Warhammer 40,000

Nous sommes au 41ième millénaire. Depuis plus de cent siècles l’Empereur se tient immobile sur le Trône d’Or de Terra. Il est le maître de l’Humanité par la volonté des dieux, et le souverain d’un millier de mondes grâce à la puissance de ses innombrables armées. Il n’est qu’une carcasse pourrissante se tordant sous les influx d’une énergie invisible, relique du Moyen Âge Technologique. Il est le Seigneur Charognard de l’Imperium, au nom duquel un millier d’âmes sont sacrifiées chaque jour afin que jamais il ne meure vraiment.

Ni vraiment mort, ni tout à fait vivant, l’Empereur maintient sa veille éternelle. Ses puissantes flottes de vaisseaux de guerre traversent le miasme du Warp, la seule route permettant de relier les étoiles lointaines. Leurs trajectoires sont dictées par l’Astronomican, dont les visions sont les manifestations psychiques de la volonté de l’Empereur. D’immenses armées livrent bataille en son nom, sur plus de mondes que l’on ne peut en compter. Les plus grands de Ses guerriers sont ceux de l’Adeptus Astartes, les
Space-Marines, de super soldats génétiquement modifiés. Leurs frères d’armes sont légion : la Garde Impériale et les innombrables rangs des forces de défense planétaire, l’Inquisition toujours vigilante et les Technoprêtres de l’Adeptus Mechanicus pour n’en nommer que quelques uns. Pourtant, malgré leurs multitudes, ils sont à peine assez nombreux pour contenir la menace perpétuelle que représentent xenos, hérétiques, mutants - et bien pire encore.

Être un homme en ces temps troublés, c’est être un individu isolé parmi des milliards d’autres. C’est vivre sous le joug du régime le plus cruel et le plus sanguinaire qui soit. Voici les chroniques de cette époque. Oubliez le pouvoir de la technologie et de la science, car tant à été oublié pour ne jamais être réapprit. Oubliez les promesses du progrès et de la raison, car dans les tristes ténèbres de ce lointain futur, il n’y a que la guerre. Il n’y a pas de paix au royaume des étoiles, seulement une éternité de carnage et de massacre, et le rire moqueur des dieux assoiffés de sang.

Notes éditoriales :

Ce deuxième extrait des archives Cain, que j’ai préparé et annoté pour ceux de mes collègues inquisiteurs qui souhaiteraient l’étudier, se présente sensiblement sous la même forme que le premier. Les plus attentifs d’entre vous noteront que, d’un point de vue chronologique, il suit d’assez près ma sélection précédente, le compte rendu par Cain des incidents sur Gravalax, bien que son dédain habituel pour ce genre de considérations l’ait amené à l’écrire bien avant. J’ai choisi cette partie de ses mémoires, non seulement parce qu’elle est relativement concise et que l’on peut l’apprécier même sans connaissance préalable de ses précédents exploits, mais également parce que les archives de l’Ordo Xenos contiennent un grand nombre d’informations concernant les événements survenus sur Simia Orichalcae cette année-là. Pour quiconque s’intéresse à ces événements, le seul rapport complet provenant d’un témoin oculaire est d’un intérêt considérable (entre autre parce qu’il confirme les soupçons que beaucoup d’entre nous ont longtemps nourris quant à la part jouée par certains membres de l’Adeptus Mechanicus dans cette affaire, ce qui pourrait s’avérer utile dans nos futures relations avec eux).

Il pourra être avancé que Cain n’est pas le chroniqueur le plus impartial qui soit, mais j’ai tendance à considérer sa version de l’affaire comme absolument vraie. Ici, comme dans tout le reste des archives, il ne s’attribue que rarement le mérite de ce qui, pour un observateur non averti, passerait pour des actes (aussi rares qu’ils fussent) de grand courage et d’ingéniosité.

Comme je l’avais fait précédemment, je me suis largement contentée de laisser Cain raconter son histoire avec ses propres mots, et me suis cantonnée à annoter le texte original pour clarifier certains points, ou donner une vision plus large des événements qu’il décrit, puisque, à son accoutumé, il tend à ne chroniquer que ce qui le concerne directement sans faire grand cas de la vision d’ensemble. J’ai également pris la liberté de découper son compte rendu en chapitres, pour en faciliter la lecture, Cain lui-même ne s’étant nullement soucié de détails stylistiques de ce genre. Lorsque j’ai été amenée à puiser dans d’autres sources, elles sont créditées de manières appropriées ; les notes de bas de page et autres extrapolations sont de mon seul fait.

Amberley Vail, Ordo Xenos

UN

Le Warp sait que j’ai vu mon content de trous à rats abandonnés de l’Empereur, en plus d’un siècle de service plus ou moins loyal et impliqué, mais le monde glaciaire de Simia Orichalcae[1] ressort de ma mémoire comme particulièrement déplaisant. Si vous gardez à l’esprit que, au cours des années, j’ai eu l’occasion de visiter une citadelle de pirates eldars et un monde-nécropole nécron, pour ne citer, si j’ose dire, que deux hauts lieux, vous pouvez être certain que cette expérience reste parmi les plus terrifiantes et dangereuses dans une carrière par ailleurs truffée d’épisodes où je suis passé à un cheveu d’une mort certaine.

Cela ne semblait pourtant pas le cas lorsque notre régiment reçut son ordre de déploiement. À ce moment-là, je servais avec le 597e Valhalla depuis un peu plus d’un an et j’avais réussi à établir une petite routine confortable. Je m’entendais à merveille avec le colonel Kasteen et son commandant en second, le major Broklaw ; ils semblaient me considérer aussi amicalement que l’on pouvait considérer le commissaire du régiment, et les lauriers qui m’avaient été tressés à la suite de nos aventures sur Gravalax me faisaient également bien voir de la troupe. De fait, la plupart des hommes m’attribuaient le bénéfice, pas entièrement à tort, de leur avoir, par ma direction inspirée, permis de surmonter la vile conspiration responsable d’un bain de sang sur ce malheureux monde et de leur avoir fourni un premier honneur de bataille qu’ils pouvaient exhiber avec fierté.

Au risque de sembler présomptueux, j’avais quelques raisons d’être content de moi, au moins sur un point. J’avais hérité de la responsabilité d’un régiment mixte monté de bric et de broc avec les débris de deux unités unisexes rescapées des combats qui s’étaient cordialement détestées de prime abord. Maintenant, j’étais presque confronté au problème inverse : je devais maintenir la discipline, alors qu’ils commençaient à se sentir à l’aise les uns avec les autres dans leur travail, et que les nouvelles affectations de poste installaient une nécessaire union entre les partenaires, (parfois un peu trop littéralement, ce qui empirait encore les choses, surtout lorsque la fraternisation souhaitée se transformait en disputes d’amoureux, ruptures difficiles ou histoires de jalousie. Je commençais à comprendre pourquoi la vaste majorité des régiments de la Garde Impériale étaient séparées par sexes). Fort heureusement, rares étaient les problèmes qui ne pouvaient être résolus par une réprimande sévère, une réaffectation rapide des protagonistes dans des escouades différentes et une transmission de la patate chaude à l’aumônier. J’arrivais ainsi à maintenir sans grande difficulté mon intérêt apparent, et soigneusement élaboré, pour le sort des soldats.

Les Valhallas, eux-mêmes issus d’un monde de glace, avaient bien sûr été transportés de joie en apprenant notre transfert sur Simia Orichalcae. Bien avant d’arriver en orbite, les baies d’observation s’étaient retrouvées encombrées de soldats au repos, impatients d’apercevoir enfin leur nouvel environnement pour les mois à venir, et un murmure de voix excitées nous avait suivis, Kasteen, Broklaw et moi-même tout au long des couloirs qui menaient à la passerelle. Mon enthousiasme, est-il besoin de le préciser, était beaucoup plus modéré.

— Magnifique non ? dit Broklaw, ses yeux gris fixés sur la représentation holographique principale. L’image vacillante de la planète semblait suspendue au milieu de la pièce caverneuse emplie d’ombres et de mécanismes antédiluviens, entourée d’officiers, d’hommes de quart et de serviteurs occupés aux tâches incompréhensibles des hommes d’équipage d’un vaisseau de transport. Ils devaient être une douzaine au moins à nous tourner autour, agitant des tablettes de données ou manipulant les boutons incrustés dans le bois patiné par les âges, des panneaux de contrôle qui encombraient l’espace sous nos pieds.

Le capitaine Durant, l’officier responsable du vieux cargo qui avait été affrété en toute hâte pour nous transporter depuis notre base sur Coronus Prime[2], secoua la tête.

— Pour ceux qui aiment les planètes, j’imagine qu’elle n’est pas mal, dit-il d’un ton peu intéressé, sans même prendre la peine de pointer ses implants optiques dans sa direction. D’un âge indéterminé, il était tellement truffé d’augmentiques que, sans son uniforme et la déférence avec laquelle l’équipage le traitait, j’aurais pu le confondre avec un serviteur. Il avait été très courtois de sa part de nous inviter tous les trois sur la passerelle, aussi étais-je prêt à lui pardonner son manque total de tact. Je ne m’aperçus que bien plus tard que c’était vraisemblablement le seul moyen pour lui de rencontrer ses passagers, vu qu’il faisait manifestement partie intégrante des systèmes internes du vaisseau, au même titre que le gouvernail ou le navigator (dont les quartiers se trouvaient de toute évidence dans l’avancée lourdement blindée qui se trouvait au-dessus de nos têtes.)

Aussi cynique que je fusse à ce sujet, je dus admettre que Broklaw avait raison. De cette altitude, alors que nous entrions en orbite, la planète en dessous de nous brillait comme une perle exotique, veinée de milliers de nuances de gris, de bleu et de blanc. De fins voiles de nuages paressaient au-dessus et estompaient les contours de chaînes de montagnes et de profondes vallées qui auraient pu chacune abriter une cité de belle taille. Malgré la résolution minable, je ne pus m’empêcher de chercher la trace du cratère laissé par le fragment d’astéroïde évidé qui s’était écrasé à la surface de ce monde virginal et avait vomi sa cargaison d’orks pour le souiller.

— À couper le souffle, murmura Kasteen, sans se soucier de cet échange. Ses yeux s’écarquillaient comme ceux d’un enfant, le bleu de ses iris reflétant le panorama de glace qui s’étendait devant nous. La lumière vive faisait ressortir les nuances de sa chevelure rousse et, tout comme son subordonné, elle semblait perdue dans une brume de nostalgie. Ce que je pouvais comprendre : la Garde envoyait ses régiments là où on avait besoin d’eux, et les Valhallas avaient rarement la chance de combattre dans un environnement totalement familier. Simia Orichalcae était certainement la plus proche approximation de leur monde natal qu’aucun des deux officiers n’avait vu depuis longtemps, et je pouvais sentir leur impatience à fouler le permafrost de la semelle de leurs bottes. J’étais un peu moins impatient, comme vous pouvez l’imaginer. Je ne suis pas agoraphobe, comme d’autres gars des cités-ruches, et j’apprécie même plutôt les grands espaces, si le temps est agréable, mais en ce qui concerne les mondes de glace, je ne vois pas bien l’intérêt d’avoir un climat, comme on disait chez moi.[3]

— Nous allons atterrir dès que possible, dit Durant, sans parvenir à cacher son enthousiasme à l’idée de débarrasser son vaisseau de près d’un millier d’hommes et de femmes de la Garde. Ce dont je ne peux le blâmer ; le Cœur Pur n’était pas exactement un vaisseau de croisière de luxe, et les opportunités de se défouler à bord étaient plutôt rares. Les membres de l’équipage étaient manifestement mécontents de voir leurs équipements de loisir envahis de soldats oisifs et querelleurs. Les entraînements que nous avions organisés pour occuper nos troupes, dans les quelques baies de chargement qui n’étaient pas encombrées de véhicules, de ravitaillement ou de cabines de fortune n’avaient pas suffi à dissiper toute leur énergie, d’où quelques frictions. Par chance, les quelques bagarres qui s’étaient déclarées avaient été rapidement maîtrisées, Kasteen n’étant nullement d’humeur à laisser se répéter les mésaventures survenues à bord du Juste Courroux[4]. Je n’avais donc eu que fort peu à faire, en dehors d’expliquer aux bagarreurs fraîchement séparés qu’ils étaient une honte pour l’Empereur et de distribuer les punitions appropriées. Et bien sûr, plusieurs centaines d’hommes et de femmes, jeunes et vigoureux, entassés dans un espace confiné pendant plusieurs semaines, trouvent toujours le moyen de passer le temps agréablement, d’où l’apparition de l’ensemble des inconvénients auxquels je faisais allusion auparavant.

Malgré l’irritation permanente de devoir régler ces myriades d’infractions mineures, je n’étais pas pressé de voir notre voyage se terminer. J’avais déjà combattu des orks, plusieurs fois, et, bien que ce soit des brutes stupides, je savais qu’il ne fallait pas les sous-estimer. Avec le nombre pour eux, et dans mon expérience les orks avaient toujours le nombre pour eux, il pouvait être extraordinairement difficile de les déloger une fois qu’ils avaient pris pied quelque part. Et, par chance ou par ruse, ils avaient trouvé en Simia Orichalcae une excellente raison de se battre.

— Pouvons-nous voir la raffinerie d’où nous sommes ? demanda Kasteen, en s’arrachant à regret de la contemplation de l’holopix. Broklaw suivit son exemple, ses cheveux bruns frottant sur le col de son manteau de cérémonie lorsqu’il tourna la tête. Durant hocha la tête et, comme si elle obéissait à sa volonté, une section de la planète qui vacillait gentiment devant nos yeux grossit vertigineusement, nous donnant l’impression d’être projetés vers sa surface, à l’instar d’un projectile balistique.

Bien que sachant qu’il ne s’agissait que d’une projection, mon estomac se souleva instinctivement pendant une seconde, avant que l’habitude et la discipline ne reprennent le dessus, et que je me remette à examiner la situation d’un point de vue tactique. Je vis à leurs yeux légèrement plissés que mes compagnons faisaient de même, faisant jouer leur connaissance innée de cet environnement, ce qui m’était impossible. En quelques secondes, s’étala devant nous une vue aérienne des installations que nous devions protéger.

— La vallée semble assez facile à défendre, pensa Broklaw à haute voix, en hochant la tête d’un air satisfait. L’éparpillement de bâtiments et de réservoirs de stockage était niché au bout d’un étroit défilé, qui formerait un goulet d’étranglement naturel à toute offensive ennemie. Kasteen était apparemment du même avis.

— Si on place quelques retranchements le long de cette ligne de crête, il y a moyen de tenir jusqu’à ce qu’il gèle en enfer, acquiesça-t-elle.

J’étais un peu moins enthousiaste, mais je décidai qu’il serait mieux de sembler les soutenir.

— Et s’ils approchent par la montagne ? demandai-je tout en approuvant de la tête. Les deux officiers semblèrent quelque peu incrédules.

— Le terrain est trop accidenté, dit Broklaw. Il faudrait être complètement fou pour essayer de passer les sommets.

— Ou bien très résistant et déterminé, ajoutai-je.

Les orks ne sont pas les tacticiens les plus subtils que les forces de l’Empereur aient jamais eu à affronter, mais leur façon de résoudre les problèmes par une approche directe est souvent extrêmement efficace. Kasteen approuva.

— Vous avez raison. Nous leur préparerons quelques petites surprises, par précaution.

— Un champ de mines ou deux devrait faire l’affaire, dit pensivement Broklaw, protégeons les accès les plus faciles, et plaçons-en un dans la zone la plus difficile d’accès. S’ils s’y frottent, ils s’imagineront que nous avons fortifié tous les chemins.

Ou alors ils s’en foutraient complètement. Les orks sont comme ça. Les pertes ne signifient rien pour eux. Ils continueront d’avancer quoi qu’il arrive, surtout s’ils sont assez nombreux pour se regonfler le moral mutuellement. Mais c’était une bonne idée et ça valait la peine d’essayer.

— Jusqu’où ont-ils progressé ? demandai-je. Durant fit pivoter la représentation holographique vers l’ouest, ce qui nous fit survoler la surface désolée de la planète à une vitesse stupéfiante. Le paysage accidenté de la chaîne de montagnes passa devant nous, les plus hauts pics parsemés de buissons, de lichens et de quelques arbres incroyablement tenaces, apparemment la seule végétation qui pouvait survivre ici. Et encore heureux, ou nous n’aurions pas eu d’atmosphère à respirer. Au pied des montagnes s’étendait une vaste plaine couverte de neige et, pendant un instant, je compris l’affection que mes collègues portaient à ce panorama désolé mais majestueux.

La pureté de la scène fit brutalement place à une étendue de neige retournée et noircie, recouverte des restes et des détritus de la horde ork qui venait de la souiller. Large d’au moins deux kloms[5], cela évoquait un immonde coup de dague au cœur de ce monde si étrangement paisible. La résolution de l’holoprojecteur n’était pas suffisante pour discerner les individus qui composaient la horde barbare, mais on distinguait des mouvements au sein de la masse grouillante, comme des bactéries au microscope. L’analogie n’était pas si mauvaise, pensai-je, Simia Orichalcae était infectée par une maladie, et nous étions le remède.

— Il semblerait que nous arrivions juste à temps, dit Kasteen. Ce qui exprimait nos pensées à tous. J’extrapolai la vitesse de la progression ork, et approuvai de la tête ; nous devrions avoir débarqué et déployé le régiment environ une journée avant qu’ils n’atteignent la vallée où était établie la raffinerie de prométhéum, aussi précieuse que sans défense. C’était juste, mais j’étais déjà bien content que nous soyons arrivés avant eux. Fort opportunément, ils s’étaient écrasés dans l’autre hémisphère, ce qui nous avait donné juste le temps de traverser le Warp pour les intercepter.

— Je vais lancer le mouvement, proposa Broklaw, si nous faisons embarquer la première vague maintenant, nous pourrons larguer les navettes dès que nous entrerons en orbite.

— À votre aise, Durant réussit à donner l’impression d’un haussement d’épaule malgré son buste immobile, nous serons en vol orbital d’ici une heure.

— Est-ce que les collecteurs de données ont été activés ? demandai-je pendant que j’avais encore quelque peu de son attention. Il répéta sa mimique précédente.

— Ce n’est pas de ma responsabilité. Il enfla les poumons ou ce qui lui en tenait lieu. Mazarine ! Montez ici ! La moitié supérieure d’une femme, aussi incrustée d’augmentiques que le capitaine, s’éleva dans le bourdonnement d’un champ suspenseur pour nous rejoindre sur la passerelle de commandement. L’icône en forme d’engrenage des technoprêtres se balançait au bout d’une chaîne autour de son cou. Tandis que nous parlions, elle planait à hauteur de mes yeux, sa tunique tremblotant de manière bizarre au niveau de ce qui aurait été ses genoux, si elle en avait encore eu, dans le léger courant d’air des recycleurs.

— Le gars avec le drôle de chapeau veut savoir si vous avez bien branché ses gadgets ?

— L’Omnimessie a béni leur activation, confirma-t-elle d’une voix mélodieuse, ils fonctionnent tous dans les limites des paramètres acceptables. Le regard dur qu’elle lança au capitaine m’apprit que son irrévérence était pour elle un désagrément aussi ancien que mineur.

— Bien. Kasteen semblait étonnamment mal à l’aise, son regard évitait la technoprêtre dès qu’elle pensait pouvoir le faire sans manquer de politesse.

— Nous aurons une couverture radar complète de la planète dans ce cas.

— Aussi longtemps que ce vieux blasphémateur se rappellera comment garder son tas de ferraille en orbite, acquiesça-t-elle. Ils échangèrent un nouveau regard qui me conforta dans mon opinion que leurs prises de bec étaient plus le signe d’une grande familiarité que de réelles frictions. Une mécadendrite s’éleva au-dessus de l’épaule de Mazarine, serrant une tablette de données qu’elle tendit brusquement au colonel. Kasteen la saisit avec les signes de la plus grande réticence, manifestement intimidée par l’appendice mécanique.

— Les rituels de récupération de données appropriés se trouvent sur ce document.

— Merci. Elle tendit la tablette à Broklaw comme si celle-ci avait été contaminée. Le major la prit sans plus de commentaires et commença à en passer les fichiers en revue.

— Cette mission de surveillance est un vrai gaspillage pour un vaisseau stellaire de cette qualité, si vous voulez mon avis, marmonna Durant. Mais comme c’est bien payé…

— Nous vous sommes très reconnaissants de votre coopération, l’assurai-je. Un vaisseau de transport de troupes aurait été capable de déployer un vrai réseau de surveillance orbitale, ce qui eut été infiniment préférable, mais les capteurs de navigation de ce vieux cargo déglingué allaient devoir faire l’affaire.

Notre déploiement se faisait en urgence, en réponse au message astropathique paniqué du staff de la raffinerie, aussi allions-nous devoir faire avec ce que nous avions sous la main, sans pouvoir attendre de recevoir les équipements nécessaires.

— C’est vous qui avez la partie facile, lui assura Broklaw. Cela du moins était vrai : tout ce que le Cœur pur aurait à faire serait de rester en orbite géostationnaire au-dessus de la raffinerie et d’alimenter notre réseau tactique avec les données de ses capteurs afin que nous gardions un œil sur nos ennemis depuis le ciel, ce qui était réconfortant vu la taille de la horde que j’avais aperçue. Elle semblait encore plus énorme et formidable que dans mes prévisions les plus pessimistes, et nous surpassait en nombre à trois contre un. D’un autre côté, nous serions en position de défense, ce qui serait à notre avantage, et ils voudraient prendre l’installation intacte, ce qui nous mettait à peu près à l’abri des pièces d’artillerie. Les renseignements que notre couverture orbitale allait nous apporter nous aideraient énormément à déployer nos défenses au mieux pour contrer leurs attaques.

— Vous appelez ça facile ? demanda Durant par pure rhétorique. Il embrassa d’un mouvement du bras l’activité trépidante du pont de commandement. Rebrancher la moitié de mes systèmes en essayant de tout maintenir en ordre de marche… Sa voix s’éteignit lorsque Mazarine s’éloigna en flottant avec un vague « Pfff » de désapprobation, et son langage corporel s’adoucit quelque peu.

— Votre technoprêtre me semble tout à fait compétente, lui dis-je en prenant un ton rassurant. Il acquiesça.

— Oh, elle l’est. Bien trop pour perdre son temps sur une barcasse pareille, mais vous savez ce que c’est. La famille… Il soupira alors que de vieux regrets remontaient bien malgré lui et secoua la tête. Elle aurait pu faire un bon officier si elle n’avait pas été aussi religieuse. Elle tient trop de sa mère, je suppose. Stupéfait, j’essayais de détecter un air de famille, mais leur principal point commun semblait être une abondance d’augmentiques plutôt qu’un quelconque lien génétique.

Je pris bien sûr place dans la première navette de débarquement, comme il convenait à ma réputation, totalement imméritée, de diriger depuis les premières lignes. Cela me permettrait d’être en sécurité bien avant l’arrivée des orks et de choisir mes quartiers sur la planète ; je ne m’attendais pas à trouver un confort extrême dans un complexe industriel, mais j’entendais bien m’octroyer ce qu’il y avait de meilleur. J’avais pour cela un allié de poids en la personne de mon aide de camp, Jurgen. Son aptitude quasi surnaturelle à gratter tout ce qui était possible avait rendu ma vie (et sans aucun doute également la sienne, bien que je fusse assez sage pour ne jamais m’y être intéressé) beaucoup plus confortable qu’elle n’aurait dû l’être pendant notre décennie et demie de collaboration. Il se laissa tomber dans le siège à côté de moi, précédé comme toujours par son extraordinaire odeur corporelle, et attacha son harnais de sécurité.

— Tout est en ordre, monsieur, m’assura-t-il en élevant légèrement la voix pour couvrir les discussions des soldats qui nous entouraient, signifiant ainsi que nos effets personnels avaient été rangés dans le compartiment arrière avec son efficacité habituelle. Malgré son abord extérieur peu flatteur et son apparente conviction que l’hygiène personnelle ne s’appliquait qu’aux autres, il possédait un certain nombre d’autres qualités que peu de monde en dehors de moi semblait capable d’apprécier.

De mon point de vue, la première d’entre elle était son total manque d’imagination, qu’il compensait plus que largement par un respect opiniâtre de l’autorité et une obéissance absolue aux ordres qui lui étaient donnés. Comme vous pouvez l’imaginer, avoir une telle personne comme interface entre moi et certaines des tâches les plus rébarbatives de ma position s’apparentait à un cadeau de l’Empereur. Ajoutez à cela les innombrables périls que nous avions combattus et surmontés ensemble, et je peux honnêtement dire qu’il était la seule personne à qui j’ai jamais fait confiance, à part moi.

La secousse familière au démarrage du moteur de la navette nous coupa brusquement la parole. Il va sans dire qu’au lieu des capsules de débarquement militaires, le Cœur pur était équipé de lourdes barges de manutention qui avaient été converties à la va-vite pour remplir leur rôle du mieux possible. Le résultat était meilleur que je ne l’aurais imaginé, mais loin d’être idéal. Le tiers avant de l’espace de chargement avait été isolé par une cloison sommairement soudée, puis divisé en une demi-douzaine de ponts aux planchers en treillage métallique. D’une manière ou d’une autre, Mazarine et ses acolytes s’étaient débrouillés pour entasser une centaine de sièges avec leur harnais d’atterrissage dans cet espace, ce qui permettrait de débarquer deux pelotons à la fois. Le reste de l’espace avait été laissé libre pour nos Chimères, Sentinelles et tous les autres véhicules, ainsi qu’une petite montagne de caisses de munitions, de rations, de fournitures médicales, et tout ce qui est nécessaire pour faire tourner un régiment de la Garde à son efficacité maximum.

En regardant autour de moi, je vis des hommes et des femmes agrippés à leur paquetage, le fusil laser sur les genoux, le visage à moitié caché par les épaisses toques de fourrures portées en prévision du froid à glacer les os qui nous attendait sur la planète. La plupart avaient également fermé leur manteau d’uniforme. Celui-ci était tacheté du blanc et du bleu du camouflage arctique, et je me rendis soudainement compte de la cible que j’allais représenter avec mon uniforme noir et mon écharpe écarlate dans ces immensités glaciaires. Il n’était plus temps de s’en soucier, aussi serrai-je les dents et me forçai-je à sourire de façon détendue, alors que les trépidations légères de la carlingue m’indiquaient que nous venions de pénétrer dans l’atmosphère.

— Le pilote s’en donne à cœur joie, dis-je en plaisantant à moitié, ce qui arracha quelques sourires aux soldats autour de moi. Il a dû regarder Les Têtes Brûlées[6] au mess. Jurgen grogna quelque chose. Il était lui aussi engoncé dans un manteau qui, comme tout ce qu’il portait, semblait avoir été conçu pour quelqu’un d’autre. Il souffrait du mal des transports à chaque atterrissage de combat, mais cela ne semblait pas affecter ses capacités guerrières dès qu’il se retrouvait sur la terre ferme. Je suspecte qu’il était si soulagé de se retrouver à nouveau sur un terrain solide qu’il aurait attaqué l’ennemi avec un bâton épointé, plutôt que de battre en retraite et devoir se retrouver à nouveau en vol.

Il n’était pas le seul cette fois-ci. La navette surchargée, ballottée par l’atmosphère de plus en plus dense, rebondissait dans tous les sens comme une pierre plate sur un étang, et j’étais entouré de visages livides et en sueur. Mon propre estomac tenta de se révolter en une ou deux occasions, menaçant de repeindre l’étroit compartiment avec les restes de mon déjeuner. J’avalai convulsivement ; je n’allais pas compromettre la dignité de ma fonction, sans parler du risque de devenir l’objet des moqueries de la troupe, en me mettant à vomir. Pas là où on pouvait me voir, en tout cas.

— Mais à quoi il joue, cet abruti ? hennit le lieutenant Sulla, le commandant, un poil trop zélée à mon goût, du troisième peloton, ce qui augmenta encore sa ressemblance habituelle avec un poney irascible[7]. Quoi qu’il en soit, penser à autre chose qu’à mon estomac en révolte était bienvenu, aussi utilisai-je mes prérogatives de commissaire, et forçai-je le réglage de mon oreillette comm sur la fréquence radio du cockpit afin de le découvrir.

— Répétez navette un. La voix était calme et méthodique, sans aucun doute le contrôleur aérien du champ d’atterrissage de la raffinerie. La réponse fut celle d’un civil transféré brutalement au milieu d’une zone de combat, sans aucune idée de comment survivre, et manifestement persuadé de sa fin prochaine : notre pilote, selon toute vraisemblance.

— On nous tire dessus ! Un début d’hystérie était clairement perceptible dans sa voix. D’un moment à l’autre, il allait se mettre à paniquer et nous allions tous y passer. Je doutais fortement que nos moteurs en surrégime puissent supporter des manœuvres d’esquive : s’il les tentait, il avait toutes les chances de perdre complètement le contrôle. Comme pour abonder dans mon sens, un nouveau trou d’air nous fit brutalement plonger de quelques mètres.

Il n’y avait plus rien d’autre à faire : je débouclai mon harnais de sécurité et me levai, conscient des yeux de Sulla fixés sur moi. J’agrippai le montant vertical le plus proche. Il était estampé de l’aigle impérial, ce que je trouvai rassurant, et je fis quelques pas mal assurés vers le cockpit.

— Est-ce raisonnable, commissaire ? demanda-t-elle avec une légère grimace d’incrédulité.

— Non, coupai-je, trop pressé pour être courtois, mais c’est nécessaire. Avant de pouvoir en dire plus, une nouvelle embardée me projeta vers l’étroite porte menant au poste de pilotage qui s’ouvrit en grand. Je titubai à l’intérieur. Ma première impression fut celle d’une myriade de lumières clignotantes et d’écrans de contrôle, incroyablement semblables à une version miniature de ceux du vaisseau stellaire, et d’un morne paysage blanc qui défilait sous nos pieds à une vitesse inquiétante. Le pilote se tourna vers moi, les mains crispées sur le manche à balai, tandis que le serviteur de navigation continuait à réguler les fonctions de routine de la navette, avec une totale concentration sur sa tâche.

— Quel est le problème ? demandai-je en essayant de projeter une impression de calme.

— Nous sommes attaqués ! hurla l’homme, sa voix indubitablement au bord de l’hystérie. Nous devons nous replier en orbite !

— Ce ne serait pas prudent, dis-je sans élever la voix, tout en agrippant l’épaule du serviteur pour me redresser lorsque la navette plongea de nouveau. Il continua à ajuster les différents contrôles avec un manque total d’intérêt pour le reste du monde. Derrière l’épais hublot, le paysage gelé et désolé continuait à défiler sereinement. Je ne pouvais voir aucun signe d’activité ennemie.

— Il nous faudrait des heures pour rejoindre le vaisseau si nous abandonnons cette trajectoire et nous n’avons pas de ressources suffisantes en oxygène. Vous finiriez probablement asphyxié, comme nous tous.

— Nous avons une marge de manœuvre, insista le pilote. Je secouai la tête.

— Nous oui, mais pas vous. Je laissai ma main droite effleurer la crosse de mon pistolet laser et il devint encore plus pâle. Par ailleurs je ne vois aucun danger immédiat, et vous ?

— Comment est-ce que vous appelez ça ? Il pointa du doigt vers tribord, où un panache de fumée solitaire explosa brièvement. Un instant plus tard, une constellation d’éclairs brillants étincela loin en dessous de nous et sur la gauche. Des bolts qui détonnaient au sol après qu’un peau-verte fou de la gâchette se soit essayé à nous canarder.

— Pas de quoi s’en faire, dis-je presque amusé, ce sont des tirs d’armes légères. La part analytique de mon esprit nota que la force principale des orks était encore à quelque distance, ce qui signifiait que nous aurions à nous méfier d’une troupe d’éclaireurs envoyée pour infiltrer la raffinerie (qui s’approchait maintenant de manière rassurante dans la baie principale) ou pour reconnaître nos positions.

— Les chances pour nous d’être atteints par quoi que ce soit à cette distance sont infinitésimales.

Un de ces jours, il faudra que j’apprenne à ne plus dire des choses comme ça. Les mots avaient à peine quitté ma bouche que la navette trembla de manière encore plus violente qu’avant, et plongea brusquement vers bâbord. Des icônes rouges apparurent sur les écrans de contrôle et le serviteur se mit à manœuvrer ses manettes de plus en plus vite, avec une dextérité surhumaine.

— Perte de pression dans le moteur deux, psalmodia-t-il, la puissance de combustion a chuté de seize pour cent.

— Infinitésimal hein ? Étrangement, le pilote semblait plus calme maintenant que ses craintes s’étaient réalisées. Vous feriez mieux de vous attacher, l’atterrissage va être rude.

— Est-ce que vous pourrez aller jusqu’à l’astroport ? demandai-je. Il semblait tendu, les lèvres pincées.

— Je vais essayer. Maintenant foutez le camp de ma cabine et laissez-moi faire mon boulot.

— Je ne doute pas un instant de votre succès, lui dis-je pour lui regonfler le moral de mon mieux, et je rejoignis mon siège.

— Que se passe-t-il ? demanda Sulla pendant que je bouclai mon harnais et me préparai à l’impact.

— Les peaux-vertes nous ont un peu cabossés. Il va y avoir un choc, dis-je. Je me sentais étrangement calme ; il n’y avait rien que je pouvais faire à cet instant, à part croire en l’Empereur et espérer que le pilote était aussi compétent qu’il en avait l’air. J’envisageais de dire quelques mots pour rassurer les soldats, mais je n’aurai pas pu me faire entendre par-dessus le vacarme des alarmes qui s’était mises à sonner, aussi décidai-je d’économiser mon souffle.

L’attente sembla interminable, mais ne dura probablement qu’une ou deux minutes. J’écoutai les échanges vox dans mon oreillette, pendant que le pilote récitait une litanie de points techniques qui ne signifiait rien pour moi mais semblait d’assez mauvais augure, tout en combattant l’impression grandissante que nous n’arriverions pas jusqu’à la piste. En fait, le contrôleur au sol insistait lourdement pour que nous évitions l’installation tout entière, ce que je comprenais parfaitement, vu que larguer une navette hors de contrôle au milieu des réservoirs gavés de prométhéum mettrait un terme définitif à notre mission avant même qu’elle ne commençât. Le pilote répondit par quelques phrases bien senties qui arrivèrent à m’impressionner, malgré une exposition de quinze ans à la très imaginative vulgarité des cantonnements ; je commençai à me dire que nous étions dans de bonnes mains après tout, et que nous pourrions bien nous en sortir.

Cette impression dura une bonne douzaine de secondes puis un violent impact écrasa ma colonne vertébrale contre le sommet de mon crâne et chassa l’air de mes poumons. Un son, qui rappelait étrangement l’explosion d’un dépôt de munitions, fit écho dans la carlingue. J’aspirai difficilement un peu d’air dans mes poumons meurtris et tentai d’éclaircir ma vision brouillée, tandis que le bruit du métal déchiré résonnait douloureusement dans mes dents qui s’entrechoquaient. Je devins peu à peu conscient, à travers les bourdonnements de mes oreilles, que Jurgen essayait de dire quelque chose.

— Eh bien, ce n’était pas si… commença-t-il, avant que le même cirque ne se répète une fois ou deux.

Enfin, le bruit et les vibrations cessèrent, et je réussis graduellement à me convaincre que nous avions cessé de bouger et que j’étais vivant. Je m’extirpai péniblement du harnais de sécurité et me dressai en vacillant sur mes pieds.

— Tout le monde dehors ! aboyai-je. Par escouade. Emportez les blessés avec vous ! En arrière-plan de mes pensées, une image très réaliste de moteurs surchauffés qui explosaient essayait d’attiser les flammes de ma panique, mais je réussis à la combattre. Je me tournai vers Sulla qui essayait d’endiguer un saignement de nez. D’ailleurs, je pense que nous devions tous avoir l’air en sale état, sauf peut-être Jurgen, pour lequel il était difficile de voir une différence.

— Je veux un rapport sur les pertes dans les plus brefs délais.

— Oui monsieur. Elle se retourna vers le sous-officier le plus proche, le sergent Lustig, un soldat solide et compétent pour qui j’avais beaucoup d’estime, et commença à aboyer des ordres dans son style cassant habituel.

La porte du cockpit s’ouvrit brusquement, et le pilote tituba hors de sa cabine, l’air aussi mal en point que je me sentais moi-même.

— Je vous l’avais bien dit qu’on s’en sortirait, dit-il, et il vomit sur mes bottes !

DEUX

La température glaciale de l’air extérieur était encore pire que dans mes prévisions les plus pessimistes, et j’avais visité suffisamment de mondes glaciaires pour avoir une assez bonne idée de ce qui m’attendait. À la vérité, j’imagine que ce n’était pas pire que sur Valhalla ou Nusquam Fundumentibus, mais je n’avais foulé la neige d’aucun de ces deux mondes depuis quelque temps et ma mémoire avait manifestement effacé les pires aspects de ces expériences. Le vent à glacer les os sembla m’écorcher vif à l’instant où je posais le pied sur la rampe, malgré les couches d’isolation supplémentaires que j’avais pris la précaution d’enfiler avant de quitter mes quartiers à bord du Cœur Pur.

Alors que je descendais le plan incliné, traîtreusement glissant à cause de la fine couche de neige qui le recouvrait déjà, je sentis comme des aiguilles de glace pénétrer mes tempes, remplaçant le mal de tête résiduel consécutif au crash par un autre mille fois pire. J’enfouis mon visage dans l’écharpe autour de mon cou et me forçai à respirer à travers pour éviter à mes poumons de geler, mais même comme cela, l’air râpait ma poitrine comme des vapeurs acides.

Une vaste plaine de glace s’étendait devant moi, voilée par des rafales de neige qui réduisaient la visibilité à quelques dizaines de mètres. Lorsque ce rideau se dissipait momentanément, il laissait deviner le rempart gris des montagnes qui nous encerclaient. Elles se découpaient nettement sur le gris plus clair du ciel et, après quelques instants, je découvris que ce que j’avais pris pour des pics aux formes étrangement régulières n’était autre que les tours et les réservoirs de stockage de la raffinerie, encore trop éloignée pour en distinguer les détails.

— Dix-sept blessés, dont quatorze peuvent marcher. Sulla venait de bondir jusqu’à moi, le filet de sang qui coulait de son nez maintenant gelé sur sa lèvre, et de me saluer avec enthousiasme. Huit sont des nôtres.

Bon, les autres devaient être du premier peloton. Je hochai la tête, pas encore certain de pouvoir parler. Ce qui aurait été un effort superflu de toute façon. Derrière nous, un moteur se mit à rugir, et la première de nos Chimères dévala en grondant la rampe d’accès, emplissant l’air du bruit de son passage et de l’odeur nauséabonde du prométhéum brûlé. L’Empereur soit loué, pensai-je, au moins je n’aurai pas à me traîner à pied jusqu’à la raffinerie. Sulla remarqua la direction de mon regard.

— Le lieutenant Voss fait le point sur l’état des véhicules.

Son homologue se redressa au milieu d’un groupe de soldats attroupé au bas de la rampe, une tablette de données à la main, et nous fit un grand signe enthousiaste. Cela ne me surprit pas outre mesure, Voss ayant tendance à s’enthousiasmer pour un rien. Il était clairement dans son élément, un grand sourire sur le visage pendant que les chenilles en mouvement mordaient la neige et, Très Saint Empereur, son manteau était grand ouvert. J’eus l’impression que la température descendait de dix degrés, rien qu’en le regardant.

— On s’en sort bien, dit-il, sa voix grésillant dans l’oreillette comm, uniquement des dommages mineurs, rien que nous ne puissions réparer.

— Ça ne devrait pas être difficile, ajouta Sulla, un endroit comme celui-ci devrait grouiller de technoprêtres.

— Peut-être pourront-ils faire quelque chose pour ce tas de ferraille également, dis-je avec mauvaise humeur, en envoyant d’un coup de pied un paquet de neige vers notre transport écrasé, me risquant finalement à parler malgré l’air semblable à des lames de rasoir qui emplit mes poumons. S’ils n’y pouvaient rien, la perte d’une de nos navette serait un coup dur et ralentirait notre déploiement, peut-être même au point de nous empêcher d’être en place au moment où les orks se pointeraient.

— Au moins nous sommes au bon endroit. Jurgen venait de se matérialiser à mes côtés. Je me sentis quelque peu déconcerté de ne pas avoir pressenti son approche, conscient que quelque chose ne tournait pas rond, avant de réaliser que le froid avait neutralisé son odeur corporelle. Ou alors, mon nez avait gelé.

Il avait au moins raison sur ce point. Le pilote, à qui je commençais à pardonner d’avoir souillé mes bottes, avait respecté sa parole et nous avait finalement posés sur la piste principale. Comme il n’était pas entièrement casse-cou, il avait toutefois visé le bord extérieur, ce qui nous laissait avec un bon kilomètre de neige compacte et de glace à parcourir, avant d’atteindre la protection des réservoirs de stockage que j’avais aperçus auparavant. La vague trace de glace fondue et regelée, qui marquait l’endroit où nous avions rebondi et glissé jusqu’à l’arrêt, commençait déjà à disparaître sous la neige battante.

