La Routine

Graham McNeill

D’emblée, Snowdog put dire que ces six nullards de Jackboys avaient la ferme intention de lui jouer un sale coup. Pour ce qui était de la grande gueule et des allures de pro, rien à redire. Apparemment, ils avaient même des contacts importants avec les gars de la Haute ruche, mais quelque chose lui disait que cette affaire était mal barrée. Il ne pouvait pas vraiment dire quoi, mais un truc ne tournait pas rond. C’était peut-être le lieu de rencontre choisi par les Jackboys, trop près des nids des tyranides à son goût. Ou leur attitude. Ils se la jouaient un peu trop, comme s’ils avaient affaire à un ringard à côté de la plaque, et Snowdog n’aimait pas ça, pas du tout. Ça voulait dire qu’ils croyaient détenir toutes les cartes.

Comme tous les Jackboys, ils portaient des bleus de chauffe gris, serrés à la taille par une large ceinture de cuir. Tous avaient la tête rasée, tatouée de croix, de flingues et autres symboles de leur gang. Ils portaient des bottes de cheval qui leur remontaient jusqu’au genou et deux d’entre eux étaient armés de fusils arbites de combat, qu’ils avaient à tous les coups récupérés sur deux cadavres de Bronzes. On aurait dit qu’ils avaient un peu trop envie de les essayer et si cette affaire devait tourner au vinaigre, Snowdog savait qu’il lui faudrait descendre ces deux-là en premier.

— Alors ? démarra l’un des Jackboys. C’est d’la bonne camelote, non ? Ton gars a l’air plutôt satisfait on dirait.

Snowdog ne pouvait réfuter, le Kalma était nickel. Lex avait pris la claque de sa vie : l’euphorisant l’avait laissé avec un sourire béat, d’épais filets de bave dégoulinant du menton. Si la rencontre tournait à la scène d’action, Lex serait aussi utile qu’un épouvantail. Snowdog pouvait remercier l’esprit de la ruche d’avoir décidé d’emmener Silver et Tigerlily avec lui. Les filles pouvaient affronter n’importe quel gros dur et lui faire regretter d’être né. Il les avait déjà vues à l’œuvre plusieurs fois et ne pouvait que se féliciter de les avoir dans son gang.

Elles étaient toutes deux vêtues de combinaisons sombres et de ceintures à pistolet. Tigerlily taillait ses cheveux roux bien courts, des bandes de crâne apparentes. Elle portait un assortiment de couteaux et de dagues de lancer sur un baudrier en travers de la poitrine. Les cheveux blond albinos de Silver étaient attachés en une longue queue-de-cheval et elle portait deux pistolets automatiques rutilants, rangés sous un long manteau de cuir. Quand il voyait la puissance de feu des Jackboys, Snowdog commençait à regretter de ne pas avoir ajouté Trask ou Jonny Stomp en renfort, mais il voulait faire sa petite démonstration. Il voulait que les Jackboys se rendent compte qu’il n’avait pas besoin de gros flingues pour prouver qu’il n’était pas un petit joueur.

— Ouais, acquiesça Snowdog, on dirait de la bonne, mais Lex est du genre à triper avec une tasse de café et puis, c’est pas lui qui paye.

— Hé ! Vous l’avez eu votre échantillon gratuit, non ? Tu veux faire affaire ou pas ? intervint un second Jackboy, vaguement énervé. Rien pour apaiser les soupçons de Snowdog. Ils étaient trop pressés de conclure. En temps normal, les Jackboys avaient besoin de se pavaner comme ces faisans enguirlandés, avant de vraiment discuter affaires.

Ils s’assirent à l’intérieur d’une usine désaffectée, à la limite nord de l’Empeste, l’un des secteurs les plus mal famés de la ruche d’Erebus. Même les hommes de main de l’Arbites n’osaient s’y rendre sans bonne raison. Une unité habitable s’était effondrée sur l’usine quelques mois plus tôt, tuant tous les ouvriers et écrasant le gros du matériel. Le site était depuis laissé à l’abandon, un amoncellement de chair pourrissante et de métal rouillé de plus. Il restait des tunnels et des pièces dans l’unité, toutes les zones qui avaient échappé à l’effondrement des habitations. L’endroit où ils étaient assis était bas de plafond et jonché de verre brisé et de poutrelles d’acier vrillées. La coque aplatie d’une fraiseuse leur servait de table de réunion.

Une large assiette Pétri scellée était posée sur la machine, remplie de minuscules capsules rouges. Deux cents gouttes de Kalma, une petite fortune. De quoi s’acheter de l’artillerie lourde, grimper dans la hiérarchie et dénicher quelques repaires de plus.

— Alors, on fait affaire ? répéta le Jackboy.

— Faut voir, répondit Snowdog, en hochant imperceptiblement de la tête à l’attention de Silver.

— Y’a pas de « faut voir » qui tienne. C’est oui ou non. Je donne rien sans rien, c’est compris, mec ? Tu prends notre Kalma, on veut quelque chose en retour.

— Hé ! J’ai pas dit qu’on allait pas faire affaire, reprit Snowdog pour calmer le jeu. On va tous se détendre. On est là pour faire affaire, pas pour s’envoyer à la morgue.

Les Jackboys semblaient effectivement se calmer et écartèrent les mains de leurs canons. C’étaient peut-être des cadors de la Haute ruche, mais ils connaissaient que dalle aux négociations des bas quartiers.

Snowdog s’attarda à nouveau sur l’assiette Pétri. Six cents gouttes de Kalma. Et puis c’était du pur, du top, pas du coupé avec de la craie ou de la chaux. Avec ça, c’était comme si on vous avait trempé le cerveau dans un pot de miel.

Quand on était sous Kalma, tous les soucis du monde pouvaient aller au diable.

Mais le bonheur n’était pas bon marché.

Non. Ces gars-là lui préparaient un sale coup et Snowdog n’aimait pas ça du tout. S’il était resté vivant si longtemps dans l’Empeste, c’était en se fiant à son instinct et pour le coup, la sirène d’alarme retentissait dans sa tête à lui déchausser les dents. Les Jackboys savaient qu’ils avaient les liens et le pognon pour se payer tout ça, et lui-même était conscient qu’ils allaient probablement tout faire pour repartir avec la drogue et le flouze, ce qui signifiait qu’il n’était pas question qu’il reparte vivant.

