester à l’hôpital ? demanda un homme au troisième rang, qui portait une longue blouse blanche de médecin.

– Pour l’instant, dit Marissa, avec prudence. Les mesures de quarantaine que nous avons appliquées dans les cas précédents comportaient la séparation des « contacts », c’est-à-dire les personnes ayant été en contact avec la maladie, en un groupe primaire et un groupe secondaire.

Marissa expliqua alors en détail ce qui avait été fait à Los Angeles et à Saint Louis. Elle conclut en affirmant que, parmi ceux auxquels la quarantaine avait été appliquée, personne n’avait contracté la maladie, sauf s’ils avaient eu des contacts directs avec une personne déjà contaminée.

Marissa répondit ensuite à une série de questions sur les symptômes initiaux et l’évolution clinique de la fièvre hémorragique d’Ébola. La réponse sur le deuxième point amena sur l’assistance un silence, soit terrifié, soit soulagé : Marissa ne savait pas lequel des deux, mais il n’y eut pas d’autres questions.

Tandis que M. Davis se levait pour s’adresser à son personnel, le Dr. Weaver raccompagna Marissa dans l’étroit couloir. Elle lui dit qu’elle voulait voir l’un des premiers patients avant d’appeler le CDC ; le Dr. Weaver répondit qu’il s’y attendait et proposa de l’y conduire lui-même. En y allant, il expliqua qu’ils avaient placé tous les malades dans deux étages de l’hôpital, en déplaçant les autres patients et en isolant le système d’aération. Il avait toutes les raisons de croire qu’ils avaient ainsi établi un milieu tout à fait fermé. Il expliqua également que le personnel de ces deux étages avait été spécialement formé par ses collaborateurs, que les examens de laboratoire avaient été limités à ce qui pouvait être effectué par le service organisé à la hâte dans l’un des étages isolés, et que tout ce qui était utilisé par les patients était lavé à l’hypochlorite de sodium avant d’être immédiatement incinéré. Quant à la quarantaine, il dit à Marissa qu’on avait apporté des matelas de l’extérieur et que le service des consultations externes avait été transformé en un vaste dortoir, en séparant les contacts primaires et secondaires. Toute l’eau et toute la nourriture étaient amenées de l’extérieur. C’est alors que Marissa apprit que le Dr. Weaver avait été enquêteur au CDC six ans auparavant.

– Pourquoi m’avez-vous présentée comme un expert ? demanda Marissa qui n’avait pas oublié ses exagérations pénibles.

Manifestement, il en savait autant qu’elle, sinon davantage, sur les mesures de quarantaine.

– À cause de l’effet produit, reconnut le Dr. Weaver. Le personnel de l’hôpital avait besoin de croire en quelque chose.

Marissa soupira, impressionnée malgré tout par l’efficacité du Dr. Weaver. Avant d’arriver à l’étage, ils passèrent une blouse. Puis, avant d’entrer dans l’une des chambres, un survêtement, le capuchon, les lunettes, le masque, les gants et les bottes. Le Dr. Weaver amena Marissa à l’un des patients, chirurgien général de la clinique. C’était un Indien, originaire de Bombay. Toutes ses craintes d’être contaminée revinrent à Marissa d’un seul coup en regardant le malade. Il avait l’air moribond, bien qu’il ne présentât des symptômes que depuis vingt-quatre heures. Le tableau clinique répétait la phase terminale des cas de Los Angeles et Saint Louis : la forte fièvre, la baisse de tension et l’éruption cutanée caractéristique, avec des signes d’hémorragie sur les muqueuses. Marissa savait que le malade ne tiendrait pas vingt-quatre heures.

Pour gagner du temps, elle fit ses prélèvements de virus immédiatement, et le Dr. Weaver les fit convenablement préparer pour les expédier dans la nuit à Tad Schockley.

Un coup d’œil au dossier du malade lui suffit pour constater qu’il était très sommaire mais, avec quatre-vingt-quatre nouveaux malades en moins de six heures, elle ne pouvait guère s’attendre à un chapitre de manuel de médecine. Il n’y était question ni de voyages à l’étranger, ni de singes, ni de contacts avec Los Angeles ou Saint Louis lors des apparitions du virus.

En quittant l’étage, Marissa demanda d’abord un téléphone et la collaboration d’autant de médecins que possible pour l’aider à interroger les malades. S’il y en avait beaucoup d’aussi atteints que le docteur indien, il allait falloir faire vite pour réunir les moindres renseignements.

On donna à Marissa le téléphone du bureau de M. Davis. Il était déjà onze heures passées à Atlanta et Marissa eut tout de suite Dubchek au bout du fil. Malheureusement, il était de très mauvaise humeur :

 – Pourquoi ne m’avez-vous pas appelé aussitôt que vous avez reçu la demande d’assistance ? Je n’ai su que vous étiez partie qu’en arrivant à mon bureau.

Marissa se retint de répondre. À la vérité, elle avait demandé aux téléphonistes du CDC de l’appeler directement s’il y avait un coup de fil paraissant concerner l’Ébola. Elle pensait que Dubchek aurait pu en faire autant s’il avait voulu être prévenu immédiatement, mais elle ne tenait pas du tout à l’irriter davantage.

– Ça a l’air d’être l’Ébola ?

– Certainement, dit Marissa, qui prévoyait la réaction de Dubchek à sa prochaine bombe. La principale différence, dit-elle encore, c’est le nombre de gens contaminés. Il y en a une centaine, pour l’instant.

– J’espère que vous avez instauré l’isolement qui convient, répondit simplement Dubchek.

Marissa était déçue. Elle s’attendait à entendre un Dubchek consterné.

– Vous n’êtes pas étonné du nombre de malades ? demanda-t-elle.

– On ne sait pas grand-chose sur l’Ébola, dit-il. Pour l’instant, rien ne m’étonnerait. Ce qui m’importe, ce sont les mesures à prendre. Alors, l’isolement ?

– L’isolement est convenable.

– Bon, dit Dubchek. Le labo mobile est prêt. Nous partons dans une heure. N’oubliez pas les prélèvements de virus, pour Tad, le plus vite possible.

Quand Marissa répondit, le salopard avait raccroché. Elle ne put donc pas lui dire que l’hôpital tout entier était en quarantaine et que, s’il y entrait, il n’aurait plus le droit de ressortir.

– C’est bien fait pour lui, dit-elle à haute voix en se levant du bureau.

Lorsqu’elle quitta la pièce, elle découvrit que le Dr. Weaver avait réuni onze médecins pour l’aider à interroger les malades, cinq femmes et six hommes. Tous pour le même motif : puisqu’ils ne pouvaient pas quitter l’hôpital, ils préféraient travailler.

Marissa s’assit et expliqua ce qu’elle demandait : une bonne reconstitution du passé du plus grand nombre possible des quatre-vingt-quatre malades. Elle expliqua qu’à Saint Louis comme à Los Angeles il y avait un cas initial auquel tous les autres malades pouvaient être rattachés. Ici, à Phœnix, c’était évidemment différent. Avec autant de cas simultanés, il ne fallait pas écarter l’éventualité d’une maladie transmise par les aliments ou par l’eau.

– Si c’était par l’eau, demanda l’une des femmes, est-ce qu’il n’y aurait pas davantage de gens contaminés ?

– Si toute l’eau consommée par l’hôpital était en cause, dit Marissa. Mais il ne s’agit peut-être que d’un distributeur de boissons gazeuses ?

D’une voix plus lente, elle reconnut :

– L’Ébola n’a jamais été transmis par l’eau ou les aliments. Tout cela est très mystérieux et ne fait que souligner la nécessité de reconstituer complètement le passé des malades, pour essayer d’y trouver des recoupements. Tous les patients travaillaient-ils dans une même équipe, ou dans les mêmes parties de l’hôpital ? Est-ce qu’ils prenaient leur café de la même cafetière ? Ou bien mangeaient-ils la même nourriture, ou bien étaient-ils en contact avec le même animal ?

Marissa se leva pour aller à un tableau noir où elle aligna une série de questions à poser aux malades. Les autres médecins entrèrent dans le jeu et commencèrent à émettre des suggestions. Quand ils eurent terminé, Marissa ajouta, comme si l’idée lui en venait à l’instant, qu’on pourrait demander si certains malades n’avaient pas assisté au congrès de San Diego sur la chirurgie des paupières, trois mois plus tôt environ.

Avant de lever la séance, Marissa leur rappela à tous la nécessité d’appliquer strictement les techniques d’isolement. Puis elle les remercia encore et s’en alla regarder les dossiers déjà disponibles.

Comme elle l’avait fait à Los Angeles, Marissa réquisitionna la salle des archives, derrière la salle des infirmières, à l’un des étages isolés, pour en faire son PC. Quand les autres médecins terminaient un de leurs interrogatoires, ils lui apportaient leurs notes, à elle qui s’était attaquée à la tâche épuisante de les collationner. Rien ne découlait clairement de toutes ces données, sinon que tous les malades travaillaient à l’hôpital Medica, ce qu’on savait déjà.

À midi, quatorze nouveaux malades avaient été admis, ce qui donnait à craindre à Marissa qu’on eût affaire à une véritable épidémie. Tous les nouveaux malades, sauf un, étaient des adhérents de l’assurance-maladie de Medica, et avaient été traités par l’un des quarante-deux premiers médecins avant que ceux-ci ne tombent malades. Le dernier nouveau cas était un technicien de laboratoire qui avait travaillé sur les quelques premiers cas avant que l’Ébola ne soit soupçonné chez les médecins.

Au moment où l’équipe de nuit prenait son service, Marissa apprit que les médecins du CDC étaient arrivés. Soulagée, elle alla les accueillir. Elle trouva Dubchek en train de s’occuper de l’installation du laboratoire mobile.

– Vous auriez pu me dire, bon dieu, que l’hôpital était sous quarantaine ! s’écria-t-il dès qu’il l’aperçut.

– Vous ne m’en avez pas laissé le temps, dit-elle, sans lui rappeler qu’il lui avait raccroché au nez.

Elle aurait voulu faire quelque chose pour améliorer leurs rapports, qui avaient l’air au contraire de s’envenimer.

– Paul et Mark ne sont pas très contents, dit Dubchek. Quand ils ont appris que nous étions piégés ici tous les trois pendant toute la durée de la quarantaine, ils sont repartis pour Atlanta.

– Et le docteur Layne ? demanda Marissa, qui se sentait coupable.

– Il est déjà en train de prendre contact avec Weaver et l’administration de l’hôpital. Puis il verra si le commissaire à la Santé de l’Arizona peut assouplir la quarantaine pour le CDC.

– Je suppose qu’il ne faut pas que je vous parle avant que vous n’ayez mis le labo en marche ? dit Marissa.

– En tout cas, vous avez bonne mémoire, dit Dubchek en se penchant pour tirer une centrifugeuse de son conteneur. Quand j’en aurai terminé ici et que j’aurai vu Layne pour la procédure d’isolement, je verrai ce que vous avez découvert.

En retournant à sa chambre, Marissa ruminait encore une quantité de ripostes agressives, qui n’auraient fait qu’aggraver les choses. C’est pourquoi elle n’avait rien dit.

Après avoir pris pour dîner un repas tout préparé par la compagnie aérienne, réservé au personnel de l’hôpital ayant été en contact direct avec les malades supposés atteints par l’Ébola, Marissa retourna à ses dossiers. Elle connaissait maintenant le passé de la plupart des quatre-vingt-quatre premiers cas.

Elle trouva Dubchek penché sur ses notes. Il se redressa en la voyant arriver :

– Je ne suis pas sûr que c’était une bonne idée d’utiliser les médecins de l’hôpital pour interroger les malades, dit-il.

Marissa était cueillie à froid :

– Il y avait tant de malades, dit-elle pour sa défense. Je ne pouvais vraiment pas les interroger tous assez rapidement. De toute façon, sept d’entre eux étaient trop malades pour parler et trois sont morts par la suite.

– Ce n’est toujours pas une raison pour exposer des médecins qui ne sont pas des épidémiologistes expérimentés. Le service de Santé de l’État d’Arizona dispose d’un personnel compétent qui aurait dû être utilisé. Si des médecins que vous avez mobilisés sont contaminés, le CDC pourra en être rendu responsable.

– Mais ils… protesta Marissa.

– Ça suffit ! coupa Dubchek. Je ne suis pas ici pour discuter. Qu’est-ce que vous avez appris ?

Marissa essayait de se calmer et de mettre ses idées au clair. En effet, elle n’avait pas envisagé les conséquences légales, mais elle n’était pas convaincue qu’il y eût là un problème. Les médecins en quarantaine étaient déjà considérés comme d’éventuels contacts. Elle s’assit au bureau et chercha la page du résumé de ses découvertes. Quand elle l’eut trouvée, elle se mit à lire d’une voix monocorde, sans lever les yeux sur Dubchek :

« L’un des premiers patients est un ophtalmologiste qui a assisté au même congrès, à San Diego, que le Dr. Richter et le Dr. Zabriski. Un autre des premiers cas, un chirurgien orthopédiste, avait fait un safari en Afrique orientale il y a deux mois. Deux des premiers cas ont utilisé des singes pour leurs recherches mais n’ont pas été mordus récemment.

« Au total, les quatre-vingt-quatre patients ont tous manifesté des symptômes dans l’espace de moins de six heures, ce qui semble indiquer qu’ils ont tous été exposés en même temps. La gravité des symptômes initiaux donne à penser qu’ils ont tous reçu une dose énorme de l’agent infectieux. Tous travaillaient à l’hôpital Medica, mais pas au même endroit, ce qui nous ferait conclure que ce n’est probablement pas le conditionnement d’air qui est la source de la contamination. Il me semble que nous avons affaire à une infection transmise par les aliments ou par l’eau et, à cet égard, le seul point commun qui apparaisse dans les faits observés est que les quatre-vingt-quatre patients fréquentaient la cafétéria de l’hôpital. En fait, et c’est la certitude la plus récente, pour autant qu’on ait pu s’en assurer, ces quatre-vingt-quatre personnes y ont déjeuné il y a trois jours. »

Marissa leva enfin les yeux sur Dubchek qui regardait le plafond. Quand il s’aperçut qu’elle avait terminé sa lecture, il dit :

– Des contacts éventuels avec des patients de Los Angeles ou de Saint Louis ?

– Non, dit Marissa. Du moins, nous n’en avons pas trouvé.

– Vous avez envoyé des prélèvements de sang à Tad ?

– Oui, dit Marissa.

Cyrill se dirigeait vers la porte :

– Je pense que vous devez redoubler d’efforts, dit-il, pour trouver un point commun entre ces cas et ceux de Los Angeles et Saint Louis. Il doit y en avoir un.

– Et la cafétéria ? demanda Marissa.

– C’est votre problème, dit Dubchek. L’Ébola n’a jamais été propagé par les aliments. Je ne vois donc pas ce que votre cafétéria pourrait faire…

Il ouvrit la porte :

– Pourtant, la coïncidence est curieuse, et je suppose que vous allez suivre votre intuition, quoi que je puisse vous conseiller. N’oubliez tout de même pas un éventuel rapprochement avec Los Angeles et Saint Louis.

Pendant un moment, Marissa regarda la porte fermée. Puis elle revint à son résumé d’une page et à la grande pile des passés médicaux des malades. C’était décourageant.

Presque comme si Cyrill, par ses dernières remarques, l’en avait défiée, Marissa décida de visiter la cafétéria, qui constituait une aile séparée dominant un jardin. Les doubles portes donnant sur la grande salle étaient fermées et, sur celle de droite, une pancarte collée disait :

« Fermé par ordre du chef du service de Santé de l’État. »

Marissa essaya d’ouvrir la porte : elle n’était pas verrouillée.

La salle, d’une propreté impeccable, était meublée en inoxydable et en plastique. Juste en face de Marissa, c’était la table de service, avec une caisse à un bout et des piles de plateaux à l’autre. Une autre double porte, avec de petits hublots, ouvrait sur la cuisine derrière le comptoir. Juste au moment où Marissa hésitait à y entrer, la porte s’ouvrit sur une femme entre deux âges, un peu forte mais agréable, qui cria à Marissa que la cafétéria était fermée. Marissa se présenta et demanda si elle pouvait poser quelques questions.

– Bien sûr, répondit la femme.

Avec un léger accent Scandinave, elle se présenta : Jane Beronson, directrice de la cafétéria. Marissa la suivit dans son bureau, une pièce sans fenêtres dont les murs étaient couverts de graphiques et de menus.

Après quelques banalités de pure courtoisie, Marissa demanda à voir le menu du déjeuner servi trois jours plus tôt. Mlle Beronson le tira de ses archives. C’était un menu de cafétéria banal, avec trois entrées, deux potages et un choix de desserts.

– C’est tout ce qu’il y avait à manger ? demanda Marissa.

– Ce sont les plats du jour, répondit Mlle Beronson. Mais nous offrons toujours, naturellement, un choix de sandwiches, de salades et de boissons.

Marissa demanda si elle pouvait avoir une copie du menu et Mlle Beronson sortit pour aller le photocopier. Marissa décida d’aller revoir tous les malades du début, pour leur demander ce qu’ils avaient mangé à déjeuner trois jours plus tôt. Elle interrogerait aussi un groupe témoin, des gens qui auraient mangé le même menu, mais sans tomber malades.

Mlle Beronson revenait avec la copie. En pliant la feuille, Marissa dit :

– L’une de vos employées a été touchée, n’est-ce pas ?

– Maria Gonzalès, dit Mlle Beronson.

– Quelles étaient ses fonctions ici ?

– Elle travaillait au comptoir, ou bien à la table des salades.

– Pouvez-vous me dire ce qu’elle a fait le jour en question ? demanda Marissa.

Mlle Beronson se leva pour aller consulter l’un des grands tableaux sur son mur :

– Desserts et salades, dit-elle.

Marissa se demanda s’il allait falloir rechercher sur tout le personnel de la cafétéria des anticorps contre l’Ébola. Ralph plaisantait quand il avait parlé d’une « Ébola Mary », mais ce n’était peut-être pas exclu, bien que ce n’eût pas été le cas en Afrique.

– Vous voulez visiter ? demanda Mlle Beronson, qui cherchait à se rendre utile.

Pendant la demi-heure qui suivit, Marissa fit le grand tour de la cafétéria, y compris la cuisine et la salle à manger. Dans la cuisine, elle vit la glacière mobile, les plans de travail et les grandes cuisinières à gaz. Dans la salle à manger, elle passa devant la table chauffante, regardant dans les soupières et soulevant les couvercles des saucières.

– Voulez-vous voir les réserves ? demanda ensuite Mlle Beronson.

Marissa déclina l’invitation, pensant qu’il était temps de voir ce que les premières victimes de l’Ébola avaient choisi sur le menu qu’elle avait dans son sac.

Dans le fauteuil tournant, Marissa se frottait les yeux. Il était onze heures du matin, c’était son deuxième jour à Phœnix et elle n’avait réussi à dormir que quatre heures la nuit précédente. On lui avait donné un des boxes d’examen dans la clinique de gynécologie et d’obstétrique, et chaque fois que quelqu’un passait, elle était réveillée.

Elle entendit la porte s’ouvrir derrière elle. Elle se retourna et vit Dubchek, qui tenait devant lui la première page d’un journal local avec pour manchette : « LE CDC CROIT QU’IL Y A UNE SOURCE CACHÉE D’ÉBOLA AUX ÉTATS-UNIS. »

D’après son expression, Marissa devina qu’il était en colère, comme d’habitude.

– Je vous avais dit de ne pas parler à la presse.

– Je ne l’ai pas fait.

Dubchek fit claquer le journal :

– Il paraît, là-dedans, que le docteur Blumenthal, du CDC, leur a dit qu’il y a un réservoir d’Ébola, et que Phœnix a été contaminé soit par des aliments, soit par de l’eau. Marissa, je ne vous cache pas que vous allez avoir des tas d’ennuis !

Marissa prit le journal et lut rapidement l’article. Son nom était cité en effet, mais de seconde main : la source de l’information était un certain Bill Freeman, l’un des médecins qui avaient travaillé sur le passé médical des malades. Marissa le fit observer à Dubchek.

– Que vous ayez parlé directement à la presse, ou à un intermédiaire qui parle à la presse, peu importe. Le résultat est le même. Il donne à penser que le CDC partage votre opinion, ce qui n’est pas le cas. Nous n’avons aucune preuve que l’alimentation soit en cause, et s’il y a une chose à éviter, c’est la panique générale.

Marissa se mordait les lèvres. Chaque fois qu’il lui parlait, on aurait dit que c’était pour la prendre en faute. Si seulement elle avait traité avec plus de diplomatie l’incident dans la chambre, à Los Angeles, il ne serait peut-être pas aussi furieux. Après tout, qu’est-ce qu’il voulait ? Qu’elle ne parle à personne ? Tout travail en équipe exige un dialogue.

En se contenant, Marissa tendit un papier à Dubchek :

– Il me semble que vous devriez y jeter un coup d’œil.

– Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il, toujours irrité.

– C’est le résultat d’une deuxième enquête sur les premiers patients contaminés. Du moins ceux qui étaient capables de répondre. Vous remarquerez une chose qui saute aux yeux. Sauf deux d’entre eux qui ne s’en souvenaient pas, tous les malades avaient mangé de la crème à la cafétéria de l’hôpital il y a quatre jours. Vous verrez aussi qu’un groupe de vingt et une personnes qui ont mangé à la cafétéria le même jour, mais sans prendre de crème, sont restées en bonne santé.

Dubchek reposa le papier :

– C’est un excellent entraînement pour vous, mais vous oubliez une chose importante : l’Ébola n’est pas une maladie transmise par les aliments.

– Je sais, dit Marissa. Mais vous ne pouvez pas ignorer le fait que cette apparition de l’Ébola a commencé ici par une avalanche de cas, et s’est ralentie après l’isolement.

Dubchek respira profondément :

– Écoutez, dit-il, d’un ton protecteur, le Dr. Layne a confirmé votre découverte selon laquelle l’un des premiers malades a été au congrès de San Diego avec Richter et Zabriski. C’est là-dessus que repose le point de vue officiel : Richter a rapporté le virus de son habitat endémique en Afrique, et il a contaminé les autres médecins à San Diego, y compris le malheureux ophtalmologiste, ici, à l’hôpital Medica.

– Mais ce point de vue ne tient pas compte de la période d’incubation connue de la fièvre hémorragique.

– Je sais qu’il reste des problèmes, reconnut Dubchek, lassé. Mais pour l’instant, c’est notre point de vue officiel. Je ne vous empêche pas de suivre l’hypothèse de la transmission par les aliments, mais, pour l’amour de Dieu, n’en parlez plus. Rappelez-vous que vous êtes ici en mission officielle. Je ne veux pas que vous exposiez vos opinions personnelles à quiconque, en particulier à la presse. Compris ?

Marissa fit un signe de tête.

– Et il y a quelque chose que j’aimerais vous voir faire. Je voudrais que vous preniez contact avec le bureau du haut commissaire à la Santé, pour demander qu’ils saisissent les restes de quelques victimes. Nous aurons besoin de spécimens macroscopiques à congeler pour les renvoyer à Atlanta.

Marissa acquiesça de nouveau. Dubchek allait passer la porte, mais il hésita. Il tourna la tête et dit, avec moins de rudesse :

– Cela vous intéressera peut-être de savoir que Tad a commencé à comparer les Ébola apparus à Los Angeles, à Saint Louis et à Phœnix. Ce travail préliminaire donnerait à penser qu’ils appartiennent tous à la même souche. Ce qui conforte l’opinion qu’il s’agit bien de phénomènes apparentés.

Marissa ferma les yeux et réfléchit à ce qu’elle pouvait faire. Malheureusement, il ne restait plus de crème du fatal déjeuner : c’eût été trop facile. Alors, elle décida de prélever du sang à tout le personnel de la cafétéria pour y rechercher des anticorps contre l’Ébola. Elle décida aussi d’envoyer à Tad des échantillons des ingrédients de la crème pour y rechercher une éventuelle contamination virale. Mais quelque chose lui disait que, même si la crème y était pour quelque chose, les ingrédients ne lui apprendraient rien. Le virus était connu comme très sensible à la chaleur, si bien qu’il ne pouvait avoir été introduit dans la crème qu’une fois celle-ci refroidie. Mais comment cela était-il possible ?

Marissa regardait ses piles de papiers. Le chaînon manquant devait s’y trouver. Si elle avait eu un peu d’expérience, elle aurait peut-être pu le trouver.

8.

16 mai 1986

Près d’un mois avait passé et Marissa était finalement de retour à Atlanta, dans son petit bureau du CDC. Dubchek et les autres médecins du CDC avaient été autorisés à quitter l’hôpital, l’épidémie de Phœnix ayant finalement été contenue, mais sans qu’on en connaisse définitivement les causes et s’il était possible de l’empêcher de se reproduire.

Lorsque l’épidémie avait été stoppée, Marissa s’était sentie de plus en plus pressée de rentrer au Centre et d’y reprendre son travail. Pourtant, maintenant qu’elle s’y trouvait, elle n’était pas heureuse. Les yeux pleins de larmes de découragement et de colère, elle regardait une note de service qui commençait par ces mots :

« J’ai le regret de vous informer… »

Une fois de plus, Dubchek avait rejeté sa demande d’aller travailler sur l’Ébola dans le laboratoire d’isolement maximum, malgré ses efforts incessants pour améliorer sa compétence dans le maniement des virus et des cultures de tissus. Cette fois, elle se sentait vraiment effondrée. Elle pensait toujours que l’épidémie de Phœnix avait eu un rapport avec la crème du dessert et elle s’acharnait à renforcer son hypothèse en travaillant sur des animaux. Elle pensait que, si elle arrivait à comprendre la transmission du virus, elle pourrait commencer à avoir une idée de son origine.

Marissa regardait les grandes feuilles de papier qui montraient la transmission du virus Ébola d’une génération à l’autre lors des trois épidémies aux États-Unis. Elle avait préparé, elle aussi, des diagrammes moins précis, mais analogues, concernant la transmission de l’Ébola lors des deux premières épidémies de 1976. Elles s’étaient produites presque simultanément, l’une à Yambuku, au Zaïre, et l’autre à Nzara, au Soudan. Elle avait trouvé les renseignements bruts dans les archives du CDC.

Il y avait une chose qui l’intéressait particulièrement dans le précédent africain, c’était qu’on n’y avait jamais trouvé de réservoir du virus. On avait beau avoir découvert que le virus responsable de la fièvre hémorragique de Lhassa se rencontrait dans une espèce particulière de souris domestique, cela n’avait même pas permis de localiser le réservoir de l’Ébola. C’était un mystère en Afrique, exactement comme aux États-Unis.

Marissa jeta son crayon sur son bureau avec l’impression d’être frustrée. Elle n’avait pas été surprise de la note de Dubchek, d’autant qu’il l’avait peu à peu mise à l’écart du travail qu’il poursuivait à Phœnix et l’avait renvoyée à Atlanta le jour même où la quarantaine avait été levée. Il paraissait toujours convaincu que le virus Ébola avait été rapporté d’Afrique par le Dr. Richter, qui l’avait alors passé à son confrère ophtalmologiste lors du congrès sur la chirurgie des paupières de San Diego. Dubchek était persuadé que la longue période d’incubation était une pure aberration.

Marissa se leva d’un coup pour aller chercher Tad. Il l’avait aidée à rédiger son étude, et elle espérait bien qu’il la laisserait pleurer sur son épaule après son échec.

Non sans quelque résistance, Tad se laissa emmener du laboratoire de virologie pour aller déjeuner avec elle, un peu tôt peut-être.

– Il va falloir essayer encore, dit-il quand elle lui annonça, d’emblée, la mauvaise nouvelle.

Marissa sourit. Elle se sentait déjà mieux. La naïveté de Tad lui était si douce !

Ils prirent la passerelle jusqu’au grand bâtiment. L’avantage de déjeuner tôt était qu’on ne faisait pas la queue à la cafétéria.

Comme pour tourmenter davantage Marissa, l’un des desserts du jour était la fameuse crème au caramel. Quand ils arrivèrent à une table avec leurs plateaux, Marissa demanda à Tad s’il avait eu le temps de tester les ingrédients de la crème qu’elle lui avait envoyés de l’Arizona.

– Pas d’Ébola, dit-il, sans plus.

Marissa s’assit, en pensant qu’il aurait été tellement simple de découvrir que la coupable était une quelconque société fabriquant ces aliments. Ce qui eût expliqué que le virus se soit manifesté à plusieurs reprises lors de rencontres médicales.

– Et le sang du personnel de la cantine ?

– Pas d’anticorps pour l’Ébola, dit Tad. Mais il faut que je vous prévienne. Dubchek est tombé sur le rapport et il a été furieux. Qu’est-ce qu’il y a entre vous, Marissa ? Il s’est passé quelque chose à Phœnix ?

Marissa fut tentée de tout dire à Tad, mais elle pensa, encore une fois, que cela ne ferait qu’aggraver les choses. Pour répondre à sa question, elle lui expliqua qu’elle avait été, sans le vouloir, à l’origine d’un article de journal qui n’était pas conforme à la version officielle du CDC.

Tad mordit dans son sandwich. Puis :

– C’était l’histoire du réservoir caché d’Ébola aux États-Unis même ?

– Oui, dit Marissa. Je suis certaine que l’Ébola était dans la crème. Et je suis convaincue qu’on va avoir encore des manifestations du virus.

Tad haussa les épaules :

– Ce que j’ai trouvé paraît confirmer la version de Dubchek. J’ai isolé l’ARN (l’acide ribonucléique) et les protéines de capside, l’enveloppe extérieure du virus, dans ces trois apparitions. Et c’est étonnant, mais elles sont identiques. Cela veut dire que c’est exactement la même souche de virus qui est impliquée, autrement dit que nous avons affaire à une seule épidémie. Normalement, l’Ébola est sujet à des mutations, dans une certaine mesure. Même pour les deux premières manifestations en Afrique, à Yambuku et à Nzara, à 850 kilomètres de distance. C’étaient des souches légèrement différentes.

– Mais la période d’incubation ? protesta Marissa. À chaque fois, la période d’incubation des nouveaux cas était de deux à quatre jours. Et il y a eu trois mois entre le congrès de San Diego et le problème de Phœnix.

– D’accord, dit Tad. Mais ce n’est pas une difficulté plus gênante que de se demander comment le virus aurait pu être introduit dans la crème, et en si grande quantité.

– C’est pourquoi je vous ai envoyé les ingrédients.

– Mais, Marissa, dit Tad, l’Ébola est neutralisé à partir de soixante degrés. Même s’il avait été dans les ingrédients, la cuisson l’aurait rendu sans effet.

– La femme qui servait le dessert est tombée malade elle-même. C’est peut-être elle qui a contaminé la crème.

– Bon, dit Tad en regardant Marissa de ses yeux bleus si clairs. Mais comment a-t-elle attrapé un virus qui n’existe qu’au fin fond de l’Afrique noire ?

– Je ne sais pas, avoua Marissa. Mais je suis sûre qu’elle n’a pas été au congrès d’ophtalmologie de San Diego.

Ils mangèrent pendant quelques minutes dans un silence pesant. Enfin Marissa dit :

– Il n’y a qu’un endroit où je sais que la serveuse du dessert pourrait avoir attrapé le virus.

– Où cela ?

– Ici, au CDC.

Tad reposa le reste de son sandwich et regarda Marissa avec de grands yeux :

– Bon sang, vous vous rendez compte de ce que vous insinuez ?

– Je n’insinue rien, dit Marissa. J’énonce un fait. Le seul réservoir connu pour l’Ébola est notre propre laboratoire d’isolement maximum.

Tad restait visiblement incrédule.

– Écoutez, dit Marissa d’une voix décidée. Je voudrais que vous me rendiez un service. Voulez-vous demander au Service de sécurité biologique la liste de toutes les personnes qui sont entrées et sorties du labo d’isolement maximum depuis un an ?

– Je n’aime pas ça, dit Tad.

– Allons, voyons ! dit Marissa. Demander cette liste ne choquera personne. Je suis sûre que vous pouvez trouver une raison pour vous justifier.

– La liste ne pose pas de problème, dit Tad. Il m’est déjà arrivé de la demander. Ce qui ne me plaît pas, c’est d’encourager votre hypothèse paranoïde, et moins encore de me placer entre vous et l’administration, en particulier Dubchek.

– Balivernes, dit Marissa. Demander cette liste ne vous met pas entre moi et Dubchek. D’ailleurs, comment le saurait-il ? Personne ne le saura.

– C’est vrai, reconnut Tad, non sans réticence. À condition que vous ne la montriez à personne.

– Bien, dit Marissa, comme si la question était réglée. Je passerai à votre appartement ce soir pour la prendre. D’accord ?

– D’accord…

Marissa lui fit un sourire. C’était un merveilleux ami et elle avait l’impression réconfortante qu’il ferait n’importe quoi pour elle, ou presque, ce qui était bien rassurant. Parce qu’elle avait encore une faveur à lui demander. Elle voulait retourner dans le laboratoire d’isolement maximum.

Après avoir serré à bloc le frein à main, Marissa descendit de sa Honda rouge. La rue était en pente raide et elle avait pris la précaution de tourner les roues avant contre le trottoir. Elle était sortie plusieurs fois avec Tad, mais elle n’était jamais entrée chez lui. Elle monta le perron et chercha longtemps le bon bouton d’appel. Il était près de neuf heures du soir et il faisait déjà nuit.

En voyant Tad, Marissa sut d’emblée qu’il avait trouvé ce qu’elle lui demandait, rien qu’à la façon dont il souriait en lui ouvrant la porte.

Marissa se laissa tomber sur un sofa trop rembourré et attendit patiemment, tandis que le gros chat de Tad se frottait sensuellement contre sa jambe.

Avec un sourire satisfait, Tad lui montra la liste fournie par l’ordinateur :

– Je leur ai dit que nous faisions une vérification de la fréquence des entrées, dit Tad. Ils n’ont pas posé la moindre question.

En retournant la première page, Marissa remarqua que chaque visite au laboratoire d’isolement maximum était notée, avec le nom du visiteur, l’heure d’arrivée et celle de départ. En suivant la liste du doigt, elle ne trouva que quelques noms connus, le plus fréquent étant celui de Tad.

– Tout le monde sait bien que je suis le seul qui travaille, au CDC, dit-il en riant.

– Je n’aurais jamais cru que la liste serait si longue, soupira Marissa en feuilletant les pages. Est-ce que tous ces gens-là ont encore le droit d’entrer ?

Tad se pencha sur l’épaule de Marissa et tourna les pages.

– Il faut retourner au commencement, dit Marissa.

– Celui-ci, dit Tad en montrant un nom, Gaston Dubois, n’a plus le droit d’entrer. Il était de l’Organisation mondiale de la santé et n’est venu que pour une courte visite. Et celui-là, ajouta-t-il en montrant un certain Harry Longford, était un étudiant diplômé de Harvard et il n’avait eu le droit d’entrée que pour un travail déterminé.

Marissa remarqua que le nom du colonel Woolbert apparaissait plusieurs fois, de même que celui d’un certain Heberling, qui paraissait être venu assez régulièrement jusqu’en septembre. Ensuite, son nom disparaissait. Marissa demanda qui il était.

– Heberling avait travaillé ici, expliqua Tad. Puis il a trouvé un autre job il y a six mois. Il y a eu des allées et venues, ces derniers temps, parmi les spécialistes de la virologie, grâce aux crédits importants ouverts à cause de la peur du Sida.

– Où est-il allé depuis ? demanda Marissa en passant à la page suivante.

– Je n’en ai aucune idée, dit Tad en haussant les épaules. Je crois qu’il voulait aller à Fort Detrick, mais il ne s’est jamais bien entendu avec Woolbert. Heberling est intelligent mais il n’est pas d’une fréquentation facile. Le bruit a couru qu’il voulait le job que Dubchek a obtenu. Je suis bien content qu’il ne l’ait pas eu. Il aurait pu me rendre la vie intenable.

Marissa feuilleta la liste jusqu’en janvier et montra un nom qui apparaissait plusieurs fois pendant une période de deux semaines : Gloria French.

– Qui est-ce ? demanda-t-elle.

– Gloria est au service des maladies parasitaires. Elle se sert du labo de temps en temps pour travailler sur le problème des réservoirs de virus.

Marissa replia la liste.

– Ça vous suffit ? demanda Tad.

– C’est un tout petit peu plus que ce que j’attendais, reconnut Marissa. Mais je vous remercie de vos efforts. Seulement, il y a encore quelque chose.

– Ah, non ! dit Tad.

– Ne vous inquiétez pas, dit Marissa. Vous m’avez dit que l’Ébola à Los Angeles, à Saint Louis et à Phœnix provenait toujours de la même souche. J’aimerais vraiment savoir comment vous l’avez découvert.

– Mais toutes ces données sont dans le labo d’isolement maximum, risqua Tad.

– Et alors ? dit Marissa.

– Mais vous n’avez pas l’autorisation, lui rappela Tad, sachant très bien ce qui allait suivre.

– Je n’ai pas l’autorisation de faire des recherches, dit Marissa. C’est-à-dire que je n’ai pas le droit d’entrer toute seule. Mais c’est autre chose si j’y vais avec vous, surtout s’il n’y a personne d’autre là-bas. Il n’y a pas eu de problème après ma dernière visite, n’est-ce pas ?

Tad fut bien obligé de le reconnaître. Alors, pourquoi ne pas recommencer ? On ne lui avait jamais dit nettement qu’il n’avait pas le droit d’amener d’autres membres de l’équipe au laboratoire. Il pourrait donc plaider l’ignorance. Il savait que Marissa était en train de le manœuvrer, mais on ne résistait pas facilement à son charme. En outre, il était fier de son travail et il avait envie de le montrer. Il était sûr de l’impressionner.

– D’accord, dit-il. Quand voulez-vous y aller ?

– Pourquoi pas tout de suite ? demanda Marissa.

Tad regarda sa montre :

– C’est une heure qui en vaut une autre.

– Après, on pourra aller prendre un verre, dit Marissa. C’est moi qui vous l’offrirai.

Elle reprit son sac, en remarquant que les clefs de Tad et sa carte d’entrée étaient toujours sur la même étagère, près de l’entrée.

En allant au laboratoire dans la voiture de Marissa, Tad se lança dans une description complète de ses derniers travaux. Marissa écoutait, mais à peine : ce n’était pas ce qui l’intéressait au labo.

Comme la dernière fois, ils signèrent le registre à l’entrée du CDC et prirent les grands ascenseurs comme s’ils montaient au bureau de Marissa. Ils sortirent à son étage, descendirent quelques marches à pied et prirent la passerelle pour passer dans le bâtiment de la virologie. Avant même que Tad ait eu le temps d’ouvrir la grosse porte d’acier, Marissa répéta son numéro de code, 90-55-85.

Tad la regarda avec respect :

– Quelle mémoire !

– Vous avez oublié ? Ce sont mes mensurations.

Tad eut un petit rire. Lorsqu’il alluma les lumières et les compresseurs du sas extérieur, Marissa se sentit aussi mal à l’aise qu’à sa première visite. Il y avait quelque chose d’effrayant dans ce laboratoire, comme dans un film de science-fiction. Ils entrèrent dans les vestiaires, où ils se changèrent en silence, passant d’abord les survêtements rembourrés, puis les combinaisons de plastique. Suivant les instructions de Tad, Marissa fixa son tube à air à la prise d’alimentation.

– Vous avez l’air d’une vraie professionnelle, dit Tad en allumant les lumières à l’intérieur du laboratoire proprement dit.

Puis il fit signe à Marissa de détacher son tube à air pour passer dans la pièce suivante.

En attendant Tad dans la petite salle où ils prendraient en sortant la douche au phénol, elle éprouva soudain une impression de claustrophobie. Elle réagit et se sentit un peu mieux en entrant dans la pièce principale, plus spacieuse. Son expérience pratique des virus lui était bien utile car elle connaissait maintenant la plupart des appareils. Elle reconnaissait les incubateurs pour culture de tissus et même les unités de chromatographie.

– Par ici, appela Tad, lorsqu’ils se furent branchés tous les deux sur une prise d’air.

Il l’amena à l’une des paillasses garnie d’un assemblage complexe d’une étrange verrerie, et commença de lui expliquer comment il séparait l’ARN et les protéines de la capside du virus Ébola.

Marissa était distraite. Ce qu’elle voulait vraiment voir, c’était l’endroit où ils conservaient l’Ébola. Elle regardait la porte d’isolation verrouillée. À vue de nez, elle pensait que c’était par là. Dès que Tad s’interrompit, elle lui demanda de lui montrer où il était conservé.

Il hésita un moment :

– C’est là, dit-il en montrant la porte d’isolation.

– Je peux voir ? demanda Marissa.

Tad haussa les épaules et lui fit signe de le suivre. Il alla, en glissant les pieds, au bout de la salle et montra non pas la porte d’isolation, mais une installation à côté de l’un des incubateurs pour cultures de tissus.

– C’est là-dedans ? demanda Marissa, étonnée et déçue.

Elle s’attendait à un endroit mieux approprié, un conteneur qui serait prudemment mis à l’abri derrière une porte verrouillée.

– On dirait le congélateur de mes parents.

– C’est bien ça, dit Tad. On l’a seulement adapté pour l’azote liquide.

Il montra les tuyaux d’entrée et de sortie :

– On maintient la température à – 70°C.

Autour du congélateur, et reliée à la poignée, il y avait une chaîne fixée par un cadenas de sécurité.