— Ça ressemble plus à un astroport qu’à une simple piste d’atterrissage, observa Sulla. Je hochai la tête, moi-même impressionné par la taille de l’ensemble, mais bien décidé à n’en rien laisser voir.

— Les navettes des tankers font jusqu’à cinq cents mètres de long, dis-je, en replaçant une information extirpée de la tablette de briefing que j’avais par ailleurs largement ignorée[8], et elles peuvent atterrir jusqu’à douze à la fois. Sulla sembla assez impressionnée. L’image d’une myriade de navettes, presque moitié aussi grosses que le vaisseau stellaire qui nous avait emmenés ici, emplissant le ciel au-dessus de l’endroit où nous nous trouvions, avait de quoi inspirer le respect, ou du moins c’aurait été le cas si je ne m’étais pas à ce point gelé les génitoires.

Toutes autres pensées sur le sujet furent brutalement expulsées de mon esprit par le problème, bien plus immédiat, de l’explosion d’un bolt sur la tourelle de céramite située à moins d’un mètre d’où nous nous tenions.

— Les orks ! cria Sulla, de manière assez superflue étant donné les circonstances. Je pivotai sur moi-même pour regarder dans la direction qu’elle indiquait. Au moins, elle avait eu l’intelligence de le faire avec son fusil laser, et elle ouvrit le feu sur un petit groupe de peaux-vertes qui approchait rapidement, se frayant un chemin à travers la neige avec une férocité implacable.

— Ils sont cinglés ? La voix de Voss me grésilla dans les oreilles. Nous sommes dix fois plus nombreux qu’eux.

Ce comportement m’apparut comme extrêmement stupide, même pour des orks, et je commençais à rechercher désespérément la force principale qui devait certainement s’apprêter à nous prendre de flanc lorsque l’explication devint subitement claire. J’étais le seul humain visible ; les uniformes camouflés des Valhallas les fondaient dans le paysage, comme prévu. Le noir et l’écarlate de ma tenue de commissaire me faisant ressortir comme un ogryn dans un concours de beauté, ils ne s’étaient pas donné la peine de chercher d’autres cibles. Je murmurai des remerciements silencieux à l’Empereur pour les flocons de neige tourbillonnants qui cachaient les autres à leur vue.

— Cessez le feu, ordonnai-je, saisissant l’opportunité de l’embuscade parfaite. Un rapide regard alentour me révéla que trois escouades complètes, au moins, avaient débarqué. Ils étaient couchés dans des trous qu’ils avaient creusés dans la neige. Une tactique, je m’en rappelai vaguement, qui avait bien fonctionné pour leurs ancêtres lorsqu’une horde ork avait eu la témérité d’attaquer leur monde natal.

— Attirons-les jusqu’ici. Il valait mieux les tailler en pièce à courte portée, que de les engager à distance et de courir le risque qu’un survivant ou deux s’échappe et apporte la nouvelle de notre arrivée au big boss.

— Bon plan, dit Sulla comme s’il y avait eu lieu d’en discuter, et je réalisai subitement que je me retrouvai le seul en danger immédiat. La plupart du temps, il n’y a pas lieu de s’inquiéter de la précision du tir des orks, mais même eux ont de la chance quelquefois, comme la chute de notre navette l’avait prouvé. Je me jetai donc soudain au sol, un bras étendu de manière dramatique, en poussant un cri théâtral. Je n’aurais pas trompé un gamin de cinq ans, mais j’entendis le hurlement de triomphe de l’ork de tête, qui portait ce qui pouvait ressembler à un bolter de facture grossière. Les autres commencèrent à discuter de manière gutturale et j’en entendis assez pour comprendre qu’ils se disputaient pour savoir lequel d’entre eux devait se glorifier de m’avoir abattu[9]. Si seulement j’avais un crédit pour chaque fois où cela m’est arrivé…

— Ne tirez que sur mon ordre, ordonnai-je sur le réseau vox. C’était presque superflu, ces soldats connaissaient leur affaire, mais je ne voulais aucune erreur. Les orks approchaient comme si de rien n’était, courant sans montrer le moindre signe de fatigue, malgré le terrain difficile et le vent mordant qui aurait sapé les forces d’un homme sans protection en quelques secondes. Je commençai à mesurer la distance dans ma tête. Deux cents mètres, cent cinquante…

Plus ils approchaient, plus je pouvais distinguer de détails, et moins je souhaitais les voir. Ils étaient dix en tout, dont la moitié à peu près portaient les bolters que j’avais déjà remarqués. Les autres tenaient de lourdes lames de combat rapproché et des pistolets qui avaient l’air aussi déglingués que leurs bolters. J’en avais vu assez souvent lors de précédentes rencontres pour ne pas me laisser abuser : aussi rustiques qu’elles puissent paraître, ces armes à feu étaient parfaitement fonctionnelles, et fort dangereuses s’il leur arrivait de toucher quelque chose. De même, maniées par des orks aux muscles puissants, les haches pouvaient trancher jusqu’aux armures des Astartes.

Et ils arrivaient, grondant et se chamaillant ; leurs vestes sans manches ornées de frustes icônes témoignaient de leur robustesse inhumaine dans un climat aussi meurtrier. Je remarquai que, bizarrement, ils étaient tous habillés de manière identique, d’un gris foncé qui se fondait mieux dans l’environnement hivernal que les teintes plus criardes généralement associées aux peaux-vertes. Je réalisai alors que le dernier ork du groupe n’était pas armé comme les autres. Un canon d’un calibre énorme dépassait de son épaule, la masse de l’arme cachée par son corps. Je n’avais aucune idée de ce que cela pouvait être, mais j’étais persuadé que je n’aimerais pas la réponse.

Le mystère fut résolu quelques minutes plus tard lorsqu’ils aperçurent la Chimère, jusque-là dissimulée par la masse de la navette naufragée. Manifestement décidés à la piller, et certains, dans leur arrogance, de pouvoir massacrer d’éventuels survivants, l’apparition soudaine d’un véhicule militaire sembla les désemparer momentanément. Après un rapide échange de féroces grondements, le leader, que j’avais identifié avec quasi-certitude à sa manie d’accompagner ses instructions de coups sur la tête (ce qui n’était pas sans me rappeler l’un des professeurs les moins populaires de mes années à la Schola Progenium) désigna la Chimère du doigt. L’ork qui portait l’arme lourde la fit pivoter et dévoila un lance-missiles de fortune. Voila au moins qui expliquait comment ils avaient pu abattre la navette, même s’il leur avait fallu un tir extraordinairement chanceux. L’ork fit feu avant que je ne puisse lancer un avertissement. Un panache de fumée marquant sa trajectoire, le projectile explosa à quelques mètres à gauche de la Chimère.

Il n’y avait pas de raison d’espérer que l’équipage attendrait avant d’exercer des représailles, vu que le prochain coup risquait de leur être fatal. Et, en effet, le bolter lourd de la tourelle pivota pour viser les orks. Des nuages de neige et de glace furent projetés tout autour d’eux lorsque les projectiles explosifs détonnèrent bruyamment, déchiquetant deux d’entre eux dont, à mon grand soulagement, le lanceur de missile.

C’est alors que nous fûmes témoins de ce qui rend ces créatures si dangereuses sur le champ de bataille. Là où d’autres ennemis plus sensés se seraient mis à couvert ou auraient battu en retraite pour se regrouper, ces sauvages décidèrent d’arriver aussi vite que possible au contact et de neutraliser la menace. Au cri à glacer les sangs de « Waaaaaaaaaaaaaaghhhh ! », ils bondirent en avant comme un seul ork, chargeant tête la première dans un déluge de projectiles tirés au hasard.

Il n’était plus temps d’hésiter, surtout après qu’un pied malodorant soit passé par miracle à quelques centimètres de ma tête, aussi repris-je pied d’une roulade et donnai l’ordre général de tirer à volonté.

Je pense qu’ils ne surent jamais qui leur tirait dessus : frappés soudainement par le feu d’une quarantaine de fusils laser, sans mentionner le déluge ininterrompu du bolter lourd, il n’en restait plus grand-chose d’autre, après quelques secondes, que des taches d’aspect déplaisant dans la neige. Sulla galopa jusqu’à eux pour inspecter les dégâts et cracha un petit morceau de glace sur leurs restes.

— Alors c’étaient des orks, dit-elle, ils n’ont pas l’air si terrible que ça. Je retins entre mes dents la réplique cinglante qui me montait aux lèvres. Qu’elle se sente en confiance aussi longtemps que possible. Je savais d’amère expérience que lorsque la force principale arriverait le jour suivant, ce serait une tout autre histoire.

— C’est vous qui avez versé le premier sang commissaire. Kasteen me sourit, ses boucles rousses retrouvant leur liberté, tandis qu’elle enlevait sa lourde toque de fourrure et inspectait la salle de conférence au cœur de la raffinerie. Son sourire pâlit vaguement lorsque ses yeux rencontrèrent le petit groupe de technoprêtres à un bout de la lourde table de chêne, mais elle se reprit en découvrant les autres personnes présentes : un conglomérat de fonctionnaires de l’Administratum, assis strictement par ordre de préséance, et quelques hommes et femmes dont les mains calleuses et les visages burinés indiquaient qu’ils devaient abattre la plus grande part du travail ici.

— Par chance plus que par volonté, je vous assure, dis-je. Kasteen avait débarqué par la deuxième navette, vingt minutes environ après que notre petite équipe d’éclaireur ait rejoint l’abri des unités d’habitation de la raffinerie, et je me sentais toujours comme un bâtonnet glacé[10]. Je serrai les doigts autour de la tasse de récaf que Jurgen m’avait dégotée quelque part, et sentis la chaleur se propager dans ceux d’origine (les augmentiques ressentaient la même chose que d’habitude). Je me serais bien passé du mur transparent qui fermait une extrémité de la salle de conférence, et derrière lequel la neige ne cessait de tomber, un rappel constant du froid intense qui me transperçait toujours. Malgré tout, la vue de l’installation en action, avec ses structures énormes et ses immenses torchères, était indéniablement spectaculaire. Je pris pour la première fois conscience de sa taille incroyable et je commençai à comprendre pourquoi il fallait des centaines de personnes pour extraire et transformer en précieux carburant les matériaux bruts de la glace sous nos pieds.

— Vous appelez ça de la chance ? Mazarine bourdonna dans la pièce derrière nous, ce qui fit sursauter Kasteen. Plier une navette en parfait état de marche !

Il y avait peut-être des ressemblances avec son père après tout, pensai-je. Elle avait débarqué dans la même navette que Kasteen afin de déterminer l’ampleur des dégâts, et venait d’arriver de la piste d’atterrissage, d’épais flocons de neige commençant à fondre sur sa tête et ses épaules.

— Rien que je ne puisse réparer, l’Omnimessie soit loué.

C’était un soulagement, notre déploiement ne serait donc pas retardé comme je l’avais craint. Elle lévita jusqu’au petit groupe de technoprêtres que nous avions remarqué en entrant, et commença à converser avec eux dans un étrange langage bipant qui me mit les nerfs en pelote.

— Elle leur demande la permission d’utiliser leurs ateliers pour réparer la navette, expliqua un des adeptes de l’Administratum devant notre confusion évidente. C’était un homme encore jeune, avec des cheveux blonds qui se raréfiaient, et le teint pâle de quelqu’un qui passe trop de temps avec des tablettes de données.

— Vous comprenez ce charabia ? demandai-je, impressionné malgré moi. Il grimaça.

— L’Empereur m’en protège ! Si c’était le cas, ils devraient me tuer. Il sourit en prononçant ces paroles, bien que pour ce que j’en savais, il ne plaisantait pas[11]. Elle vient de remplir un formulaire au dépôt principal pour obtenir les pièces de rechange. Il tendit la main, que Kasteen serra poliment. Je suis le scribe Quintus. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, venez me voir. Si je ne peux pas l’obtenir, je saurai qui peut.

— Merci, Kasteen lui sourit chaleureusement, je suis le colonel Kasteen, 597e de Valhalla. Et voici notre commissaire, Ciaphas Cain.

— Très honoré. Sa poignée de main était ferme et directe. J’ai vu votre statue place de la Libération sur Talethorn. Je dois dire qu’elle est loin de vous rendre justice.

— Ça doit être les fientes de pigeons, dis-je avec sérieux, elles ont tendance à éroder ma dignité naturelle. Il rit franchement, et je décidai que je l’appréciais.

— Laissez-moi vous présenter à quelques personnes, dit-il. Il agita la main en direction du groupe de technoprêtres et désigna un homme de son âge qui discutait avec Mazarine, montrant tous les signes de la plus grande attention.

— Voila le cogitateur Logash. Mon alter ego si l’on peut dire. Sa voix baissa imperceptiblement. Vous obtiendrez plus de résultat en allant le voir directement qu’en perdant votre temps avec n’importe quel échelon plus élevé de la hiérarchie du Mechanicus, si vous voyez ce que je veux dire.

— Un peu comme vous et l’Administratum, suggérai-je. Il sourit.

— Je n’ai pas dit ça, fit-il remarquer, mais Logash et moi ne sommes pas tout à fait aussi rigides dans notre schéma de pensée que certains parmi les rangs plus élevés de nos organisations respectives.

— Vous pouvez le dire. L’homme que j’avais identifié comme le leader des ouvriers s’était invité dans notre conversation. Combien d’entre nous devront encore mourir en bas avant qu’ils ne daignent en prendre conscience ? Il avait les yeux durs d’un homme habitué aux tâches physiques et ses cheveux étaient gris ; malgré cela, il brûlait d’une passion qui semblait en contradiction avec la froideur qui imprégnait tout ce qui nous entourait.

— Techniquement, personne n’est mort, dit Quintus.

L’homme renifla.

— Disons disparus. Cinq personnes en autant de semaines.

Quintus haussa les épaules.

— J’ai fait de mon mieux pour qu’ils enquêtent, vous le savez bien. L’homme acquiesça à contrecœur. Mais ils objectent que les accidents sont toujours possibles. Chutes de glace, poches de gaz…

— J’ai travaillé ici pendant plus de vingt ans. Je sais tout des chutes de glace, et de douzaines d’autres dangers dont vous autres gratte-papier n’avez jamais entendu parler. Tous laissent des cadavres.

— Mais officiellement, sans cadavre il n’y a rien sur quoi enquêter.

— C’est stupide, dit Kasteen.

L’homme sourit pour la première fois.

— C’est ce que je me tue à leur dire. Mais le gars ici présent est le seul avec un cerveau qui fonctionne apparemment. Il tendit la main.

— Au fait, je suis Artur Morel, de la guilde des mineurs. Sa poignée de main était franche.

Je dois admettre que toutes ces histoires de morts et de disparitions mystérieuses m’avaient refroidi. Si nous étions amenés à combattre, je n’avais pas envie de devoir en plus surveiller mes arrières, et je me promis d’avoir une discussion plus longue avec lui à la première occasion. Nous avions déjà rencontré une bande d’avant-garde ork et, si un autre groupe rôdait dans les cavernes, il nous faudrait l’éliminer en priorité.

Mais un temps pour chaque chose : nous avions une guerre à planifier. Mazarine quitta la pièce, Logash à la remorque, manifestement empressé de satisfaire à ses demandes, et le plus gradé des adeptes de l’Administratum, une femme à la crinière blanche nommée Pryke, déclara la réunion ouverte avec les signes du plus grand enthousiasme.

Il va sans dire qu’elle fut interminable. L’installation semblait dépendre à parts égales des trois factions pour continuer à tourner, ou du moins c’est ce que Pryke aimait croire, mais j’aurais parié que jeter les pions de l’Administratum dehors dans la neige pour occuper les orks pendant que nous préparions nos défenses n’aurait eu qu’un impact négligeable sur la production de prométhéum. Chaque point qu’elle soulevait était poliment mis en cause par le magos Ernulph, le technoprêtre de plus haut rang, qui rappelait en permanence à chacun que, sans ses hommes pour assurer les rituels nécessaires, l’usine se gripperait jusqu’à l’arrêt complet. Bien sûr, sans les mineurs de Morel pour leur fournir les minerais, le résultat serait le même, mais celui-ci eut le tact de ne pas envenimer encore plus les choses en exposant cet état de fait, ce dont je lui fus très reconnaissant, d’autant plus que mon estomac commençait à réaliser à quel point il était vide.

Par bonheur, le niveau de tolérance à l’idiotie de Kasteen était encore plus faible que le mien, et c’est avec soulagement que je la vis se lever pour interrompre la bureaucrate d’âge mûr en plein élan.

— Merci à tous pour votre coopération, dit-elle sèchement, il est clair que chacun de vous a des expériences intéressantes à nous offrir, et nous y ferons appel lorsque le besoin s’en fera sentir.

— Je pense que mes collègues auront besoin d’un petit peu plus que ça, rétorqua Pryke, puis-je suggérer que vous nous fassiez un rapport quotidien ? Ernulph acquiesça de la tête, ses yeux de métal brillant fixés sur le colonel. Elle l’ignora au prix d’un effort que je fus le seul à pouvoir discerner.

— Non vous ne pouvez pas. Nous sommes ici pour conduire une guerre, pas pour brasser du papier. La voix de Kasteen avait maintenant un ton dont chaque officier du régiment avait appris à se méfier. Pryke renâcla.

— Cela n’est pas satisfaisant. Il y a des procédures à respecter…

— Alors laissez-moi vous en libérer, coupa Kasteen, ces installations sont dorénavant sous la loi martiale.

Je dois admettre que le résultat fut extrêmement amusant. Pryke devint écarlate, puis blanche, puis écarlate de nouveau. Ernulph aurait certainement fait de même s’il lui était resté suffisamment de parties organiques pour y arriver. Tous les deux se levèrent en vociférant.

— Vous ne pouvez pas faire ça ! tonna Ernulph, d’une voix apparemment magnifiée par un vox-ampli dissimulée. Ce truc minable n’avait aucune chance de terrifier quelqu’un qui s’était fait hurler dessus par un démon, ce qui était mon cas.

— Si, elle peut, confirmai-je calmement, ma voix portant d’autant mieux qu’elle n’était pas montée dans les aigus comme celle des autres. Un commandant d’opération a le droit de déclarer la loi martiale à tout moment avec l’accord du plus gradé des membres du Commissariat présent. C’est-à-dire moi. Et je donne mon accord.

Je me levai et désignai du doigt la raffinerie à l’extérieur et le paysage de neige désolé derrière.

— Demain à cette même heure, tout ce que vous pourrez voir dehors, ce seront des orks. Nous sommes votre seul espoir de ne pas finir mort, ou pire. Alors fermez-la, restez en dehors de notre chemin et laissez-nous faire notre travail.

Morel et Quintus, remarquai-je, s’amusaient ouvertement de la déconfiture de leurs collègues.

— Ceci est inacceptable, dit Pryke, la voix étranglée par l’outrage.

— Il faudra vivre avec, dit Kasteen, à moins que vous ne préfériez l’alternative.

— Sans le moindre doute. Pryke nous foudroya tous les deux du regard.

— Bien. Je dégainai mon pistolet laser et le laissai tomber sur la table depuis la hauteur idéale pour produire un son bien résonnant. De par les pouvoirs qui me sont conférés par le Commissariat au nom de Sa Divine Majesté, je vous informe que tout civil qui s’oppose à Ses forces, dans la défense de Son royaume, sera passible d’une exécution sommaire selon l’article dix-sept des règles de la justice militaire. Je levai un sourcil interrogateur en direction de Pryke et du technoprêtre. Vous disiez ?

— Je retire mes objections, dit-elle l’air pincé. Ernulph acquiesça.

— À la réflexion, que le colonel assume l’autorité suprême semble être la meilleure des solutions, concéda-t-il.

— Parfait, dis-je tout en laissant le pistolet où il était, cela ne pouvait pas faire de mal de conserver leur attention encore quelques instants. Colonel. Vous pouvez poursuivre.

Notes éditoriales :

Quelques rares lecteurs pourraient ne pas avoir conscience de l’importance énorme des installations de production de prométhéum semblables à celle que décrit Cain, tant d’un point de vue stratégique qu’économique. Comme la conquérir, ou la conserver, était un objectif vital pour les armées en présence, j’ai pensé que quelques informations complémentaires sur cette substance incroyable ne seraient pas de trop. Malheureusement, je n’ai pas été capable de mettre la main sur grand-chose, de telles connaissances restant le jardin secret jalousement gardé de l’Adeptus Mechanicus. Voila donc le mieux que j’ai pu trouver.

De Notre ami le prométhéum, presses éducatives impériales, 238e édition, 897 M41

Depuis les machines de guerre, bénies de l’Empereur, de l’Astartes, jusqu’au plus humble remorqueur orbital, on peut vraiment dire que l’Imperium fonctionne au prométhéum. Rien que cela peut apparaître comme merveilleux, mais cette substance miraculeuse nous donne bien plus que la source d’énergie qui nourrit l’esprit de la machine de nos véhicules. Les sous-produits alchimiques de sa fabrication fournissent les matériaux bruts à la base d’une vaste gamme d’accessoires indispensables à nos vies de tous les jours, depuis les teintures, plastiques et composés pharmaceutiques, jusqu’aux barres de protéines synthétiques qui forment la base du régime des prolétaires sur certains des mondes-forges les plus rudes.

Mais c’est l’inflammabilité du prométhéum qui permet ses utilisations les plus sacrées. Des lance-flammes, châtiant les damnés grâce au feu purificateur des justes, aux composés alchimiques des explosifs qui les réduisent en poussière, c’est cette substance bénie entre toutes qui nous protège et préserve nos foyers du xenos, du mutant et de l’hérétique.

Le prométhéum lui-même peut être produit de différentes façons, et à partir d’un nombre étonnant de sources. Parmi les plus communes figurent les atmosphères gazeuses des planètes géantes, les dépôts souterrains d’anciennes matières organiques, et certaines formes rares de glaces qui ne se trouvent que sur les planètes les plus froides…

[Bien sûr, ce sont les illustrations qui font tout le charme de ce petit livre, surtout celles de son narrateur, Pyrus la Flamme. Encore maintenant, je ne peux m’empêcher de sourire à l’expression sur le visage des hérétiques qu’il brûle en page vingt-huit, tout comme je le faisais dans mes années d’enfance.]

trois

— Sieur Morel. J’aimerais m’entretenir avec vous rapidement si vous pouvez m’accorder un peu de temps.

J’avais géré mes mouvements avec précision, afin qu’un observateur non averti pense que nous avions atteint la porte de la salle de conférence en même temps par pure coïncidence. Le mineur grisonnant tourna la tête dans ma direction, évalua la situation avec une vive intelligence, acquiesça et congédia son équipe d’un geste de la main. Ils sortirent à la suite des technoprêtres et des gratte-papier, Ernulph et Pryke, qui fulminaient encore gentiment, nous laissant seuls avec Kasteen et Broklaw.

Le major avait rejoint la réunion, peu de temps après que Kasteen eut lâché sa petite bombe pour prendre en main l’organisation tactique du personnel de la raffinerie. Maintenant, ils étaient tous les deux penchés sur des tablettes de données pour affiner leur stratégie de défense de l’usine. Ernulph, Pryke, et leurs acolytes respectifs s’étaient montrés très coopératifs, une fois les tensions aplanies par l’apparition de mon arme de poing, sans aucun doute convaincus que les orks risquaient bien de les avoir s’ils ne faisaient pas tout leur possible pour nous aider, et que sinon, ce serait moi qui m’en chargerais.

Une poignée de soldats entrait et sortait de la salle de conférence, installant des cartes murales et un énorme pot de tanna. Il semblait bien que cette salle allait devenir notre centre de commandement, au moins pour le moment (Kasteen soutenait que c’était une excellente position pour diriger nos troupes, mais je la suspectais surtout d’aimer la vue depuis la fenêtre.) Je trouvais la transition graduelle entre la décadence civile et l’atmosphère militaire résolue calmement rassurante ; je n’avais aucune idée de ce que les mineurs pouvaient bien en penser, et n’en avais cure.

— Bien sûr. En quoi puis-je vous être utile ? demanda Morel. Je me versai une tasse de tanna, et lui en offrit un. Après une hésitation, il le prit, goûta avec précaution et sembla apprécier, quoique le breuvage des Valhallas ne soit pas au goût de tout le monde.

— Un peu plus tôt, vous avez mentionné que plusieurs de vos mineurs avaient disparu dans des circonstances mystérieuses. Pourriez-vous avoir l’obligeance de développer ? Une expression de surprise traversa sa face burinée. Je suppose qu’après s’être fait rembarrer pendant si longtemps par les autres factions, notre intérêt était inattendu.

— Cinq personnes, en à peine plus d’un mois. Ça peut paraître insignifiant sur un total de six cents personnes, mais croyez-moi, ça compte pour nous. Il haussa les épaules. Évidemment, ni l’Administratum ni le Mechanicus n’en ont rien à faire. Ils se contentent de nous sortir la même vieille rengaine comme quoi les pertes restent dans des paramètres statistiques acceptables.

— Quelle est votre opinion ? demandai-je. Morel prit une gorgée de thé, préparant sa réponse, et je le bousculai un peu. Je veux votre réaction personnelle. Ne vous croyez pas obligé d’être poli. Il rit et me regarda avec plus de respect.

— C’est aussi bien. La diplomatie n’est pas exactement mon fort. Il sirota de nouveau. Quelque chose ne tourne pas rond ici. Mais ne me demandez pas quoi, je n’en sais rien.

— Alors il nous faudra le découvrir, dis-je. Kasteen abandonna sa conversation avec Broklaw le temps d’acquiescer.

— Sans le moindre doute, dit-elle. Broklaw approuva.

— Absolument. Pas la peine de fortifier l’endroit si les problèmes sont déjà à l’intérieur avec nous.

— Vous pensez que les orks sont déjà dans les tunnels ? Morel pâlit à cette idée. Quel que soit le problème qu’il avait imaginé, ce n’était pas ça. Je secouai la tête d’un air dubitatif.

— C’est possible. Encore que rôder dans les recoins en chopant les gens un par un n’est pas exactement leur style.

— Et je ne vois pas comment ils auraient pu être là si vite, ajouta Kasteen avec un regard vers le planisphère épinglé au mur près d’elle. Il leur a fallu six semaines pour arriver jusqu’ici depuis le site du crash. Si des éclaireurs étaient responsables de la disparition de vos mineurs, il aurait fallu qu’ils traversent la moitié de la planète en quelques jours et nous n’avons vu aucune trace d’une quelconque capacité de déploiement rapide.

— À moins qu’ils ne se soient téléportés ? suggérai-je. Ça s’est déjà vu.[12]

— On ne serait pas en train de sauter aux conclusions ? plaisanta Broklaw. Est-ce que ça ne pourrait pas être une malheureuse série d’accidents ?

— C’est fort peu probable. Morel fixa le plan sur le mur opposé. Les lignes qui se tortillaient et sinuaient ressemblaient au diagramme détaillé d’un plat de nouilles. Je m’aperçu qu’il s’agissait d’un plan des tunnels sous nos pieds, d’où la précieuse veine de glace qui pouvait être transmutée en prométhéum avait été extraite par d’innombrables générations.[13]

— Pouvez-vous nous indiquer d’où les mineurs disparus se sont évaporés ? demandai-je. Cela nous donnerait peut-être une indication. Morel acquiesça, prit un stylo sur le bureau et marqua les points rapidement. Je réalisai qu’il avait déjà dû le faire auparavant, sans doute pour tenter lui-même de trouver une connexion. Je fixai la feuille de papier chiffonnée, transformant mentalement les lignes en une image en trois dimensions afin d’essayer d’appréhender l’espace.[14] S’il existait un schéma d’ensemble, je n’arrivais pas à le discerner.

— Vous avez repéré quelque chose ? demanda Kasteen avec espoir, consciente de mes instincts de rat de tunnel après mes rapports sur l’incident de Gravalax. Je secouai la tête.

— Il n’y a pas de relations évidentes entre ces points, dis-je. Je tapotai du doigt l’un d’eux. Cette galerie, par exemple, est un cul-de-sac. Un assaillant aurait dû passer devant toute une équipe d’ouvriers sans se faire remarquer.

— Et ça n’est pas possible, confirma Morel. Ce qui amenait à la question suivante, que Broklaw eut l’obligeance de poser.

— À moins que l’un des membres du personnel ne soit responsable… commença-t-il, mais il laissa sa phrase en suspend en voyant le visage de Morel se rembrunir.

— Si vous avez l’intention d’accuser l’un de mes gars de meurtre, vous feriez mieux d’avoir des preuves solides.

— Personne n’accuse qui que ce soit de meurtre, susurrai-je en m’efforçant de cacher le « pour l’instant » qui suivait, vous nous avez fait part d’une brèche potentielle dans la sécurité du site et nous nous efforçons d’aller au fond des choses, c’est tout.

— Si cela peut sauver la vie de mes gars, je suis prêt à vous aider, dit le mineur quelque peu calmé.

— J’en suis heureux. Je parcourus à nouveau des yeux la carte de la mine, comme perdu dans une profonde réflexion. Mais je ne pense pas que nous résoudrons le problème en en parlant autour d’une tasse de thé.

— Que suggérez-vous ? demanda Kasteen. Je soupirai l’air contrarié et secouai la tête.

— Je vais devoir descendre jeter un coup d’œil en bas, dis-je.

Si vous avez apporté la moindre attention à la lecture de mes mémoires, il vous semblera certainement que cette volonté apparente de me mettre en danger est quelque peu inhabituelle, pour ne pas dire plus. Mais essayez de voir les choses de mon point de vue. Tout d’abord, si je restais dans le coin pendant que les défenses étaient mises en place, il y avait de bonne chance que je me retrouve exposé à ce froid à glacer les os, et je n’en avais pas la moindre envie. Sans mentionner le fait qu’une horde de peaux-vertes était en chemin. Certes, le gros de leur force n’était pas censé arriver avant au moins vingt-quatre heures, mais cela n’avait pas empêché la présence du parti d’éclaireurs que nous avions rencontré. Qui sait combien d’autres pouvaient être planqués là dehors, à attendre qu’une cible sans méfiance pointe le bout de son nez ?

Les tunnels, d’un autre côté, étaient un environnement où je me sentais comme chez moi, et mes capacités de combat dans un espace sombre et confiné étaient probablement supérieures à celles de tout ce que nous risquions de rencontrer en bas. En plus, je n’allais pas y aller tout seul ; quoi que ce soit qui ait décidé de s’attaquer par surprise à des civils désarmés allait avoir la surprise de sa vie en tombant sur une escouade de gardes équipés de fusils laser. C’est pourquoi, l’un dans l’autre, je jugeais que ce qui se terrait dans les ténébreux niveaux inférieurs, quoi que ce fut, ne mettrait pas autant en péril mon bien-être personnel que le fait de traîner dehors comme un appât surgelé pour ork. (Ce en quoi j’avais, comme je devais m’en apercevoir par la suite, relativement raison et catastrophiquement tort.)

J’ai vu bien des choses au cours de ma carrière, et il en faut beaucoup pour m’impressionner ; mais je dois admettre que, même après plus d’un siècle, les cavernes de glace de Simia Orichalcae ressortent dans ma mémoire comme valant la peine d’être vues. Je ne sais ce que les soldats ont pu en penser mais, pour un rat de tunnel comme moi, elles étaient très spectaculaires. Même si les larges galeries de mine se perdaient au loin, hors de portée de nos luminators, il ne faisait jamais complètement noir car la glace qui nous entourait reflétait la lumière de sorte qu’elle se diffusait en une vague luminescence bleue, aussi loin que nous pouvions voir.

Et les murs étincelaient ! Chaque irrégularité de leur surface reflétait et réfractait les faisceaux lumineux. Nous marchions dans une constellation perpétuellement scintillante d’étoiles éphémères. Nos bottes crissaient sur un sol de glace compacte. Chacune de nos respirations se condensait en un nuage visible, mais ici, à l’abri du vent mordant, je trouvais les températures relativement tolérables. Elles n’étaient certainement pas pires que dans les cantonnements des Valhallas lorsqu’ils arrivaient à faire fonctionner l’air conditionné, et je m’y étais habitué. Il faisait même assez chaud pour que l’odeur familière de Jurgen ait refait surface, encore que sous une forme assez atténuée, ce dont nous étions tous reconnaissants. J’avais choisi l’escouade de Lustig comme escorte (après nos aventures sur Gravalax, j’avais confiance dans ses capacités) et les visages familiers ainsi que la présence taciturne du sergent me regonflaient le moral. J’avais décliné la proposition d’emmener un guide choisi parmi les mineurs, vu que je faisais entièrement confiance à mon instinct dans les tunnels ; et s’il devait vraiment y avoir des orks, la dernière chose que je souhaitais était la présence d’un civil hystérique au milieu de la fusillade.

Notre descente avait commencé dans la cohue des premiers niveaux, où mineurs et serviteurs se pressaient à travers de larges avenues bien éclairées, assez proches des rues d’une cité-caverne de Valhalla, tandis que des wagons à minerai remplis de glace étincelante se frayaient sans cérémonie un chemin à travers les obstacles. Mais, au fur et à mesure que nous pénétrions plus profondément dans le complexe, les passages, moins utilisés, devinrent de plus en plus étroits et moins bien éclairés, jusqu’à ce que les seules sources de lumière soient celles que nous avions emportées. De temps à autre, nous entendions des signes d’activité en provenance des galeries principales, où les collègues de Morel extrayaient le précieux minerai à l’aide d’outils qui ressemblaient de manière inquiétante aux fuseurs que nous utilisions comme armes. Après environ une heure de descente à bonne allure, même ces bruits disparurent.

— Qu’est-ce que nous cherchons exactement, monsieur ? demanda le sergent Lustig. Je haussai les épaules.

— L’Empereur seul le sait, dis-je, quelque chose d’inhabituel. Son escouade était dispersée selon le schéma standard de ratissage, où chacun restait en contact visuel avec au moins deux autres soldats. Je n’allais pas provoquer d’autres disparitions mystérieuses si je pouvais l’éviter, surtout si cela risquait de me concerner directement. Le large visage du sergent se fendit d’un sourire.

— Alors ça limite les possibilités, dit-il en observant autour de lui. Originaire d’un monde de glace, je suppose que l’environnement lui paraissait tout à fait ordinaire. Quelle que soit la chose qui se trouvait en bas, elle devait avoir laissé des traces qui, entre l’habitude des espaces gelés des Valhallas et mes affinités naturelles avec les espaces clos, apparaîtraient bizarres aux uns ou aux autres.

— Penlan au rapport. La voix d’un des soldats siffla dans mon oreillette, suivie quelques instants après par le son atténué de sa propre voix qui se superposait à la communication comme un écho. Elle ne devait pas être à plus d’une centaine de mètres.

— J’ai quelque chose. On dirait des traces.

— Restez en position, ordonnai-je, avant de me diriger vers sa silhouette. Elle était éclairée par le luminator qu’elle avait fixé sous le canon de son fusil laser. Jurgen trottait sur mes talons, son arme pointée et prête à faire feu. L’expérience nous avait appris à tous deux que l’on n’était jamais trop prudent dans de telles circonstances.

— Qu’est-ce que vous en pensez, monsieur ? demanda Penlan en se tournant vers nous. Ce faisant, elle amena dans le faisceau du luminator de Jurgen la chair décolorée de sa joue gauche, là où elle avait été blessée superficiellement par un laser sur Gravalax. Son expression était aussi étonnée que sa voix, sa toque laissant échapper des cheveux bruns qui tombaient dans ses yeux gris.

— Que je sois damné si je le sais, dis-je, particulièrement contrarié. Elle projeta la lumière directement sur les traces qu’elle avait trouvées : de profondes rainures dans le sol gelé qui ressemblaient vraiment, de façon très désagréable, à des marques de griffes. Après plus d’une décennie et demie au service de l’Imperium, au cours de laquelle je pensais avoir rencontré toutes les formes de vie malveillantes de la galaxie, j’aurais dû pouvoir les reconnaître. Le fait que j’en sois incapable était assez déconcertant. Même des empreintes de bottes orks, que je m’attendais à moitié à rencontrer, auraient été préférables.

— On dirait un peu des traces de genestealers, dit Jurgen d’un ton incertain. Il avait en partie raison : elles avaient été creusées par ce qui semblait être de puissantes griffes, mais l’espacement était très différent de celui de stealers. Ou peut-être des « nides » ?

— Je ne pense pas, dis-je, la répartition du poids ne correspond pas. On ne pouvait en être certain, vu la capacité des flottes-ruches à créer de nouvelles et déplaisantes créatures à partir de rien. En outre, si un ou deux biovaisseaux se trouvaient dans le secteur, les chances qu’ils se soient aventurés aussi loin dans l’espace impérial sans se faire repérer étaient négligeables. Je le fis remarquer tout en faisant semblant de ne pas voir le bref éclair de soulagement qui apparut sur le visage de Penlan. Les deux régiments originaux qui constituaient désormais le 597e avaient combattu les tyranides peu de temps avant mon intégration, et tous les deux avaient été bien près d’être annihilés. Et pour tout dire, j’avais déjà vu assez de tyranides à ce moment-là pour le restant de mes jours.

— Nous ferions mieux de continuer, décidai-je après un moment de réflexion. D’une certaine façon, la confirmation qu’il y avait bien quelque chose ici-bas rendait cette décision plus facile que celle de battre en retraite, malgré la pressante envie qui m’en était venue. Je savais d’expérience qu’un ennemi inconnu constitue toujours une menace plus grande qu’un adversaire identifié et, à dire vrai, la donne n’avait pas vraiment changée : j’avais toujours une escouade d’élite formée de vétérans entre moi et toute créature malveillante susceptible de rôder devant nous. Sans oublier Jurgen dont les talents particuliers m’avaient sauvé la vie en plus d’une occasion, même si aucun d’entre nous n’avait réalisé ce fait jusqu’à notre rencontre avec Amberley et son entourage sur Gravalax[15]. Lustig hocha la tête, et donna l’ordre d’avancer.

L’ambiance devint encore plus pesante : les plaisanteries occasionnelles entre les soldats se mirent à tomber à plat, cédant la place au malaise puis rapidement au silence, ponctué de loin en loin par les monosyllabes des échanges vox. Le soldat de tête, toujours Penlan si je me rappelle bien, commença à communiquer par gestes autant que possible, et n’utilisa plus le réseau de communication que lorsque c’était indispensable. Sans y réfléchir, nous étions tous convaincus d’être entrés en territoire hostile.

Je trouvais cela réconfortant. Mon travail s’accompagne bien évidemment d’une bonne dose de paranoïa, mais c’était bon de sentir que, pour une fois, tout le monde était aussi à cran que moi, à l’exception peut-être de Jurgen qui ne semblait jamais réellement troublé par quoi que ce soit, tant que cela ne concernait pas l’aérodynamique. Instinctivement, mes mains se posèrent sur mes armes, dégageant l’épée tronçonneuse du fourreau et tirant mon pistolet laser. Il n’y a pas de raison de ne pas être prêt, pensai-je.

— S’il y a quoi que ce soit par ici, nous devons être quasiment dessus, murmura Lustig. J’acquiesçai. Nous n’étions plus qu’à quelques dizaines de mètres de la fin de la galerie, un cul-de-sac que j’avais repéré sur la carte. Les chances que la chose qui avait laissé ces marques soit restée dans le secteur pour se faire coincer par notre progression avaient beau être extrêmement minces, j’avais quand même la bouche sèche et l’estomac serré dans l’anticipation du combat. Mon imagination déchaînée se peuplait de grouillantes abominations du Chaos.

— On y est, cul-de-sac ! La voix de Penlan exprimait un soulagement évident qui souffla sur le reste de l’escouade comme une brise sur l’herbe en été. J’expirai, sentant mes muscles se décontracter et prenant conscience de la tension qui avait été la mienne.

— Jetez un œil alentour, dis-je en allant la rejoindre. Jurgen resta à mes côtés, comme d’habitude, et derrière nous j’entendis Lustig distribuer les ordres avec sa calme efficacité coutumière. Il déployait l’escouade pour sécuriser le périmètre. Bien. Cela empêcherait toute mauvaise surprise pendant nos investigations.

— Du Warp si j’y vois quelque chose ! Penlan avançait avec précaution, balayant devant elle du faisceau de son luminator. Celui-ci n’éclairait qu’un mur blanc, là où le tunnel avait été purement et simplement abandonné lorsque la veine de minerai s’était épuisée. Puis il glissa jusqu’à un empilement de blocs de glace quelque part sur la droite. Les paumes de mes mains se mirent instantanément à me démanger, comme à chaque fois que mon subconscient m’alertait de quelque chose. Penlan avança vers le tas de décombres.

— Faites attention, commençai-je à dire, alors que la compréhension se frayait un chemin dans mon cerveau. La répartition pyramidale des blocs de glace me semblait familière, comme celle des débris d’un éboulement de plafond dans un sous-monde. Je projetai la lumière de mon propre luminator vers le haut où une crevasse démarrait, d’abord aussi fine qu’un cheveu, avant d’atteindre la largeur de mon poignet à la limite du mur. À partir de là, la fente s’élargissait de façon exponentielle pour finir sur le tas de gravats gelés.