Snowdog n’était pas particulièrement grand, mais il était trapu, souple et musclé, et il savait se battre comme un chat acculé dans une arrière-cour. Sa peau avait comme une pâleur maladive, celle de ceux qui vivaient dans les ténèbres de la sous-ruche, et ses traits étaient rudes et rongés par l’angoisse. Sa tête était couronnée de courts cheveux blonds décolorés, peignés en arrière en petites pointes, et ses yeux marron épiaient les Jackboys avec suspicion. Il portait un bénard noir tigré, coincé dans une paire de bottes de combat récupérées sur un Bronze. Un long couteau et un garrot pendaient à sa ceinture. Sur sa chemise blanche, on pouvait voir une explosion holographique dont l’onde se contractait ou se dilatait avec ses déplacements. Par-dessus, il portait une jaquette en cuir noir et un étui en bandoulière contenant un vieux pistolet automatique.

— Écoutez, combien vous en voulez ? demanda Snowdog. Y’a beaucoup de marchandise là, sûrement plus que j’peux m’en offrir en une seule fois.

— Hé ! Mec, pas de problème. On sait qu’y en a beaucoup. Mais il faut qu’on s’en débarrasse rapido, tu comprends ? répondit le chef des Jackboys, dont le visage grêlé était presque collé à celui de Snowdog. Du coin de l’œil, ce dernier remarqua que les Jackboys aux fusils enlevaient discrètement la sécurité de leurs armes.

Snowdog se rassit, croisa les bras et, l’air de rien, il libéra l’attache de l’étui de son pistolet automatique. Il nota que Silver et Tigerlily contractaient leurs muscles, prêtes à intervenir. Elles savaient à quoi s’en tenir.

Il fixa le Jackboy du regard et haussa les épaules.

— Je disais donc, combien vous en voulez ?

— Dix mille, répondit sèchement le Jackboy, sans la moindre hésitation.

— Dix mille…, répéta Snowdog, qui savait déjà quelle serait la prochaine question.

— T’as le pognon ?

— Ouais, assura Snowdog en glissant sa main vers l’étui.

— On va s’servir alors ! s’écria le Jackboy en se précipitant sur son propre flingue.

Snowdog se montra plus vif.

Il dégagea son automatique d’un geste ample et logea une balle en pleine tête du Jackboy dans le même mouvement. Le chef de gang hurla salement et s’écroula en arrière, le scalp et le front en moins.

Les Jackboys aux fusils s’agitèrent. Ils chargeaient les cartouches, visaient, tiraient. Snowdog se jeta violemment au sol et roula en vidant un chargeur entier. Tigerlily bondit sur le second Jackboy et lui imprima le coude dans la gorge. Elle s’accroupit dans la foulée et lui planta une dague effilée en plein dans les tripes, avant d’inciser vers le haut, le tout dans un mouvement fluide et continu. Le Jackboy eut un vague gargouillis et s’effondra sur le sol de l’usine, lâchant son fusil pour retenir son larynx.

Silver faisait tranquillement parler ses pistolets et toucha à deux reprises le second fusilier Jackboy à la tête. Snowdog glissa un nouveau chargeur dans la poignée de son automatique et sortit de derrière son abri.

Une traînée de balle se fraya un chemin dans sa direction. Il fit aussitôt volte-face et tira deux coups vers un Jackboy accroupi. Le drille gémit, touché à la poitrine, et tomba en arrière, le sang giclant par les deux orifices.

Snowdog sentit comme un coup de fouet sur la joue et plongea en avant pour attraper le fusil de sa victime. Dans sa roulade, il récupéra l’arme et se retrouva accroupi à la fin du mouvement, pour entamer une salve bien sentie. Le vacarme était monumental. Pas assez, cependant, pour étouffer le hurlement de joie qu’il poussa en voyant s’écrouler le Jackboy qui venait de lui effleurer la joue, le poitrail du gars proprement perforé par le tir à bout portant.

Silver et Tigerlily progressaient dans sa direction, profitant de tous les abris disponibles. Il en fallait plus pour faire perler la sueur sur le front de ces deux-là. Il leur adressa un sourire alors que le silence reprenait ses droits sur l’usine.

— C’est le moment de se séparer, les filles.

— Pas de temps à perdre, commenta Silver. Y’a forcément d’autres Jackboys qui nous attendent dans les parages.

— On peut compter là-dessus, ouais.

— Le seul moyen de sortir d’ici sans croiser ces bâtards, c’est de passer par les nids tyranides ajouta Tigerlily, et ça va pas être une partie de rigolade.

— Ça… convint Silver, avant de survoler du regard les décombres qui leur avaient servi d’abri. Où est passé Lex ? On va le laisser en pâture aux Jackboys ? C’est une housse et une étiquette autour du gros orteil qui l’attendent.

— Merde ! Snowdog avait complètement oublié Lex. Il était sûrement allongé quelque part par là, persuadé que ce qu’il venait de vivre était le fait du Kalma. Snowdog entendait les Jackboys dans une radio. À n’en pas douter, d’autres allaient rappliquer au plus vite. Il chargea son pistolet et récupéra l’arme de Silver, à qui il confia le fusil Arbites.

— Je vais choper Lex. Couvre-moi avec ça. On va sortir d’ici et se mettre au sec en moins de deux.

L’Empeste s’assombrit à leur passage. Les guerriers en armure noire chargeaient à travers les couloirs sinueux, fusils de combat plaqués contre leur large poitrine. Dans leur dos flottaient de sombres capes, entre les flux de gaz crachotés par les recycleurs d’oxygène. Les six hommes de main de l’Adeptus Arbites, la mine sinistre et la carapace menaçante, jetèrent un linceul d’effroi en traversant les taudis puants et les habitations délabrées de la ruche inférieure.

Le capitaine Jakob Gunderson, chef de l’unité, scrutait de droite à gauche la présence d’un sniper Skum, d’une bande de tueurs Wyldern ou de l’une des nombreuses menaces qui sévissaient en ces lieux. Normalement, le simple fait d’évoluer en nombre et à cette vitesse limitait franchement ce type d’agression, mais dans l’Empeste, si vous vouliez rester vivant, il valait mieux multiplier les précautions.

Le Mur des Disparus du poste central était rempli des noms de ceux qui avaient trop compté sur les probabilités.