– Le chiffre est 6.6. 6., dit Tad.

– Ça n’a pas l’air très prudent, dit Marissa.

Tad haussa les épaules.

– Qui donc entrerait là-dedans ? La femme de ménage ?

– Je ne plaisante pas, dit Marissa.

– Personne ne peut venir au labo sans la carte d’entrée, dit Tad en ouvrant le cadenas et en enlevant la chaîne.

« Et voilà ! » pensa Marissa.

Tad souleva le couvercle du congélateur et Marissa regarda dedans, s’attendant presque à voir quelque chose lui sauter à la figure. Elle vit, à travers un brouillard de glace, des milliers et des milliers de fioles encapsulées de plastique posées sur des plateaux métalliques.

Avec sa main gantée de plastique, Tad essuya le dessous du couvercle du congélateur. Un tableau apparut, indiquant la place des différents virus. Il trouva le numéro du plateau de l’Ébola, puis il se mit à fouiller dans le congélateur comme un commerçant qui cherche son poisson.

– Voilà votre Ébola, dit-il en prenant un flacon qu’il fit mine de lancer à Marissa.

Affolée, elle leva les deux mains pour attraper le flacon et elle entendit le rire de Tad, qui sonnait creux du fond de sa combinaison. Marissa se sentit un peu irritée : ce n’était pas un endroit pour faire le clown.

Tenant le flacon à bout de bras, Tad dit à Marissa de le prendre mais elle refusa d’un signe. Elle était saisie d’une peur irraisonnée.

– Ça n’en a pas l’air, dit-il en montrant le petit objet, mais il y a là-dedans à peu près un milliard de virus.

– Bon, maintenant que je l’ai vu, vous pouvez le remettre à sa place.

Marissa ne dit rien pendant qu’il reposait le flacon sur son plateau, refermait le congélateur et bloquait le cadenas de bicyclette. Elle regarda alors autour d’elle. Le décor était insolite, mais chacun des appareils avait l’air assez banal :

– Est-ce qu’il y a quelque chose ici qu’on ne trouve pas dans tous les laboratoires ?

– Les labos ordinaires n’ont pas de blocage des arrivées d’air, ni de système pour le maintien d’une pression négative, dit-il.

– Non. Je parlais du matériel scientifique.

Tad regarda tout autour de la pièce. Il s’arrêta sur les hottes de protection des paillasses au centre de la pièce :

– Les appareils de filtration ? C’est-cela que vous voulez dire ? Ce sont les seuls de leur genre. Des 3 HEP A, pour les appeler par leur nom.

– Il n’y en a que dans les laboratoires d’isolement maximum ? demanda Marissa.

– Exactement. Ils sont fabriqués sur mesure.

Marissa s’approcha de la hotte située au-dessus des appareils auprès desquels se trouvait Tad. C’était comme une énorme hotte au-dessus d’un poêle.

– Qui les fabrique ? demanda Marissa.

– C’est écrit dessus, dit Tad, montrant une plaque métallique sur laquelle on lisait : Lab Engineering, South Bend, Indiana.

Marissa se demanda si quelqu’un d’autre avait commandé des hottes du même genre récemment. Elle savait que l’idée qui germait au fond de sa pensée était folle. Mais, depuis qu’elle avait pensé que l’affaire de Phœnix était en rapport avec la crème au caramel, elle ne pouvait s’empêcher de se demander si une ou plusieurs des épidémies n’avaient pas été provoquées délibérément. Ou bien si un médecin n’avait pas mené des recherches qui avaient échappé à tout contrôle.

– Dites donc, je croyais que vous vous intéressiez à mon travail ? dit soudain Tad.

– Bien sûr, dit Marissa. Mais je suis seulement un peu impressionnée par tout ça.

Tad prit le temps de retrouver le fil de son discours. Marissa pensait à autre chose. Il allait falloir écrire à Lab Engineering.

– Alors ? Qu’est-ce que vous en pensez ? demanda enfin Tad.

– C’est très impressionnant, dit Marissa. Et j’ai très soif. Si on allait le prendre, ce verre ?

En sortant, Tad la conduisit à son petit bureau et lui montra à quel point tous ses résultats se recoupaient finalement, ce qui donnait à penser que toutes les épidémies étaient en réalité la même.

– Vous avez comparé la souche américaine avec les africaines ? demanda-t-elle.

– Pas encore, reconnut Tad.

– Vous avez les mêmes données, les mêmes cartes de virus pour toutes ?

– Bien sûr, dit Tad.

Il ouvrit le tiroir du bas de son classeur. Il était si plein que Tad eut du mal à en sortir plusieurs chemises :

– Voici le Soudan, et voici le Zaïre.

Il les posa sur le bureau et s’assit. Marissa ouvrit la première chemise. Les cartes lui parurent se ressembler mais Tad lui montra des différences importantes pour presque toutes les six protéines d’Ébola. Marissa ouvrit alors la deuxième chemise. Tad se pencha pour prendre l’une des cartes du virus du Zaïre et la posa à côté de l’une de celles qu’il venait de terminer.

– C’est incroyable, dit-il.

Il prit plusieurs autres cartes et les aligna sur le bureau.

– Oui ? demanda Marissa.

– Il va falloir que je passe tout ça demain au spectrophotomètre, pour en être certain.

– Certain de quoi ?

– Il y a une homologie de structure presque parfaite là-dedans, dit Tad.

– Je vous en prie, dit Marissa, soyez clair. Qu’est-ce que vous voulez dire ?

– La souche du Zaïre de 1976 est exactement la même que celle de vos trois épidémies.

Marissa et Tad se regardèrent un bon moment. Puis Marissa dit :

– Ce qui veut dire qu’il n’y a eu qu’une épidémie, depuis le Zaïre en 1976 jusqu’à Phœnix en 1986.

– C’est impossible, dit Tad, en regardant encore les cartes.

– Mais c’est vous qui venez de le dire, dit Marissa.

– Je sais, dit Tad. Mais je crois que c’est simplement une coïncidence statistique. C’est surprenant, je ne peux rien dire de plus.

Ils reprirent la passerelle pour retourner au bâtiment principal. Marissa fit attendre Tad dans son bureau le temps de taper une courte lettre.

– Qu’est-ce qu’il y a de tellement important que vous soyez obligée d’écrire ce soir ? demanda Tad.

– Je voulais seulement le faire pendant que c’est frais dans ma mémoire, dit Marissa.

Elle retira la lettre de la machine et la mit sous enveloppe :

– Voilà. Je n’ai pas été trop longue ?

Elle chercha un timbre dans son sac. La lettre était adressée à Lab Engineering, South Bend, Indiana.

– Mais pourquoi leur écrivez-vous donc ?

– J’ai besoin de renseignements sur l’appareil de filtration 3 HEPA.

– Pourquoi ? demanda-t-il, vaguement inquiet.

Il savait que Marissa était impulsive. Il se demandait s’il n’avait pas eu tort de la ramener au laboratoire d’isolement maximum.

– Allons, dit Marissa en riant. Si Dubchek continue de me refuser l’autorisation d’utiliser le labo d’isolement maximum, il faudra que je m’en construise un.

Tad allait dire quelque chose mais Marissa le prit par le bras pour l’amener aux ascenseurs.

9.

17 mai 1986

Marissa se leva de bonne heure et pleine de résolution. C’était un magnifique matin de printemps et elle en profita pour aller faire un peu de jogging avec Taffy. Le chien aussi paraissait tout content de profiter du beau temps en trottant autour de Marissa.

À son retour, Marissa jeta un coup d’œil au journal télé du matin tout en s’habillant et partit pour le Centre à huit heures et demie. En arrivant dans son bureau, elle rangea son sac dans son classeur et s’assit. Elle voulait voir s’il y avait assez d’informations disponibles sur les protéines d’Ébola pour lui permettre de calculer statistiquement la probabilité que la souche américaine soit la même que celle du Zaïre de 1976. Si les chances étaient infinitésimales, comme elle le pensait, il y aurait alors une base scientifique à ses soupçons croissants.

Mais Marissa n’alla pas loin. Posée sur son buvard vert, il y avait une note intérieure de service. Elle ouvrit l’enveloppe et trouva une sèche convocation au bureau du Dr. Dubchek.

Elle passa dans le bâtiment de la virologie. La nuit, la tourelle entourée de grillages lui donnait une impression de sécurité, mais en plein soleil elle se sentit comme en prison. La secrétaire de Dubchek n’était pas encore arrivée et Marissa frappa à la porte ouverte.

Le docteur était assis à son bureau, penché sur son courrier. Il leva la tête et lui dit de fermer la porte et de s’asseoir. Marissa obéit, sous l’œil pers de Dubchek, qui suivait chacun de ses mouvements.

Le bureau était en désordre comme toujours, avec des copies d’articles scientifiques empilées partout. La pagaille faisait évidemment partie de la personnalité de Dubchek, bien qu’il fût lui-même toujours impeccable dans sa mise.

– Docteur Blumenthal, dit-il d’une voix grave et retenue, il paraît que vous êtes allée hier soir dans le laboratoire d’isolement maximum.

Marissa ne répondit pas. Dubchek ne posait pas une question : il énonçait un fait.

– Je croyais vous avoir dit nettement que vous n’en aviez pas le droit tant que vous n’en aviez pas l’autorisation formelle. Votre mépris de mes ordres me déplaît, pour ne pas dire plus, et surtout que vous ayez fait faire à Tad, sans permission, des examens sur des échantillons de nourriture de l’hôpital Medica.

– J’essaie de faire mon travail de mon mieux, dit Marissa, dont l’inquiétude faisait rapidement place à la colère.

Dubchek n’avait décidément pas l’intention d’oublier qu’elle l’avait repoussé à Los Angeles.

– Alors votre mieux n’est manifestement pas suffisant, trancha Dubchek. Et je vois que vous ne mesurez pas l’étendue de la responsabilité du CDC dans le climat actuel de panique due au Sida.

– Je pense que vous vous trompez, dit Marissa en le regardant droit dans les yeux. Je prends très au sérieux notre responsabilité envers le public et je crois que c’est lui rendre un mauvais service que de minimiser le danger de l’Ébola. Il n’y a aucune raison scientifique de penser que nous sommes venus à bout des épidémies d’Ébola et je m’efforce d’en trouver l’origine avant qu’il s’en produise une autre.

– Docteur Blumenthal, ce n’est pas vous qui commandez ici !

– J’en suis bien convaincue, docteur Dubchek. Sinon, je n’accepterais certainement pas la thèse officielle selon laquelle le docteur Richter a rapporté l’Ébola d’Afrique pour avoir ensuite une période d’incubation sans précédent de six semaines. Et si ce n’est pas le docteur Richter qui a rapporté le virus, la seule origine connue est ici-même au CDC !

– C’est exactement ce genre d’hypothèse sans fondement que je ne tolère pas.

– Vous pouvez parler d’hypothèse, dit Marissa en se levant. Pour moi, c’est un fait. Même à Fort Detrick, ils n’ont pas l’Ébola. Le CDC est le seul à stocker le virus, et dans un congélateur fermé par un simple cadenas de bicyclette. Quelle protection, contre le virus le plus mortel qui soit pour l’homme ! Et si vous pensez que le laboratoire d’isolement maximum est sûr, rappelez-vous que même moi, j’ai pu y entrer.

Marissa tremblait encore quand elle entra à l’Hôpital universitaire quelques heures plus tard et demanda le chemin de la cafétéria. En marchant dans le couloir, elle s’admirait elle-même, se demandant où elle avait pu trouver tant d’énergie. Elle n’avait jamais encore osé se dresser contre l’autorité comme elle venait de le faire. Mais elle se sentait très mal à l’aise, en se rappelant l’expression de Dubchek quand il l’avait mise à la porte de son bureau. Marissa ne savait plus que tenter. Elle était sûre que sa carrière d’enquêtrice sur les épidémies était terminée. Elle avait quitté le Centre et roulé sans but aux environs jusqu’à ce que l’idée lui vienne d’aller demander conseil à Ralph. Elle l’avait trouvé entre deux interventions chirurgicales et il avait accepté de déjeuner avec elle.

La cafétéria de l’Hôpital universitaire était agréable, avec des tables au-dessus jaune et un sol carrelé de blanc. Marissa aperçut Ralph qui lui faisait signe, assis à une table dans un coin.

Avec sa galanterie habituelle, il se leva pour l’accueillir et l’aider à s’asseoir. Marissa, pourtant au bord des larmes, réussit à lui sourire. La courtoisie de ses manières contrastait curieusement avec sa tenue négligée.

– Merci d’avoir trouvé le temps de me voir, dit-elle. Je sais que vous êtes très pris.

– Mais non, dit Ralph. J’ai toujours assez de temps pour vous. Dites-moi ce qui ne va pas. Vous aviez l’air vraiment bouleversée, au téléphone.

– Déjeunons d’abord, dit Marissa.

L’entracte lui avait fait du bien et elle se trouva beaucoup plus calme quand ils revinrent avec leurs plateaux.

– J’ai des ennuis au CDC, dit-elle.

Elle raconta à Ralph le comportement de Dubchek à Los Angeles et l’incident dans la chambre d’hôtel.

– Depuis, les choses ont été difficiles. Je n’ai peut-être pas agi comme il aurait fallu, mais je ne crois pas être seule responsable. Après tout, il m’avait fait une cour vraiment très poussée.

– Ça ne ressemble pas à Dubchek, dit Ralph en fronçant le sourcil.

– Vous ne me croyez pas, n’est-ce pas ? demanda Marissa.

Ralph la rassura :

– Mais si, je vous crois. Mais je ne suis toujours pas certain que vous puissiez mettre tous vos problèmes sur le compte de ce malheureux incident. Vous savez bien que le CDC est un organisme d’État, même si les gens essaient de l’oublier.

Ralph s’interrompit, le temps de mordre dans son sandwich. Puis :

– Je peux vous poser une question ?

– Je vous en prie, dit Marissa.

– Vous croyez que je suis votre ami et que je prends vos intérêts à cœur ?

Marissa acquiesça, se demandant où il voulait en venir.

– Alors je veux vous parler franchement, dit Ralph. J’ai entendu dire qu’il y a des gens au CDC qui ne vous aiment pas, parce que vous ne suivez pas « la ligne officielle ». Je sais bien que vous ne me demandez pas mon avis, mais je vais vous le donner quand même. Dans un système bureaucratique, il faut garder son opinion pour soi jusqu’au bon moment. Pour dire les choses crûment, il faut apprendre à fermer sa gueule. Je le sais parce que j’ai passé un certain temps dans l’Armée.

– Vous parlez évidemment de mon opinion sur l’Ébola, dit Marissa, sur la défensive.

Elle savait que Ralph avait raison mais elle n’en était pas moins blessée. Elle pensait jusqu’alors avoir bien travaillé.

– Votre opinion sur l’Ébola n’est qu’une partie du problème. Mais c’est surtout que vous ne jouez pas le jeu d’équipe.

– Qui vous a dit cela ? demanda Marissa d’un ton de défi.

– Ça n’arrangerait rien que je vous le dise.

– Ni que moi, je me taise, dit Marissa. Je n’accepte pas l’attitude du CDC sur l’Ébola. Il y a trop d’incohérences et de questions sans réponse, dont une que je n’ai apprise qu’hier soir pendant ma visite sans autorisation au labo d’isolement maximum.

– Et c’était ?

– On sait que l’Ébola ne cesse de muter. Pourtant le fait est là : les trois souches américaines sont identiques et, ce qui est plus stupéfiant, ce sont les mêmes que la souche d’une apparition de l’Ébola au Zaïre en 1976.

Moi, je n’ai pas l’impression que la maladie se propage naturellement.

– Vous avez peut-être raison, dit Ralph. Mais vous êtes sur le terrain politique et il faut vous conduire en conséquence. Et même s’il y a une nouvelle épidémie de la maladie, ce qui ne sera pas le cas, j’espère, je suis absolument certain que le CDC sera capable d’y faire face.

– C’est le grand point d’interrogation, dit Marissa. Les statistiques de Phœnix n’étaient pas très encourageantes. Vous vous rendez compte qu’il y a eu trois cent quarante-sept morts et seulement treize survivants ?

– Je sais, dit Ralph. Mais avec quatre-vingt-quatre cas au départ, j’estime que vous avez tous fait un boulot formidable.

– Je ne suis pas sûre que vous trouveriez ça aussi formidable si la maladie avait frappé votre hôpital, dit Marissa.

– Vous avez sans doute raison, dit Ralph. L’idée de nouvelles épidémies d’Ébola me panique. C’est peut-être pour ça que j’ai envie de croire moi-même à la thèse officielle. Si elle est exacte, le danger est peut-être passé.

– Enfin, bon dieu ! dit Marissa soudain véhémente, j’ai été tellement occupée de mon cas personnel que j’ai complètement oublié Tad. Il faut que Dubchek sache que c’est Tad qui m’a amenée au labo d’isolement maximum. Je ferais mieux de retourner mettre les choses au point.

– Je ne vous laisserai y aller qu’à une condition, dit Ralph. Demain, nous sommes samedi, laissez-moi vous inviter à dîner.

– Vous êtes un amour. Ce sera merveilleux.

Marissa se pencha et posa un baiser sur le front de

Ralph. Il était si gentil ! Dommage qu’elle ne le trouvât pas plus séduisant !

En retournant au CDC, Marissa se rendit compte que sa colère contre Dubchek cédait la place à la peur de perdre son poste et au sentiment de culpabilité envers son supérieur. Ralph avait certainement raison : elle n’avait pas joué le jeu d’équipe.

Elle trouva Tad au laboratoire de virologie, au travail sur un nouveau projet de recherches sur le Sida. En apercevant Marissa, il se cacha la figure dans les bras en faisant semblant d’avoir peur.

– Ça a été si grave ? demanda-t-elle.

– Pire, dit Tad.

– Je suis désolée, dit Marissa. Comment l’a-t-il appris ?

– Il me l’a demandé, dit Tad.

– Et vous le lui avez dit ?

– Bien sûr. Je n’avais pas envie de mentir. Il m’a aussi demandé si je sortais avec vous.

– Et vous lui avez dit ça aussi ? demanda Marissa, mortifiée.

– Pourquoi pas ? dit Tad. Il a dû être rassuré de savoir que je n’amène pas n’importe qui dans le labo d’isolement maximum.

Marissa respira à fond. Il valait peut-être mieux tout mettre au grand jour. Elle posa sa main sur l’épaule de Tad :

– Je suis vraiment désolée de vous avoir causé tous ces ennuis. Est-ce que je peux essayer d’arranger un peu les choses en vous faisant à dîner ce soir ?

Le visage de Tad s’éclaira :

– C’est une bonne idée.

À six heures, Tad arriva au bureau de Marissa et la suivit, dans sa propre voiture, jusqu’au supermarché. Il choisit des doubles côtelettes d’agneau et regarda le boucher les couper, laissant Marissa prendre les pommes de terre et la salade.

Lorsque tous leurs achats furent dans le coffre de Marissa, Tad insista pour aller acheter du vin. Il lui dit qu’il la retrouverait chez elle, en lui donnant le temps de mettre le dîner en route.

Il s’était mis à pleuvoir, mais, en écoutant le bruit des essuie-glaces, elle retrouvait un moral qu’elle n’avait pas connu depuis le matin. Il valait mieux, décidément, tout mettre au clair, et elle irait parler à Dubchek lundi à la première heure. Entre gens raisonnables, on pouvait sûrement arranger les choses.

Elle entra dans une pâtisserie et acheta deux mille-feuilles. Puis elle s’arrêta derrière sa maison, reculant sa voiture vers la porte de la cuisine pour avoir à porter les provisions moins loin. Elle était contente d’être arrivée avant Tad. Le soleil n’était pas encore couché, mais il faisait déjà sombre. Marissa fut obligée de tâtonner parmi ses clefs pour trouver la bonne. Elle alluma la lumière dans la cuisine. En débranchant l’alarme, elle se demanda pourquoi Taffy ne s’était pas précipité pour lui faire la fête. Elle appela le chien en se demandant si les Judson l’avaient emmené, pour une raison ou pour une autre. Elle l’appela encore, mais la maison gardait un silence insolite.

En passant par le petit couloir qui conduisait au living, elle alluma la lumière au-dessus du divan et appela le chien, en insistant sur la première voyelle :

– Ta… a… a… affy !

Elle s’engagea dans l’escalier, au cas où le chien se serait maladroitement enfermé dans l’une des chambres du premier, comme cela lui arrivait parfois. Alors elle aperçut Taffy couché par terre près de la fenêtre, la tête penchée d’une façon bizarre et inquiétante.

– Taffy ! cria Marissa, éperdue, en se jetant à genoux près du petit chien.

Mais avant qu’elle ait pu le toucher, elle fut attrapée par-derrière et sa tête relevée avec une telle violence que toute la pièce lui parut basculer. D’instinct elle leva les bras et saisit celui de son agresseur, dur comme du bois sous le tissu du complet. Même en y mettant toute sa force, elle ne réussit pas à desserrer si peu que ce soit la prise de l’homme sur son cou. Sa robe se déchira à grand bruit. Elle essaya de se retourner pour voir son agresseur, mais en vain.

Le contact du SOS du système d’alarme était dans la poche de sa veste. Du bout des doigts, elle cherchait désespérément à le manœuvrer. Mais juste au moment où elle venait d’y arriver, un coup sur la tête l’envoya au sol. Les oreilles pleines du bruit déchirant de l’alarme, Marissa essaya de se remettre debout. Puis elle entendit Tad crier. Elle se tourna, à peine consciente, et le vit en train de se battre contre un grand bonhomme costaud.

Se bouchant les oreilles pour ne pas entendre le hurlement incessant de l’alarme, elle se précipita vers la porte de devant et l’ouvrit d’un coup en appelant les Judson au secours. En courant, elle traversa la pelouse et la haie qui séparait les deux jardins. Une fois arrivée chez ses voisins, elle vit M. Judson ouvrir sa porte. Elle lui cria d’appeler la police, sans prendre le temps de lui donner des explications. Elle fit aussitôt demi-tour, et repartit vers sa maison, toujours à toutes jambes, tandis que le bruit de l’alarme se répercutait sur les arbres qui bordaient la rue. Elle monta les marches du perron deux par deux et entra dans son living, qui était vide. Paniquée, elle se précipita dans le couloir vers la cuisine. La porte de derrière était grande ouverte. Elle allongea le bras et coupa l’alarme.

Puis elle retourna dans le living en criant :

– Tad !

Au passage, elle regarda dans la chambre d’amis du rez-de-chaussée. Il n’y avait pas trace de Tad.

M. Judson arrivait en courant par la porte de devant grande ouverte, en brandissant un tisonnier. Ensemble, ils traversèrent la cuisine et sortirent par la porte de derrière.

– Ma femme appelle la police, dit M. Judson.

– J’avais un ami avec moi, dit Marissa, haletante, de plus en plus angoissée. Je ne sais pas où il est passé.

– Voilà quelqu’un, dit M. Judson en tendant le doigt.

Marissa vit une silhouette qui traversait la haie. C’était Tad. Soulagée, elle courut à lui et lui jeta les bras autour du cou en lui demandant ce qui lui était arrivé.

– Malheureusement, j’ai été envoyé au tapis, dit-il en se touchant un côté de la tête. Quand je me suis relevé, le gars était sorti. Il y avait une voiture qui l’attendait.

Marissa emmena Tad à la cuisine et lui nettoya le crâne avec une serviette humide. Ce n’était qu’une écorchure superficielle.

– Il avait le bras comme une vraie matraque, dit Tad.

– Vous avez de la chance que ce ne soit pas plus grave. Vous n’auriez jamais dû le poursuivre. Et s’il avait été armé ?

– Je n’avais pas l’intention de jouer les héros, dit Tad. Et tout ce qu’il portait, c’était une serviette.

– Une serviette ? Vous avez déjà vu des cambrioleurs avec une serviette ?

– Il était bien habillé, dit Tad, il faut le reconnaître.

– Vous l’avez vu assez bien pour l’identifier ? demanda M. Judson.

Tad haussa les épaules :

– J’en doute. Tout s’est passé si vite.

Au loin, on entendait arriver une sirène de police. M. Judson regarda sa montre :

– Ils ont fait vite.

– Taffy ! s’écria Marissa en se rappelant son chien.

Elle repartit à la cuisine en courant, avec Tad et M. Judson sur ses talons. Le chien n’avait pas bougé et Marissa se pencha pour le prendre dans ses bras tout doucement. La tête de Taffy pendait sans réaction : il avait le cou brisé.

Jusque-là, Marissa avait gardé à peu près son sang-froid. Mais elle se mit soudain à pleurer à chaudes larmes. M. Judson finit par la convaincre de reposer le chien. Tad la prit dans ses bras pour essayer de la réconforter.

La voiture de police-secours s’arrêta, clignotant de tous ses feux. Deux policiers en uniforme entrèrent et Marissa les trouva compatissants et efficaces. Ils regardèrent la vitre brisée de la fenêtre du living, et expliquèrent à Marissa pourquoi l’alarme n’avait pas fonctionné tout de suite : l’intrus avait brisé la vitre et il était entré sans lever la fenêtre à guillotine.

Puis, méthodiquement, les policiers réunirent tous les renseignements sur l’incident. Malheureusement, ni Marissa, ni Tad ne pouvaient fournir un bon signalement de l’inconnu, sinon qu’il avait un bras raide. Quand ils lui demandèrent s’il manquait quelque chose dans la maison, Marissa dut avouer qu’elle n’avait pas encore vérifié. Quand elle leur parla de Taffy, elle se remit à pleurer.

Les policiers lui demandèrent si elle voulait aller à l’hôpital, mais elle refusa. Alors ils partirent, en promettant de garder le contact. M. Judson partit lui aussi, en disant à Marissa de l’appeler si elle avait besoin de quoi que ce soit, et de ne pas s’occuper elle-même des restes de Taffy.

Soudain, Marissa et Tad se retrouvèrent seuls, assis à la table de la cuisine avec leurs provisions toujours empaquetées.

– Je suis désolée, dit Marissa en se frottant la tête, qui lui faisait mal.

– Ne dites donc pas de bêtises, protesta Tad. Pourquoi ne pas aller dîner dehors ?

– Je n’ai pas très envie de restaurant. Mais je n’ai pas envie de rester ici non plus. Ça ne vous ennuierait pas que je fasse le dîner chez-vous ?

– Absolument pas. Allons-y.

– Donnez-moi seulement le temps de me changer, dit Marissa.

10.

20 mai 1986

On était le lundi matin et Marissa était pleine d’angoisse. Le week-end n’avait pas été réussi. Le vendredi avait été le plus mauvais jour de sa vie, avec Dubchek pour commencer, puis l’agression et la perte de Taffy. Sur le moment, elle avait refoulé ses émotions, mais elle allait le payer plus tard.

Elle avait préparé le dîner chez Tad et elle y avait passé la nuit, mais la soirée avait été pénible, gâchée par son chagrin et la fureur contre le cambrioleur qui avait tué son petit chien.

Elle n’avait pas été plus détendue le samedi, malgré les tentatives de Tad, puis des Judson, pour lui remonter le moral. Le samedi soir, elle avait vu Ralph comme prévu et il lui avait conseillé de demander un petit congé. Il lui avait même proposé de l’emmener quelques jours aux Caraïbes. Il pensait que, pendant ces courtes vacances, le calme pourrait revenir au CDC. Comme Marissa persistait à vouloir reprendre son travail, il lui avait conseillé de s’occuper d’autre chose que de l’Ébola, mais, là encore, elle avait refusé.

– Alors, au moins, ne faites plus de vagues, lui avait-il conseillé.

À son avis, Dubchek était un homme équilibré, mais qui ne s’était pas encore tout à fait remis de la perte de sa femme, qu’il adorait. Il fallait que Marissa lui donne une deuxième chance. Sur ce point, au moins, Marissa avait été d’accord. Elle craignait un nouveau face à face avec Dubchek mais elle s’efforcerait de faire amende honorable. Or, en arrivant à son bureau, elle trouva une autre note de service qui l’attendait. Elle pensa qu’elle provenait de Dubchek mais, en prenant l’enveloppe, elle constata que c’était du Dr. Carbonera, l’administrateur de l’EIS, le Service de l’investigation épidémiologique, donc le véritable patron de Marissa. Le cœur battant, elle ouvrit l’enveloppe. La note de service était une convocation immédiate, ce qui ne présageait rien de bon.

Le bureau du Dr. Carbonera était au premier étage, et Marissa monta par l’escalier en se demandant si elle allait être licenciée. Le bureau était vaste et confortable, avec une grande carte du monde au mur, piquée d’épingles rouges aux endroits où des agents de l’EIS étaient en mission. Le Dr. Carbonera était un homme paisible, paternel, avec une chevelure grise rebelle. Il fit signe à Marissa de s’asseoir, le temps de terminer un coup de téléphone. Quand il raccrocha, il avait un sourire chaleureux qui la réconforta un instant : il n’avait pas l’air d’être sur le point de mettre fin à ses services. Il l’étonna en lui exprimant ses condoléances pour l’agression dont elle avait été victime et la perte de son chien. Excepté Tad, Ralph et les Judson, elle pensait que personne n’était au courant.

– J’ai l’intention de vous offrir quelques vacances, dit alors le Dr. Carbonera. Après une épreuve aussi pénible, un changement de décor pourrait vous faire du bien.

– Je vous remercie de votre sollicitude, dit Marissa. Mais, à vrai dire, je préférerais continuer à travailler. Cela m’occupera l’esprit et je suis convaincue que les épidémies ne sont pas terminées.

Le Dr. Carbonera prit une pipe et commença à la bourrer, selon le rituel du fumeur. Quand elle fut allumée comme il convenait, il dit :

– Malheureusement, la situation en ce qui concerne l’Ébola pose quelques problèmes. Nous avons décidé de vous muter à compter d’aujourd’hui du Service de virologie au Service de bactériologie. Vous pourrez garder le même bureau. En fait, il est plus près de votre nouvelle affectation que de l’ancienne. Je suis certain que vous trouverez cette nouvelle occupation tout aussi passionnante.

Et il tira une grosse bouffée de sa pipe.

Marissa était anéantie. Dans son esprit, cette mutation valait un licenciement.

– Je pourrais sans doute vous raconter des tas d’histoires, reprit le Dr. Carbonera, mais en vérité, c’est le directeur du CDC, le docteur Morrison, qui a demandé personnellement que vous quittiez la virologie et l’affaire de l’Ébola.

– Je n’en crois rien ! s’écria Marissa. C’est le docteur Dubchek !

– Non, ce n’est pas le docteur Dubchek, dit le Dr. Carbonera avec gravité.

Et il ajouta :

–… mais il ne s’est pas opposé à cette décision.

Et comme Marissa avait un petit rire ironique :

– Marissa, je sais qu’il s’est produit un regrettable incident entre vous et le docteur Dubchek, mais…

– Mettons qu’il m’a fait des difficultés depuis que j’ai repoussé ses avances, confia Marissa.

– Je regrette ce que vous me dites là, dit le Dr. Carbonera, très calme. Il vaut peut-être mieux pour tout le monde que je vous explique tout. Le docteur Morrison a été contacté par Calvin Markham, qui est un membre influent de la sous-commission des finances de la Chambre des représentants pour le Département de la Santé et des Questions sociales. Comme vous le savez, c’est la sous-commission qui décide des crédits annuels du CDC. Et c’est le député qui a insisté pour que vous quittiez l’équipe de l’Ébola. Pas le docteur Dubchek.

Marissa était stupéfaite. L’idée qu’un membre du Congrès des États-Unis avait appelé le directeur du CDC pour qu’elle quitte l’équipe de l’Ébola lui paraissait incroyable.

– Le député Markham m’a désignée nommément ? demanda-t-elle, quand elle eut retrouvé sa voix.

– Oui, dit le Dr. Carbonera. Vous pouvez m’en croire, j’ai posé la question moi-même.

– Mais pourquoi ? demanda Marissa.

– On ne m’a pas donné d’explication, dit le Dr. Carbonera. Et c’était plus un ordre qu’une demande. Pour des raisons politiques, nous n’avons pas le choix. Je crois que vous devez le comprendre.

Marissa hocha la tête :

– C’est justement. Je ne comprends pas. Mais cela m’amène à changer d’avis au sujet de ces vacances. Je crois que je vais avoir besoin de disposer de mon temps, finalement.

– Parfait, dit le Dr. Carbonera. Je vais arranger ça… Vos vacances commencent immédiatement. Une fois bien reposée, vous repartirez en pleine forme. Je tiens à vous répéter que nous n’avons aucune critique à faire sur votre travail. Nous avons même trouvé excellent ce que vous avez fait. Ces épidémies d’Ébola nous avaient tous paniqués. Maintenant, vous allez renforcer tout à fait à propos l’équipe qui travaille sur le bacille de la typhoïde, et je suis sûr que vous vous entendrez très bien avec la personne qui dirige le service, le Dr. Harriet Samford.

Marissa rentra chez elle bouleversée. Elle avait compté sur son travail pour la distraire de la mort brutale de Taffy et, si elle croyait à l’éventualité d’être licenciée, elle n’avait jamais envisagé de prendre des vacances forcées. Elle pensait demander à Ralph s’il était sérieux à propos de ce voyage aux Caraïbes. Pourtant cette perspective n’allait pas sans inconvénients. Elle l’aimait comme un ami, et elle n’était pas sûre de vouloir aller plus loin avec lui.

Sa maison lui parut bien vide et bien silencieuse sans l’accueil exubérant de Taffy. Marissa mourait d’envie d’aller se coucher et de se pelotonner sous ses couvertures, mais elle savait que ce serait céder à la dépression et elle était décidée à résister. Elle n’avait pas vraiment accepté l’histoire du Dr. Carbonera comme la véritable raison de sa mise à l’écart de l’affaire de l’Ébola. La simple intervention d’un parlementaire ne produisait pas, en général, des effets aussi immédiats. Si elle se renseignait, elle était certaine de découvrir que ce Markham était un ami de Dubchek. Elle regarda son lit et ses oreillers mais, malgré la tentation, elle résolut de ne pas se laisser aller. Les suites du départ de Roger étaient encore trop fraîches dans sa mémoire. Au lieu de se résigner encore et d’accepter les choses telles qu’elles étaient, comme elle l’avait fait alors, elle se dit qu’il fallait réagir. Mais comment ? C’était toute la question.

Elle triait son linge sale pour faire une bonne lessive lorsqu’elle tomba sur sa valise toute prête. C’était comme un signe du destin.

Aussitôt, elle décrocha le téléphone et appela Delta pour réserver une place sur le prochain vol pour Washington.

– Il y a un bureau de renseignements juste derrière la porte, dit le chauffeur de taxi, bien renseigné, en montrant le perron des services administratifs du Congrès.

À l’entrée, Marissa passa par un détecteur surveillé par un garde en uniforme, qui examina son sac. Elle demanda le bureau du député Markham : c’était au quatrième.

Elle suivit les indications qu’on lui avait données, mais c’était assez compliqué. Notamment, les principaux ascenseurs ne montaient apparemment qu’au troisième. Marissa était frappée du mauvais entretien du bâtiment. Les parois de l’ascenseur étaient même couvertes de graffiti.

Malgré quelques erreurs de parcours, elle trouva le bureau sans trop de difficultés. La porte était entrebâillée ; elle entra sans être annoncée, espérant que la surprise jouerait en sa faveur. Malheureusement, le député était absent.

– Il est à Houston et on ne l’attend pas avant trois jours. Voulez-vous prendre un rendez-vous ?

– Je ne sais pas, dit Marissa.

À la vérité, elle se sentait un peu sotte d’avoir pris l’avion depuis Atlanta sans s’être assurée que le député serait bien à Washington et qu’elle pourrait le voir.

– Voulez-vous parler à M. Abrams, le secrétaire administratif du député ?

– Pourquoi pas ?

En fait, elle ne savait pas comment elle aborderait Markham en arrivant. Lui demander de but en blanc s’il avait vraiment essayé de rendre service à Dubchek en intervenant pour qu’elle ne s’occupe plus de l’affaire de l’Ébola ? Il nierait, évidemment. Tandis qu’elle réfléchissait encore, un jeune homme brun d’environ vingt-cinq ans se présenta en lui tendant la main d’un air très sérieux :

– Michael Abrams. Que puis-je faire pour vous ?

Puis il eut un brusque sourire, qui n’était peut-être pas tout à fait naturel.

– Est-ce que je pourrais vous parler tranquillement ? demanda Marissa.

Il la fit entrer chez le député, une vaste pièce haute de plafond, avec un grand bureau d’acajou entre un drapeau américain d’un côté et un drapeau du Texas de l’autre. Les murs étaient décorés de photos soigneusement encadrées, où le député serrait la main de divers personnages célèbres, parmi lesquels tous les derniers présidents.

– Je suis le docteur Blumenthal, dit Marissa aussitôt assise. Est-ce que mon nom vous dit quelque chose ?

Michael fit signe que non :

– Pourquoi ? Il faudrait ? demanda-t-il toujours aimable.

– C’est-à-dire… dit Marissa, hésitante.

– Vous êtes de Houston ? demanda-t-il encore.

– Non, d’Atlanta, dit Marissa. Je suis du CDC.

Elle s’attendait à quelque réaction révélatrice, mais il n’en eut aucune.

– Le CDC, répéta Michael. Vous êtes ici à titre officiel ?

– Non, reconnut Marissa. Il s’agit des relations du député Markham avec le Centre. Il s’y intéresse particulièrement ?

– « Particulièrement » n’est peut-être pas le mot qui convient, dit Michael avec circonspection. Il s’intéresse à toutes les questions de santé publique. M. Markham a déposé plus de projets de lois sur la santé que tous les autres membres du Congrès. Il a récemment défendu des textes limitant l’immigration des médecins diplômés d’universités étrangères, un texte instituant la médiation obligatoire en cas de fautes médicales, un autre fixant un plafond aux indemnités en cas de fautes médicales, et encore un autre limitant les crédits fédéraux destinés au développement de l’assurance-maladie…

Michael reprit son souffle.

– C’est impressionnant, dit Marissa. Visiblement, il s’intéresse beaucoup à la médecine américaine.

– En effet, dit Michael. Son père était un excellent praticien de médecine générale, soit dit en passant.

– Mais à votre connaissance, poursuivit Marissa, il ne s’intéresse pas à des projets précis du CDC ?

– Pas à ma connaissance, dit Michael.

– Et je suppose qu’il ne se passe rien ici sans que vous soyez au courant ?

Michael sourit.

– Eh bien, merci de m’avoir reçue, dit Marissa en se levant.

D’instinct, elle savait qu’elle n’apprendrait pas grand-chose de plus de Michael Abrams.

En se retrouvant dans la rue, Marissa se sentit de nouveau découragée. Elle n’avait plus du tout l’impression de s’occuper utilement de sa situation. Elle ne savait pas si elle devait rester trois jours à Washington en attendant le retour de Markham, ou si elle devait rentrer à Atlanta.

Elle erra, sans but, jusqu’au Capitole. Elle avait déjà pris une chambre dans un hôtel de Georgetown, la banlieue chic de Washington. Alors, autant rester. Elle pourrait visiter des musées, des galeries de tableaux. Mais, en regardant l’énorme dôme blanc du Capitole, elle ne pouvait pas s’empêcher de s’étonner qu’un homme de l’envergure de Markham puisse s’occuper d’elle, même s’il était l’ami de Dubchek. Soudain, il lui vint une vague idée. Elle sauta dans un taxi :

– La Commission électorale fédérale, vous connaissez ?

Le chauffeur, un beau Noir, se retourna pour lui dire :

– Ma petite dame, s’il y a un endroit à Washington que je ne connais pas, je vous y emmène gratis.

Satisfaite, Marissa se détendit et se laissa conduire.

Un quart d’heure plus tard, il s’arrêta devant un bâtiment assez récent, mais déjà gris, dans un quartier minable du centre de la ville. Un gardien en uniforme la laissa entrer sans guère faire attention à elle, sinon pour lui signaler qu’elle devait s’inscrire dans le registre des entrées. Marissa se retrouva dans un bureau du rez-de-chaussée où quatre femmes tapaient avec zèle derrière des bureaux métalliques.

À l’arrivée de Marissa, l’une d’elles leva les yeux et lui demanda ce qu’on pouvait faire pour elle.

– Je m’intéresse, dit Marissa avec un sourire, au financement de la campagne d’un parlementaire. Il paraît que c’est public.

– Certainement, dit la dactylo en se levant. Vous vous intéressez au financement ou aux dépenses ?

– Au financement, je crois, dit Marissa, hésitante.

La dactylo la regarda d’un air étonné :

– De quel parlementaire s’agit-il ?

– Markham, dit Marissa. Calvin Markham.

La dactylo s’approcha d’une table ronde couverte de classeurs noirs à feuilles mobiles. Elle y trouva celui qu’elle cherchait et l’ouvrit à la lettre « M », en expliquant que le chiffre qui suivait le nom de chaque parlementaire renvoyait aux cassettes de microfilms correspondantes. Elle conduisit Marissa à un énorme classeur, en tira la cassette qu’elle cherchait et la mit dans le lecteur de microfilms.

– Quelle est l’élection qui vous intéresse ? demanda-t-elle, prête à appuyer sur les boutons.

– La dernière, je pense, dit Marissa.

Elle ne savait pas encore très bien ce qu’elle cherchait : un lien quelconque entre Markham et Dubchek, ou avec le CDC.