Cela ne me disait toujours rien de bon. Pour que les débris se soient écroulés de cette façon, il fallait que le mur lui-même ait été miné par en dessous. Un craquement léger, mais immanquable, se propagea dans l’espace clos.

— Penlan ! criai-je, Reculez ! Mais il était trop tard. Elle était à moitié tournée vers moi, une expression d’intense surprise sur le visage, lorsque le sol se déroba sous ses pieds et qu’elle disparut dans un cri étranglé.

— Penlan ! Lustig bondit en avant, mais je le retins d’un bras en travers de la poitrine ; il n’y avait pas moyen de savoir jusqu’où la fosse traîtresse s’étendait.

— Penlan ! Au rapport ! Des parasites nous répondirent.

— Faites gaffe à la marche, sergent, sa voix semblait essoufflée, mais si elle pouvait plaisanter, elle ne devait pas être sérieusement blessée, c’est plus haut que ça en a l’air.

— Il vaut mieux y aller avec précaution, conseillai-je au sergent, impossible de dire à quel point le reste du sol est instable. J’avançai pouce par pouce, Jurgen à mes côtés, afin de pouvoir projeter le faisceau de nos luminators dans le trou. Cela semblait assez solide. D’ici, je pouvais voir qu’une fine croûte de glace s’était formée sur l’orifice que l’éboulement du plafond avait provoqué dans le toit d’une pièce au-dessous de nous. Je réalisai soudain que cette pièce n’apparaissait sur aucune carte.

— Ça a regelé y’a pas longtemps, dit Jurgen avec la certitude de celui qui a grandi sur un monde glaciaire. Je m’approchai encore un peu du bord du trou, d’où j’aperçus enfin Penlan. Elle était tombée de cinq ou six mètres, pour la plus grande part, l’Empereur en soit loué, le long d’une pente très raide et non en chute directe. Une empreinte en creux montrait la trajectoire de sa chute. En voyant ma tête apparaître, elle agita la main.

— Désolée monsieur, dit-elle, j’ai glissé.

— C’est ce que je vois. Je demandai à Jurgen de diriger le faisceau de son luminator autour de la pièce où elle se trouvait. Elle était vaguement circulaire, large de quelques mètres et je commençai à suspecter qu’il s’agissait d’une poche d’air naturelle dans la glace. Il était facile d’imaginer un mineur solitaire tombant comme Penlan l’avait fait, et moins chanceux quant à l’atterrissage. Le trou qu’ils auraient laissé derrière eux aurait pu geler avant que l’équipe de secours n’arrive. Peut-être les mystérieuses disparitions de Morel n’étaient-elles que des accidents après tout.

— Est-ce que ce trou vous semble naturel ?

— Peut-être. Penlan fit pivoter sa propre lampe alentour et se raidit soudain, épaulant son fusil laser. Il y a un autre tunnel ici. Je ne peux pas dire jusqu’où il va.

— Bougez pas. Lustig apparut, un rouleau de corde à la main. Il commença à l’enrouler autour de lui, puis lança l’autre extrémité à Penlan. Elle l’attrapa, passa son fusil laser en bandoulière, et commença à grimper. Après une seconde, elle hésita.

— Sergent. Il y a quelque chose en bas. J’entends du mouvement. Quelques instants plus tard, je l’entendis également. Le crissement de griffes qui se déplaçaient rapidement sur la glace et le halètement sourd d’un prédateur qui a reniflé une proie. Je rejoignis Lustig, agrippai la corde et me mis à tirer jusqu’à ce que les muscles de mon dos craquent.

— Hissez-la, hurlai-je. Jurgen se précipita pour nous aider et, à nous tous, nous hissâmes Penlan sur au moins trois mètres de glace verticale. À partir de là, ses bottes commencèrent à trouver un appui et elle put grimper le long du mur. Je me laissai tomber à genoux, le froid mordant passant à travers le tissu épais de mon pantalon, et lui tendis la main dans les ténèbres.

— Attrapez-la ! Ce que fit Penlan, une poigne solide se referma autour de mon poignet, et je fis de même autour du sien. Nous avions presque réussi lorsque quelque chose saisit la corde qui pendait en dessous et tira dessus avec force.

— Merde ! Lustig et Jurgen tombèrent soudainement, déséquilibrés, et le poids de Penlan m’entraîna. Pendant un instant, je crus que nous allions nous en sortir, mais la glace sous moi avait trop peu d’adhérence et, durant un long moment de solitude, je me sentis glisser. Ma main se serra par réflexe autour de son poignet, au lieu de la laisser aller, ce qui eut été bien plus intelligent, et avant que je m’en rende compte je plongeais dans les ténèbres.

J’atterris durement, le souffle coupé. Une douzaine de points douloureux embrasèrent mon corps, là où je m’étais cogné dans ma chute. Penlan grognait sous moi, pliée en deux, face contre terre. C’est aussi bien, me dit la petite part analytique de mon cerveau, ou le fusil laser en bandoulière lui aurait brisé le dos.

— Commissaire ! Une lumière étincelante jaillit au-dessus de nous, le luminator attaché au fusil laser de Jurgen, et j’entendis les échos lointains de pas de course comme le reste de l’escouade accourait à notre secours. Ils n’arriveront pas à temps, pensai-je, tandis que la créature, quelle qu’elle soit, s’élançait hors des ténèbres. J’eus une brève vision paniquée de griffes et de crocs trop grands pour être réels et, alors que je me précipitais frénétiquement en arrière, mes mains se posèrent sur le laser dans le dos de Penlan. Sans plus réfléchir, je le fis pivoter, la bandoulière était juste assez lâche pour le permettre, et je fis feu sans même viser.

La chance, ou bien l’Empereur, était avec moi parce qu’elle l’avait laissé en rafale. Ma main contractée par la terreur se crispa sur la détente et une pluie de décharges laser arrosa la pièce, arrachant aux murs des blocs de glace, nous assourdissant du grondement de l’air ionisé et de la glace transformée en vapeur. La créature hurla et s’enfuit, encore plus terrifiée que je ne l’étais. Lorsque le chargeur fut épuisé, un silence relatif revint malgré le bourdonnement de nos oreilles. Penlan s’agita.

— Il faut que j’arrête de faire ça…

— Je vous en serai fort reconnaissant, acquiesçai-je. Un certain degré de compréhension se fit jour dans ses yeux.

— Que s’est-il passé ?

— Le commissaire vous a sauvé la peau, dit Lustig. Je pris brutalement conscience du cercle de têtes autour du trou au-dessus de nous. Il n’y avait aucune raison de préciser que c’était entièrement par accident, évidemment, je me contentai donc de feindre l’embarras, et brossai la glace de mon col.

— Il vaudrait mieux aller chercher un toubib pour vous examiner, dis-je, pour renforcer mon image d’officier attentionné.

Je jetai un œil autour de la pièce. Elle semblait plus grande vue d’en bas, et la pluie de laser avait creusé de nombreux cratères dans les murs. Quelque chose semblait incrustée dans l’un deux, et je m’efforçai de me concentrer dessus afin que ma tête arrête de tourner. Puis mon cerveau interpréta ce que je voyais, et je regrettai aussitôt ma curiosité.

— Il semblerait que nous ayons trouvé l’un des mineurs disparus, dis Penlan, avec ce qui m’apparut comme une délectation indécente.

— Presque, acquiesçai-je.

C’était une main humaine, tranchée au poignet, le moignon couvert de cruelles marques de morsures.

— C’était quoi ce truc ? demanda Jurgen, dont le ton flegmatique habituel apportait un calme bienvenu.

— Je n’en ai pas la moindre idée, admis-je en récupérant mon pistolet laser sur le sol où il était tombé. Ce faisant, je remarquai une épaisse tache de fluide corporel sur la glace. Cette vue me réconforta grandement, entre autre parce que si nous avions blessé la créature, il y avait peu de chance qu’elle montre le bout de son nez avant un certain temps.

— Mais ça saigne, je retournai l’arme de poing dans l’étui à ma ceinture avec une grimace de dure satisfaction, et si ça saigne, ça peut être tué.

QUATRE

— Et vous n’avez aucune idée de ce que ça pouvait bien être ? demanda Broklaw. Je secouai la tête. Dans les trois ou quatre heures écoulées depuis que nous étions remontés des profondeurs de la mine, on m’avait posé cette question bien des fois.

— Aucune. Mais vous n’en voudriez pas comme animal de compagnie, croyez-moi. Quelques-uns des individus présents dans le centre de commandement sourirent obséquieusement. À part le major et moi, Kasteen était la seule autre personne assise du côté qu’il me fallait bien appeler « militaire » de la table. En face de nous se trouvait Morel, dont l’intérêt pour les événements était indéniable. Ses réactions étaient partagées entre le choc d’apprendre que ses pires craintes s’étaient réalisées et la satisfaction de constater que ses avertissements étaient fondés. À ses côtés se trouvaient des représentants de l’Administratum et de l’Adeptus Mechanicus. Autour de nous, les autres officiers supérieurs continuaient à surveiller les positions des troupes et les rapports de renseignements, essayant de leur mieux d’ignorer le petit groupe de civils en notre sein tandis qu’ils entraient et sortaient de la pièce, les bras chargés de tablettes de données et de pots de tanna.

Fort des conseils de Quintus, j’avais exigé que lui et Logash servent de liaison avec leurs ordres respectifs, et j’étais heureux de constater que cette décision avait été sage. Le jeune scribe était aussi aimable que dans mon souvenir, et Logash s’avérait posséder un esprit vif et des manières courtoises, en totale contradiction avec l’attitude défensive de ses supérieurs. Au grand soulagement de Kasteen, il avait peu de marques apparentes de modifications augmentiques, à l’exception d’une paire d’yeux à facettes métalliques qui réfléchissait la lumière à chacun de ses mouvements, et, bien que l’Empereur seul soupçonne ce qui se cachait sous les robes de l’adepte, le colonel était capable de contrôler sa répulsion[16]. (Lorsque je lui demandai pourquoi elle trouvait les technoprêtres si dérangeants, elle haussa les épaules et répondit : « Ils sont bizarres, c’est tout ! » Elle ne s’est jamais comportée de cette manière avec moi, ou qui que ce soit d’autre dans le régiment possédant des prothèses augmentiques. Je suppose donc qu’elle leur reprochait d’avoir abandonné volontairement, sinon avec enthousiasme, une part de leur humanité.)

— J’ai jeté un coup d’œil dans le Codex Ferae, avança Logash, sur la base de la description de la bête faite par le commissaire. Je suis pratiquement certain que, quoi que ce soit, cela n’est pas originaire de Simia Orichalcae

— Alors comment est-ce que c’est arrivé jusqu’ici ? demanda Morel. Logash haussa les épaules.

— Peut-être les orks l’ont-ils apportée avec eux ?

— Cela me paraît hautement improbable, dit Kasteen avec une satisfaction un peu trop évidente à contredire le technoprêtre. Mais il lui emboîta le pas et s’en remit à son expérience.

— Vous êtes certainement meilleur juge que moi à ce sujet. Il haussa derechef les épaules. Peut-être a-t-elle profité d’une navette depuis un vaisseau cargo.

Quintus acquiesça.

— Elles sont certainement d’une taille suffisante pour qu’on puisse s’y cacher sans se faire repérer. Je me rappelle, il y a quelques années, des mineurs pensaient que ce serait amusant de passer en douce un…

— On se fout de savoir comment elle est arrivée ici, l’interrompit Morel, la question c’est : qu’est-ce qu’on peut faire ?

— Redescendre et la tuer, dis-je. Morel hocha la tête d’un air farouche, mais les yeux de Quintus se rétrécirent.

— Je ne veux pas donner l’impression de douter de votre sens des priorités, mais les orks représentent certainement le principal danger. Cette chose ne peut-elle attendre que vous vous soyez occupé d’eux ?

— Ce n’est pas tant la créature qui nous préoccupe, dit Kasteen, que les tunnels non répertoriés que le commissaire a découverts.

— Probablement creusés par la bête, dit Logash. Il sortit une tablette de données des replis de sa robe et commença à griffonner des notes avec le stylet intégré dans l’un de ses doigts. Cela pourrait expliquer la taille des griffes que le commissaire a vues…

— Qui les a creusés n’a aucune espèce d’importance, fis-je remarquer, l’important, c’est qu’ils constituent une brèche potentielle dans nos défenses.

Comme pour souligner mes propos, un brillant éclair déchira le rideau de neige derrière la fenêtre, suivi presque immédiatement par le son sourd d’une explosion. Les orks étaient poliment arrivés à l’heure prévue et s’étaient aussitôt jetés avec enthousiasme (ou avaient plus probablement balancé leur chair à canon gretchin) contre nos défenses extérieures avec, pour l’instant, un manque de succès réconfortant. Heureusement, Mazarine et ses acolytes avaient réussi à remettre en service en quelques heures la navette endommagée, et la fin de notre déploiement s’était déroulée sans aucun accroc. Nous étions donc largement prêts à les recevoir malgré mes craintes.

— Je vois ce que vous voulez dire, dit Quintus, que suggérez-vous ?

— J’y retourne avec une escouade, dis-je. Nous cartographierons les tunnels tout en les explorant et tuerons la créature quand nous la rencontrerons.

— Vous conduirez le groupe personnellement ? demanda Logash. J’acquiesçai.

— Le commissaire Cain est de loin la personne la plus compétente pour ce travail, expliqua Kasteen, il a plus d’expérience des tunnels que qui que ce soit dans le régiment. J’aurais pu ajouter que si cela pouvait m’éviter et le froid et les orks, je n’allais pas élever d’objection.

— J’aimerais vous accompagner, si vous n’y voyez pas d’inconvénient, dit Logash. Je ne pense pas exagérer en disant que tous les autres le regardèrent bouche bée.

— La xenologie est en quelque sorte mon hobby. Je pourrai peut-être identifier ce que nous poursuivons.

— Il s’agit d’une mission de recherche et de destruction. Pas d’une visite au zoo, dit Kasteen avec irritation. Logash prit l’air dépité. Je me dis qu’elle était un peu trop dure avec ce garçon. Au moins, contrairement à ses supérieurs, il essayait d’aider et il ne me semblait pas très malin de briser cet enthousiasme. Par ailleurs, je ne voyais pas d’objection à offrir un menu de remplacement à la créature, pour faire tampon entre elle et moi. (Si j’avais su à quel point il allait être pénible, je l’aurai laissé derrière nous, ou même abattu sur place, mais les regrets sont un gaspillage d’un temps mieux employé à picoler, comme le disait mon vieux copain Divas.)

— Ce sera à vos risques et périls, lui dis-je, et vous serez soumis à l’autorité militaire. Ce qui veut dire que vous devrez obéir aveuglément à tous les ordres. C’est d’accord ?

— Tout à fait. Il acquiesça avec enthousiasme. Est-ce que j’aurai une arme ?

— Certainement pas ! Nous nous exclamâmes en cœur, Kasteen et moi

Après avoir fait sortir les civils, Kasteen, Broklaw et moi revînmes à nos affaires : la conduite de la guerre. Notre stratégie semblait fonctionner, du moins pour l’instant, et la colonne principale de l’invasion ork était fort joliment coincée dans le rétrécissement de la vallée. La nature particulière des mondes glaciaires, et la connaissance intime qu’en avaient les Valhallas, rapportaient le jackpot, comme le confirmaient largement les dernières transmissions du système de capteurs du Cœur Pur. Je scrutai l’image floue transmise par l’holoprojecteur tactique. Il était bien possible que quelqu’un l’ait laissé tomber pendant son transport car la représentation tridimensionnelle du champ de bataille sautait de temps en temps de quelques centimètres vers la gauche, avant de disparaître et de se réinitialiser. Je me fis intérieurement la remarque que nous n’aurions pas dû être aussi pressés de laisser filer Logash (qui avait pratiquement bondi à l’extérieur, impatient de partir en mission, tout en marmonnant au sujet de différentes formes de vie déplaisantes qui n’avaient probablement rien à voir avec notre intrus.)

— Jamais de technoprêtre à portée quand vous en avez besoin, murmura Broklaw qui partageait manifestement mes préoccupations. Il jeta un regard de biais au colonel qui fit comme si de rien n’était.

Grâce à l’environnement glaciaire, nous avions pu nous retrancher en profondeur, d’une manière qui aurait été impossible n’importe où ailleurs. Je contemplais, quand ce damné holoprojecteur me le permettait, un immense réseau de tranchées et de bastions qu’il aurait fallu des semaines pour creuser dans des terrains plus ordinaires, mais qui ne nous avait pris que quelques heures grâce à un usage adroit de nos lance-flammes lourds et de nos multilasers. Certes, la moitié des troupes qui les occupaient serait déjà morte de froid s’il s’était agi d’un autre régiment, mais ceux-ci étaient des Valhallas, et les températures de congélateur qui régnaient dehors étaient comme des vacances en ce qui les concernait. J’avais même dû interrompre une ou deux parties de boules de neige avant que les orks n’arrivent pour gâcher la fête[17].

— Jusqu’ici, tout va bien, dis-je, tranquillement satisfait de la conduite de nos troupes. La ligne tenait bon et la vue depuis l’orbite montrait que l’avancée ork faisait du sur place devant cette résistance inattendue. Pour autant que je puisse en juger, la topographie de la vallée nous donnait l’avantage que nous avions espéré. Le large front de l’attaque ork se resserrait dans l’entonnoir juste avant de rencontrer notre ligne de feu. Évidemment, en bons orks qu’ils étaient, cela ne refroidissait en rien leur enthousiasme, au contraire. Des éclairs d’armes légères, sur les limites extérieures de la bande, indiquaient que des fusillades fratricides avaient débuté, là où les groupes les plus éloignés du combat avaient perdu patience et se frayaient un chemin par les armes à travers leurs propres camarades pour nous atteindre. Cela me convenait parfaitement : plus ils s’entretuaient, plus j’étais content, même s’il en restait toujours trop à mon goût.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda Broklaw en pointant un doigt vers un signal, à quelque distance à l’arrière de la masse de l’armée ork. Quoi que ce fût, c’était massif et avançait lentement, mais inexorablement, dans notre direction. Une horrible sensation de prémonition s’enfonça dans mon estomac tandis que je l’observais. J’avais de terribles soupçons sur ce que cela pouvait être, mais priais l’Empereur avec ferveur de me tromper (non que j’aie cru un seul instant qu’Il puisse effectivement m’entendre, mais on ne sait jamais, et ça soulage le stress.)

— D’après ce truc, c’est énorme, dit Kasteen, une note de confusion dans la voix. Plutôt que d’exprimer clairement mes craintes, ce qui d’une certaine façon les aurait rendu encore plus concrètes, je contactai Mazarine à bord du vaisseau en orbite pour demander une analyse plus complète, histoire de pouvoir continuer à m’accrocher à l’espoir de me tromper pendant encore quelques précieuses minutes.

— Contact unique, à environ deux cents kloms… kilomètres à l’ouest, dis-je, est-ce que vous pouvez nous donner plus d’informations ?

— À la volonté de l’Omnimessie, dit-elle avec entrain, avant de se consacrer pendant un moment aux rituels appropriés. Après une courte pause, sa voix retentit à nouveau, plus tendue qu’auparavant.

— Il s’agit d’un artefact unique, d’environ quatre-vingts mètres de haut, autopropulsé, avec une signature thermique élevée qui indique des processus de combustion interne d’une sorte ou d’une autre. Enveloppe métallique, principalement de composition ferrique. Sa voix flancha. Je suis désolée commissaire, je n’ai aucune idée de ce que cela peut être. Je peux méditer à ce sujet, mais…

— Pas la peine, merci, dis-je, vous venez de confirmer ce que je suspectais : c’est un Gargant. Kasteen et Broklaw se regardèrent l’air horrifié. La machine qui s’approchait pouvait sembler fruste, mais cet équivalent ork d’un Titan possédait certainement une puissance de feu suffisante pour percer nos lignes de défense sans même ralentir.

— Toutes les suggestions que vous pourrez faire sur d’éventuels points faibles seront reçues avec gratitude.

— Je vais analyser les données et voir ce que je peux trouver, promit-elle.

— Nous ne pouvons guère vous demander plus, dis-je, et je me retournai vers les autres officiers. Nous étudiâmes l’holopix tous ensembles, les sourcils froncés. Je pense qu’il ne lui faudra pas plus d’une journée pour arriver jusqu’ici…, commençai-je avant d’être interrompu à nouveau par la voix de Mazarine.

— Désolée de vous déranger commissaire, mais le capitaine voudrait vous dire un mot.

— Ce n’est pas exactement le moment, dis-je, avant de changer d’avis. Si les choses tournaient horriblement mal, ce qui semblait hautement probable désormais, le Cœur Pur était ma meilleure chance de sortir du système avec ma peau intacte. Et déplaire à Durant pouvait s’avérer une sacrée mauvaise idée.

— Et puis non, passez-le-moi.

— Pourquoi mon vaisseau grouille-t-il de rampants ? demanda le capitaine, la voix remplie d’une colère qui ne semblait pas simulée. Je viens de réussir à me débarrasser de vos soldats et vous m’envoyez la moitié de la population de cette misérable boule de glace.

— Nous vous en envoyons bien plus que la moitié, dis-je en essayant de prendre un ton conciliant. Je pensais que l’Administratum avait réglé cette question avec vous.

— Vous voulez dire Pryke ? Un raclement de gorge de dégoût retentit dans les haut-parleurs de l’unité vox. Elle est insupportable, elle n’écoute pas un mot de ce qu’on lui dit. Par l’Empereur, comment avez-vous pu l’amener à coopérer avec vous ?

— Ce fut étonnamment facile, après que le commissaire ait menacé de l’abattre, dit Kasteen avec un petit sourire. Durant resta sans voix pendant quelques instants.

— Mouarf. Ça vaut le coup d’essayer je suppose. Une note d’amusement teinta sa voix. Mais vous n’avez toujours pas répondu à ma question.

— Nous évacuons autant de civils que possible, expliqua Broklaw, surtout les familles des ouvriers. Elles seront bien plus en sécurité avec vous qu’ici.

— Et nous pourrons combattre plus efficacement si nous ne les avons pas dans les pattes, ajouta Kasteen avec candeur.

— Sous vos pattes, vous voulez dire. Le capitaine semblait apaisé. Je suppose qu’il doit être possible de les coller dans les zones de chargement maintenant qu’elles ne sont plus encombrées par tout votre fatras militaire.

— Ce serait très aimable, dis-je.

— Pas de problème. Je suis sûr que l’Administratum a de quoi payer leur note. Il coupa brusquement la communication.

Bien sûr, il y avait une autre raison, non exprimée, pour évacuer les ouvriers de la raffinerie, bien qu’aucun d’entre nous ne veuille y penser. Si nous ne pouvions pas tenir la place, et j’étais bien moins confiant à ce sujet que vingt minutes plus tôt, je ne voyais pas de raison de laisser aux orks une main-d’œuvre hautement qualifiée, qui, réduite en esclavage, maintiendrait la production de prométhéum aux niveaux actuels. Leurs propres mékanos finiraient bien par en découvrir le fonctionnement par eux-mêmes, mais ils ne seraient jamais aussi efficaces et, avec un peu de chance, nous pourrions lancer une contre-attaque ou appeler les Astartes, afin qu’ils viennent stériliser la planète avant que la raffinerie ne soit à nouveau opérationnelle.

Je scrutai l’holographe et le signal quasiment immobile du Gargant. Nous n’avions rien dans notre arsenal capable de stopper une chose pareille : pas de chars, pas d’artillerie, et tout spécialement pas de Titan. Broklaw remarqua la direction de mon regard.

— Haut les cœurs ! dit-il, on va bien trouver quelque chose.

— Va pas falloir traîner, ajouta Kasteen.

Notes éditoriales :

C’est avec mes plus profondes excuses que je joins le paragraphe suivant, mais il me semble qu’une vision de la situation tactique, plus large que le point de vue égocentrique typique de Cain, pourrait s’avérer intéressant. Mon seul regret est de ne pas avoir découvert quelque chose de moins indigeste à la lecture. Si vous trouvez le style (ou plus précisément l’absence de style) de cette prose aussi pénible que moi, passez directement à la suite.

Extrait de Comme le Phénix Naît des Flammes : la fondation du 597e, par le général Jenit Sulla (retraitée), 097 M42

La marée verte vint se briser contre le rempart de nos défenses aussi sûrement qu’une vague sur la jetée du port. Car c’est ce que nous étions, protecteurs de l’îlot de civilisation auquel nous étions adossés contre l’océan de barbarie qui menaçait de l’engloutir. Pour notre plus grande fierté, nous, troisième peloton de la deuxième compagnie, nous étions vu confier la tâche primordiale de tenir une redoute de fortune en plein centre de notre ligne avancée, et pas une femme ou un homme ne s’était dérobé devant cette responsabilité. Accroupie derrière le parapet de ce rempart gelé, indifférente aux bolts qui s’y écrasaient en m’aspergeant d’une rafraîchissante pluie de glace pilée, je notai avec satisfaction la disposition des escouades sous mes ordres. Comme je m’y attendais désormais, tous tenaient leur position avec une parfaite précision, et je m’autorisai un instant de fierté devant le niveau de préparation au combat qu’ils montraient.

— Les voilà ! cria quelqu’un, la voix chargée, à ma grande satisfaction, d’exultation plutôt que de peur, et un rapide coup d’œil par-dessus le rempart de glace le confirma. Une horde d’orks fonçait dans notre direction, hurlant dans leur langage barbare, et je donnai l’ordre de ne pas ouvrir le feu. Ils arrivaient, piétinant les cadavres de ceux que nous avions laissés éparpillés sur le champ de glace virginal, et leurs pas soulevaient la neige, de sorte que le premier rang semblait enfoncé jusqu’à la taille dans le brouillard. Comme la vague qui nous avait assaillis auparavant, il s’agissait de spécimens plutôt rachitiques[18], sans commune mesure avec les monstruosités musculeuses que le commissaire Cain avait terrassées, avec tant de panache, après l’écrasement de notre navette, mais ils n’en mourraient pas moins facilement, comme je le pressentis lorsqu’ils se retrouvèrent à courte portée de nos lasers.

— Feu ! ordonnai-je, et une volée dévastatrice de rafales laser déchiqueta leur premier rang. Des douzaines tombèrent, et d’autres encore, alors que les premières pertes ralentissaient ceux qui les suivaient. Les batteries de canons et de multilasers que nous avions soigneusement disposées finirent alors le travail par un feu croisé nourri qui les tailla en pièces. Après un instant d’indécision, les survivants se débandèrent et commencèrent à fuir dans toutes les directions, laissant quelques spécimens de taille normale, qui semblaient les avoir guidés au combat, cruellement exposés à notre vue et notre puissance de feu ; cela signa leur arrêt de mort car ils furent hachés sur place par un second tir de barrage.

— C’est comme tirer sur des rats en cage, remarqua la jeune caporale à mes côtés. Je la repris, mais ne pus empêcher la satisfaction de filtrer dans ma propre voix.

— Je doute qu’ils abandonnent si facilement, dis-je, et, bien sûr, j’avais raison. L’attaque frontale, comme je l’avais à moitié suspecté, n’était qu’une diversion, et le vrombissement de moteurs précéda une attaque de flanc par un escadron de véhicules étranges qui ressemblaient à des motocyclettes pourvues de chenilles en lieu et place de la roue arrière. Des armes lourdes, des bolters pour ce que je pouvais en voir, attachées à des supports latéraux, ouvrirent le feu avec un grondement qui couvrit presque le bruit de leurs moteurs.

— Feu à volonté, ordonnai-je, et la neige autour d’eux entra en éruption sous l’effet de la puissance de feu concentrée de notre vaillante cohorte.

— Mort aux ennemis de l’Empereur !

Je dois confesser que mon cœur s’enfla aux acclamations des héros sous mes ordres, et la conviction de notre inévitable victoire porta mon moral à un point tel que, malgré le péril, je ne pus réprimer un sourire sur mon visage.

CINQ

Ramper à travers un réseau de tunnels, à la recherche d’un ennemi pouvant se planquer n’importe où dans le noir, est une expérience qui, en un bon siècle au service du Trône d’Or, ne m’est devenue que trop familière. Donnez-moi un ennemi de l’Empereur et je vous trouverai toujours un trou dans la terre à proximité, avec la quasi-certitude que son repaire est là, creusé bien profond. Cultes du Chaos, essaims genestealers, mutants, ils semblent tous rechercher les recoins les plus ténébreux qu’ils puissent trouver[19].

Bien entendu, il faut que quelqu’un se charge de les débusquer et de les en extirper et, trop souvent à mon goût, ce quelqu’un se trouve être moi. Je suppose que c’est dû en partie à ma réputation (quand quelque chose de dangereux doit être accompli, qui mieux qu’un héros de l’Imperium pourrait y arriver ?), mais surtout, comme Kasteen l’avait dit à Logash, au fait que je sois le plus compétent pour ce genre de boulot : mes vieux instincts d’enfant du sous-monde m’apportent un avantage qui compense mon manque de motivation pour ce genre de travail.

Dans ce cas toutefois, bien que n’étant pas précisément ravi de me retrouver à nouveau dans le réseau de tunnels, je trouvais ça plutôt préférable à l’alternative. Il est vrai qu’il fallait se méfier de notre bête mystérieuse, mais je l’avais déjà blessée une fois et, avec une escouade, plus l’indispensable Jurgen (qui s’était débrouillé pour récupérer un fuseur quelque part) pour me seconder je ne m’attendais pas à un combat trop difficile. Jurgen avait fait de même sur Gravalax et nous avions eu tous les deux de bonnes raisons de nous féliciter de sa prévoyance. Depuis, il était tombé amoureux de cette arme et avait désormais tendance à l’emporter partout où nous risquions de rencontrer une opposition plus forte que prévue. Vu ce qui allait arriver, j’allais avoir l’occasion d’être encore plus reconnaissant que d’habitude de cette petite manie, bien qu’en toute honnêteté, si j’avais su ce que nous allions trouver en bas, j’aurais chargé les orks, même le Gargant, avec un pied de chaise cassé, plutôt que de remettre les pieds dans ces cavernes.

Quoi qu’il en soit, j’étais alors encore dans une bienheureuse ignorance. Je me sentais même assez détendu pour envoyer une vanne à mon aide de camp lorsqu’il arriva à mes côtés, précédé comme d’habitude par son inimitable fumet.

— Avez-vous pensé au marshmallow cette fois ? demandai-je, en écho à la pique d’Amberley lorsqu’elle avait vu le fuseur qu’il trimballait sur Gravalax. Il sourit d’un air penaud.

— Cela a dû me sortir de l’esprit, monsieur.

— Pas de souci, on vous trouvera autre chose à griller, dis-je.

Logash nous rejoignit en courant.

— Je ne suis pas certain que cela serait très approprié, dit-il, l’air quelque peu décontenancé devant l’imposante arme thermique, cela vaporiserait plus ou moins la créature.

— Et une bonne portion du mur derrière elle, acquiesçai-je. Les fuseurs sont destinés à percer le blindage des tanks et en utiliser un pour éliminer une seule bestiole peut sembler exagéré à certains. En ce qui me concernait, je n’avais pas ce genre de retenue, surtout avec une chose de la taille de celle que j’avais entraperçu.

— Mais alors, nous risquons de ne jamais savoir ce que c’était, objecta Logash. Je haussai les épaules.

— C’est une déception avec laquelle je pourrai vivre, dis-je, avant de prendre en pitié son air déçu, mais je suis certain que nous n’en arriverons pas à de telles extrémités. L’arme de Jurgen n’est là qu’en cas d’extrême danger.

— Je vois, dit-il, clairement en train d’essayer d’imaginer ce que ce danger pourrait être. Ma foi, il allait le savoir bien assez tôt.

— On y est, dit l’homme de tête. Sa voix était ténue dans mon oreillette comm. Le sergent de l’escouade, une jeune femme solidement bâtie du nom de Grifen, ordonna de faire halte, et Logash se tut, anxieux d’apercevoir notre proie. J’aurais préféré être accompagné de Lustig et de ses hommes, vu qu’ils étaient déjà descendus une fois, mais Penlan n’était pas encore assez remise de ses blessures pour affronter d’autres falaises de glace, et je ne voulais pas être secondé par une escouade en sous-effectif. Par ailleurs, en tant que vétérans, leur place était en première ligne, surtout avec la menace du Gargant.

L’escouade de Grifen était encore peu aguerrie, et le sergent elle-même avait été promue récemment, aussi cette petite mission m’avait semblé l’occasion idéale pour qu’elle se fasse la main sans trop de pression (ironique, vu la tournure qu’allaient prendre les événements). Ses soldats semblaient compétents, et avaient arrêté de s’extasier devant les formations de glace et les étincelantes réfractions de lumière dans les minutes qui avaient suivi notre entrée dans le tunnel, pour retomber dans la routine d’une chasse au xenos avec une rassurante efficacité.

Je scrutai le tunnel jusqu’au point où les faisceaux de nos luminators se reflétaient sur l’empilement d’échardes de glace qui marquait les limites de la fosse où j’étais tombé précédemment. C’était toujours aussi merveilleusement beau et, malgré les sombres perspectives de notre mission, je savourais pleinement cette vision tout en me retournant pour m’adresser à Grifen.

— Nous y voilà, dis-je, la fin de la carte. Une fois passé ce point, nous serons en terra incognita.

— Entendu monsieur. Elle salua fermement, sans que cela ne trahisse une quelconque nervosité à des yeux moins entraînés que les miens à l’interprétation du langage corporel, et commença à donner ses ordres à son escouade.

— Vorhees, en tête. Drere et Karta, couvrez-le. Hail, Simla, gardez nos arrières. On avance dès que le commissaire en donne l’ordre, alors on se magne.

Malgré son inexpérience, elle savait les motiver et je commençais à me sentir un peu plus à l’aise avec mes compagnons de route ; la plupart d’entre eux en tout cas…

— Est-ce qu’il y a des traces ? demanda Logash avec avidité. Grifen le regarda l’air interloqué, comme si le fait que nous soyons accompagnés d’un civil lui était sorti de l’esprit pendant un instant. Elle haussa les épaules.

— C’est vous l’expert. À vous de nous le dire. N’importe qui d’autre, je suppose, aurait eu l’intelligence de se rendre compte qu’on le snobait, mais Logash, comme la majorité des technoprêtres qu’il m’ait été donné de rencontrer, avait à peu près autant le sens des relations qu’un distributeur automatique[20]. Au lieu de la fermer, comme n’importe quelle personne normale, il hocha vigoureusement la tête et commença à balayer la pièce avec son auspex comme s’il s’était agi d’un brûle encens.

— Il y a des stries intéressantes dans la profondeur, dit-il, ça pourrait être des marques de griffes recouvertes par les glaces. Trop vagues pour permettre une détermination précise toutefois…

J’attirai l’attention du sergent et levai les sourcils en une pantomime muette feignant l’exaspération tolérante. Elle me sourit nerveusement en retour, incertaine sur la meilleure façon de répondre à un commissaire doté du sens de l’humour et, sans aucun doute, intimidée par ma réputation.

— Il me semble que si vos soldats sont prêts, nous ferions aussi bien d’y aller, dis-je, persuadé qu’ils l’étaient. Et elle donna l’ordre sans attendre.

— Vorhees, droit devant et au milieu. Allons chercher un nouveau trophée pour la salle du mess. Logash me jeta un regard irrité, que j’ignorai, et l’homme de tête se laissa tomber dans l’orifice au centre du couloir.

— Je suis en bas, dit-il, sa voix atténuée nous parvenant par l’oreillette, pas de signe de vie. Le reste de son équipe[21] descendit en rappel dans les ténèbres en dessous de nous. La lueur diffuse de leurs luminators était désormais visible à travers le plancher de glace, comme un écho de l’aube naissante un ou deux kloms au-dessus de nos têtes[22].

— À notre tour, dis-je, avec un enthousiasme dont j’espérais que personne ne détecterait qu’il était forcé. Je m’avançai vers l’orifice, tout en essayant d’effacer le souvenir de ma chute vertigineuse de la veille. Je rebondis le long de la pente, le soutien de la corde m’étant bien plus précieux que je n’aurais pu le croire, et, avant de m’en être aperçu, les semelles de mes bottes foulaient les concrétions compactes de cristaux de glace qui jonchaient le sol. La pièce était telle que dans mon souvenir : rien de particulier en dehors de l’entrée du tunnel que nous étions là pour explorer. Sauf que, cette fois-ci, elle était remplie de soldats. Un instant après, Jurgen se glissa à mes côtés. Le poids du fuseur accroché à son épaule le tira de côté mais il rétablit son équilibre et le remit proprement en position. Le petit groupe de soldats présent recula d’un pas ou deux.

Logash fut le suivant à descendre, se cramponnant de si près à la corde qu’il dégringola en une série de bonds et de paraboles incontrôlées. Les hommes et les femmes de troupe regardèrent sa progression, sans cacher leur amusement et leur espoir de l’inévitable chute humiliante. Je dois porter à son crédit qu’il s’en sortit honorablement, laissant échapper sa respiration brusquement lorsqu’il atteignit le sol de la caverne.

— Ça va ? demandai-je en tendant la main pour le soutenir. Il acquiesça.

— Oui. Ça va. Je suis un peu sujet au vertige à vrai dire. Ses yeux se posèrent sur la tache de fluides corporels, là où j’avais tiré sur notre proie, et il se précipita pour l’examiner sans plus d’explication. Je l’entendis bientôt murmurer sa déception sur la façon dont les empreintes de nos bottes avaient recouvert les quelques traces que la bête aurait pu laisser.

Je jetai un œil en l’air pour vérifier la progression de Grifen et des quatre derniers soldats, qui descendaient tous sans problème. Quand je reportai mon attention vers le bas, le jeune technoprêtre se disputait férocement avec Vorhees. Je me dirigeai vers eux à grands pas pour savoir ce qui se passait, me demandant à nouveau si sa présence n’allait pas apporter plus de problèmes qu’elle n’en valait.

— Que se passe-t-il ? demandai-je l’air conciliant. Vorhees tenait fermement le jeune technoprêtre par le bras, manifestement pour le retenir. Le soldat tendit hargneusement le menton vers la bouche du tunnel par où la créature avait disparu.

— Il a essayé de passer devant moi, dit-il. Je balayai les ténèbres de mon luminator, accrochant des milliers d’aspérités étincelantes sur les murs irréguliers. Puis je me retournai pour tancer Logash.

— Je croyais avoir clairement spécifié que vous deviez rester près de Jurgen, dis-je. Mon aide de camp avait accepté sa mission de nounou aussi flegmatiquement qu’il recevait n’importe quel ordre, et j’imagine que Logash était pardonnable de ne pas être très enthousiasmé par la perspective. Ce n’était toutefois pas sa préoccupation principale à cet instant. Il arracha son bras de l’étreinte de Vorhees avec une mauvaise humeur qui me fit penser à un adolescent irascible, et pointa le doigt vers le sol du tunnel dans la flaque de clarté de mon luminator.

— Je cherchais des traces, dit-il, en se retenant manifestement d’en dire beaucoup plus, le sol dans cette pièce est trop piétiné pour pouvoir nous apprendre quoi que ce soit.

— Bien. D’accord, dis-je. Je me retournai vers Vorhees. Gardez-le à l’œil. Qu’il ne s’éloigne pas de plus de cinq mètres. Je revins à Logash. Cela devrait vous suffire, non ?

— Oh oui, tout à fait. Il trottina de quelques pas à l’intérieur du tunnel, éclairé par le luminator que Vorhees avait attaché au canon de son fusil laser, et s’accroupit pour balayer les alentours de son auspex. Certain qu’il pouvait encore m’entendre, je me retournai avec un sourire vers Vorhees.

— Peut-être que nous l’attraperons plus vite avec un appât.

— Ça vaut le coup d’essayer, répondit-il en souriant à son tour. Logash nous ignora complètement, déjà absorbé par ses rituels de divination de données. Après quelques instants, il revint vers nous tout en marmonnant, pendant qu’il étudiait l’écran de sa petite machine.

— Alors ? demanda Grifen. Vous pouvez nous dire ce que c’est ?

Logash sembla perdu.

— Ma foi, il y a des indications. Si nous étions n’importe où ailleurs, je pourrais me hasarder à conjecturer. Mais l’habitat est totalement inapproprié…

— Alors dites-nous ce que vous pouvez, l’encourageai-je gentiment. Grifen approuva, rejetant ses cheveux noirs de ses yeux tandis qu’elle essayait de comprendre les runes sur l’écran, mais ce charabia de technoprêtre n’avait pour nous ni queue ni tête. Logash haussa les épaules.

— Ça a effectivement creusé ces tunnels, dit-il, il y a des marques de griffes aux murs et au plafond tout comme sur le sol. Une vague d’appréhension traversa la majorité des soldats. Le passage était assez haut pour se tenir debout sans fléchir, même pour moi[23], et sans être tout à fait assez large pour deux de front, il l’était assez pour nous permettre de voir au-delà de l’homme de tête (et de tirer également, ce qui était encore plus utile). Il était évident que la créature devait avoir une sacrée envergure !

— Bien, nous n’allons pas l’attraper en restant ici, remarquai-je, dans le but de remonter le moral des troupes plus qu’autre chose, et nous avons toujours ces tunnels à cartographier.