Gunderson était craint. Les résidents de l’Empeste prononçaient son nom du bout des lèvres. Capable de maîtriser les plus violentes émeutes, sa réputation n’était évoquée qu’autour d’un feu, par les chefs les plus anciens et sages, qui n’oubliaient pas de vérifier furtivement par-dessus leur épaule que l’homme n’avait pas fait son apparition à sa simple évocation.

Dépassant largement les deux mètres, Gunderson était un véritable géant qui dégageait une aura d’autorité et de force. Il était large d’épaules et puissamment bâti. Ses muscles étaient comme des plaques de fer sous sa carapace bleu nuit. Il portait son badge de capitaine en bronze dépoli du côté cœur de la poitrine et se passait de casque, tandis que de petites oreillettes vox étaient fixées à son larynx et au conduit de l’oreille. Un viseur de protection noir lui cachait les yeux.

Les habitants en guenilles ne s’attardaient pas à l’arrivée des hommes de l’Arbites. Les portes rouillées se fermaient les unes après les autres et des carrés de tissus venaient recouvrir les fentes qui faisaient office de fenêtres dans ces masures en acier préfabriqué. Les gamins étaient tirés de force à l’intérieur, leurs parents craignant les soldats de l’Adeptus Arbites, autant que les bandes sauvages de l’Empeste et les monstres tyranides qui infestaient ces zones de la ruche d’Erebus.

Quelques instants plus tôt, ils avaient intercepté un appel radio sur une fréquence non autorisée, alors qu’ils étaient en train de patrouiller dans les faubourgs du district Quintus, à presque un demi-kilomètre de là. Cette zone ne faisait pas à proprement parler partie de leur secteur de patrouille, mais ils ne pouvaient pas passer à côté d’une occasion de coincer cette crapule de Snowdog.

Cela faisait trop longtemps que Snowdog se moquait de Jakob Gunderson. Ce dernier avait plusieurs fois été à deux doigts de mettre la main sur le frêle chef de gang, mais chaque fois, cette petite frappe avait réussi à filer.

On savait qu’il travaillait pour quelques gros bonnets de la ville-raffinerie de Desirata, qui produisaient du Kalma, du Spook, du Carnache et le Trône seul savait quoi, dans quelques usines clandestines, pour le distribuer dans chaque ruche de la planète et même, d’après la rumeur, outremonde.

Snowdog était un acteur de premier rang de l’infâme pègre de la ruche d’Erebus. Les plates-bandes qu’il maîtrisait avec son gang, les Nightcrawlers, n’étaient pas négligeables et il fournissait drogues et armes à la population sempiternellement demandeuse de la ruche. Le plus inacceptable pour Gunderson était de savoir que le territoire de Snowdog s’étendait jusqu’à inclure sa propre circonscription, le poste 13.

En plus de la satisfaction première, une balle dans la tête de ce gangster entamerait salement le trafic de stupéfiants en provenance de Desirata.

D’après ce que ses hommes avaient pu intercepter et décrypter de la communication, un deal de drogue avait apparemment mal tourné et Snowdog avait fait partie du coup.

Gunderson portait son fusil comme s’il faisait partie intégrante de sa propre chair, serrant la crosse comme un étau. L’arme était prête à cracher les balles de l’Exécuteur, munitions de chasse incapables de manquer leur cible. Il ne laissait rien au hasard, Snowdog ne pourrait pas s’enfuir cette fois-ci.

Il atteignit, en compagnie de ses cinq Enforcers, l’usine effondrée que les vox avaient identifiée comme source du signal et entamèrent l’ascension des amoncellements métalliques de poutres et de gravats qui barraient l’accès, qui ressemblait d’ailleurs davantage à l’entrée rouillée d’une grotte.

Il entendait des cris et des coups de feu provenant de l’intérieur. D’énormes détonations de fusil, ponctuées de claquements de pistolets. Il actionna la pompe de sa propre arme, se tourna vers ses hommes et prévint : « Snowdog est pour moi. »

Snowdog aboyait et sautait par-dessus la ferraille en tirant dans tous les sens. Silver était avec lui et commença à vider ses cartouches sur le Jackboy survivant. Il restait bien à l’abri et Silver espérait que ses tirs l’y fassent rester.

Snowdog avait pratiquement atteint Lex quand il s’aperçut qu’il avait fait une erreur. Une grosse erreur.

Sur sa gauche, la lumière que diffusait jusque-là l’entrée de l’usine se retrouva subitement bloquée par une équipe de Bronzes qui s’immisçait à l’intérieur. Il jura intérieurement en reconnaissant la silhouette imposante du chef et s’accroupit pour lui administrer une courte salve.

Il avait fait mouche, mais il jura à nouveau en voyant que la lourde carapace du Bronze avait tout dévié. Gunderson se tourna vers la source des tirs et un sourire mauvais se dessina sur le visage du prédateur qui venait de repérer sa proie. Snowdog vira de bord pour trouver un abri.

Gunderson appliqua le fusil sur son épaule et appuya deux fois sur la détente.

Snowdog put voir les flashs caractéristiques des balles à tête chercheuse dont les minuscules moteurs venaient de s’allumer. Il savait que c’était fini, que la morgue l’attendait. Il continua malgré tout à courir et changea soudain de direction, mû par une idée.

Il plongea en avant et s’enroula le corps intoxiqué de Lex autour des épaules.

Désolé, Lex, mais c’est toi ou moi.

Et à vrai dire, c’est plutôt toi.

Il sentit le double choc au moment où les ‘chercheuses’ pénétrèrent son bouclier humain, y laissant un trou de la taille d’une assiette. Lex ne fit pas le moindre bruit et Snowdog savait qu’il était tellement shooté qu’il n’avait probablement rien senti. Il tressaillit à l’idée de la douleur de chien qu’allait connaître Lex si jamais il survivait au-delà des effets du Kalma. Il s’emmitoufla un peu plus dans le corps de son compère en entendant d’autres coups de fusil. Il se crispa, prêt à souffrir le martyre des plombs qui dépècent la chair ou à connaître la sensation plus brève de la balle qui vous creuse un cratère en plein poitrail.

Mais il ne ressentit rien. Puis il comprit que les tirs venaient de la position de Silver.

— Cours ! hurla Silver, reprenant sa séance de tir sur le groupe de Bronzes pour les forcer à s’abriter. Elle lui faisait gagner du temps et il prit note qu’il devait sa peau à la tignasse blanche. Il se remit difficilement debout et rampa autour de la fraiseuse aplatie, profitant du même coup pour récupérer l’assiette Pétri.