La machine se mit à bourdonner, et des documents passèrent à toute vitesse sur l’écran. On ne voyait qu’un brouillard indistinct, mais la secrétaire pressa sur un bouton et montra à Marissa comment il fallait régler la vitesse :

– C’est cinq cents la copie, dit-elle. Vous mettez la pièce dans la fente. Si vous avez un problème, appelez.

Marissa était étonnée par la machine et aussi par les informations qu’elle fournissait. En regardant les noms et les adresses de tous les donateurs qui avaient participé au solide financement de la réélection de Markham, Marissa nota qu’il avait des appuis dans tout le pays, et non seulement dans sa circonscription du Texas. Elle ne pensait pas que cela fût courant. Seuls peut-être le président de la Chambre ou celui de la commission des Finances… Elle nota également qu’une bonne partie des donateurs étaient des médecins, ce qui s’expliquait par l’activité de Markham en matière de législation sur la santé.

Les noms étaient classés par ordre alphabétique et elle eut beau éplucher les « D », elle n’y trouva pas Dubchek. C’était une idée farfelue, de toute façon, se dit-elle. Où Cyrill trouverait-il l’argent pour faire pression sur un parlementaire important ? S’il avait une influence sur Markham, elle n’était pas d’ordre financier. Marissa eut un petit rire : et dire qu’elle prenait Tad pour un naïf !

Tout de même, elle fit une copie de la liste de tous les donateurs, pour la revoir à loisir. Elle remarqua qu’un médecin père de six enfants avait donné le maximum autorisé pour lui et chacun des membres de sa famille. C’était une véritable subvention. La liste des donateurs individuels était suivie par une liste d’organisations de sympathisants. L’une d’elles, qui s’appelait Physician’s Action Congress Political Action Committee (Comité d’action politique des médecins sur le Congrès), avait donné davantage que toutes les compagnies pétrolières texanes. En revenant à la précédente élection, Marissa retrouva le même organisme manifestement très puissant, qui devait avoir beaucoup d’influence sur Markham.

Après avoir remercié la secrétaire, Marissa sortit et appela un taxi. Pendant les arrêts dans les encombrements, elle parcourut encore la liste des donateurs individuels. Soudain, les papiers faillirent lui tomber des mains. Le nom du Dr. Ralph Hempston lui avait sauté aux yeux, juste au milieu de la page. C’était peut-être une simple coïncidence, évidemment, qui lui rappelait que le monde est petit, mais, à la réflexion, elle n’était pas étonnée. L’une des choses qui l’avait toujours gênée chez Ralph, c’était son esprit ultra-conservateur. Cela lui ressemblait bien de soutenir un député comme Markham.

Il était cinq heures et demie lorsque Marissa retrouva l’agréable salon de son hôtel. En passant devant le petit stand à journaux, elle vit la manchette du Washington Post :

« L’Ébola frappe encore ! »

Comme attirée par un aimant, Marissa alla prendre un journal. Le sous-titre disait :

« Le dernier fléau terrorise la Cité de l’amour fraternel. »

Elle chercha au fond de son sac la monnaie pour payer, puis continua de lire en marchant vers les ascenseurs. Il y avait trois cas d’Ébola présumés à la clinique chirurgicale Berson, à Abington, en Pennsylvanie, tout près de Philadelphie. L’article décrivait la panique générale dans la petite ville de banlieue.

En appuyant sur le bouton de son étage, Marissa lisait une déclaration prêtée à Dubchek, selon laquelle il croyait que l’épidémie serait enrayée rapidement, qu’il n’y avait aucun motif d’inquiétude : le CDC bénéficiait de l’expérience des trois précédentes épidémies du virus.

Peter Carbo, l’un des dirigeants de l’association de Philadelphie pour les droits des « gays », espérait, selon le journal, que Jerry Falwell avait bien noté qu’aucun homosexuel connu n’avait contracté cette nouvelle maladie, beaucoup plus dangereuse, qui venait de la même région d’Afrique que le Sida.

De retour dans sa chambre, Marissa passa aux pages intérieures illustrées. La photo du barrage de police, à l’entrée de la clinique Berson, lui rappela Phœnix. Elle finit de lire l’article, reposa le journal sur le bureau, et se regarda dans la glace. Elle était en vacances et n’appartenait plus officiellement à l’équipe de l’Ébola mais elle éprouvait le besoin de poursuivre l’enquête pour son propre compte. Sa participation aux recherches sur l’Ébola ne lui laissait guère le choix. Elle justifia sa décision d’aller à Philadelphie en se disant que c’était pratiquement la porte à côté de Washington : elle pouvait même y aller par le train. En rentrant dans sa chambre, Marissa commença à faire ses bagages.

Lorsqu’elle descendit du train à Philadelphie, Marissa prit un taxi pour Abington, qui lui coûta beaucoup plus cher qu’elle ne s’y attendait. Heureusement, elle avait quelques traveller’s checks au fond de son portefeuille, et le chauffeur les accepta. À la clinique Berson, elle trouva le barrage de police photographié par le journal. Avant d’essayer de le franchir, elle demanda à un reporter si la clinique était sous quarantaine.

– Non, répondit le journaliste, qui essayait d’interviewer un médecin en train de passer tranquillement à côté d’eux. La police est là pour le cas où la quarantaine serait déclarée.

Marissa montra sa carte d’identité du CDC à l’un des gardes qui la laissa entrer sans difficulté.

La clinique était un beau bâtiment récent, assez semblable à ceux où l’Ébola s’était déclaré à Los Angeles et Phœnix. En se dirigeant vers le bureau des renseignements, Marissa se demanda pourquoi le virus semblait frapper ces élégants bâtiments neufs plutôt que les hôpitaux crasseux au centre de New York ou de Boston.

Il y avait beaucoup de monde dans le hall d’entrée, mais rien de comparable au chaos qu’elle avait connu à Phœnix. Les gens paraissaient inquiets, mais non pas terrifiés. Le préposé aux renseignements dit à Marissa que les malades étaient au centre d’isolement, au cinquième étage. Marissa se dirigeait vers les ascenseurs lorsqu’un homme lui cria :

– Pardon… Les visiteurs ne sont pas admis.

Mais comme Marissa lui montrait sa carte à lui aussi :

– Excusez-moi, docteur. Prenez le dernier ascenseur, c’est le seul qui monte au cinquième.

Quand Marissa sortit de l’ascenseur, une infirmière lui dit de passer immédiatement les survêtements protecteurs sans lui demander ce qu’elle faisait là. Marissa fut particulièrement heureuse de mettre le masque : il lui assurait l’anonymat, en plus de la protection.

– Excusez-moi, est-ce que je peux voir un des médecins du CDC ? demanda Marissa à deux infirmières qui bavardaient.

Elles sursautèrent :

– Pardon… Nous ne vous avions pas entendue, dit la plus âgée.

– Les gens du CDC sont partis il y a une heure à peu près, dit l’autre. Je crois qu’ils ont dit qu’ils allaient au bureau de l’administration. Vous pouvez aller voir là-bas.

– Rien ne presse, dit Marissa. Et comment vont les trois patients ?

– Il y en a sept maintenant, dit la première infirmière, qui demanda alors à Marissa qui elle était.

– Je suis du CDC, répondit Marissa, sans donner son nom. Et vous ?

– Malheureusement, nous sommes les infirmières normalement affectées à ce service. Nous avons l’habitude d’isoler des patients en état de moindre résistance à la maladie, mais pas des cas de maladie contagieuse mortelle. Nous sommes bien heureuses de vous voir tous arriver.

– C’est un peu effrayant au début, dit Marissa, en entrant sans hésiter dans la salle des infirmières. Mais si cela peut vous rassurer, je me suis occupée des trois précédentes épidémies et je n’ai pas eu le moindre problème.

Marissa ne parla pas de ses propres craintes. Elle demanda :

– Les dossiers sont ici, ou dans les chambres ?

– Ici, dit la plus âgée des infirmières, en montrant une étagère dans un coin.

– Comment vont les patients ?

– Très mal. Je sais que cela ne se dit pas quand on est professionnel, mais je n’ai jamais vu de gens plus malades. Nous assurons une garde spéciale permanente, vingt-quatre heures sur vingt-quatre, mais nous avons beau faire, ils vont de plus en plus mal.

Marissa comprenait bien le découragement de l’infirmière. Les malades en phase terminale dépriment en général le personnel.

– Est-ce que vous savez, l’une ou l’autre, quel patient a été admis le premier ?

La plus âgée des infirmières vint vers l’endroit où Marissa était assise et remua bruyamment les dossiers pour finir par en sortir un, qu’elle tendit à Marissa :

– C’est le docteur Alexi qui a été le premier. Je suis même étonnée qu’il ait passé la journée.

Marissa ouvrit le dossier. Il y avait là tous les symptômes familiers, mais rien concernant des voyages à l’étranger, des expériences sur les animaux ou des contacts avec l’une des trois précédentes épidémies du virus. Mais quand elle apprit qu’Alexi était le chef du service d’ophtalmologie, Marissa fut stupéfaite. Et si Dubchek avait raison, finalement ?

Sans savoir combien de temps elle pourrait se permettre de rester dans le service, Marissa choisit de voir le patient immédiatement. Elle passa des vêtements isolants supplémentaires, y compris des lunettes jetables, et elle entra dans la chambre.

– Le docteur Alexi est-il conscient ? demanda-t-elle à l’infirmière de renfort, qui s’appelait Marie.

Le malade était couché sur le dos, silencieux, la bouche ouverte, les yeux fixant le plafond. Sa peau était déjà du jaune pâle que Marissa avait appris à considérer comme le signe d’une mort prochaine.

– Il a des moments de conscience, dit l’infirmière. Il parle, et tout de suite après il ne réagit plus. Sa tension artérielle est encore tombée. On m’a dit que c’était fini.

Marissa avala nerveusement sa salive. Elle était toujours mal à l’aise quand on l’empêchait de tenter l’impossible.

– Docteur Alexi, dit-elle en lui touchant légèrement le bras.

Il tourna lentement la tête vers elle. Elle remarqua une large ecchymose sous son œil droit.

– Vous m’entendez, docteur Alexi ?

L’homme fit signe que oui.

– Êtes-vous allé en Afrique récemment ?

Le Dr. Alexi fit signe que non.

– Avez-vous assisté à un congrès de chirurgie des paupières à San Diego il y a quelques mois ?

Le malade esquissa le mot « oui ». Peut-être Dubchek avait-il décidément raison. C’était trop pour une coïncidence : la première victime de chaque épidémie était un ophtalmologiste qui avait assisté à ce congrès à San Diego.

– Docteur Alexi, commença Marissa en choisissant ses mots, avez-vous des amis à Los Angeles, à Saint Louis ou à Phœnix ? Les avez-vous vus récemment ?

Mais avant que Marissa eût fini sa phrase, il avait de nouveau perdu connaissance.

– C’est comme ça qu’il est, dit l’infirmière, en passant de l’autre côté du lit pour regarder encore la tension.

Marissa hésitait. Il fallait peut-être attendre quelques minutes pour pouvoir l’interroger encore. Son attention revint à l’ecchymose, sous l’œil du malade, et elle demanda à l’infirmière si elle savait d’où elle provenait.

– Sa femme m’a dit qu’il a été agressé, dit l’infirmière.

Puis elle ajouta :

– Sa tension a encore baissé.

Elle hocha la tête, découragée, en reposant son stéthoscope.

– Il a été attaqué juste avant de tomber malade ? demanda Marissa, pour être sûre d’avoir bien entendu.

– Oui. Je pense que l’agresseur l’a frappé au visage, alors qu’il ne résistait même pas.

Le téléphone intérieur bourdonna :

– Marie, est-ce qu’il y a un médecin du CDC dans votre chambre ?

L’infirmière regarda Marissa, puis revint au haut-parleur :

– Oui, dit-elle.

Par-dessus le bruit de fond indiquant que la ligne n’était pas coupée, Marissa entendit une femme qui disait :

– Elle est dans la chambre du Dr. Alexi.

Et une autre voix :

– Ne lui dites rien. Je descends lui parler.

Le pouls de Marissa battit plus vite. C’était Dubchek ! Elle regarda désespérément la chambre comme pour chercher une cachette. Elle pensa à demander à l’infirmière s’il y avait une autre sortie, mais elle savait que ce serait ridicule, et il était trop tard. Elle entendait déjà des pas dans le couloir.

Cyrill entra, ajustant ses lunettes de protection.

– Marie ? demanda-t-il.

– Oui, dit l’infirmière.

Marissa se dirigeait vers la porte mais Dubchek l’attrapa par le bras. Marissa s’immobilisa. Cela risquait d’être une scène indécente en présence d’un mourant. Elle avait peur de la réaction de Dubchek, en pensant à toutes les règles qu’elle avait sans doute violées. Mais, en même temps, elle était furieuse d’avoir été forcée de les violer.

– Qu’est-ce que vous fabriquez, enfin, bon dieu ? grogna-t-il sans lui lâcher le bras.

– Ayez un peu de respect pour le patient, si vous n’en avez pour personne d’autre, dit Marissa, en dégageant enfin son bras.

Elle sortit de la chambre, Dubchek sur les talons. Elle ôta les lunettes, la cagoule et la blouse, puis les gants, déposa le tout où il fallait, et Dubchek en fit autant.

– Vous voulez faire une carrière en vous moquant de l’autorité ? demanda-t-il en maîtrisant à peine sa colère. C’est un jeu, pour vous, ou quoi ?

– Je préférerais ne pas en parler, dit Marissa.

Elle voyait que Dubchek, pour l’instant, n’était pas en état de discuter raisonnablement. Elle se dirigea vers les ascenseurs.

– Qu’est-ce que ça veut dire, que vous préféreriez ne pas en parler ? Mais vous vous prenez pour qui ?

Il reprit le bras de Marissa et la retourna face à lui. Marissa réussit à dire le plus calmement possible :

– Je crois que nous devrions attendre que vous soyez un peu moins bouleversé.

– Bouleversé ? explosa Dubchek. Écoutez-moi bien, ma petite dame, j’appelle le docteur Morrison à la première heure pour lui demander de vous mettre en congé forcé, au lieu de vacances. S’il refuse, je demanderai une enquête officielle.

– Ça me va très bien, dit Marissa, en gardant avec peine son sang-froid. Il y a quelque chose d’extraordinaire dans ces épidémies d’Ébola et vous ne voulez pas l’admettre. C’est peut-être justement une enquête officielle qu’il nous faut.

– Sortez d’ici avant que je vous fasse jeter dehors ! cria Dubchek.

– Volontiers, dit Marissa.

En quittant l’hôpital, Marissa s’aperçut qu’elle tremblait. Elle détestait les scènes, et une fois de plus elle était prise entre une colère justifiée et un sentiment humiliant de culpabilité. Elle était certaine de toucher presque à la véritable cause des épidémies, mais elle n’arrivait pas à formuler clairement ses soupçons, même pour son propre compte et moins encore pour quiconque.

Marissa essaya de bien réfléchir en allant à l’aéroport, mais elle ne pouvait penser qu’à la pénible scène avec Dubchek, sans arriver à se l’ôter de l’esprit. Elle savait qu’elle avait pris un risque en allant à la clinique Berson sans y être autorisée. Cyrill avait parfaitement le droit d’être furieux. Elle aurait seulement voulu être capable de lui parler de ce fait étrange que chacun des premiers patients avait été agressé juste avant de tomber malade.

En attendant l’avion qui devait la ramener à Atlanta, Marissa alla à une cabine payante pour appeler Ralph. Il répondit très vite et lui dit qu’il s’était fait tellement de souci qu’il était allé chez elle, puisqu’elle ne répondait pas au téléphone. Il lui demanda où elle avait été, en s’affirmant indigné qu’elle eût quitté la ville sans le lui dire :

– J’ai été à Washington et je suis à Philadelphie, expliqua Marissa. Mais maintenant je rentre à la maison.

– Vous êtes allée à Philadelphie à cause de la nouvelle épidémie ?

– Oui, dit Marissa. Il s’est passé beaucoup de choses depuis la dernière fois que nous en avons parlé. C’est une longue histoire, mais l’essentiel est que je n’étais pas censée y aller, et quand Dubchek m’a attrapée, il est devenu fou. Je suis peut-être au chômage, maintenant. Vous ne connaîtriez pas quelqu’un qui aurait besoin d’un pédiatre ?

– Aucun problème, dit Ralph. Je pourrais vous trouver un job ici à l’hôpital universitaire. Quel est le numéro de votre vol ? Je vais aller vous chercher à l’aéroport. Je voudrais que vous me disiez ce qu’il y avait de si important pour que vous ayez été obligée de sauter dans l’avion sans me prévenir.

– Merci, mais vous n’avez pas besoin de vous déranger. J’ai ma Honda qui m’attend.

– Alors, passez chez moi en rentrant.

– Ça risque d’être tard, dit Marissa.

Mais elle se dit qu’il serait plus agréable d’aller chez Ralph que chez elle, dans sa maison vide.

– J’ai envie de m’arrêter au CDC. Il y a une chose que je voudrais faire pendant que Dubchek a quitté la ville.

– Je ne crois pas que ce soit une bonne idée, dit Ralph. Qu’est-ce que vous mijotez ?

– Rien de grave, croyez-moi, dit Marissa. Je veux seulement faire un petit tour au laboratoire d’isolement maximum.

– Je croyais que vous n’aviez pas l’autorisation.

– Je peux m’arranger, je crois, dit-elle.

– Je vous conseille d’éviter le CDC, dit Ralph. C’est en allant à ce laboratoire que presque tous vos ennuis ont commencé.

– Je sais, reconnut Marissa, mais je vais le faire quand même. Cette affaire de l’Ébola me rend dingue.

– Comme vous voudrez, mais passez ici après.

– Ralph, dit Marissa en rassemblant tout son courage pour lui poser la question. Vous connaissez le député Markham ?

Il y eut un silence. Puis :

– J’en ai entendu parler, dit-il.

– Est-ce que vous avez subventionné sa campagne ?

– Quelle curieuse question, surtout sur l’interurbain !

– Alors ? insista Marissa.

– Oui, dit Ralph. Plusieurs fois. J’approuve ses prises de position sur plusieurs problèmes médicaux.

Après avoir promis encore de passer le voir le soir même, Marissa raccrocha, soulagée. Elle était contente d’avoir abordé le sujet de Markham, et plus contente encore que Ralph ait été aussi franc sur ses contributions financières. Après le décollage, pourtant, son malaise la reprit. L’hypothèse qui ne se formulait pas encore tout à fait au fond de son esprit était si effrayante qu’elle avait peur de lui donner consistance.

Et le pire était qu’elle commençait à se demander si l’intrusion dans sa maison et le meurtre de son chien n’étaient pas autrement plus graves qu’un simple cambriolage fortuit, comme elle l’avait pensé.

11.

20 mai 1986 au soir

En quittant l’aéroport, Marissa alla directement chez Tad. Elle n’avait pas téléphoné, pensant qu’il valait mieux arriver sans crier gare, même s’il était près de neuf heures du soir.

Elle s’arrêta devant la maison, heureuse de voir de la lumière dans le living.

– Marissa ! s’écria Tad en ouvrant la porte de devant, un journal médical à la main. Qu’est-ce qui vous amène ?

– Je voudrais voir l’homme qui habite ici, dit Marissa. Je fais un sondage sur les marques de beurre de cacahuète.

– Vous plaisantez ?

– Bien sûr, dit Marissa, exaspérée. Alors, vous me faites entrer, ou bien est-ce qu’on passe la nuit ici ?

La nouvelle autorité de Marissa l’étonnait elle-même.

– Pardon, dit Tad en s’effaçant. Entrez donc.

Il avait laissé sa porte ouverte et Marissa entra avant lui. En regardant l’étagère dans le hall, elle aperçut la carte d’entrée du laboratoire de Tad.

– Je vous ai appelée toute la journée, dit Tad. Où étiez-vous ?

– J’étais sortie, dit Marissa, ambiguë. J’ai encore eu une journée intéressante.

– J’ai appris que vous êtes mutée du service des pathogènes, dit Tad. Et puis, d’après une rumeur, vous étiez en vacances. Qu’est-ce qui se passe ?

– Je voudrais bien le savoir, dit Marissa en s’enfonçant dans le sofa.

Le chat de Tad sortit de nulle part et lui sauta sur les genoux.

– Et Philadelphie ? demanda-t-elle. C’est l’Ébola ?

– Malheureusement, je crois que oui, dit Tad en s’asseyant à côté d’elle. L’appel est arrivé dimanche. J’ai eu les prélèvements ce matin et ils sont bourrés de virus.

– Et c’est la même souche ?

– Je ne le saurai que dans quelque temps, dit Tad.

– Vous pensez toujours que tout vient du congrès d’ophtalmologie de San Diego ? demanda-t-elle.

– Je ne sais pas, dit Tad d’une voix un peu tendue. Je suis virologiste, pas épidémiologiste.

– Ne vous énervez pas, dit Marissa. Mais il n’y a pas besoin d’être épidémiologiste pour reconnaître qu’il se passe quelque chose de bizarre. Vous avez une idée de la raison de ma mutation ?

– Je crois que c’est Dubchek qui l’a demandée.

– Non, dit Marissa. C’est un député du Texas, un certain Markham. Il a appelé Morrison directement. Il est à la commission des Finances, qui décide du budget du CDC. Morrison a été obligé de s’incliner. Mais c’est curieux, non ? Je veux dire, je ne suis qu’un enquêteur du Service d’investigation épidémiologique, l’EIS.

– Oui, peut-être, dit Tad, de plus en plus nerveux.

Marissa lui posa la main sur l’épaule :

– Qu’est-ce qui se passe ?

– Tout ça m’inquiète, dit Tad. Je vous aime bien, vous le savez. Mais on dirait que vous attirez les ennuis et je ne veux pas y être mêlé. J’aime mon boulot, vous comprenez.

– Je ne veux pas vous compromettre, mais j’ai encore besoin de votre aide, une dernière fois. C’est pourquoi je suis venue si tard.

Tad écarta sa main :

– Je vous en prie, ne me demandez pas encore de violer le règlement.

– Il faut que je retourne au labo d’isolation maximum, dit Marissa. Juste quelques minutes.

– Non, dit Tad avec énergie. Je ne peux absolument pas prendre le risque. Je suis désolé.

– Dubchek est absent, dit Marissa. Il n’y aura personne là-bas à cette heure.

– Non, dit Tad. Je ne veux pas.

Marissa sentit qu’il ne céderait pas.

– Bien, dit-elle. Je comprends.

– Vraiment ? dit Tad, étonné qu’elle renonçât si vite.

– Vraiment. Mais si vous ne pouvez pas m’amener au labo, vous pouvez au moins m’offrir un verre.

– Bien sûr, dit Tad, tout heureux de lui faire plaisir. De la bière ou du vin blanc ? Qu’est-ce que vous préférez ?

– Une bière, ce sera très bien, dit Marissa.

Tad passa dans la cuisine. Quand elle entendit le bruit de la porte du réfrigérateur qui s’ouvrait, Marissa se leva pour aller, sur la pointe des pieds, à la porte de devant. En regardant sur l’étagère, elle constata avec satisfaction que Tad avait deux cartes d’entrée. Il ne s’apercevrait peut-être pas qu’elle en avait emprunté une, se dit-elle, et elle la glissa dans la poche de sa veste. Elle était assise sur le sofa quand Tad revint avec les bières.

Il avait aussi un paquet de chips, qu’il posa sur la petite table. Pour lui changer les idées, Marissa lui parla de ses dernières recherches, mais elle ne prêtait visiblement pas grande attention à ce qu’il lui disait.

– Vous n’aimez pas cette bière ? demanda Tad en constatant qu’elle avait à peine touché à la sienne.

– Elle est excellente, dit Marissa en bâillant. Mais je suis sans doute fatiguée et je n’ai pas très soif. Je pense que je vais rentrer chez moi.

– Vous pouvez coucher ici, si vous voulez, dit Tad.

Marissa se leva, non sans effort :

– Merci, mais il faut vraiment que je rentre.

– Je suis désolé, pour le labo, dit Tad en se penchant pour lui donner un baiser.

– Je comprends bien, dit Marissa.

Elle passa la porte avant qu’il ait pu la prendre dans ses bras.

Tad attendit d’entendre la porte du dehors claquer avant de rentrer dans son appartement. En un sens, il était heureux d’avoir été assez raisonnable pour résister à ses manœuvres. Mais il regrettait aussi de l’avoir déçue.

D’où il se trouvait, son regard tombait droit sur l’étagère où il avait laissé ses cartes d’entrée et ses clefs. Pensant toujours à Marissa, il s’aperçut qu’il manquait une des deux cartes. Il fouilla soigneusement dans les affaires qu’il avait retirées de ses poches, puis chercha sur les autres étagères, au-dessus et en dessous. Sa carte de rechange avait disparu.

– Bon dieu !

Il aurait dû se méfier quand elle avait cédé si rapidement. Il ouvrit la porte, descendit le perron quatre à quatre, et sortit dans la rue en espérant la rattraper, mais il n’y avait personne. Pas un souffle d’air dans l’humidité de la nuit. Les feuilles des arbres pendaient, immobiles.

Tad rentra dans son appartement en se demandant ce qu’il allait faire. Il regarda l’heure, puis décrocha le téléphone. Il aimait bien Marissa, mais elle était allée trop loin.

En arrivant au Centre, Marissa espérait que Dubchek n’avait pas prévenu les gardiens qu’elle ne travaillait plus à la virologie. Quand elle lui montra sa carte d’identité, le gardien lui fit simplement un sourire :

– Encore des heures supplémentaires ?

Jusque-là, tout allait bien. Mais, par prudence, Marissa passa d’abord par son bureau, au cas où il déciderait de la suivre. Elle alluma la lumière et s’assit un moment. Mais elle n’entendit aucun pas dans le couloir.

Il y avait quelques lettres sur son buvard : deux publicités pharmaceutiques, et une troisième enveloppe venant de Lab Engineering, à South Bend. Marissa l’ouvrit. Un vendeur la remerciait de sa question sur leurs hottes d’aération 3 HEPA et il précisait que ce matériel n’était fabriqué que sur commande. Si elle s’y intéressait, elle devrait faire appel à un cabinet d’architecture spécialisé dans les travaux hospitaliers. Il terminait en répondant à la question qui avait amené Marissa à écrire : Lab Engineering n’avait construit qu’un seul ensemble l’année précédente, pour Professional Labs, à Grayson, en Géorgie.

Marissa regarda la carte des États-Unis que le précédent occupant avait laissé accrochée dans le bureau, et qu’elle n’avait jamais pris la peine d’enlever. Elle se pencha sur la Géorgie, à la recherche de Grayson. La ville n’y était pas. Elle fouilla dans ses tiroirs, où elle pensait avoir une carte routière de la Géorgie. Finalement, elle la trouva dans son classeur. Grayson était une petite ville, à quelques heures à l’est d’Atlanta. Qu’est-ce qu’on pouvait bien avoir à faire là-bas d’une hotte d’aération 3 HEPA ? Elle remit la carte dans le classeur et la lettre dans la poche de son blazer. Puis elle regarda dans le couloir. Il était désert, et l’ascenseur toujours à son étage : il n’avait pas servi. Elle décida que c’était le bon moment.

Elle descendit un étage par l’escalier, quitta le bâtiment principal et passa à celui de la virologie par la passerelle. Elle constata avec satisfaction qu’il n’y avait aucune lumière allumée dans aucun des bureaux. En passant devant celui de Dubchek, elle croisa deux doigts. Un geste un peu enfantin, mais qui lui fit du bien. Passé le coin, elle se trouva face à la porte de sécurité étanche. Sans le vouloir, elle retint son souffle en mettant la carte de Tad dans la fente pour taper son code d’entrée : 90.55.85. Il y eut un cliquetis métallique sonore et la lourde porte s’ouvrit. Marissa avala une bouffée de l’odeur familière du désinfectant au phénol.

Elle sentit son pouls s’accélérer. En passant le seuil, elle eut l’impression désagréable d’entrer au musée des horreurs. Les deux étages dans la pénombre ressemblaient à une caverne pleine de tuyaux entrecroisés qui, avec leurs ombres, évoquaient une énorme toile d’araignée.

Comme elle l’avait vu faire à Tad lors de ses deux précédentes visites, Marissa ouvrit le petit placard près de l’entrée et brancha les disjoncteurs, allumant les lumières et mettant en marche les compresseurs et le système de ventilation. Toutes ces machines étaient beaucoup plus bruyantes qu’elle ne s’en souvenait. Elles faisaient trembler tout le sol.

Maintenant qu’elle était seule, ce laboratoire futuriste lui semblait encore plus impressionnant que dans sa mémoire. Il lui fallait tout son courage pour continuer, sachant en outre qu’elle violait le règlement alors qu’elle était sous surveillance. À chaque seconde, elle avait peur que quelqu’un ne la découvrît. Les paumes moites, elle saisit le volant de la porte étanche des vestiaires et essaya de le faire tourner. Il refusait de bouger. Finalement, en y mettant toutes ses forces, elle le fit céder. Il y eut un sifflement d’air et la porte s’ouvrit d’un seul coup. Elle franchit le seuil, et la porte se referma derrière elle avec un bruit menaçant.

Elle sentit ses oreilles bourdonner pendant qu’elle fouillait dans un assortiment de survêtements. La deuxième porte s’ouvrit plus facilement, mais moins elle avait de problèmes, plus elle s’inquiétait des véritables risques qu’elle courait.

Elle trouva une petite combinaison isolante de plastique parmi une vingtaine d’autres accrochées dans le placard, mais elle eut beaucoup plus de mal à l’enfiler sans l’aide de Tad. Lorsqu’elle tira enfin la fermeture, elle était en sueur.

Sur le tableau de commandes, elle n’alluma que les lumières du laboratoire principal. Elle n’avait pas besoin des autres, n’ayant pas l’intention de visiter le quartier des animaux. Puis, portant son tube à air, elle traversa la chambre de désinfection et franchit la dernière porte étanche pour passer dans la partie principale du laboratoire. La première chose à faire était de se brancher sur une arrivée d’air commodément située. Elle entendit avec joie le chuintement de l’air frais qui allait nettoyer son masque. Jusque-là, le silence était oppressant. En s’orientant parmi tous ces appareils compliqués, elle trouva le congélateur. Elle regrettait déjà de n’avoir pas allumé toutes les lumières. Les ombres à l’autre bout du labo faisaient un décor sinistre pour tous ces virus mortels et aggravaient la peur de Marissa.

En écartant les jambes à cause de l’épaisseur de la combinaison isolante, Marissa se dirigea vers le congélateur, en s’étonnant encore une fois que parmi tant d’instruments ultra-modernes, on eût choisi un appareil ménager aussi banal. Sa présence dans le laboratoire d’isolement maximum était aussi insolite qu’une vieille machine à calculer dans une exposition d’ordinateurs. Avant d’arriver au congélateur, Marissa s’arrêta en regardant la porte étanche verrouillée sur sa gauche. En apprenant que les virus n’étaient pas stockés derrière elle, elle s’était demandé la fois précédente ce que la porte pouvait bien protéger. D’un geste nerveux, elle tira le verrou. Un nuage de vapeur s’échappa quand elle entra. Un moment, elle eut l’impression de pénétrer dans un nuage glacé. Puis la lourde porte se referma, la plongeant soudain dans l’obscurité.

Lorsque sa vue se fut accommodée, elle aperçut ce qu’elle espérait être un interrupteur électrique et l’actionna. Les lumières s’allumèrent au-dessus d’elle, éclairant un thermomètre, juste à côté de l’interrupteur, qui marquait – 51°C.

– Mon dieu ! s’exclama Marissa.

Elle comprenait l’origine de la vapeur : dès que l’air à la température normale entrait en contact avec un tel froid, l’humidité qu’il contenait se prenait aussitôt en glace.

Marissa fit demi-tour et pénétra plus avant dans la salle. Presque aussitôt, un horrible spectacle apparut. Elle hurla, et son cri retentit à l’intérieur de sa combinaison. Tout d’abord, elle crut qu’elle avait vu des fantômes. Puis elle comprit, et c’était plus terrible encore, qu’elle regardait une rangée de corps nus congelés, pas tout à fait visibles à travers les mouvements du brouillard. Elle crut d’abord qu’ils tenaient debout tout seuls, bien alignés, mais elle s’aperçut bientôt qu’ils étaient accrochés comme les cadavres d’un cours d’anatomie, par des étriers enfoncés dans leurs conduits auditifs. En se rapprochant, Marissa reconnut le premier corps. Un instant, elle crut qu’elle allait s’évanouir : c’était le médecin indien qu’elle avait vu à Phœnix, le visage figé dans les tourments de l’agonie.

Il y avait en tout au moins une demi-douzaine de corps, mais Marissa ne les compta pas. À droite, elle voyait des carcasses de singes et de rats, congelés eux aussi dans des positions grotesques. Marissa pouvait admettre que cette congélation était probablement nécessaire pour l’étude des virus dans les corps, mais elle ne s’attendait absolument pas à un tel spectacle. Rien d’étonnant à ce que Tad l’eût dissuadée d’entrer.

Marissa sortit de la salle, éteignit la lumière et verrouilla la porte. Elle frissonnait, autant de dégoût que de froid.

Punie de sa curiosité, Marissa s’intéressa au congélateur. Malgré la gêne causée par la combinaison de plastique et son propre tremblement, elle manœuvra le cadenas de bicyclette à combinaison, et l’ouvrit dans trop de difficultés. La chaîne posa un autre problème : elle était nouée et Marissa eut du mal à la faire passer par l’anneau. Ce fut plus long qu’elle ne l’avait pensé, mais elle put enfin soulever le couvercle.

Elle essuya le givre à l’intérieur du couvercle et essaya de déchiffrer le code. Les virus étaient classés par ordre alphabétique. « Ébola Zaïre 76 » était suivi de « 97, E 11-E 48, F1-F2 ». Marissa devina que le premier chiffre désignait le plateau correspondant, et que les lettres et les chiffres qui suivaient situaient chaque virus sur le plateau. Chaque plateau contenait au moins mille échantillons, ce qui signifiait qu’il y avait cinquante flacons distincts de la souche du Zaïre 76.

Avec toutes les précautions possibles, Marissa prit le plateau 97 et le posa sur une paillasse voisine pour l’examiner. Chaque flacon était fermé par un petit bouchon noir. Marissa était à la fois soulagée et déçue. Elle trouva la souche Zaïre 76 et prit l’échantillon E 11. La petite boule congelée à l’intérieur paraissait inoffensive, mais elle savait qu’elle contenait des millions de virus minuscules, dont un ou deux suffiraient, dégelés, pour tuer un être humain.

Marissa remit le flacon à sa place et prit le suivant, pour s’assurer que la petite boule congelée paraissait intacte. Elle poursuivit le processus sans rien trouver de suspect, jusqu’à ce qu’elle arrive au flacon E 39 : il était vide !

Rapidement, Marissa examina le reste des échantillons. Ils étaient tous intacts. Elle regarda le flacon E 39 par transparence, louchant même pour bien voir à travers son masque. Mais il n’y avait aucun doute : le flacon était absolument vide. L’un des chercheurs pouvait avoir mal placé un échantillon, mais elle ne voyait aucune raison pour qu’un flacon fût vide. Toutes ses craintes inexprimées semblaient se confirmer : les épidémies avaient bien été causées par un mauvais usage accidentel, ou même délibéré, d’un flacon du CDC, contenant un virus africain.

Quelque chose bougea soudain, attirant l’attention de Marissa. Le volant de la porte ouvrant sur la chambre de désinfection était en train de tourner ! Quelqu’un entrait !

Marissa fut paralysée par une peur panique. Un moment, elle regarda la porte, impuissante. Puis elle retrouva la force de bouger, reposa le flacon vide sur le plateau qu’elle remit dans le congélateur et referma le couvercle. Elle avait envie de s’enfuir en courant, mais pour aller où ? Elle pouvait peut-être se cacher. Elle regarda dans la partie obscure, vers les cages des animaux. Mais elle n’avait plus le temps. Elle entendit le scellé se briser sur la porte et deux personnes entrèrent, anonymes dans les combinaisons isolantes de plastique. Le plus petit, qui paraissait bien connaître le laboratoire, montra à l’autre où brancher son tube à air. Terrifiée, Marissa restait où elle était. Il y avait toujours une petite chance pour que ce soient des chercheurs du CDC venant observer une expérience en cours. Cet espoir s’évanouit très vite lorsqu’elle comprit qu’ils venaient droit sur elle, et que le plus petit des deux tenait une seringue. L’autre marchait difficilement, le coude bloqué à un angle insolite qui rappelait un mauvais souvenir à Marissa.

Elle essayait de voir leurs visages, mais la lumière se reflétait sur les masques.

– Blumenthal ? demanda le plus petit, d’une voix d’homme très rauque.

Il tendit le bras et tourna brutalement le masque de Marissa vers la lumière. Apparemment, il la reconnut car il fit un signe de tête à son compagnon, qui saisit la glissière de sa combinaison.

Marissa hurla :

– Non !

Elle avait compris que les deux hommes n’étaient pas des agents de la sécurité. Ils allaient l’attaquer comme elle l’avait déjà été chez elle. Éperdue, elle saisit le cadenas du congélateur et le lança sur eux. Il y eut un instant de confusion et elle se rua vers les cages des animaux.

Le plus grand des deux hommes s’élança derrière elle en une fraction de seconde mais, au moment où il allait l’attraper, il fut retenu par son tube à air, comme un chien au bout de sa laisse.

Marissa se jeta le plus vite qu’elle put dans les passages obscurs entre les cages des animaux provoquant les cris d’effroi des singes, des rats, des poulets et Dieu sait quoi d’autre. Prise au piège dans les limites du labo, elle n’avait plus aucun espoir. Elle essaya de créer une diversion en commençant à ouvrir les cages des singes. Ceux qui n’étaient pas trop malades pour bouger s’échappèrent aussitôt. Bientôt, elle commença à avoir du mal à respirer.

Elle trouva une prise d’air, ce qui ne fut pas facile dans la pénombre, et s’y brancha. L’arrivée d’air frais et sec la soulagea aussitôt. Le plus grand des deux hommes n’était manifestement pas à l’aise dans le laboratoire, mais Marissa n’avait pas l’impression que cela améliorerait sa situation. Elle suivit la rangée de cages jusqu’au moment où elle put voir jusqu’au centre de la salle.

À contre-jour, il s’avançait sur elle. Elle ne savait absolument pas s’il la voyait ou non, mais elle restait immobile, s’efforçant par la pensée de le pousser vers une autre allée. Il ne déviait pas, il marchait droit sur elle. Elle sentait ses cheveux se hérisser sur sa nuque. Elle leva le bras, détacha son tube à air et essaya de contourner les rangées de cages par l’autre extrémité. Mais avant qu’elle n’y arrive, il l’avait saisie par le bras gauche.

Marissa leva la tête. Tout ce qu’elle voyait, c’était la légère tache de lumière du hublot de la cagoule de son agresseur. La force de sa poigne rendait toute résistance apparemment inutile, mais par-dessus son épaule elle aperçut une poignée rouge marquée : « En cas de danger seulement. »

En désespoir de cause, Marissa leva sa main libre et abaissa le levier. Aussitôt, une alarme se mit à sonner et une douche de désinfectant au phénol inonda tout le laboratoire, dégageant une quantité de buée qui réduisit la visibilité à zéro. Choqué, l’homme lâcha le bras de

Marissa, qui s’affaissa. Découvrant qu’elle pouvait se glisser entre les rangées de cages, elle s’éloigna de l’homme en rampant, espérant qu’il retournait vers le laboratoire principal. Puis elle se remit debout, avançant à tâtons. La douche de désinfectant allait probablement continuer jusqu’à ce que quelqu’un remette le levier en place. Elle avait de plus en plus de mal à respirer. Il lui fallait de l’air frais.

Quelque chose sauta devant elle et elle faillit crier. Mais ce n’était qu’un des singes qui succombait dans l’atmosphère irrespirable. L’animal se cramponna à l’épaule de Marissa pendant une minute, puis il glissa sur la combinaison de plastique et disparut.

Suffoquée, Marissa leva la main pour tâter les tuyaux. Elle toucha une prise d’air, où elle brancha son tube.

À travers le vacarme de l’alarme, Marissa entendait beaucoup de bruit dans l’allée voisine, puis des cris étouffés. Elle devina que son poursuivant ne trouvait pas de prise d’air.

Prévoyant que son complice allait lui venir en aide, Marissa détacha son propre tube et se dirigea vers la lumière, les bras tendus devant elle comme un aveugle. Bientôt, l’éclairage devint uniforme et elle devina qu’elle arrivait au centre du laboratoire. En se dirigeant vers le mur, elle se cogna dans le congélateur et se rappela avoir vu une prise d’air juste au-dessus. Elle s’y brancha, le temps de respirer à fond, très vite, plusieurs fois. Puis, toujours à tâtons, elle se dirigea vers la porte. Aussitôt qu’elle la trouva, elle débloqua le verrou, et l’ouvrit. Une minute plus tard elle était dans la salle de désinfection.

Ayant déjà été trempée par le désinfectant au phénol, elle n’attendit pas la douche habituelle. Dans la salle voisine, elle sortit à grand-peine de sa combinaison de plastique, puis courut dans la pièce suivante où elle poussa contre la porte étanche les armoires qui contenaient les combinaisons. Elle n’espérait pas que cela empêcherait d’ouvrir la porte, mais cela pourrait retarder ses poursuivants.