Et nous nous enfonçâmes dans les ténèbres, les nerfs tendus à se rompre par l’angoisse de ce qui nous attendait.

À l’exception peut-être de Jurgen, qui acceptait, avec son stoïcisme taciturne, la situation comme n’importe quelle autre, j’étais plus à l’aise ici-bas que la majorité de mes compagnons. Ces tunnels étaient différents de ceux auxquels j’étais habitué. Ils tournaient et serpentaient de manière apparemment aléatoire, avec d’innombrables couloirs transversaux qui se perdaient en cul-de-sac, tournaient sur eux-mêmes pour revenir à la branche principale, ou bien se divisaient encore en d’autres tunnels. J’eus plusieurs fois l’occasion de remercier l’Empereur pour mon sens de l’orientation, sans lequel je me serais perdu en quelques minutes : l’instinct subconscient qui me permet, dans un environnement souterrain, de savoir à peu près où je me trouve et comment j’y suis arrivé se révélait toujours aussi fiable.

— C’est totalement dingue ici, murmura un des soldats, Drere je pense. Grifen la fit taire en quelques mots bien choisis, dans le style de tous les sergents de la galaxie. Logash voyageait au milieu du groupe, près de moi, car j’espérais pouvoir garder le plus grand nombre possible de soldats lourdement armés entre moi et la créature, d’où qu’elle vienne. Logash renchérit, sans tenir compte des remarques acerbes du sergent.

— Étonnamment étendue pour une excavation aussi récente, ajouta-t-il. À cet instant précis, les paumes de mes mains se mirent à me démanger, comme à chaque fois que mon subconscient me prévient de quelque chose que mon cerveau n’a pas encore vraiment appréhendé.

— Récente comment ? demandai-je. Logash désigna des signes sur l’écran de son auspex que je ne pouvais lire clairement.

— Quelques semaines, dit-il, deux mois au grand maximum. En d’autres termes, à peu près au moment où les orks étaient apparus, et c’était trop gros pour être une simple coïncidence. Non, je ne pensais pas que nous étions à la recherche d’une sorte de squig[24]. Les probabilités pour cela étaient extrêmement faibles, vu que tout ce que les orks avaient pu apporter avec eux serait arrivé sur les mêmes coordonnées. Mais le space hulk qui les avait conduits dans ce système (et qui, à mon grand soulagement, avait aussitôt disparu à nouveau dans le Warp) pouvait avoir été porteur de nombreuses autres abominations dans ses entrailles ; si c’était le cas, il n’était pas impossible que l’une d’elle ait saisi l’opportunité de descendre à terre.

Je notai dans un coin de mon cerveau de demander à Quintus d’examiner les enregistrements de contrôle du trafic orbital de la raffinerie à notre retour. Il y avait des chances que l’explosion d’énergie warp émise par le space hulk lorsqu’il s’était matérialisé dans l’espace, mille fois plus puissante que celle d’un vaisseau stellaire, les ait saturés, mais nous pourrions peut-être en tirer un indice avec le temps.

Toute opportunité de continuer à méditer sur le sujet fut abruptement interrompue lorsque je sentis un vague tremblement sous la semelle de mes bottes. Mes paumes me démangèrent derechef, l’appréhension m’envahit. L’étroit corridor me sembla encore plus oppressant qu’auparavant, et pourtant je ne suis guère sujet à la claustrophobie. Le tremblement sembla s’intensifier, et je cessai d’essayer de l’identifier. Je sentis un impact contre mes omoplates lorsque Grifen me percuta avant de s’arrêter à son tour.

— Commissaire, que se passe-t-il ? demanda-t-elle.

— Silence. Je regardai de tous côtés, tendant le cou pour essayer de distinguer au mieux au-delà des soldats qui m’entouraient. La lueur de nos luminators s’étendait dans toutes les directions, arrachant des reflets étincelants à la surface, d’un bleu profond, de la glace autour de nous. Quelque chose approche !

— Rien par ici, dit Vorhees, sa voix crachotant sur le réseau vox depuis une centaine de mètres en avant de nous.

— Rien par ici non plus, intervint le soldat Hail, la voix tendue. Je ne peux dire que je l’en blâmais, l’arrière-garde est la deuxième position la plus dangereuse dans une colonne. Tout le monde me fixait, certainement persuadé que le commissaire avait pété les plombs. À part Jurgen bien sûr, qui s’était de toute évidence forgé une opinion à ce sujet depuis bien des années. Mais tous mes instincts de gars des cités-ruches me criaient que j’avais raison, que quelque chose approchait, même si nous ne l’avions pas encore aperçu…

Soudain, la compréhension me frappa. La créature que nous poursuivions creusait des tunnels ! Elle n’avait pas besoin d’un passage existant pour venir jusqu’à nous. Elle avait certainement détecté notre présence, probablement par les vibrations de nos pas, et elle se dirigeait droit sur nous par la route la plus directe.

— Jurgen ! hurlai-je, faites-nous un peu de place ! Devinant mes intentions, les soldats les plus proches se replièrent en toute hâte dans le corridor derrière nous. Logash fut emporté de force par Grifen malgré ses protestations, mais celle-ci ne prit pas le temps de lui expliquer. Sa voix fut brutalement couverte par le sifflement du fuseur lorsque Jurgen tira vers le mur, transformant instantanément quelques mètres cubes de glace en vapeur, qui se condensa aussitôt à cause de la température polaire et emplit l’étroit passage de brouillard.

Il était temps. Quelques secondes plus tard, le mur nouvellement formé par le gel explosait en milliers d’échardes de glace, et le cauchemar vivant que j’avais déjà rencontré se précipita vers nous.

Par une incroyable malchance, j’étais le plus près de la chose, et j’eus à peine le temps de dégainer une arme avant qu’elle ne soit sur moi. À cette distance, un pistolet aurait été tout sauf utile, je tirai donc mon épée tronçonneuse sans même y penser, et parai l’assaut avec le réflexe instinctif issu d’un entraînement assidu. Et ce fut ma chance. Un bras d’une longueur incroyable, terminé par les griffes qu’il m’avait déjà été donné de contempler, me lança un crochet alors que j’actionnai du pouce le sélecteur sur vitesse maximum. Cette attaque m’aurait certainement éventré si je n’avais dévié le coup. La lame hurla, tranchant profondément à travers des plaques de chitine qui n’auraient pas déparé un tyranide, et la chose hurla de rage et de douleur.

Je pris vaguement conscience de Jurgen qui s’écartait pour laisser la place à d’autres soldats, dont les luminators fixés sous les canons de leur fusil éclairèrent la confrontation. Ils espéraient pouvoir placer un tir qui ne me vaporiserait pas en même temps que le monstre que je combattais, mais leur espoir était vain. Nous étions engagés de trop près, et virevoltions trop vite pour que quiconque puisse trouver une ligne de tir correcte.

J’ouvre une parenthèse pour dire que c’est dans ce genre de situation que paye la sagesse de cultiver l’impression de s’intéresser au bien-être des hommes de troupe. Je n’ai absolument aucun doute que, si j’avais été le type de commissaire qui se repose sur l’intimidation plus que sur le respect pour accomplir son travail (et ils sont bien trop nombreux à mon goût), la plupart des gars auraient tiré dans le tas et écrit dans leur rapport que la créature m’avait abattu. C’est une leçon que j’essaie de passer à mes cadets, dans l’espoir que les moins obtus d’entre eux pourront espérer jouir d’une carrière raisonnablement longue, même si j’ai bien peur que ce soit un pur gaspillage de mes efforts.

Je me glissai sous la poitrine massive de la bête, qui m’arrivait à peine au menton, et essayai d’éviter les énormes mandibules qui claquèrent à mon visage alors que je plongeais. Bizarrement, les bras exceptionnellement longs de la chose étaient articulés environ aux deux tiers de leur longueur, ce qui faisait que plus j’étais près d’elle, plus elle avait de peine à m’atteindre, ce qui me convenait parfaitement. Je balançai la lame chantante vers son thorax, sentis les dents mordre et fus récompensé par une giclée de liquide et de viscères nauséabonds. La chose hurla de nouveau, ouvrant ses mandibules dans un angle impossible, et plongea la tête la première pour me croquer.

C’était précisément ce que j’espérais, aussi étais-je prêt à enfoncer la pointe de ma fidèle épée tronçonneuse dans la gueule béante, afin qu’elle mâche son chemin jusqu’à ce qui constituait le cerveau de la créature. Cette tactique fonctionnait bien avec certains des plus gros types de tyranides. Je retirai la main vivement, conscient du risque de morsure réflexe de ses terribles mâchoires, et ouvris une large entaille qui explosa le côté de sa tête depuis l’intérieur. Un jet de sang et de fluides cérébraux éclaboussa le mur et gela dans la seconde.

C’était assez, la créature s’écroula, ce qui m’obligea à me reculer de toute urgence d’une manière assez peu digne, pour m’ôter du chemin avant qu’elle ne s’écrase sur la glace à mes pieds. De fins flocons de glace, issus de la condensation du brouillard, s’élevèrent dans les airs et resplendirent comme une galaxie miniature dans la lueur de nos luminators.

— C’était incroyable, dit Grifen, clairement partagée entre le respect de la hiérarchie et l’envie de me taper dans le dos. Le murmure des voix parmi les soldats me confirma qu’elle n’était pas la seule à être impressionnée. Seul Logash regardait la créature et non pas moi, un masque presque comique de confusion sur le visage.

— Voila votre spécimen, lui dis-je en rengainant ma fidèle épée tronçonneuse dans son fourreau, pensez-vous être capable de l’identifier ?

— C’est un ambull, dit-il en secouant la tête, éberlué. Mais c’est impossible. Ils sont originaires de Luther Macintyre IX…

— Jamais entendu parler, dis-je, mais ça ne serait pas la première fois qu’une espèce migrerait sur une autre planète.

— Là n’est pas la question. Les colonies d’ambulls sont connues sur des douzaines de mondes. Le jeune technoprêtre semblait complètement abasourdi. Mais ce sont des animaux des zones désertiques, comme leurs ancêtres. Cette créature ne devrait pas se trouver sur un monde glaciaire.

— Peut-être qu’il s’est perdu, suggéra un des soldats. Son commentaire fut accompagné de rires moqueurs de la part de ses camarades. Je ne les imitai pas. Quelque chose ne tournait pas rond ici, cela au moins était évident, même sans le tressaillement dans mes paumes qui le confirmait. Et en jetant un œil à la créature que je venais de tuer, je constatai autre chose qui ne collait pas tout à fait.

— Où sont les blessures des fusils laser ? demanda Jurgen, exprimant ma pensée avant que je ne le puisse. Je suis sûr de vous avoir vu le toucher la dernière fois…

— Ça n’était pas le même, dis-je, cherchant confirmation auprès de Logash, ce qui signifie qu’il doit y avoir une autre de ces choses quelque part pas loin.

— Très probablement plusieurs, confirma-t-il avec enthousiasme. Les ambulls ont tendance à former des groupes sociaux étendus.

De mieux en mieux, pensai-je amèrement. Mais si seulement je m’étais douté que le pire restait à venir…

Notes éditoriales :

Grâce à la manie obsessionnelle de l’Administratum pour l’enregistrement de données, il est possible d’extirper pratiquement n’importe quelle information, si triviale soit-elle, des profondeurs des archives impériales. Enfin, si vous parvenez effectivement à trouver ce que vous recherchez dans le roncier impénétrable de verbiages oiseux qui l’enrobe. Il me faut donc bien avouer que localiser le compte rendu du meeting entre Kasteen et les officiels en charge de la raffinerie s’avéra assez frustrant, pour ne pas dire plus, mais en contrepartie, cela en valait sans aucun doute la peine, tout particulièrement parce que la transcription apporte des éléments d’ensemble vitaux, sans lesquels la narration par Cain des événements subséquents pourrait sembler confuse.

Les notes étaient prises par le scribe Quintus, dont le style quelque peu singulier me laisse à penser qu’il ne s’attendait pas à ce que quiconque les consulte jamais.

Compte rendu du meeting du comité pour la défense et la préservation de Simia Orichalcae contre l’incursion ork (par la Grâce de Sa Majesté), réuni en ce jour 648.932 M41 (bien trop tôt pour permettre un petit-déjeuner correct)

Étaient présents :

Colonel Régina Kasteen du 597e Valhalla, une belle et vaillante guerrière, agissant comme gouverneur du système de Simia Orichalcae.

Major Rupurt Broklaw, son second, tout aussi vaillant mais loin d’être aussi beau.

Artur Morel, bouffe-terre professionnel.

Magos Vinkel Ernulph, doyen des technoprêtres, avec bien trop de métal là où devrait se trouver son cerveau.

Adepte Marum Pryke, don de l’Empereur à l’Administratum, au moins dans son propre esprit.

Moi.

Assortiment de flagorneurs et autres sycophantes.

Ordre du jour :

Défense de la raffinerie (en fait, le seul sujet de conversation)

Déroulement :

Le colonel Kasteen demanda le calme pour pouvoir commencer. Puis elle demanda à nouveau le calme. Le major Broklaw tira en l’air avec son pistolet bolter, le calme se fit et le meeting put commencer.

Le colonel Kasteen présenta un plan pour détruire le Gargant et, avec un peu de chance, éliminer un nombre significatif des assiégeants orks dans la manœuvre. Celui-ci était basé sur le fait que les tunnels miniers s’étendaient assez loin au-delà des limites de la raffinerie proprement dite ; considérant le poids immense de la chose, il devrait être possible de faire s’effondrer les galeries sous lui, à l’aide d’une quantité suffisante d’explosifs.

Le magos Ernulph demanda à quelle distance exacte de la raffinerie l’explosion devrait avoir lieu, précisant que les réservoirs de prométhéum étaient presque pleins, et que si les choses tournaient mal, le complexe dans son ensemble ne serait plus qu’un immense cratère fumant.

Le major Broklaw lui apporta son réconfort en faisant remarquer que, dans ce cas, aucun de nous ne serait là pour se plaindre.

L’adepte Pryke fit valoir que cette installation représentait une masse de crédits significative, et que sa destruction résulterait en une fluctuation à la baisse de 0,017 pour cent de la balance commerciale du secteur. Elle suggéra qu’une stratégie alternative serait souhaitable. Le colonel Kasteen répondit qu’elle pouvait sortir et demander aux orks de bien vouloir s’en aller, si elle pensait que cela pouvait améliorer la situation.

Morel offrit l’assistance de ses mineurs pour déterminer le positionnement optimal des charges explosives, mettant en avant leur expérience de la géologie locale, ce que le colonel apprécia particulièrement (elle a un très beau sourire).

Comme plus personne n’avait de suggestion pour détruire le Gargant, Ernulph concéda que nous pouvions aussi bien faire sauter la place nous-mêmes avant que les orks ne le fassent.

Je soulevai la question du commissaire Cain et de son équipe, demandant comment ils allaient s’en sortir s’ils étaient toujours sous terre lorsque la mine exploserait. Kasteen et Broklaw émirent un certain degré de préoccupation à ce moment, admettant que leurs chances de survie dans ces circonstances seraient assez minces. Broklaw ajouta qu’il était sûr qu’ils seraient de retour avant cela, parce que le commissaire avait une sorte de don pour éviter ce genre de problèmes. Je suggérai de leur voxer un avertissement, mais ils étaient apparemment déjà trop profondément sous terre pour recevoir un message.

Il ne fait guère de doute qu’il passera un meilleur moment que nous, où qu’il puisse être.

SIX

Je suis certain que je n’étais pas le seul à ruminer les paroles de Logash, alors que nous nous aventurions de plus en plus profondément dans l’enchevêtrement de passages qui constituait le nid des ambulls. La pensée que nous partagions ces tunnels avec un nombre indéterminé de prédateurs lourdement caparaçonnés n’était pas très réconfortante, et nous avancions avec les plus grandes précautions. Le labyrinthe était extraordinairement étendu, comme le technoprêtre l’avait fait remarquer ; si nous devions en parcourir chaque mètre à pied, nous serions encore là le jour où l’Empereur descendrait de Son trône[25] mais, heureusement, cela n’allait pas être nécessaire. Entre mes instincts du sous-monde, les connaissances de Logash en xenologie et les indications de son auspex, nous commencions à avoir une idée assez juste de la configuration des lieux.

— Vous avez une idée du nombre de ces choses qui traînent par ici ? lui demandai-je, une fois hors de portée des oreilles des soldats (sauf Jurgen bien sûr, sur la discrétion duquel je savais pouvoir compter sans restriction). Il n’y avait pas de raison de les terrifier plus qu’ils ne l’étaient si la réponse était aussi mauvaise que je m’y attendais. Logash resta pensif un instant, comme à l’écoute d’une voix intérieure (ce qui était peut-être le cas, j’ai connu plein de technoprêtres avec des disques de stockage de données augmentiques connectés à ce qui restait de leurs cerveaux. Mais c’était peut-être tout simplement un problème de digestion).

— À en juger par l’étendue du réseau de tunnels, et sous réserve que l’hypothèse qu’ils sont arrivés par le même hulk que les orks soit correcte… commença-t-il (ce qui n’était pas le cas, comme nous allions bientôt le découvrir, mais le timing était le même et donc son raisonnement demeurait valable en fin de compte). Il fut interrompu par le crépitement des lasers un peu plus loin dans le tunnel, et un brouhaha de voix et de cris qui se chevauchaient en échos multiples dans les corridors étroits et sinueux. J’activai mon oreillette-vox.

— Grifen. Que se passe-t-il ?

— Contact. Une autre créature. Sa voix était calme et claire, la situation devait être sous contrôle. Je me précipitai en avant, anxieux de ne pas me trouver trop loin de notre puissance de feu si d’autres de ces choses étaient attirées par le fracas du combat.

— …pas plus d’une demi-douzaine, termina Logash en haletant à mes côtés. Il devait ressentir la même urgence que moi, plus fortement encore étant donné qu’il était le seul membre de notre troupe complètement désarmé. Je n’étais pas certain qu’il lui restait assez de chair pour intéresser un ambull, mais ce n’était pas le moment d’étudier la question.

— Probablement moins maintenant, ajouta-t-il lorsque la fusillade cessa.

Voilà qui était réconfortant. Ces créatures n’étaient pas si robustes que ça, comparées à bien des choses qu’il m’avait été donné de combattre, et la nouvelle que nous n’allions pas en rencontrer tant que ça était la bienvenue.

La carcasse de notre dernière victime était étendue à quelques mètres de l’entrée d’un tunnel plus vaste, qui s’ouvrait sur celui dans lequel nous nous trouvions. Elle était entourée de soldats en grande conversation, et littéralement trouée par les cratères cautérisés des impacts laser. Vorhees respirait fortement, tremblant sous le choc, et repoussait les attentions du toubib de l’escouade. On pouvait voir à travers les déchirures de son manteau que le plastron de son armure pare-balles était profondément entaillé. Je devinai, à partir des conversations alentour, que l’ambull était parvenu à portée de bras avant qu’il ne réussisse à l’abattre.

— Bien joué, dis-je en lui tapant dans le dos ; cela ne faisait pas de mal de montrer aux soldats que je me préoccupais d’eux, même quand ce n’était pas le cas. Il grimaça faiblement en retour.

— C’est des petites saletés coriaces, hein monsieur ? J’opinai.

— Il en faut pour les descendre, acquiesçai-je. Ce qui, par là même, rappelait à tout un chacun que je m’étais occupé du mien au corps à corps. Je jetai un œil à la carcasse, me demandant s’il s’agissait de celui que j’avais touché, mais Vorhees avait fait un tel carnage en tirant dessus en rafale qu’il n’en restait pas assez de morceaux intacts pour pouvoir le dire.

— Et rapides en plus, ajouta Vorhees. Il semblait que la chose s’était précipitée vers lui le long du tunnel principal, presque à l’instant où il y était entré. Il avait à peine eu le temps de lever son arme avant qu’elle ne soit sur lui.

— Intéressant, dit Logash. Il scrutait les murs du tunnel et bricolait son auspex de nouveau. Après quelques instants, il se tourna vers moi.

— Il me semble que nous avons découvert une des allées principales.

Ma foi, cela semblait effectivement plus large que les tunnels que nous avions suivis jusqu’ici.

— Ce qui signifie ? demandai-je. Le technoprêtre haussa les épaules et je notai que sa robe blanche était de plus en plus crasseuse. Ce n’était pas précisément les vêtements les plus adaptés à des combats en sous-sol, mais il ne lui était, de toute évidence, pas venu à l’idée de se changer avant de partir. Ou peut-être qu’il n’avait rien d’autre à se mettre.

— La chambre principale devrait se trouver à une des extrémités de ce passage. Il jeta un coup d’œil incertain d’un côté et de l’autre.

— Chambre principale signifiant… ? demandai-je. Logash répondit avec toute la fougue du passionné.

— Le nid central, la tanière. Les ambulls sont des créatures sociales, avec un fort instinct familial, et tendent à se rassembler lorsqu’elles ne sont pas en train de chasser ou de…

— Vorhees, dis-je, d’où venait la créature ? Logash sembla un peu vexé d’être interrompu si brutalement (sûrement parce qu’il pensait arriver à la partie la plus intéressante). Le soldat tendit un pouce par-dessus la masse de viande qui refroidissait rapidement, maintenant entourée d’une auréole écarlate de sang congelé.

— Par là, indiqua-t-il. Mon sens de l’orientation se mit en action et je notai de manière absente que cela nous amenait presque exactement en dessous de la ligne de siège ork. Un sombre pressentiment s’abattit sur mes épaules.

— S’il était retourné à son repaire, il aurait rapporté une proie quelconque pour la partager avec les autres, intervint Logash, soucieux de m’aider.

Le faisceau de nos luminators ne révélait rien d’autre que l’ambull démembré. La réponse était là-bas. Nous ne pourrions achever notre mission de reconnaissance sans traverser une caverne pleine de ces monstruosités. Magni-fique ! Mais aussi effrayant que cette perspective puisse apparaître, j’aimais encore moins l’idée d’une horde d’orks se répandant dans ces tunnels pour nous massacrer tous.

— Rassemblement, ordonnai-je. Préparez-vous à concentrer toute votre puissance de feu. Grifen approuva de la tête et partit engueuler Hail et Simla qui émoussaient leurs poignards en tentant de trancher la tête de l’ambull. Jusque-là, je m’étais dit qu’elle plaisantait en parlant de ramener un trophée, mais il semblait qu’au moins deux de ses soldats l’avaient prise au mot.

— En avant, ordonna-t-elle, par équipe, couvrez le commissaire et la tête d’engrenage[26]. Logash montra infiniment plus de bon sens qu’il ne l’avait fait jusqu’ici en faisant mine de ne rien avoir entendu. Je dois confesser que je me sentis légèrement mieux également de savoir que tous les autres surveilleraient mes arrières. Au cas où vous vous demanderiez pourquoi Grifen avait un intérêt quelconque à assurer ma sauvegarde et celle de Logash : j’étais supposé être le meilleur juge de la valeur des renseignements que nous allions pouvoir recueillir ; quant à Logash… ma foi, disons que Kasteen n’avait aucune envie d’avoir plus de contacts avec l’Adeptus Mechanicus qu’elle n’en avait eu jusque-là.

Aussi avançâmes nous précautionneusement, droit vers le centre du labyrinthe, nos sens en alerte pour tout signe de mouvement dans les ténèbres. Nous avions débattu pour savoir si nous devions éteindre quelques-uns de nos luminators dans l’espoir d’être moins visibles, mais Logash nous avait assuré que cela ne ferait aucune différence, puisque les créatures pouvaient voir dans l’obscurité. Il commença à expliquer pourquoi[27], mais je n’y compris goutte et cessai rapidement de l’écouter.

La seconde équipe était toujours en tête. Grifen montrait déjà le bon sens d’un commandant vétéran en sachant rester suffisamment en arrière pour garder un œil objectif sur l’ensemble de l’escouade, bien que Karta (ACE[28] et caporal en charge de l’équipe de terrain) ait placé Vorhees à l’arrière, là où le médic pourrait l’avoir à l’œil, et ait installé Drere en tête. C’était logique, j’imagine, puisque Vorhees devait être encore sur les nerfs après sa rencontre avec l’ambull, mais j’aurais eu tendance à le laisser là où il était ; s’il devait se montrer un peu nerveux de la gâchette, j’aurais préféré qu’il ne puisse avoir que des cibles devant lui. Mais bon, j’étais derrière lui, ce qui revenait donc au même pour moi.

Jurgen, Logash et moi trottions au centre, gardant une distance prudente entre l’équipe de tête et celle qui gardait nos arrières, parce que si l’une ou l’autre rencontrait l’ennemi, je voulais être à bonne distance du danger. J’étais malheureusement bien conscient de la capacité des ambulls à creuser leur chemin à travers la glace pour nous atteindre, mais je gardai les oreilles grandes ouvertes, ma paranoïa à plein régime, et jusque-là, je n’avais ressenti aucune des vibrations révélatrices qui auraient trahi l’approche d’un autre de ces monstres.

— Et quel goût ont-ils ? demanda Jurgen. J’arrêtai de filtrer le bavardage de Logash pour découvrir que son monologue sur le cycle vital des ambulls, leur structure sociale et leur habitat avait finalement apporté une information utile. Apparemment, il y avait eu un certain nombre d’expériences pour domestiquer ces choses, en tant que source de protéines animales, sur les mondes désertiques.

— Assez proche du grox d’après ce que j’ai entendu. Logash semblait un peu désarçonné, et je lui tapai sur l’épaule.

— Excellent, dis-je, nous enverrons une équipe de récupération pour ramasser les carcasses une fois que nous aurons nettoyé le nid. Tout ce que la raffinerie avait à offrir en matière culinaire, était une douzaine de variétés différentes de soja dont nous commencions déjà à nous lasser, bien qu’elles sortent toutes fraîches de leurs bacs de culture. Évidemment, nous avions apporté nos propres provisions, mais je me disais qu’un bon steak bien frais pourrait me remonter joliment le moral. Et puis ces créatures avaient dévoré les mineurs, il n’était que justice de leur rendre la pareille.

— Bonne idée, monsieur, dit Jurgen avec délectation. Logash avait pris un teint un peu trop vert pour quelqu’un aussi chargé d’augmentiques. Peut-être était-il végétarien, en supposant qu’il mangeait encore quoi que ce soit.

— J’entends du mouvement, dit Drere, la voix un peu étouffée dans l’oreillette-vox.

— Rapprochez-vous. Préparez-vous au contact. Grifen donna ses ordres avec une calme autorité, et je me retrouvai au centre d’un petit nœud de soldats lorsque les gars de la première équipe nous rattrapèrent. Nous primes le pas de course pour les accompagner et commençâmes à nous rapprocher des luminators de la seconde équipe.

— Il y a une caverne ici. La voix de Drere se tendit, la nervosité qu’elle ressentait était perceptible à travers les sifflements de l’oreillette-vox.

— Gardez la position, dit Karta, la voix calme bien qu’au prix d’un effort notoire, attendez le reste de l’escouade.

— Bien reçu, dit Drere avec un léger accent de soulagement. Les lumières dansantes devant nous étaient plus rapprochées les unes des autres maintenant, pensai-je, se reflétant plus clairement sur les échardes de glace qui parsemaient les murs irréguliers du tunnel.

— Je ne vais certainement pas y aller toute… Par les tripes de l’Empereur !

Un fusil laser ouvrit le feu, les crachements du canon se réfléchissant comme un stroboscope sur les parois du tunnel, et les luminators devant nous bondirent plus rapidement qu’auparavant lorsque leurs porteurs se mirent à courir. Nous bondîmes à leur suite, nos bottes crissant sur les cristaux de glace. Logash glissait de temps en temps par manque d’adhérence. Les Valhallas, bien sûr, n’avaient pas ce problème, et j’avais acquis assez d’expérience auprès d’eux dans la course sur glace pour éviter que mes pieds ne se dérobent sous moi. Je tirai mon pistolet laser.

— Janny ! cria Vorhees, et une deuxième arme entra dans la danse. Un instant plus tard, le hurlement qui résonna dans le tunnel me donna la chair de poule, et un cri de douleur en écho à travers l’oreillette me fit crisser les dents.

— Médic ! Une femme à terre ! hurla Karta, et nous atteignîmes tous la scène du carnage. Le tunnel s’ouvrait effectivement sur une vaste chambre centrale, d’environ trente mètres de diamètre, dotée de quelques issues qui perçaient les murs à intervalles irréguliers. Drere était au sol, du sang fumant s’échappait d’une plaie béante sur son torse et commençait déjà à geler. Son visage était crispé et blanc sous le choc. Vorhees se tenait au-dessus d’elle, il arrosait de décharges laser le monstre qui avait de toute évidence infligé ces blessures et le forçait à reculer, hurlant de rage et de frustration[29].

La caverne était un tourbillon de corps virevoltants et de feu roulant. Les faisceaux des luminators et les rafales laser volaient en tous sens, alors que les soldats balayaient l’espace de leurs armes pour faire face aux menaces les plus proches. Je décidai que ce n’était pas un endroit pour moi et m’effaçais pour laisser l’équipe de Grifen rejoindre la mêlée. Je tendis un bras en travers de la poitrine de Logash comme pour le protéger (en réalité, si l’une des bêtes s’était approchée de nous, elle aurait pu l’avoir sans souci ; et si j’avais su quels problèmes il allait nous poser peu après, je l’aurais certainement poussé vers la créature la plus proche en lui souhaitant bon appétit).

Les renforts entrèrent en action avec détermination, visant la masse écumante de monstruosités enragées qui grouillait vers nous depuis les ténèbres. Elles étaient innombrables, ou du moins c’est ce qu’il semblait à cet instant. Quand les copeaux de glace furent retombés, il apparut que l’estimation de Logash n’était après tout pas si loin du compte, avec cinq de ces choses étendues sur le sol. Mais si vous m’aviez demandé de parier sur leur nombre dans cette confusion, j’aurais probablement répondu des douzaines.

— Choisissez vos cibles ! Ne tirez qu’à coup sûr ! hurla Grifen, ajoutant le geste à la parole. Elle pressa la détente avec méthode, visant les yeux et la mâchoire, et toucha l’ambull le plus proche à la tête avec une précision remarquable. Son tir frappa le palais de la chose, expulsant une bonne partie de sa cervelle, qui alla se coller au mur en se solidifiant comme une verrue obscène, tandis que la créature s’écrasait sur le dos. Elle heurta le sol avec un bruit sourd que j’entendis par-dessus le vacarme des combats.

— Que l’Omnimessie nous protège ! Logash frissonnait sous le choc, ce qui me surprit vu la quantité de métal qu’il abritait. De toute évidence, compulser des holopix d’espèces exotiques dans le confort de sa chambrée était plus amusant que de contempler l’original, couvert de sang, en train d’essayer de vous tailler en pièces.

— Par là ! À huit heures ! Dans un geste familier, Jurgen balança le bras, projetant une grenade à fragmentation par-dessus la tête des monstres les plus proches, au milieu de ceux entassés à l’arrière. À en croire Logash, quand il eut la possibilité de les examiner, c’était des jeunes à peine sortis du nid, mais ils me semblaient bien assez dangereux, bondissant en avant et aussi assoiffés de sang que tous ceux que nous avions rencontrés.

Un hurlement sur ma droite me fit tordre le cou, juste à temps pour apercevoir une paire de mandibules hideuses se refermer sur le bras du médic, avec un sale craquement qui évoquait des os brisés ou pire. Alors que la créature le soulevait du sol, je pivotai, l’épée tronçonneuse à plein régime, et me fendis pour trancher la mâchoire distendue. Le médic tomba lourdement, tentant à la fois de serrer son bras blessé et de farfouiller dans sa sacoche à la recherche d’une autoseringue. Cela aurait été suffisant pour valider ma participation à la bataille et me permettre de continuer à materner Logash mais, comme de bien entendu, la chose s’en prit à moi. Je lançai mon arme à nouveau, me maudissant de ma stupidité. Jurgen releva le fuseur d’un air incertain, incapable de trouver un angle de tir sans risquer de tuer autant des nôtres que des créatures et, pendant un instant, je me demandai si je n’aurai jamais la chance de lui suggérer quelque chose d’un peu plus utilisable, comme un fusil radiant ou un lance-flammes, la prochaine fois. C’est alors qu’une ligne de cratères sanglants s’épanouit sur la poitrine de l’ambull.

— Merci ! lançai-je à Karta, avant d’administrer le coup de grâce à mon opposant titubant, en séparant sa tête de ces épaules tandis qu’il tombait sur les genoux. Je n’irai pas jusqu’à dire que c’était nécessaire, mais c’était un geste théâtral, digne d’un héros de l’Imperium, que les soldats alentour eurent l’air d’apprécier.

Je devins soudainement conscient du silence autour de nous, brisé seulement par le cliquetis de la glace qui se reformait et les grognements des blessés.

— Des blessés ? demandai-je en jouant pleinement mon rôle d’officier attentionné. Grifen fit une évaluation rapide.

— Deux graves. Quelques coupures et ecchymoses pour les autres, mais ils survivront. Elle tourna son attention vers le médic qui s’occupait de Drere de son mieux, avec sa seule main valide. Il était assisté d’un Vorhees à l’air sombre.

— Comment va-t-elle ? demandai-je en me dirigeant vers le groupe.

— Elle va s’en tirer, dit Vorhees simplement, clairement déterminé à n’accepter aucune autre possibilité ; je me rappelai alors qu’il l’avait appelée par son prénom lorsque le combat avait démarré, et pressentis les ennuis. La nature de leur relation, visiblement plus que purement professionnelle, semblait évidente. Et si elle y restait, il allait sans aucun doute se reprocher de ne pas avoir été en tête à sa place. Ou à Karta, d’avoir échangé leurs postes respectifs. N’importe comment, il était évident que son esprit n’était plus concentré sur les objectifs de la mission.

— Pas vrai, toubib ?[30]

— Bien sûr, dit le médic, avec un poumon bionique et un nouveau rein, elle sera comme neuve. Le doute dans sa voix était perceptible pour tout autre que Vorhees.

Sous réserve que l’on refasse surface à temps, me dis-je. J’hésitais : notre mission était loin d’être terminée, mais nous n’avions vu aucun signe de présence ork dans ces tunnels, et les peaux-vertes étaient loin d’être subtils, ils n’auraient pas laissé un seul ambull en vie. Il y avait donc toutes les chances pour que le système de galeries soit totalement sûr et il n’y avait rien à gagner à continuer la reconnaissance.

D’un autre côté, je n’avais pas survécu plus d’un siècle en me montrant négligeant. Il nous fallait être certains que les orks n’avaient pas connaissance de ces tunnels, et même le plus léger doute pouvait avoir des conséquences néfastes pour nos plans de défense de la raffinerie. Cette certitude ne pouvait s’acquérir qu’en y consacrant du temps, temps que Drere n’avait clairement plus si nous voulions la ramener assez tôt pour sauver sa vie.

Je déteste les choix de ce type. Il n’y a pas de bonne réponse, tout ce que vous pouvez faire, c’est choisir celle qui semble la moins mauvaise, aussi hésitai-je. La certitude de la sécurité, ou la perte potentielle de mon image soigneusement entretenue du leader qui s’intéressait au sort des soldats avec lesquels il servait ? L’illusion que j’étais l’un des leurs m’avait sauvé la vie bien des fois, lorsqu’ils pensaient s’acquitter de ma loyauté envers eux.

Ce fut Jurgen qui dénoua le blocage de mon cerveau vacillant. Comme il en avait l’ordre, il était resté au côté de Logash qui, il fallait s’y attendre, ignorait complètement le carnage autour de lui. Il était en train de faire le tour de la pièce en remuant son auspex et extrayait des morceaux de glace des murs avec ses doigts augmentiques pour des raisons qui me dépassaient.

— Commissaire. Vous devriez venir jeter un coup d’œil. Comme d’habitude, la voix de mon assistant ne trahissait aucune excitation, mais je le connaissais assez pour reconnaître l’urgence dans son ton. Je me dirigeai vers le coin où le technoprêtre était accroupi, creusant le sol comme un enfant en vacance sur une plage de sable.

— Qu’avez-vous trouvé ? demandai-je. Je regardai par-dessus son épaule et le regrettai aussitôt.

— Il semble qu’il s’agisse d’une décharge, dit-il, la voix curieusement semblable à celle d’un ado parlant des derniers résultats de scrumball. Il ramassa un fragment d’os, qui me semblait désagréablement humain.

— Une quoi ? demanda Jurgen les sourcils relevés.

— Un dépotoir, expliqua Logash, les ambulls sont très organisés et stockent leurs déchets dans un endroit précis de leur tanière… Je fis un pas en arrière lorsque je compris ce qui occasionnait la coloration de la glace dans laquelle il creusait de manière aussi enthousiaste. Le technoprêtre poursuivit : avec des analyses appropriées, nous serions capables de déterminer leur régime alimentaire…

— Nous savons ce qu’ils mangent, des mineurs ! dit Grifen qui nous avait rejoints. Commissaire, Drere est en sale état, continua-t-elle en baissant la voix. Est-ce qu’on continue, ou est-ce qu’on rentre ? La réponse qu’elle préférait était facile à deviner.

— Je doute qu’ils auraient constitué une ressource en nourriture suffisante, dit Logash en continuant de creuser, répondant machinalement à la seule part de la phrase qui l’intéressait. Il commença à extraire quelque chose de grande taille de la glace.

— Qu’avons-nous là… ?

— C’est un crâne, répondit Jurgen poliment, incapable de reconnaître une question rhétorique, même si sa vie en avait dépendu. Je jetai un coup d’œil, me demandant duquel des mineurs malchanceux il pouvait bien s’agir, lorsque quelque chose dans la forme agita une sonnette d’alarme dans mon esprit et me figea sur place. Le crâne avait le front bas et lourd, la mâchoire prognathe et, comme Logash brossait la glace qui le recouvrait, des crocs proéminents apparurent sur la mandibule inférieure.

— …d’ork, ajoutai-je sans nécessité.

J’avais ma réponse. Que les peaux-vertes le sachent ou non, il y avait un chemin jusqu’à ce labyrinthe depuis l’arrière de leur ligne de front, et tous les choix que j’avais considérés étaient désormais sans fondement. Je me tournai vers Grifen.

— On continue, dis-je.

SEPT

La décision à prendre ensuite, ô combien importante, était de savoir comment maintenir le moral au mieux. Je ne pensais pas qu’un seul soldat défierait ouvertement un commissaire, même pas Vorhees dont les craintes pour Drere l’emportaient pourtant sur toute autre considération, mais abandonner purement et simplement notre blessé n’était pas une option. Cela aurait démoralisé tout le monde, chacun se demandant s’il ne serait pas le suivant à être abandonné à son sort.

Ce n’est pas le genre de pensée sur lequel j’ai envie de voir mes troupes s’appesantir. Cela les rend nerveuses et négligentes et, en un rien de temps, elles sont si obnubilées par l’idée de sauver leur peau qu’elles perdent de vue les choses importantes, à savoir remplir l’objectif de la mission et assurer ma survie.

Je m’adressai à Logash pour la galerie, m’assurant que tous pouvaient m’entendre.

— Y a-t-il des risques de rencontrer d’autres de ces créatures ? demandai-je. Il fronça les sourcils avec indécision.

— Possible, dit-il enfin, mais j’en doute. Nous avons un couple de reproducteurs et leur descendance ici, et considérant la taille moyenne d’une cellule familiale…

— Disons que c’est non, dis-je fermement, l’interrompant avant qu’il ne puisse nous noyer sous un flot de détails annexes, ce qui signifie que nous pouvons sans risque diviser nos forces. Comme je l’avais espéré, une lueur d’espoir apparut parmi les troupes rassemblées autour de moi, sauf Drere et le toubib qui étaient trop occupés à saigner pour me porter attention. Et Jurgen qui montrait rarement de l’intérêt pour quoi que ce soit en dehors des tablettes pornos.

— Nous diviser comment ? demanda Grifen. Je désignai les blessés et Vorhees qui se penchait avec anxiété sur sa petite amie étendue au sol.

— L’équipe deux est réduite à trois personnes, et il en faudra deux pour porter Drere, dis-je. Vorhees releva la tête comme un chien qui entend s’ouvrir une boîte de ration, un éclair d’espoir dans les yeux. Cela en laisse une pour prendre la tête et choper les créatures que nous aurions pu manquer. Grifen hocha la tête avec un mélange de compréhension et de soulagement.

— Vous les renvoyez à l’arrière, dit-elle, comme une affirmation plus qu’une question. J’acquiesçai.

— Le plus tôt sera le mieux, ajoutai-je avant de me tourner vers Karta, vous feriez mieux d’y aller caporal. Nous comptons sur vous. En réalité, je n’en avais pas grand-chose à faire, mais ça sonnait bien et ça me débarrassait de la patate chaude. Si quelqu’un mourait avant d’arriver jusqu’au bloc médical, au moins je ne pourrais pas en être tenu pour responsable. Karta salua.

— On y arrivera, affirma-t-il, puis il partit organiser son équipe.

— Dois-je comprendre que nous poursuivons avec la moitié des effectifs ? demanda Logash qui se demandait visiblement ce qui pouvait bien me passer par la tête. Je désignai le crâne qu’il avait déterré.