Un peu trop satisfait de lui, il lui fallut pratiquement lui ramper dessus pour remarquer le dernier Jackboy.

Ils restèrent l’un et l’autre parfaitement immobiles pendant quelques instants. Puis, Snowdog plongea en avant en baissant la tête pour encastrer son front dans le nez du type au crâne rasé. Ce dernier rugit de douleur, les mains sur le nez.

Snowdog sauta sur le Jackboy agonisant et lui planta le canon de son flingue sous le menton. Les yeux fermés, il appuya sur la détente. La tête du Jackboy explosa directement, aspergeant Snowdog de sang et de cervelle. La détonation de son arme se perdit dans la cacophonie de coups de fusil qui l’entourait.

Les fragments de béton et de verre pleuvaient et Snowdog tentait désespérément de se faire aussi petit que possible. Il entendait les jurons bien sentis et les menaces que Silver et Tigerlily proféraient à l’encontre des Bronzes, et s’efforçait de ne pas trop visualiser les scènes évoquées.

Clairement, les choses étaient allées trop loin. Un changement drastique s’imposait. Il vérifia l’état des chargeurs de ses pistolets et constata qu’il restait moins d’une demi rafale dans chacun. Ralentissant sa respiration, il s’apprêtait à y aller. La mort ou la gloire flamboyante. Les muscles tendus, il était sur le point de bondir quand il aperçut un reflet métallique sombre sous la salopette maculée de sang du Jackboy. Sourire en coin, il saisit la cartouchière en cuir et la ramena à lui. Tout le long de la lanière étaient accrochées de grossières grenades artisanales.

Certaines lui étaient certainement adressées. Telle fut sa réflexion. Il allait en décrocher une, puis s’abstint, riant intérieurement.

Pas le moment de faire dans la dentelle.

Il tira rapidement toutes les goupilles et se redressa pour faire tournoyer la lourde ceinture au-dessus de sa tête. Hurlant une obscénité, il balança la cartouchière vers l’abri des Bronzes.

La détonation d’un fusil le força à replonger dans les gravats, mais pas avant d’avoir pu savourer les cris de terreur des Bronzes, qui venaient de saisir la nature peu amicale de ce qu’il leur avait envoyé.

Les grenades se déclenchèrent simultanément en plein cœur de la troupe de l’Arbites. Des fragments de métal chauffé à blanc jaillirent dans tous les sens et découpèrent les hommes en lambeaux, en laissant un certain nombre sur le carreau. Snowdog se boucha les oreilles au moment où la vague de la déflagration déferla sur lui, au point de le déloger de sa cachette. L’écho de la détonation parcourait l’usine d’une paroi à l’autre, mêlé aux hurlements des survivants et au gémissement du métal torturé.

Le plafond commençait à montrer un certain affaissement, l’eau filtrant par des fissures de plus en plus importantes. Dominé de centaines de tonnes de métal, Snowdog réalisa soudain que cette idée des grenades n’était peut-être pas la meilleure qu’il eût jamais eue.

C’était peut-être le moment de prouver ses talents d’évasion.

Il se redressa et courut vers Silver et Tigerlily, accordant un regard au carnage qu’il avait provoqué. Trois Bronzes étaient morts, un quatrième agonisait à genoux, tentant vainement de retenir ses boyaux. Le chef n’était pas visible. Pas la peine d’espérer que Gunderson eût succombé à l’attaque, ce salopard était bien trop rusé pour ça.

Comme on pouvait presque l’attendre, une silhouette noire émergea des décombres et aligna son fusil en direction du gangster en fuite. Silver lui tira dessus, mais il ne cilla guère. C’était peut-être un salopard, mais un salopard courageux, convint Snowdog à contrecœur. Le tir de Silver toucha bien son armure, mais l’épais plastron dévia tranquillement la balle. Snowdog sauta de côté au moment où Gunderson appuya sur la détente. Les plombs vinrent lui lacérer le dos, traversant et cramant la jaquette, la chemise et l’épiderme.

Les coups de feu finirent par avoir raison de ses oreilles, mais avant cela, il put entendre le plafond métallique de l’usine pousser un dernier hurlement de protestation, et le fracas du plastobéton et des poutres sur le sol. Il remarqua que Silver se débarrassait de son fusil déchargé puis, qu’elle se précipita dans la foulée de Tigerlily à travers l’accès rouillé des égouts qu’ils avaient préalablement défini comme issue de secours en cas de pépin. Il s’enfonça avec elles dans les ténèbres après avoir poussé un hurlement de sauvage et manqué se vautrer.

Snowdog inspira profondément et regretta son geste la seconde qui suivit. La puanteur des égouts de la ruche était insoutenable. Les rebuts nauséabonds de six millions de personnes venaient joyeusement se mêler ici.

Il pataugeait jusqu’aux genoux dans ces effluves immondes, ce bourbier d’ordures. Et il n’était pas près de nettoyer ses bottes ! L’obscurité était totale, quelques coudes à travers les conduits avaient fini par faire disparaître le peu de lueur qui filtrait depuis l’usine. Snowdog chercha dans sa poche, grogna de douleur en tirant sur les plaies laissées par les plombs sur son dos, puis il sortit son briquet. Il dégagea le couvercle en cuivre et fit frotter le silex.

Une faible lumière vacillait pour leur dévoiler l’ampleur de leur refuge. Le tuyau d’acier faisait peut-être un mètre cinquante de diamètre. Un liquide stagnant et sombre remplissait la moitié du conduit. Au-delà, l’accès était bloqué par un amoncellement d’ordures et de gravats.

— Ça va ? demanda sincèrement Silver. J’aurais parié que ce Bronze t’avait agrafé pour de bon.

— Il a bien failli. Il est du genre collant. L’Esprit seul sait depuis combien de temps il me court après. Enfin, il m’a pas encore chopé.

— Je pense qu’on est pas loin des nids à insectes, annonça Tigerlily d’une voix immanquablement marquée par la peur. Va falloir qu’on avance discréto si on veut pas finir découpés en rondelles.