Elle repassa en hâte ses vêtements de ville, coupa tous les contacts, éteignant toutes les lumières, plongeant même le vestiaire dans l’obscurité et arrêtant toute la ventilation.

Une fois sortie du laboratoire d’isolement maximum, Marissa traversa en courant tout le bâtiment de la virologie, suivit la passerelle et descendit quatre à quatre l’escalier jusqu’à l’étage principal. Elle reprit son souffle pour essayer d’avoir l’air détendue en traversant le grand hall. L’agent de la sécurité était assis à son bureau, sur la gauche. Il était en train de téléphoner, expliquant à son interlocuteur que c’était une alerte biologique qui avait sonné, et non pas l’alerte de sécurité d’une porte.

Marissa ne pensait pas que ses poursuivants s’étaient assuré la complicité des agents de la sécurité après avoir tenté de l’assassiner, mais elle tremblait pourtant en signant sa sortie sur le registre.

Elle entendit le gardien raccrocher après avoir expliqué à son interlocuteur que les standardistes s’efforçaient de joindre le chef du service de virologie.

Soudain, il cria :

– Hé là !

Juste au moment où Marissa repartait en direction de la porte. Sa gorge se serra. L’espace d’un instant, elle pensa s’enfuir en courant : elle n’était qu’à deux mètres de la porte. Puis le gardien reprit :

– Vous avez oublié de marquer l’heure.

Marissa revint et remplit le blanc comme il convenait. Une seconde plus tard, elle était dehors et se précipitait vers sa voiture.

Elle était déjà à mi-chemin de chez Ralph lorsqu’elle cessa enfin de trembler pour penser à sa terrible découverte. La disparition de la petite boule d’Ébola congelée ne pouvait pas être un pur hasard. C’était la même souche que lors des récentes apparitions du virus dans tout le pays. Quelqu’un se servait du virus et, soit intentionnellement, soit par accident, la maladie mortelle frappait des malades et des hôpitaux dans des endroits et à des moments différents.

L’échantillon qui manquait dans le flacon E 39 était la source mystérieuse des épidémies d’Ébola aux États-Unis. C’était la seule explication de la longueur apparente des périodes d’incubation et du fait que, bien que le virus eût tendance à muter, toutes les épidémies provenaient de la même souche. Et le pire était qu’il y avait quelqu’un qui ne voulait pas qu’on le sache. C’est pourquoi elle avait été exclue de l’équipe de l’Ébola et pourquoi elle avait failli être tuée. Ce qui l’effrayait le plus, c’était que seul quelqu’un ayant accès au laboratoire d’isolement maximum – probablement un membre du personnel du CDC – pouvait l’y avoir trouvée. Elle s’en voulait de n’avoir pas eu la présence d’esprit, en signant sa sortie dans le registre, de regarder qui avait signé son entrée.

Elle avait déjà tourné dans la rue de Ralph, se préparant à lui raconter ses épreuves, lorsqu’elle pensa qu’il n’était pas juste de le mettre en danger. Elle s’était déjà servi de l’amitié de Tad et, lorsqu’il verrait son nom dans le registre le lendemain, elle serait définitivement devenue une paria. Son seul espoir était que ses deux agresseurs ne signaleraient pas sa présence dans le laboratoire, pour ne pas être soupçonnés d’une tentative de meurtre contre elle. Mais elle ne pouvait pas être sûre qu’ils n’inventeraient pas un mensonge plausible pour expliquer ce qui s’était passé. Ce serait sa parole contre la leur, et, dès le lendemain, sa parole n’aurait plus grand poids au CDC, elle en était certaine. Et elle serait peut-être recherchée par la police d’Atlanta dès le lendemain matin.

Marissa se rappela que sa valise était toujours dans la malle arrière de sa voiture et elle se dirigea vers le motel le plus proche. Dès qu’elle fut installée dans une chambre, elle appela Ralph. Il répondit, tout endormi, à la cinquième sonnerie.

– Je vous ai attendue le plus longtemps que j’ai pu, expliqua-t-il. Pourquoi n'êtes-vous pas venue ?

– C’est une longue histoire, dit Marissa. Je ne peux pas vous expliquer pour l’instant, mais j’ai de gros ennuis. J’aurai peut-être besoin d’un bon avocat. Vous en connaissez un ?

– Bon dieu ! dit Ralph tout à fait réveillé. Vous feriez mieux de me dire ce qui se passe !

– Je ne veux pas vous mêler à ça, dit Marissa. Tout ce que je peux dire, c’est que toute l’affaire est devenue très grave et, pour le moment, je ne veux pas en parler aux autorités. Je suis en fuite, voilà, dit-elle avec un rire qui sonnait faux.

– Vous devriez venir ici, dit Ralph. Vous seriez en sûreté, chez moi.

– Ralph, je suis sérieuse quand je dis que je ne veux pas vous mêler à tout ça. Mais j’ai vraiment besoin d’un avocat. Vous pouvez m’en trouver un ?

– Bien sûr, dit Ralph. Je ferai tout ce que je peux pour vous aider. Où êtes-vous ?

– Je garderai le contact, répondit Marissa sans plus de précision. Et merci de votre amitié.

Après avoir coupé la communication, elle s’efforça de trouver le courage d’appeler Tad et de s’excuser avant qu’il n’apprenne par quelqu’un d’autre qu’elle lui avait pris sa carte d’entrée. Enfin, elle fit le numéro. Comme il ne répondait pas après cinq sonneries, elle perdit courage et décida de ne pas le réveiller.

Marissa tira la lettre de Lab Engineering de sa poche et la défroissa. Maintenant, elle allait se diriger vers Grayson.

12.

21 mai 1986

Marissa avait beau être épuisée, elle dormit mal, harcelée par des cauchemars où elle était poursuivie dans des paysages inconnus. L’aube qui la réveilla en perçant à travers la fenêtre lui fut un véritable soulagement. Elle regarda dans la rue et vit un homme qui mettait une pièce dans le distributeur de journaux. Dès qu’il fut parti, elle descendit chercher l’Atlanta Journal.

Il n’y avait rien sur le CDC, mais, au milieu du journal télévisé du matin, le commentateur annonça qu’il y avait eu un problème au Centre. On ne parlait pas du laboratoire d’isolement maximum, mais on disait qu’un technicien avait été traité à l’Hôpital universitaire d’Emory après avoir respiré du désinfectant au phénol, puis renvoyé chez lui. La télé donna ensuite une interview téléphonique du Dr. Cyrill Dubchek. Marissa se pencha pour pousser le son :

– Ce technicien de laboratoire est la seule victime, dit Cyrill.

Sa voix semblait métallique et Marissa se demanda s’il était à Philadelphie ou à Atlanta.

– Un système d’alerte d’urgence s’est déclenché accidentellement. Tout est parfaitement normal maintenant et nous recherchons le docteur Marissa Blumenthal à propos de cet accident.

Le commentateur conclut la séquence en demandant à toute personne sachant où se trouvait le Dr. Marissa Blumenthal de prévenir la police d’Atlanta. Pendant une dizaine de secondes, il montra la photo qu’elle avait donnée dans son dossier de candidature au CDC.

Marissa coupa la télé. Elle n’avait pas envisagé une seconde la possibilité d’avoir grièvement blessé ses poursuivants et elle était bouleversée, bien que l’homme eût essayé de la tuer. Tad avait eu bien raison de dire qu’elle attirait les ennuis.

Quand elle avait dit à Ralph qu’elle était en fuite, Marissa plaisantait. Elle l’entendait alors dans un sens figuré. Maintenant qu’elle avait entendu le présentateur de la télé demander des renseignements sur l’endroit où elle pouvait se trouver, elle comprenait que la plaisanterie tournait au sérieux. Marissa était recherchée, en tout cas par la police d’Atlanta.

Elle fit rapidement sa valise et alla régler sa note d’hôtel. Tout le temps qu’elle passa dans le bureau, elle fut inquiète. L’employé avait son nom noir sur blanc sous les yeux. Mais il lui dit simplement :

– Bonne journée.

Elle prit rapidement un café et un doughnut dans un self-service et alla à sa banque qui, heureusement, ouvrait de bonne heure ce jour-là. Au guichet, elle essaya de cacher son visage, au cas où le caissier aurait vu le journal du matin. Mais il avait l’air aussi indifférent que d’habitude. Marissa retira presque tout ce qu’elle avait à son compte, 4 650 dollars.

Les billets une fois dans son sac, elle se détendit un peu. Sur la bretelle de l’autoroute 78 pour aller à Grayson, elle mit la radio.

Le trajet était facile, mais plus long qu’elle ne l’avait cru et sans grand intérêt. Le seul point remarquable était une curiosité géologique, la Stone Mountain, la Montagne de pierre, une butte de pur granit sur les hauteurs boisées de Géorgie, comme un grain de beauté sur un derrière de bébé. Après avoir passé Snellville, Marissa tourna au nord-est sur la 84, et le paysage devint de plus en plus agreste. Finalement, elle passa devant un écriteau : BIENVENUE À GRAYSON. Malheureusement, il était percé de trous, comme si on s’en était servi comme cible d’entraînement au tir, ce qui enlevait de la sincérité à l’invitation.

La petite ville était exactement ce que Marissa attendait. La grand-rue était bordée de maisons de brique à poutres apparentes. Il y avait un cinéma en faillite, et le plus grand magasin était la quincaillerie. À un carrefour, une banque à façade de granit portait une grosse horloge à chiffres romains. C’était vraiment le genre de ville à avoir besoin d’une hotte de filtration 3 HEPA !

Marissa roulait lentement dans les rues presque désertes. Il n’y avait pas un seul bâtiment neuf, et elle comprit que les Professional Labs étaient probablement un peu en dehors de l’agglomération. Il allait falloir qu’elle se renseigne, mais où ? Elle ne pouvait pas s’adresser à la police.

Au bout de la rue, elle fit demi-tour et revint en arrière. Il y avait une épicerie-mercerie, avec un écriteau indiquant qu’elle servait aussi de poste.

– Professional Labs ? dit le patron. C’est sur Bridge Road.

Il était au rayon de la mercerie, en train de montrer des coupons de coton à une cliente :

– Faites demi-tour et tournez à droite à la bouche d’incendie. Ensuite, après Parsons Creek, vous prenez à gauche et vous trouverez. C’est tout ce qu’il y a, par là-bas, à part les vaches.

– Qu’est-ce qu’ils fabriquent ?

– J’en sais foutre rien, dit l’épicier-mercier. Et je m’en fous. C’est des bons clients, et qui paient leurs notes.

Marissa sortit de la ville en suivant les indications de l’épicier. Il avait raison à propos des vaches : c’est tout ce qu’il y avait à voir alentour. Après Parsons Creek, la route n’était même plus entretenue, et Marissa commença à se demander si elle n’était pas partie à la chasse à l’oie sauvage. Mais la route entra alors dans une forêt de pins, et un bâtiment apparut droit devant elle.

La Honda se retrouva sur du macadam et la route s’élargit pour former un parking. Il y avait deux autres véhicules arrêtés : une camionnette blanche portant sur le côté la marque Professional Labs Inc., et une Mercedes beige.

Marissa s’arrêta à côté de la camionnette. Le bâtiment avait des toits pointus et des quantités de fenêtres qui reflétaient l’agréable décor des arbres. Le temps de faire les quelques pas qui la séparaient encore de l’entrée, elle respira la bonne odeur des pins. Elle tira sur la porte, qui refusa de s’ouvrir. Elle essaya en vain de la pousser : elle devait être verrouillée.

Marissa recula pour chercher une sonnette, mais il n’y en avait pas. Elle frappa deux ou trois fois, mais elle se rendit compte qu’elle ne faisait pas assez de bruit pour qu’on l’entendît de l’intérieur. Renonçant à la porte principale, elle contourna le bâtiment. En arrivant à la première fenêtre, elle essaya de voir à l’intérieur en s’abritant les yeux de ses mains. En vain.

– Vous savez que c’est une propriété privée, ici ? dit une voix revêche.

Marissa baissa les bras. Elle se sentait coupable.

– C’est interdit d’entrer, dit encore l’homme, un costaud entre deux âges, en combinaison bleue.

– Heu… marmonna Marissa, cherchant en vain une excuse pour justifier sa présence.

Avec ses cheveux en brosse grisonnants et son teint rougeaud, l’homme était le type même du petit fermier du Sud des années cinquante.

– Vous avez vu les écriteaux ? demanda-t-il en montrant des pancartes à côté du parking.

– C’est-à-dire… oui, reconnut Marissa. Mais vous savez, je suis médecin…

Elle hésitait. Être médecin ne lui donnait pas le droit de pénétrer dans une propriété privée.

Elle reprit, très vite :

– Comme vous avez un laboratoire de virus, j’ai voulu savoir si vous faites aussi des diagnostics de virus.

– Qu’est-ce qui vous fait penser que c’est un labo de, virus ? demanda l’homme.

– Je l’ai entendu dire, dit Marissa.

– Vous avez mal entendu, alors. On fait de la biologie moléculaire, ici. Avec les risques d’espionnage industriel, il faut qu’on soit prudent. Alors je crois que vous devriez partir, si vous ne voulez pas que j’appelle la police.

– Ce ne sera pas la peine, dit Marissa.

Voir arriver la police était bien la dernière chose qu’il lui fallait.

– Je m’excuse, vraiment. Je ne veux pas vous faire d’ennuis. Mais je voudrais voir votre labo, tout de même. Ça ne peut pas s’arranger ?

– Pas question, dit l’homme, sèchement.

Il raccompagna Marissa à sa voiture. Leurs pas faisaient crisser le gravier de l’allée.

– Il n’y a pas quelqu’un à qui je pourrais m’adresser pour visiter ? demanda Marissa en s’asseyant au volant.

– C’est moi le patron, dit l’homme avec simplicité. Et je crois que vous devriez vous en aller.

Il s’écarta de la voiture en attendant que Marissa démarrât. Comme elle était décidément à court d’idées, elle mit le moteur en route. Elle fit un sourire, mais l’homme resta de marbre en la regardant repartir vers Grayson.

Il ne bougea pas jusqu’à ce que la petite Honda se perde dans les arbres. Puis il haussa les épaules, furieux, et retourna vers le bâtiment. La porte de devant s’ouvrit automatiquement.

L’intérieur était aussi moderne que l’extérieur. Il suivit un bref couloir carrelé et entra dans un petit laboratoire. À un bout, il y avait un bureau, à l’autre une porte d’acier étanche comme celle qui donnait sur le laboratoire d’isolement maximum au CDC, derrière laquelle se trouvait une paillasse équipée d’une hotte de filtration 3 HEPA.

Il y avait un autre homme assis au bureau, qui tortillait un trombone en lui donnant des formes saugrenues. Il leva les yeux et dit :

– Pourquoi tu ne m’as pas laissé m’occuper d’elle ?

Le fait d’avoir parlé lui donna une violente quinte de toux qui lui fit monter les larmes aux yeux. Il porta un mouchoir à sa bouche.

– Parce qu’on ne sait pas si quelqu’un est au courant qu’elle est venue ici, dit l’homme en combinaison bleue. Réfléchis un petit peu, Paul. Il y a des fois où tu me fais peur.

Il prit le téléphone et fit un numéro avec des gestes d’une brutalité inutile.

– Cabinet du docteur Jackson, dit une voix claire et agréable.

– Je veux parler au docteur.

– Je regrette, mais il est avec un patient.

– Chérie, je m’en fous, même s’il est avec le Bon Dieu. Passe-lui le téléphone.

– De la part de qui ? demanda la secrétaire d’un ton glacé.

– Dis-lui que c’est le président de la Commission d’éthique médicale. Je m’en fous. Passe-le moi, c’est tout.

– Ne quittez pas.

Il se tourna vers le bureau :

– Paul, dit-il, tu veux me prendre mon café sur le comptoir ?

Paul jeta le trombone dans la corbeille à papiers et se leva lourdement de sa chaise. Il lui fallut faire un effort parce qu’il était grand et qu’il avait le coude gauche bloqué. Il avait été touché d’une balle par un policier quand il était enfant.

– Qui est à l’appareil ? demanda le Dr. Joshua Jackson au bout du fil.

– Heberling, dit l’homme en combinaison bleue. Docteur Arnold Heberling. Vous vous souvenez de moi ?

Paul donna son café à Arnold, puis revint au bureau et reprit un trombone dans le tiroir du milieu. Il se tapa sur la poitrine et toussa pour s’éclaircir la gorge.

– Heberling ! dit le Dr. Jackson. Je vous avais dit de ne jamais m’appeler à mon cabinet !

– La môme Blumenthal est venue ici, dit Heberling, ignorant la remarque de Jackson. Elle est venue, toute pimpante dans une voiture rouge. Je l’ai trouvée en train de regarder par les fenêtres.

– Comment a-t-elle réussi à connaître le labo ?

– Je ne sais pas et je m’en fous, dit Heberling. Le fait est qu’elle est venue ici et je vais aller en ville pour vous voir. Ça ne peut plus durer. Il faut s’occuper d’elle.

– Non ! Ne venez pas ici, dit Jackson, dans tous ses états. C’est moi qui vais venir.

– Bon, dit Heberling. Mais aujourd’hui.

– J’arriverai vers cinq heures, dit Jackson en raccrochant brutalement.

Marissa décida de déjeuner à Grayson. Elle avait faim, et elle apprendrait peut-être quelque chose sur le labo. Elle s’arrêta au drugstore, s’assit et commanda un hamburger qu’on lui servit sur une grande tranche de pain bien grillé et avec beaucoup d’oignons.

Tout en mangeant, elle réfléchit aux solutions possibles, qui n’étaient pas nombreuses. Elle ne pouvait pas rentrer au CDC ou à la clinique Berson. Aller voir sur place ce que les Professional Labs faisaient d’un système de filtration 3 HEPA perfectionné était le dernier recours, mais les chances de le savoir paraissaient bien minces : le bâtiment était construit comme une forteresse. Il était peut-être temps d’appeler Ralph et de lui demander s’il avait trouvé un avocat, mais…

Marissa prit une bouchée de son gros cornichon. Elle revoyait les deux véhicules sur le parking. La camionnette blanche portait sur le côté la marque des Professional Labs Inc. Ce qui l’intéressait, c’était le « Inc. », l’aspect « société anonyme ».

Elle termina son déjeuner, puis se dirigea à pied vers un bâtiment à usage de bureaux qu’elle avait remarqué en passant. La porte, en verre dépoli, portait en lettres d’or : Ronald Davis, Attorney and Realtor (avocat et agent immobilier). Une cloche sonna quand elle entra. Il y avait un bureau très encombré, mais pas de secrétaire.

Un homme en chemise blanche, nœud papillon noir et bretelles rouges, sortit d’une pièce voisine. Il ne paraissait pas plus de la trentaine, mais il portait des lunettes à monture métallique qui lui donnaient presque une allure de grand-père.

– Vous désirez ? demanda-t-il avec un fort accent du Sud.

– Vous êtes M. Davis ? demanda Marissa.

– Ou, répondit l’homme, les pouces dans ses bretelles.

– J’ai une ou deux questions toutes simples à vous poser, dit Marissa. À propos de la législation sur les sociétés. Vous croyez que vous pourriez m’aider ?

– Peut-être, dit M. Davis en la faisant entrer.

Le décor évoquait un film des années trente, avec le ventilateur qui tournait lentement en agitant un peu les papiers. M. Davis s’assit, les mains croisées derrière la nuque :

– Que voulez-vous savoir ?

– C’est à propos d’une société, dit Marissa. S’il s’agit d’une société anonyme, est-ce que n’importe qui, moi par exemple, peut connaître les noms des propriétaires ?

M. Davis se pencha en avant, les coudes posés sur le bureau :

– Ça dépend, dit-il avec un sourire.

Marissa soupira. La conversation avec M. Davis ressemblait à une séance chez le dentiste. Mais avant qu’elle ait pu reformuler sa question, il reprit :

– Si l’entreprise dont il s’agit est une société par actions, il serait difficile de retrouver tous les actionnaires, en particulier si une grande partie des actions est déposée chez un notaire. Mais si c’est une société à responsabilité limitée, c’est plus facile. Dans tous les cas, il est toujours possible de trouver le nom du mandataire si vous avez en tête un recours juridique quelconque. C’est-cela ?

– Non, dit Marissa. Je me renseigne, simplement. Où est-ce que je peux savoir si une entreprise est une société anonyme ou une société à responsabilité limitée ?

– C’est facile, dit M. Davis en se renversant de nouveau dans le fauteuil. Il suffit d’aller au Capitole de l’État de Géorgie, à Atlanta, au registre du commerce. Dites le nom de l’entreprise qui vous intéresse et ils feront les recherches. C’est dans le domaine public et, si la société est déclarée en Géorgie, elle sera sur la liste.

– Merci, dit Marissa.

Elle voyait une vague lueur au bout du tunnel :

– Je vous dois combien ?

M. Davis leva un sourcil et regarda Marissa attentivement :

– Vingt dollars, ça ferait l’affaire, mais…

– Merci mille fois, dit Marissa en lui tendant un billet de vingt dollars.

Elle était heureuse d’avoir un but, même si les chances de découvrir des renseignements valables étaient bien réduites.

Elle respecta soigneusement la limitation de vitesse : la dernière chose à faire, c’était d’être arrêtée par la police. Elle roula bien et se retrouva en ville à quatre heures. Elle se parqua dans un garage et alla à pied au Capitole. Elle était si gênée en voyant la police qui gardait le Capitole qu’elle transpirait en montant le perron de l’entrée, certaine qu’on allait la reconnaître.

– Docteur Blumenthal ! cria une voix.

Pendant une fraction de seconde, Marissa fut tentée de s’enfuir en courant. Mais elle se retourna, au contraire, et reconnut une des secrétaires du CDC, une jolie fille d’une vingtaine d’années, qui venait à elle :

– Alice MacCabe, du service du Dr. Carbonera. Vous vous souvenez de moi ?

En effet. Et pendant quelques minutes pénibles pour ses nerfs, Marissa fut obligée de faire la conversation. Heureusement, Miss MacCabe semblait ignorer que Marissa était « recherchée ».

Aussitôt qu’elle le put, Marissa lui dit au revoir et entra dans l’immeuble. Plus que jamais, elle voulait juste trouver tous les renseignements possibles et s’en aller. Malheureusement, il y avait une longue queue au registre du commerce. À bout de patience, Marissa attendit son tour, gardant une main sur son visage en espérant ne pas être reconnue.

– Que puis-je faire pour vous ? demanda un employé aux cheveux blancs lorsque le tour de Marissa arriva enfin.

– Je voudrais des renseignements sur une entreprise qui s’appelle les Professional Labs.

– Où se trouve son siège ? demanda l’employé.

Il chaussa ses lunettes et programma le nom dans le terminal d’un ordinateur.

– À Grayson, en Géorgie, dit Marissa.

– Je vois, dit-il. C’est bien ça. C’est inscrit au registre du commerce depuis l’année dernière seulement. Qu’est-ce que vous voudriez savoir ?

– Si c’est une SARL ou une société anonyme, demanda Marissa en essayant de se rappeler ce que M. Davis lui avait dit.

– SARL, sous-titre « S ».

– Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda Marissa.

– C’est une question d’impôts. Les associés peuvent déduire les pertes de leur société, s’il y en a, de leur déclaration d’impôts personnelle.

– Il y a une liste des associés ? demanda Marissa, chez qui la curiosité prenait maintenant le pas sur l’inquiétude.

– Oui, dit l’employé. Il y a Joshua Jackson, Rodd Becker…

– Une seconde, dit Marissa. Je vais noter ça.

Elle prit son crayon à bille et se mit à écrire.

– Voyons, dit l’employé en regardant l’écran de l’ordinateur. Jackson, Becker, c’est noté ?

– Oui.

– Il y a Sinclair Tieman, Jack Krause, Gustave Swenson, Duane Moody, Trent Goodridge et le Physicians’Action Congress.

– Pardon ? Qu’est-ce que c’est ? demanda Marissa, notant à toute vitesse.

L’employé répéta.

– Est-ce qu’une association peut-être associée à une SARL ?

Elle avait vu le nom du Physicians’Action Congress sur la liste des donateurs de Markham.

– Je ne suis pas juriste, ma petite dame, mais je pense que oui. Ça doit être possible, sinon il ne serait pas ici. Tenez, il y a autre chose : un cabinet juridique qui s’appelle Cooper, Hodges, McQuinllin et Hanks.

– Ils sont associés aussi ? demanda Marissa en notant ces nouveaux noms.

– Non, dit l’employé. C’est le mandataire.

– Je n’en ai pas besoin, dit Marissa. Je ne veux pas faire un procès à la société.

Elle biffa les noms de Cooper et Hodges. Puis, remerciant l’employé, elle retourna rapidement au garage. Une fois dans sa voiture, elle ouvrit sa serviette et en tira les photocopies de la liste des donateurs de Markham. Sa mémoire ne l’avait pas trompée : le PAC (Physicians’Action Congress) y était. D’un côté, le PAC était associé à une SARL, de l’autre, donateur pour la campagne de réélection d’un politicien conservateur.

Par acquit de conscience, Marissa regarda s’il y avait d’autres associés des Professional Labs sur la liste de Markham. À sa grande surprise, ils y étaient tous. Plus étonnant encore, les associés, comme les donateurs de Markham, venaient de tous les coins des États-Unis. Avec la liste de Markham, elle avait toutes leurs adresses.

Marissa mit sa clef de contact, puis elle hésita. Elle reprit la liste de Markham et nota que le PAC était inscrit comme commanditaire. Elle n’avait aucune envie de tenter le diable en repassant devant la police du Capitole, mais elle fit l’effort de sortir de sa voiture et d’y retourner à pied. Elle fit la queue encore une fois, devant le même employé, et lui demanda ce qu’il pouvait lui dire du Physicians’Action Congress.

L’employé pianota le nom sur son terminal, attendit un moment et dit :

– Je ne peux rien vous dire. Ce n’est pas dedans.

– Cela veut dire qu’il n’est pas au registre du commerce ?

– Pas forcément. Cela veut dire qu’il n’est pas inscrit en Géorgie.

Marissa remercia encore l’employé et partit, toujours en courant. Sa voiture lui faisait l’effet d’un sanctuaire. Elle resta assise quelques minutes, essayant de décider ce qu’elle allait faire ensuite. Elle n’avait pas tellement d’informations et elle s’écartait vraiment un peu des épidémies de l’Ébola. Mais son intuition lui disait ce qu’elle n’avait pas du tout prévu : que tout ce qu’elle avait appris était lié. Et, dans ce cas, le PAC était la clef. Mais comment pouvait-elle enquêter sur un organisme dont elle n’avait jamais entendu parler ?

Sa première idée fut d’aller voir la bibliothèque de l’école de médecine d’Emory. Une des bibliothécaires lui dirait peut-être où chercher. Mais elle se rappela alors sa rencontre avec Alice MacCabe et elle décida que le risque d’être reconnue était trop grand. Elle ferait beaucoup mieux de quitter la ville pour quelques jours. Mais pour aller où ?

En mettant le contact, Marissa eut une inspiration : l’AMA, Y American Médical Association ! Si elle n’y trouvait pas de renseignements sur une organisation de médecins, elle ne les trouverait nulle part. Et c’était certainement plus sûr à Chicago. Elle prit le chemin de l’aéroport, en espérant que les quelques vêtements qu’elle avait dans sa valise suffiraient.

La grosse conduite intérieure de Joshua Jackson traversa à grand bruit le pont de planches sur Parsons Creek, puis elle tourna brusquement sur la gauche en faisant crisser ses pneus. Le chemin n’était plus goudronné et la voiture arrosa les bas-côtés de cailloux en ralentissant entre les arbres qui le bordaient. Jackson, au volant, était de plus en plus furieux à mesure que son voyage se prolongeait. Il n’avait pas grande envie de se rendre au laboratoire, mais il n’avait pas la moindre intention de se montrer en ville avec Heberling, qui était de moins en moins sûr et, ce qui n’arrangeait rien, de plus en plus imprévisible. On lui demandait de faire un peu de pagaille et il déclenchait la guerre atomique. L’avoir engagé avait été une terrible erreur, mais ils n’y pouvaient plus grand-chose maintenant, ni les uns ni les autres.

Jackson s’arrêta devant le laboratoire, en face de la Mercedes. Il savait qu’Heberling l’avait achetée avec une partie des fonds qu’on lui avait donnés pour l’équipement technique. Quel gaspillage !

Le bâtiment était impressionnant et Jackson, sans doute mieux que quiconque, savait combien il avait coûté au total. Le PAC avait élevé au Dr. Arnold Heberling un monument en son honneur, et pour aboutir à quoi ? Un tas d’ennuis parce que Heberling était un dingue.

Il y eut un déclic, la porte principale s’ouvrit et Jackson entra :

– Je suis dans la salle de conférences ! cria Heberling.

Jackson savait de quelle pièce il s’agissait, et ce n’était guère une salle de conférences. Il s’arrêta devant la porte pour regarder le haut plafond, le grand miroir et l’ameublement sans intérêt, deux canapés de Chippendale de part et d’autre d’un grand tapis chinois. Il n’y avait pas d’autres meubles. Heberling était assis sur l’un des canapés.

– J’espère que c’est important, dit Jackson, prenant l’initiative.

Les deux hommes se faisaient face. Physiquement, ils n’auraient pas pu être plus différents. Heberling était trapu, avec de gros traits et une figure boursouflée. Jackson était grand et mince, avec un visage presque ascétique. Leurs vêtements contribuaient à renforcer le contraste : Heberling en combinaison et Jackson en trois-pièces à rayures.

– La môme Blumenthal est venue ici, dans la cour, dit Heberling en montrant l’endroit par-dessus son épaule. Évidemment, elle n’a rien vu, mais le seul fait qu’elle soit venue donne à penser qu’elle sait quelque chose. Il faut s’en débarrasser.

– Vous avez eu votre chance, dit sèchement Jackson. Deux fois ! Et à chaque fois, vous et vos malfrats, vous avez fichu la pagaille. D’abord chez elle, et hier encore au CDC.

– On allait essayer encore. Mais vous avez tout arrêté.

– Tu parles ! J’ai découvert que vous vouliez lui filer l’Ébola.

– Pourquoi pas ? dit Heberling. Elle a été exposée. Ça ne poserait pas de problème.

– Je ne veux pas d’épidémie d’Ébola à Atlanta, s’écria Jackson. Ce truc me terrorise. J’ai une famille, moi. Laissez-nous cette femme. Nous nous occuperons d’elle.

– Oh, bien sûr ! dit Heberling ironique. C’est-ce que vous avez dit quand vous l’avez fait muter du service de bactériologie. Et maintenant, elle continue à mettre tout notre plan en danger et je vais m’occuper de la faire liquider.

– Ce n’est pas vous qui commandez ici, dit Jackson d’un ton menaçant. Et si on en vient aux responsabilités, on ne serait pas dans cette pagaille si vous vous en étiez tenu au projet initial, si vous aviez utilisé le virus de la grippe. Tout le monde est paniqué depuis qu’on sait que vous avez pris sur vous d’employer l’Ébola !

– Ah, c’est reparti, les reproches ! dit Heberling d’un air dégoûté. Vous avez été bien content quand vous avez appris que la clinique Richter fermait. Si le PAC avait voulu saper la confiance de plus en plus grande du public dans les cliniques d’assurance-maladie, il n’aurait pas pu mieux faire. La seule différence par rapport au plan initial, c’est que j’en suis à faire des recherches sur le terrain qui vont m’épargner des années de recherches en labo.

Jackson observait le visage d’Heberling. Il pensait que c’était un psychopathe et il le méprisait. Mais, une fois le projet lancé, il n’était pas facile de l’arrêter. Et dire que le plan avait paru si simple, la première fois que la commission exécutive du PAC l’avait proposé !

Jackson poussa un profond soupir, sachant qu’il lui fallait dominer sa colère :

– Malheureusement, le PAC n’est pas content. Au contraire, il est affolé par toutes ces victimes. Ce n’était pas du tout dans nos intentions, et vous le savez bien, docteur Heberling !

– C’est de la connerie ! s’écria Heberling. La grippe aussi aurait fait des victimes, étant donné les souches que nous aurions été forcés d’utiliser. Combien en auriez-vous toléré ? Cent ? Et les vies que vous sacrifiez, vous autres, les riches praticiens, quand vous fermez les yeux sur les opérations inutiles, ou que vous maintenez à des incompétents leurs privilèges hospitaliers ?

– Ce n’est pas à nous de sanctionner la chirurgie inutile ou l’incompétence, dit Jackson avec violence.

Il ne pouvait pas supporter ce psychopathe un instant de plus.

– Vous ne faites rien pour les arrêter, dit Heberling, dégoûté. Je n’ai jamais cru toutes ces foutaises que vous et le PAC me racontez, sur votre inquiétude devant la médecine américaine qui oublie sa morale traditionnelle. Laissez-moi rigoler ! Tout ça, c’est pour essayer de justifier vos profits personnels. Tout d’un coup, il y a trop de médecins et pas assez de patients. La seule raison pour laquelle j’ai collaboré avec vous, c’est parce que vous m’avez construit ce labo.

Heberling fit un geste large des bras :

– Vous vouliez salir l’image de marque de l’assurance-maladie et je vous ai fourni ce que vous attendiez. La seule différence, c’est que je l’ai fait à ma manière et pour mes propres raisons.

– Nous vous avons ordonné de cesser ! cria Jackson. Juste après l’épidémie de la clinique Richter.

– Mais à contrecœur, dit Heberling. Vous étiez très contents des résultats. Non seulement la clinique Richter a fermé, mais le nombre des adhésions à l’assurance-maladie en Californie n’a pas augmenté, pour la première fois depuis cinq ans. Le PAC éprouve, provisoirement, un petit remords, mais, au fond, vous êtes tous très contents. Et j’ai fait la preuve de ce que je croyais, que l’Ébola est une arme biologique formidable malgré le manque de vaccin ou de traitement. J’ai prouvé qu’il est facile à inoculer, relativement facile à maîtriser et terriblement contagieux dans des populations réduites. Nous allons avoir tous les deux ce que nous voulions, docteur Jackson. Il suffit de s’occuper de cette femme avant qu’elle ne nous cause de vrais ennuis.

– Je vous répète, une fois pour toutes, dit Jackson, que nous ne voulons plus qu’on se serve de l’Ébola. C’est un ordre !

Heberling éclata de rire :

– Docteur Jackson, dit-il en se penchant vers lui, j’ai la nette impression que vous oubliez la réalité. Le PAC n’est plus en mesure de me donner des ordres. Vous vous rendez compte de ce que deviendrait votre carrière si la vérité éclatait ? Et je peux vous le garantir, si vous ne me laissez pas traiter Blumenthal à ma manière.

Un moment, Jackson lutta contre sa conscience. Il aurait voulu prendre Heberling à la gorge et l’étrangler. Mais il savait que l’autre avait raison : le PAC avait les mains liées.

– Bon, dit-il à regret. Faites ce que vous croyez le mieux du docteur Blumenthal. Mais ne me le dites pas et ne vous servez pas de l’Ébola à Atlanta.

– Bravo, dit Heberling avec un sourire. Et si ça doit vous soulager, je vous donne ma parole sur les deux points. Après tout, je suis un homme très raisonnable.

Jackson se leva :

– Encore une chose. Je ne veux pas que vous me téléphoniez à mon cabinet. Appelez-moi chez moi, à mon numéro personnel, si vous avez besoin de me joindre.

– D’accord, dit Heberling.

La ligne Atlanta-Chicago était très bien desservie et Marissa n’attendit qu’une demi-heure le prochain vol disponible. Elle acheta un roman, mais sans pouvoir se concentrer sur sa lecture. Finalement, elle décida d’appeler Tad pour essayer au moins de s’excuser. Elle ne savait pas combien il fallait lui en dire sur ses soupçons croissants, mais elle décida de procéder au jugé. Elle l’appela au laboratoire et, comme elle s’y attendait, il y travaillait encore.

– Ici Marissa, dit-elle quand il décrocha. Vous m’en voulez beaucoup ?

– Je suis furieux.

– Tad, je suis désolée…

– Vous m’avez pris une de mes cartes d’entrée.

– Tad, je suis vraiment désolée. Quand je vous verrai, je vous expliquerai tout.

– Vous êtes bien entrée dans le laboratoire d’isolement maximum, n’est-ce pas ? dit Tad, d’une voix exceptionnellement dure.

– Euh… oui.

– Marissa, est-ce que vous savez que le labo est saccagé, que tous les animaux sont morts et qu’il a fallu envoyer un homme aux urgences, à Emory ?

– Il y a deux hommes qui sont entrés dans le labo et qui m’ont agressée.

– Agressée ?

– Oui, dit Marissa. Il faut me croire.

– Je ne sais pas ce que je dois croire. Pourquoi est-ce à vous qu’il arrive toutes ces choses ?

– À cause des épidémies d’Ébola. Tad, vous savez qui est la victime ?

– Je crois que c’est un technicien d’un autre service.

– Il faut essayer de le savoir. Et vous pourriez peut-être aussi trouver qui d’autre est entré au labo, hier soir.

– Je ne crois pas que ce soit possible. Personne ne me dira rien pour l’instant, parce qu’on sait que je suis votre ami. Où êtes-vous ?

– À l’aéroport, dit Marissa.

– Si cette agression contre vous est vraie, vous devriez revenir ici et vous expliquer. Vous ne devriez pas vous sauver.

– Je ne me sauve pas, affirma Marissa. Je vais à l’AMA, l’American Médical Association, à Chicago pour me renseigner sur une organisation qui s’appelle le Physicians’Action Congress, le PAC. Vous connaissez ? Je crois qu’ils sont mêlés à l’affaire, d’une façon ou d’une autre.

– Marissa, je pense que vous devriez revenir tout de suite au Centre. Vous êtes dans une situation très grave, au cas où vous ne le sauriez pas.

– Je sais. Mais pour l’instant, ce que je fais est plus important. Vous ne pouvez pas demander au bureau de sécurité biologique qui d’autre est entré dans le labo d’isolement maximum hier soir ?

– Marissa, je n’ai pas envie d’être manipulé.

– Tad, je…

Tad avait raccroché. Lentement, elle raccrocha à son tour. Elle ne pouvait pas lui en vouloir.

Elle regarda la pendule. Cinq minutes avant le départ de l’avion. Elle se décida enfin et appela Ralph chez lui. Il décrocha à la troisième sonnerie. Contrairement à Tad, il n’était pas furieux. Inquiet :

– Mais enfin, Marissa, qu’est-ce qui se passe ? On parle de vous dans tous les journaux. Vous avez vraiment des ennuis. La police d’Atlanta vous recherche.

– J’imagine, dit Marissa.

Elle pensa qu’elle avait bien fait de prendre un faux nom et de payer en liquide son billet d’avion :

– Ralph, vous m’avez trouvé un bon avocat ?

– Pas encore, excusez-moi. Quand vous me l’avez demandé, je ne me suis pas rendu compte que c’était une urgence.

– Ça le devient, dit Marissa. Mais je quitte Atlanta pour un jour ou deux. J’aimerais vraiment que vous vous en occupiez demain.

– Qu’est-ce qui se passe ? demanda Ralph. Le journal ne donne pas de détails.

– Je vous l’ai dit hier soir, je ne veux pas vous mêler à tout ça.

– Ça ne fait rien, dit Ralph. Vous devriez venir ici. On pourrait parler et je vous trouverai un avocat demain.

– Vous connaissez une organisation qui s’appelle le PAC, le Physicians’Action Congress ? demanda Marissa, sans répondre à l’offre de Ralph.

– Non, dit Ralph. Je vous en prie, Marissa, venez. Je crois qu’il vaut mieux regarder le problème en face, quel qu’il soit. Votre fuite vous dessert.

On procédait à l’appel pour le vol de Marissa : – Je vais à l’AMA, dit-elle en hâte, pour me renseigner sur cet organisme dont je viens de vous parler. Je vous rappelle demain. Il faut que j’y aille.

Elle raccrocha, prit sa serviette et son livre et alla prendre son avion.

13.

22 mai 1986

En arrivant à Chicago, Marissa décida de s’offrir un bon hôtel et fut heureuse de trouver une chambre au Palmer House. Elle prit le risque d’utiliser sa carte de crédit et monta se coucher immédiatement.

Le lendemain matin, elle se commanda des fruits et du café dans sa chambre. En attendant, elle alluma la télévision et passa dans la salle de bain pour prendre une douche. Elle en était à se sécher les cheveux lorsqu’elle entendit le présentateur parler de l’Ébola. Elle se précipita dans la chambre dans l’espoir de voir le commentateur faire le point de la situation à Philadelphie. Mais il s’agissait d’une nouvelle apparition du virus, à la clinique Rosenberg, en haut de la 5e Avenue, à New York. Un médecin du nom de Girish Mehta avait été reconnu comme atteint de la maladie. La nouvelle était parvenue à la presse, et la panique s’emparait de toute la ville.

Marissa frissonna. L’épidémie de Philadelphie continuait à s’étendre et une autre commençait déjà. Elle se maquilla, finit de se coiffer et prit son breakfast. Puis elle se procura l’adresse de l’AMA et partit pour Rush Street.

Si on lui avait dit, un an auparavant, qu’elle irait à l’AMA, elle n’aurait pas voulu le croire. Pourtant elle entra, et par la grande porte. Au bureau des renseignements, une femme l’adressa aux Relations publiques. Le directeur du service, un nommé James Frank, arriva au moment où Marissa essayait d’expliquer l’objet de sa visite à une secrétaire. Il la fit entrer dans son bureau.