— La première équipe, Jurgen et moi, oui, dis-je. Il y a manifestement un chemin jusqu’ici depuis l’arrière des lignes orks, même si les peaux-vertes ne l’ont pas encore remarqué, et nous ne ferons pas demi-tour avant d’avoir découvert et comblé cette faille dans notre défense. Il va sans dire que je ne m’attendais aucunement à rencontrer l’une de ces brutes, ni quoi que ce soit susceptible de nous faire le moindre mal maintenant que nous avions massacré les ambulls, ou je n’aurais jamais ne serait-ce qu’envisagé l’éventualité de prendre cette décision. Sur le moment, je cherchais seulement une excuse raisonnable pour traîner encore un peu et éviter le Gargant.

— Je vois. Logash étudia la question avec attention, de nouveau avec son expression à moitié perdue. Dans ce cas, je suppose qu’il vaut mieux que je vous accompagne.

Pour être honnête, je n’y avais pas encore réfléchi. J’aurais été heureux de trouver une bonne raison pour me débarrasser de lui si la question m’avait effleuré, mais, à la réflexion, il risquait de retarder les blessés s’il les accompagnait, et il était possible que son auspex puisse m’être utile. Tout bien considéré, je décidai qu’il était légèrement préférable de le garder avec nous.

— Je le crois également, dis-je, laissant Jurgen le tenir à l’œil pour superviser le départ des blessés. J’eus une dernière conversation avec Karta afin de m’assurer que Kasteen soit mise au courant de la découverte du crâne d’ork et puisse renforcer l’entrée de la mine jusqu’à notre retour. Puis, nous leur souhaitâmes la bienveillance de l’Empereur et regardâmes les lueurs bondissantes de leurs luminators s’éloigner dans le tunnel.

— Bien, dit Grifen après quelques instants, résumant nos pensées à tous, on ferait aussi bien d’y aller, y’a pas de raisons de s’éterniser dans le coin.

Malgré ma confiance dans le fait que nous étions bien seuls, nous nous mîmes en formation de combat. Hail était en tête, son fusil laser tenu avec la calme assurance du vétéran, et je trouvais cette vision réconfortante. Simla la suivait. Ces deux-là fonctionnaient bien en binôme, ils se comprenaient sans avoir besoin de communiquer, ce qui indiquait probablement qu’eux aussi avaient une relation intime, ce qui n’était pas étonnant dans une unité mixte, après tout. Derrière lui venait Lunt, le spécialiste en armes lourdes de l’escouade, avec son lance-flammes. Voila encore une chose que je préférais avoir devant moi plutôt que derrière, même s’il avait fait preuve de retenue en ne l’utilisant pas durant le combat dans la tanière des ambulls, se contentant du pistolet laser qu’il portait à la ceinture.[31] C’était aussi bien, vu qu’il aurait grillé ses camarades d’escouade en même temps que les bestioles ! Grand et fortement bâti, il portait avec aisance la masse des deux réservoirs de prométhéum qui accompagnait chacun de ses pas d’un gargouillis liquide.

Je venais ensuite avec Logash, Jurgen et Grifen qui se tenait un peu en arrière de nous, et aussi loin que possible de mon aide de camp, tandis que le soldat Magot, une petite rousse au regard étonnamment dur et à l’aisance de mouvement d’un soldat expérimenté, assurait l’arrière-garde. De toute l’escouade, elle était la seule à appeler Grifen « chef » plutôt que « sergent ». J’appris par la suite qu’elles servaient ensemble depuis un bon moment, et qu’elle avait demandé son transfert dans l’escouade de Grifen lorsque son amie avait été promue ; je n’avais pas jugé nécessaire d’en savoir plus.

Malgré les craintes inexprimées de chacun, nous ne rencontrâmes plus aucun ambull, ce qui fut un immense soulagement, croyez-moi, et les seuls pas que nous entendîmes furent les nôtres. Comme les autres, je gardai les oreilles grandes ouvertes à l’affût du son guttural de voix orks et du craquement de bottes aux semelles de fer sur le givre devant nous, mais les seuls sons qui nous parvenaient étaient les grincements et les craquements presque imperceptibles de la glace qui bougeait lentement. Nous devions marcher depuis un bon moment car les messages vox de la seconde équipe étaient devenus inaudibles lorsque Logash stoppa pour examiner les murs du tunnel.

— Comme c’est bizarre, dit-il.

— Quoi donc ? demandai-je, la prudence l’emportant sur l’irritation qui m’avait envahi lorsque son coude métallique s’était enfoncé dans mes côtes à la suite de son arrêt brutal. En guise de réponse, il gratta une poignée de glace du mur. Elle se fragmenta, révélant la surface sombre et dure d’une sorte de roche derrière, toujours marquée par les traces de griffes d’ambulls.

— Nous sommes sous la couche de glace. Dans la croûte rocheuse de la planète. C’est fascinant.

— Je suis heureux que vous trouviez notre ballade si amusante, dis-je, mais le technoprêtre semblait presque aussi imperméable aux sarcasmes que Jurgen, et il hocha la tête en retour.

— Ce n’est pas exactement le mot que j’aurais choisi mais cela vaut largement mieux que de recalibrer des digiquestionneurs, dit-il avec entrain. N’ayant pas la moindre idée de ce dont il parlait, je me contentai de sourire et suggérai de reprendre notre chemin. Malheureusement, faire bouger ses jambes n’empêchait pas sa bouche de fonctionner, et il continua à vaticiner sans discontinuer sur la géologie intrinsèque de cette chaîne de montagnes.

— Les montagnes sont juste là, c’est ça ? demanda Jurgen après quelque temps, clignant des yeux sous l’effort de réflexion. Logash secoua la tête.

— Pour notre perception très limitée du temps, oui. Mais à l’échelle géologique, la croûte d’une planète est aussi fluide qu’une casserole de potage sur le feu. Au moins, il comprenait quelles images pouvaient toucher Jurgen, il faut lui reconnaître ça.

— Les couches les plus basses s’élèvent lentement jusqu’à la surface et redescendent graduellement par l’action de l’érosion.

— Donc, ce que vous êtes en train d’expliquer, dit Jurgen lentement, c’est que ces montagnes sont comme une carotte géante ? Je fis un effort pour garder ma contenance, malgré le gloussement étranglé qui échappa à Magot dans mon dos.

— D’une certaine façon, dit Logash qui se demandait si Jurgen se foutait de lui ou pas. Une carotte qui flotterait à la surface de la casserole. Il y a plusieurs millions d’années, toute cette zone était une plaine, ou le fond d’un océan.

— Comment voulez-vous avoir un océan alors que tout est gelé ? demanda Jurgen innocemment. Mais Logash hocha la tête comme s’il appréciait pleinement un élève aussi prometteur.

— Excellente question ! Il reprit ses explications après quelques instants de réflexion, passant outre l’expression de joyeuse surprise de Jurgen. Dans son histoire ancienne, cet endroit devait être un monde bien plus hospitalier. Mais il est trop éloigné du soleil et il s’est graduellement refroidi. Nous nous trouvons maintenant sur un plateau continental, ce qui explique que nous ayons pu pénétrer jusqu’au manteau rocheux. La glace descend sur des dizaines de kilomètres, juste après la chaîne de montagnes qui devait être un archipel dans ces temps reculés. Ou peut-être était-ce une plaine côtière qui a été engloutie lorsque les océans ont gelé et augmenté de volume.[32]

— Il y a quelque chose devant nous, signala Hail quelques instants après, et je me précipitai pour la rejoindre, heureux de trouver une excuse pour m’éloigner de l’incessant bavardage. Je peux vous sembler intolérant mais, croyez-moi, après plusieurs heures sans interruption de logorrhée technique, vous auriez réagi de même. Ce faisant, je sentis les paumes de mes mains commencer à me démanger.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demandai-je en arrivant à sa hauteur. Elle s’était arrêtée près de l’entrée d’un tunnel adjacent et en scrutait l’intérieur. Le luminator attaché au canon de son fusil balaya de son cône de lumière le sol et les murs.

C’est alors que l’évidence me frappa. Contrairement aux tunnels irréguliers, creusés par les ambulls, que nous avions suivis jusqu’ici, ce couloir était rectiligne et de section parfaitement rectangulaire sous sa carapace de glace. Il n’y avait pas moyen de déterminer qui l’avait construit, ni quoi que ce soit d’autre d’ailleurs, car la surface gelée cachait tous les détails.

— Lunt, ordonnai-je après un instant de réflexion, venez ici. Le colosse nous rejoignit et dirigea son lance-flammes dans le passage mystérieux à la recherche d’une cible. Il s’étendait au loin, avalant les faisceaux de nos luminators comme s’il s’était agi de la plus ténue des flammes de bougie. Puis il enclencha son arme et projeta une langue de prométhéum enflammé le long du couloir, transformant les ombres des recoins en spectres dansants d’un bel orangé. La vapeur siffla et l’eau se mit à dégouliner des murs sous l’effet de la vague de carburant embrasé qui grondait au sol en faisant fondre la glace alentour.

Mes cheveux se dressèrent sur ma nuque, une sensation étrange que je n’ai que rarement ressentie. De noirs souvenirs, issus d’années lointaines, affluèrent, tandis que je reconnaissais l’architecture d’obsidienne qui nous entourait ; la pierre finement polie, d’un noir absolu, semblait absorber la lumière. Le léger scintillement de la glace qui la recouvrait la rendait, par contraste, encore plus sombre et inquiétante.

— L’Omnimessie nous protège, Logash était tout pantelant à mes côtés, et pendant quelques secondes, je crus qu’il l’avait également identifié. Mais les mots qui suivirent trahirent une bienheureuse ignorance.

— Nous devons immédiatement reconnaître toute cette zone. Nous ignorions que la planète avait été habitée…

— Tout le monde dehors, commandai-je. Amorcez les charges de démolition et préparez vous à sceller cet endroit immédiatement.

— Commissaire ? Grifen semblait confuse. Je suppose qu’il ne fallait pas lui en vouloir de se demander si je n’étais pas parti pour Siggy,[33] mais, à cet instant précis, savoir ce que les hommes de troupe pensaient de moi était le cadet de mes soucis.

— On devait s’en servir pour bloquer l’accès des tunnels aux orks.

— Il existe des choses bien pires que des peaux-vertes, dis-je. Grifen parut quelque peu sceptique à ces mots, surtout que les orks sont les ennemis héréditaires des Valhallas (ne vous méprenez pas, ils rentrent avec joie dans le lard de n’importe quel ennemi de l’Empereur, mais si vous leur donnez le choix, c’est sur des verts qu’ils se défouleront), mais elle me crut sur parole.

— Vous êtes dingue ? Logash éleva la voix, clairement disposé à me contredire. Les connaissances contenues ici sont inestimables. Nous ne savons pas quand ces structures ont été construites, ni par qui…

— Moi, je le sais, dis-je en pointant le doigt vers un des murs, où un ensemble étrange de lignes et de cercles était visible à travers un rideau de glace fondue. Un reste de prométhéum illuminait la scène.

— C’est les nécrons qui ont construit ça.

Le nom ne disait pas grand-chose à la plupart d’entre eux. En dehors de moi, seul Jurgen les avait déjà rencontrés, et de bien plus loin que les horreurs auxquelles j’avais réchappé sur Interitus Prime. Mais les soldats semblaient prêts à me croire sur parole, eux. Si seulement j’avais pu en dire autant du technoprêtre.

— Mais vous ne pouvez pas simplement faire exploser une découverte d’une telle importance ! Logash était presque hors de lui. Pensez aux archéotechnologies qui doivent se trouver là-bas ! Les détruire serait un crime contre l’Omnimessie !

— Que l’Omnimessie aille se faire voir, dis-je, ce qui lui coupa le sifflet. J’ai prêté serment à l’Empereur, pas à un tas de boulons, et c’est exactement ce que j’ai l’intention de faire. Avez-vous seulement idée de ce qui pourrait se passer s’il y a des nécrons en sommeil et que nous les dérangeons ?

— Je suis certain que vos soldats pourraient s’en charger, quels qu’ils soient, répliqua Logash avec raideur.

— Eh bien, pas moi, dis-je sans réfléchir. Puis je me rappelai qui d’autre écoutait la conversation et je poursuivis comme si ça avait toujours été mon intention. Je soutiendrai ce régiment contre n’importe quoi, depuis les eldars jusqu’aux démons, mais même les meilleurs soldats de la Garde Impériale ne tiendraient pas longtemps devant une incursion à grande échelle des nécrons. Ces choses ne sont même pas vivantes selon notre acceptation du terme. On ne peut pas les raisonner, on ne peut pas les intimider, et si elles ont le nombre de leur côté on ne peut tout simplement pas les arrêter. Elles se contenteront de continuer à arriver jusqu’à ce que toute créature vivante sur cette planète soit morte ! Je pris conscience avec gêne que ma voix était montée dans les aigus et la forçai à reprendre un ton plus calme.

— Vous n’êtes pas rationnel sur ce point, dit Logash. S’il y avait des nécrons actifs par ici, ils auraient certainement tué les ambulls, non ?

— Comme entrée en matière, oui, dis-je. Mon vieux cauchemar d’une marée d’orks déferlant dans ces étroits corridors, avide de pillage et de destruction semblait presque réconfortant maintenant. Je chassai le souvenir de ces faces métalliques sans expression, façonnées à l’image de crânes, qui avançaient sous le feu des fusils radiants comme sous une pluie rafraîchissante et frissonnai d’horreur. J’imagine qu’il était possible que Logash eut raison, que ce temple, ou quoi que ce fût, pouvait bien être abandonné, mais c’est également ce que nous avions pensé sur Interitus Prime et je n’étais pas près d’oublier comment ça s’était fini. Pénétrer dans un endroit aussi impie était tout simplement trop dangereux pour être considéré. Si Logash et ses petits camarades étaient prêts à prendre un tel risque, ils n’auraient qu’à le faire une fois que la question ork serait réglée et que nous serions loin.

D’ailleurs, je n’envisageais même plus de rester sur cette boule de glace jusqu’à ce que nous ayons éradiqué les peaux-vertes. La découverte d’un artefact nécron avait changé la donne et notre meilleur plan d’action était d’évacuer nos forces sur le Cœur Pur, de rétrocéder toute l’affaire à l’Inquisition et de ne plus nous en occuper. Je pourrais peut-être même reprendre contact avec Amberley, ce qui donnerait au moins un aspect positif à toute cette affaire (sous réserve qu’elle ne m’entraîne pas dans une autre escapade suicidaire au nom de l’Ordo Xenos, bien évidemment.)

Grifen, qui n’avait pas besoin de se le faire dire deux fois, était déjà en train de déballer les charges de démolition. Une fois de plus, ma réputation imméritée tournait à mon avantage et elle devait penser que, quelle que soit la chose assez craignos pour obliger un héros de l’Imperium à changer en vitesse de sous-vêtements, elle ne souhaitait pas la rencontrer.

— Vous ne pouvez pas faire ça ! Je ne vous laisserai pas faire ! Logash hurlait comme un gosse en plein caprice, tandis que Simla et Hail plaçaient les charges. Il avança comme pour s’interposer. Jurgen lui barra le chemin avec le canon de son fuseur et secoua la tête.

— Il vaudrait mieux rester en-dehors de ça, monsieur, dit-il. Logash leva la main jusqu’au canon, comme pour l’écarter de son chemin. Je pris brutalement conscience de la force qu’il pouvait avoir dans ses membres augmentiques, et l’Empereur seul savait quelles autres modifications pouvaient se cacher sous son ample robe. Je fis un pas en avant tout en dégageant ostensiblement le pistolet laser du holster à ma ceinture.

— Puis-je vous rappeler, dis-je d’un ton égal, que ce monde est actuellement placé sous la loi martiale. Ce qui signifie que vous êtes tout autant soumis à mon autorité que n’importe quel membre de la Garde, et qu’il entre parfaitement dans mes attributions de régler sommairement toute tentative d’interférer avec la protection de ces installations.

Il comprit instantanément mes intentions et plia, quoique de mauvaise grâce. Il me jeta un regard torve, chargé d’un mépris malveillant, complètement à l’opposé de l’attitude d’idiotie enthousiaste que je lui avais vu jusqu’ici. Je suppose que j’aurais pu me laisser impressionner si je ne m’étais pas fait toiser par des experts en intimidation durant des années (et croyez-moi, tant que vous n’avez pas combattu un démon, vous ne savez pas ce que c’est qu’un regard méchant,) et je me contentai de lui retourner la pareille jusqu’à ce qu’il baisse les yeux.

— Comportement typique des sacs de viande[34], cracha-t-il, incapable de retrouver sa dignité perdue, piétiner ce que vous ne comprenez pas. Vous ne valez pas mieux que les orks.

Si on considère qu’il était entouré par des Valhallas lourdement armés, ce n’était pas la chose la plus diplomate à dire ; mais à leur crédit, les soldats continuèrent à travailler avec la même efficacité, ne s’interrompant qu’une brève seconde pour le regarder avec le plus complet mépris. Il dut quand même s’apercevoir qu’il était allé trop loin, parce qu’il se tint tranquille après ça, à l’exception de murmures presque inaudibles sur ces barbares de sacs de viande.

— Si cela peut vous consoler, le rassurai-je, nous ne détruisons rien. Pas grâce à moi notez bien, mais si l’architecture nécron que j’avais déjà rencontrée était la norme, cette étrange pierre noire serait tout simplement trop résistante pour être endommagée par les faibles quantités d’explosif que nous avions à notre disposition.

— Nous nous contentons de sceller tout ça à titre de précaution. Une fois la raffinerie hors de danger, vous pourrez fouiller ici à votre guise. À condition que je sois au moins à un secteur stellaire de distance à ce moment-là. Logash semblait toujours renfrogné, mais un peu moins en colère.

— Paré à la mise à feu ! claironna Magot, avec un peu trop d’enthousiasme à mon goût, et nous battîmes en retraite jusqu’à une distance que j’espérais suffisante avant qu’elle n’actionne le détonateur.

L’explosion fut agréablement puissante et abattit une portion du plafond, qui se révéla être composé de blocs cubiques de l’étrange pierre noire, larges d’à peu près une coudée. Ils s’effondrèrent en désordre, suivis de blocs de glace et de roche qui formèrent un mur d’apparence solide devant l’entrée du tunnel, réduisant le passage d’ambull par lequel nous étions arrivés à la moitié de sa largeur d’origine sur une douzaine de pas.

— Classe ! dit Magot avec une satisfaction palpable. J’aimerais bien voir quelque chose traverser ça.

— Non je ne crois pas, dis-je. Aussi solide que la barricade apparaisse, s’il y avait effectivement des nécrons derrière, il ne leur faudrait pas longtemps pour se frayer un chemin. Leurs corps de métal étaient infatigables et implacables, leurs armes et équipements si puissants qu’ils faisaient passer les plus sophistiqués des jouets de l’Adeptus Mechanicus pour des épieux durcis au feu. Je forçai les images d’anciennes horreurs à sortir de mon esprit.

— Ma foi, si c’est par là que les ambulls avaient ramené un ork, c’est scellé pour de bon, dit Grifen. J’opinai. Ça semblait probable, mais nous devions en être certains. Je fis un effort pour me concentrer à nouveau sur ma mission en cours.

— Nous allons effectuer un dernier ratissage puis prendre le chemin du retour, décidai-je, au soulagement de tous. Nous devons faire notre rapport sur ceci. C’est prioritaire sur tout autre point.

— Commissaire ! Simla appelait depuis l’autre côté de l’éboulis. Jetez un coup d’œil là-dessus.

Jurant, je contournai l’amas de gravats, me guidant sur la lueur de son luminator pour retrouver le soldat élancé, accroupi au-dessus de quelque chose de métallique qui avait de toute évidence été congelé dans le sol du tunnel et délogé par l’explosion. Un bolter de fortune, le canon coupé par ce qui ressemblait à des marques de dents.

— Un grofling’ ork, dis-je sans nécessité. Il a dû échapper à celui que les ambulls ont tué pendant qu’ils le traînaient jusqu’à leur tanière. Simla acquiesça.

— Alors il devait venir de plus loin dans le tunnel.

Super… Le trou dans nos défenses était toujours béant. J’hésitai pendant quelques instants mais, au fond, il n’y avait pas vraiment le choix. La menace des nécrons, si terrible soit-elle, n’était que potentielle, et était contenue pour le moment. Les orks représentaient par contre un danger imminent, et le resteraient jusqu’à l’achèvement de notre mission. Je me relevai lentement et à contrecœur.

— Sergent ! Rassemblement. On continue.

Notes éditoriales :

Une fois de plus, je vous prie d’agréer mes plus profondes excuses pour devoir infliger à mes plus que patients lecteurs un nouvel exemple de la prose difficilement supportable de Sulla. (À l’exception de ceux d’entre vous qui, de manière très compréhensible, pourraient choisir de sauter ce passage.) Je le fais uniquement parce que, pendant que Cain faisait ses perturbantes découvertes dans les profondeurs de la mine, les événements suivaient leur cours à la surface de la planète. Il me semble donc souhaitable, comme précédemment, de fournir un peu plus d’informations générales sur la situation que n’en livre le récit, comme d’habitude, égocentrique de Cain.

Nous prenons son compte rendu des événements au moment où son peloton vient d’être relevé de la ligne de front pour récupérer et reprendre des forces, après avoir subi des pertes importantes en repoussant une série d’assauts orks de plus en plus déterminés.

Extrait de Comme le phénix naît des flammes : la fondation du 597e, par le général Jenit Sulla (retraitée), 097. M42

Je suis fière de dire que, malgré la perte de tant de vaillants frères d’armes dont le sacrifice ne sera jamais oublié[35], notre moral restait élevé et notre détermination sans faille. Bien que les peaux-vertes fussent sans conteste pénibles, nous les avions envoyé bouler à chaque fois qu’ils avaient tenté de nous causer des problèmes, et c’est presque avec dépit que nous nous retirâmes de notre redoute cernée de toutes parts, pour la remettre entre les mains du lieutenant Faril et des farouches guerriers sous ses ordres.

Des têtes plus sages que les nôtres avaient pris la décision de nous faire relever, aussi n’y avait-il aucune raison de la contester et nous ramassâmes nos blessés pour rejoindre le flot de soldats fatigués, mais résolus, et retourner au centre de la raffinerie prendre un repas chaud et quelques heures de repos. Nous étions rassurés par la certitude que l’invasion était loin d’être terminée et que n’aurions pas longtemps à attendre pour avoir de nouveau la chance d’asséner la vengeance de l’Empereur sur les barbares à peau verte qui avaient eu l’effronterie de piétiner Ses domaines sacrés.

Comme nous progressions à travers la neige, le ciel était illuminé par les réacteurs des navettes de notre robuste transport de troupes et je me fis la réflexion que la bonne fortune, ou la volonté de Sa Glorieuse Majesté, avait si bien arrangé les choses que, alors même que nous combattions et surpassions Ses bestiaux opposants, Ses loyaux sujets étaient emportés vers la sécurité que notre preux vaisseau avait à leur offrir. De fait, rarement la vérité contenue dans la célèbre maxime « l’Empereur nous protège » ne s’était manifestée à moi avec une telle clarté cristalline.

C’est pendant que je philosophais ainsi, et savourais l’inattendu mais délicieux repas composé de graines de soja hydroponiques que les technoprêtres qui dirigeaient ce palais des merveilles avaient si généreusement fourni sur leurs réserves personnelles, que le colonel Kasteen me fit convoquer au centre de commandement.

Dès mon arrivée, mon attention fut retenue par la carte holographique que le colonel consultait en compagnie du major Broklaw, du capitaine Federer du génie et d’un civil, dont je finis par comprendre qu’il avait quelque chose à voir avec les opérations minières[36].

En écoutant le plan que le colonel commençait à développer, je fus frappée par son audace et son élégance. Car il ne s’agissait de rien moins que d’attirer les vils peaux-vertes dans un piège qui ne manquerait pas de les annihiler, eux et leur énorme engin de guerre qui, alors même que nous parlions, approchait inexorablement. Comme il semblait juste d’utiliser l’impétuosité et la suffisance de ces créatures pour les conduire à leur propre destruction !

Tandis que je considérais le plan plus en détail, l’intelligence aiguë qui sous-tendait l’ordre de rappeler mon peloton me devint immédiatement apparente. En remplaçant les unités fatiguées du front par des troupes moins nombreuses mais plus fraîches, nos forces pourraient maintenir l’illusion que nous restions à plein effectif, du moins pour les quelques heures nécessaires à tendre notre piège, pendant que nous continuerions de diminuer le nombre des défenseurs. Quand le temps viendrait, nous pourrions facilement faire se replier les derniers d’entre eux pour attirer nos ennemis, tout en couvrant leur retraite depuis nos positions de chaque côté, prenant ainsi les orks dans un terrible feu croisé qui devrait les distraire suffisamment longtemps pour nous permettre d’actionner les charges explosives.

Considérant l’attitude sombre du colonel, je m’étais attendue à avoir l’insigne honneur d’agir en tant qu’appât dans ce stratagème des plus subtils, mais une gloire encore plus grande semblait nous être promise. Le colonel expliqua que, dans l’heure précédente, elle avait reçu un message du vaillant commissaire Cain qui, alors même que nous parlions, continuait son héroïque exploration des niveaux inférieurs de la mine, ce qui avait révélé qu’il était possible que les peaux-vertes aient découvert un accès aux tunnels. Bien que tous fussent convaincus qu’un héros d’une telle stature serait aisément capable de repousser n’importe lequel de ces ennemis bestiaux assez imprudent pour s’y aventurer, il avait semblé nécessaire de fournir une escorte armée aux mineurs et sapeurs qui allaient préparer notre piège ; et comme la deuxième escouade de mon peloton avait exploré ces mêmes tunnels la veille, et ce avec le commissaire en personne, nous étions le choix tout trouvé pour cette mission vitale.

Je dois le reconnaître, ma poitrine se gonfla de fierté alors que je contemplais l’honneur de la tâche que l’on nous avait confiée, et j’assurai le colonel que nous allions nous montrer dignes de sa confiance.

HUIT

Cela va sans dire, la décision de poursuivre la mission fut loin d’être populaire, bien que personne, à part Logash, n’osât exprimer un avis contraire. Grifen et son équipe étaient assez professionnels pour comprendre la nécessité d’assurer la sécurité de nos camarades, sans parler de la nôtre, aussi continuâmes-nous dans un silence pesant. Le seul bruit était celui de la semelle de nos bottes sur l’épaisse couche de glace qui couvrait toujours le sol du tunnel, et les imprécations à mi-voix du technoprêtre. Par ailleurs, personne dans notre équipe n’était plus réticent à l’idée de poursuivre que moi, vous pouvez me croire. Chaque parcelle de mon instinct de conservation m’encourageait à fuir ces cavernes immédiatement et à trouver une bonne excuse pour prendre place à bord de la première navette à destination du Cœur Pur.

— Commissaire ? demanda Jurgen, et je m’aperçus soudainement que j’étais en train de réciter dans ma barbe l’un des catéchismes de commandement, chose que, je le jure, je n’avais jamais fait consciemment depuis ma sortie de la Schola. Juste pour vous montrer à quel point j’étais perturbé !

— Rien, dis-je en hâte, projetant un jet de salive qui gela instantanément dans les ténèbres environnantes. Je me raclais juste la gorge.

— Ah bien. Il hocha la tête, toujours aussi imperturbable, et continua à marcher, le fuseur en travers de la poitrine. Logash me jeta un sale regard.

— La peur tue l’esprit hein ? demanda-t-il, ce qui confirma au moins que son audition était améliorée artificiellement. Je pense que vous avez déjà prouvé ça aujourd’hui.

Je n’arrivais pas à le croire : nous coincés entre les deux pires ennemis que vous puissiez espérer ne jamais rencontrer, et il râlait encore de ne pas avoir pu piller cette foutue nécropole.

— Au moins, il me reste assez de cervelle pour savoir que j’ai des raisons d’avoir peur, répliquai-je. Nous échangeâmes un long regard, comme deux ados préschola dont le vocabulaire est trop limité pour poursuivre une dispute, et il est probable que nous en serions venus aux mains si Hail n’était pas intervenue sur mon oreillette-vox.

— Je vois de la lumière, droit devant.

Un frisson d’appréhension me parcourut. Nous étions toujours profondément sous terre et, bien que le sol du tunnel se fut élevé gentiment depuis quelques kilomètres, mes affinités naturelles pour cet environnement me disaient que nous étions encore bien loin de la surface.

— Gardez vos positions, ordonnai-je, mon irritation envers l’agressif technoprêtre déjà envolée, et je me précipitai pour les rejoindre. L’odeur familière de Jurgen me suivit, et nous dépassâmes Lunt et Simla. Le corpulent spécialiste en armes lourdes nous regarda passer puis se mit à préparer son lance-flammes ; une démonstration de sa capacité d’initiative qui était moins rassurante, maintenant que nous étions devant lui, que ce qu’elle aurait pu être en d’autres circonstances.

Alors que nous approchions de la position de Hail, j’éteignis mon luminator, imité un moment plus tard par Jurgen. Comme j’en avais l’habitude, je fermai alors les yeux, sachant que de cette façon ma vision nocturne s’adapterait un peu plus vite, ce qui peut faire (et a bien trop souvent fait) la différence entre la vie et la mort dans ces circonstances. À mon soulagement, par expérience ou par simple bon sens, Hail avait éteint sa propre lampe, aussi rien n’interféra avec ma perception lorsque je la rejoignis.

— Par ici, monsieur. Le murmure me parvint de l’un des coins les plus sombres, où la jeune femme s’était parfaitement camouflée. Sa peau était très foncée, presque de la couleur du récaf, et elle tirait pleinement parti de cet avantage naturel[37]. Lorsqu’elle bougea, sa silhouette devint visible, rétroéclairée par une douce radiance grise qui venait de plus loin dans le tunnel. Je soupirai de soulagement. J’avais craint d’apercevoir le rayonnement verdâtre et maladif qui imprégnait toute la nécropole nécron que j’avais explorée, et la nouvelle que ce qui était devant nous n’avait rien à voir avec eux me frappa avec une intensité proche de l’euphorie.

— Des signes de mouvement ? demandai-je, et Hail secoua la tête, un geste presque invisible dans la pénombre, que je sentis plus que je ne le vis.

— Rien encore, dit-elle.

— Bien. Je me tins immobile, laissant mes sens de rat de tunnel s’adapter à cet environnement. Lorsque mes yeux s’ajustèrent pleinement, la pâle radiance sembla se renforcer et je vis un disque irrégulier, de la taille de mon ongle, qui faisait ressortir toutes les aspérités de la pierre sombre qui l’entourait. Et il y avait un léger courant d’air sur mon visage, empli de l’odeur du froid et chargé d’humidité. Aussi impossible que cela paraisse, il semblait bien que nous avions trouvé un passage vers la surface.

— Je pense que c’est l’accès que nous recherchons, dis-je.

— Ne sommes-nous pas bien trop profond sous terre ? demanda Logash à mes côtés. Perdu dans ma rêverie, je n’avais pas remarqué qu’il m’avait rattrapé, et je sursautai involontairement, à son grand amusement.

— Ça pourrait être le fond d’une crevasse, avança Jurgen. Cela semblait plausible, et il avait grandi sur un monde du même genre, aussi acquiesçai-je.

— Cela expliquerait l’ork mort, dis-je, il aurait pu tomber d’en haut. L’ambull qui l’avait ramené avait peut-être eu la chance de trouver une proie tuée par sa chute, encore que, d’après mon expérience, il fallait plus de quelques centaines de mètres de chute pour achever un peau-verte à coup sûr, surtout s’il atterrissait sur la tête.

— Alors toute cette expédition n’a été qu’une colossale perte de temps, conclut Logash. Je secouai la tête.

— Loin de là. Si un ork a trouvé cette issue, d’autres le pourraient, et ils savent descendre accrochés à une corde aussi bien que n’importe quelle autre espèce. Ce qui n’était pas tout à fait exact, ce sont des brutes maladroites dans leurs meilleurs moments, mais ils sont déterminés et robustes, et quelquefois c’est suffisant.

— Alors on ferait mieux d’y aller et de vérifier, dit Hail, plus pour le plaisir de contredire le technoprêtre que pour me soutenir, suspectai-je, mais la démonstration de solidarité était tout de même la bienvenue.

— Je le pense aussi, dis-je avant de me mettre en mouvement, les autres reprenant leur position autour de moi, tandis que nous avancions vers la lumière de plus en plus visible. Comme nous nous rapprochions, le courant d’air devint plus fort, et la température presque tolérable des tunnels se mit à chuter rapidement, au point que je me retrouvai à frissonner malgré l’épais tissu de mon manteau.

— Ça sent la neige, dit Grifen avec précaution, on doit s’approcher. J’étais prêt à la croire sur parole, après tout elle connaissait la neige et la glace comme moi les tunnels. Je fus presque surpris de voir la stoïque Valhalla resserrer son manteau. Si je pouvais me fier à son instinct aussi complètement que je le pensais, cela n’augurait rien de bon.

De fait, nous étions même encore plus près que nous le pensions. Nous contournâmes une avancée de roches profondément veinées, dont je ne pris pas la peine d’écouter l’identification par Logash, et la pleine puissance du froid à glacer le sang que j’avais ressenti après le crash de la navette me frappa en pleine face, en même temps que le faible rayon de soleil qui semblait presque aveuglant après l’obscurité des tunnels.

— Par les tripes de l’Empereur ! dis-je, enroulant mon écharpe autour de ma bouche et de mon nez tandis que des échardes acérées de douleur traversaient mes poumons déjà blessés. D’une manière ou d’une autre, aussi incroyable que cela paraisse, le tunnel des ambulls avait atteint la surface, plusieurs centaines de mètres plus bas que cela n’aurait dû être possible. Mais nous étions sans aucun doute à nouveau dehors.

— Intéressant, dit Logash sans même frissonner, que l’Empereur fasse pourrir sa peau augmentique. La neige tourbillonna autour de nous, nous piquant les yeux et obscurcissant tout devant nous. Il réfléchit pendant quelques instants.

— Peut-être une petite vallée, qui couperait à travers les montagnes…

Je considérai cette possibilité, en rapprochant mentalement une estimation grossière de l’endroit où nous pouvions être et les images orbitales que j’avais vues sur le projecteur holographique du Cœur pur. Il était parfaitement possible que nous ayons traversé droit à travers le cœur de la chaîne constituant un des côtés de la vallée qui protégeait la raffinerie, et que nous nous trouvions au fond d’un défilé qui l’aurait coupée depuis l’autre versant.

Si c’était le cas, c’était une bonne et une mauvaise nouvelle. Mauvaise puisqu’il y avait bien un accès au tunnel qui perçait nos défenses mais, du côté positif, nous étions à une bonne distance du gros des forces des assiégeants orks. Les seuls qui pourraient se trouver aussi loin de l’autre côté de la crête seraient des égarés ou des éclaireurs comme ceux que nous avions rencontrés.

Tout frissonnant que je fusse, cette pensée fut suffisante pour me glacer le sang. Il n’y avait pas moyen de savoir combien de groupes de ce type avaient pu s’aventurer loin devant l’avancée principale[38]. Si l’un deux avait déjà découvert l’entrée du tunnel et avait rapporté l’information, l’armée entière pouvait tout aussi bien être en marche pour profiter de cette situation. Bon, peut-être pas tous, mais une force suffisante pour nous poser de réels problèmes si elle était lâchée derrière nos lignes défensives. (Encore que, n’ayant pas l’intention de tenir la position une seconde après l’arrivée du Gargant, je n’avais plus qu’à plier mon pouce dans la paume de ma main[39] en espérant que Kasteen avait mis au point une stratégie pour s’en occuper pendant que nous tournions en rond dans les tunnels.)

— Des traces. Magot était agenouillée sur la glace, à quelques mètres du rideau de neige tourbillonnant, et la scrutait intensément. Je ne voyais rien moi-même, mais une fois de plus je me fiais entièrement aux affinités particulières des Valhallas pour ces conditions. Grifen s’avança pour la rejoindre et s’accroupit à côté de son amie.

— On dirait bien, confirma-t-elle. Je dirais que ce sont des bottes orks.

— Combien ? parvins-je à articuler, malgré l’écharpe qui me protégeait le nez et l’engourdissement de plus en plus sérieux de mes muscles faciaux. Magot haussa les épaules.

— Un ou deux. Elle ne semblait pas très sûre d’elle. Le sol est tout retourné par ici, quelque chose de terrible.

— Un ork, confirma Logash qui scannait le sol avec ses yeux de métal, une note d’impatience dans la voix. Et des traces d’ambull. Le peau-verte a dû s’aventurer par ici, le déranger et finir comme déjeuner.

— Un seul ork ? demandai-je. Vous êtes certain ?

— Évidemment, dit Logash. C’est parfaitement clair pour quiconque a les bons yeux pour le voir. Normalement, j’aurais trouvé le retour dans sa voix du ton arrogant typique des technoprêtres assez irritant, je l’admets, mais à ce moment-là je le ressentis presque comme un soulagement. J’estimais que cela signifiait qu’il commençait à surmonter sa contrariété. Mais j’avais d’autres chats à fouetter.

— Alors qu’est-il arrivé aux autres ? pensai-je à voix haute. Les orks sont détestables et querelleurs, mais ils sont curieusement sociables, à leur manière brutale, et notre victime solitaire des ambulls ne se serait pas trouvée ici toute seule. À dire vrai, ses camarades n’avaient certainement pas passé un temps considérable à la rechercher, une fois constaté sa disparition, mais ils pouvaient toujours être dans les parages. Ce qui signifiait qu’ils pouvaient découvrir cet endroit par le plus grand des hasards, de la même manière que leur compagnon disparu.

— Une bonne question, admit Logash. Je suppose que vous allez vouloir effectuer une reconnaissance alentour et vous assurer qu’il ne reste aucun d’eux à l’extérieur.

Même si c’était la dernière des choses que je souhaitais faire, c’était nécessaire, et je ne pouvais pas me défiler devant les soldats maintenant que quelqu’un avait exprimé l’idée, aussi acquiesçai-je.

— C’est le seul moyen d’être certain, répondis-je en me débrouillant pour dissimuler, assez bien je crois, ma répugnance. Je crus détecter l’esquisse d’un sourire vindicatif sur les lèvres du technoprêtre.

Les conditions à l’extérieur étaient encore pires que je n’aurais pu l’imaginer. Les rafales de neige nous cinglaient de plus belle, poussées par un vent plus vif que les lames d’une céraste eldar, et mes yeux se fermèrent par réflexe alors que je n’étais pas à cinq pas de l’entrée de la caverne. Avec une pointe de panique, je me rendis compte qu’il m’était impossible de les rouvrir : les larmes tirées par le vent avaient gelé instantanément et les avaient scellés. J’étais prêt à céder à l’impulsion de retourner sur mes pas (un bon moyen de tituber vers ma mort, au fond d’une crevasse ou d’hypothermie terminale, loin de la vigilance de mes compagnons), lorsqu’un bras rassurant m’entoura les épaules. J’inhalai avec reconnaissance l’odeur âcre de Jurgen, comme s’il s’était agi du bouquet d’un millésime rare, presque surpris que mon nez fût encore fonctionnel.

— Tenez bon, commissaire. Quelque chose se posa sur mon visage et la piqûre de mes yeux diminua quelque peu. Je clignai, les forçant à se décoller, et sentis les cristaux de glace partiellement fondus glisser au coin de mes orbites. Le visage de Jurgen m’apparut, brouillé, la portion comprise entre son écharpe et son épaisse toque de fourrure recouverte d’une paire de lunettes de glacier, identiques à celles qui, je m’en apercevais maintenant, protégeaient désormais ma vision.

— Ça devrait faire l’affaire.

— Merci Jurgen, parvins-je à articuler, malgré des muscles faciaux pratiquement paralysés. Son écharpe bougea, comme si elle avait abrité un grand sourire.

— Une chance que j’en ai toujours une paire de rechange. Ce fut là le plus proche d’une réprimande qu’il osa jamais me faire, même s’il en avait tous les droits. Les lunettes sont partie intégrante de l’équipement d’un régiment de Valhalla, et j’avais ma propre paire rangée soigneusement quelque part dans mes quartiers, mais il ne m’était pas venu à l’idée que je puisse en avoir besoin dans les profondeurs de la mine, où pourtant les conditions étaient loin d’être habituelles. Une fois de plus, je ne pouvais que rendre grâce à l’Empereur pour la propension de mon aide à la plus grande minutie.

À ma complète absence de surprise, tous les soldats de la première équipe avaient également sorti leur paire, mais, comme Jurgen, ces conditions leur étaient familières. Que le Warp les emporte, à en juger par leur attitude, la plupart d’entre eux semblaient apprécier ces conditions infernales.

— Vous n’avez pas trop froid, monsieur ? demanda Magot avec entrain, manifestement inconsciente de ce que la situation avait d’intolérable pour moi.

— Je ne serais pas contre un pot de tanna, là maintenant, concédai-je, décidant que le mieux était de prétendre que tout allait bien, mais que je souffrais un peu plus que je ne voulais bien l’admettre (plutôt que un million de fois plus). De cette façon, ils garderaient un œil sur moi sans que cela leur pèse.