Snowdog acquiesça de la tête. Depuis l’époque où les Space Marines avaient délogé les tyranides de ce monde, les gars de la Garde Impériale et de la milice de protection avaient été accaparés par la chasse aux créatures de cette espèce qui s’étaient enfouies dans la sous-ruche. Malgré tous leurs efforts, il restait des couvées des plus petites bestioles dans les ténèbres moites des niveaux inférieurs de la ruche d’Erebus. Quand les tyranides avaient attaqué la ruche, Snowdog avait combattu au sein d’une unité de la milice contre des bêtes armées de faucilles qui avaient envahi toutes les unités de recyclage et les caniveaux en massacrant des centaines d’habitants des bas quartiers de la ruche. Snowdog avait eu sa dose d’insectes pour une vie et avait assez peu envie d’en croiser d’autres.

Mais la guerre était maintenant terminée depuis trois mois et Snowdog n’avait pas perdu de temps avant de reprendre les affaires plus sérieuses du trafic de stupéfiants et d’armes. Les vidéos et les affiches religieuses racontaient peut-être que c’était le devoir de tout citoyen que de participer à l’éradication des tyranides, mais pour Snowdog, c’était la routine qui reprenait.

— T’as récupéré les gouttes de Kalma ? demanda Tigerlily, cachant prudemment son envie derrière sa question anodine.

— Ouais, j’ai chopé un truc du genre. Mais personne n’y touche avant d’être à la maison. Manquerait plus que tu sois défoncée si on doit se taper les doryphores, lui répondit Snowdog en calant l’assiette Pétri dans la poche de sa jaquette.

Il fit la grimace et montra du doigt la suite du tunnel. Le conduit s’enfonçait en pente douce, toujours aussi puant et noir.

Maintenant qu’il avait de quoi éclairer, il remarqua que les parois étaient recouvertes d’une vase luisante, une sorte de résidu collant qui ne lui disait rien qui vaille.

— On dirait qu’une longue marche nous attend. Allez, on y va. J’ai pas l’intention de passer les fêtes ici.

Gunderson plongea en avant au moment où des tonnes de métal et de béton tombaient du plafond. Il ne put retenir un cri quand une poutre d’acier atterrit sur son dos et le plaqua au sol. Par une roulade, il esquiva les blocs de pierre et de métal qui pleuvaient autour de lui et étouffaient ses hurlements de douleur et de colère. Il aperçut l’Enforcer Delano qui venait le rejoindre accroupi, un filet de sang à la tempe. Par un geste sec du pouce, il indiqua la direction de l’accès aux égouts par lequel il avait vu disparaître Snowdog et sa bande.

Le plafond prolongeait ses gémissements de protestation et Gunderson savait que seule la mort l’attendrait s’il restait plus longtemps. Les gravats n’allaient certainement pas cesser de tomber et il ne faudrait que quelques minutes ou quelques secondes avant l’éboulement définitif. Gunderson et Delano se faufilèrent vers le tunnel. Snowdog avait l’avantage de la distance, mais il ne s’attendait pas à être poursuivi.

Gunderson allait lui faire payer son manque de discernement.

Ces égouts n’étaient pas le pire endroit que Snowdog eût jamais traversé, mais on flirtait quand même avec le podium. La puanteur était terrible et il refusa d’essayer de deviner ce qui tortillait ainsi dans la fange.

Niveau issue de secours, il avait connu mieux.

Mais il se dit qu’on pouvait difficilement se plaindre quand on sortait d’un champ de bataille en un seul morceau, les poches pleines de Kalma.

Le tunnel s’illumina enfin avant d’émerger dans une salle au plafond haut, abritant une faible lumière et l’écho de dizaines de gouttes. De là partaient d’autres tunnels, dans toutes les directions. Sans hésiter, Snowdog se laissa tomber dans la pièce et choisit une ouverture sur sa gauche vers laquelle il se mit à barboter.

Ils n’avaient pas fait l’équivalent de dix pas qu’ils tombèrent sur les cadavres.

Cinq gangsters Wyldern, le squelette soigneusement dépouillé de toute viande. L’eau dans laquelle ils baignaient était encore rouge de sang, ce qui signifiait qu’ils s’étaient retrouvés dans cet état en l’espace de quelques secondes. La sous-ruche était truffée de créatures capables de laisser un homme raide mort, mais Snowdog n’avait jamais entendu parler d’un monstre de ce monde qui pouvait dépiauter une personne aussi vite. Le meurtre des Wyldern sentait le tyranide à plein nez et Snowdog savait qu’ils devaient se trouver près d’un nid. Le moment était venu de bouger.

Le Wyldern le plus proche de Snowdog serrait encore un fusil entre ses mains. Il grimaça en se penchant pour ramasser rapidement l’arme.

— N’y pense même pas, intervint une voix derrière lui.

Sa main glissa vers sa bandoulière, mais le raclement caractéristique d’une pompe de fusil le persuada du manque d’inspiration du geste. Il se retourna lentement en levant les mains et put voir que deux Enforcers maculés de sang sortaient du tunnel qu’il venait d’emprunter avec les filles.

Gunderson se laissa tomber à son tour dans la pièce remplie d’eau pendant que son acolyte le couvrait avec son fusil.

— Cette arme appartient à l’Imperium, continua Gunderson. Touche-la et je te fais exploser la cervelle.

— Ça te plairait, hein ?

— Plus que tu ne l’imagines.

— Qu’est-ce qui te retient ?

— Oh non ! répondit Gunderson. Tu vas pas t’en sortir comme ça, crapule. Je te tiens, Snowdog. Je vais t’enchaîner comme l’animal que tu es et te traîner devant le monde entier.

Snowdog se retourna vers Silver et Tigerlily mais, comme lui, elles savaient que toute réaction ne pourrait désormais que signer leur mort. Les deux Enforcers étaient à cran. Ils étaient chauffés à blanc et il ne leur faudrait qu’un soupçon de résistance pour laisser s’exprimer les fusils à pompe. Snowdog allait devoir la jouer tout en finesse.

— Écoute, mec. Tu vois ces squelettes ? fit-il d’un hochement de tête en direction des Wyldern. Ces gars se sont fait déboîter par les tyranides qui sont descendus après la guerre et quelque chose me dit qu’y a un nid pas loin. Appuie sur la détente et t’en auras toute une meute sur le dos. Tu crois pas qu’on devrait tous se calmer un peu ?

— T’as descendu mes hommes ! cria Gunderson. T’avise pas de me dire de me calmer ! Je suis calme ! Delano, amène les menottes.