M. Frank rappelait à Marissa le conseiller d’orientation de son collège. Il n’avait pas d’âge apparent, il était un peu gros, il perdait ses cheveux, mais son visage était plein de chaleur humaine et de sincérité. Son regard était vif et il avait le rire facile. Il plut d’emblée à Marissa.

– Physicians’Action Congress ? dit-il lorsque Marissa eut prononcé le nom de l’organisation. Non, je n’en ai jamais entendu parler. Comment avez-vous trouvé ça ?

– Sur la liste des donateurs à un parlementaire, dit Marissa.

– C’est bizarre, dit M. Frank. J’aurais juré que je connaissais tous les comités d’action politique actifs. Voyons un peu ce que dit mon ordinateur.

M. Frank tapa le nom. Il y eut une courte attente, puis l’écran s’alluma :

– Ça alors ! Vous avez tout à fait raison. Voilà.

Il montra l’écran :

– Physicians’Action Congress Political Action Committee. C’est un fonds indépendant et officiellement déclaré.

– Ce qui veut dire ? demanda Marissa.

– C’est moins important que cela ne paraît. Cela veut dire que votre Physicians’Action Congress est une organisation, sous forme de société anonyme, qui distribue des fonds pour les campagnes électorales. Voyons un peu les bénéficiaires.

– Je peux vous en donner un, dit Marissa. Calvin Markham.

M Frank acquiesça :

– Oui, voilà son nom, avec plusieurs autres candidats conservateurs. Au moins, nous connaissons leur tendance politique.

– C’est la droite, dit Marissa.

– Probablement l’extrême droite, dit M. Frank. Je parierais qu’ils essaient de limiter le nombre des médecins diplômés à l’étranger, entre autres. Attendez, je vais appeler quelqu’un que je connais à la Commission électorale fédérale.

Après une brève conversation à bâtons rompus, il parla à son ami du Physicians’Action Congress. Il acquiesça plusieurs fois en entendant la réponse, puis il raccrocha et se retourna vers Marissa :

– Il ne sait pas grand-chose non plus sur le PAC, sinon qu’il a regardé leurs statuts et qu’ils sont déclarés dans l’État de Delaware.

– Pourquoi le Delaware ? demanda Marissa.

– Les droits de déclaration sont moins élevés là-bas.

– Est-ce qu’il y a une chance d’en apprendre davantage sur cette organisation ? demanda Marissa.

– Dans quel sens ? Qui sont les responsables ? Où se trouve le siège ? Ce genre de choses ?

– C’est-cela, dit Marissa.

Frank décrocha de nouveau son téléphone :

– Voyons ce qu’on peut apprendre au Delaware.

Ce fut plein d’enseignements. Au départ, un employé de l’État de Delaware répondit qu’il fallait venir en personne pour avoir ces renseignements, mais M. Frank réussit à toucher un responsable qui accepta de faire une entorse au règlement.

M. Frank téléphona pendant près d’un quart d’heure, en prenant des notes. Quand il en eut terminé, il donna à Marissa une liste des membres du conseil d’administration : président, Joshua Jackson, docteur en médecine ; vice-président, Rodd Becker, docteur en médecine ; trésorier, Sinclair Tieman, docteur en médecine ; secrétaire, Jack Krause, docteur en médecine ; directeurs, Gustave Swenson, docteur en médecine ; Duane Moody, docteur en médecine et Trent Goodridge, docteur en médecine. Marissa ouvrit sa serviette et en tira la liste des associés des Professionnal Labs : c’étaient les mêmes noms !

Quand Marissa quitta l’AMA, la tête lui tournait. La question qui commençait à se poser dans son esprit était presque trop bizarre pour être envisagée : quels rapports pouvait bien avoir une organisation médicale d’extrême droite avec un laboratoire qui possédait un appareillage sophistiqué destiné au seul traitement de virus mortels ? Marissa préférait ne pas répondre à sa question.

L’esprit en fièvre, elle reprit, à pied, le chemin de son hôtel, sans faire attention aux autres piétons qui la bousculaient.

S’efforçant de trouver les points faibles de son raisonnement, Marissa reprenait un à un les faits essentiels. Chacune des épidémies de l’Ébola s’était produite dans un établissement privé pratiquant l’assurance-maladie, la plupart des cas initiaux portaient des noms à consonance étrangère ; et chaque fois que l’on connaissait le cas initial, la victime avait été agressée juste avant de tomber malade. La seule exception était l’épidémie de Phœnix, que Marissa continuait à croire provoquée par l’alimentation.

Du coin de l’œil, elle aperçut une vitrine de chaussures de Charles Jourdan, son unique péché mignon. Elle s’arrêta brusquement pour regarder et faillit être renversée par un homme qui marchait derrière elle. Il lui lança un regard furieux, mais elle l’ignora. Un plan prenait forme dans son esprit. Si ses soupçons avaient quelque fondement et si les précédentes épidémies d’Ébola n’étaient pas dues au hasard, alors le premier malade de New York devait probablement travailler pour une clinique d’assurance-maladie et avoir été agressé quelques jours avant de tomber malade. Marissa décida qu’elle devait aller à New York.

Elle regarda autour d’elle pour essayer de s’orienter par rapport à son hôtel. Elle voyait le métro aérien devant elle et se rappela qu’il passait près de Palmer House, dans le Loop, le centre de la ville.

Elle repartait d’un pas vif lorsqu’elle fut soudain envahie par la peur. Rien d’étonnant qu’elle eût été agressée chez elle. Rien d’étonnant non plus si l’homme qui l’avait attaquée dans le laboratoire d’isolement maximum avait essayé de la tuer. Rien d’étonnant si Markham l’avait fait muter. Si ses craintes étaient justifiées, il s’agissait d’une énorme conspiration et elle se trouvait pour sa part dans un péril extrême.

Jusqu’à cet instant, elle s’était sentie en sécurité à Chicago. Maintenant, elle voyait des suspects partout où elle se trouvait. Il y avait un homme qui faisait semblant de faire du lèche-vitrines, mais dont elle était certaine qu’il la surveillait dans les glaces. Elle traversa la rue, s’attendant à ce qu’il la suive. Mais il n’en fit rien.

Marissa entra dans un café et commanda un thé pour se calmer. Elle s’assit près d’une fenêtre et regarda dans la rue. L’homme qui lui avait fait peur sortit du magasin avec une emplette dans un sac et appela un taxi. Un suspect de moins. Mais à ce moment elle aperçut l’« homme d’affaires ». C’est la façon dont il portait sa serviette qui attira son attention, son bras replié à un angle insolite, comme s’il avait le coude bloqué.

Instantanément, Marissa se retrouva chez elle, se débattant désespérément contre l’inconnu dont le coude paraissait lui aussi bloqué. Et puis, il y avait le cauchemar du labo…

Sous le regard de Marissa, l’homme sortit une cigarette et l’alluma, le tout d’une seule main, l’autre ne lâchant pas la serviette. Marissa se rappelait que Tad lui avait dit que le cambrioleur portait une serviette.

Marissa se prit la tête à deux mains en s’efforçant de croire qu’elle était en train de se faire des idées. Elle se frotta les yeux pendant une bonne minute et, lorsqu’elle releva la tête, l’homme avait disparu.

Elle finit son thé, puis demanda le chemin de Palmer House. Elle repartit d’un pas rapide, ne cessant de passer sa propre serviette d’une main dans l’autre. Au coin de rue suivant, elle regarda par-dessus son épaule : le même homme d’affaires était en train de la rattraper.

Aussitôt, Marissa traversa la rue. Du coin de l’œil, elle vit l’homme continuer à marcher un peu, puis traverser derrière elle. De plus en plus affolée, elle chercha des yeux un taxi, mais la rue était déserte. Alors elle fit demi-tour et courut vers le métro. Elle grimpa l’escalier à toute vitesse et se glissa parmi un groupe de voyageurs. Une fois sur le quai, elle se sentit mieux. Il y avait des quantités de gens autour d’elle, et Marissa se plaça à bonne distance de l’entrée. Son cœur battait toujours très fort, mais, du moins, elle redevenait capable de réfléchir. Était-ce vraiment le même homme ? Est-ce qu’il l’avait vraiment suivie ?

Comme en réponse à sa question, il surgit dans son champ de vision. Il avait le visage large, la peau sèche, la barbe déjà apparente et des dents carrées, très écartées. Il toussa dans sa main fermée.

Marissa n’eut pas le temps de bouger. Le train entrait bruyamment en gare et la foule la poussa dans une voiture, comme tout le monde. Une fois dans le wagon, elle perdit de vue l’homme qui la suivait.

Marissa se cramponna pour rester près de la porte, espérant pouvoir descendre au dernier moment, comme elle l’avait vu faire dans les films d’espionnage. Mais la foule la poussait vers l’intérieur et les portes se refermèrent sans qu’elle ait pu sortir. Alors, elle fit demi-tour et regarda les voyageurs autour d’elle. L’homme au coude bloqué n’était pas là.

Le train démarra, l’obligeant à se cramponner. À cet instant précis, elle le revit. Il était juste à côté d’elle, se tenant au même poteau avec la main de son bras valide. Il était si près que Marissa sentait l’odeur de son eau de Cologne. Il se tourna vers elle et leurs regards se croisèrent. Il eut un vague sourire du coin des lèvres en lâchant le poteau. Il toussa et mit la main dans la poche de sa veste.

Marissa perdit son sang-froid et poussa un cri. Désespérément, elle s’efforça, de s’écarter de l’inconnu, mais la foule l’en empêchait et personne ne fit un geste ou ne dit un mot. On la regardait, simplement. Les roues du train grincèrent dans un virage serré, et Marissa et l’homme durent se raccrocher encore au poteau pour ne pas tomber. Leurs mains alors se touchèrent.

Marissa lâcha le poteau comme s’il était en fer rouge. Puis, à son grand soulagement, un agent de police qui se trouvait dans la voiture réussit à se frayer un chemin jusqu’à elle.

– Vous n’êtes pas bien ? cria-t-il pour se faire entendre par-dessus le vacarme du métro.

– Cet homme me suit, dit Marissa en le montrant du doigt.

Le policier regarda l’homme d’affaires :

– C’est exact ?

L’homme fit signe que non :

– Je ne l’ai jamais vue de ma vie. Je ne comprends rien à ce qu’elle raconte.

Le policier se tourna vers Marissa, alors que le train commençait à ralentir :

– Vous voulez porter plainte ?

– Non, cria Marissa, s’il me laisse tranquille.

Le grincement des roues et le sifflement des freins pneumatiques empêchaient toute parole jusqu’à l’arrêt. Les portes s’ouvrirent alors aussitôt.

– Je veux bien descendre si la dame doit se sentir mieux, dit l’homme d’affaires.

Quelques voyageurs descendirent. Tous les autres regardaient.

Le policier empêchait la porte de se refermer et regardait Marissa d’un air interrogateur.

– Je me sentirais mieux, dit Marissa, sans en être bien sûre.

L’homme haussa les épaules et descendit. Presque aussitôt, les portes se refermèrent et le train repartit avec une secousse.

– Ça va mieux, maintenant ? demanda le policier.

– Beaucoup mieux, répondit Marissa.

Elle était soulagée que l’homme d’affaires soit descendu, mais elle avait peur que le policier ne lui demande ses papiers. Elle le remercia puis regarda ailleurs. Il comprit et s’éloigna.

Marissa se rendit compte alors que tous les regards restaient fixés sur elle et elle quitta le métro dès la prochaine station. Elle redescendit dans la rue craignant toujours, contre toute raison, que l’homme eût trouvé le moyen de la suivre. Elle sauta dans le premier taxi pour se faire ramener à Palmer House. À l’abri dans la voiture, Marissa reprit un peu son sang-froid. Elle savait qu’elle était en train de se noyer, mais elle n’avait aucune idée de ce qu’elle pouvait faire pour se sauver. Elle croyait à un complot, mais sans la moindre idée de son importance. Et le pire était qu’elle n’avait pas la moindre preuve : quelques faits seulement, qui donnaient beaucoup à penser, il est vrai.

Elle se dit qu’elle ferait mieux d’aller à New York. Si ses soupçons sur l’épidémie d’Ébola se confirmaient, elle verrait sur place qui elle pourrait contacter. En attendant, elle espérait que Ralph lui aurait trouvé un bon avocat, qui pourrait peut-être prendre toute l’affaire en main.

Aussitôt de retour à l’hôtel, Marissa retourna dans sa chambre. Toujours aussi angoissée, elle voulait s’en aller le plus vite possible, se reprochant d’avoir utilisé sa carte de crédit qui portait évidemment son vrai nom. Elle avait pris un nom d’emprunt et payé son billet d’avion en espèces d’Atlanta à Chicago, et elle aurait dû en faire autant à l’hôtel.

En arrivant à l’ascenseur, Marissa avait décidé de faire sa petite valise et d’aller tout droit à l’aéroport. Elle ouvrit sa porte et passa directement dans la salle de bain, en jetant au passage son sac et sa serviette sur la table. Du coin de l’œil, elle remarqua un mouvement et elle se baissa d’instinct. Trop tard : elle reçut un coup si fort qu’elle fut projetée sur le plus proche des lits jumeaux avant de tomber entre les deux. En levant les yeux, elle vit l’inconnu du métro qui venait sur elle.

Elle essaya de plonger sous l’un des lits, mais l’homme la saisit par la jupe avec son bras valide et la tira en arrière.

Marissa se tourna sur le dos en donnant de furieux coups de pied. Quelque chose tomba de la main de l’homme, avec un bruit métallique. Un pistolet, pensa Marissa, encore lucide malgré sa terreur.

L’homme se pencha pour reprendre son arme et Marissa se glissa sous le lit le plus proche de la fenêtre. Il se retourna, regarda d’abord sous un lit, puis sous l’autre où se cachait Marissa. Il la cherchait de sa grosse main. En vain. Alors il se mit à genoux et plongea sous le lit, où il attrapa Marissa par une cheville pour la tirer vers lui.

Pour la deuxième fois de la journée, elle hurla. En se débattant encore désespérément à grands coups de pied, elle obligea l’homme à relâcher sa prise. Aussitôt, elle se cacha de nouveau sous le lit.

Fatigué de ce corps à corps, il lâcha son pistolet sur le lit et rampa vers elle. Mais elle sortit de sous le lit de l’autre côté, se remit sur pied et fonça vers la porte. Elle venait à peine de l’ouvrir lorsque l’homme sauta par-dessus le lit et l’attrapa par les cheveux. Il la retourna et la lança contre la commode, avec une telle force que le miroir tomba et vola en éclats.

L’homme jeta un coup d’œil rapide dans le couloir, puis il referma et verrouilla la porte. Marissa se précipita vers la salle de bain, en saisissant ce qu’elle pensait être le pistolet sur le lit de l’autre côté. Elle avait presque fermé la porte de la salle de bain avant que l’homme n’y arrive.

Elle se cala le dos contre le lavabo en essayant d’empêcher son agresseur d’ouvrir davantage la porte. Mais, peu à peu, la force physique prévalut. La porte s’ouvrit d’un coup, permettant à l’homme de s’accrocher à l’embrasure avec son coude bloqué.

Marissa regardait le téléphone sur le mur, mais sans pouvoir l’atteindre, à moins d’enlever ses pieds de la porte. Elle regardait l’arme dans sa main, se demandant si elle ferait peur à l’homme en tirant une balle dans le mur. C’est alors qu’elle s’aperçut qu’elle avait en main un pistolet à vaccination, comme ceux qu’on employait pour les injections en série, du temps de son stage de pédiatrie en clinique.

La porte s’était ouverte suffisamment pour que l’homme puisse remuer son bras plus facilement. Il chercha, à l’aveuglette jusqu’à ce qu’il arrive à saisir une cheville de Marissa. Elle n’avait plus le choix et, appuyant le pistolet à vaccination sur l’avant-bras de l’homme, elle le déchargea. Il retira son bras en hurlant et la porte se referma avec fracas.

Elle l’entendit traverser la chambre, ouvrir la porte sur le couloir et s’enfuir en courant. Marissa rentra dans la chambre avec un soupir de soulagement, et sursauta en sentant une forte odeur de désinfectant au phénol. Elle retourna l’appareil à vacciner vers elle, d’une main tremblante, en examina l’embouchure circulaire. D’instinct, elle comprit que l’objet contenait le virus de l’Ébola, et elle devina que le désinfectant qu’elle sentait faisait partie d’un dispositif de protection de l’utilisateur. Maintenant, elle était vraiment terrorisée. Non seulement elle avait peut-être tué un homme, mais peut-être provoqué aussi une nouvelle épidémie.

En s’efforçant de retrouver son calme, elle posa le pistolet dans un sac de plastique qu’elle prit dans la corbeille à papier, puis elle prit un autre sac de plastique dans le panier sous le bureau et le rajouta au premier en le fermant avec un nœud. Un moment, elle hésita : fallait-il appeler la police ? Puis elle se dit que la police ne pourrait rien faire. L’homme était déjà loin maintenant, et si le pistolet à vaccination contenait bien de l’Ébola, les policiers n’auraient aucun moyen de le rattraper facilement s’il ne voulait pas qu’on le retrouve.

Marissa regarda dans le couloir. Il était vide. Elle posa l'écriteau « Ne pas déranger » sur la porte, puis elle descendit toutes ses affaires à la blanchisserie, y compris le sac de plastique contenant le pistolet à vaccination. Il n’y avait personne à portée. Elle trouva une bouteille de Lysol et désinfecta l’extérieur du sac de plastique. Puis elle se lava les mains et les désinfecta. Elle ne voyait pas ce qu’elle pouvait faire d’autre à titre prophylactique.

Dans le hall, où il y avait assez de monde pour que Marissa se sente à peu près en sécurité, elle appela l’épidémiologiste de l’État d’Illinois. Sans se présenter, elle expliqua que la chambre 2410 de Palmer House était peut-être contaminée par le virus de l’Ébola. Avant que son interlocuteur ait pu poser la moindre question, elle avait raccroché. Cela fait, elle appela Tad. Toute cette activité lui permettait de ne pas penser à ce qui venait de se passer. Tad, d’abord glacial, se dégela quand il comprit qu’elle était au bord de la crise de nerfs.

– Qu’est-ce qui se passe maintenant, enfin ? dit-il. Marissa, vous, ça va ?

– J’ai deux services à vous demander. Après les ennuis que je vous ai causés, je m’étais pourtant juré de ne plus jamais vous ennuyer. Mais je n’ai pas le choix. Premièrement, j’ai besoin d’un flacon de sérum de convalescent de l’épidémie de Los Angeles. Pourriez-vous l’envoyer cette nuit par poste aérienne à Carol Bradford, à l’hôtel Plaza de New York ?

– Et qui est-ce, cette Carol Bradford ?

– Je vous en prie, ne posez pas de questions, dit Marissa, se retenant de ne pas fondre en larmes. Moins vous en savez maintenant, mieux cela vaudra.

Carol Bradford avait partagé au collège la chambre de Marissa, qui avait déjà emprunté ce nom pour le vol d’Atlanta à Chicago.

– Le deuxième service, c’est à propos d’un paquet que je vous envoie par poste aérienne cette nuit. Je vous en prie, ne l’ouvrez pas. Mettez-le dans le labo d’isolement maximum et cachez-le bien.

Marissa se tut un moment.

– C’est tout ? demanda Tad.

– C’est tout, dit Marissa. Vous voulez bien, Tad ?

– Je veux bien, dit Tad. Cela paraît à peu près sans danger.

– Je vous remercie, dit Marissa. Je pourrai tout vous expliquer d’ici quelques jours.

Elle raccrocha et appela l’hôtel Plaza pour réserver une chambre au nom de Carol Bradford. Cela fait, elle regarda avec soin le hall du Palmer House. Personne n’avait l’air de s’intéresser à elle. Certaine que l’hôtel la ferait payer sur sa carte de crédit, elle ne régla pas sa note en partant.

Elle alla d’abord à un bureau de poste, où l’on fut extrêmement aimable avec elle quand elle expliqua que son paquet contenait un vaccin attendu à Atlanta le lendemain. On l’aida à envelopper ses sacs de plastique dans une boîte de métal et on écrivit même l’adresse lorsqu’on s’aperçut que sa main tremblait très fort.

De là, elle prit un taxi pour l’aéroport. Aussitôt assise, elle se palpa les ganglions et la gorge pour savoir s’ils étaient douloureux. Elle avait approché l’Ébola de bien près, mais jamais à ce point. Elle frissonnait à l’idée que son agresseur avait voulu lui inoculer le virus.

Cruelle ironie du sort, elle n’y avait échappé qu’en le contaminant lui-même. Elle espérait qu’il savait que le sérum de convalescent avait un effet protecteur, s’il était injecté avant l’apparition des symptômes. C’était peut-être pourquoi l’homme s’était enfui aussi précipitamment.

Pendant le long trajet jusqu’à l’aéroport, elle commença à se calmer suffisamment pour avoir une pensée cohérente. Le fait qu’elle eût encore été agressée donnait de la vraisemblance à ses soupçons. Et s’il se confirmait que le pistolet à vaccination contenait bien de l’Ébola, elle tiendrait sa première preuve concrète.

Le chauffeur du taxi déposa Marissa au terminal d’American Airlines et lui expliqua qu’il y avait des vols pour New York toutes les heures. Quand elle eut pris son billet, passé les contrôles de sécurité et effectué le long trajet jusqu’au guichet de départ, elle avait encore une demi-heure à attendre. Elle décida d’appeler Ralph : elle avait besoin d’entendre une voix amicale et elle voulait lui demander où il en était pour l’avocat.

Elle passa plusieurs minutes à discuter avec la secrétaire de Ralph, qui le protégeait comme s’il était le pape. Marissa la supplia de prévenir au moins Ralph qu’elle était au bout du fil. Finalement, Ralph décrocha :

– J’espère que vous êtes rentrée à Atlanta, dit-il, avant même de lui laisser dire « Allô ».

– Bientôt, promit Marissa.

Elle lui expliqua qu’elle était au terminal d’American Airlines à Chicago, mais qu’elle serait probablement de retour à Atlanta le lendemain, surtout s’il lui avait trouvé un bon avocat.

– Je me suis renseigné discrètement, dit Ralph, et je crois que j’ai trouvé l’homme qu’il vous faut. Il s’appelle McQuinllin. Il fait partie d’un grand cabinet, ici à Atlanta.

– J’espère qu’il est bon, dit Marissa. Il va avoir du boulot.

– On dit que c’est un des meilleurs.

– Vous croyez qu’il va demander une grosse avance ?

– Une provision ? Probablement, dit Ralph. Ça vous pose un problème ?

– Peut-être, dit Marissa. Ça dépend combien.

– Ne vous inquiétez pas, dit Ralph. Je vous donnerai volontiers un coup de main.

– Je ne peux pas vous demander ça, dit Marissa.

– Ce n’est pas vous qui le demandez. C’est moi qui vous l’offre, dit Ralph. Mais en échange, je voudrais que vous arrêtiez ce voyage idiot. Qu’est-ce qui se passe de si important à New York ? J’espère que ce n’est pas la nouvelle épidémie de l’Ébola. Vous ne voulez tout de même pas que ça recommence comme à Philadelphie. Vous devriez rentrer tout de suite. Je m’inquiète pour vous.

– Bientôt, dit Marissa. Je vous le promets.

Après avoir raccroché, elle garda la main sur le récepteur. Parler avec Ralph lui faisait toujours du bien. Il avait de l’amitié pour elle.

Neuf sur dix des passagers de l’avion voyageaient pour affaires, et ils prenaient un verre, pour la plupart. Marissa en fit autant. Elle était un véritable paquet de nerfs. La vodka tonic la décontracta nettement et elle se trouva bientôt engagée dans une conversation banale avec son voisin, un jeune et séduisant agent de change qui s’appelait Danny. Il avait une sœur médecin à Hawaï et il était tellement content de parler de tout et de rien que Marissa finit par être forcée de fermer les yeux et de faire semblant de dormir pour pouvoir mettre de l’ordre dans ses idées.

Une question la hantait : comment l’inconnu au coude bloqué avait-il su qu’elle était à Chicago ? Et, à supposer que ce fût encore lui, comment avait-il su à quel moment précis elle serait dans le labo d’isolement maximum ? Pour répondre à ces deux questions, Marissa, malgré elle, en revenait toujours à Tad. Quand il s’était aperçu qu’il lui manquait une carte, il avait dû se douter qu’elle s’en servirait le soir même. Il avait peut-être tout dit à Dubchek afin de ne pas s’attirer d’ennuis. Tad avait su également qu’elle partait pour Chicago, mais elle n’arrivait pas à croire qu’il eût volontairement lancé un tueur à ses trousses. Et elle avait beau en vouloir beaucoup à Dubchek, elle respectait en lui le chercheur consciencieux. Il était difficile de l’imaginer en rapport avec un organisme d’extrême droite ayant des activités financières comme le Physicians’Action Congress.

Marissa ne voyait plus ce qui, en elle, était déduction logique, intelligence, et pure illusion paranoïaque. Elle regrettait de n’avoir plus à sa disposition le pistolet à vaccination. Si Tad était mêlé à l’affaire d’une façon ou d’une autre, elle avait perdu sa seule preuve matérielle, si l’instrument contenait vraiment de l’Ébola.

En atterrissant à l’aéroport de La Guardia, à New York, Marissa décida que, si le cas de New York confirmait ses hypothèses sur l’origine des épidémies d’Ébola, elle irait immédiatement voir l’avocat de Ralph pour le laisser tirer les choses au clair avec la police. Elle en avait assez de jouer les héros face à des hommes qui n’hésitaient pas à mettre en danger des populations tout entières.

L’avion s’arrêta et le signal « Attachez vos ceintures » s’éteignit. Marissa était arrivée. Elle se leva et reprit sa valise au-dessus de sa tête. Danny insista pour l’accompagner jusqu’à la sortie mais, quand ils se séparèrent, Marissa se jura d’être plus prudente à l’avenir. Plus de conversations avec des inconnus. Et elle ne donnerait plus jamais son vrai nom à personne. Elle décida même de ne plus s’inscrire au Plaza sous celui de Carol Bradford. Elle passerait la nuit à Essex House, tout près, et sous le nom de sa vieille camarade d’études, Lisa Kendrick.

George Valhala était debout près du comptoir de location des voitures Avis, regardant distraitement la foule du côté des bagages. Ses patrons l’avaient baptisé le Crapaud, non pas pour des raisons physiques, mais plutôt pour sa patience exceptionnelle, qui lui permettait de rester sans bouger pendant des heures de planque, comme un crapaud qui attend un insecte.

Mais cette mission n’allait pas faire appel à ce talent particulier. Il n’était pas depuis longtemps à l’aéroport et il savait seulement que la fille arriverait par le vol de cinq heures ou celui de six heures, en provenance de Chicago. Celui de cinq heures venait d’atterrir et quelques voyageurs commençaient à apparaître pour récupérer leurs bagages.

Le seul petit problème, pour George, était qu’on ne lui avait donné qu’un signalement très vague : jolie, petite, trente ans, cheveux châtains. D’habitude, il travaillait sur une photo, mais cette fois on n’avait pas eu le temps de lui en trouver une.

Alors il l’aperçut. C’était elle, sûrement. Elle avait une bonne trentaine de centimètres de moins que l’armée de voyageurs qui attendaient leurs bagages, leur attaché-case à la main. Et il la vit passer devant eux avec sa valise qu’elle avait sans doute gardée avec elle dans l’avion.

George quitta le comptoir d’Avis et se rapprocha sans hâte de Marissa, pour bien se la mettre en mémoire. Il la suivit dehors, quand elle prit la queue pour les taxis. Elle était vraiment jolie, et vraiment petite. George se demandait comment diable elle avait pu posséder Paul à Chicago. L’idée l’effleura qu’elle était peut-être une adepte des arts martiaux. Dans l’ensemble, George éprouvait une espèce de respect pour cette petite cliente. Et Al aussi, sinon il ne se donnerait pas tant de mal.

Après l’avoir vue de plus près, George traversa la rue devant le terminal et monta dans un taxi arrêté en face de la station.

Le chauffeur se retourna et regarda George :

– Tu la vois ?

C’était un gars très maigre avec une tête d’oiseau, tout le contraire de l’obésité de George.

– Jake, est-ce que j’ai l’air idiot ? Allez, vas-y. Elle est à la station.

Jake obéit. Lui et George travaillaient pour Al depuis quatre ans et ils s’entendaient bien, sauf quand George se mettait à donner des ordres. Mais ce n’était pas fréquent.

– La voilà, dit George en la montrant du doigt.

Marissa montait dans un taxi.

– Freine un peu, et laisse son taxi nous dépasser.

– Hé, c’est moi qui conduis, dit Jake. Toi, tu regardes.

Tout de même, il embraya et démarra doucement. George, regardant par la lunette arrière, remarqua que le taxi de Marissa avait le toit cabossé :

– Il va être facile à suivre, dit-il.

Le taxi les doubla à droite et Jake démarra derrière lui. Il laissa une voiture se glisser entre eux avant d’entrer sur l’autoroute de Long Island.

Ils n’eurent aucun problème pour ne pas perdre le taxi de Marissa de vue, même quand le chauffeur prit le pont de Queensborough, tout encombré à cette heure de pointe. Au bout de quarante minutes, ils la virent descendre devant Essex House. Jake freina au bord du trottoir, une dizaine de mètres après l’hôtel.

– Bon. Maintenant, on sait où elle loge, dit Jake.

– Pour plus de sûreté, je vais vérifier qu’elle s’est bien inscrite, dit George. Je reviens tout de suite.

14.

23 mai 1986

Marissa passa une mauvaise nuit. Après l’incident dans la chambre du Palmer House, elle ne se sentirait peut-être plus jamais à l’aise dans un hôtel. Le moindre bruit dans le couloir la faisait sursauter à l’idée qu’on allait essayer d’entrer chez elle. Et il y avait eu beaucoup de bruits, avec tous les gens qui rentraient tard et se faisaient servir dans leur chambre.

Elle continuait aussi à se sentir des symptômes. Elle ne pouvait oublier le contact du pistolet à vaccination dans sa main, et chaque fois qu’elle se réveillait, elle était certaine d’avoir la fièvre, ou d’autres malaises.

Le lendemain matin, elle était absolument épuisée. Elle commanda des fruits et du café, qu’on lui apporta avec le New York Times, dont la « une » portait un article sur les épidémies de l’Ébola. À New York, il y avait onze cas, dont un mort, tandis qu’à Philadelphie on en était à trente-six, dont dix-sept morts. L’unique décès de New York était le cas initial, le Dr. Girish Mehta.

À partir de dix heures, Marissa appela périodiquement l’hôtel Plaza pour demander un paquet adressé à Carol Bradford. Elle avait l’intention de continuer à appeler jusqu’à midi : les envois de nuit devaient en principe arriver avant. Si le paquet arrivait effectivement, elle aurait moins peur de voir Tad la trahir, et elle irait alors à la clinique Rosenberg. Peu après onze heures, on lui dit que le paquet était là à la disposition de la cliente.

Marissa, qui s’apprêtait à quitter l’hôtel, ne savait pas si elle devait ou non s’étonner que Tad eût envoyé le sérum. Sans doute, le paquet pouvait être vide, ou son arrivée n’être qu’une ruse pour amener Marissa à révéler où elle était. Malheureusement, elle n’avait aucun moyen d’en être certaine et elle espérait que le sérum effacerait ses doutes. Il allait donc falloir qu’elle prenne un risque. Marissa emporta seulement son sac à main, en cherchant un moyen de récupérer le colis avec le minimum de risques. Malheureusement, elle n’avait pas d’idées brillantes, sinon de faire attendre un taxi avec la certitude qu’il y aurait beaucoup de monde alentour.

George Valhala était dans le hall de l’Essex House depuis le matin de bonne heure. C’était le genre d’occupation qu’il adorait. Il avait pris le café, lu les journaux et reluqué les jolies filles. L’un dans l’autre, il ne s’était pas ennuyé et aucun des détectives de l’hôtel ne l’avait importuné : il était bien habillé et portait des souliers de crocodile.

Il s’apprêtait à aller faire un tour aux toilettes lorsqu’il vit Marissa sortir de l’ascenseur. Il posa son New York Post et passa la porte à tambour avant elle. Il traversa la 59e Rue entre les voitures, sauta dans le taxi où Jake l’attendait, et monta à côté de lui sur le siège avant.

Jake avait repéré Marissa et déjà mis le moteur en marche :

– Elle a l’air encore plus chouette en plein jour, dit-il en se préparant à faire demi-tour.

– Tu es sûr que c’est Blumenthal ? demanda l’homme qui attendait à l’arrière.

Il s’appelait Alphonse Hicktman, mais on l’appelait Al, il y tenait. Il avait grandi en Allemagne de l’Est et il avait réussi à franchir le mur de Berlin. Il avait un visage très jeune, avec des cheveux blonds qu’il portait courts, à la Jules César, et des yeux bleu pâle aussi froids qu’un ciel d’hiver.

– Elle s’est inscrite sous le nom de Lisa Kendrick, mais elle correspond au signalement, dit George. C’est bien elle, aucun doute.

– Ou bien elle est vachement astucieuse, ou elle a une sacrée chance, dit Al. Il faut l’isoler sans bavure. Heberling dit qu’elle peut tout foutre par terre.

Ils regardèrent Marissa monter dans un taxi et partir vers l’est.

Malgré la circulation, Jake fit son demi-tour et remonta la file jusqu’à deux voitures derrière le taxi de Marissa.

– Dites donc, ma petite dame, il faut me dire où vous voulez aller, dit le chauffeur de Marissa en la regardant dans son rétroviseur.

Marissa, elle, regardait encore, par-derrière, l’entrée de l’Essex House. Personne n’avait l’air d’être sorti pour la suivre. Elle se retourna vers l’avant et dit au chauffeur de faire le tour du pâté de maisons. Elle essayait encore de trouver un moyen sûr de récupérer le sérum.

Le chauffeur marmonna quelque chose en prenant le virage au coin de la rue. Marissa regarda l’entrée du Plaza sur la 5e Avenue. Il y avait des quantités de voitures, et le petit parking devant l’hôtel était plein de monde. Des fiacres à cheval, alignés au bord du trottoir, attendaient les clients. Il y avait même plusieurs policiers montés, avec leurs casques bleu et noir étincelants. Marissa se sentait rassurée. Personne ne pourrait la prendre par surprise parmi tout ce monde.

Comme ils redescendaient la 59e Rue, Marissa dit au chauffeur de s’arrêter au Plaza et de l’attendre un moment.

– Ma petite dame, il me semble…

– Je ne serai pas longue, dit Marissa.

– Il y a des tas de taxis, dit encore le chauffeur. Vous pourrez bien en prendre un autre.

– Je vous donnerai cinq dollars de plus que le compteur, dit Marissa, et je vous promets que je ne serai pas longue.

Et elle lui fit le plus large sourire qu’elle put trouver vu les circonstances. Le chauffeur haussa les épaules. Ses hésitations semblaient avoir cédé aux cinq dollars de pourboire et au sourire. Le portier de l’hôtel ouvrit la portière et Marissa sortit du taxi.

Comme elle l’avait espéré, le hall si élégant était plein de monde. Sans hésiter, Marissa s’approcha d’une vitrine de bijoux et prit un air très occupé. Dans les reflets de la glace, elle cherchait si quelqu’un la surveillait. Mais personne ne semblait faire attention à elle.

Elle traversa le hall en sens inverse et s’arrêta devant le comptoir du concierge, le cœur battant.

– Vous pouvez me montrer une pièce d’identité ? dit-il quand Marissa lui demanda le paquet.

D’abord un peu gênée, elle répondit qu’elle n’avait pas de papiers sur elle.

– Alors la clef de votre chambre fera l’affaire, dit-il, essayant de lui faciliter les choses.

– Mais je ne suis pas encore inscrite, dit Marissa.

L’homme sourit :

– Alors inscrivez-vous, et puis prenez votre paquet. Vous comprenez, nous sommes responsables.

– Bien sûr, dit Marissa, déjà moins sûre d’elle.

Elle n’avait évidemment pas assez réfléchi à l’avance.

Mais elle n’avait plus guère d’autre solution maintenant que d’aller au comptoir de la réception.

Les choses ne furent pas simples non plus quand elle déclara qu’elle ne voulait pas utiliser sa carte de crédit. L’employé l’adressa à la caisse pour y faire un versement en espèces avant de lui donner la clef d’une chambre. Enfin munie de la clef, elle reçut son paquet, arrivé par les messageries.

Elle l’ouvrit en marchant et y trouva le flacon. Il avait l’air authentique. Elle jeta l’emballage dans une corbeille à papiers et mit le sérum dans sa poche. Jusque-là, tout allait bien.

En sortant de la porte à tambour, Marissa hésita, le temps que sa vue s’habitue à la lumière aveuglante de midi. Son taxi était toujours là où elle l’avait laissé. Comme le portier lui demandait si elle en voulait un, elle fit signe que non, en souriant.

Elle regarda des deux côtés de la 59e Rue. La circulation avait encore augmenté. Sur le trottoir, les piétons se pressaient par centaines, comme s’ils étaient tous en retard pour un rendez-vous important. Sous le soleil éclatant, c’était l’image même d’une activité bien organisée. Satisfaite, Marissa descendit les marches du perron et franchit en courant les quelques mètres qui la séparaient de son taxi.

Elle saisit la poignée de la portière arrière et se retourna pour un dernier regard vers l’entrée du Plaza. Personne ne la suivait. Ses craintes à propos de Tad avaient été sans fondement.

Elle s’apprêtait à monter en voiture lorsqu’elle se trouva face au canon d’un pistolet tenu par un homme blond qui s’était apparemment couché sur la banquette arrière. L’homme allait parler, mais Marissa ne lui en laissa pas le temps. Elle recula d’un bond et claqua la portière du taxi. L’arme tira avec un sifflement : c’était une sorte de pistolet à air comprimé perfectionné. La vitre du taxi vola en éclats, mais Marissa ne regardait plus. Elle courait comme elle n’avait jamais couru de sa vie. Du coin de l’œil, elle vit le chauffeur qui avait sauté du taxi et s’éloignait d’elle en courant. Lorsqu’elle regarda encore par-derrière, elle vit l’homme blond qui, lui, se frayait un chemin à travers la foule dans sa direction.

Le trottoir était comme un parcours d’obstacles, plein de gens, de bagages, de chariots, de voitures d’enfants et de chiens. L’homme blond avait remis son arme dans sa poche mais Marissa n’était plus tellement certaine que la foule lui assurait la protection qu’elle avait espérée. Personne n’entendrait sans doute le petit sifflement du pistolet à air comprimé. Elle tomberait simplement par terre, et son agresseur disparaîtrait avant que personne ne s’aperçoive qu’elle avait été abattue.

Les gens criaient quand elle les bousculait mais elle continuait à avancer. La pagaille qu’elle provoquait retardait sans doute le grand blond, mais pas suffisamment : il gagnait du terrain sur Marissa.

Elle traversa la rue à l’est du Plaza, en courant entre les taxis et les voitures. Elle arriva au bord de l’esplanade, avec sa fontaine au milieu. Elle était complètement paniquée, sans savoir où aller. Mais il fallait faire quelque chose. C’est alors qu’elle aperçut le cheval du policier monté. Il était attaché, sans être serré, à la chaîne qui entourait la petite pelouse. Tout en courant vers le cheval, Marissa cherchait désespérément le policier. Elle était sûre qu’il n’était pas loin, mais elle avait si peu de temps ! Elle entendait les talons du grand blond résonner sur le trottoir. Puis il hésita. Il était arrivé à l’allée qui séparait l’esplanade de l’hôtel.

En arrivant au cheval, Marissa saisit les rênes et se cacha sous l’animal tandis qu’il relevait nerveusement la tête. En se retournant, elle aperçut l’homme qui traversait la rue, en contournant une voiture.

Désespérément, Marissa balaya des yeux l’esplanade. Il y avait des quantités de gens, dont beaucoup regardaient dans sa direction, mais pas de policiers. Elle renonça, fit demi-tour et se remit à courir à travers l’esplanade. Elle n’avait aucune chance de pouvoir s’y cacher : son poursuivant la talonnait de trop près.

Il y avait beaucoup de monde assis près de la fontaine, affectant une indifférence très étudiée. Les New-Yorkais sont habitués à tout, y compris aux gens affolés qui se sauvent en courant.

Marissa faisait le tour de la fontaine et le blond était si près d’elle qu’elle l’entendait respirer. Elle fit encore demi-tour et se cogna dans les gens qui se pressaient sur l’esplanade. Jouant des coudes, elle se frayait un chemin parmi les piétons qui protestaient :

– Hé là !

– Quel culot !

Et qui l’injuriaient grossièrement.

Elle déboucha sur un endroit dégagé et se crut sauvée, jusqu’à ce qu’elle s’aperçoive qu’elle était au centre d’un cercle de plusieurs centaines de personnes. Trois Noirs athlétiques dansaient le break sur un rep. Le regard désespéré de Marissa croisa celui des jeunes gens. Elle n’y lut que de la colère contre elle, qui avait gâché leur numéro.

Avant que personne n’ait eu le temps de bouger, le grand blond déboucha dans le cercle. Il levait déjà son pistolet pneumatique mais il n’alla pas loin. D’un coup de pied exercé, l’un des danseurs furieux envoya le pistolet atterrir dans la foule, après une trajectoire bien tendue. Les gens commencèrent à reculer, tandis que celui qui poursuivait Marissa ripostait d’un coup de pied. Le danseur le reçut sur l’avant-bras et s’effondra.