— J’en prendrai bien une tasse aussi, admit-elle avant de s’éloigner au petit trot prendre sa place en tête.

— Tout ceci est une perte de temps, vous le savez, grommela Logash. Je jure que je ne l’aurai pas vu s’il n’avait pas parlé : sa robe blanche était quasiment invisible dans la neige tourbillonnante, et seule sa face pâle et ses yeux métalliques apparaissaient clairement. Il semblait flotter dans les airs devant moi, comme une version extrême de la lévitation de Mazarine. S’il y avait d’autres orks, ils doivent être à des kilomètres maintenant. Ou morts gelés.

Il pouvait bien parler, pensai-je, lui qui semblait à peine s’apercevoir des températures glaciales. De nouveau, je me retrouvai à conjecturer sur ce que sa robe pouvait bien dissimuler.

— Ils sont bien plus résistants que vous pourriez le penser, lui fis-je remarquer, et Lunt approuva en passant.

— Mon grand-père en a trouvé un chez nous, congelé dans un glacier. Il était là depuis la Grande Invasion. Quand ils l’ont ramené au camp et qu’ils l’ont sorti de la glace, il est revenu à lui et a essayé de les tuer. Il m’a juré que c’était pas des bobards.

Lui, et tous les autres grands-pères des Valhallas, bien sûr : « l’ork dans la glace » est l’une des légendes urbaines les plus fameuses de la planète, mais je doutai que Logash le sache, aussi acquiesçai-je.[40]

— Alors je surveillerais un peu mes arrières si j’étais vous, ajoutai-je. Je n’en suis pas certain mais je crois que Lunt me fit un clin d’œil, tout heureux d’embobiner un étranger et me considérant, moi, comme un vrai Valhalla. Certes, j’ai passé tellement de temps avec eux qu’il me semble quelquefois que j’ai adopté certaines de leurs expressions, de leurs habitudes culinaires, et ainsi de suite. J’imagine donc qu’il n’est pas totalement surprenant qu’ils en soient venus à m’accepter comme un des leurs par bien des aspects.[41]

— Nous sommes bien dans un défilé, me dit Grifen, tout en scrutant alentour la topographie presque invisible. C’est évident vu la façon dont tombent les flocons.

Pour moi, ils ressemblaient à un mur blanc, mais je hochai la tête comme si je comprenais. Je n’avais pas besoin de savoir, évidemment : un des principes majeurs du leadership est de toujours savoir quand faire confiance au jugement de ses subordonnés. Mais c’est toujours utile d’avoir l’air intéressé.

— Pouvez-vous déterminer par où les orks seraient passés ? demandai-je. Elle hocha la tête.

— Ils n’auront pas laissé de traces visibles dans ce blizzard, mais l’entrée de la vallée est à peu près par là. Elle agita la main dans ce qui me sembla être une direction prise au hasard. Je parierais qu’ils sont partis dans le sens de la descente.

— D’accord. Nous allons explorer jusqu’à l’entrée du défilé. S’il y a des peaux-vertes par ici, nous les trouverons. Sinon, nous rebrousserons chemin et nous éboulerons la caverne derrière nous.

— Ça risque d’être difficile, fit-elle remarquer, nous avons utilisé la quasi-totalité de nos charges de démolition pour sceller le… quoi que ce soit qu’il y avait derrière ce passage.

— On trouvera une idée, dis-je, avec plus de confiance que je n’en ressentais. Le tourbillon permanent de la neige me rendait vaguement nauséeux, le froid me donnait des crampes d’estomac fort douloureuses, comme si quelqu’un l’avait serré dans un étau. Le plus vite nous en aurions fini, le mieux ce serait.

— Jurgen a toujours son fuseur, et je suis sûr que notre ami la tête d’engrenage saura nous indiquer les points faibles du plafond.

— Je suppose que vous avez raison, répondit le sergent, et je jetai un coup d’œil alentour, dans l’attente d’une réponse de Logash, mais le jeune technoprêtre s’était évanoui dans la tempête comme s’il n’avait jamais existé.

NEUF

— Il va falloir partir à sa recherche, dis-je, en lui reprochant d’avance chaque seconde supplémentaire que nous allions devoir passer dehors dans le froid pinçant. Pour être bien sûr, j’emplis mes poumons d’air glacé et criai le nom du technoprêtre du plus fort que je pus. Sans résultat, bien sûr, puisque le vent hurlant et la neige dense se combinaient pour étouffer même le bruit le plus puissant. Par chance, je n’avais pas que la puissance de mes poumons à ma disposition, car mon oreillette-vox était toujours branchée sur la fréquence générale de l’escouade, et je ne perdis pas une minute pour prévenir tous les autres de notre problème.

— Nous avons perdu le technoprêtre, annonçai-je en réfrénant une envie subite d’y ajouter de nombreux adjectifs qualificatifs, quelqu’un l’a aperçu ?

Sans surprise, personne ne l’avait repéré.

— Au moins, on sera plus tranquilles sur le chemin du retour, ajouta Magot avec plus de candeur que de tact. Ce n’était pas la question, même si j’étais tout à fait d’accord avec elle sur le fond.

— Complétez l’appel, ordonna Grifen, avec juste assez d’autorité pour décourager toute désinvolture. Les soldats répondirent les uns après les autres, bien qu’avec un manque flagrant d’enthousiasme. Elle se tourna vers moi.

— S’il est devant nous, nous le trouverons, et s’il est derrière, nous le ramasserons au retour.

Je dois admettre que j’étais un peu moins confiant sur ce point qu’elle ne semblait l’être. Après tout, il était effectivement invisible pour nous dans les tourbillons de neige, et je ne pensais pas que nous puissions le retrouver dans ces conditions, à moins de tomber dessus par accident. Mais si quelqu’un était capable de retrouver sa trace, c’était certainement les Valhallas, aussi acquiesçai-je en retour.

— On ferait mieux d’y aller alors, dis-je en écho à ses paroles quelques heures plus tôt.

Ce n’était pas aussi simple, évidemment. Comme je l’ai déjà mentionné, le vent soufflait en remontant le défilé qui était littéralement jonché de rocs gris et déchiquetés. Ceux-ci saillaient soudainement de l’épaisse couche de neige, promesse d’un moment de répit dans le vent tran-chant comme un rasoir qui, à chaque fois, se révélait une pitoyable illusion. La topographie torturée brisait simplement la ruée de l’air en rafales et en tourbillons qui envoyaient des paquets de neige dans ces poches de protection illusoires, ajoutant des coups de fouet inattendus de cristaux de glace piquants à une expérience déjà assez éprouvante sans ça. La seule consolation, si l’on peut dire, était que le peu de peau encore exposée était devenue complètement insensible.

Je glissai et dévalai la pente derrière Grifen, plein de reconnaissance envers la solide présence de Jurgen derrière moi ; plusieurs fois il m’avait tendu une main secourable, juste à temps pour m’éviter de m’étaler tête la première dans la neige qui nous arrivait aux genoux. Les Valhallas gardaient le pied sûr, mais tout l’amusement qu’ils devaient ressentir devant ma progression maladroite restait bien caché. D’un coup d’œil en arrière, je m’aperçus que les ornières que nous avions laissées derrière nous étaient déjà en train de se combler à cause des rafales incessantes et, sans le solide instinct de mes compagnons pour ces maudites conditions, nous n’aurions certainement jamais pu retrouver l’entrée de la caverne. Cela au moins était un soulagement car les chances qu’un quelconque peau-verte nous tombe dessus par hasard commençait à sembler assez faible.

D’un autre côté, les traces que Logash aurait pu laisser seraient tout aussi effacées que les nôtres, aussi il apparaissait bien peu vraisemblable de le trouver autrement que par pure chance.

Au moins, avec tous ses augmentiques, je pensais qu’il ne risquait pas de mourir gelé, à court terme bien entendu, mais je commençais à penser que ce n’était peut-être pas une si bonne chose.

À ce moment-là, j’avais perdu de vue l’ensemble de mes compagnons, à l’exception de Jurgen ; leur manteau de camouflage se fondait si parfaitement dans la tempête qu’ils étaient, effectivement, invisibles. Et d’ailleurs, je l’étais tout autant ; mon uniforme noir de commissaire était tellement couvert de flocons poussés par le vent que je ressemblais à l’une de ces effigies difformes que tous les enfants de la galaxie sculptent dès le début de l’hiver. (Sur Valhalla, construire des bonhommes de neige est un mélange entre une forme d’art majeure et un sport de compétition, avec quelques créations réellement admirables, mais je sors du sujet.)

J’étais sur le point de décider que tout cela était inutile et d’ordonner de faire demi-tour en laissant Logash se débrouiller de son mieux avec les éléments, quand la voix de Magot crachota sur mon oreillette-vox.

— Contact, quatre-vingt-dix mètres dans la descente. Je pouvais à peine voir à une coudée devant moi mais elle semblait sûre d’elle. J’essayais encore de forcer mes lèvres paralysées à formuler la question, lorsque la voix de Grifen intervint sur les ondes.

— Est-ce que c’est la tête d’engrenage ?

— Négatif, la voix de Magot était tendue, je vois beaucoup de mouvement en bas.

Cela ne pouvait signifier qu’une chose et j’étais en train d’essayer d’attraper mon pistolet laser de mes doigts gourds et endoloris lorsqu’elle confirma mes craintes.

— Des verts ! Beaucoup.

— Combien ? demandai-je, tenant mon arme, l’Empereur seul sait comment, les doigts gonflés et raidis par le froid. Heureusement, mes doigts bioniques fonctionnaient aussi bien que d’habitude et me permettaient de maintenir ma prise sur la crosse, mais être capable de presser la détente avec mon index d’origine probablement gelé risquait d’être, au mieux, problématique[42].

— Difficile à dire, répliqua Magot, ils sont éparpillés (le terrain se prêtait assez peu à leur tactique favorite, consistant à charger en une masse compacte) ; mais au moins une douzaine.

— Contact, intervint Simla à son tour, et avec un soudain frisson d’horreur, je réalisai qu’il était à l’extrémité gauche du défilé, au moins à trois cents mètres de la position de Magot. Il n’y avait aucune chance qu’il voit le même groupe.

— J’en ai sept. Non, huit. Peut-être plus.

— Moi aussi, ajouta Hail depuis notre flanc droit, on dirait que j’ai toute une escouade par ici[43].

— Repliez-vous, ordonnai-je. Cela en faisait au moins trente, probablement plus, trop pour que nous puissions les affronter ici, même en tenant compte des capacités des Valhallas à utiliser le terrain et les conditions météorologiques pour monter une embuscade efficace. Cela confirmait également mes pires craintes (si l’on exclut la pensée que les nécrons s’agitaient dans les ténèbres sous nos pieds.) Les camarades de l’ork mort que nous avions trouvé avaient effectivement établi le contact avec le gros de leur armée, et étaient de retour avec une force conséquente afin d’exploiter la faille qu’ils avaient découverte dans nos lignes de défense.

— Il faut sécuriser les cavernes à tout prix.

— Entendu, dit Grifen, coupant court par là même à toute objection que ses subordonnés auraient pu exprimer. Non pas que je l’eus craint, mais l’antipathie des Valhallas pour les peaux-vertes était si profonde que la tentation d’en descendre quelques-uns avant de battre en retraite devait être forte. À leur crédit, aucun ne se laissa tenter, aussi respirai-je un peu plus librement alors que nous progressions dans la pente vers le refuge bienvenu de la caverne. Avec un peu de chance, nous pourrions nous y glisser avant même qu’ils s’aperçoivent que nous étions là.

Je dois confesser que la pensée d’échapper enfin à ce froid abominable était devenue tellement obsédante que j’avais un peu perdu la notion de l’environnement. Je titubais dans la neige comme un automate, suivant les traces creusées par Jurgen, concentré sur le seul fait de placer un pied devant l’autre. L’image de l’entrée du tunnel, et de la protection contre le froid qu’elle représentait, grandissait sans cesse dans mon esprit, chassant toute préoccupation autre que la volonté de garder mes membres gourds et gelés en mouvement. C’est donc avec une réelle surprise que j’entendis le bruit inimitable d’un bolt qui explosait contre une excroissance rocheuse située à peine à quelques mètres. Éperonné par le sens du danger imminent je quittai mon état de rêverie, dégainai mon pistolet laser en un éclair et me retournai, à la recherche d’une cible. Une forme massive surgit du rideau neigeux, bondissant à une vitesse incroyable tout en faisant tournoyer une hache grossièrement façonnée. L’ork était si pressé de répandre mon sang qu’il semblait avoir oublié le pistolet bolter primitif qu’il portait dans l’autre main. Je tirai par réflexe, heureux de découvrir que mon index, cravaché par la panique, était tout à fait capable de presser la détente maintenant que la question n’était plus théorique, et forai un trou dans sa poitrine. La créature trébucha puis continua d’avancer avant de tomber au sol, déjà en train de refroidir, après qu’une seconde décharge laser l’eut atteint de côté.

— Sergent. Je remerciai Grifen pour son assistance d’un signe de tête et elle gesticula de la main gauche, la droite tenant fermement son fusil laser prêt à faire feu.

— Par ici, dit-elle. Je titubai vers elle, certain que Jurgen me suivait comme toujours, ce dont j’allais rapidement avoir confirmation. Le sifflement caractéristique du fuseur derrière moi me fit me retourner, juste à temps pour voir mon aide de camp tailler en pièces, d’un seul jet ravageur d’énergie thermique, un petit groupe de créatures qui, en toute logique, suivaient l’ork de tête. Après quelques instants passés à scruter les alentours, il abaissa son arme et recommença à peiner dans notre direction, à travers les congères lui arrivant aux genoux, aussi imperturbablement que s’il s’était agi d’une petite promenade vespérale (ce qui, sur son monde natal, devait représenter le même genre de parcours.)

— Par ici, commissaire. Lunt tendit la main depuis un amas rocheux, agrippa la mienne et me hissa au sommet sans effort apparent. Grifen nous suivit en escaladant sans même ralentir et, un instant après, Jurgen se glissa par-dessus la crête, son arme volumineuse en bandoulière et précédé comme toujours de son odeur inimitable.

— Je me suis dit que c’était un bon endroit pour se regrouper, dit Grifen. Je scrutai les environs, ressentant presque une certaine chaleur, maintenant que nous étions partiellement abrités du vent incessant, et approuvai de la tête. Elle avait choisi une position en hauteur, entourée de rochers éboulés, d’où nous pouvions apercevoir l’entrée du tunnel quelques mètres en dessous. C’était bien pensé : si les orks avaient réussi à arriver ici avant nous, il aurait été idiot de marcher jusqu’à la caverne avec un gros panneau marqué « Tirez-nous dessus, on est là ». Je plissai les yeux dans la neige dense sans rien distinguer, mais, comme je l’ai déjà dit, je faisais entièrement confiance à leur instinct en ce qui concernait les peaux-vertes.

À mon grand soulagement, Hail et Simla avaient également atteint notre refuge : ils agitèrent la main en signe de bienvenue en nous voyant arriver Jurgen et moi, avant de reprendre leur surveillance des environs à travers le viseur de leur fusil laser. Je m’apprêtais à contacter Magot pour lui demander sa position, quand un déluge de décharges laser et un hurlement de douleur ork, quelque part sur notre gauche, mirent fin à mes interrogations de manière tout à fait satisfaisante. La petite rouquine apparut quelques instants plus tard, avec un rictus de joie mauvaise sur le visage.

— Je suis tombée sur un vert en train de faire une pause pipi, expliqua-t-elle avec entrain, je lui ai tiré en plein dans le…

— Est-il mort ? l’interrompis-je. Elle hocha la tête, tout en se régalant des exclamations de ses camarades, qui avaient tous l’air de trouver ça aussi hilarant qu’elle.

— Plus mort qu’Horus, confirma-t-elle. Bien. Ses traces devaient déjà avoir disparu et, avec un peu de bol, les orks n’auraient aucune idée d’où nous étions, ni de combien nous étions. Sauf s’ils trouvaient et interrogeaient Logash, bien sûr, auquel cas ils n’auraient pas grand mal à apprendre tout ce qu’ils voulaient savoir en moins de temps qu’il ne fallait pour le dire, ce qui ne me laissait guère de choix.

— On se replie jusqu’à la caverne dès qu’on est certains que la voie est libre, dis-je. Et préparez-vous à la faire s’effondrer derrière nous.

— Qu’est-ce qu’on fait pour le technoprêtre ? demanda Grifen qui, visiblement, ne se sentait pas très concernée, mais suivait à la lettre son ordre de mission avec une admirable ténacité.

— Il n’aura qu’à se débrouiller tout seul, dis-je. Croisant son regard, j’ajoutai : J’en prends la responsabilité. J’aurais aussi bien pu éviter de le préciser, cette responsabilité allant avec le port de l’écharpe écarlate.

— C’est votre droit commissaire. Elle avait raison, mais je me doutais bien qu’abandonner un humain, même un petit casse-pieds qui l’avait bien cherché, à la merci des orks n’allait pas être une décision populaire au sein de la troupe, aussi pris-je un air solennel.

— Je sais que c’est contraire à toutes nos valeurs, dis-je, mais notre devoir va d’abord à l’Empereur, au régiment et à notre mission. Le colonel doit être prévenu de l’existence des nécrons. Leur présence change toute la donne et met en grand danger la vie de l’ensemble de nos camarades tant qu’elle reste ignorée.

Tous approuvèrent solennellement, apparemment parfaitement d’accord pour laisser le petit technoprêtre geler dehors, maintenant que j’avais réussi à leur présenter cela comme un noble sacrifice, et nous nous préparâmes à repartir.

Comme je scrutai la pente, plissant les yeux à travers l’épais nuage de neige immaculée en quête d’indices signalant une autre bande ork, je crus déceler fugitivement quelque chose qui bougeait rapidement et silencieusement dans le paysage glaciaire. J’inhalai, prêt à lancer un appel, puis retins cette impulsion lorsque la vague impression de mouvement se dissipa dans le vaste kaléidoscope blanc. Ce n’était probablement que le fruit de mon imagination et même s’il s’agissait vraiment de Logash, il ne pourrait jamais m’entendre à travers les hurlements du vent. Lorsque j’ai l’occasion de repenser à cet instant, je frémis rétrospectivement en réalisant à quel point j’avais été prêt de nous condamner tous !

— La voie a l’air libre, dit Grifen, après quelques minutes supplémentaires passées à observer la bouche de la caverne. Nous nous mîmes en route avec précaution, plaçant notre confiance dans la neige impénétrable et la relative protection des rochers autour de nous. Les soldats, bien disciplinés, avançaient par étapes comme s’ils avaient été en situation de combat et attendaient que l’un d’eux soit en mesure de les couvrir avant de courir à la cachette suivante. Je fis de même, trouvant le rythme avec l’aisance d’une longue pratique.

Nous arrivâmes enfin à l’entrée de la caverne. J’y entrai avec reconnaissance, délivré de la morsure du vent sur mes chairs et torturé par le douloureux retour de ma circulation sanguine. Pendant un instant, mon corps me sembla avoir été grillé par un lance-flammes, puis la douleur diminua d’insupportable à simplement atroce. Malgré cela, mon instinct de survie restait en alerte et je parvins à surmonter la sensation d’inconfort assez longtemps pour inspecter le tunnel qui s’ouvrait devant moi du faisceau de mon luminator, le canon de mon pistolet laser en ligne (en général, il n’y a pas de meilleure façon de faire de vous une cible parfaite, mais comme j’étais de toute façon à contre-jour dans l’entrée de la caverne, cela n’aurait pas fait de différence pour un éventuel assaillant rôdant dans les ténèbres ; j’aurais peut-être même, à la limite, pu le décontenancer assez longtemps pour lui tirer dessus). En fait, aucun assaillant ne m’attendait et je me décontractai enfin.

— Tout va bien, dis-je, et Jurgen me rejoignit aussitôt en pointant son fuseur vers le tunnel devant nous. Considérant près de quoi nous allions devoir passer pour rejoindre nos camarades, cela me réconforta autant qu’il était possible dans ces circonstances. Je me retournai pour vérifier où en étaient les autres soldats. Ils avaient tous pris position derrière des protections de fortune aux environs immédiats de l’entrée de la grotte. Grifen se tournait pour me faire signe depuis le petit rocher derrière lequel elle se trouvait, lorsqu’elle se figea au son reconnaissable d’une rafale de bolter qui nous arrivait, porté par le vent.

— Par le Warp, qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle, en oubliant manifestement qu’elle émettait toujours pour l’ensemble des troupes et non sur le canal de commandement. Lunt grimaça en armant son lance-flammes.

— Je dirais que ça ressemble à une petite dispute. Il pouvait bien avoir raison évidemment, les peaux-vertes ayant une certaine propension à régler leurs différends de la manière la plus basique qui soit, mais la densité de feu que j’entendais semblait aller à l’encontre de cette hypothèse. Cela sonnait à mes oreilles comme un combat à grande échelle. Tant mieux si c’était le cas : plus ils s’entre-tueraient, mieux je me porterais. Mais d’un autre côté… Je tendis l’oreille pour détecter le son que je redoutais le plus, le fameux sifflement des fusils à fission nécrons, mais s’il y en avait, leur bruit était avalé par le vent.

— Peut-être qu’ils ont retrouvé la tête d’engrenage, dit Hail lentement, manifestement pas enchanté par cette possibilité. Je hochai la tête à la même image mentale du technoprêtre fuyant aveuglément à travers la neige, une horde de peaux-vertes hurlant à ses trousses, déchargeant leurs armes de bric et de broc avec enthousiasme tout en courant. Cela semblait déplaisamment plausible.

— Est-ce qu’on ne devrait pas aller l’aider ? demanda Simla. Je secouai la tête, avec autant de regret que je pus en simuler.

— J’aimerais bien, mentis-je, mais nous n’arriverions jamais jusqu’à lui avant eux. Et si nous ne voulons pas qu’il se soit sacrifié en vain, nous devons faire notre rapport sur ce que nous avons découvert.

— Le commissaire a raison, dit Grifen. Repliez-vous, et préparez-vous à faire sauter l’entrée.

Avant que qui que ce soit n’ait pu faire un geste, d’énormes silhouettes apparurent dans les tourbillons de neige, chargeant vers nous avec la furie propre à leur espèce. Par une bizarrerie des conditions atmosphériques, les rafales de neige étaient moins fortes ici, ce qui nous donnait d’eux une vision aussi nette qu’inconfortable au fur et à mesure que la visibilité s’améliorait. Des bolters rustiques aboyèrent, arrachant des éclats aux blocs de pierre qui entouraient la bouche de la caverne. Grifen abaissa son fusil laser.

— Feu à volonté, dit-elle.

— Attendez ! ordonnai-je presque immédiatement, et grâce à l’Empereur, tous eurent la présence d’esprit de m’obéir. Restez caché et ne bougez pas ! Je m’étais brutalement aperçu qu’ils ne tiraient pas sur nous ; la majeure partie des impacts arrivaient sur notre gauche, et ils ne semblaient pas tant charger la grotte, que fuir dans sa direction. Et cela, comme me le confirmaient les démangeaisons de mes paumes et les crampes de mon estomac, ne pouvait signifier qu’une chose. Les Valhallas se figèrent, se fondant si bien dans le paysage glaciaire, comme eux seuls savaient le faire, que même moi, qui savait où ils se trouvaient, j’avais du mal à les discerner.

Une seconde plus tard, mes pires soupçons furent confirmés lorsqu’une éclatante lueur verte, de la couleur d’une plaie en putréfaction, fendit l’air avec le bruit, ô combien reconnaissable, d’un tissu qu’on déchire et toucha l’un des orks. En moins d’une seconde il sembla se dissoudre : peau, muscle et squelette disparurent en fumée, avec seulement l’écho d’un hurlement de douleur inhumain pour marquer son trépas.

— Par l’Empereur ! murmura Grifen la voix emplie d’horreur, et je dois bien admettre que je tremblais moi-même de terreur. Le faisceau revint, expédiant une nouvelle victime, puis une autre, et d’autres encore.

Les orks se dispersèrent et commencèrent à répliquer, de manière un peu plus précise maintenant que leurs assaillants avaient si généreusement dévoilé leur position. Le rideau de neige se dissipa, révélant la vision que j’avais tant redoutée tout en espérant follement pouvoir l’éviter après avoir fait s’effondrer l’accès à la tombe : de sinistres guerriers métalliques, avançant silencieusement, leur carapace sculptée à l’image de squelettes. Ils ne pouvaient être que la mort incarnée venue nous chercher tous.

— Alors c’est à ça qu’ils ressemblent. Jurgen, aussi imperturbable qu’à son habitude, sa foi en la protection de l’Empereur toujours intacte même après avoir pris un bolt en pleine tête sur Gravalax, épaula son fuseur, l’air à peine curieux. En même temps, vu le nombre d’horreurs que nous avions dû affronter durant toutes ces années, je suppose que pour lui c’était un jour comme un autre. Une chose que je peux dire pour sa défense, c’est que malgré son apparence rebutante, il avait des réserves de courage plus grandes qu’aucun homme que je n’ai jamais rencontré (ou alors il était trop stupide pour se rendre compte de l’ampleur des dangers qui nous menaçaient[44]). Je levai la main pour le retenir.

— Attendez, soufflai-je, notre seul espoir est d’éviter d’être repérés. Je parlais d’expérience : ma propension naturelle à fuir et à me cacher étant la seule chose qui m’avait sauvé sur Interitus Prime, quand tous les autres avaient été massacrés. À mon grand soulagement, Jurgen acquiesça, mais garda son arme épaulée, prête à faire feu si le besoin s’en faisait sentir.

Les orks s’étaient désormais retranchés derrière les rochers les plus proches et ripostaient en direction des nécrons avec leur manque de précision habituel. Vu la masse de projectiles qu’ils balançaient, un certain nombre de bolts trouvaient inévitablement leurs cibles, toutefois, comme j’en avais été autrefois le témoin, les implacables guerriers bronchaient à peine sous les impacts, les détonations contre leur peau métallique semblant à peine décolorer l’alliage impie dont ils étaient faits.

Plus par chance qu’autre chose, quelques-uns des coups au but furent plus efficaces que les autres. Alors que nous observions, un bolt explosa contre la cellule énergétique attachée à l’arme de l’automate de tête : un instant plus tard une réaction en chaîne déchiqueta l’arme et le nécron qui la portait.

Voyant cela, les orks firent entendre un grand hurlement de triomphe et quelques-uns des plus inconscients quittèrent leurs abris pour s’élancer en avant, apparemment décidés à s’occuper de leurs assaillants métalliques au corps à corps. Comme c’était prévisible, la plupart moururent, taillés en pièces par les fusils à fission, mais, aussi incroyable que cela puisse paraître, deux d’entre eux réussirent à couvrir la distance, faisant tournoyer leurs haches primitives tandis qu’ils courraient.

Le premier fut malchanceux, ou trop lent, sa cible pivota avec une sinistre précision pour l’embrocher sur la lame de combat montée à l’extrémité de son arme. Un sang épais et saumâtre dégoulina de l’entaille qui ouvrait la créature de l’aine à l’omoplate, et le nécron secoua le cadavre éviscéré de la pointe de son arme avec un air de souverain mépris. L’ork éventré s’effondra lourdement dans la neige où la mare de sang qui s’étalait lentement se mit à geler en une épaisse croûte glacée.

L’autre peau-verte para le coup qui lui était destiné et pivota sur lui-même pour frapper le nécron au cou. L’acier grossièrement forgé rencontra la sorcellerie multimillénaire dans un aveuglant éclair d’énergie pure, et la tête du guerrier mort-vivant tomba lourdement dans la neige. Le triomphe de l’ork fut toutefois de courte durée, les rayons concentrés des armes des deux nécrons survivants le transformèrent en vapeur en un clin d’œil.

— Je n’aurais jamais cru souhaiter la victoire des verdâtres, dit Magot tranquillement, sentiment que j’imaginais partagé par tous. Les orks survivants défendaient leur position avec l’acharnement brutal de leur espèce, en faisant pleuvoir un déluge imprécis de tirs d’armes légères autour des deux squelettes de métal. La plus grande partie projetait juste des gerbes de neige et de glace tout autour, mais un certain nombre atteignaient leur but et, pour la première fois, les deux cauchemars ambulants semblèrent hésiter. Malgré le vent, d’autres fusillades s’entendaient au loin, témoignant d’autres batailles désespérées. Je m’autorisai une pointe d’espoir.

— Tout le monde se replie, ordonnai-je calmement. Restez à couvert. Avec un peu de chance, nous pourrons nous désengager pendant qu’ils sont trop occupés pour nous remarquer.

— Bien compris, dit Grifen, un soulagement sincère dans la voix. Les autres soldats commencèrent à se replier plus profondément dans la sécurité de la caverne, rampant en marche arrière la plupart du temps, leurs armes pointées sur la bataille inégale qui se déroulait devant nous.

Les deux nécrons, qui concentraient leur feu sur les orks cachés derrière les rochers, restaient sur leur position : une grossière erreur, comme j’aurai été trop heureux de le faire remarquer si quelqu’un avait pris la peine de me poser la question. Les orks sont des créatures remarquablement résistantes et carrément enragées, aussi fus-je à peine surpris lorsque celui qui avait été laissé à mariner dans le sorbet de son propre sang agrippa soudainement la cheville de celui qui avait été son adversaire et tira dessus avec toute sa vigueur bestiale. Aussi mortellement blessé qu’il fût, il n’avait clairement aucune intention de partir en laissant le boulot inachevée et le nécron s’écroula lourdement, le tibia détaché du genou. Dans un hurlement de victoire, l’ork se mit à frapper le guerrier à terre avec son propre moignon dans une cacophonie digne des cloches (certes horriblement désaccordées) d’une cathédrale, lui infligeant un nombre remarquable de bosses sur la poitrine et le crâne. Je n’avais aucune illusion sur l’efficacité de la démarche et je ne fus donc pas surpris lorsque le nécron frappa de sa lame de combat avec la fluidité inhumaine dont nous avions déjà été les témoins, et trancha le cou du peau-verte. Un bref éclair d’incompréhension sembla traverser les yeux de la créature alors que sa tête se détachait de ses épaules avec le geyser de sang concomitant, et l’ork glissa en travers du torse métallique défoncé de son meurtrier.

Soudain, la fusillade lointaine que nous entendions un peu avant l’apparition des orks cessa, remplacée par un chœur de hurlements exprimant la plus barbare euphorie. Il semblait que la force principale de la bande de peaux-vertes avait remporté sa bataille, quoique sans doute au prix de pertes terribles (ce qui ne devait guère les émouvoir, les orks n’étant pas de grands sentimentaux.) Les deux nécrons devant nous se figèrent brusquement, comme s’ils écoutaient quelque chose, puis s’évanouirent, ainsi que les restes de leurs congénères tombés au combat. Leur disparition fut probablement accompagnée du claquement caractéristique de l’air emplissant le vide soudain, que j’avais remarqué lorsqu’Amberley avait été transportée en sécurité par son champ téléporteur, même si je ne pus l’entendre à cause des hurlements du vent.

— Par les tripes de l’Empereur ! Grifen secoua la tête, manifestement incapable de comprendre ce qui venait d’arriver. Où sont-ils passés ?

— Tout droit en enfer, j’espère, dit Magot.

— Pas loin, confirmai-je. À cet instant précis, ils devaient déjà faire leur rapport sur ce qu’ils avaient vu, et planifier une incursion majeure : j’en étais aussi sûr que si je l’avais vu gravé dans la pierre.

Les orks survivants émergeaient de leurs cachettes, piétinant l’endroit où les nécrons s’étaient tenus et pillant les cadavres de leurs compagnons morts. Des expressions gutturales de surprise et de confusion flottèrent jusqu’à nous, portées par le vent.

— Qu’est-ce qu’on fait des verdâtres ? demanda Simla. Je pesais le pour et le contre. Ils n’étaient plus notre priorité désormais. Avec un peu de chance, ils pourraient même occuper les nécrons pendant que nous nous glisserions dans les tunnels pour prévenir Kasteen et les autres. D’un autre côté, ils connaissaient maintenant l’entrée de la caverne et, s’il leur prenait l’envie de partir en exploration, ils seraient bien trop près sur nos talons pour ma tranquillité d’esprit.

Brutalement, la décision me fut arrachée des mains. L’ork le plus grand de la bande, que je pensais être le leader[45], pointa le doigt vers la bouche de la grotte et hurla un ordre quelconque. Avec un dernier regard pour les cadavres des leurs, une demi-douzaine de peaux-vertes se mit en mouvement dans notre direction. Je n’avais plus le choix : la sécurité de notre mission, et surtout la mienne, l’exigeait.

— On les tue tous, ordonnai-je.

DIX

Voilà un ordre auquel les Valhallas ne furent que trop heureux d’obéir, et ils le firent avec promptitude, ouvrant le feu sur les peaux-vertes pendant qu’ils étaient toujours bien visibles. Complètement pris par surprise, les premiers tombèrent sous un déluge de feu laser avant d’avoir le temps de réagir.

Les autres réagirent rapidement, évaluant la situation avec une intelligence remarquable pour des créatures aussi limitées[46], et se dispersèrent derechef pour nous compliquer la tâche. Deux d’entre eux se mirent à couvert derrière un éboulis et commencèrent à répliquer. Leur précision laissait toujours autant à désirer et ils ne nous infligèrent aucun dégât, mais leurs tirs passaient suffisamment près pour nous obliger à utiliser pleinement nos propres couverts et la proximité des explosions de leurs bolts rendait notre position inconfortable. Quelque chose me piqua la joue, et j’essuyai d’un revers de main une goutte de sang, là où un éclat de roc m’avait atteint. Ils étaient décidément trop près pour ma sécurité et je reculai plus profondément dans les ténèbres de la caverne, posant le canon de mon pistolet laser en appui sur une saillie rocheuse adéquate afin d’améliorer ma précision.

Voyant que nous étions bloqués, les quatre qui restaient à découvert bondirent en avant en brandissant leurs lames et en hurlant de toute leur voix, comme ils en ont l’habitude. Tout en s’approchant de nous, ils faisaient feu sporadiquement avec leurs armes de poing, sans même prendre la peine de viser, ce qui faisait certes beaucoup de bruit mais n’avait guère d’effets pratiques, si ce n’est de s’assurer que nous gardions la tête baissée.

— Lunt, criai-je, occupez-vous de ceux dans les rochers !

— Commissaire. La reconnaissance était audible dans sa voix tandis qu’il levait le canon de son lance-flammes au-dessus de la barre rocheuse derrière laquelle il s’abritait. J’envoyai une pluie de décharges laser en direction des snipers, si les responsables de tirs aussi minables pouvaient être gratifiés d’une telle appellation, et à mon grand soulagement, Hail et Simla suivirent mon exemple. Grifen et Magot concentrèrent leur feu sur les orks qui nous chargeaient, les ralentissant momentanément quand le grand ork au casque orné de cornes[47] prit un coup de laser dans le genou. Il trébucha, tomba la tête la première dans la neige, et deux de ses subordonnés tombèrent par-dessus lui. Pendant un instant, la fusillade dans notre direction connut un certain répit tandis que les peaux-vertes à terre se bagarraient entre eux, échangeant des injures gutturales et des coups qui auraient sonné un grox, avant de se remettre sur leurs pieds.

Le délai avait été suffisant pour Lunt ; il se dressa de toute sa hauteur et dirigea un jet de prométhéum enflammé vers l’amas de rochers qui abritait les tireurs. Avec un rugissement qui semblait davantage dû à la rage qu’à la douleur, les deux orks bondirent à découvert, tels deux torches vivantes, et chargèrent notre position. Quatre fusils laser crachèrent ensemble sur ces cibles mouvantes, et celui de derrière tomba, mais l’ork de tête continuait d’avancer, enveloppé de la vapeur dégagée par la neige qui fondait autour de lui : ses chairs grésillantes laissaient voir par endroits des bouts d’os calcinés.

— Par les tripes de l’Empereur ! Lunt fit pivoter son arme afin de tenter un second tir puis tomba en arrière avec une expression de surprise douloureuse lorsqu’un cratère sanglant s’épanouit sur sa poitrine. Je ramenai les yeux sur le groupe principal des orks, ils étaient de nouveau debout et leurs armes rudimentaires soulevaient des gerbes de neige et de débris autour du corps du défunt spécialiste en armes lourdes. D’une manière typique de leur espèce, ils se concentraient uniquement sur la menace la plus évidente et nous ignoraient pour l’instant : une erreur fatale.

— Jurgen ! ordonnai-je, gesticulant vers le groupe qui constituait maintenant une cible suffisamment proche pour le fuseur. Souriant de manière sinistre, mon aide prit soigneusement sa visée, s’alignant sur le leader boiteux qui grognait encore de triomphe à la mort de notre camarade. J’avais vu assez de blessures par bolter dans ma vie pour savoir que le projectile avait percé l’armure pare-balles sous le manteau pour détonner à l’intérieur de la cage thoracique, ce qui avait dû le tuer sur le coup. Il n’y avait plus rien à faire pour Lunt, à part le venger. Le fuseur siffla à nouveau, vaporisant le rideau de neige, et réduisit le boss ork et les deux qui se tenaient à ses côtés en un tas puant de tripes fumantes. Le dernier survivant regarda autour de lui, clignant des yeux d’un air totalement stupéfait, le bras gauche inerte et couvert de profondes brûlures, puis fit demi-tour et s’enfuit, ce qui prouve qu’au moins certains d’entre eux ne sont pas aussi stupides qu’ils en ont l’air.

Je me redressai et visai soigneusement, le pistolet laser appuyé sur l’avant-bras gauche comme si je m’étais trouvé au stand, tout en essayant de maîtriser le tremblement qui semblait s’être emparé de tout mon corps. Était-ce une réaction tardive à la terreur que m’avait inspirée la vue des nécrons, la colère générée par la mort brutale de Lunt, ou simplement mon corps martyrisé qui commençait à réagir à la hausse relative de la température ? Je ne saurais le dire, mais j’étais malgré tout fermement déterminé à éliminer moi-même l’immonde créature. Je pressai la détente, bien content d’avoir des doigts augmentiques pour apporter de la stabilité à ma visée, et fut récompensé par l’apparition d’un jet de sang entre les omoplates du peau-verte. Grifen et Magot se joignirent à moi alors qu’il trébuchait en hurlant de douleur et, à nous trois, nous l’expédiâmes comme la bête qu’il était.

J’expirais profondément pendant que la tension quittait lentement mon corps endolori et que mes tremblements devenaient contrôlables. C’est alors que je remarquai l’ork en feu qui continuait à tituber dans notre direction. Ses pas étaient de plus en plus incertains, il trébuchait comme un ivrogne de droite et de gauche, mais il persistait, déterminé à atteindre ses tourmenteurs. C’était une vision assez atroce et je m’apprêtais à donner l’ordre aux soldats de l’achever lorsqu’il tomba brutalement face contre terre, dans un jet de vapeur dû à la neige qui fondait autour de lui, et cessa de bouger.

Le silence revint, hors les rafales incessantes du vent et le sifflement de mon souffle dans ma gorge.

— Lunt ? demanda Grifen, le ton de sa voix répondant à sa propre question.

— Mort, confirma Hail qui se tenait au-dessus du cadavre brisé, le sang et les viscères éparpillés déjà pris par la glace. Je me forçai à la rejoindre, baissant les yeux sur le soldat décédé, sans bien savoir ce que je ressentais, en dehors de l’immense soulagement de ne pas être à sa place.

— Il a fait son devoir, dis-je, ce qui était la plus belle épitaphe à laquelle je puisse penser, et tous hochèrent la tête sobrement. Grifen fit un geste à Hail et Simla.

— Portez-le, dit-elle, nous nous relaierons. Je secouai la tête, conscient de ce qu’elle devait ressentir à la perte d’un soldat sous ses ordres pour la première fois. Cela ne devient jamais facile, je peux vous l’assurer, mais avec le temps vous apprenez à encaisser. Malgré tout ce qu’on peut dire, l’Empereur ne peut pas protéger tout le monde, ce qui explique pourquoi je prends grand soin de m’occuper de ça moi-même.

— J’aimerais vraiment que ce soit possible, dis-je, aussi simplement que je le pouvais, mais nous n’avons pas le temps. Nous devons rejoindre le camp au plus vite. Je m’attendais presque à ce qu’elle discute, mais elle hocha la tête à regret.

— On reviendra le chercher plus tard alors, dit-elle. Je secouai la tête à nouveau.

— J’ai peur que ce ne soit impossible, dis-je, avec tout le tact dont j’étais capable. Je pris soudainement conscience que quatre paires d’yeux me fixaient (Jurgen suivait simplement tout ce que je disais sans discussion, son respect de l’autorité, absolu et dénué de toute imagination, constituant la principale de ses vertus si bien cachées).

— Et pourquoi donc ? Elle ne remettait pas en cause ma décision, ce dont je fus heureux, elle demandait juste une explication qu’ils avaient de toute façon tous mérité de recevoir.

— Nous ne pouvons laisser aucune trace de notre présence ici, expliquai-je. Pour le moment, les nécrons savent seulement qu’il y a des orks. Notre meilleur espoir de réussir à rejoindre les autres pour les prévenir est de nous faufiler discrètement pendant qu’ils seront concentrés sur la menace qu’ils ont identifiée.