Un gargouillis rauque fut la seule réponse qu’obtint Gunderson. Il risqua un regard par-dessus son épaule pour voir à quoi jouait son acolyte.

L’Enforcer Delano était toujours accroupi à l’entrée du conduit, mais une énorme griffe pointait désormais juste au-dessus de sa hanche. Une surprise presque comique tordait ses traits. Il gémissait de douleur, le sang commençant à lui couler au coin de la bouche.

— C’est quoi ce borde… commença Gunderson, puis la griffe traversa le corps de Delano en sens inverse pour laisser l’Enforcer chavirer dans la fange. Derrière ce dernier, se tenait une créature agile et musculeuse, au corps ridé et aux griffes acérées rouges de sang. La bête siffla, dévoilant ses crocs luisants, tandis que ses yeux blanchâtres brûlaient d’une malveillance d’un autre monde.

Ses puissantes pattes arrière se détendirent comme un énorme ressort, propulsant la créature sur eux. La bête se désintégra en plein vol, explosée par la balle que venait de tirer Gunderson et qui fit résonner les murs en béton. Il se hâta de charger d’autres munitions et accourut pour remettre le pauvre Delano sur pied. De tout côté montaient le grattement de griffes et le sifflement caractéristique des créatures.

Le volume sonore s’intensifiait et on aurait dit que cela venait de tous les conduits.

— Merde, murmura Snowdog qui tentait de localiser la source de tous ces bruits. T’es content de toi, maintenant ?

Une autre de ces bestioles tomba du plafond de la salle pour atterrir juste derrière Snowdog dans une gerbe d’eau croupie. Elle s’apprêtait à lui lacérer le cou. Snowdog esquiva et baissa la tête. Cette seconde bête jaillit de l’eau et son crâne vint s’écraser sur le visage nu du ganster. Le nez en sang, il hurla de douleur et tomba en arrière dans l’eau.

Les fusils de Gunderson et Delano s’activèrent à nouveau pour contrer les douzaines de bêtes immondes qui se déversaient par les tuyaux, véritable déferlante de carapaces ridées, de lames chitineuses et de crocs avides.

Snowdog se redressa sur les genoux pour faire face à deux créatures qui s’avançaient vers lui dans le liquide mousseux. Les bêtes étaient voûtées en avant et leurs pattes antérieures se terminaient par des sortes de faucilles.

Presque instantanément, il reconnut des hormagaunts. Il avait combattu suffisamment de ces monstres pendant la guerre pour savoir que leur situation était difficilement enviable. Leurs traits bestiaux étaient tirés et pâles, et leurs yeux blancs dépourvus de paupière semblaient luire d’un éclat meurtrier.

Le premier hormagaunt leva la tête et la pencha sur le côté, en exhibant sa langue comme un serpent. Snowdog lui logea une balle entre les yeux au moment ou l’autre gaunt se ruait sur lui. Il plongea lui-même en avant, laissant passer la créature au-dessus de lui et atterrir dans le désordre. Les griffes et les pattes en vrac, la bête émergea et Snowdog vida son dernier chargeur dans ce qui devait être sa nuque.

D’autres créatures sautaient du plafond ou émergeaient des conduits en contrebas. La salle résonnait des coups de feu assourdissants des uns et des autres, tandis que Gunderson et Delano se retranchaient vers Tigerlily et Silver. La première avait dégainé ses poignards et les planta dans le cou d’un gaunt, manquant de peu lui trancher la tête. Silver avait, elle, tiré ses pistolets de la ceinture. Avant même qu’elle pût tirer, deux gaunts jaillirent du tunnel de derrière, directement sur son dos. Elle laissa échapper un cri et s’effondra dans l’eau la tête la première. Les bêtes s’acharnaient sur son corps, leurs grandes griffes prêtes à frapper.

Snowdog ficha un chargeur tout neuf dans son arme et tira deux coups dans le bas-ventre de l’un des gaunts, dont il débarrassa Silver. Gunderson enfonça la crosse de son fusil dans la tête de la seconde créature, qui s’affaissa dans un craquement écœurant. Il écarta ensuite la bestiole du pied tandis que Tigerlily aidait Silver, qui buvait encore la tasse, à se relever. Snowdog se releva et pataugea en direction des filles. Il constata que d’autres gaunts affluaient dans la salle et en dénombra au moins une douzaine. La protection apportée par son automatique lui parut subitement très relative.

Gunderson fixait Snowdog d’un air mauvais, la rage presque palpable. Snowdog eut un sourire en coin. Il savait que l’Enforcer avait compris qu’il aurait besoin de son aide s’il voulait vivre quelques minutes de plus.

Delano s’appuya contre le mur en béton, l’aine et les jambes repeintes en rouge et le visage blême. Ils étaient maintenant encerclés par au moins vingt hormagaunts. Snowdog espérait juste qu’ils auraient assez de munitions pour s’occuper d’un tel nombre de tyranides.

Il esquiva le bond d’un hormagaunt aux griffes déployées et en profita pour lui défoncer l’abdomen, avant d’en éviter un second. Il appuya à nouveau sur la détente, mais le chien de l’arme buta contre une chambre vide. Sans perdre de temps, il attrapa le couteau qu’il avait à la ceinture.

L’insecte attaqua frénétiquement. Snowdog sauta de côté, virevolta sous la garde du monstre et lui enfonça profondément la lame dans le cou. Ils se retrouvèrent attirés vers l’eau par le mouvement, tandis que la gorge ravagée du gaunt épanchait dans un spasme faiblissant le sang visqueux de la bête.

Snowdog se releva d’un bond et déchiqueta les gaunts les plus proches de lui. Silver lui lança un chargeur plein et il se dépêcha d’abreuver son pistolet. Gunderson, lui, continuait d’aligner les créatures, réduisant un gaunt en bouillie sanguinolente à chaque tir.

— Il faut qu’on sorte de là ! cria Snowdog.

— Sans blague ? répliqua Gunderson.

— Le tunnel derrière nous. Y’a que par là qu’elles arrivent pas ces saloperies !

Gunderson hocha la tête et commença à battre en retraite. Les gaunts les encadraient selon un demi-cercle, crocs apparents et griffes brandies. Le nœud coulant se refermait lentement, mais tous les tyranides restaient en retrait, se contentant apparemment d’observer leur proie.

— Pourquoi ils attaquent pas ? murmura Silver.

— Qu’est-ce qu’on en a à foutre ? répondit Tigerlily. On se barre, oui ou non ?