Trois de ses amis, qui s’étaient contentés jusqu’alors de regarder en restant sur la touche, se levèrent et sautèrent sur le grand blond par-derrière.

Marissa n’attendit pas la suite. Elle se fondit dans la foule qui s’écartait de la bagarre. La plupart des gens traversaient la 5e Avenue et elle les suivit. Une fois au nord de la 59e Rue, elle appela un autre taxi et demanda à être conduite à la clinique Rosenberg. Comme le taxi tournait dans la 59e Rue, Marissa vit un rassemblement important près de la fontaine. Le policier monté s’était enfin remis à cheval et elle espérait qu’il allait s’occuper du grand blond pendant plusieurs semaines.

Une fois encore, Marissa regarda l’entrée du Plaza et n’y vit apparemment aucune activité insolite. Elle ferma les yeux. La peur en elle cédait la place à la rage. Elle en voulait à tout le monde, en particulier à Tad. Elle n’avait plus guère de doutes maintenant : il indiquait à ses poursuivants les endroits où elle se trouvait. Même le sérum qu’elle avait eu tant de peine à trouver ne servirait à rien. Maintenant, avec ses soupçons, elle ne pourrait plus se l’injecter. Elle devrait, au contraire, prendre le risque de considérer que le pistolet à vaccination assurait une protection efficace de l’utilisateur. Elle envisagea un moment de renoncer à sa visite à la clinique Rosenberg, mais il fallait absolument prouver, ne fût-ce qu’à elle-même, que l’Ébola était propagé volontairement. Il lui fallait une certitude. D’ailleurs, après la dernière agression, si bien montée, personne ne devait plus l’attendre.

Marissa se fit déposer à quelque distance de la clinique et fit le reste du trajet à pied. L’endroit n’était certes pas difficile à trouver. C’était un bâtiment luxueux, remis à neuf, qui occupait la place de tout un pâté de maisons. Une camionnette de la télévision et plusieurs voitures de police étaient stationnées devant. Plusieurs policiers étaient en faction sur le perron de granit. Il fallut que Marissa leur montre sa carte du CDC pour qu’ils la laissent entrer.

Il régnait dans le hall la même confusion que dans les autres hôpitaux touchés par l’Ébola. En se frayant un chemin parmi la foule, elle commença à douter de sa résolution. La colère qu’elle avait éprouvée dans le taxi cédait la place à la vieille peur de s’exposer à l’Ébola. De même, la joie d’avoir échappé à ses poursuivants disparaissait, remplacée par la certitude d’être prise dans un complot redoutable. Elle s’arrêta, se tourna vers la sortie, pensa un instant à renoncer, mais se dit en fin de compte que son seul espoir était d’en avoir le cœur net. Il fallait qu’elle se débarrasse d’abord de ses propres doutes avant de pouvoir convaincre les autres.

Elle allait commencer par la vérification la plus facile. Elle alla au bureau d’accueil, où elle trouva un comptoir avec un écriteau : « Nouveaux assurés ». Il n’y avait personne derrière, mais une quantité d’imprimés. Très vite, Marissa apprit ainsi, comme elle le pensait déjà, que la clinique Rosenberg adhérait à l’assurance-maladie.

La deuxième question à laquelle elle cherchait une réponse serait plus difficile à résoudre, le premier malade étant déjà mort. Marissa revint dans le grand hall et regarda les gens qui allaient et venaient, jusqu’à ce qu’elle devine où se trouvait le vestiaire des médecins. Elle s’arrangea pour arriver à la porte en même temps qu’un médecin de la clinique, qui s’arrêta pour se présenter au comptoir des renseignements. La porte s’ouvrit avec un bourdonnement et Marissa entra derrière le médecin.

Alors, on lui donna une longue blouse blanche. Elle l’enfila et retroussa les manches. Sa blouse portait le nom d’un Dr. Ann Elliot. Marissa enleva le badge et le mit dans la poche de la blouse.

De retour dans le hall, Marissa fut surprise d’y voir le Dr. Layne. Elle détourna la tête, s’attendant d’un instant à l’autre à être appelée. Heureusement, quand elle regarda derrière elle, elle vit que le Dr. Layne quittait la clinique sans l’avoir remarquée.

L’avoir vu rendait Marissa plus nerveuse que jamais. Elle était affolée à l’idée de se retrouver face à Dubchek comme à Philadelphie, mais elle savait qu’il lui fallait en apprendre davantage sur le premier malade décédé.

Elle alla aux renseignements et apprit que le service d’anatomopathologie était au troisième étage. Marissa prit l’ascenseur le plus proche. La clinique Rosenberg avait des dimensions impressionnantes. Marissa devait traverser le laboratoire de chimie pour arriver aux bureaux des médecins légistes. Chemin faisant, elle constata qu’ils disposaient de l’équipement automatisé le plus moderne et le plus cher qui soit.

Elle passa une double porte et se retrouva parmi des secrétaires très occupées à taper avec des dictaphones. C’était le centre du service d’anatomopathologie, où étaient préparés tous les rapports. L’une des secrétaires ôta son écouteur à l’arrivée de Marissa pour demander :

– Vous désirez ?

– Je suis médecin au CDC, dit Marissa aimablement. Savez-vous si mes confrères sont déjà arrivés ?

– Je ne crois pas, dit la secrétaire qui se levait déjà. Je vais demander au Dr. Stewart. Il est dans son bureau.

– Je suis même ici, dit un grand barbu. Et pour répondre à votre question, les gens du CDC sont au deuxième étage, dans notre service d’isolement.

– Alors vous pouvez peut-être m’aider, dit Marissa, en évitant soigneusement de se présenter. J’ai suivi toutes les épidémies d’Ébola depuis le début, mais j’ai malheureusement été retardée avant de pouvoir venir à New York. Si je comprends bien, le cas initial, un Dr. Mehta, est déjà mort. Vous l’avez autopsié ?

– Ce matin même.

– Vous permettez que je vous pose quelques questions ?

– Ce n’est pas moi qui ai fait l’autopsie, dit le Dr. Stewart.

Il se tourna vers la secrétaire :

– Helen, essayez de me trouver Curt.

Il conduisit Marissa dans une petite pièce meublée d’un bureau moderne et d’une table de travail de formica blanc, sur laquelle se trouvait un magnifique microscope binoculaire Zeiss.

– Vous connaissiez le Dr. Mehta ? demanda Marissa.

– Bien sûr, dit Stewart. C’était notre médecin-chef et sa mort sera pour nous une grande perte.

Stewart parla du rôle essentiel joué par le Dr. Mehta dans la création de la clinique Rosenberg et de la grande estime où le tenaient aussi bien le personnel que les malades.

– Savez-vous où il avait fait ses études ? demanda Marissa.

– Je ne sais pas au juste à quelle université, dit Stewart. Je crois que c’était à Bombay. Mais je sais qu’il a terminé à Londres. Pourquoi cette question ?

– Je voulais seulement savoir s’il était docteur en médecine d’une université étrangère, dit Marissa.

– Cela ferait une différence ? demanda Stewart en fronçant le sourcil.

– Peut-être, répondit seulement Marissa. Il y a une grande proportion de docteurs en médecine diplômés d’origine étrangère ici ?

– Bien sûr, dit Stewart. Les sociétés d’assurance-maladie ont toutes commencé par embaucher un grand nombre de médecins diplômés à l’étranger. Ceux qui ont des diplômes américains veulent tous faire de la clientèle privée. Mais ils sont en train de changer. Depuis quelque temps, nous pouvons recruter dans les meilleurs hôpitaux.

La porte s’ouvrit et un jeune homme entra.

– Voilà Curt Vandermay, dit Stewart.

À regret, Marissa se présenta à son tour.

– Le docteur Blumenthal a quelques questions à poser sur l’autopsie, expliqua le Dr. Stewart.

Il tira une chaise de la table de son microscope pour le Dr. Vandermay, qui s’assit en croisant élégamment les jambes.

– Nous n’avons pas encore coloré les coupes, dit le Dr. Vandermay. Alors j’espère que les résultats macroscopiques vous suffiront.

– À la vérité, dit Marissa, ce qui m’intéresse, c’est votre examen externe. Avez-vous remarqué quoi que ce soit d’anormal ?

– Certainement, dit le Dr. Vandermay. Le malade avait des hémorragies cutanées étendues.

– Et un traumatisme ? demanda Marissa.

– Comment avez-vous deviné ? dit le Dr. Vandermay, surpris. Il avait le nez cassé. Je l’avais oublié.

– Cela datait de quand ?

– Une semaine, une dizaine de jours, peut-être.

– Le dossier faisait-il état de la cause ?

– À vrai dire, je n’ai pas regardé, dit le Dr. Vandermay. L’essentiel, c’était que le malade était atteint de la fièvre hémorragique d’Ébola. Je n’ai pas prêté grande attention au nez cassé.

– Je comprends, dit Marissa. Et le dossier ? Je suppose qu’il est ici, dans le service. Je pourrais le voir ?

– Bien sûr, dit Vandermay en se levant. Descendez avec moi. J’ai des polaroïds du nez cassé, si ça vous intéresse.

– Volontiers, dit Marissa.

Stewart s’excusa : il avait une réunion. Marissa suivit Vandermay, qui lui expliqua en chemin que le corps avait été désinfecté, puis placé dans deux sacs pour éviter toute contamination. La famille avait demandé qu’il soit rapatrié en Inde, mais l’autorisation avait été refusée. Marissa devait certainement comprendre pourquoi.

Le dossier n’était pas aussi complet que Marissa l’aurait espéré, mais il y était question du nez cassé. La note provenait d’un collègue du Dr. Mehta, un chirurgien oto-rhino. Marissa apprit également que le Dr. Mehta était lui aussi chirurgien oto-rhino, terrible constatation étant donné la façon dont l’épidémie s’était propagée après les précédentes manifestations de l’Ébola. Sur la cause de la fracture du nez, le dossier ne disait rien.

Vandermay proposa de téléphoner à celui qui avait rédigé la note. Tandis qu’il demandait la communication, Marissa parcourait le reste du dossier. Il n’était pas question de voyages récents pour le Dr. Mehta, ni de contacts avec des animaux, ni de rapports quelconques avec les autres manifestations de l’Ébola.

– Le pauvre homme avait été attaqué, dit le Dr. Vandermay en raccrochant. Mis K. O. et volé dans l’allée de son propre domicile. Incroyable, non ? Dans quel monde vivons-nous !

« Si tu savais vraiment ! » pensa Marissa.

Elle était maintenant absolument certaine que les épidémies d’Ébola étaient délibérément provoquées. La peur la saisit tout à coup, mais elle se força à continuer d’interroger le médecin légiste.

– Vous n’auriez pas remarqué une lésion nummulaire, vous savez, en forme de pièce de monnaie, sur la cuisse du docteur Mehta ?

– Je ne me rappelle pas, dit le Dr. Vandermay. Mais tenez, voilà toutes les images Polaroid.

Il étala une série de photos comme on abat un jeu au poker.

Marissa regarda les premières. Elles montraient brutalement le cadavre nu posé sur la table d’autopsie en acier inoxydable. Malgré la quantité de lésions hémorragiques, Marissa réussit à retrouver la même lésion circulaire qu’elle avait vue sur la cuisse du Dr. Richter. Elle correspondait, par la taille, à l’extrémité d’un pistolet à vaccination.

– Est-ce que je pourrais garder une de ces photos ?

Le Dr. Vandermay les regarda :

– Si vous voulez. Nous en avons beaucoup.

Marissa glissa la photo dans sa poche. Il aurait mieux valu le pistolet à vaccination, mais c’était mieux que rien. Elle remercia le Dr. Vandermay et se leva pour partir :

– Vous ne voulez pas me dire ce que vous soupçonnez ? demanda-t-il avec un léger sourire, comme s’il savait qu’il y avait quelque chose là-dessous.

Un haut-parleur crachota et informa le Dr. Vandermay qu’il avait une communication sur la ligne 6. Il décrocha et Marissa l’entendit dire :

– Quelle coïncidence, docteur Dubchek ! Je suis justement avec le docteur Blumenthal…

Marissa n’avait pas besoin d’en entendre davantage. Elle se leva et se précipita vers les ascenseurs. Vandermay l’appela, mais elle ne s’arrêta pas. Elle passa devant les secrétaires en courant presque et franchit la double porte.

Devant les ascenseurs et l’escalier d’incendie, elle décida de prendre le risque de l’ascenseur. Si Dubchek se trouvait au deuxième étage, il penserait sans doute qu’il irait plus vite par l’escalier. Elle poussa le bouton pour descendre. Un technicien de laboratoire attendait avec son plateau de flacons sous vide. Il regarda Marissa appuyer nerveusement plusieurs fois de suite sur le bouton déjà allumé.

– Une urgence ? demanda-t-il comme leurs regards se croisaient.

Une cabine arriva et Marissa entra. Les portes semblaient mettre une éternité à se fermer et elle s’attendait à chaque instant à voir Dubchek se précipiter pour les bloquer. Mais finalement l’ascenseur descendit et Marissa se détendit… jusqu’au moment où il s’arrêta au deuxième. Elle se poussa au fond de la cabine, pour une fois heureuse d’être aussi petite. Il aurait été difficile de l’apercevoir du dehors. Comme la cabine repartait, elle demanda à un technicien à cheveux gris où se trouvait la cafétéria. Il lui dit de prendre à droite en sortant de l’ascenseur et de longer le grand couloir.

Marissa sortit et suivit le chemin indiqué. En approchant, elle sentit l’odeur de la cuisine. Dès lors, elle se laissa guider par son odorat.

Elle avait pensé qu’il serait décidément trop risqué de passer par l’entrée principale de la clinique. Dubchek pouvait avoir demandé à la police de l’intercepter. Elle courut donc à la cafétéria, pleine de gens en train de déjeuner, et alla droit à la cuisine. Le personnel la regarda avec un peu de curiosité, mais personne ne lui posa de question. Comme elle l’avait pensé, il y avait une aire de déchargement pour les livraisons. Elle y passa tout droit en évitant un camion qui déchargeait du lait.

En descendant au niveau de la rue, Marissa tourna tout de suite dans Madison Avenue. Après avoir marché un moment vers le nord, elle tourna à l’est dans une petite rue tranquille bordée d’arbres. Il y avait peu de piétons, ce qui rassura Marissa en lui donnant à penser qu’on ne la suivait pas. En débouchant sur Park Avenue, elle arrêta un taxi.

Pour être vraiment certaine qu’elle n’était pas suivie, Marissa descendit à Bloomingdales, traversa le magasin et sortit sur la 3e Avenue, où elle appela un autre taxi. Quand elle descendit devant l’Essex House, elle était certaine d’être en sûreté, du moins pour l’instant.

Devant sa chambre, où l’écriteau « Ne pas déranger » n’avait pas bougé, Marissa hésita. Personne ne savait qu’elle était inscrite sous un faux nom, mais le souvenir de Chicago la hantait. Elle ouvrit la porte prudemment, regardant d’abord avec attention avant d’entrer. Puis elle bloqua la porte ouverte avec une chaise et fouilla la chambre avec soin. Elle regarda sous les lits, dans la penderie et dans la salle de bain. Tout était comme elle l’avait laissé. Rassurée, Marissa referma la porte et la verrouilla, avec toutes les serrures et les chaînes disponibles.

15.

23 mai 1986 (suite)

Marissa mangea quelques-uns des fruits qui lui avaient été largement servis dans sa chambre. Tout en épluchant une pomme, elle se demandait ce qu’elle allait faire, maintenant que ses soupçons s’avéraient fondés. La seule idée qu’elle avait était d’aller voir l’avocat de Ralph pour lui dire ce qu’elle croyait : qu’un petit groupe de médecins d’extrême droite contaminaient des cliniques privées avec l’Ébola pour saper la confiance du public en l’assurance-maladie. Elle pourrait lui donner les maigres preuves qu’elle avait réunies et le laisser s’occuper du reste. Il lui proposerait peut-être un endroit sûr où se cacher, le temps que les choses s’arrangent.

Elle posa sa pomme et décrocha le téléphone. Elle se sentait beaucoup mieux maintenant qu’elle avait pris une décision. Elle fit le numéro de Ralph et eut l’agréable surprise de le joindre immédiatement.

– J’ai donné des instructions précises, lui expliqua Ralph. Au cas où vous ne le sauriez pas, je me fais du souci pour vous.

– Vous êtes gentil, dit Marissa.

La sympathie de Ralph la bouleversait malgré ses efforts pour garder son sang-froid. L’espace d’une seconde, elle se sentit comme un enfant qui est tombé et qui n’a pas pleuré… jusqu’à ce que sa mère arrive.

– Vous rentrez aujourd’hui ?

– Tout dépend, dit Marissa en se mordant les lèvres.

Et elle ajouta, après avoir repris son souffle :

– Vous pensez que je pourrai voir cet avocat aujourd’hui ?

Sa voix se brisa.

– Non, dit Ralph. J’ai appelé son étude ce matin. Ils m’ont dit qu’il était absent aujourd’hui mais qu’il rentre demain.

– Dommage, dit Marissa, d’une voix qui recommençait à trembler.

– Ça va, Marissa ? demanda Ralph.

– Ça pourrait aller mieux, reconnut-elle. Il m’est arrivé des choses épouvantables.

– Quelles choses ?

– Je ne peux pas parler pour l’instant, dit-elle, sachant que si elle essayait de s’expliquer, elle éclaterait en sanglots.

– Écoutez-moi, dit Ralph. Je veux que vous rentriez immédiatement. D’ailleurs, je ne voulais pas que vous alliez à New York. Vous avez encore rencontré Dubchek ?

– Bien pire, dit Marissa.

– Bon. Alors, c’est décidé, dit Ralph. Vous rentrez par le premier avion. Je viendrai vous chercher.

C’était une idée bien séduisante et elle allait le dire lorsqu’on frappa à sa porte. Marissa se figea. On frappa encore une fois.

– Marissa ? Vous êtes-là ? demanda Ralph.

– Une minute, dit Marissa au téléphone. Il y a quelqu’un à la porte. Ne quittez pas.

Elle posa le récepteur sur la table de nuit et s’approcha prudemment de la porte :

– Qui est là ?

– Un paquet pour Miss Kendrick.

Marissa entrouvrit la porte, mais en maintenant le loquet bloqué. C’était un chasseur en uniforme, qui tenait un gros paquet enveloppé de papier transparent.

Nerveuse, elle dit au chasseur d’attendre, le temps de terminer son coup de téléphone.

Elle dit à Ralph qu’il y avait quelqu’un à la porte et qu’elle le rappellerait aussitôt qu’elle saurait quel vol elle allait prendre pour rentrer à Atlanta le soir.

– Promis ? demanda Ralph.

– Promis !

Marissa revint à la porte et regarda de nouveau dans le couloir. Le chasseur était appuyé contre le mur d’en face, toujours avec le paquet. Qui pouvait bien envoyer des fleurs à « Miss Kendrick », alors que Marissa savait, ou croyait savoir, que son amie était bien sagement sur la Côte Ouest ?

Elle retourna au téléphone, appela la réception et demanda si quelqu’un lui avait envoyé des fleurs. Le concierge répondit que oui, qu’on était en train de les lui monter.

Marissa se sentit un peu mieux, mais pas assez pour ouvrir son loquet. Elle dit, par l’entrebâillement de la porte :

– Excusez-moi, mais j’aimerais mieux que vous laissiez les fleurs. Je vais les prendre dans quelques minutes.

– Comme Madame voudra, dit le chasseur en posant le paquet.

Puis il salua de la main et s’en alla vers le bout du couloir.

Marissa détacha la chaîne, prit rapidement le paquet et referma la porte à clef. Elle ôta le papier et découvrit un ravissant bouquet de fleurs de printemps. Dans la corbeille, une carte pliée en deux était adressée à Marissa Blumenthal ! Le cœur battant, elle lut :

« Chère docteur Blumenthal,

« Félicitations pour votre performance de ce matin. Vous nous avez tous impressionnés. Bien entendu, nous allons devoir vous rendre de nouveau visite si vous ne voulez pas vous montrer raisonnable. Évidemment, nous savons tout le temps où vous êtes, mais nous vous laisserons tranquille si vous restituez le matériel médical que vous avez emprunté. »

Marissa fut terrorisée. Un moment, elle resta pétrifiée devant les fleurs, qu’elle regardait d’un œil incrédule. Puis elle fut prise d’un soudain besoin d’activité et elle se mit à emballer toutes ses affaires, ouvrant les tiroirs de la commode pour y reprendre les quelques petites choses qu’elle y avait mises. Et puis elle s’arrêta. Rien n’était exactement où elle l’avait placé. On était entré dans sa chambre, on avait fouillé dans ses affaires. Mon dieu ! Il fallait qu’elle s’en aille.

Elle se précipita dans la salle de bain, reprit ses produits de beauté, qu’elle fourra en vrac dans son sac. Puis elle s’arrêta encore. Elle venait de comprendre ce que sous-entendait la carte. S’ils n’avaient pas le pistolet à vaccination, c’était que Tad n’était pas dans le coup. Et ni lui ni personne ne savait qu’elle était descendue à l’Essex House sous un second nom d’emprunt. La seule façon dont ils avaient pu la retrouver était de la suivre depuis l’aéroport de Chicago.

Plus tôt elle quitterait l’Essex House, mieux cela vaudrait. Quand elle eut bourré le reste de ses affaires dans sa valise, elle n’arriva pas à la fermer. Elle s’assit sur le couvercle en se battant avec la serrure, et son regard s’arrêta sur les fleurs. Soudain, elle comprit. Ils cherchaient à lui faire peur pour qu’elle conduise ses agresseurs au pistolet à vaccination, et c’est probablement ce qu’elle aurait fait.

Elle s’assit sur le lit et s’efforça de réfléchir calmement. Ses adversaires savaient qu’elle n’avait pas le pistolet à vaccination avec elle et ils espéraient qu’elle les y conduirait. Elle comprit donc qu’il lui restait une petite marge de manœuvre. Elle décida de ne pas s’encombrer de sa valise, mit quelques objets indispensables dans son sac et reprit dans sa serviette les divers papiers dont elle avait besoin pour pouvoir la laisser aussi.

La seule chose dont Marissa était absolument certaine, c’était qu’elle allait être suivie. Sans aucun doute, ses poursuivants s’attendaient à ce qu’elle s’enfuie en pleine panique, ce qui leur faciliterait considérablement les choses. Dans ce cas, se dit Marissa, ils allaient avoir une surprise.

En regardant encore les magnifiques fleurs, elle se dit qu’elle pouvait appliquer, elle aussi, la même stratégie que ses ennemis. Dans cet esprit, elle commença à mettre au point un plan qui pourrait la conduire à la solution de toute l’affaire.

Elle déplia la liste des responsables du Physicians’Action Congress et vérifia que le secrétaire général habitait à New York. C’était un certain Jack Krause, 426 84e Rue Est. Marissa décida d’aller lui faire une visite à l’improviste. Tous les médecins n’étaient peut-être pas au courant de ce qui se passait. On avait peine à imaginer un groupe de médecins décidés à propager la peste. En tout état de cause, l’apparition de Marissa sur le pas de la porte de ce Krause devrait provoquer plus de panique encore que tous les bouquets.

Cependant, elle décida de prendre quelques mesures pour camoufler son départ. Elle décrocha le téléphone et appela le directeur de l’hôtel pour se plaindre, d’une voix irritée, que la réception ait donné le numéro de sa chambre à son ancien ami, qui la poursuivait maintenant de ses assiduités.

– C’est impossible, dit le directeur. Nous ne donnons jamais les numéros des chambres.

– Je n’ai pas l’intention de discuter avec vous, dit sèchement Marissa. Le fait est là. Et comme j’ai rompu avec lui à cause de son caractère violent, j’ai peur. Vraiment.

– Qu’attendez-vous de nous ? demanda le directeur, qui sentait que Marissa avait une idée précise en tête.

– Il me semble que vous pourriez au moins me donner une autre chambre, dit Marissa.

– Je vais m’en occuper moi-même, dit le directeur.

– Encore une chose, dit Marissa. Mon ami est blond, athlétique, avec un visage mince. Vous pourriez peut-être prévenir votre personnel.

– Certainement, dit le directeur.

Alphonse Hicktman tira une dernière bouffée de sa cigarette et la lança sur le mur de granit qui séparait Central Park du trottoir. Il se retourna vers le taxi avec son signal « libre » allumé et il eut du mal à voir George, tant il était bien planqué. Et très décontracté, comme d’habitude. Il n’avait jamais l’air d’être gêné d’attendre. Al regardait, de l’autre côté de la rue, l’entrée de l’Essex House, espérant de tout son cœur que Jake était bien installé dans le hall pour que Marissa ne puisse pas sortir discrètement par la porte de derrière.

Al avait été tellement sûr que les fleurs allaient chasser aussitôt cette femme de l’hôtel qu’il n’y comprenait plus rien. Ou bien elle était géniale, ou bien complètement idiote.

Il repartit vers le taxi et en claqua le toit du plat de la main avec un bruit de cymbale. George surgit aussitôt à moitié de la voiture, de l’autre côté. Al lui sourit :

– Un peu nerveux, George ?

– Qu’est-ce qui se passe ? s’écria George.

Les deux hommes s’installèrent dans le taxi.

– Il est quelle heure ? demanda Al en allumant encore une cigarette.

Il en avait déjà fumé près d’un paquet dans l’après-midi.

– Sept heures et demie.

Al balança l’allumette usée par la fenêtre. L’affaire se présentait mal. Comme on n’avait pas trouvé le pistolet à vaccination dans la chambre d’hôtel de la fille, ses ordres étaient de la suivre jusqu’à ce qu’elle le récupère. Mais il était trop évident que le Dr. Blumenthal n’allait pas leur faciliter les choses, du moins pas tout de suite.

À ce moment, une bande de noceurs sortirent en titubant, bras dessus, bras dessous, riant très fort, faisant les fous. Ils venaient évidemment d’un congrès quelconque, en complet foncé avec un badge au revers portant leur nom, et des visières de plastique avec un sigle : SANYO.

Le portier appela des voitures qui attendaient un peu plus loin dans la rue. Une par une, elles vinrent devant l’hôtel prendre leurs passagers.

Al tapa sur l’épaule de George et, affolé, montra du doigt le plus grand groupe de fêtards qui passait la porte à tambour. Deux hommes soutenaient une femme qui portait une visière SANYO et qui paraissait trop ivre pour marcher.

– C’est notre cible, là, pendue à ces deux mecs ?

George regarda en fronçant les sourcils et, avant qu’il ait pu répondre, la femme en question avait disparu dans l’une des voitures. Il se retourna vers Al :

– Je ne crois pas. Elle n’était pas coiffée comme ça. Mais je ne suis pas sûr.

– Merde ! dit Al. Moi non plus.

Après une courte hésitation. Al sauta du taxi :

– Si elle sort, suis-la.

Et il traversa la rue entre les voitures pour aller arrêter un autre taxi.

De l’arrière de la voiture, Marissa regardait l’entrée de l’hôtel. Du coin de l’œil, elle aperçut quelqu’un qui descendait d’un taxi en station pour traverser la rue en courant. Juste au moment où la voiture de Marissa s’arrêtait devant un autobus qui lui boucha la vue, elle vit l’homme monter dans un autre taxi, une vieille bagnole.

Marissa se retourna pour regarder vers l’avant. Elle était sûre qu’on la suivait. Elle avait plusieurs solutions mais, avec l’avance qu’elle avait, elle décida que le mieux était de descendre.

Dès que la voiture entra sur la 5e Avenue, Marissa fit sursauter ses compagnons en criant au chauffeur de se garer. Le chauffeur obéit, pensant qu’elle allait être malade, mais avant que les hommes aient compris, elle avait ouvert la porte et sauté en disant au chauffeur de continuer sans elle.

Apercevant une librairie encore ouverte malgré l’heure tardive, elle entra. Par la vitrine, elle vit le taxi passer devant elle et elle eut le temps d’apercevoir la tête de l’homme blond, assis à l’arrière et penché en avant pour mieux voir.

La maison avait plutôt l’air d’une forteresse moyenâgeuse que d’une demeure luxueuse de New York. Elle avait d’étroites fenêtres à petits carreaux avec des barreaux de fer forgé. La porte d’entrée était protégée par une lourde grille qui ressemblait à une herse. Le quatrième étage était en retrait, et la terrasse à créneaux, comme un donjon de château.

Marissa regardait le bâtiment depuis l’autre côté de la rue. Il n’était pas très engageant et elle faillit renoncer à voir le Dr. Krause. Mais, bien retranchée dans sa chambre de l’Essex House, l’après-midi, elle avait donné des coups de fil et appris que c’était un praticien réputé de Park Avenue. Elle n’imaginait pas qu’il fût capable de l’attaquer sans crier gare. Peut-être par l’intermédiaire d’une organisation comme le PAC, mais non pas de ses propres mains.

Elle traversa la rue et monta le perron. Elle jeta un dernier regard sur la rue bien tranquille et sonna. Derrière la grille, la lourde porte de bois était décorée, au centre, par un écusson en relief aux armes de la famille.

Elle attendit une minute et sonna encore une fois. Soudain, une lumière s’alluma, si vive qu’elle ne vit pas qui lui ouvrait la porte.

– Oui ? dit une voix de femme.

– Je voudrais voir le Dr. Krause, dit Marissa d’un ton qu’elle s’efforçait de rendre plein d’assurance.

– Vous avez rendez-vous ?

– Non, reconnut Marissa. Mais dites au docteur que je viens pour une affaire urgente qui concerne le Physicians’Action Congress. Je crois qu’il me recevra.

Marissa entendit la porte se refermer. La violente lumière continuait d’illuminer presque toute la rue. Au bout de quelques minutes, la porte se rouvrit :

– Le docteur va vous recevoir.

Puis il y eut le bruit grinçant de la grille de fer forgé s’ouvrant sur des gonds qui manquaient d’huile.

Marissa entra, soulagée d’être à l’abri de la lumière aveuglante de la porte. Elle regarda la femme, en robe noire de femme de chambre, refermer la grille, puis revenir à elle :

– Si vous voulez bien me suivre…

Marissa la suivit, par une entrée de marbre ornée de chandeliers, puis par un couloir assez court, dans une bibliothèque lambrissée.

– Si vous voulez bien attendre ici. Le docteur arrive tout de suite.

Marissa regarda la pièce, les magnifiques meubles anciens et les rayons de livres qui recouvraient trois murs.

– Pardon de vous avoir fait attendre, dit une voix agréable.

Marissa se retourna. Le Dr. Krause avait le visage bien en chair, mais creusé de rides profondes et, comme il l’invitait d’un geste à s’asseoir, elle remarqua que ses mains étaient exceptionnellement grandes et carrées, des mains de paysan. Quand ils furent assis, elle le vit mieux. Ses yeux, intelligents et sympathiques, lui rappelaient ceux de certains de ses professeurs de médecine. Marissa était étonnée qu’il pût être mêlé à une organisation comme le Physicians’Action Congress.

– Excusez-moi de vous déranger à cette heure, dit-elle.

– Mais non, dit le Dr. Krause. Je lisais, simplement. Que puis-je faire pour vous ?

Marissa se pencha pour voir le visage de Krause de plus près.

– Je suis le docteur Marissa Blumenthal, dit-elle.

Il y eut un silence. Le Dr. Krause attendait que Marissa continue. Son expression n’avait pas changé. Ou bien c’était un excellent acteur, ou bien il ne connaissait pas son nom.

– J’appartiens au Service d’investigation épidémiologique du CDC, ajouta Marissa.

Les yeux de Krause se fermèrent à demi :

– Ma bonne m’a dit que vous veniez à propos du PAC, dit le Dr. Krause, d’un ton nettement moins cordial.

– En effet, dit Marissa. Je devrais peut-être vous demander si vous êtes au courant de quelque chose que pourrait faire le PAC et qui concernerait le CDC.

Cette fois, elle vit nettement Krause serrer les dents. Il respira très fort, fut sur le point de parler et préféra se taire. Marissa attendait patiemment, comme si elle avait l’éternité devant elle. Finalement, le Dr. Krause s’éclaircit la gorge :

– Le PAC s’efforce de sauver la médecine américaine des influences économiques qui visent à la détruire. C’est son but depuis le début.

– Un noble but, reconnut Marissa. Mais comment le PAC s’efforce-t-il de remplir cette mission ?

– Par la promotion de lois sérieuses et raisonnables, dit le Dr. Krause.

Il se leva, sans doute pour échapper au regard de Marissa :

– Le PAC fournit l’occasion à des éléments conservateurs d’exercer une influence. Et il est grand temps : la profession médicale est comme un train emballé.

Il alla se placer le dos à la cheminée, son visage désormais perdu dans l’ombre.

– Malheureusement, dit Marissa, il semble que le PAC ne se contente pas de soutenir des projets de lois. Et c’est là que le CDC est concerné.

– Je crois que nous n’avons plus rien à nous dire, dit le Dr. Krause. Si vous voulez bien m’excuser…

– Je pense que le PAC est responsable des épidémies d’Ébola, dit Marissa en se levant à son tour. Vous vous êtes mis dans la tête, bien à tort, que vous favoriseriez votre cause en propageant la maladie dans les établissements pratiquant l’assurance-maladie.

– C’est absurde ! dit le Dr. Krause.

– Je suis bien d’accord, dit Marissa. Mais j’ai des documents qui montrent des relations entre vous et d'autres responsables du PAC avec les Professional Labs de Grayson, en Géorgie, qui viennent d’acheter du matériel destiné au traitement du virus. J’ai même le pistolet à vaccination qui a servi à contaminer les premiers malades.

– Sortez d’ici ! dit sèchement le Dr. Krause.

– Volontiers, dit Marissa. Mais permettez-moi d’abord de vous dire que j’ai l’intention d’aller voir tous les responsables du PAC. Je n’arrive pas à croire qu’ils aient tous accepté ce plan criminel. J’ai même du mal à imaginer qu’un médecin comme vous, qu’aucun médecin, ait pu l’accepter.

Affichant un calme qu’elle n’éprouvait pas, Marissa se dirigea vers la porte et le Dr. Krause ne bougea pas de la cheminée.

– Merci de m’avoir reçue, dit-elle. Pardon de vous avoir fâché. Mais je suis sûre que l’un des responsables du PAC que je vais voir contribuera à mettre un terme à ces horreurs. Peut-être en témoignant pour le ministère public. Ce sera peut-être vous. Je l’espère. Bonne nuit, docteur Krause.

Marissa fit l’effort de marcher lentement dans le petit couloir qui conduisait au hall d’entrée. Et si elle avait mal jugé Krause, et s’il la suivait ? Heureusement, la bonne apparut et la laissa passer. Dès que Marissa fut sortie du cône de lumière, elle se mit à courir.

Pendant quelques instants, Krause resta immobile. C’était comme si ses pires cauchemars devenaient réalité. Il avait un pistolet au premier étage. Il ferait peut-être mieux de se suicider. Ou bien d’appeler son avocat et de témoigner pour le ministère public, en échange de son immunité. Mais il n’avait aucune idée de ce que cela signifiait au juste.

Il avait d’abord été pétrifié. Maintenant, la panique le prenait. Il se précipita vers son bureau, ouvrit son carnet d’adresses et appela un numéro à Atlanta. La sonnerie retentit au moins dix fois avant qu’on ne décroche. Avec son accent du Sud, Joshua Jackson demanda qui était à l’appareil.

– Jack Krause, dit le docteur, égaré. Qu’est-ce qui se passe, enfin, bon dieu ? Vous aviez juré qu’à part Los Angeles, le PAC n’était pour rien dans les épidémies d’Ébola. Que les autres épidémies étaient dues à des contacts accidentels avec les premiers patients. Joshua, vous m’aviez donné votre parole.

– Calmez-vous, dit Jackson. Reprenez-vous, enfin !

– Qui est Marissa Blumenthal ? demanda Krause, un peu plus calme.

– Ça va mieux, dit Jackson. Pourquoi cette question ?

– Parce que cette femme est venue chez moi m’accuser, et le PAC avec moi, d’avoir lancé toutes les épidémies d’Ébola.

– Elle est toujours là ?

– Non, elle est repartie, dit Krause. Mais qui est-ce, cette bonne femme ?

– Elle est épidémiologiste au CDC et elle a eu de la chance. Mais ne vous inquiétez pas, Heberling s’occupe d’elle.

– Cette affaire-là est en train de tourner au cauchemar, dit Krause. Je vous rappelle que j’étais contre ce projet, même quand il ne s’agissait que de la grippe.

– Qu’est-ce qu’elle voulait, la nommée Blumenthal ?

– Elle voulait me faire peur, dit Krause, et elle a drôlement bien réussi. Elle m’a dit qu’elle avait tous les noms et les adresses de tous les responsables du PAC, et elle m’a donné à entendre qu’elle allait les voir tous un par un.

– Elle a dit par lequel elle allait commencer ?

– Non, bien sûr. Elle n’est pas idiote, dit Krause. Elle est même très intelligente. Elle a joué avec moi comme sur un instrument bien accordé. Si elle nous voit tous, il y en a qui vont flancher. Vous vous rappelez Tieman, à San Francisco ? Il était encore plus violent que moi contre le projet.

– Essayez de vous détendre, dit Jackson. Je comprends que vous soyez bouleversé. Mais je vous rappelle qu’il n’y a aucune espèce de preuve permettant d’accuser qui que ce soit. Et à titre de précaution, Heberling a nettoyé tout son labo, sauf en ce qui concerne ses études bactériologiques. Je vais lui dire que cette femme a l’intention de voir les autres responsables. Je suis sûr que ça sera utile. En attendant, nous allons prendre encore des précautions pour la tenir à distance de Tieman.

Krause raccrocha. Il se sentait un peu moins anxieux, mais, en se levant et en éteignant la lampe sur le bureau, il décida d’appeler son avocat dès le lendemain matin. Ça ne pouvait pas faire de mal de se renseigner sur la procédure de témoignage pour le ministère public.

Comme son taxi traversait le pont de Triborough, Marissa était fascinée par le spectacle de Manhattan, de nuit, à l’horizon. À cette distance, c’était magnifique. Mais il disparut bientôt peu à peu, puis tout à fait lorsque le taxi descendit dans le tunnel de la voie express de Long Island. Marissa se força à regarder de nouveau la liste des noms et des adresses des responsables du PAC qu’elle avait tirée de son sac. Elle avait du mal à lire tandis que le taxi passait d’un lampadaire à l’autre de la voie express.

Elle n’avait aucune raison logique de choisir lequel aller voir le premier. Le plus proche serait le plus facile, mais aussi sans doute le plus évident pour ses poursuivants, donc le plus dangereux. Par prudence, elle décida d’aller voir le plus éloigné, le Dr. Sinclair Tieman, à San Francisco.

Marissa se pencha en avant et dit au chauffeur qu’elle allait aller à l’aéroport Kennedy, et non à La Guardia. Comme il lui demandait à quel terminal, elle choisit au hasard : United Airlines. S’il ne leur restait pas de place sur un vol de nuit, elle pourrait toujours aller à un autre terminal.

À cette heure de la soirée, il y avait peu de monde et Marissa fut vite servie. Elle trouva un vol commode pour San Francisco, avec une seule escale à Chicago. Elle paya son billet en espèces, en donnant un autre faux nom, et acheta de quoi lire à un comptoir de journaux. En arrivant au guichet de départ, elle décida de profiter des derniers moments qui restaient avant le décollage pour appeler Ralph. Comme elle s’y attendait, il était inquiet qu’elle ne l’eût pas appelé plus tôt, mais tout heureux surtout, d’apprendre qu’elle était à l’aéroport.

– Je vous pardonne une dernière fois, dit-il, mais seulement parce que vous rentrez.

Marissa choisit ses mots avec soin :

– Je voudrais pouvoir vous retrouver ce soir, mais…

– Ne me dites pas que vous ne revenez pas, dit Ralph, feignant la colère pour cacher sa déception. J’ai tout organisé pour votre rendez-vous avec Me McQuinllin, demain à midi. Vous m’aviez dit que vous vouliez le voir le plus tôt possible.

– Il va falloir remettre, dit Marissa. Il est arrivé quelque chose. Il faut que j’aille à San Francisco pour un jour ou deux. Je ne peux pas vous expliquer pour l’instant.

– Enfin, Marissa, qu’est-ce que vous êtes en train de fabriquer ? dit Ralph d’un ton découragé. Avec le peu que vous m’avez dit, je suis absolument certain que vous devriez rentrer, et voir l’avocat. Et si Me McQuinllin est d’accord, il sera encore temps que vous alliez en Californie.

– Je sais que vous êtes inquiet, Ralph. Ça me donne vraiment du courage de savoir que vous vous intéressez à moi. Mais tout se passe très bien. Ce que je fais en ce moment ne pourra que faciliter mes rapports avec Me McQuinllin. Faites-moi confiance.

– Je ne peux pas, insista Ralph. Vous n’êtes pas logique.

– On appelle pour mon avion, dit Marissa. Je vous donne u coup de fil dès que possible.

Marissa raccrocha en soupirant. Ce n’était peut-être pas l’homme le plus romantique au monde, mais en tout cas il était sensible et affectueux.

Al dit à Jake de la fermer. Il ne supportait pas son bavardage incessant. S’il ne parlait pas du base-ball, c’était du turf. Sans arrêt. C’était pire que l’éternel silence de George.