— À savoir les orks. Grifen hocha la tête, comprenant à regret. S’ils trouvent le corps de Lunt, ils se mettront aussi après nous.

— Je suis désolé, dis-je encore, mais c’est la seule solution. Je poussai Jurgen en avant, et il épaula son fuseur. J’envisageai brièvement de récupérer le lance-flammes, mais il ne valait pas les problèmes qu’il allait nous poser ; les réservoirs étaient trop volumineux pour que quiconque les ajoute à son équipement, et le mécanisme de mise à feu semblait avoir été endommagé par le tir de bolter. Je fouillai les poches de Lunt en quête d’effets personnels que sa famille sur Valhalla aurait pu vouloir récupérer (s’il en avait une, ce dont je n’avais aucune idée, mais je trouvai du réconfort dans la routine familière) puis, après réflexion, je récupérai son pistolet laser que je tendis à Jurgen. Si nous nous retrouvions pris à nouveau dans un combat rapproché, il serait bon qu’il puisse utiliser une arme moins dangereuse pour nous tous que son fuseur. Puis je fis signe à mon aide de camp, reculai d’un pas, et il pressa la détente. Le corps de Lunt se vaporisa en quelques secondes, aidé par le prométhéum extrêmement volatil qui restait dans ses réservoirs, et je prononçai avec les autres quelques mots rituels, afin de recommander son âme à l’Empereur.

L’humeur n’était pas au beau fixe lorsque nous reprîmes la route, vous pouvez en être certain, la neige avait déjà commencé à recouvrir la faille dans le rocher où la chaleur du fuseur avait envoyé notre camarade rejoindre Sa Majesté. Quelquefois, quand je suis assis dans mon bureau à la Schola, et que je regarde les flammes dans le foyer à travers un verre d’amasec, je ne peux m’empêcher de penser à tous les braves, hommes et femmes, que j’ai vu tomber sur un champ de bataille quelque part, sans même une pierre tombale derrière eux pour montrer qu’ils avaient existé. Je me dis alors que je suis probablement le dernier homme vivant à seulement se rappeler qu’ils ont existé, et quand je serai parti, la dernière trace d’eux s’évanouira pour toujours. Puis, je remercie l’Empereur de m’avoir permis de durer si longtemps et d’avoir vu ma dernière guerre. Après tout, peut-être pourrai-je défier les probabilités assez longtemps pour finalement mourir dans un lit (avec un peu de chance celui de quelqu’un d’autre)[48].

Nous stoppâmes à l’entrée de la caverne et Grifen commença un inventaire rapide de notre stock d’explosifs.

— Nous n’avons pas le temps de faire ça maintenant, dis-je en essayant de presser notre groupe sans montrer trop d’impatience, du moins je l’espérais. Chaque minute compte.

— Bien. Elle m’emboîta le pas. En plus, c’est pas vraiment la peine de prévenir les boîtes de conserve, hein ?

— Exactement, dis-je. Non seulement l’écroulement du passage alerterait la prochaine patrouille nécron de notre présence, mais cela les séparerait aussi des orks, et la dernière chose que je souhaitais était de voir leur attention se reporter sur le reste du complexe de tunnels. Ils risquaient de trouver le chemin des mines malgré tout, mais j’étais prêt à parier qu’une fois qu’ils auraient découvert la caverne et les ennemis qui les attendaient dehors, ils ignoreraient absolument tout le reste jusqu’à l’extermination des verdâtres (du moins de tous ceux qu’ils trouveraient dans les environs.) J’expliquai ça à Grifen et elle approuva.

— Ça m’a l’air de tenir debout, dit-elle.

— Déjà, ce que je ne comprends pas, fit Jurgen lentement, c’est comment ils sont sortis de leur tombeau. Cela me tarabustait également. J’étais persuadé que nous avions fait s’écrouler suffisamment du plafond pour les tenir occupés bien plus longtemps que ça mais, en même temps, ils avaient accès à une technosorcellerie qui faisait passer les tau pour des barbares de l’âge de pierre, aussi valait-il mieux ne jamais les sous-estimer.

— Nous le saurons bien assez tôt, dis-je, sentant l’appréhension me recouvrir comme un linceul.

Normalement, j’aurais dû me sentir profondément soulagé de me retrouver dans ces tunnels où je me sentais presque chez moi, mais savoir que des nécrons hantaient les environs, et étaient peut-être même en train de ratisser les étroits passages que nous explorions avec prudence, me nouait les tripes de frayeur. J’aurais infiniment préféré avancer dans les ténèbres, en tablant sur la sinistre lueur verdâtre de leurs armes à fission pour nous prévenir de leur présence, mais aucun des autres ne partageait mes sens de rat de tunnel : ils auraient trébuché aveuglément dans le noir et, pour corser le tout, fait plus de bruit qu’un troupeau de grox dans un magasin de porcelaine. Nous nous mîmes en marche rapide, du pas cadencé, propre au soldat vétéran, qui lui permet d’avaler les kilomètres sans s’écrouler d’épuisement, guidés par les faisceaux de nos luminators qui se reflétaient toujours aussi fort sur les murs de glace alentour.

— Il y a quelque chose droit devant, dit Simla deux kilomètres plus loin, alors qu’il avait pris son tour en tête. Mes paumes se mirent à me démanger en prévision de l’effroyable, tandis que notre formation ralentissait et pointait ses armes le long du tunnel.

— Qu’est-ce que c’est ? demandai-je.

— Je ne sais pas. Sa voix sur le réseau vox semblait étonnée plus qu’alarmée. Il y a plein de sang.

C’était déjà un bon début : si ça saignait, ce n’était pas un nécron. Nous approchâmes en formation serrée, couvrant une centaine de mètres pour le rejoindre pendant qu’il avançait avec précaution, son luminator jouant sur ce qui ressemblait à un tas de viande de boucherie. La glace alentour était écarlate, couverte de sang gelée comme il l’avait dit. Inconsciemment, je remarquai que le corps était trop gros pour être humain et, en approchant encore, sa grande taille devint évidente.

— C’est un ambull, dit Hail la voix emplie de surprise.

— Plus maintenant, ajouta Magot.

— D’où est-ce qu’il sort ? demanda Jurgen, en faisant une fois de plus la démonstration de son incroyable capacité à poser les questions évidentes. Grifen haussa les épaules.

— La tête d’engrenage a dû se tromper dans son estimation de la taille de la meute. C’était un fait, mais j’étais plus préoccupé par la façon dont il était mort. Je m’approchai pour examiner le cadavre, et le regrettait presque instantanément. Sous la couverture de glace, des blessures profondes et ensanglantées zébraient son corps. Ce qui l’avait tué l’avait fait au corps à corps et maniait des lames tranchantes comme des rasoirs avec une précision chirurgicale.

— Où est sa peau ? se demanda Simla à voix haute. Grifen haussa les épaules.

— Est-ce que les nécrons utilisent des descentes de lit ?

— Pas que je sache, dis-je, en les poussant tous à se remettre en route. Quelque chose chez l’animal mort me terrifiait, je n’ai pas peur de l’admettre. Les nécrons que j’avais vus jusqu’ici tuaient avec efficacité et sans passion, mais cette carcasse mutilée portait les traces d’un sadisme raffinée et joyeux, que j’associais avec les renégats eldars qui chassent leurs propres frères avec autant de plaisir qu’ils traquent les humains[49].

Tandis que nous laissions derrière nous la dépouille sanglante, toute trace bientôt avalée par les ténèbres suffocantes qui se refermaient autour du petit havre de clarté émis par nos luminators, mon appréhension grandit encore. Chaque pas que nous faisions nous rapprochait du tombeau caché et de toutes les horreurs qu’il pouvait recéler.

Contrairement au reste de la troupe, ces atrocités étaient pour moi, qui avait connu les profondeurs de leurs catacombes, quelque chose de concret ; aussi me pardonnerez-vous si je confesse que chacun de mes pas devenait plus difficile que le précédent, et que je devais mettre en œuvre chaque iota de volonté que je possédais pour ne pas tourner les talons et m’enfuir en hurlant vers la lumière du jour.

Un engourdissement fataliste finit par m’envahir. Faire demi-tour était évidemment impossible, vu que l’armée ork nous tuerait tout aussi sûrement que les nécrons si nous essayions de retourner d’où nous venions. Notre seul espoir était de revenir au complexe de raffinage et à la protection (aussi maigre qu’elle parût à cet instant, coincé entre un Gargant et des horreurs issues des temps immémoriaux) qu’il offrait.

Mon sens de l’orientation, toujours aussi fiable, me disait que nous devions nous trouver juste au-dessus de l’entrée que nous avions découverte et j’encourageai mes camarades à redoubler de précautions. À mon grand soulagement, je n’avais pas besoin d’insister beaucoup : l’oppression des tunnels et la connaissance de ce qui nous attendait pesait sans doute aussi lourd sur leurs esprits que sur le mien. J’avais gardé mon pistolet laser dans la main droite depuis le combat avec les orks, et je tendis la gauche pour dégager ma fidèle épée tronçonneuse de son fourreau. Comme le pistolet, je la portais depuis plus d’années que je ne pouvais m’en rappeler et elle avait cessé de m’apparaître comme une arme, ou même un objet en tant que tel : quand je la dégainais, la lame chantante devenait juste une extension de mon corps[50]. La savoir là était curieusement rassurant, et je respirais un peu mieux en entamant le dernier virage avant l’éboulement que nous avions provoqué.

Nous avions éteint toutes les lumières, à l’exception de celle de Simla, afin de laisser nos yeux s’habituer à nouveau à l’obscurité et de pouvoir le couvrir depuis le camouflage des ténèbres tandis qu’il avançait. Au début, tout sembla normal : l’éboulis de rochers, de gravats et de glace gisait dans le passage et le réduisait à la moitié de sa largeur initiale comme je m’en souvenais. Toutefois, les paumes de mes mains me démangeaient : et ça, c’était généralement le signe que quelque chose, dont mon esprit n’avait pas encore pris conscience, ne tournait pas rond. C’est pourquoi je ralentis et inspectai la pile de gravats dans la lueur du luminator de Simla, dans l’attente que mes instincts de rat de tunnel me soufflent ce qui clochait.

Les débris semblaient en place, même sous une inspection détaillée, ce ne pouvait donc pas être ça. Mon regard effleura une zone d’ombre, quelques mètres plus loin, puis la texture à peine visible des murs du tunnel, où la lueur de nos luminators rebondissait en réflexions étincelantes auxquelles nous étions tellement habitués que nous n’y faisions plus attention…

— Simla. Le mur du tunnel, à peu près cinq mètres après l’éboulis, dis-je. Puis j’attendis que notre éclaireur fasse pivoter le faisceau de sa lampe.

— Par les tripes de l’Empereur ! Grifen épaula son arme, son exclamation exprimant notre surprise à tous. L’ombre n’en était pas une, la texture de la paroi aurait dû être visible ici aussi, comme mon subconscient avait essayé de me le dire. Un nouveau passage avait été creusé dans le roc, conduisant l’Empereur seul savait où. Probablement l’œuvre de notre ambull écorché.

— Des marques de griffes, confirma Simla en éclairant le tour de l’ouverture, puis l’intérieur du tunnel. Sa posture changea brusquement, le fusil laser sur lequel le luminator était fixé montant soudainement en position de tir.

— Par le Trône d’Or !

Nous courûmes jusqu’à lui, prêts à découvrir l’Empereur sait quoi, et nous entassâmes à l’entrée du passage. Au début, il ne nous sembla aucunement différent des autres galeries d’ambull que nous avions vues jusqu’ici. Puis, je suivis du regard le faisceau lumineux et déglutis péniblement.

— Des orks, dit Jurgen, aussi flegmatique que s’il m’avait tendu une tasse de tanna fraîchement infusé.

— Vous croyez ? intervint Magot avec une joie macabre, c’est difficile à dire sans leur peau.

Il y en avait six, tous morts, tous lacérés comme l’ambull l’avait été. Sous la fine couche de glace qui les recouvrait, ils ressemblaient à des écorchés anatomiques pour l’instruction des apprentis medicae (en admettant que les peaux-vertes se préoccupent de choses aussi subtiles que la chirurgie, bien entendu[51].)

— Qu’est-ce qui les a tués ? demanda Hail, aussi pâle qu’elle le pouvait. À cet instant, pour être honnête, je n’en avais pas grand-chose à faire. Leur présence signifiait qu’un groupe au moins avait réussi à pénétrer dans ces tunnels devant nous, et qu’un nombre indéterminé de ces brutes pouvaient être en ce moment même en train de semer le chaos derrière nos lignes de défense (sans parler de se tenir entre nous et la sécurité.) Tout ce que je savais, c’était que les nécrons devaient être responsables, d’une manière ou d’une autre, et que je n’avais aucune intention de rencontrer l’horreur vomie par la tombe qui les avait mutilés de cette manière. Avec un picotement prémonitoire, je réalisai que ce nouveau passage était grosso-modo parallèle au tunnel nécron que nous avions bloqué, et ressentis soudain un besoin impératif de me trouver loin d’ici aussi vite que possible.

— Regardez ça, monsieur. Jurgen tenait l’un des bolters primitifs que les orks avaient porté, une expression vaguement interloquée sur le visage. L’arme avait été coupée en deux proprement, le métal brillait là où une lame dotée d’un tranchant inimaginable l’avait sectionné, avec la main qui le tenait au vu de la quantité de sang gelé sur la crosse. Je scrutai par acquis de conscience l’équipement dispersé autour des cadavres, à la recherche d’indices sur leur mission dans le coin. C’était difficile à dire, mais quelque chose dans les armes qu’ils portaient et les lambeaux de vêtements qui n’étaient pas imprégnés de sang me firent penser aux éclaireurs qui avaient abattu notre navette.

C’était logique, mais également assez perturbant. Cela signifiait que nous pourrions avoir à affronter des orks qui, de manière atypique pour leur espèce, savaient se déplacer silencieusement et attendre en embuscade plutôt que d’annoncer leur présence avec des exclamations tonitruantes et une débauche de coups de feu.

— Est-ce qu’on ne devrait pas voir où mène ce tunnel ? demanda Grifen d’une voix pleine de réticence. Je secouai la tête.

— Non. Il me fallut tout le self-control que je pus rassembler pour sembler calme et réfléchi, plutôt que de hurler cette réponse. Rien n’est plus important que de faire notre rapport sur ce que nous avons découvert.

— D’autant plus, intervint Magot en indiquant les orks mutilés d’un geste, que ça ressemble furieusement à un panneau « Défense d’entrer ».

— Eh bien, respectons-le, dis-je. Grifen acquiesça.

— C’est pas moi qui vais vous contredire.

— Attendez ! Hail était remontée jusqu’au tunnel principal pour surveiller nos arrières, près de l’éboulis qui avait scellé l’entrée du tombeau (une complète perte de temps grâce à notre ambull errant.) Je crois que j’entends quelque chose.

— Pouvez-vous être un peu plus précise ? demandai-je en baissant instinctivement la voix, même si personne d’autre ne risquait de m’entendre dans l’oreillette-vox qu’elle portait.

— Du mouvement. Derrière le tas de rocher. Sa voix était tout aussi étouffée. Simla se précipita en renfort et éteignit notre dernier luminator, nous plongeant tous dans l’obscurité. Je n’ai jamais été sujet à la claustrophobie, une conséquence de mes jeunes années je suppose, mais à ce moment-là, le poids des ténèbres autour de nous me sembla écrasant. Je me sentis étrangement rassuré par l’odeur familière de Jurgen, qui m’assurait que je disposais d’au moins un allié fiable, et sortit mon épée tronçonneuse de son fourreau.

Je tendis l’oreille, guettant tout changement dans les bruits autour de moi, au-delà de ma respiration et des battements de mon cœur. Au début, je n’entendis rien d’autre que le souffle de mes compagnons et les légers frottements de leurs vêtements alors qu’ils se plaçaient en position. Puis, un son émergea graduellement, celui de bottes qui écrasaient la glace, et de voix gutturales qui murmuraient en ork.

— Laissez-les approcher, dis-je à voix basse. Dans un murmure rassurant, toute l’escouade me répondit et je me recroquevillai afin d’offrir la plus petite cible possible.

— Descendez-les quand ils passeront l’angle de l’éboulis.

C’était une bonne stratégie, qui aurait probablement fonctionné sans l’inexpérience de mes compagnons dans les combats souterrains et les déplacements silencieux dans l’obscurité. Je ne sus jamais s’il fallait blâmer Hail ou Simla, mais comme ils se mettaient en place, à l’abri de l’amas de gravats, l’un deux délogea un petit caillou.

Je retins ma respiration pendant qu’il rebondissait sur la glace. Les pas au loin s’arrêtèrent. Un fort reniflement se fit entendre dans le noir, suivi d’une conversation marmonnée d’une voix qui passait, chez les orks, pour un murmure. Je reconnus le mot « humièhh »[52], que j’avais entendu assez souvent auparavant, et sut que notre embuscade était éventée.

Une lueur vacillante orangée était maintenant visible derrière l’éboulis, et un sombre pressentiment me saisit les tripes. Un des orks avait apparemment un lance-flammes, la veilleuse servant d’éclairage autant que d’arme de soutien, et une image terriblement réaliste des orks immolés par Lunt m’emplit l’esprit. Je décidai que son porteur serait ma cible prioritaire ; de toutes les façons de mourir dont j’avais été le témoin sur les champs de bataille de la galaxie, brûler vif me semblait l’une des plus déplaisantes.

— Restez en place, ordonnai-je à voix basse, certainement inutilement, car je suis sûr que les autres pensaient de même. Je pointai mon pistolet laser vers le rétrécissement du corridor par où les peaux-vertes allaient devoir passer et j’attendis.

À ma grande surprise, ils ne chargèrent pas aveuglément au combat comme je m’y attendais. Deux petits objets volèrent dans l’espace libre et rebondirent sur le sol gelé en partant dans des directions imprévisibles.

— Grenades ! cria Simla juste avant les détonations. Une tempête d’éclats déchira l’air et il tomba à la renverse, criblé de blessures hideuses. L’armure pare-balles sous son manteau ne put rien faire à cette distance et des taches écarlates commencèrent à s’étaler tandis qu’il tentait de se remettre sur pied. Hail eut plus de chance, le gros de l’explosion ayant été encaissé par son partenaire, mais je vis que son bras gauche, inerte, saignait abondamment. Elle bondit en avant dans le passage, hurlant comme une possédée en pointant son fusil laser d’une seule main, et fit feu en rafale sur les orks surpris de l’autre côté. Elle dut en toucher au moins un, à en juger par les cris de rage et de douleur qui résonnèrent dans l’espace confiné.

— Hail ! Recule ! cria Grifen, mais trop tard : une volée de bolts déchiqueta Hail dans une pluie de sang et de lambeaux de chair, puis les orks furent sur nous. Simla tenta de lever son fusil laser lorsque le premier bondit dans l’étroit passage mais, avant qu’il ne puisse presser la détente, un hachoir massif s’abattit et lui fendit le crâne. Le peau-verte poussa une exclamation triomphale, brusquement interrompue lorsque Magot et moi le fusillèrent presque simultanément. Il s’écroula, une bonne partie de la tête en moins. Grifen maintint un feu d’enfer vers l’ouverture par où ils devaient passer, pour essayer de dissuader les autres de suivre, mais cet espoir était futile. Quand un ork est énervé, il n’a quasiment plus d’instinct de survie, il se fout complètement de mourir du moment qu’il peut emmener quelques ennemis avec lui. Un autre peau-verte bondit par l’étranglement, crachant des bolts avec l’arme rudimentaire qu’il tenait au poing, et, horreur, la lueur vacillante de l’arme incendiaire grandissait, indiquant que son opérateur serait le suivant à attaquer.

— Jurgen ! hurlai-je en tendant le doigt, abattez le lance-flammes ! Il hocha la tête et visa avec soin. Je ne pus suivre ses actions (ou celle de qui que ce soit d’autre) plus avant, parce que l’ork était sur moi, visant ma tête de sa lourde lame.

Je baissai la tête et levai mon épée tronçonneuse pour parer instinctivement. Je sentis le solide mécanisme tressauter lorsque les dents d’adamantium rencontrèrent le métal grossièrement forgé. Des étincelles volèrent, minuscules soleils orangés qui creusaient de petits cratères dans la glace du sol, avant que je ne pivote et dévie la charge frontale de la brute directement dans le mur. Il gronda lorsque son crâne heurta violemment la paroi de pierre recouverte de glace et se retourna vers moi, de la bave dégoulinant de ses crocs. Maintenant, il était très en colère !

Bien. Je visai sa jambe, infligeant une blessure qui aurait définitivement handicapé un humain, mais qui ne sembla pas l’affecter plus qu’une égratignure. Il abaissa son encombrante lame pour parer mon assaut, comme je l’espérais, et je partis en contre de bas en haut, frappant la vile créature au cou. Il sembla stupéfait, comme s’il se demandait d’où pouvait bien venir tout ce sang, et tomba lourdement à genoux. Avec n’importe quelle autre espèce, cela aurait été une blessure mortelle, mais j’avais combattu les verts trop souvent pour sous-estimer leur résistance. Je frappai de nouveau, de taille cette fois, et décollai sa tête de ses épaules.

Le combat n’avait pas dû prendre plus d’une seconde ou deux. Comme je me tournai, mes yeux furent aveuglés par le flash éclatant du fuseur.

— Je l’ai eu, confirma Jurgen, tandis que j’essayai de débarrasser ma rétine des images rémanentes qui dansaient devant mes yeux. Je me maudis. Un tel degré de désorientation pouvait me coûter la vie.

— Gaffe ! J’eus le souffle coupé quand Magot plongea en avant, m’agrippant par la taille pour me pousser hors de portée d’un gros rocher qui venait de se détacher du plafond. Il s’écrasa au sol, à l’endroit précis où je me trouvais un instant auparavant.

— Mille mercis, dis-je, tout en essayant de discerner l’image de la rouquine à travers le brouillard vert éclatant qui semblait flotter entre moi et le reste du monde. Je me permis un sourire, et réalisai qu’elle avait rallumé son luminator.

— À votre service, dit-elle.

— Le plafond est en train de s’effondrer ! hurla Grifen. Je perçus les craquements et les grondements qui me confirmèrent qu’elle avait raison. Apparemment, l’explosion que nous avions déclenchée ici un peu plus tôt avait laissé les choses un peu moins stables que nous ne le pensions, ce dont un vieux rat de tunnel comme moi aurait dû se rendre compte s’il n’avait pas été trop occupé à être terrifié par les nécrons.

— En arrière ! hurlai-je, mes instincts d’enfance enfin de retour ; le pire semblait devant nous. Nous courûmes à l’abri de la galerie d’ambull fraîchement creusée, et attendîmes que le bruit cesse.

— Que l’Empereur nous protège ! dit Grifen quand la poussière fut finalement retombée. Je peux dire que je la comprenais : des neufs soldats avec lesquels elle était partie, il ne restait plus que Magot, et elle devait souffrir profondément de la perte de tant de ses subordonnés. Des flocons de neige scintillants dansaient dans les faisceaux de nos luminators, tandis que nous découvrions l’ampleur des dégâts. Là où le passage avait été à demi bloqué se dressait un mur impénétrable de gravats qui nous coupait la route. Des orks, et de nos camarades tombés, il ne restait aucune trace.

— J’crois bien qu’on est foutus ! déclara Magot. Je secouai la tête, trop effrayé pour parler. Elle semblait bien avoir raison.

— Je peux essayer un autre coup, suggéra Jurgen, faut voir si ça dégagerait le passage.

Il était bien plus probable que cela provoque la chute de nouveaux débris et nous enterre dans la foulée. Je secouai à nouveau la tête.

— C’est sûrement pas une bonne idée, dis-je, surpris par mon calme vu les circonstances.

— On pourrait revenir sur nos pas, suggéra Grifen, essayer de retrouver la raffinerie par la surface.

À travers une chaîne de montagnes grouillante d’ork. Dans le blizzard. Ce serait du suicide, et le doute dans sa voix me dit qu’elle s’en était rendu compte en parlant.

— Il nous reste une chance, dis-je, même si mon esprit essayait d’effacer cette pensée alors même que je m’apprêtais à l’exprimer à haute voix. Je tentai de visualiser le plan des galeries d’ambull que Logash avait cartographié dans son auspex, puis superposai mentalement l’image de celle que nous venions de découvrir. Avec beaucoup de chance, elle croiserait l’une ou l’autre avant longtemps et nous permettrait de contourner le barrage qui nous bloquait la route.

D’un autre côté, ce tunnel courrait aussi plus ou moins parallèlement au passage que nous avions essayé de bloquer au tout début, et il semblait évident que les nécrons l’utilisaient déjà. Si nous prenions ce chemin, nous étions presque certains d’y rester.

« Presque certain » offrait un peu plus d’espoir que le « sans aucun doute », que nous promettaient toutes nos autres options, aussi était-ce le seul choix possible en définitive. C’est un groupe morose et silencieux, moitié moins nombreux que ce qu’il était à l’aller, qui prit la route… et les plus graves périls que nous ayons encore à affronter se trouvaient devant nous !

Je détachai mon regard des cadavres mutilés des orks, tandis que nous passions près de ces corps gelés et silencieux, me demandant si je ne nous avais pas tous condamnés.

ONZE

Nous avions abandonné toute tentative de maintenir une formation d’éclaireur correcte et nous avancions en un groupe compact, serrés les uns contre les autres pour nous protéger, comme les indigènes d’un monde sauvage effrayés par les démons à l’extérieur du cercle de lumière du feu. La différence, c’était que nous savions que les démons existaient, et que nous marchions tout droit vers leur royaume infernal (je peux vous assurer que je ressentais à peu près la même chose que les fois où j’avais eu l’occasion de rencontrer un ou deux véritables démons).

Par un accord tacite, nous avions éteint tous les luminators sauf celui de Magot, de sorte qu’un unique faisceau de lumière nous précédait dans ce passage étroit et menaçant. Les ténèbres se resserraient donc autour de nous de manière encore plus étouffante qu’auparavant, malgré les scintillements de la glace qui couvrait toujours les murs et ne faisaient qu’intensifier l’impression de menace diffuse qui planait sur nos têtes. Pour parachever le tout, mon sixième sens de rat de tunnel me disait que nous étions à nouveau en train de descendre en pente douce, toujours plus profond dans les entrailles de la planète. Plus nous descendions, plus le voile de ténèbres semblait s’enrouler autour de nous, jusqu’à ce que l’air sur mon visage devienne tiède et épais, presque suffocant.

Soudain, je réalisai que les deux phénomènes étaient bien réels et non pas dus à mon imagination. La température ambiante montait régulièrement et notre unique rayon lumineux se réfléchissait de moins en moins sur les murs environnants, où une roche noire commençait à apparaître sous la pellicule de glace translucide. L’humidité résultante rendait l’air moite et une brume diffuse s’élevait du sol devant nous. Il faisait toujours froid, selon les normes habituelles, mais comparé aux températures auxquelles nous avions été exposés à la surface, cela semblait presque tropical. Les Valhallas commencèrent à s’en rendre compte : les filles déboutonnèrent leurs grands manteaux et Jurgen retira sa toque de fourrure qu’il rangea dans l’une des sacoches dont il était, comme d’habitude, surchargé.

— Où que nous allions, je pense qu’on est arrivé, avança Magot, après une période indéterminée de silence pendant laquelle nous n’avions entendu que le son de nos pas précautionneux. Ils semblaient rouler comme le tonnerre à chaque enjambée et plus nous cherchions à les étouffer, plus ils retentissaient à nos oreilles. Je hochai la tête, la bouche sèche. Un léger bourdonnement était perceptible dans l’air désormais, flottant à la limite de l’audible, et un très léger relent âcre titillait les muqueuses de mon nez : des choses dont je ne me rappelais que trop bien et que j’aurais souhaité ne plus jamais rencontrer.

— Avancez avec précaution, dis-je, de façon certainement superflue. Je fis signe à Magot. Éteignez la lumière.

Elle obéit et je réalisai avec horreur que les ténèbres autour de nous n’étaient plus tout à fait absolues. Une légère luminescence, dont la source était devant nous, filtrait le long du tunnel : une teinte maladive, gangreneuse, qui me retourna l’estomac.

— C’est par là. Il n’y avait plus de doute désormais : les secrets enfouis des nécrons nous attendaient et il semblait bien n’y avoir aucun moyen d’éviter la confrontation.

— Je passe en premier, proposa Jurgen en basculant le fuseur en position de tir, ça devrait déblayer la route si jamais on en a besoin. Franchement j’en doutais, là où nous allions, ce n’est pas la puissance de feu qui ferait la différence, mais la pensée qu’il pourrait au moins nous faire gagner un peu de temps était réconfortante, aussi hochai-je la tête.

— Excellente idée, dis-je, tout en remarquant les expressions perplexes sur les visages de Grifen et Magot. Il était facile de sous-estimer Jurgen quand on ne le connaissait pas, ce dont peu de gens se donnaient la peine. J’essayais de paraître calme, mais il m’étonnerait fort que j’aie pu faire illusion ne serait-ce qu’une seconde ; les filles semblaient presque malades de trouille et, sachant ce qui nous attendait, mon expression devait être encore pire que la leur.

— Prêt, demandai-je ?

— Prêtes. Grifen pressa le biceps de Magot en guise d’encouragement, et la rouquine hocha la tête.

— Autant que je ne le serai jamais, confirma-t-elle en engageant une cellule énergétique neuve dans son fusil laser, plus pour le côté rassurant de cette action familière que parce que son arme avait besoin d’être rechargée.

Nous émergeâmes dans une vaste et sombre caverne, emplie de machines aux formes étranges et aux fonctions incompréhensibles. D’énormes dalles géométriques s’élevaient dans la pénombre devant nous, distillant cette luminosité rance par des évents et des tubes qui ressemblaient à du verre mais qui n’en étaient pas. L’ensemble était partagé entre les ombres et cette lumière verte sans relief qui nous faisait ressembler à des cadavres en putréfaction. Je me demandai comment j’avais pu espérer que nous sortirions de là sans dommage.

Nous progressions précautionneusement, bondissant d’une zone d’ombre à une autre comme des souris dans une cathédrale, nos esprits assaillis ad nauseam par l’impression maléfique qu’exsudait tout ce qui nous entourait. Cet endroit n’était vraiment pas fait pour les vivants.

— Que l’Empereur nous protège, murmura Grifen. Nous étions entrés, en rasant les murs, par une porte assez vaste pour laisser passer un Titan, dans une immense salle dont le plafond s’élevait hors de vue, et nous nous étions arrêtés net, le souffle coupé par ce qui nous attendait. Les murs étaient composés de niches de la taille d’un homme, et chacune abritait un guerrier nécron dont la surface métallique luisait sous la lumière malsaine. Alors que nous bougions, les ombres semblaient onduler sur ces faces figées, inhumaines et leur donnaient une expression de malveillance absolue.

— Ils sont en stase, soufflai-je, comme si parler à voix haute risquait de les réveiller.

— Alors on ne risque rien ? demanda Magot, ne s’attendant visiblement pas à entendre la réponse qu’elle aurait souhaitée.

— Si, répondis-je, ils sont juste endormis. Si jamais ils se réveillent… Je balayai du regard cette vision vertigineuse, sans rien voir d’autre que des corps métalliques à perte de vue, et j’abandonnai l’idée d’essayer de calculer combien ils étaient. Des centaines de milliers, pour le moins, dans cette seule chambre. Je tentai d’envisager le chaos qu’une telle armée pourrait créer si elle était lâchée sur la galaxie, et me recroquevillai intérieurement à l’idée du carnage.

— Il faut les détruire !

— Il nous faudrait des flingues plus gros, dit Grifen sans rire, s’arrachant à la contemplation de la légion innombrable, avant d’épauler son fusil laser comme si elle s’apprêtait à tirer. Les nerfs tendus à se rompre, nous jetâmes des coups d’œil à droite et à gauche, à la recherche d’un mouvement qui aurait pu trahir une menace, mais le vaste tombeau semblait totalement dénué de vie, à part nous.

— Alors on va aller chercher des flingues plus gros, la rassurai-je. Rien dans notre arsenal n’approchait, même de loin, la puissance nécessaire pour accomplir cette tâche, mais un message astropathique à l’unité de la Flotte la plus proche amènerait une force d’intervention en quelques semaines, et une flottille de vaisseaux de ligne devrait suffire à aplanir le continent. Un ou deux tirs de barrage de leur artillerie navale seraient suffisants pour exciser ce cancer, aussi profondément enfoui soit-il.

Évidemment, la planète resterait inhabitable pour des générations, mais de toute façon aucune personne saine d’esprit n’y mettrait les pieds une fois que la présence des nécrons serait connue, aussi la question ne se posait-elle pas. Et si quiconque était assez stupide pour élever une objection, je n’avais aucun doute qu’Amberley ferait s’abattre toute la puissance de l’Inquisition sur les contestataires, dès l’instant où je lui expliquerais la situation[53].

Nous avançâmes prudemment, tout en essayant de garder en vue le mur extérieur de la caverne ; s’il y avait un moyen de sortir d’ici, je comptais bien le trouver. Je refusai tout net de considérer que la galerie d’ambull par laquelle nous étions arrivés était la dernière issue, car par là ne m’attendait que la folie et le désespoir.

— Mouvement ! prévint Jurgen, qui se fondit dans la pénombre à la base d’une machine immense qui bourdonnait pour elle-même en ignorant totalement notre présence. Nous nous précipitâmes tous à l’abri de notre mieux. Je m’accroupis derrière une excroissance métallique qui semblait à la fois régulière et organique, et qui était chaude au toucher. Peu après, je le perçus également, d’abord les ombres dures et anguleuses qui précédaient les nécrons eux-mêmes, alors qu’ils tournaient au coin du canyon de métal dans les profondeurs duquel nous errions.

Alors que les monstres devenaient visibles, je parvins péniblement à réprimer un hoquet d’horreur pure. J’avais vu bien des choses terrifiantes sur Interitus Prime, mais ces créations monstrueuses les dépassaient. Au début, je les pris pour de simples guerriers nécrons, déjà bien assez redoutables en eux-mêmes comme je ne le savais que trop bien, mais ceux-là étaient largement pires. Leurs doigts se terminaient en longues lames scintillantes, couvertes d’une substance qui avait l’air noire dans cette lumière délétère, mais qui, je n’en doutais pas, devait être rouge. Plus terrifiant encore, leur torse n’était pas visible. Pendant une seconde, parce que mon esprit désemparé refusait d’accepter la vision qu’il affrontait, je me retrouvai à conjecturer pourquoi, au nom de l’Empereur, ces automates insensibles auraient eu besoin d’habits contre le froid ; puis la réalité me frappa en même temps qu’un spasme de nausée. Ils étaient drapés dans les peaux écorchées des orks que nous avions trouvés (je ne vis pas si l’un d’eux portait la peau de l’ambull, ce qui n’avait rien d’étonnant vu les circonstances. Si l’Empereur Lui-même m’avait tapé sur l’épaule à cet instant précis, je ne pense pas que je l’aurais remarqué.)

— Par le Trône d’Or ! murmura Grifen sans pouvoir contenir sa révulsion et je me figeai, terrifié à l’idée qu’elle puisse être entendue, mais à mon intense soulagement les hideuses apparitions nous ignorèrent complètement[54] en passant à côté de nous avec les mouvements d’une fluidité inhumaine que j’en étais venu à leur associer. Un moment après, ils disparurent au loin, le long d’un large boulevard entre des engins mystérieux de la taille d’un entrepôt.

— On les suit ? demanda Jurgen, toujours aussi flegmatique, comme s’il n’avait rien vu de plus perturbant que mes messages du matin, et le son de sa voix dans mon oreillette-vox me réconforta instantanément. Je saisis avec reconnaissance cette touche de vie ordinaire au milieu de l’étrange, et ma sensibilité bouleversée retrouva son aplomb.

Je jetai un œil vers Grifen, qui respirait profondément, toute pâle dans la lumière spectrale, et Magot, qui murmurait des prières à l’Empereur, toute trace de son arrogance coutumière disparue. Si je ne faisais pas quelque chose pour les sortir de là en vitesse, elles allaient complètement perdre les pédales, ou tomber en catatonie, et ce n’était vraiment pas le moment ! Et puis, la proposition de Jurgen avait au moins le mérite de garder les monstruosités devant nous, aussi acquiesçai-je.

— C’est un plan qui en vaut un autre, concédai-je avant de me tourner vers Grifen, sergent, nous reprenons la progression. Il faut mettre à son crédit qu’elle réagit presque instantanément, pivotant lentement vers moi, un début de maîtrise de soi commençant péniblement à revenir dans ses yeux écarquillés.

— Bien, confirma-t-elle. Elle tendit la main pour presser le bras de Magot à nouveau. Celle-ci ne réagit pas. Grifen accentua un peu la pression et la força à faire un pas en avant pour rétablir son équilibre. Après un instant, celle-ci cessa ses prières pour regarder le sergent.

— Allez, Mari, on y va maintenant.

— On ne devrait pas être là, dit Magot, le courant sous-jacent d’hystérie dans sa voix trop proche de la surface à mon goût. Il faut qu’on sorte d’ici.

— C’est exactement ce que nous allons faire, la rassurai-je, avec plus de confiance que je n’en ressentais. Mais nous avons besoin de votre aide pour ça. Nous avons besoin de vous en pleine forme, compris ?

— Compris. D’accord. Elle déglutit, décidée à la combattre la panique refoulée qui bouillonnait toujours en elle. Elle prit quelques profondes inspirations. Là, j’y suis.

— Bien, parce que nous comptons sur vous, dis-je de ma voix la plus sincère, si nous restons solidaires nous nous en sortirons, vous avez ma parole.

— Je ne vous laisserai pas tomber, dit-elle. Elle était à un cheveu de la crise de nerf et Grifen lui tapa sur l’épaule, brièvement, pour lui apporter son soutien.

— Je le sais bien, dit-elle avec gentillesse, alors tu vas bouger ton cul en vitesse et on va se barrer avant que l’enfer se réveille, d’accord ?

— O.K. chef. Quel que soit le lien entre elles, il était plus fort que sa terreur des nécrons, au moins sur le moment, je fis donc signe à Jurgen.

— On y va, dis-je.

Je ne saurais dire combien de temps nous suivîmes ces apparitions spectrales, mais cela sembla une éternité, le temps passant et s’estompant jusqu’à ce qu’il perde toute signification, un phénomène que j’avais déjà constaté dans les catacombes d’Interitus Prime. À certains moments, nous traversions des forêts de tubes luminescents qui me rappelaient étrangement des arbres pestiférés, à d’autres nous nous glissions à l’ombre de blocs métalliques aux flancs lisses, de la taille de vaisseaux stellaires. En au moins deux occasions, nous traversâmes des chambres de stase, toutes aussi pleines d’horreurs endormies que la première, mais en y repensant, mes souvenirs sont embrumés, comme si mon esprit avait tout simplement refusé d’enregistrer ce qu’il voyait (ce qui est probablement aussi bien pour ma santé mentale). Soudain, je pris conscience d’un mouvement à la périphérie de mon champ de vision et plongeai à l’abri après un avertissement chuchoté à mes compagnons.

Il était moins une. Un groupe de guerriers nécrons ordinaires sortit d’un passage annexe qui, comme celui par lequel nous étions arrivés, ressemblait plus à une rue qu’à un espace entre des machines de la taille d’immeubles. Ils tournèrent comme un seul homme, avec une précision qui aurait rendu n’importe quel sergent instructeur de la Garde vert de jalousie s’il s’en était trouvé un pour les voir, et suivirent leurs camarades écorcheurs vers la destination inconnue qui était la leur.

En y regardant de plus près, je discernai de vagues traces de combat sur leurs torses de métal brillant, des coups et des cratères laissés par les armes des orks, qui s’effaçaient tandis que la matière semblait se fondre et guérir leurs blessures par quelque procédé de technosorcellerie[55] que j’étais bien incapable de comprendre.

Loin devant nous, au bout de cette avenue cyclopéenne, nous pouvions discerner une lueur plus brillante que les autres, quoique tout aussi détestable par sa teinte, et quelque chose, dans la forme du mécanisme qui nous entourait, me sembla vaguement familier. Je commençais à ressentir une impression de déjà-vu qui se transforma en certitude lorsque nous approchâmes de cette vive lumière cadavérique et que sa source nous apparut, au centre d’un espace dégagé de la taille d’un spatioport.

— C’est un portail warp opérationnel, murmurai-je en faisant le signe de l’aquila par réflexe. Non pas que j’espérais invoquer une quelconque protection supplémentaire par ce geste mais, croyez-moi, dans ces circonstances, chaque petit rien peut être utile.

— Vous en êtes certain ? demanda Grifen, frappée d’effroi par cette perspective. Le temps n’était pas aux longues explications et je me contentai de hocher la tête.