— Ça me paraît un bon plan, convint Snowdog, qui reculait vers le tunnel. Les gaunts resserraient l’étau au rythme de leur retraite. Pourquoi n’attaquaient-ils pas, se demandait-il. La réponse lui fut apportée en même temps qu’il se posait la question. Un crissement terrible surgit du tunnel, au-delà de la barrière de gaunts, et un monstre de cauchemar déferla dans la salle.

Snowdog avait pu voir des créatures des enfers pendant son service contre les tyranides et il avait porté une attention particulière aux vidéos que leur avaient montrées les commissaires, ces documents qui détaillaient les divers types d’extraterrestres identifiés et leurs capacités effroyables.

Mais la créature qui venait d’apparaître réussit tout de même à le secouer par son aspect hideux.

Plus grande qu’un homme, son échine était voûtée et formait une crête. Des plaques superposées de chitine lui conféraient une carapace rouge. Sa tête était comme bouffie et roussie. Ses yeux étaient blancs et son énorme mâchoire était garnie de multiples rangées de crocs effilés. Comme les gaunts, ses pattes arrière était particulièrement musclées et les membres antérieurs avaient des sortes de faucilles en guise d’extrémités. Son abdomen était constitué de pelotes de muscles relâchés. Les pattes qui en partaient présentaient des mains griffues, dont les doigts fléchissaient au rythme de la respiration fétide du monstre.

Le thorax de la bête était une masse luisante et visqueuse de rides roses et à vif. Des crochets barbelés s’agitaient sur la partie visible de son exosquelette, comme animés de leur propre vie. Peut-être s’agissait-il autrefois d’un gaunt comme les autres, dont le développement des organes internes avait été hypertrophié par l’isolement de la flotte de la ruche, ce qui avait donné ce terrible chef de meute. Quelle que fût la genèse du monstre, Snowdog réalisait que cela n’arrangeait pas leurs affaires.

— Que l’Empereur nous garde… murmura Gunderson. Silver se hâta vers le conduit et se retourna pour aider Tigerlily à grimper.

— Allez ! dit-elle à Snowdog en lui tendant le bras. Il attrapa son poignet et se hissa dans le tunnel au moment où la bête monstrueuse s’avançait dans la mousse d’un pas retentissant. Il se retourna pour voir Gunderson et Delano faire face au tyranide.

— Allez, dégommez-moi ce truc ! beugla-t-il.

Delano n’avait pas besoin de plus d’instructions pour appuyer sur la détente de son fusil. Il ne pouvait échouer de si près. Snowdog observa un halo d’énergie pourpre se créer autour de la bête, à l’instant même du coup de fusil. Une fois la persistance rétinienne de l’éclair de lumière dissipée, Snowdog s’aperçut que la créature était indemne et comprit qu’elle était protégée par une sorte de champ de force naturel. Il avait vu des tyranides, parmi les plus gros, bénéficier de défenses similaires pendant la guerre.

L’abdomen de la créature se mit soudain à se contracter, les rides roses ondulant selon une obscène danse intestinale. D’épaisses lianes de fibres musculaires jaillirent en direction de Delano. Les crochets barbelés perforèrent la carapace de l’Enforcer, se fixèrent à la cage thoracique et commencèrent à entamer directement la viande. Les vrilles de chair se rétractèrent puissamment et soulevèrent Delano au-dessus du sol. Gunderson s’apprêtait à le rattraper, mais il ne fut pas assez rapide pour empêcher la bête de l’attirer dans son étreinte mortelle.

Delano s’écrasa sur la créature, cessant de hurler brusquement au moment où les grosses griffes se plantèrent dans sa chair. Le corps de l’Enforcer ne tarda pas à être réduit en bouillie de chair et de boyaux, difficilement reconnaissable comme quelque chose d’humain. Gunderson bondit vers l’accès au conduit tandis que la bête finissait de massacrer Delano avant de laisser sa dépouille mutilée couler dans l’eau. Snowdog l’aida à se hisser et ils se hâtèrent dans les profondeurs des égouts, les crissements suraigus des gaunts leur rappelant que les tyranides étaient sur leurs talons.

Gunderson ouvrait la voie, profitant de la torche intégrée de son fusil pour éclairer. Snowdog fermait la marche du petit groupe. Il jetait des regards inquiets par-dessus son épaule, tandis que les crissements tyranides se faisaient de plus en plus oppressants.

— Allez, plus vite ! pressait-il. On se fait rattraper les gars !

Il respirait par à-coups et pouvait presque sentir le souffle chaud des créatures dans son cou. Il regarda une nouvelle fois en arrière et jura en voyant le contour d’une gigantesque bête derrière lui. Trop proche, largement trop proche !

Il y eut un coude et le tunnel s’élargit pour déboucher dans une vaste chambre de contrôle sanitaire, dotée en son centre d’une échelle rouillée qui grimpait dans les ténèbres. Les autres avaient déjà dépassé l’échelle et couraient toujours, mais Snowdog savait qu’il ne pouvait se permettre de s’enfoncer plus en avant dans les conduits d’égout. La bête était trop rapide et les gaunts de base étaient plus nombreux que les munitions qui leur restaient.

— Woh ! beugla-t-il en s’arrêtant sur le sol glissant. Par ici !

Il entreprit l’ascension, la peur lui donnant des ailes. L’échelle le fit passer dans un tube de béton plus large, puis il émergea dans un autre tunnel, plus important que celui qu’il venait de quitter. Il aperçut un faible filet de lumière qui filtrait à distance. Silver put s’extraire du trou et roula sur le côté, laissant émerger la tête de Gunderson derrière elle. À peine s’était-il hissé hors du puits que Tigerlily passa les bras pour sortir à son tour.

Elle poussa soudain un cri. Snowdog se précipita pour attraper ses poignets et tirer, tandis que de puissantes pattes tyranides la tractaient vers le bas. Tigerlily ne pouvait que hurler son horreur et Silver, comme Gunderson, joignit ses forces à la tentative de Snowdog.

Il y eut un horrible bruit, comme si quelque chose se déchirait, et Snowdog pensa d’abord aux vêtements de Tigerlily. Puis une goutte écarlate coula du coin de la bouche de la fille, et ses trois compagnons d’évasion tombèrent à la renverse, toujours agrippés à la partie supérieure de son torse. Une dernière étincelle de vie animait ses yeux et Snowdog assista au spectacle répugnant de son amie, dont les hurlements d’agonie se muaient en immondes gargouillis.