Al était assis dans le taxi avec Jake, tandis que George attendait à son tour dans le hall de l’Essex House. Al sentait que l’affaire allait foirer. Il avait suivi la voiture jusque dans un restaurant de Soho, mais la fille qu’il avait vue y entrer n’était pas ressortie du taxi. Il était revenu à l’hôtel, il avait envoyé Jake voir si Miss Kendrick avait toujours une chambre à l’hôtel. Elle l’avait, mais lorsque Al était monté pour passer devant la chambre, il avait vu que le ménage avait été fait. Le pire était qu’il avait été repéré par les détectives de l’hôtel. Ils lui avaient dit qu’il était l’ami de la gonzesse et qu’il avait intérêt à la laisser tranquille. Pas besoin d’être chirurgien du cerveau pour sentir que quelque chose n’allait pas. Son flair professionnel lui disait que la fille était partie et qu’ils perdaient leur temps à surveiller l’Essex House.

– Tu es sûr que tu ne veux pas mettre un petit quelque chose sur la quatrième à Belmont aujourd’hui ? dit Jake.

Al était sur le point de cogner sur la tête de Jake lorsque son bip-bip se déclencha dans sa poche intérieure. Il l’arrêta, furieux. Il savait qui c’était.

– Attends-moi ici, dit-il sèchement.

Il sortit de la voiture et traversa la rue en courant jusqu’au Plaza, d’où il appela Heberling d’une cabine payante dans le hall.

Heberling ne chercha même pas à cacher son mépris.

– Enfin quoi, bon dieu, cette bonne femme ne pèse peut-être même pas cinquante kilos. C’est pas comme si je te demandais d’embarquer Rambo ! Pourquoi est-ce que le PAC vous paie mille dollars par jour, les gars ?

– La bonne femme a eu de la chance, dit Al.

Il avait de la patience, mais jusqu’à un certain point.

– Je ne marche pas, dit Heberling. Et maintenant, dis-moi, tu as une idée de l’endroit où elle est en ce moment ?

– Je ne suis pas certain, reconnut Al.

– Ça veut dire que tu l’as perdue, lança Heberling. Mais moi, je peux te dire où elle a été. Elle a vu le Dr. Krause et il en fait dans son froc. Maintenant, on se demande si elle ne va pas aller voir les autres responsables du PAC. Le Dr. Tieman est le plus vulnérable. Je vais m’occuper des autres médecins. Mais toi et tes orangs-outangs, je veux que vous vous bougiez le cul pour aller à San Francisco. Pour voir si elle est là-bas. Et en tout cas, démerdez-vous pour qu’elle ne voie pas Tieman.

16.

24 mai 1986 (matin)

Le jour se levait tout juste lorsque Al, Jake et George arrivèrent au terminal central de San Francisco. Ils avaient pris un vol d’American Airlines qui avait fait d’abord une escale d’une heure et demie à Dallas, puis avait été retardé à Las Vegas où il n’aurait dû y avoir qu’un arrêt très court.

Jake portait la valise avec le pistolet à vaccination qu’il avait utilisé contre Mehta. Il se demandait s’il avait aussi mauvaise allure que ses complices. Ils avaient besoin d’un coup de rasoir et d’une douche, et leurs complets, pourtant bien repassés au départ, étaient maintenant tout froissés.

Plus Al réfléchissait à la situation, plus il était découragé. Cette fille pouvait être dans au moins quatre villes. Et il ne suffirait pas de la descendre. S’ils la retrouvaient, il faudrait qu’ils lui fassent dire où elle avait caché le pistolet à vaccination.

Laissant Jake et George attendre l’arrivée des bagages, il alla louer une voiture, avec l’une des nombreuses cartes d’identité qu’il portait toujours sur lui. Il décida que la seule chose à faire était de surveiller la maison de Tieman. De sorte que, même s’ils ne trouvaient pas la fille, elle ne verrait pas le médecin. Après s’être assuré qu’il pourrait avoir une voiture avec téléphone, il déplia le plan qu’on lui avait donné. Tieman habitait dans un coin perdu qui s’appelait Sausalito. Là-bas, au moins, il n’y aurait pas beaucoup de circulation. Il n’était même pas encore sept heures du matin.

La standardiste du Fairmont réveilla Marissa à 7 heures 30, comme elle l’avait demandé. Marissa avait eu de la chance, la veille au soir. Un petit groupe de congressistes avait annulé ses réservations à la dernière minute et elle avait donc eu une chambre sans difficulté.

En attendant son petit déjeuner au lit, elle se demandait à quoi le Dr. Tieman allait ressembler. Probablement pas très différent de Krause : un homme égoïste, cupide, qui avait perdu le nord en cherchant à défendre son portefeuille.

Elle se leva, ouvrit les rideaux sur un paysage à couper le souffle : Bay Bridge, le pont sur la baie, les hauteurs de Marin County avec, au premier plan, l’île d’Alcatraz et son allure de forteresse médiévale. Marissa aurait seulement préféré le découvrir dans d’autres circonstances.

Elle avait pris sa douche et enfilé l’épais peignoir éponge fourni par l’hôtel. Son breakfast arriva, un énorme choix de fruits et du café.

Elle éplucha une pêche avec le couteau qu’on lui avait donné : à la mode ancienne, manche de bois et lame très coupante. Tout en mangeant, elle regardait l’adresse de Tieman et se demandait s’il ne vaudrait pas mieux aller le voir à son cabinet plutôt que chez lui. Mais elle était certaine que quelqu’un l’aurait prévenu de sa visite au Dr. Krause. Elle ne pouvait donc pas compter sur un véritable effet de surprise. Dans ces conditions, il paraissait plus sûr d’aller le voir à son domicile.

L’annuaire avec les pages jaunes était dans l’un des tiroirs du bureau. Marissa l’ouvrit aux médecins et aux chirurgiens, trouva le nom de Tieman et nota que sa spécialité était la gynéco-obstétrique.

Simplement pour s’assurer qu’il n’était pas absent, Marissa appela son cabinet. La standardiste répondit que le service ne commençait qu’à partir de 8 heures 30. Il ne restait plus que dix minutes à attendre.

Marissa finit de s’habiller et refit le numéro. Cette fois, elle eut la réceptionniste, qui lui dit qu’on n’attendait pas le Dr. Tieman avant trois heures : c’était le jour où il opérait à l’Hôpital général de San Francisco.

Marissa raccrocha et regarda le pont sur la baie, en réfléchissant à cette nouvelle information. En un sens, il vaudrait peut-être mieux rencontrer Tieman à l’hôpital qu’à son cabinet. Ce serait certainement moins risqué si le docteur avait la moindre envie de la neutraliser lui-même.

Elle se regarda dans le miroir. Sauf les dessous, elle portait les mêmes vêtements depuis deux jours et elle se dit qu’il allait falloir en acheter d’autres.

En sortant, elle mit l’écriteau « Ne pas déranger » sur la porte de sa chambre. Elle était moins nerveuse qu’à New York, certaine maintenant d’avoir plusieurs longueurs d’avance sur ses poursuivants.

L’Hôpital général de San Francisco était admirablement situé mais il ressemblait, à l’intérieur, à tous les hôpitaux des grandes villes, avec le même mélange d’ancien et de moderne, au petit bonheur. Outre la même impression accablante d’agitation et de pagaille qui caractérise ce genre d’établissement. Marissa arriva sans se faire remarquer au vestiaire du docteur.

Elle était en train de se choisir une combinaison molletonnée lorsqu’une infirmière s’approcha :

– Je peux vous aider ?

– Je suis le docteur Blumenthal, dit Marissa. Je suis venue voir opérer le docteur Tieman.

– Je vais vous donner un placard, dit l’infirmière, sans hésiter, en lui tendant une clef.

Une fois changée, et la clef de son placard accrochée sur le devant de sa combinaison, Marissa passa dans la salle d’opération. Dans le vestibule, elle enfila une cagoule et des bottes, et s’arrêta devant le grand tableau d’emploi du temps. Tieman était inscrit à la salle 11. Il en était déjà à sa deuxième hystérectomie.

– Oui ? demanda l’infirmière derrière le bureau.

Sa voix avait le sérieux d’une femme responsable.

– Je suis venue voir opérer le docteur Tieman, dit Marissa.

– Entrez. Salle 11, dit l’infirmière, qui s’occupait déjà d’autre chose.

– Merci, dit Marissa en s’engageant dans le large couloir central.

Il y avait des salles d’opération des deux côtés, avec les mêmes vestiaires et les mêmes appareils d’anesthésie. Par les lucarnes ovales dans les portes, Marissa aperçut des silhouettes en blouses penchées sur leurs patients.

Elle entra dans le vestiaire entre les salles d’opération n° 11 et 12, mit un masque et passa dans la salle 11.

Il y avait cinq personnes, en plus du malade. L’anesthésiste était assis à la tête du patient, deux chirurgiens debout de chaque côté de la table, l’infirmière du bloc opératoire perchée sur un tabouret. Quand Marissa entra, il y en avait une autre assise dans un coin, attendant des ordres. Elle se leva et demanda à Marissa ce qu’elle désirait.

– Il y en a encore pour longtemps ?

– Trois quarts d’heure, dit l’infirmière. Le docteur Tieman est un rapide.

– Lequel est-ce ? demanda Marissa.

L’infirmière la regarda d’un air étonné :

– Celui de droite, dit-elle. Et vous, qui êtes-vous ?

– Un médecin d’Atlanta, une amie, dit Marissa.

Elle n’entra pas dans les détails. Elle fit le tour de la table et regarda le Dr. Tieman. Elle comprit alors pourquoi l’infirmière avait été surprise de sa question : le Dr. Tieman était un Noir.

Comme c’est curieux ! se dit Marissa. Elle aurait cru que tous les responsables du PAC étaient des Blancs traditionalistes, et probablement racistes.

Un instant, elle resta près de la table pour suivre l’opération. L’utérus était déjà enlevé, en commençait à recoudre. Tieman était bon chirurgien. Ses mains agissaient avec cette stricte économie de mouvements qui ne s’acquiert pas, même avec la pratique : c’était un talent, un don des dieux.

– Fais démarrer cette putain de voiture, dit Al en raccrochant le téléphone de la voiture.

Ils étaient parqués de l’autre côté de la rue, en face d’une maison sans forme en bois de séquoia, accrochée au coteau au-dessus de la ville de Sausalito. Entre les eucalyptus, par endroits, ils apercevaient la baie. Jake tourna la clef de contact.

– On va où ?

Il savait qu’Ai en avait ras-le-bol et, quand il était dans cet état d’esprit, mieux valait en dire le moins possible.

– On rentre en ville.

– Qu’est-ce qu’on disait, au cabinet de Tieman ? demanda George, assis à l’arrière.

Jake aurait voulu dire à George de la fermer, mais il n’osait pas parler.

– Que le docteur opérait à l’Hôpital général de San Francisco, dit Al, presque blanc de rage. Sa première opération était prévue pour sept heures et demie, et on ne l’attend pas à son cabinet avant trois heures.

– Pas étonnant qu’on l’ait manqué, dit George, l’air dégoûté. Il a dû partir de chez lui une heure avant qu’on arrive ici. Quel temps perdu ! On aurait dû aller dans un hôtel, je l’avais bien dit.

Al se retourna brusquement sur le siège avant et attrapa George par sa cravate rose de chez Dior.

Les yeux de George s’écarquillèrent et son visage devint écarlate.

– Si j’ai besoin de ton avis, je te le demanderai. Compris ?

Al lâcha la cravate et renvoya George sur son siège. Jake se recroquevilla comme une tortue en veste de sport. Il risqua un œil vers Al.

– Et qu’est-ce que tu regardes ? demanda Al.

Jake ne dit pas un mot et, après ce qui venait de se passer, il espérait que George avait appris que le silence est d’or. Ils arrivaient presque au pont et personne n’avait encore rien dit.

– Je crois qu’il va nous falloir une autre voiture, dit Al, d’un ton aussi calme que si la scène n’avait jamais eu lieu. Pour le cas où il arriverait quelque chose et qu’on doive se séparer. Et puis on va aller à l’Hôpital général de San Francisco. Plus tôt on trouvera Tieman, mieux ça vaudra.

Marissa avait beaucoup de temps devant elle et elle était certaine de reconnaître facilement le Dr. Tieman, maintenant qu’elle l’avait vu. Elle quitta la salle d’opération au moment où l’assistant recousait la patiente et reprit ses vêtements de ville. Elle voulait pouvoir partir aussitôt après avoir parlé au docteur. Elle passa dans la salle des chirurgiens et trouva un siège près de la fenêtre. Quelques-unes des personnes présentes lui sourirent, mais personne ne lui adressa la parole.

Une demi-heure passa avant que le Dr. Tieman n’entre dans la salle, avec les mêmes mouvements gracieux et sans effort que lorsqu’il opérait.

Marissa s’approcha de lui pendant qu’il se servait une tasse de café. Sa blouse d’opération sans manches montrait la fermeté de ses bras musclés. Sa peau était d’une belle couleur brune qui évoquait le noyer poli.

– Je suis le docteur Marissa Blumenthal, dit-elle, guettant sa réaction.

Il avait un visage large, viril, avec une moustache bien coupée et des yeux tristes, comme s’il en savait sur la vie bien plus qu’il ne l’eût voulu. Il la regarda avec un sourire. Manifestement, d’après son expression, il ne savait absolument pas qui elle était.

– Est-ce que je peux vous parler seule à seul ?

Tieman se tourna vers son assistant, qui arrivait justement :

– Je vous retrouve dans la salle d’op, dit-il en montrant le chemin à Marissa.

Il la conduisit à l’un des deux bureaux séparés de la salle par deux portes battantes. Il n’y avait qu’une seule chaise, et le Dr. Tieman la retourna en faisant signe à Marissa de s’asseoir. Il s’appuya à un comptoir, sa tasse de café à la main.

Marissa, qui souffrait toujours du complexe de sa petite taille, lui rendit la chaise en insistant pour qu’il s’assoie, lui qui avait été debout en chirurgie depuis très tôt le matin.

– OK, OK, dit-il avec un petit rire. Je m’assois. Et maintenant, que puis-je faire pour vous ?

– Je suis surprise que mon nom ne vous dise rien, dit Marissa.

Elle le regardait dans les yeux, qui restaient toujours interrogateurs, et toujours amicaux.

– Excusez-moi, dit le Dr. Tieman.

Il riait encore, mais avec une nuance d’embarras. Il observait le visage de Marissa :

– Je vois tellement de gens…

– Le docteur Jack Krause ne vous a pas appelé à mon sujet ? demanda Marissa.

– Je ne suis même pas certain de connaître un docteur Krause, dit le Dr. Tieman, penché sur son café.

Son premier mensonge, pensa Marissa. Et elle lui répéta exactement ce qu’elle avait dit au Dr. Krause. À partir du moment où elle parla de l’apparition de l’Ébola à Los Angeles, il ne leva pas une seule fois les yeux. On voyait qu’il était nerveux. La surface du café tremblait légèrement dans sa tasse et Marissa se félicita soudain de ne pas être sa prochaine patiente.

– Je ne vois absolument pas pourquoi vous me dites tout cela, fit le Dr. Tieman en s’apprêtant à se lever. Et je regrette, mais j’ai encore une intervention.

Marissa fit un geste qui ne lui était pas habituel : elle lui posa son doigt sur la poitrine pour le faire rasseoir.

– Je n’ai pas fini, dit-elle. Et même si vous ne vous en rendez pas compte, cette affaire vous concerne. J’ai la preuve que le Physicians’Action Congress propage délibérément l’Ébola. Vous êtes le trésorier de cet organisme et je suis choquée qu’un homme de votre réputation puisse être mêlé à cette affaire sordide.

– Vous êtes choquée, riposta le Dr. Tieman en se levant enfin, dominant Marissa de toute sa taille. Moi, je suis stupéfait que vous ayez le toupet de formuler ces allégations sans fondement.

– N’insistez pas, dit Marissa. Vous êtes officiellement l’un des responsables du PAC et commanditaire de l’un des seuls laboratoires d’Amérique équipés pour traiter l’Ébola.

– J’espère que vous êtes bien assurée, dit le Dr. Tieman en élevant la voix. Vous allez avoir affaire à mon avocat.

– Parfait, dit Marissa, insensible à la menace. Il vous convaincra peut-être que le mieux, pour vous, est de vous arranger avec la justice.

Elle fit un pas en arrière et le regarda droit dans les yeux :

– Maintenant que je vous ai vu, je n’arrive pas à croire que vous ayez accepté l’idée de propager une maladie mortelle. Cela va être un drame pour vous, que de perdre le fruit de toute une vie d’efforts, et à cause de l’erreur de jugement de quelqu’un d’autre. Réfléchissez bien, docteur Tieman, il ne vous reste plus beaucoup de temps.

Et Marissa poussa la porte, laissant le Dr. Tieman stupéfait se précipiter sur le téléphone. Elle se rappela qu’elle avait oublié de lui dire qu’elle irait voir les autres responsables du PAC, mais elle pensa que c’était sans importance. Il était déjà bien assez terrorisé.

– La voilà ! s’écria Al en tapant sur l’épaule de Jake.

Ils étaient garés de l’autre côté de la rue, en face de l’hôpital. George attendait derrière eux, dans l’autre voiture. Quand Al se retourna vers lui, George leva le pouce en signe de chance, pour dire qu’il avait vu Marissa lui aussi.

– Elle ne s’en tirera pas, aujourd’hui, dit Al.

Jake démarra et, au moment où Marissa montait dans un taxi, il se mit en route pour retourner en ville. Al vit le taxi de Marissa démarrer à son tour derrière eux, immédiatement suivi par George. Les choses se passaient maintenant comme il fallait.

– Elle doit avoir vu Tieman, puisqu’elle s’en va, dit Jake.

– Et après ? dit Al. On la tient, maintenant.

Puis il dit encore :

– Ça serait plus facile si elle rentrait à son hôtel.

Le taxi de Marissa roulait à côté d’eux, suivi par

George. Jake commença à accélérer. Il vit George devant lui, qui doublait Marissa. Ils allaient continuer à faire du saute-mouton jusqu’à ce que Marissa arrive à destination. Un quart d’heure plus tard environ, le taxi de Marissa s’arrêta derrière une file de voitures qui faisaient la queue pour arriver à Fairmont.

– On dirait que ta prière a été exaucée, dit Jake en se garant de l’autre côté de la rue, en face de l’hôtel.

– Je m’occupe de la voiture, dit Al. Toi, tu vas te démerder pour savoir à quelle chambre elle est.

Jake descendit tandis qu’Ai se mettait au volant. En se glissant parmi la circulation du milieu de la matinée, Jake traversa la rue jusqu’à l’hôtel avant même que Marissa ait eu le temps de descendre de son taxi. Dans le hall, il acheta un journal, qu’il déplia pour observer, sans se faire remarquer, tout ce qui entrait dans l’hôtel.

Marissa alla tout droit au grand comptoir de la réception. Il s’approcha aussitôt, pensant qu’elle allait chercher sa clef. Mais elle demanda à se servir de son coffre.

Tandis que le réceptionniste ouvrait la porte de la salle des coffres, derrière le comptoir, Jake s’approcha du tableau affichant les diverses réunions. Marissa reparut bientôt, en refermant son sac à main. Alors, à la grande consternation de Jake, elle vint directement vers lui.

Un instant, en pleine confusion, Jake pensa qu’elle l’avait reconnu, mais elle le dépassa pour s’engager dans un couloir où s’alignaient des vitrines de cadeaux.

Jake la suivit, pour la dépasser dans un autre couloir décoré de vieilles photos du tremblement de terre de San Francisco. Il pensa qu’elle allait prendre un ascenseur et il s’arrangea pour y arriver avant elle, mêlé à tous ceux qui attendaient déjà.

Une cabine arrivant, Jake y monta avant Marissa, non sans s’être assuré qu’il y avait assez de place pour elle. Il s’arrêta devant le tableau de commande. Toujours derrière son journal qu’il faisait semblant de lire, il vit Marissa appuyer sur le bouton 11. Les nouveaux passagers qui entraient la poussèrent vers le fond de la cabine.

Tandis que la cabine s’élevait en s’arrêtant de temps en temps, Jake continuait de se cacher derrière son journal. Au onzième étage, il sortit, toujours plongé dans son journal, laissant passer devant lui Marissa et un autre client. Quand elle s’arrêta devant la chambre 1127, Jake continua de marcher. Il ne fit demi-tour pour revenir aux ascenseurs que lorsqu’il eut entendu la porte de la chambre se refermer.

Jake redescendit et traversa la rue pour retrouver la voiture d’Al.

– Alors ? demanda Al, craignant qu’il n’y ait eu un pépin.

– Chambre 1127, dit Jake avec un sourire satisfait.

– Espérons que tu ne te trompes pas, dit Al en sortant de la voiture. Attends-moi. Ça ne devrait pas être long du tout.

Il faisait un si large sourire que Jake remarqua pour la première fois que ses gencives recouvraient une bonne partie de ses dents de devant.

Al alla se pencher sur la vitre de la voiture de George :

– Tu vas faire le tour pour aller couvrir la sortie de derrière. On ne sait jamais.

Puis, plus décontracté qu’il ne l’avait été depuis plusieurs jours, Al traversa la rue et entra dans le luxueux hall noir et rouge. Il alla au comptoir de la réception et regarda le casier du 1127. Il y avait un double des clefs, mais pas assez de monde autour de lui pour qu’il y ait une chance que le réceptionniste les lui donne sans poser de questions. Alors, il se dirigea vers les ascenseurs.

Au onzième étage, il chercha des yeux le chariot de service. Il le trouva devant un appartement, chargé comme il convient de draps, de serviettes de rechange et de produits d’entretien. Il prit une serviette, qu’il plaça en diagonale pour en faire une corde solide. Un bout dans chaque main, il entra dans la suite ouverte, où la femme de chambre devait travailler.

Le living était vide. Il y avait un aspirateur au milieu de la chambre et une pile de draps par terre, mais il ne voyait toujours personne. En approchant de la salle de bain, il entendit un robinet couler. La femme de chambre était à genoux en train de nettoyer la baignoire, un bidon de détergent à côté d’elle.

Sans un instant d’hésitation, Al s’approcha d’elle par-derrière et l’étrangla avec la serviette tordue. Elle poussa quelques cris étouffés, mais qui furent couverts par le bruit de la baignoire. Sa figure devint rouge, puis cramoisie. Quand Al relâcha les deux bouts de la serviette, elle s’affaissa comme une poupée de chiffon.

Al trouva le passe-partout dans sa poche, sur un anneau de bronze de la taille d’un bracelet. En sortant dans le couloir, il accrocha l’écriteau « Ne pas déranger » au bouton de la porte et ferma la serrure. Il poussa le chariot de service jusqu’à la cage de l’escalier, pour qu’on ne le remarque pas. Puis, faisant jouer ses doigts comme un pianiste avant un concert, il se dirigea vers la chambre 1127.

17.

24 mai 1986 (après-midi)

Marissa éplucha le dernier fruit du plateau du breakfast avec le couteau à manche de bois. Puis elle reposa le couteau sur la table de nuit, avec les épluchures sur une assiette. Elle était en train de téléphoner à Northwestern Airlines pour essayer d’avoir une réservation pour Minneapolis. Elle était convaincue que les gens du PAC et autres penseraient qu’elle irait sans doute maintenant à Los Angeles. Minneapolis était donc un choix qui en valait un autre.

L’agent de la compagnie finit par lui retenir une place sur un vol de l’après-midi. Elle se rallongea sur son lit et se demanda comment elle allait s’occuper maintenant pendant une heure ou deux mais, tandis qu’elle réfléchissait, la fatigue eut raison d’elle et elle s’endormit.

Elle fut réveillée par un bruit métallique qui semblait venir de la porte, mais elle savait qu’elle avait accroché l’écriteau « Ne pas déranger ». Alors elle vit le bouton commencer à tourner, silencieusement.

Elle se rappela la chambre d’hôtel de Chicago où elle avait été surprise par l’homme au pistolet à vaccination. La panique la secoua comme une décharge électrique. Mais elle se ressaisit et prit le téléphone. Avant qu’elle ait pu décrocher, la porte enfoncée arracha une partie du chambranle avec les vis qui maintenaient la chaîne. Un homme referma la porte en la claquant bruyamment et se jeta sur Marissa. Il la saisit au cou des deux mains et la secoua avec frénésie. Puis il attira vers lui son visage exsangue :

– Tu te souviens de moi ? jeta-t-il avec rage.

Marissa s’en souvenait : c’était le grand blond coiffé à la Jules César.

– Tu as dix secondes pour me donner le pistolet à vaccination, dit Al en desserrant ses mains qui étranglaient Marissa. Sinon, je te casse le cou.

Et, pour bien se faire comprendre, il lui donna un violent coup sur la tête, qui lui fit passer une douleur fulgurante dans la colonne vertébrale.

Presque étouffée, Marissa se cramponnait en vain aux poignets de fer d’Al. Il la secoua encore, cette fois pour lui cogner la tête contre le mur. Par réflexe, Marissa leva les mains derrière elle pour protéger son cou.

La lampe tomba de la table de nuit. Il lui sembla que la chambre basculait : son cerveau était asphyxié.

– C’est ta dernière chance ! cria Al. Qu’est-ce que tu as fait du vaccinateur ?

Marissa sentit sa main toucher le couteau à fruits. Elle serra les doigts sur le petit manche du couteau, qu’elle enfonça de toutes ses forces de bas en haut dans le ventre de l’homme. Elle ne se rendait pas compte de ce qu’elle avait fait au juste, mais Al cessa de parler au beau milieu d’une phrase et se renversa en arrière, son visage exprimant l’étonnement, l’incrédulité. Elle reprit le petit couteau dans sa main droite, toujours pointé sur Al qui paraissait stupéfait de voir une tache de sang sur sa chemise.

Elle espérait pouvoir se dégager et courir à la porte mais elle n’y était pas encore lorsqu’il lui sauta dessus comme un animal enragé, la renvoyant vers la salle de bain. Elle avait l’impression qu’il y avait à peine quelques heures qu’elle s’était trouvée dans la même situation à Chicago.

Al bloqua la porte avant que Marissa ne la ferme. Elle frappa de nouveau, et sentit la pointe du couteau toucher un os. Al poussa un cri et enleva sa main, laissant une tache de sang sur le panneau. La porte claqua et Marissa ferma aussitôt le verrou.

Elle s’apprêtait à composer un numéro sur le téléphone de la salle de bain lorsque la porte fut enfoncée d’un bloc. Al força Marissa à lâcher l’appareil, mais elle se cramponnait au couteau et se remit à le frapper de toutes ses forces. Elle le toucha plusieurs fois au ventre, mais sans aucun effet, du moins en apparence. Sans s’occuper du couteau. Al attrapa Marissa par les cheveux et la balança de toutes ses forces contre le lavabo. Elle essaya de le frapper encore, mais il lui saisit le poignet et le cogna contre le mur jusqu’à ce qu’elle lâche son arme, qui tomba par terre avec bruit.

Il se pencha pour ramasser le couteau et, comme il se relevait, Marissa attrapa le téléphone qui se balançait au bout de son fil et frappa son adversaire de toutes ses forces avec le combiné. Pendant un instant, elle ne sut pas lequel des deux était le plus touché. Sous le coup, elle avait senti une douleur lui remonter du poignet jusqu’à l’épaule.

Un moment, il resta debout, comme pétrifié. Puis ses yeux bleus se révulsèrent et il tomba dans la baignoire très lentement, en se cognant la tête aux robinets.

Marissa le regardait, s’attendant presque à le voir se relever, lorsque le bip-bip du téléphone retentit. Elle saisit le combiné. En regardant derrière elle dans la baignoire, elle était prise entre la peur et son expérience médicale. Son agresseur avait une large entaille en travers de l’arête du nez et le devant de sa chemise était couvert de sang. Ce fut alors la terreur qui prit le dessus. Marissa, son sac à la main, s’enfuit de la chambre. Elle se rappela que l’autre n’était pas seul à New York et comprit qu’il lui fallait quitter l’hôtel le plus vite possible.

En arrivant au rez-de-chaussée, Marissa évita la grande entrée et descendit encore un étage par l’escalier. Elle suivit alors les flèches qui indiquaient la porte de derrière. Elle attendit sous le porche le prochain funiculaire, calculant son temps pour rester visible le moins possible. Puis elle sortit de l’hôtel en courant et sauta dans la voiture. Elle joua des coudes pour arriver à l’arrière. Le tram commençait à démarrer et personne ne sortit de l’hôtel derrière elle.

George n’en croyait pas ses yeux : c’était bien la fille. Très vite, il composa le numéro de la voiture de Jake.

– Est-ce qu’Ai est avec elle ? demanda Jake.

– Non, dit George. Elle est toute seule. Elle avait l’air de boiter un petit peu.

– Il y a quelque chose qui ne colle pas.

– Suis-la, dit George. Le tram démarre tout juste. Je vais aller à l’hôtel et me renseigner sur Al.

– D’accord, dit Jake.

Il était tout à fait soulagé de laisser George s’occuper d’Al. Lorsqu’Al apprendrait que la fille s’était sauvée, il allait être fou de rage.

Marissa se retourna vers l’hôtel pour voir encore si quelqu’un avait l’air de la suivre. Personne ne sortit par la porte, mais comme le funiculaire démarrait, elle vit un homme sortir d’une voiture et courir vers la porte de derrière de l’hôtel. Il y avait de quoi réfléchir, mais comme l’homme n’avait même pas regardé dans sa direction, elle pensa que c’était une coïncidence. Elle continua à surveiller la scène jusqu’à ce que le funiculaire tourne à un coin de rue et qu’elle ne voie plus le Fairmont. Elle avait gagné.

Elle s’assoupissait presque lorsqu’un bruit retentissant la fit sursauter. Elle se précipitait déjà vers la porte lorsqu’elle comprit que c’était simplement la cloche au-dessus de sa tête, actionnée par le receveur qui allait venir faire payer les voyageurs.

L’un d’eux descendit et Marissa prit aussitôt sa place. Elle se mit à trembler tout à coup, de peur que ses vêtements ne soient tachés de sang, alors qu’il ne lui fallait surtout pas attirer l’attention.

Comme sa peur se calmait, elle prit conscience de la douleur de sa hanche, là où elle s’était cognée au lavabo, et son cou, extrêmement sensible, devait être de plus en plus marqué par une contusion noire et bleue.

– Les tickets, dit le receveur.

Sans lever les yeux, Marissa chercha de la monnaie dans son sac. C’est alors qu’elle découvrit du sang caillé sur le dos de sa main droite. Tout de suite, elle changea son sac de main et se servit de la gauche pour donner l’argent au receveur.

Quand il s’éloigna, Marissa essaya de comprendre comment ils l’avaient retrouvée. Elle avait été si prudente… Soudain, la lumière se fit en elle : ils devaient avoir surveillé Tieman. C’était la seule explication possible.

Sa confiance ébranlée, Marissa commença à se demander si elle avait bien fait de s’enfuir de l’hôtel. Il aurait sans doute été plus prudent d’y rester et d’attendre la police. Mais s’enfuir était maintenant une seconde nature chez elle. Elle qui s’était crue plus forte que ses poursuivants ! Ralph avait eu raison : elle n’aurait jamais dû aller à New York, sans même parler de San Francisco. Il lui avait dit qu’elle était déjà très menacée avant même qu’elle n’aille dans les deux villes. Eh bien, c’était encore pire maintenant : elle avait sans doute tué deux hommes. C’en était trop. Elle n’irait pas à Minneapolis. Elle allait rentrer chez elle et tout dire à l’avocat, tout ce qu’elle savait au point où elle en était, et aussi ce qu’elle soupçonnait.

Le funiculaire ralentissait encore ; Marissa regarda alentour. Elle était quelque part dans Chinatown. Le véhicule s’arrêta et, juste au moment où il repartait, Marissa se dressa et sortit d’un bond. Comme elle courait jusqu’au trottoir, elle vit le receveur hocher la tête. Mais personne ne descendit pour lui courir après.

Marissa respira très fort et se frotta le cou. Elle s’aperçut avec satisfaction que les deux trottoirs étaient pleins de monde. Il y avait des marchands derrière leurs charrettes, des camions de livraison et une quantité de boutiques avec une bonne partie de leur marchandise étalée sur le trottoir. Tous les écriteaux étaient en chinois. Marissa avait l’impression que le court trajet l’avait mystérieusement transportée en Orient. Même les odeurs n’étaient plus les mêmes : un mélange de poisson et d'épices.

Elle passa devant un restaurant chinois et, après une seconde d’hésitation, elle entra. Une femme apparut, en robe de soie rouge à col mandarin et fendue jusqu’au genou. Elle lui dit que le restaurant n’était pas encore ouvert pour le déjeuner :

– Demi-heure, ajouta-t-elle.

– Vous permettez que j’aille aux toilettes et que je téléphone ? demanda Marissa.

La femme examina Marissa une seconde, se dit qu’elle n’était pas dangereuse et la conduisit dans l’arrière-boutique, où elle ouvrit une porte en s’effaçant.

Marissa se trouva dans une petite pièce avec un lavabo d’un côté et un téléphone de l’autre. Il y avait deux portes au fond de la pièce, avec « Ladies » sur l’un et « Gentlemen » sur l’autre. Les murs étaient couverts de graffiti accumulés depuis des années.

Marissa commença par le téléphone. Elle appela le Fairmont pour informer le standard qu’il y avait, dans la chambre 1127, un homme qui avait besoin d’une ambulance. La standardiste lui dit de ne pas quitter, mais Marissa raccrocha. Puis elle réfléchit, se demandant si elle devait appeler la police pour tout expliquer. Non, se dit-elle, ce serait trop compliqué. Et puis, elle avait déjà quitté la scène. Mieux valait rentrer à Atlanta et voir l’avocat.

En se lavant les mains, Marissa se regarda dans la glace. Elle était vraiment dans un triste état. Elle sortit son peigne, se démêla les cheveux et tressa quelques mèches pour dégager son visage. Elle avait perdu sa barrette quand le grand blond l’avait attrapée par les cheveux. Elle rajusta aussi son blazer et le col de son chemisier : c’était à peu près tout ce qu’elle pouvait faire.

Jake composait le numéro de la voiture de George pour la centième fois. Le plus souvent, il n’obtenait pas de réponse mais, de temps en temps, il entendait un répondeur qui lui disait que le numéro qu’il appelait n’était pas attribué.

Il ne comprenait pas ce qui se passait. Al et George auraient dû être revenus dans la voiture depuis longtemps. Jake avait suivi la fille, il l’avait presque écrasée quand elle avait sauté du tram sans crier gare et il l’avait vue entrer dans un restaurant qui s’appelait « La Cuisine de Pékin ». En tout cas, il ne l’avait pas perdue.

Il s’enfonça sur le siège du conducteur. La fille venait juste de sortir du restaurant et arrêtait un taxi.

Une heure plus tard, Jake, impuissant, vit Marissa tendre son billet et embarquer sur un vol Delta sans escale pour Atlanta. Il avait pensé prendre un billet aussi, mais il n’avait pas osé sans l’autorisation d’Al. Elle avait passé la dernière demi-heure enfermée dans les toilettes pour dames, laissant à Jake largement le temps d’appeler le téléphone de la voiture une bonne dizaine de fois dans l’espoir d’obtenir des instructions. Mais il n’y avait toujours personne au bout du fil.

Dès que l’avion eut pris la piste d’envol, Jake retourna en hâte à sa voiture. Il y avait une contravention pour stationnement interdit sous son essuie-glace, mais Jake s’en moquait éperdument. Il était déjà bien content que sa voiture n’eût pas été embarquée pour la fourrière. Une fois au volant, il pensa retourner au Fairmont pour voir s’il pouvait y retrouver les autres. Toute l’opération avait peut-être été annulée et il les retrouverait tous les deux au bar, en train de crever de rire pendant qu’il courait la ville.

De nouveau sur l’autoroute, il essaya une dernière fois d’appeler le téléphone de l’autre voiture. À sa grande surprise, George répondit.

– Où étais-tu passé, enfin ? demanda Jake. Je t’ai appelé tout le temps toute la matinée.

– Il y a eu un problème, dit George à mi-voix.

– J’espère bien qu’il y a eu quelque chose, dit Jake. La fille est sur un vol à destination d’Atlanta. J’étais en train de devenir dingue. Je ne savais pas ce que je devais bien pouvoir foutre.

– Al a été poignardé, par la fille, je suppose. Il est à San Francisco. On va l’opérer. Je ne peux pas le voir.

– Putain ! dit Jake, incrédule, incapable d’imaginer que ce bout de fille minuscule ait pu saigner Al et s’en tirer comme ça.

– Il paraît que ça n’est pas tellement grave, dit encore George. Le pire, paraît-il, c’est qu’Ai a refroidi une femme de chambre. Et il avait le passe-partout de la dame dans la poche. Il est inculpé de meurtre.

– Putain ! dit Jake.

Les choses allaient de mal en pis.

– Tu es où, pour l’instant ? demanda George.

– Sur l’autoroute, dit Jake.

– Retourne nous chercher deux places sur le prochain vol pour Atlanta, dit George. Al mérite bien qu’on le venge un peu.

18.

24 mai (soir)

– Voulez-vous quelque chose à boire ? demanda l’hôtesse avec un sourire.

Marissa fit signe que oui. Elle avait besoin de penser à autre chose qu’à l’horrible scène de l’hôtel.

– Un magazine, peut-être, ou un journal ? proposa encore l’hôtesse.

– Un journal, plutôt, dit Marissa.

– Le San Francisco Examiner ou le New York Times ?

Marissa n’était pas d’humeur à prendre des décisions. Elle répondit enfin, au bout d’un bon moment :

– Le New York Times.

Le gros jet avait atteint son altitude de croisière et le signal « Attachez vos ceintures » s’éteignit. Marissa regardait par la fenêtre les montagnes déchiquetées qui s’enfonçaient au loin dans le désert. C’était un vrai soulagement que d’avoir fini par trouver une place dans l’avion. À l’aéroport, elle avait eu si peur d’être attaquée par un des amis du grand blond, ou d’être arrêtée, qu’elle était simplement restée cachée dans les toilettes pour dames.

Dépliant son journal, Marissa regarda le sommaire. La suite de l’épidémie d’Ébola à Philadelphie et à New York était en page 4.

Le nombre de morts à Philadelphie atteignait quarante-neuf, mais on signalait encore d’autres cas, beaucoup plus nombreux. Marissa n’en fut pas surprise puisque le cas initial était un oto-rhino. Elle nota également que la clinique Rosenberg était déjà déclarée en faillite.

Sur la même page que l’article sur l’Ébola, on voyait une photo du Dr. Ahmed Fakkry, responsable de la section épidémiologie à l’Organisation mondiale de la santé. L’article accompagnant la photo précisait qu’il visitait le CDC pour enquêter sur les épidémies d’Ébola, parce que l’OMS avait peur que le virus ne traverse bientôt l’Atlantique. Le Dr. Fakkry pourrait peut-être l’aider, pensa Marissa. L’avocat que Ralph était en train de mobiliser pour elle pourrait peut-être lui organiser un rendez-vous avec lui.

Ralph était en train de parcourir les journaux du matin quand on sonna à sa porte. Il était neuf heures et demie du soir. Il se demanda qui pouvait bien venir le voir à cette heure tardive. Il regarda par les fenêtres qui entouraient la porte et fut sidéré d’apercevoir Marissa.

– Marissa ! dit-il incrédule, en ouvrant la porte.

Derrière elle, il aperçut un taxi qui descendait le long tournant de son allée. Marissa vit qu’il lui ouvrait les bras et elle se jeta à son cou en pleurant.

– Je vous croyais en Californie, dit Ralph. Vous auriez dû me téléphoner pour me prévenir de votre arrivée. Je serais allé vous chercher à l’aéroport.

Marissa continuait à se serrer contre lui en pleurant. C’était si merveilleux de se sentir en sécurité !

– Qu’est-ce qui vous est arrivé ? demanda-t-il.

Mais seuls de gros sanglots lui répondirent, intarissables.

– Au moins, asseyons-nous, dit-il en la conduisant vers le divan.

Pendant quelques minutes, il la laissa pleurer en lui donnant de petites tapes dans le dos.

– Tout va bien, fit-il, faute de trouver autre chose à dire.

Il avait un coup de fil à donner et, pour l’instant, elle n’avait pas l’air de vouloir le laisser se lever.

– Vous ne voulez pas quelque chose à boire ? proposa-t-il. Un peu de ma vieille fine ? Vous vous sentirez peut-être mieux.

Marissa refusa d’un signe de tête.

– Alors un peu de vin ? J’ai une bonne bouteille de Chardonnay dans le réfrigérateur.

Ralph n’avait plus d’autre idée. Marissa se serrait de plus en plus fort contre lui, mais ses sanglots se calmaient, son souffle devenait plus régulier.

Cinq minutes passèrent. Ralph poussa un soupir :

– Où sont vos bagages ?

Marissa ne répondit pas, mais elle tira un mouchoir de papier de sa poche et s’essuya le visage :

– J’ai du poulet dans la cuisine, dit encore Ralph.

Marissa s’assit enfin :

– Peut-être un tout petit peu. Restez encore avec moi. J’ai eu si peur !

– Alors pourquoi ne m’avez-vous pas appelé de l’aéroport ? Et où est passée votre voiture ? Vous ne l’avez pas laissée là-bas ?