Dans un cri assourdissant, la créature tyranide hissa sa masse sur le sol du nouveau tunnel et Snowdog hurla sa rage. Il se redressa sur les genoux et dégaina son pistolet dans le même mouvement. Plusieurs tirs partirent, mais aucun ne put pénétrer le champ de force de la créature.

Celle-ci le faucha de son bras tranchant et le projeta dans les airs, tailladé de la hanche à l’épaule. Gunderson vida ses dernières balles sur la bête, pendant que Silver récupérait l’un des couteaux de Tigerlily.

La créature dominait Snowdog de toute sa hauteur et il sut que tout était fini, que c’était ainsi qu’il allait quitter ce monde. Pas vraiment comme il l’avait prévu.

Ses puissantes mains griffues, celles dont elle s’était servi pour couper Tigerlily en deux, se tendirent vers lui pour le ramasser avant de le porter jusqu’à ses rangées de crocs. Snowdog entendit Silver crier son nom pendant qu’il déchargeait ses dernières balles à bout portant. La bête poussa un hurlement d’agonie, un projectile avait apparemment réussi à vaincre le champ de protection et à exploser son œil gauche. Son emprise se contracta et les griffes s’enfoncèrent un peu plus dans le flanc de Snowdog, qui hurla de douleur et pissait le sang.

Il chercha à saisir une autre arme, désormais presque insensibilisé aux griffes qui tourmentaient sa chair. Sa main se referma sur quelque chose dans sa poche, qu’il se dépêcha de flanquer au fond de la gorge de la créature. Il se débattit ensuite de toutes les forces qui lui restaient et réussit à se libérer des griffes de la bête, non sans aggraver ses plaies. Juste après, il connut un impact qui ébranla tout son corps. Son visage venait de s’écraser sur le béton. Le goût du sang ne tarda pas à filtrer entre ses dents entrechoquées.

Puis il entendit une autre détonation de fusil, suivi du claquement du chien dans une chambre vide. La créature lacérait le poitrail de Gunderson. Ses faucilles coupaient son armure comme du beurre et le tranchaient jusqu’à l’os. L’Enforcer tomba inconscient en arrière et laissa tomber son arme.

Tout était désormais terminé réalisa Snowdog, qui attendait impuissant le coup fatal. Mais, pendant de longues secondes, rien ne se passa. Puis il entendit un gémissement torturé et un sifflement d’incompréhension qui n’avaient rien d’humain.

Snowdog entendit quelque chose s’effondrer derrière lui et ferma les yeux. Il finit par les rouvrir et osa un regard alentour. Le tunnel était étrangement silencieux. Seuls les halètements et le doux gazouillis de l’eau lointaine venaient déranger le silence. Puis Silver se mit à rire, un rire nerveux et suraigu, qui exprimait le soulagement après la terreur, la tension libérée. Douloureusement, Snowdog réussit à se mettre en position assise en s’appuyant contre la paroi du tunnel. Il observait, incrédule, la scène qui lui était offerte.

Les flancs animés au rythme lent de sa respiration laborieuse, le grand tyranide gisait sur le sol du tunnel. Snowdog pouvait toucher ses crocs dégoulinant d’une épaisse bave, tellement il était proche. Il ferma les yeux et se rejoua mentalement les derniers instants : la mort de Tigerlily, les tirs et sa tentative désespérée de planter quelque chose dans la gorge de la bête. Manifestement, ça n’avait pas été une grenade, comme il l’avait espéré. Quoi alors ? Puis il remarqua quelques capsules rouges qui pendaient au coin de la mâchoire de la créature et comprit soudain ce qu’il avait fait.

Six cents gouttes de Kalma d’un coup !

Le poitrail du tyranide se gonfla une dernière fois et l’organe qui lui servait de cœur finit par succomber aux effets sédatifs de la drogue. Sa toux grasse se transforma en sifflement profond et Snowdog sentit un fou rire hystérique monter en lui. La bête avait fait une overdose de Kalma. Pas vraiment surprenant, quand on pensait qu’elle avait avalé les six cents gouttes du puissant stupéfiant d’un trait. Silver aida Snowdog à se relever et ils admirèrent ensemble la dépouille de la créature qui avait manqué de les tuer tous.

— Sacrée journée, hein ? remarqua Silver.

— Sacrée journée, convint Snowdog.

Silver fit un signe de tête en direction de Gunderson, toujours inconscient.

— Et lui, tu veux en faire quoi ? Tu veux que je le termine ? demanda-t-elle.

Snowdog désapprouva de la tête.

— Non, sûrement pas.

— Pourquoi ? Il t’aurait tué, lui.

— Peut-être, concéda Snowdog. Mais pense aussi au choc, quand il va réaliser qu’on aurait pu le tuer et qu’on l’a pas fait.

Silver haussa les épaules.

— Fais comme tu veux, conlut-elle.

Snowdog se crispait sous la douleur tandis qu’ils avançaient en boitant vers la lueur du bout du tunnel. La tête lui tournait, tellement il avait perdu de sang, mais tout affrontement dont on ressortait en un seul morceau contre une abomination de la sorte était une victoire, et il renonça à se plaindre.

Ben ouais, pensa-t-il, la routine quoi.

À Propos de l’Auteur

Graham McNeill a écrit plus de vingt romans pour Black Library. Son titre Un Millier de Fils pour la série de l’Hérésie d’Horus s’est hissé dans le classement du New York Times des bestsellers, et son roman de l’Âge des Légendes Empire a remporté le David Gemmell Legend Award de 2010. Originaire d’Écosse, Graham vit et travaille désormais à Nottingham.

UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2002 par Games Workshop Publishing.

Première édition publiée en France en 2006 par Bibliothèque Interdite.

Cette édition publiée en France en 2014 par Black Library.

Black Library et Games Workshop Publishing sont des marques de Games Workshop Ltd., Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, UK.

Titre original : Business As Usual

Recueil traduit de l’anglais par Sandy Julien et Dominique Lacrouts.

Copyright © Games Workshop Ltd 2002, 2014. Tous droits réservés.

Cette traduction est copyright © Games Workshop Ltd 2006. Tous droits réservés.

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Dépot légal : Mai 2014

ISBN 13 : 978-1-78251-636-1

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