– C’est toute une histoire, dit Marissa. Mais j’avais peur que quelqu’un ne la surveille. Je voulais que personne ne sache que j’étais revenue à Atlanta.

Ralph haussa le sourcil :

– C’est-à-dire que vous voudriez passer la nuit ici ?

– Si vous le permettez, dit Marissa. Je n’ai pas l’habitude de me faire inviter, mais comme vous êtes un vrai ami…

– Vous ne voulez pas que je vous conduise chez vous pour y prendre des affaires ? demanda Ralph.

– Merci, mais je ne peux pas me montrer là-bas, pour la même raison qui m’a fait ne pas reprendre ma voiture. S’il y a un endroit où je devrais aller ce soir, ce serait au CDC pour y prendre un paquet que Tad a dû mettre de côté pour moi. Mais, à vrai dire, je crois que tout cela peut attendre jusqu’à demain matin. Même cet avocat qui va, espérons-le, m’empêcher de me retrouver en prison.

– Mon dieu ! dit Ralph. J’espère que vous ne parlez pas sérieusement. Vous ne croyez pas qu’il serait temps que vous me disiez enfin ce qui se passe ?

Marissa prit la main de Ralph :

– Promis. Laissez-moi me calmer un petit peu d’abord. Il faudrait peut-être que je mange quelque chose.

– Je vais vous chercher un peu de poulet, dit-il.

– Ce sera très bien. Mais je sais où est la cuisine. Je vais peut-être aller me faire simplement des œufs brouillés.

– J’arrive dans une minute. J’ai juste un coup de fil à donner.

Marissa se traîna littéralement jusqu’à la cuisine. Quand elle vit tous les appareils perfectionnés qui occupaient la vaste pièce, elle pensa tout de même que ce serait dommage de se contenter de faire des œufs. Mais c’était sans doute préférable. Elle pensa aussi qu’elle n’avait pas demandé à Ralph s’il en voulait également. Elle allait l’appeler mais elle se dit qu’il ne l’entendrait pas.

Elle reposa les œufs et se mit à pousser les boutons du téléphone intérieur de la cuisine pour chercher à comprendre comment il fonctionnait.

– Allô ? Allô ? disait-elle en essayant différentes combinaisons.

Elle trouva par hasard la bonne et elle entendit soudain la voix de Ralph :

– Elle n’est pas à San Francisco, disait-il. Elle est ici, chez moi.

Silence. Puis :

– Jackson, je ne sais pas ce qui s’est passé. Elle est hystérique. Elle m’a dit seulement qu’il y a un paquet qui l’attend au CDC. Écoutez, je ne peux pas parler maintenant. Il faut que j’aille la retrouver.

Silence.

– Je vais la garder ici. Mais venez le plus vite que vous pourrez.

Silence.

– Non, personne ne sait qu’elle est ici. J’en suis sûr. Au revoir.

Marissa se cramponnait à la console du téléphone de peur de s’évanouir. Depuis le début, Ralph – la seule personne en qui elle avait confiance – était « l’un des leurs ». Et Jackson ! Ce devait être le même Jackson qu’elle avait rencontré au dîner chez Ralph. Le chef du PAC. Et il allait venir. Ah, grands dieux !

Sachant que Ralph allait la rejoindre, Marissa se força à continuer de faire la cuisine. Mais lorsqu’elle essaya de casser un œuf sur le bord de la poêle, elle l’écrasa d’un coup dans le fond. Elle avait l’autre œuf dans la main lorsque Ralph arriva avec des verres.

– Ça sent bon, dit-il, tout joyeux.

Il mit un verre à côté d’elle et lui posa doucement la main sur le dos. Elle sursauta.

– On peut dire que vous êtes nerveuse ! dit Ralph. Il va falloir vous reposer !

Marissa ne répondit pas. Elle avait beau n’avoir plus une ombre d’appétit, elle beurra des tartines et y posa deux tranches de jambon. Elle regardait la chemise de luxe de Ralph, ses gros boutons de manchette en or, ses escarpins de chez Gucci. Tout, en lui, paraissait soudain ridicule, artificiel, comme toute la maison si somptueusement meublée : tout ce luxe clinquant du médecin arrivé, qui avait peur maintenant de la concurrence entre praticiens dans un monde en plein changement, un monde où ils n’imposeraient plus leurs prix.

Manifestement, Ralph était membre du PAC. Bien entendu, il soutenait Markham. Et c’était lui, Ralph, et non Tad, qui avait toujours su où elle se trouvait. Tout en servant les œufs, Marissa pensait que, même si elle pouvait s’échapper, elle n’avait personne chez qui aller. Il n’était pas question de prendre cet avocat que Ralph lui avait recommandé. En fait, maintenant qu’elle savait que Ralph était dans le coup, elle se rappelait pourquoi le nom du cabinet juridique qu’il lui avait conseillé ne lui avait pas semblé inconnu : Cooper, Hodges, McQuinllin et Hanks étaient sur la liste en tant que mandataires du PAC.

Marissa se sentait prise au piège. Les hommes qui la traquaient avaient des relations solides. Elle n’avait aucune idée de l’importance de leurs infiltrations dans le CDC. En tout cas, le parlementaire qui contrôlait le budget du CDC était à coup sûr dans le complot.

Marissa avait la tête qui lui tournait. Elle était affolée à l’idée que personne ne la croirait. Elle avait conscience de la faiblesse des preuves dont elle disposait, à l’exception du pistolet à vaccination, enfermé quelque part dans le laboratoire d’isolement maximum, auquel elle savait, et pour cause, que ses adversaires avaient accès. La seule évidence éclatante était qu’il fallait qu’elle parte de chez Ralph avant que Jackson et peut-être d’autres gangsters n’arrivent.

En prenant sa fourchette, elle revit soudain le grand blond enfonçant la porte de la salle de bain à San Francisco. Elle laissa tomber la fourchette, reprise par la peur de s’évanouir.

Ralph la prit par le bras pour la conduire à la table de la cuisine.

Il posa le plat devant elle en la pressant de manger.

– Vous vous sentirez mieux avec quelque chose dans l’estomac, dit-il.

Il ramassa sa fourchette, qu’il jeta dans l’évier, et en tira une autre du tiroir de l’argenterie.

Marissa se prit la tête dans les mains. Il fallait qu’elle retrouve son sang-froid. Le temps passait, irrémédiablement.

– Vous n’avez pas faim, vraiment ? demanda Ralph.

– Pas très, avoua Marissa.

La seule odeur des œufs lui soulevait le cœur. Elle frissonna.

– Vous devriez peut-être prendre un tranquillisant. J’en ai là-haut. Qu’est-ce que vous en pensez ?

– D’accord, dit Marissa.

– Je reviens tout de suite, dit Ralph.

C’était la chance qu’elle avait espérée. Dès qu’il fut sorti de la pièce, Marissa se leva et décrocha le téléphone. Mais il n’y avait pas de tonalité : Raph devait l’avoir coupé. Pas de police, donc. Elle raccrocha et se mit à chercher dans toute la cuisine les clefs de la voiture de Ralph. Rien. Alors elle chercha dans la salle à manger voisine. Il y avait un petit vase de marbre, sur la console entre les deux pièces, qui contenait quelques clefs, mais pas de clefs de voiture. Marissa revint dans la cuisine et passa dans l’entrée, qui donnait sur la porte de derrière. Il y avait un tableau de liège au mur, un pupitre d’écolier très ancien et une vieille commode. Et une porte qui donnait sur la salle de bain.

Elle fouilla d’abord dans le pupitre, qui contenait diverses vieilles clefs bizarres, mais rien d’autre. Elle passa à la petite commode, et trouva un tas de gants et de foulards.

– Vous avez besoin de quelque chose ? demanda Ralph surgissant soudain derrière elle.

Elle se releva, cherchant désespérément un alibi. Ralph attendait qu’elle parle. Il avait la main droite fermée et un verre d’eau dans la gauche.

– Je me disais que je trouverais peut-être un sweater.

Ralph la regarda d’un air étonné : il faisait plutôt trop chaud dans la maison. Après tout, on était presque en juin.

– Je vais pousser un peu le chauffage dans la cuisine, dit-il en la raccompagnant à table.

Puis il mit dans la main de Marissa une pilule rouge et ivoire.

– Du Dalmane ? dit Marissa. Je croyais que vous étiez allé me chercher un tranquillisant.

– Ça va vous décontracter, et ça vous donnera un bon sommeil, expliqua Ralph :

Marissa lui rendit la pilule :

– J’aimerais mieux un tranquillisant, dit-elle.

– Du valium ?

– C’est ça, dit Marissa.

Dès qu’elle l’entendit monter l’escalier de derrière, Marissa courut dans l’entrée principale. Il n’y avait pas de clefs sur la console de marbre, ni dans l’unique tiroir.

Marissa ouvrit la penderie et tâta rapidement les poches des vestes. Rien.

Elle revint dans la cuisine juste à temps pour entendre Ralph commencer à descendre l’escalier de derrière.

– Voilà, dit-il en mettant un comprimé bleu dans la main de Marissa.

– À quelle dose ?

– Dix milligrammes.

– Vous ne pensez pas que c’est un peu beaucoup ?

– Vous êtes tellement bouleversée. Cela ne vous fera pas autant d’effet qu’en temps normal, dit Ralph en lui tendant un verre d’eau.

Elle prit le verre, puis fit semblant d’avaler le valium, mais le laissa tomber dans la poche de sa veste.

– Et maintenant, tâchons encore de dîner, dit Ralph.

Marissa s’efforça de manger un peu, tout en cherchant un moyen de s’enfuir avant l’arrivée de Jackson. Le dîner était très mauvais et elle posa sa fourchette après quelques bouchées.

– Toujours pas faim ? dit Ralph.

Marissa fit signe que non.

– Alors passons dans le salon.

Elle fut heureuse de quitter l’odeur de cuisine mais, dès qu’ils furent assis, Ralph insista pour qu’elle prenne un ou deux verres.

– Je ne crois pas, après le valium, dit-elle.

– À dose modérée, ça ne peut pas vous faire de mal.

– Vous êtes sûr que vous n’essayez pas de me soûler ? dit Marissa en se forçant à rire. Enfin, bon, laissez-moi préparer les verres.

– Je veux bien, dit Ralph. Pour moi, ce sera un scotch.

Marissa alla au bar et versa à Ralph quatre bons doigts de whisky. Puis, en s’assurant qu’il regardait ailleurs, elle cassa le comprimé de valium en deux et mit les moitiés dans le scotch. Malheureusement, ils ne fondirent pas. Elle récupéra les morceaux, les écrasa avec la bouteille et fit glisser la poudre dans le verre.

– Vous voulez un coup de main ? demanda Ralph.

– Non, merci, dit-elle en se versant un peu de cognac. J’arrive.

Ralph prit son verre et se carra sur le divan. Marissa s’assit à côté de lui en cherchant dans sa tête où diable il pouvait bien avoir rangé ses clefs de voiture. Elle essayait d’imaginer ce qu’il pourrait dire si elle les lui demandait brusquement, mais elle pensa que le risque était trop grand. S’il découvrait qu’elle savait tout sur lui, il pourrait la retenir de force. Tandis que, si elle trouvait les clefs, elle avait encore une chance.

Une horrible idée lui vint soudain : et s’il avait les clefs dans la poche de son pantalon ? C’était probable et, malgré son dégoût, elle se força à se serrer contre lui d’une façon provocante. Elle lui posa la main sur la hanche et elle sentit aussitôt les clefs sous la gabardine légère. Mais comment diable allait-elle les prendre ?

Les dents serrées, elle se plaça face à lui, tout près. Une invitation au baiser. Comme il la prenait par la taille, elle glissa sa main dans la poche du pantalon en retenant son souffle. Elle sentit l’anneau des clefs et le tira doucement à elle. Comme les clefs tintaient un peu, elle se mit à embrasser Ralph avec passion. Il lui rendit son baiser, et elle sentit que c’était le moment de prendre le risque. Elle retira les clefs de la poche de Ralph et les cacha dans la sienne.

Il avait visiblement oublié que Jackson allait venir, ou bien il avait pensé que l’amour était le meilleur moyen de faire tenir Marissa tranquille. En tout cas, il était temps de mettre le holà.

– Chéri, dit-elle, je suis vraiment désolée, mais le valium fait son effet. Il va falloir que j’aille dormir un peu.

– Reste ici. Dans mes bras.

– Je voudrais tant ! Mais après, il faudrait que tu me portes là-haut.

Elle se dégagea de ses bras et il l’aida avec sollicitude à monter l’escalier jusqu’à la chambre d’amis.

– Tu ne veux pas que je reste avec toi ? demanda-t-il.

– Non, Ralph. Je vais m’endormir. Il vaut mieux me laisser.

Elle se força à sourire :

– On pourra toujours continuer quand les effets du valium seront passés.

Et, pour couper court à la conversation, elle s’allongea sur le lit tout habillée.

– Tu ne veux pas que je te prête un pyjama ? demanda-t-il, plein d’espoir.

– Non, non. J’ai les yeux qui se ferment tous seuls.

– Bon. Appelle-moi si tu as besoin de quelque chose. Je suis en bas.

Aussitôt qu’il eut fermé la porte, elle se leva et, sur la pointe des pieds, alla l’écouter descendre le grand escalier. Puis elle revint à la fenêtre et l’ouvrit. Le balcon était bien comme elle s’en souvenait. Le plus silencieusement possible, elle se glissa dans la nuit tiède du printemps, sous un ciel constellé d’étoiles. Les arbres n’étaient que des formes noires. Il n’y avait pas un souffle de vent. Au loin, un chien aboya. Alors, Marissa entendit une voiture.

Très vite, elle fit le point de la situation. Elle était à peu près à cinq mètres au-dessus de l’allée goudronnée : il n’était pas question de sauter. Le balcon était fermé par une balustrade basse, qui le séparait du toit en pente recouvrant le porche. À gauche, le toit du porche rejoignait la tour et, à droite, il se prolongeait autour du bâtiment.

Marissa enjamba la balustrade et se glissa lentement vers le coin. Le toit du porche s’arrêtait à cinq ou six mètres. Là, l’escalier de secours descendait du deuxième étage, mais il était hors d’atteinte. Elle se retourna pour revenir sur le balcon. Elle était à mi-distance lorsque la voiture qu’elle avait entendue s’engagea dans l’allée de Ralph.

Marissa s’allongea, immobile, sur le toit en pente. Elle savait qu’elle était très visible pour quelqu’un qui suivrait l’allée et qui aurait l’idée de lever les yeux. Les phares de la voiture, qui perçaient entre les arbres, balayèrent la façade de la maison en illuminant Marissa avant de s’arrêter devant le perron. Elle entendit les portières s’ouvrir et plusieurs voix s’élevèrent, qui ne paraissaient pas spécialement tendues : apparemment, personne n’avait vu Marissa allongée sur le toit. Ralph ouvrit la porte. On échangea quelques mots, puis les voix disparurent à l’intérieur de la maison.

Marissa, suivant le toit, revint au balcon par-dessus la balustrade. Elle se glissa dans la chambre d’amis et entrouvrit doucement la porte sur le couloir. Elle entendit la voix de Ralph, mais sans comprendre ce qu’il disait. Le plus silencieusement possible, elle se dirigea vers l’escalier de derrière.

La lumière de l’entrée ne dépassait pas le coin du couloir, et Marissa dut trouver son chemin à tâtons en suivant les murs. Elle passa devant plusieurs chambres obscures avant d’apercevoir, après un dernier coin du couloir, la lumière de la cuisine au rez-de-chaussée.

En haut de l’escalier, elle hésita. Les bruits, dans la vieille maison, la déconcertaient. Elle entendait toujours des voix, mais aussi des bruits de pas, sans savoir d’où ils provenaient. À cet instant, elle aperçut une main sur le pilier de la rampe de l’escalier. Elle monta l’escalier et, en quelques secondes, elle était à mi-chemin du deuxième étage lorsque l’une des marches craqua sous son pied. Elle hésita, le cœur battant, écoutant monter, implacable, l’inconnu du bas de l’escalier. Quand il arriva au vestibule et prit le couloir vers le devant de la maison, Marissa poussa un soupir.

Elle continua à monter l’escalier, sursautant au moindre bruit. La porte donnant sur le logement des domestiques était fermée, mais non pas verrouillée.

Aussi silencieusement que possible, elle traversa la pièce principale dans le noir et entra dans une chambre, qui, pensait-elle, devait donner sur l’escalier de secours.

Elle eut du mal à ouvrir la fenêtre à guillotine, mais elle réussit à sortir sur le fragile escalier de fer. Elle était sujette au vertige et il lui fallut tout son courage pour se mettre debout. Elle commença à descendre, marche par marche, en les tâtant du bout du pied. En arrivant au premier étage, elle entendit des voix énervées dans la maison et le bruit de portes qu’on ouvrait et qu’on refermait en les claquant. Des lumières commençaient à s’allumer dans les chambres obscures : ils avaient compris qu’elle s’était enfuie.

Marissa, en se hâtant le plus possible, fit le tour de la plate-forme du premier étage et fut arrêtée par ce qui parut d’abord un tas de ferrailles. En tâtant du bout des doigts, elle comprit que c’était le dernier étage de l’escalier de fer, relevé pour protéger la maison des cambrioleurs. Elle chercha désespérément le moyen de le rabaisser. Il ne semblait pas y avoir de système de verrouillage à détacher. C’est alors qu’elle découvrit un gros contrepoids derrière elle.

Prudemment, elle posa son pied sur la première marche. Il y eut un fort grincement de métal. Sachant qu’elle n’avait pas le choix, elle pesa de tout son poids sur la marche. Avec un craquement impressionnant, l’escalier se posa sur le sol et elle se mit à descendre.

Aussitôt qu’elle se retrouva sur la pelouse, elle se précipita vers le garage. Il était impossible que les hommes, dans la maison, ne l’aient pas entendue descendre l’escalier de secours. D’ici quelques secondes, ils allaient se mettre à sa recherche.

Elle se remit à courir vers une porte de côté du garage, priant pour qu’elle ne soit pas verrouillée. Elle ne l’était pas. Marissa se précipitait dans le garage quand elle entendit la porte de derrière de la maison s’ouvrir. Cernée, elle entra dans le garage obscur dont elle referma la porte. Marchant droit devant elle, elle se cogna presque aussitôt contre la 300 SDL de Ralph. À tâtons, elle trouva la portière, l’ouvrit et s’assit au volant. Elle chercha dans le noir la place de la clef et mit le contact. Le tableau de bord s’alluma mais le moteur ne démarra pas. Elle se rappela alors ce que Ralph lui avait expliqué : il fallait attendre que la lumière orange s’éteigne, parce que c’était un moteur diesel. Elle coupa le contact, puis fit un demi-tour de clef seulement. Le témoin orange resta allumé et Marissa attendit. Elle entendit quelqu’un lever la porte du garage. Angoissée, elle appuya sur le bouton qui bloquait les quatre portes de la voiture.

– Alors, ça vient ? dit-elle entre ses dents.

La lumière orange s’éteignit. Elle tourna la clef et le moteur se mit à ronronner. Elle mettait les gaz quand elle entendit des coups violents contre sa vitre. Elle passa la marche arrière et accéléra à fond. Il y eut un temps mort d’une seconde, puis la grosse voiture bondit en arrière, avec une telle force que Marissa fut projetée contre le volant. Elle s’y cramponna tandis que la voiture passait la porte à toute vitesse, obligeant deux hommes à s’écarter d’un bond pour ne pas être écrasés.

La voiture s’engagea à fond dans l’allée. Marissa appuya sur le frein au moment où, sous un énorme crissement de pneus, elle tournait devant le perron de la maison. Trop tard : elle emboutit la voiture de Jackson avec l’arrière de la sienne. Marissa repassa en marche avant et se crut libre, mais l’un des hommes profita de sa courte halte pour se jeter sur le toit de la

Mercedes. Marissa accéléra. Les pneus crièrent encore mais la voiture ne bougea pas : elle était accrochée avec celle de derrière. Marissa remit la Mercedes en marche arrière, puis en première, secouant la voiture comme si elle était enlisée dans la neige. Alors il y eut un bruit de métal arraché et Marissa fonça droit devant elle, faisant tomber son agresseur du toit, d’une secousse, en s’engageant dans l’allée.

– C’est cuit, dit Jake qui sortait de sous la voiture de Jackson, en essuyant ses mains pleines de cambouis. Elle a enfoncé votre radiateur. Il n’y a plus de refroidissement. Même si ça démarrait, vous ne pourriez pas rouler.

– Merde ! dit Jackson en sortant de sa voiture. Cette femme est une sorcière.

Il jeta un regard furieux à Heberling :

– Ça ne serait sans doute pas arrivé si j’étais venu ici tout droit au lieu d’attendre que vos zèbres viennent de l’aéroport.

– Ouais ? dit Heberling. Et qu’est-ce que vous auriez fait ? Vous lui auriez fait la morale ? Vous aviez besoin de Jake et de George.

– Vous pouvez prendre ma 450 SL, proposa Ralph. Mais c’est seulement une deux-places.

– Elle a trop d’avance, dit George. On ne la rattrapera jamais.

– Je ne comprends pas comment elle a pu s’échapper, dit Ralph sur un ton d’excuse. Je venais de la laisser endormie. Elle a pris 10 milligrammes de valium, enfin, bon dieu !

Il constata que la tête lui tournait un peu.

– Vous avez une idée de l’endroit où elle pourrait aller ? demanda Jackson.

– Je ne crois pas qu’elle aille voir la police, dit Ralph. Elle a peur de tout le monde, surtout maintenant. Mais elle pourrait essayer le CDC. Elle a parlé d’un paquet qui l’attend là-bas.

Jackson regarda Heberling. Ils pensaient à la même chose : le pistolet à vaccination.

– On devrait envoyer Jake et George, dit Heberling. On est à peu près sûrs qu’elle ne va pas rentrer chez elle, et, après ce qu’elle a fait à Al, les gars ont très envie de le venger.

À un quart d’heure de la maison de Ralph, Marissa commença à se calmer assez pour se demander où elle était. Elle avait pris tant de tournants au hasard, au cas où elle serait poursuivie, qu’elle avait perdu tout sens de l’orientation. Elle avait même peut-être tourné en rond sans s’en apercevoir.

Devant elle, il y avait des feux de signalisation et une station-service. Elle s’y arrêta, abaissa la vitre. Un jeune homme vint à elle, portant la casquette de l’équipe de base-ball d’Atlanta.

– Pouvez-vous me dire où je suis ? demanda Marissa.

– À une station Shell, répondit le pompiste en regardant la voiture cabossée de Ralph. Vous savez que vos feux arrière sont enfoncés tous les deux ?

– Ça ne m’étonne pas, dit Marissa. Et l’université Emory ? Vous pouvez me dire comment on y va ?

– Ma petite dame, vous avez l’air de sortir d’une partie de stock-cars, dit-il en hochant la tête, compatissant.

Marissa répéta sa question et, finalement, l’autre lui donna quelques vagues indications.

Dix minutes plus tard, Marissa passait devant le CDC. L’immeuble paraissait désert et tranquille, mais elle ne savait toujours pas au juste ce qu’elle allait y faire, ni en qui elle pouvait avoir confiance. Elle aurait préféré aller voir un bon avocat, mais elle n’avait pas la moindre idée de la façon d’en trouver un. En tout cas, il ne pouvait pas être question de McQuinllin.

La seule personne qu’elle pouvait envisager d’aller voir était le Dr. Fakkry, de l’Organisation mondiale de la santé. Il était certainement à cent lieues du complot et, ce qui arrangeait bien les choses, il habitait au Peachtree Plaza. Tout le problème était de savoir s’il la croirait, ou s’il se contenterait d’appeler Dubchek ou quelqu’un d’autre du CDC, ce qui la remettrait aux mains de ses poursuivants.

La peur l’obligea à choisir la seule solution qui paraissait logique : retrouver le pistolet à vaccination. C’était sa seule preuve tangible. Sans le pistolet, elle sentait que personne ne la prendrait au sérieux. Elle avait toujours la carte d’entrée de Tad et, s’il n’était pas compromis avec le PAC, la carte servirait peut-être encore. Sans doute, il restait toujours le risque que les gens de la sécurité ne la laissent pas entrer dans le bâtiment. Mais, sans plus d’hésitation, Marissa tourna dans l’allée et s’arrêta juste après le porche du CDC : elle voulait avoir la voiture sous la main au cas où quelqu’un essaierait de l’empêcher d’entrer.

Elle regarda le gardien assis au comptoir, penché sur un livre de poche. Lorsqu’il l’entendit entrer, il leva les yeux, avec un visage sans expression.

En se mordant la lèvre et s’efforçant de cacher sa peur, Marissa entra d’un pas assuré. Elle prit le crayon à bille et griffonna son nom sur le registre des entrées. Puis elle releva la tête, s’attendant à un commentaire quelconque, mais l’homme avait toujours le même regard impassible.

– Qu’est-ce que vous lisez là ? demanda Marissa, les nerfs tendus à se rompre.

– Camus.

Elle n’allait tout de même pas lui demander si c’était La Peste. Elle se dirigea vers les grands ascenseurs, sentant le regard de l’homme peser sur son dos. Elle poussa le bouton de son étage et se retourna pour regarder. Le gardien la regardait toujours, lui aussi.

Lorsque les portes de l’ascenseur se fermèrent, il prit le téléphone et fit un numéro. Aussitôt qu’on eut décroché au bout du fil, il dit :

– Le docteur Blumenthal vient de signer son arrivée dans le registre. Elle a pris l’ascenseur.

– Bravo, Jérôme, dit Dubchek.

Il avait la voix rauque, comme s’il était fatigué ou malade :

– On arrive tout de suite. Ne laissez entrer personne d’autre.

– Compris, docteur Dubchek.

Marissa sortit de l’ascenseur et resta immobile quelques minutes en regardant les voyants extérieurs. Les deux cabines étaient arrêtées et le bâtiment tout à fait silencieux. Persuadée de n’être pas suivie, elle alla à l’escalier, où elle descendit rapidement un étage, puis s’engagea sur la passerelle. Dans le bâtiment de la virologie, elle se hâta le long du couloir en désordre, tourna le coin et se trouva face à la porte de sécurité en acier. Retenant son souffle, elle glissa la carte d’entrée de Tad dans la fente et composa le numéro. Il y eut une pause, pendant laquelle Marissa eut peur d’avoir déclenché l’alarme. Mais elle n’entendit que le déclic de la serrure qui se débloquait. La lourde porte s’ouvrit et Marissa entra.

Après avoir branché les disjoncteurs, elle tourna le volant de la porte étanche, entra dans la première salle et, au lieu d’enfiler une combinaison, passa directement dans la pièce suivante. Là, elle se glissa dans une combinaison de plastique, en se demandant où Tad pouvait bien avoir caché le pistolet de vaccination contaminé.

Dubchek roulait à tombeau ouvert, ne freinant dans les virages que si c’était absolument nécessaire et grillant les feux rouges. Deux hommes l’accompagnaient : John, sur le siège avant, arc-bouté contre la portière ; et Mark, à l’arrière, qui avait encore plus de mal à ne pas être ballotté d’un côté à l’autre. Les trois visages étaient sombres : ils avaient peur d’arriver trop tard.

– C’est là, dit George en montrant la pancarte indiquant le Center for Disease Control.

– Et voilà la voiture de Ralph ! ajouta-t-il en montrant la Mercedes dans le tournant de l’allée. On dirait que la chance revient de notre côté.

À la réflexion, il se gara sur le parking du motel Sheraton, de l’autre côté de la rue.

George sortit son Magnum S & W 356, et vérifia qu’il était bien chargé. Il ouvrit la portière et sortit de la voiture, tenant le canon de son arme pointé vers le bas, contre sa cuisse. L’acier inoxydable du barillet accrochait des reflets au passage.

– Tu vas vraiment te servir de ce canon ? demanda Jake. Il fait tellement de boucan !

– Je regrette de ne pas avoir eu ce machin-là quand elle tournait en rond avec toi sur le toit, dit George sèchement. Allez, on y va !

Jake haussa les épaules et sortit de la voiture. D’une tape sur le bas de son dos, il s’assura que son propre Beretta automatique était bien où il fallait. C’était une arme plus propre.

Son tube à air dans la main, Marissa enjamba la dernière porte du laboratoire d’isolement maximum. Elle se brancha sur la prise d’air centrale et regarda autour d’elle. La pagaille qu’elle avait laissée l’autre fois avait disparu, mais le souvenir de l’horrible soirée restait en elle avec une précision terrible. Marissa tremblait. Tout ce qu’elle voulait, c’était trouver son paquet, et s’en aller aussitôt au bout du monde. Mais c’était plus facile à dire qu’à faire. Comme dans tous les laboratoires, il y avait une quantité d’endroits où un paquet de cette taille pouvait être caché.

Marissa commença par la droite, en revenant en arrière, regardant dans les placards et se baissant pour ouvrir les tiroirs. Elle était arrivée à la moitié de la pièce lorsqu’elle se releva. Il devait y avoir un meilleur moyen. Au centre de la salle, elle alla à la hotte que Tad considérait comme la sienne. Dans les tiroirs d’en dessous, elle trouva des bouteilles de réactifs, des serviettes de papier, des sacs à ordures de plastique, des boîtes de verrerie neuve et quantité d’autres fournitures. Elle allait repartir lorsqu’elle regarda à travers la vitre de la hotte même. Derrière le matériel de Tad, elle distinguait tout juste le vert sombre d’un sac à ordures de plastique.

Marissa brancha le ventilateur au-dessus de la hotte et leva la vitre. Puis, en prenant soin de ne pas déranger le classement des affaires de Tad, elle sortit le sac. Il contenait le paquet des messageries. Pour plus de sûreté, elle vérifia l’étiquette : c’était bien son propre envoi et le destinataire était bien Tad.

Marissa mit le paquet dans un autre sac à ordures, qu’elle referma avec soin. Puis elle posa l’ancien sac sous la hotte et referma la vitre. À la prise d’air centrale, elle alla rapidement détacher son tube, puis elle reprit le chemin de la sortie. Il fallait maintenant trouver le Dr. Fakkry ou un autre responsable en qui elle pût avoir confiance.

Sous la douche de désinfectant au phénol, Marissa essayait d’être patiente. Il y avait un système de chronométrage automatique et il fallait qu’elle attende que l’opération se termine pour pouvoir ouvrir la porte. Une fois dans la pièce voisine, elle se défit de sa combinaison de plastique, en tirant avec rage, de toutes ses forces, sur les fermetures à glissière. Lorsqu’elle fut enfin débarrassée, ses vêtements de ville étaient trempés de sueur.

Dubchek s’arrêta dans un grand crissement de pneus juste devant l’entrée du CDC. Les trois hommes sautèrent de la voiture. Jérôme avait déjà ouvert l’une des portes vitrées.

Dubchek ne prit pas le temps de poser des questions, certain que si Marissa était partie, le gardien le lui dirait. Avec les deux autres hommes sur ses talons, il courut dans la cabine d’ascenseur qui attendait, et appuya sur le bouton du laboratoire d’isolement maximum.

Marissa venait tout juste de s’engager sur la passerelle lorsque la porte du bâtiment principal s’ouvrit. Trois hommes surgirent. Elle fit demi-tour sur place et repartit en courant vers le service de virologie.

– Arrêtez, Marissa ! cria quelqu’un.

Une voix qui ressemblait à celle de Dubchek. Mon dieu, il la pourchassait donc, lui aussi ? Elle verrouilla la portière derrière elle et chercha des yeux un endroit où se cacher. À sa droite, il y avait un ascenseur, à sa gauche, une cage d’escalier. Elle n’avait pas le temps d’hésiter.

Lorsque Dubchek força la porte, il ne vit plus qu’une flèche allumée indiquant que l’ascenseur descendait. Marissa était déjà dans le hall lorsque les trois hommes se lancèrent à grand bruit dans l’escalier.

En les entendant se rapprocher, elle sentit qu’elle n’avait plus le temps de ralentir pour éviter d’alerter le gardien de sécurité. Il leva la tête de son livre, juste à temps pour la voir passer comme une flèche. Il se leva, mais sans plus, et elle avait déjà disparu lorsqu’il se dit que le Dr. Dubchek aurait peut-être voulu qu’on l’empêche de force de sortir.

Au-dehors, pour chercher les clefs de la voiture de Ralph, elle prit son paquet dans la main droite. Elle entendit des cris et les portes du CDC s’ouvrirent brutalement. Elle commençait à s’installer au volant. Elle avait tellement pris l’habitude de fuir qu’il lui fallut quelques secondes pour s’apercevoir que la place du passager était occupée. Il y avait aussi quelqu’un à l’arrière. Mais le pire était l’énorme revolver pointé sur elle.

Marissa essaya de le détourner, mais c’était comme si elle était prise dans un liquide épais, visqueux : son corps ne lui répondait plus. Elle vit le revolver se lever sans pouvoir rien faire. Dans la pénombre, elle aperçut un visage et elle entendit quelqu’un qui commençait à lui dire :

– Adieu…

Mais le revolver partit avec une terrible secousse et le temps cessa de couler.

Lorsque Marissa revint à elle, elle était couchée sur quelque chose de bien rembourré. Quelqu’un l’appelait par son prénom. Elle ouvrit lentement les yeux, et comprit qu’on l’avait portée sur un canapé dans le hall du CDC.

Des flashes rouges et bleus illuminaient la salle comme dans une discothèque punk. Il devait y avoir beaucoup de gens qui entraient et sortaient. Tout était trop confus. Elle referma les yeux et se demanda ce qu’étaient devenus les hommes armés.

– Marissa, vous allez bien ?

Ses yeux s’ouvrirent et elle vit Dubchek qui se penchait sur elle, ses yeux assombris par la peur.

– Marissa ? dit-il encore. Vous allez bien ? J’ai été tellement inquiet ! Quand vous nous avez enfin fait comprendre ce qui se passait, nous avons eu peur qu’ils essaient de vous tuer. Mais vous n’êtes jamais restée assez longtemps en place pour que nous puissions vous trouver.

Marissa était encore trop secouée pour parler.

– Dites quelque chose, dit Dubchek. Est-ce qu’ils vous ont blessée ?

– Je croyais que vous étiez dans le coup. Dans le complot, réussit à dire Marissa.

– C’est-ce que je craignais, murmura Dubchek. Je le méritais, c’est vrai. J’étais tellement occupé à défendre le CDC que je n’ai pas voulu accepter vos hypothèses. Mais croyez-moi, je n’avais rien à voir dans tout ça.

Marissa lui prit la main :

– Je ne vous ai pas non plus donné beaucoup l’occasion de vous expliquer. J’étais trop occupée, moi aussi, à violer toutes les règles.

Un ambulancier s’approcha :

– La dame veut-elle aller à l’hôpital ?

– Marissa ? demanda Dubchek.

– Je crois que oui. Mais je me sens bien, dit-elle.

Un autre infirmier vint aider à la mettre sur une civière.

– Quand j’ai entendu une première détonation, j’ai cru que j’étais morte.

– C’est un des hommes du FBI, que j’avais alerté, qui a descendu celui qui voulait vous tuer.

Marissa frissonna. Dubchek marchait à côté de la civière qui l’emmenait à l’ambulance. Elle tendit le bras et lui reprit la main.

Épilogue

Marissa défaisait ses bagages après les deux semaines de vacances qu’elle venait de prendre sur les instances du Dr. Carbonera. On sonna à la porte. Elle revenait de Virginie, où sa famille avait fait tout son possible pour la gâter, allant jusqu’à lui offrir un nouveau petit chien, qu’elle avait aussitôt baptisé Taffy Two.

En descendant l’escalier, elle se demandait qui pouvait bien venir la voir. Elle n’avait donné à personne la date exacte de son retour. Lorsqu’elle ouvrit la porte, elle fut tout étonnée de découvrir Cyrill Dubchek avec un inconnu.

– J’espère que vous ne m’en voudrez pas de venir sans crier gare, mais le docteur Carbonera m’a dit que vous seriez peut-être chez-vous. Et le docteur Fakkry, de l’Organisation mondiale de la santé, voulait vous connaître. C’est son dernier jour aux États-Unis. Il repart pour Genève ce soir.

L’inconnu s’approcha et s’inclina devant Marissa avant de la regarder bien en face. Ses yeux lui rappelaient ceux de Dubchek : foncés, mais transparents.

– Je suis très honoré, dit le Dr. Fakkry, avec un accent anglais très prononcé. Je tenais à vous remercier personnellement pour votre brillant travail de détective.

– Et sans aucune aide de notre part, reconnut Dubchek.

– Je suis flattée, dit Marissa, faute de trouver d’autres mots.

Dubchek toussota un peu et Marissa trouva que cette timidité toute neuve lui allait bien. Quand il ne la mettait pas en colère, elle devait reconnaître qu’il était très bel homme.

– Nous avons pensé que vous aimeriez savoir ce qui s’est passé, dit-il. On a donné à la presse le moins de détails possible, mais la police elle-même est d’avis que vous avez droit à la vérité.

– J’aimerais bien savoir comment tout cela s’est terminé, dit Marissa. Mais entrez donc et asseyez-vous. Je peux vous offrir quelque chose ?

Lorsqu’ils furent installés, le Dr. Fakkry dit :

– Grâce à vous, presque tous ceux qui étaient mêlés au complot de l’Ébola ont été arrêtés. L’homme que vous avez poignardé à San Francisco a dénoncé le Dr. Heberling, à l’instant même où il est sorti de la salle d’opération.

– La police pense qu’il voulait être envoyé en prison pour que vous ne puissiez pas le retrouver, dit Dubchek avec une trace de son vieux sourire ironique.

Marissa frissonna, se rappelant le terrible moment où elle avait poignardé l’homme dans la salle de bain, au Fairmont. Un instant, l’image de ses yeux bleus glacés la paralysa. Puis elle se reprit et demanda ce qu’était devenu Heberling.

– Il va passer en jugement pour plusieurs inculpations pour homicide volontaire, dit Dubchek. Le juge lui a refusé la liberté sous caution, si élevée fût-elle, en disant qu’il était aussi dangereux pour la société que les criminels de guerre nazis.

– Et celui que j’ai atteint avec le pistolet à vaccination ?

Marissa avait eu très peur de poser la question. Elle ne voulait pas être responsable de la mort d’un homme, ni d’avoir propagé l’Ébola.

– Il vivra assez pour arriver au procès. Il s’est servi en temps voulu du sérum, qui a été efficace. Mais il a attrapé la maladie du sérum et c’est grave. Dès qu’il ira mieux, lui aussi sera envoyé en prison.

– Et les autres responsables du Physicians’Action Congress ? demanda Marissa.

– Il y en a un certain nombre qui ont proposé de témoigner pour le ministère public, dit Dubchek, ce qui rend l’instruction exceptionnellement facile. Nous commençons à croire que les membres officiels de l’organisation pensaient qu’il s’agissait d’une campagne d’influence banale.

– Et Tieman ? Il n’avait pourtant pas l’air du genre à être mêlé à ce genre d’affaire. Du moins, sa conscience paraissait vraiment le tourmenter.

– Son avocat a obtenu un arrangement qui lui vaudra une condamnation plus légère, en échange de sa collaboration. Quant au PAC lui-même, il est en faillite. Les familles des victimes se sont presque toutes portées partie civile. Elles portent plainte aussi contre les médecins, individuellement. La plupart des responsables sont inculpés de crime. Ils devraient rester derrière les barreaux un bon bout de temps, en particulier Jackson.

– Lui et le docteur Heberling finiraient « lynchés » – c’est bien le mot chez-vous ? – si le public se saisissait d’eux, ajouta le Dr. Fakkry.

– Je suppose que Ralph sera condamné aussi, dit lentement Marissa.

Elle n’arrivait pas à croire que l’homme qu’elle considérait comme son protecteur avait essayé de la tuer.

– Il a été l’un des premiers à collaborer avec l’accusation. Il aura sans doute sa chance, mais je doute qu’il soit libéré avant longtemps. En dehors de ses rapports avec le PAC, il est directement impliqué dans les agressions contre vous.

– Je sais, soupira Marissa. Donc, tout est fini.

– Grâce à votre obstination, dit Dubchek. Et l’épidémie de New York est définitivement circonscrite.

– Dieu soit loué ! dit-elle.

– Alors, quand revenez-vous au CDC ? demanda Dubchek. Nous vous avons déjà obtenu l’autorisation pour le laboratoire d’isolement maximum.

Cette fois, il souriait, sans l’ombre d’un doute :

– Personne n’avait envie de vous laisser continuer à vous promener là-bas la nuit.

Marissa rougit malgré elle :

– Je ne suis pas encore décidée. J’envisage vraiment de retourner à la pédiatrie.

– À Boston ? dit Dubchek, le visage soudain fermé.

– Ce sera une perte pour nos travaux, dit le Dr. Fakkry. Vous êtes devenue une héroïne de l'épidémiologie internationale.

– J’y réfléchirai, promit Marissa. Mais même si je retourne à la pédiatrie, j’ai l’intention de rester à Atlanta.

Elle embrassa son nouveau petit chien :

– J’ai quelque chose à vous demander, ajouta-t-elle.

– Si je peux vous être utile… dit le Dr. Fakkry.

– Non, dit Marissa. Seul Cyrill peut m’aider sur ce point. Que je retourne à la pédiatrie ou non, j’espère qu’il m’invitera encore à dîner.

Dubchek était pris par surprise. Puis il éclata de rire devant l’air stupéfait de Fakkry, et, se penchant vers Marissa, il la serra contre lui.