— Absolument, dis-je[56]. Devant nous, les dépeceurs (comme l’Inquisition appelait, je devais l’apprendre par la suite, les collectionneurs de trophée) avancèrent dans la lueur surnaturelle et s’évanouirent, sans doute à destination d’un coin infernal ailleurs dans la galaxie. Je dois admettre que, dans un instant de panique, je me pris à penser qu’ils se téléportaient peut-être sur un vaisseau en orbite, mais un instant de réflexion fut suffisant pour me rassurer : aucun engin stellaire n’aurait pu émerger du Warp sans avoir été détecté par le réseau de capteurs du Cœur Pur, bien avant que nous ne nous mettions en route pour notre chasse à l’ambull, une éternité auparavant (en réalité moins d’une journée, comme mon chronomètre me le clamait avec une insistance bornée.)[57] Un moment après, les guerriers les suivirent, s’évaporant sous nos yeux comme les vestiges d’un cauchemar au réveil, et la clarté du portail warp diminua jusqu’à revenir au niveau de lumière ambiant.

— Par l’Empereur ! dit Magot, une trace de son ancienne bravade à nouveau perceptible. Tu parles d’une sortie !

— Ça me convient, dit Grifen sombrement, surtout s’ils ne reviennent jamais.

— Peut-être que les peaux-vertes étaient trop nombreux pour eux, dit la rouquine avec espoir.

— Je n’y compterais pas trop, dis-je, ce n’était qu’un groupe d’éclaireurs. Ils reviendront.

— Quand ? demanda Jurgen d’un ton, comme à son habitude, à peine interrogatif. Je haussai les épaules.

— L’Empereur seul le sait, dis-je. Dans assez longtemps pour nous permettre de nous casser d’ici j’espère.

Magot grommela son accord. Je jetai un œil vers le portail, bien que désormais en veilleuse, il semblait irradier des ondes maléfiques, comme prêt à vomir un raz de marée de guerriers sur la planète à n’importe quel moment. J’envisageai brièvement de tenter de le détruire en utilisant le reste de notre stock d’explosifs, mais rejetai l’idée aussitôt. D’abord, s’il était aussi solide que l’équipement que j’avais vu sur Interitus Prime, nous serions à peine capables de l’égratigner avec le peu que nous avions et, d’autre part, le temps nécessaire à cette tentative serait bien mieux employé à chercher une sortie. Pour être honnête, la pensée de traîner plus longtemps ici, même juste le temps d’installer les charges, suffit presque à me faire fuir de panique ; ce n’est qu’en réalisant qu’un tel acte nous condamnerait tous que je parvins à me contrôler. Enfin, toute tentative de saboter le mécanisme attirerait sans aucun doute l’attention sur nous, ce qu’il était préférable d’éviter. Bien qu’un grand nombre de machines autour de nous semblaient se mettre en veille depuis le départ des éclaireurs, ce qui tendait à prouver que nous étions seuls ici désormais, il pouvait y avoir l’Empereur sait combien d’alarmes et de capteurs qu’une explosion pourrait déclencher, alertant des gardes nécrons ou leurs laquais mécaniques, prêts à s’occuper de nous s’ils venaient à découvrir notre présence.

— Par où allons-nous, monsieur ? demanda Jurgen comme si nous étions au milieu d’un parc à la recherche du chemin le plus rapide pour rejoindre la caserne. J’hésitai. Mon instinct ne m’avait pas entièrement abandonné, aussi étrange que fut notre environnement, et, après réflexion, je pointai du doigt vers notre gauche.

— Les mines devraient être par là, si je ne m’abuse. Jurgen était descendu avec moi dans suffisamment de trous pour avoir confiance en mon sens de l’orientation sous terre et, même si ce n’avait pas été le cas, ça ressemblait assez à un ordre pour qu’il obéisse sans même réfléchir. Il fit un signe de tête et commença à marcher dans cette direction. Grifen et Magot lui emboîtèrent le pas, aussi accélérai-je pour me placer entre mon aide et les deux filles, un peu rassuré maintenant que j’avais des soldats armés de chaque côté de moi.

Malgré ma conviction grandissante qu’il était peu probable que nous rencontrions d’autres monstruosités métalliques, à moins de faire quelque chose pour attirer leur attention, je n’allais pas baisser ma garde vous pouvez en être sûr. En fait, plus nous approchions de la sécurité, ou du moins de sa promesse, plus je devenais paranoïaque, sursautant au moindre bruit, réel ou imaginaire. Je scrutais chaque ombre, de plus en plus convaincu que chaque crevasse dissimulait un essaim d’insectes métalliques ou qu’une machine arachnoïde rôdait au-dessus de nos têtes, mais, à chaque fois, mes craintes se révélèrent sans fondement.

— Je peux voir le mur de la caverne, voxa Jurgen, et nous accélérâmes le pas, bien décidés à quitter les lieux au plus vite. Alors que je commençais à discerner des bouts de murs de pierre finement travaillés à travers l’enchevêtrement de machineries incompréhensibles, j’essayai d’estimer à quelle distance nous nous en trouvions. Mais mon sens des perspectives était brouillé par l’étrange géométrie de ce qui nous entourait et je fus pris par surprise lorsqu’en nous glissant à travers une forêt de tubulures grandes comme des arbres nous nous retrouvâmes le nez contre la roche.

— C’est totalement lisse, dit Magot en laissant courir sa main sur la paroi, une trace d’émerveillement dans la voix. Elle avait raison, la surface était lisse comme du verre, et je me demandais comment ce travail avait pu être réalisé avec une telle précision. La seule explication qui me vint à l’esprit fut qu’il s’agissait d’une sorcellerie quelconque, ce qui collait parfaitement avec tout ce qu’il m’avait été donné de voir depuis notre arrivée. Je regardai à droite et à gauche, dans l’espoir de découvrir la trace d’un tunnel mais, comme il fallait s’y attendre, en vain.

— Par où maintenant ? demanda Grifen. Je n’en avais pas la moindre idée pour être honnête, mais j’avais un vague souvenir que les tunnels d’ambull étaient plus nombreux sur la droite de notre position estimée dans la projection sur l’auspex de Logash, aussi désignai-je cette direction avec toute l’autorité que je pus rassembler.

— Par là, dis-je, et priez l’Empereur pour un miracle.

— Cet endroit est un miracle en lui-même, vous ne trouvez pas ? demanda une nouvelle voix. Je pivotai sur place en pointant mon pistolet laser, et m’arrêtai un instant avant de presser la détente. Celui qui avait parlé semblait vaguement familier et, après quelques instants, je distinguai une silhouette humaine dans une robe émeraude (bien entendu elle aurait été blanche, n’eut été cette luminosité spectrale), dont les yeux luisaient d’un vert éblouissant en reflétant la lumière.

— Que l’Omnimessie soit loué, lui dont la bonté a été révélée au croyant malgré les pires efforts du mécréant.

— Logash ? dis-je, pas encore tout à fait sûr qu’il soit ou non devenu cinglé. Nous pensions que vous étiez mort. Pas de chance, il ne l’était pas ! Cette sale petite fouine s’était éclipsée à la première occasion dans la tempête de neige et était revenue ici aussi vite que possible. L’Empereur seul sait ce qu’il espérait pouvoir faire avec les tonnes de gravats qui scellaient l’entrée du tombeau, mais les fanatiques sont comme ça, ils n’ont aucun sens commun, et notre ambull solitaire avait réglé la question pour lui de toute façon. Bien entendu, il avait pris ça pour un signe de Sa Divine Majesté (ou plutôt du succédané mécanique qu’il adorait), qu’il était destiné à venir ici depuis le début, et il ne manquait pas de le faire savoir.

— L’Omnimessie a guidé mes pas, dit-il, et les barrières ont été jetées à terre devant moi. Que tous prient l’Omnimessie ! Sa voix enflait, et je me recroquevillai, certain qu’il allait attirer une attention malvenue. Je lui fis signe de se taire, et me tournai pour voir le fusil laser de Magot pointé droit sur lui.

— Comment expliquez-vous que les boîtes de conserve ne vous aient pas chopé ? demanda-t-elle, le doigt un peu trop crispé sur la détente pour ma tranquillité d’esprit. Franchement, elle aurait pu le descendre sans que cela me tracasse, mais le bruit d’un coup de feu aurait résonné comme un tir de barrage de canon Séisme et je n’étais pas prêt à prendre ce risque. Je déviai sa ligne de mire gentiment d’une main sur le canon de son arme. Logash ne s’offusqua pas le moins du monde et répondit directement à la question.

— Les gardiens sacrés ne m’ont pas remarqué, comme il fallait s’y attendre vu mon insignifiance. Il y a ici des mystères qui dépassent de loin mes capacités à les comprendre, mais je ne doute pas que d’autres parmi les plus sages sauront communier avec l’esprit des machines de ce merveilleux endroit.

— Sous réserve que nous parvenions un jour à sortir d’ici pour les prévenir, intervint Grifen amèrement.

— L’Omnimessie y pourvoira, vous pouvez en être certain, dit Logash. Il n’y avait plus de doute possible, il était complètement barré (encore qu’avec les technoprêtres, c’est parfois difficile à dire). Je trouvais difficile à croire que les nécrons l’avaient simplement ignoré, mais j’imagine que dans un complexe aussi vaste, il n’était pas entièrement impossible qu’il soit passé inaperçu, tout comme nous, même si j’étais sûr qu’il avait erré à découvert, bouche bée comme un jeune zonard des bas-fonds lors de sa première visite à une foire de la guilde des marchands, au lieu de se cacher comme l’aurait fait n’importe qui doté d’un micron de bon sens.

— Ils n’ont pourtant pas eu de mal à repérer les orks, remarqua Magot. Logash approuva avec ardeur.

— Vils profanateurs de cette enceinte sacrée ! Les gardiens les ont taillés en pièces comme ils le méritaient. Ça y est, il remet ça, pensai-je avec un frémissement d’inconfort. Quiconque pouvait utiliser le mot « sacré » pour parler de cette chambre des horreurs avait clairement pété les plombs. Je suppose que la vue de toute cette technologie empilée partout lui avait surchargé le cerveau ou quelque chose du même genre.

— Eh bien, c’est parfait, dis-je avec un peu trop d’enthousiasme avant de le pousser prudemment dans le dos. À mon soulagement, il se mit à marcher à mon côté.

— Tout cela sera encore là quand nous en parlerons aux autres.

— Oh oui, nous devons les prévenir. Logash acquiesça avec ardeur, et sortit son auspex. Savoir que je fus presque content de le voir vous donnera une idée de l’état dans lequel j’étais. Les autres s’agglutinèrent autour de nous avec anxiété, tandis qu’il recherchait l’image des tunnels que nous avions cartographiés, ceux en rouge extrapolés à partir de ceux que nous avions réellement explorés.

— Y a-t-il un autre tunnel près d’ici ? demanda Magot en se dressant sur la pointe des pieds pour voir par-dessus l’épaule du technoprêtre. Il fit oui de la tête et désigna la gauche.

— Il devrait y avoir une autre galerie d’ambull à environ deux cents mètres dans cette direction. Par chance personne ne me fit de remarque, bien que pour être honnête il semblait bien y avoir d’autres tunnels un peu plus loin dans la direction que j’avais choisie à l’origine. Ce n’était pas le meilleur moment pour défendre ma fierté de toute façon. J’acquiesçai et donnai une tape sur l’épaule du technoprêtre (qui était dure sous la robe et rendait un son sourd à l’impact)

— Bien, dis-je, alors trouvons-le.

Notes éditoriales :

Malgré ma réticence compréhensible à faire appel de nouveau à cette source secondaire, j’ai bien peur qu’il ne soit nécessaire de remplir un vide dans la narration de Cain, qui s’interrompt à ce point et reprend seulement après qu’un certain temps se soit écoulé. Sans doute pensait-il que rien de significatif ne s’était passé, malgré le passage de plusieurs heures.

Comme toujours, je vous présente mes excuses pour le style (ou plutôt son absence), et préviens les lecteurs possédant un goût développé pour le langage gothique qu’ils sont parfaitement libres de sauter ce passage qui est, de toute façon, heureusement très court.

Extrait de Comme le Phénix Naît des Flammes : la fondation du 597e, par le général Jenit Sulla (retraitée), 097. M42

Indéniablement, aussi vitale que fût la tâche qui nous avait été confiée, on pouvait difficilement la qualifier d’enthousiasmante. Une fois que les mineurs eurent guidé les sapeurs du capitaine Federer à l’emplacement des travaux, où les faiblesses et les crevasses dans la glace assureraient la plus grande efficacité de notre piège, il ne restait pas grand-chose à faire pour nous autres soldats que de ratisser les galeries afin de sécuriser le périmètre contre la probabilité infime d’infiltration par les orks. Ce que nous fîmes, et quoique je doive admettre que la tâche fût fastidieuse, je dois porter au crédit des femmes et des hommes sous mes ordres qu’ils demeurèrent sur le qui-vive, tout autant après qu’une demi-journée se soit écoulée, qu’ils ne l’étaient au commencement de notre mission.

Nous fumes interrompus par un message vox en provenance des profondeurs des galeries, si atténué par les épaisseurs de glace que je parvins à peine à l’entendre ; une rapide consultation de la tablette de données tactiques fut suffisante pour confirmer ce que j’avais déjà déduit. La source du message était bien plus profonde que la plus éloignée de nos patrouilles.

Il ne pouvait y avoir qu’une seule explication et, entraînant mon escouade de commandement à ma suite, je me hâtais de répondre, découvrant au fur et à mesure que nous descendions, et que le signal vox devenait plus clair, que mes soupçons étaient fondés : il s’agissait bien d’un message du commissaire Cain en personne ; il était de retour, porteur de nouvelles d’une importance primordiale et exigeant d’être mis en contact avec le colonel Kasteen aussitôt que les communications deviendraient fiables.

Pendant que mon opérateur vox s’empressait d’obéir, son puissant émetteur dorsal aisément capable d’amplifier le signal ténu de l’oreillette-vox du commissaire, j’envoyai mes soldats à sa rescousse aussi vite que possible.

Bien que la conversation soit passée sur une fréquence de commandement d’un niveau d’accréditation bien supérieur à ceux que moi, simple lieutenant, pouvait utiliser, il était évident par le ton d’urgence de sa voix que les informations qu’il rapportait étaient d’une telle importance qu’elles devaient être transmises immédiatement.

La fréquence porteuse était toutefois suffisante pour nous guider jusqu’à l’équipe du commissaire, et je dois confesser avoir ressenti un instant de choc en découvrant les rescapés dépenaillés de ce qui avait dû être, sans doute possible, un voyage d’une héroïque difficulté. Le commissaire Cain était, comme à son habitude, l’image même de l’héroïsme martial, la stature droite et l’œil décidé, aucunement intimidé par les horreurs qu’il avait dû affronter mais ses compagnons ne montraient que trop clairement les terribles ravages des périls qu’ils avaient combattus. L’aide de camp du commissaire, en particulier, semblait avoir traversé l’enfer, débraillé à un point que j’avais rarement vu chez un soldat encore en vie[58]. Les autres soldats avec lui trébuchaient d’épuisement, l’horreur visible sur leur visage, et seul le technoprêtre à l’arrière semblait avoir gardé le moral, manifestement grâce à la protection que ses prothèses augmentiques lui avaient apportée contre ce qui avait affecté les autres.

— Aidez-les, ordonnai-je, et mes soldats se hâtèrent d’obéir, apportant un soutien plus que bienvenu à chacun.

Ce ne fut qu’après que j’eusse parlé que le commissaire sembla me reconnaître, portant les yeux dans ma direction pour la première fois, et je dois confesser avoir ressenti une sensation irrésistible de fierté lorsqu’il prononça mon nom, bouleversée par la confiance qu’il exprimait de manière si évidente pour mes qualités d’officier.

— Tiens, Sulla, dit-il, d’une voix qui était manifestement destinés à ses seules oreilles, bien sûr, qui d’autre ?

DOUZE

Comme vous pouvez vous en douter, tout ce dont j’avais envie lorsque nous fûmes enfin de retour à la raffinerie, c’était de manger, de dormir, et de prendre une douche chaude (de préférence à bord du Cœur Pur pendant qu’il se dirigeait vers l’espace profond aussi vite que ses moteurs pouvaient l’emmener), mais les événements se précipitaient trop pour autoriser une telle débauche de luxe. J’avais réussi à me débarrasser de Sulla, qui avait détecté mes tentatives de plus en plus désespérées de contacter la surface et n’avait pas pu, évidemment, s’empêcher de venir y fourrer son nez, en lui demandant de s’assurer que Grifen et Magot seraient conduites au medicae le plus vite possible. Ce genre d’instructions ne faisait pas de mal à ma réputation d’officier attentif au bien-être de ses troupes, ce qui n’est jamais à négliger. Je me dépêchai de rejoindre Kasteen et Broklaw : avant qu’elle ne parte, Sulla m’avait mis au courant des derniers développements tactiques, aussi pouvais-je me concentrer sur le problème immédiat, rassuré de savoir que les orks étaient tenus en respect par nos lignes de défense extérieures, et que le Gargant était, pour le moment, toujours trop loin pour ouvrir le feu sur nos positions.

— Vous avez vraiment une sale tête, dit le major avec enthousiasme, lorsque j’entrais dans le poste de commandement, mais il me tendait une tasse de tanna en disant ces mots, aussi lui laissai-je la vie sauve[59].

— Et encore, vous devriez voir le reste, lui dis-je en me laissant tomber dans l’un des sièges à la table de conférence. Maintenant que j’étais de retour dans la chaleur et la sécurité relative de la raffinerie, la peur et la fatigue accumulées me pesaient comme une chape de plomb sur les épaules et je devais tout faire pour éviter que ma tête ne tombe sur la surface de bois vernis. Alors que je penchais la tête en arrière pour essayer de diminuer la tension des muscles de mon cou, quelque chose me sembla bizarre au plafond.

— Empereur de miséricorde, est-ce que les peaux-vertes sont arrivées jusqu’ici ? Broklaw suivit mon regard jusqu’à la ligne d’impacts de bolter qui décorait les stucs au-dessus de sa tête.

— Juste un petit problème pour maintenir l’ordre, dit-il, souriant comme s’il repensait à une bonne blague. Si cela ne le tracassait pas plus que ça, je n’allais pas m’en faire non plus : poser encore des questions ne pouvait que compliquer ma vie un peu plus. Je retournai donc à l’ordre du jour.

— Vous devriez prendre du repos, dit Kasteen, l’air sincèrement inquiet. J’acquiesçai.

— Je devrais. Dès que nous aurons réglé la question en suspens. Je bus longuement et sentis les toiles d’araignée qui encombraient mon cerveau se déchirer quelque peu lorsque le tanna commença à faire effet. Avez-vous obtenu les anciens rapports d’exploration que je vous ai demandés ?

— Les voilà. Elle fit glisser une tablette de données à travers la table. J’y jetais un coup d’œil, mais les tableaux et les données techniques ne signifiaient rien pour moi.

— Le scribe Quintus a été d’une aide remarquable, fit Broklaw avec un sourire en coin et un clin d’œil, mais dans l’état brumeux dans lequel je me trouvais je n’avais pas la moindre idée du pourquoi de la chose.

— Qu’est-ce que ça veut dire en gothique de base ? demandai-je. Kasteen haussa les épaules.

— Je l’ai fait analyser par deux des ingénieurs de la logistique.

C’était un risque calculé ; comme c’était des têtes d’engrenage, leur loyauté irait en priorité à l’Adeptus Mechanicus, mais c’était nos têtes d’engrenage à nous, et ils s’étaient battus à nos côtés pendant assez longtemps pour se sentir au moins aussi fidèles au régiment qu’à leurs collègues technoprêtres. Tant que nous ne leur demanderions pas de choisir un camp, ils nous diraient ce que nous voulions savoir, ou du moins je l’espérais.

— Ce n’est pas vraiment leur domaine mais ils pensent que vous avez raison. Il y a d’autres gisements de glace exploitables sur Simia Orichalcae, et des bien plus riches que celui-ci !

— Alors pourquoi avoir construit la raffinerie ici ? demanda Broklaw. Je haussai les épaules.

— Le magos pourrait sans aucun doute vous donner une douzaine de bonnes raisons : ce gisement-ci était plus facile à exploiter, ou la topographie de la vallée facilitait la construction, ou c’était la volonté de leur Empereur mécanique. Peut-être même en serait-il lui-même persuadé. Mais si ça sent comme un rat d’égout et que ça couine comme un rat d’égout…

— Quelqu’un de l’Adeptus Mechanicus savait que ce tombeau était ici, dit Broklaw. Quelqu’un d’assez haut placé pour faire en sorte que la mine soit construite au-dessus[60].

— Mais pourquoi ? Kasteen était éberluée. Ils ne sont certainement pas assez cinglés pour s’attaquer à une planète pleine de nécrons ?

Je pensai à Logash, conduit au bord de la folie par le désir d’examiner un tel gisement d’archéotechnologie, et essayai de me représenter une cabale de technoprêtres de haut rang tirant les ficelles pour installer la mine juste au-dessus d’un pactole aussi tentant. Cela n’était pas difficile. Dès qu’ils suspectaient seulement l’existence de ce genre de choses, ils prenaient tous les risques, aussi grands soient-ils, pour poser leurs petites mécadendrites gluantes dessus. J’avais au moins retenu ça de la débâcle d’Interitus Prime.

— Ils ont sûrement estimé que la tombe était abandonnée, dis-je. Ce n’était pas non plus la première fois qu’ils faisaient cette erreur, comme je l’avais appris à mes dépends.

— La vraie question, dit Broklaw, c’est de savoir à combien de technoprêtres nous pouvons faire confiance. Qu’il y ait eu conspiration ou pas, ils sont maintenant tous au courant de ce qui se trouve dans ce damné trou.

C’était vrai. Si j’avais eu tous mes esprits, j’aurais ordonné à Sulla de mettre Logash au secret dès notre retour à la surface. Elle-même n’y avait pas pensé (un simple civil, et un technoprêtre en plus), et le temps que je réalise ce qui se passait, il avait déjà disparu. Au moment même où nous parlions, il devait déjà être en train de bourrer le crâne d’Ernulph avec des visions de trésors de sorcellerie perdus depuis des millénaires.

— Aucun, dis-je. Ma tête m’élançait, de la migraine impitoyable qui accompagne la fatigue extrême, et j’appréhendais les heures à venir.

Bien entendu, j’y survécus, en grande partie grâce aux talents de Jurgen pour m’éviter d’être dérangé. Le temps que Kasteen convoque un meeting général pour discuter de la situation, je m’étais arrangé pour prendre un peu de repos, beaucoup de récaf, et un repas chaud (du soja, une fois de plus, mais, je ne sais pourquoi, j’avais abandonné l’idée de rapporter un steak d’ambull), et je commençais à me sentir de nouveau à peu près humain. Un bain aurait merveilleusement complété l’ensemble, mais j’avais encore plus besoin de sommeil et j’avais dû me résigner au fait que je devais commencer à sentir aussi mauvais que mon aide. Jurgen, naturellement, n’était pas pire que d’habitude, probablement grâce à une sieste prise en vitesse dans un coin. Il m’accompagnait, pour souligner mon statut, mais aussi pour porter le chapeau si mes soupçons sur mon hygiène s’avéraient fondés.

Et je n’avais pas fait que m’occuper de mes besoins personnels. Avant même de tituber jusqu’au mess et à mon lit, dans cet ordre, j’avais réquisitionné l’astropathe attaché à la raffinerie et envoyé le rapport le plus complet que je pouvais, non seulement au bureau du seigneur général, mais aussi aux réseaux secrets qu’Amberley m’avait suggéré d’utiliser si jamais je venais à rencontrer quelque chose qui méritait l’attention de l’Inquisition. Il me semblait qu’un tombeau plein de nécrons répondait à la définition mais, à ma légère déception, aucun des deux n’avait encore répondu au moment où le meeting était sur le point de démarrer (ce qui n’était guère surprenant vu le décalage temporel inhérent aux communications interstellaires, même les plus urgentes).

La salle de conférence était plus encombrée que je ne l’avais jamais vue lorsque j’arrivais au centre de commandement. Le brouhaha des discussions conflictuelles était presque assez fort pour couvrir les explosions étouffées, provenant du champ de bataille que l’on apercevait derrière la large baie vitrée. Mes yeux s’y portèrent immédiatement, à la recherche d’un signe du Gargant, et malgré l’omniprésence de la neige qui tourbillonnait contre le verre comme sur un écran défectueux, j’étais certain de distinguer au loin une immense forme sombre, qui n’était pas là auparavant, se découpant sur les montagnes. Empereur miséricordieux ! C’était à peine à une poignée de kilomètres ; presque assez proche pour ouvrir le feu sur nous. J’imaginai le chaos que ses massives armes ventrales allaient certainement déchaîner, soufflant sans distinction bâtiments et réservoirs, et frissonnai. Les peaux-vertes allaient sûrement essayer de prendre les installations relativement intactes, ou au moins de s’emparer des stocks de prométhéum raffiné qu’elles contenaient ; le Gargant n’allait donc pas pouvoir donner toute sa mesure. Le problème c’était que les orks ne sont pas toujours très rationnels[61]. Si leur prince, ou quel que soit le nom qu’il se donnait[62], s’excitait un peu trop, toute cette affaire pouvait finir de manière très bruyante et très rapide.

— Commissaire. Le colonel Kasteen leva les yeux depuis sa place en bout de table et m’indiqua un siège vacant à ses côtés. Je m’y laissai tomber avec reconnaissance, tandis que Jurgen partait à la recherche de tanna, et échangeai un salut de la main avec Broklaw qui était assis de l’autre côté.

— Je suis heureuse que vous ayez bien meilleure mine.

— Merci, dis-je, alors que Jurgen se matérialisait derrière moi avec un bol fumant de l’odorant breuvage. Je parcourus la table des yeux de bout en bout, découvrant tous les visages dont je me souvenais du meeting précédent, et bien d’autres encore.

— Voulez-vous commencer ?

— Allons-y. Elle fit signe à Broklaw, qui se racla la gorge bruyamment. À mon grand étonnement tous se turent et le regardèrent avec inquiétude.

— Merci d’être venus aussi vite, commença-t-il avec à peine une trace de sarcasme. Comme vous devez sans doute le savoir, la mission d’exploration du commissaire a découvert un problème encore plus préoccupant que les orks. Il lança un regard chargé de sous-entendus au petit groupe de technoprêtres regroupés autour d’Ernulph. Logash était assis à ses côtés, le visage toujours éclairé du sourire imbécile qui ne l’avait pas quitté depuis que nous l’avions retrouvé dans la tombe. J’avais utilisé mes privilèges de commissaire pour rendre publics certains dossiers classés hautement secrets, afin que tous sachent précisément ce que nous allions avoir à combattre mais, maintenant que les graines de la suspicion avaient été semées, il était difficile de ne pas se demander si les magi n’avaient pas été au courant depuis le début.

— Sommes-nous certains qu’il s’agisse réellement d’un problème ? demanda Ernulph d’un ton d’intense avidité. Si les nécrons sont en stase, nous pouvons certainement concentrer nos efforts pour repousser la menace immédiate. Ce qui voulait dire laisser ces pauvres pommes de la Garde retenir les orks pendant que lui et ses potes pillaient le tombeau, évidemment.

— C’est eux la menace immédiate, dis-je, aussi doucement que je le pouvais. Je sirotais ma tasse de tisane, mais la soudaine vague d’appréhension qui avait envahi mes tripes à la pensée de ces tueurs mécaniques ne s’atténua pas.

— Si nous étions enfoncés jusqu’au cou dans les orks, continuai-je, avec des renforts kroots et eldars pour les aider, je leur tournerais encore le dos pour m’occuper d’un seul nécron. Je les ai déjà combattus, et ils constituent la pire menace de toute la galaxie.

— Vous exagérez certainement, dit Pryke en me regardant sévèrement, comme si j’avais tout inventé. J’ai consulté les rapports sur les rencontres passées avec ces… quoi qu’ils soient, et les entrées les concernant sont pratiquement inexistantes.

— C’est parce qu’ils ne laissent quasiment jamais de survivants capables de faire un rapport, répondis-je, tandis que ma main se mettait à trembler devant l’afflux de mauvais souvenirs. Une goutte de tanna tomba du bol pour se répandre sur le bois poli de la table, et Jurgen se pencha pour essuyer les dégâts avec un mouchoir qui laissa la surface encore plus sale.

— Tout le monde dans la galaxie se bat pour une raison, que ce soit pour des territoires, pour l’honneur, ou pour livrer des âmes aux dieux noirs. J’entendis avec satisfaction la subite inspiration à ces mots, vu que j’avais choisi délibérément l’image la plus choquante à laquelle je pouvais penser pour prendre à contre-pied mes contradicteurs.

— Sauf les nécrons. Ils n’existent que pour tuer, et ils savent maintenant que nous sommes là.

— Pas si sûr ! insista Ernulph. Ils savent certainement pour les peaux-vertes. Mais vous vous êtes échappés sans être inquiétés, à ce que je sais. Il tourna les yeux vers Logash pour confirmation.

— L’Omnimessie a guidé nos pas, déclara le jeune technoprêtre, afin que nous puissions réclamer la juste récompense préparée pour nous.

— La seule récompense que vous obtiendrez des nécrons, c’est si l’un d’entre eux décide de se faire un veston avec votre peau, dis-je. J’eus la satisfaction passagère de le voir blêmir avant que son fanatisme ne reprenne le dessus.

— Le commissaire est convaincu que la troupe qu’il a rencontrée n’était que des éclaireurs, dit Kasteen, déterminée à ce que le meeting avance, et tant que le portail warp reste actif nous pouvons nous attendre à une incursion à grande échelle à n’importe quel moment.

— Ce que je ne comprends pas, déclara Morel par-dessus le murmure de consternation, c’est pourquoi maintenant ? Ils sont ici depuis l’Empereur seul sait quand. Qu’est-ce qui les a énervés comme ça d’un seul coup ?

— Je pense que je peux répondre à cette question. Comme tout le monde se tournait vers lui, Quintus se racla la gorge avec embarras.

— Si vous avez une explication à tout ce cirque, j’aimerais l’entendre, l’encouragea Kasteen après quelques instants. Quintus rougit encore plus puis se leva, grimaçant nerveusement vers le colonel. Il extirpa une tablette de données des replis de sa robe, et projeta une image sur l’holoprojecteur principal qui continua à scintiller désagréablement tandis que je tentais d’identifier ce que je voyais.

— Ce sont les relevés des capteurs du système de contrôle de trafic spatial, commença-t-il avant qu’Ernulph ne l’interrompe.

— Ce sont des documents techniques qui tombent sous la responsabilité de l’Adeptus Mechanicus. Vous n’avez pas à vous occuper de questions théologiques.

— Je pense, le reprit Pryke tout aussi énergiquement, qu’il s’agit de documents d’archive, et de ce fait clairement du domaine de l’Administratum.

— Leur entretien et leur classement peut-être, persista Ernulph, mais leur interprétation et leur consultation sont du ressort de ceux qui sont appointés pour communier avec le sacré, pas d’un gratte-papier aux doigts tachés d’encre !

Pryke semblait sur le point de répondre sur le même ton tranchant, quand Broklaw se racla de nouveau la gorge. La salle fit soudainement silence.

— Puis-je rappeler à tous, dit Kasteen calmement, que c’est moi qui commande ici, et que je décide qui fait quoi ? Je veux entendre ce que le scribe a à dire. Y a-t-il des objections ? Étonnamment, il n’y en eut aucune, ce qui pouvait être lié à la façon dont les deux officiers avaient posé négligemment la main sur la crosse de leurs pistolets bolters ; je commençai à me dire qu’ils m’avaient un peu trop fréquenté ces derniers temps. Elle sourit à Quintus, qui sembla quelque peu troublé pendant un instant, puis lui fit un signe de tête encourageant.

— Si vous voulez bien poursuivre.

— Ah. Oui, très bien. Quintus s’éclaircit la gorge à nouveau, puis montra du doigt quelque chose qui ressemblait à une tache de jus de fruit au milieu de l’image. Ceci est l’éclair d’énergie warp dégagée lorsque le space hulk des peaux-vertes est entré dans le materium. Ernulph grommela d’un air désapprobateur devant l’usage des termes techniques par le jeune scribe et l’amorce fugitive d’un sourire apparut sur les lèvres de Quintus, juste assez visible pour que je me rende compte qu’il l’avait fait exprès pour irriter le magos.

— Et il y en a eu un second presque aussi fort lorsqu’il est reparti dans le Warp.

— Nous savons déjà tout cela, dit Ernulph pour tenter de clore le sujet, nos instruments ont frôlé la surcharge. C’est d’ailleurs comme ça que nous nous sommes aperçus de leur présence.

— Précisément, dit Quintus, et à cause de la puissance de l’éclair, nous avons raté ceci. Il pointa le doigt sur un autre endroit d’un air triomphal, son effet quelque peu diminué toutefois par la complète incapacité du reste de l’audience à voir ce qui était caché derrière son doigt.

— Pourriez-vous l’agrandir un peu ? demanda Kasteen. Quintus rougit et s’exécuta, révélant une autre tache de jus de fruit, presque imperceptible. Un murmure de voix roula tout autour de la table, et Ernulph eut la décence d’avoir l’air surpris.

— Nous avons effectivement raté ça, admit-il d’un ton grognon.

— Ce qui est très compréhensible, assura Kasteen avec diplomatie, mais pouvez-vous nous dire ce que c’est ?

— Je peux le deviner, admit le magos avec réticence. Puis il grimaça, comme s’il avait mordu dans un feuilleté à l’endive alors que quelqu’un lui avait assuré qu’il était fourré à la crème pâtissière[63], et fit signe à Quintus de poursuivre.

— Mais je suis sûr que ce jeune homme l’a déjà deviné par lui-même. Il semble plutôt intelligent pour un bureaucrate, et nous n’aurions jamais remarqué cette anomalie sans son zèle. Je suppose que malgré toutes ses fanfaronnades il était assez intègre, mais cela devait lui faire mal de devoir ravaler sa fierté de cette manière. Ses collègues semblaient positivement souffrir de dyspepsie, et Pryke le regardait bouche bée d’étonnement. Kasteen se contenta de hocher la tête tranquillement.

— Merci magos. Je suis heureuse que nous soyons tous, semble-t-il, du même côté finalement. Quintus ? Pour une raison quelconque, le jeune scribe se troubla de nouveau lorsqu’elle ramena les yeux dans sa direction et bégaya quelques instants avant de se reprendre.

— À vrai dire, cela dépasse mes compétences, comme le magos l’a fait remarquer, mais il semble logique d’imaginer que l’éclair d’énergie a, d’une façon ou d’une autre, réactivé le portail dormant dans le tombeau. Ernulph hochait la tête pour confirmer.

— C’est ce que j’aurais conclu, concéda-t-il.

— Évidemment ! Logash intervint avec l’enthousiasme borné des fanatiques. C’est comme ça que les ambulls sont arrivés ici. Ils sont passés par le portail et se sont creusé un chemin pour sortir du tombeau ! Voilà pourquoi ils n’étaient pas dans leur habitat normal… Il laissa sa phrase en suspend, soudainement conscient que nous n’en avions rien à battre.

— Du coup, les nécrons se sont aperçus qu’il était de nouveau actif. Broklaw hochait la tête. Alors, ils ont envoyé des éclaireurs. Ça tient debout.

— Mais d’où ? demanda Pryke, anxieuse de bien montrer que son département était pleinement concerné par la situation.

— Cela pourrait être n’importe où dans la galaxie, dis-je, quelque part où vivent des ambulls semble-t-il, mais ça laisse pas mal de possibilités.[64]

— Ce n’est pas la principale question pour l’instant, dit Kasteen pour ramener les participants au sujet, nous devons décider de ce que nous allons faire d’eux.

— Il n’y a qu’une chose à faire, dis-je avec autant de calme et d’autorité que je le pouvais, évacuer la planète pendant que nous en avons encore le temps.

— Évacuer ? reprit Kasteen en écho, manifestement sonnée. J’acquiesçai, conscient que je mettais en péril ma réputation frauduleuse, mais c’était précisément cette réputation d’héroïsme qui pouvait faire fonctionner ma tentative. J’adoptai une attitude de frustration à peine contenue.

— Je sais ce que vous ressentez. Je n’ai jamais fui un combat jusqu’ici (ce n’était pas tout à fait vrai, mais personne n’avait besoin de le savoir) et cela me fait mal de commencer maintenant. Mais même en supposant que nous puissions nous désengager d’avec les orks, les nécrons du tombeau sont cent fois plus nombreux que nous.

— Et je suppose qu’ils s’y connaissent en baston, dit Kasteen amèrement. J’acquiesçai de nouveau.

— Je ne doute aucunement de la volonté de se battre de qui que ce soit dans le régiment. Mais si nous restons ici, nous mourrons tous. C’est un fait certain. Ils nous submergeront en quelques heures.

Plus vraisemblablement en quelques minutes, s’ils étaient tous comme ceux que j’avais vus, mais si je lui disais ça elle ne me croirait jamais.

— Et cela ne serait que le commencement.

— Le portail ! dit Kasteen en ouvrant enfin les yeux. Je hochai la tête.

— Des centaines de milliers d’entre eux se répandraient dans la galaxie. Nous ne pouvons tout simplement pas le permettre. Je fis une pause pour les laisser digérer toutes les implications. Nous devons appeler la Flotte pour stériliser le site entier depuis l’orbite. C’est la seule façon d’être sûr.

— Vous ne pouvez pas faire ça ! Pryke et Ernulph avaient hurlé en même temps, avant de se dévisager l’un l’autre, complètement abasourdis d’être pour une fois d’accord sur quelque chose.

— Je le peux, et je vais le faire, les contredis-je. Cette installation est sous la loi martiale, ce qui signifie que le Commissariat est l’arbitre final de ce qui peut ou ne peut pas être fait.

— Avez-vous la moindre idée de la valeur économique de cet endroit ? demanda Pryke qui s’était reprise la première.

— Absolument aucune, et je m’en contrefiche, dis-je. En ce qui me concerne, elle ne vaut pas la vie d’un seul soldat. Le soldat auquel je pensais étant moi, bien évidemment.

— Mais les archéotechnologies ! bafouilla Ernulph. Pensez à toute la connaissance, toute l’avancée spirituelle pour l’humanité que vous sacrifieriez…

— Tout ce que nous sacrifierions en laissant cette tombe intacte, ce sont nos vies ! répliquai-je. Sans parler des millions d’autres qui seront perdues si les nécrons qui sont en bas se réveillent et s’échappent par le portail.

— Mais ils sont en stase, insista le magos, pendant qu’ils dorment, nous pouvons en toute sécurité examiner…

— Nous n’en savons rien, le coupa Kasteen. Si ça se trouve, ils sont déjà réveillés et en route vers nous. Et même s’ils ne le sont pas, leurs copains peuvent arriver n’importe quand par le portail. Nous ne pouvons tout simplement pas prendre le risque d’envoyer qui que ce soit là-bas, et c’est tout.

— Au contraire, répliqua Ernulph, je ne pense pas que vous puissiez prendre le risque de ne pas renvoyer quelqu’un là-bas.

— Expliquez-vous, dit Kasteen tandis que, dans un accès de panique soudain, je commençai à comprendre où le magos voulait en venir. Le pire c’est qu’il avait raison, bon sang, et le spasme dans mes tripes m’indiqua qui était, de loin, le candidat le plus plausible pour écoper du boulot.

— Vous l’avez dit vous-même, dit-il triomphalement. Le portail est toujours actif. Même si vous en appeliez à la Flotte, il resterait intact et fonctionnel pendant des mois avant qu’une escadre puisse arriver sur site, peut-être même des années. Les nécrons seront partis depuis longtemps.

— Par les tripes de l’Empereur, il a raison. Broklaw semblait plus secoué que je ne l’avais jamais vu. Il faut faire sauter ce portail avant de nous retirer.

Je sentis chaque paire d’yeux autour de la table se bloquer sur moi comme l’auspex de visée d’une batterie Hydra. L’atmosphère se tendit sous l’effet de l’expectative tandis que mon esprit virevoltait follement pour trouver une raison plausible expliquant pourquoi tout ceci était une très mauvaise idée. Mais l’inspiration m’avait, pour une fois, désertée. Finalement, je hochai la tête, la bouche sèche.

— Je ne vois aucune alternative.

— Moi non plus. Kasteen se tourna vers moi et prononça solennellement ce que je pris pour ma sentence de mort. Pouvez-vous conduire une escouade jusqu’à la tombe, commissaire ?

TREIZE

À l’évidence, je ne pouvais pas refuser. Pas en face de tous ces gens. J’avais été proprement empalé sur ma propre rhétorique, et battre en retraite à ce point aurait ruiné ma réputation. Pire encore, cela m’aurait fait perdre le respect de la troupe, ce qui était certainement la seule chose qui pouvait encore sauver ma misérable peau. Aussi fis-je quelques commentaires modestes, leur disant combien j’appréciais la confiance de tout un chacun et que j’espérais ne pas les décevoir, avant de sombrer dans une torpeur due à une terreur absolue qui, heureusement, pouvait être confondue avec une extrême fatigue.

En conséquence, la suite du meeting se déroula dans le brouillard en ce qui me concerne et si quoi que ce soit d’autre d’intéressant fut discuté, je l’ai manqué[65]. Je me réveillai assez longtemps pour écouter le rapport de déroulement d’un plan suicidaire pour détruire le Gargant, qui, nous assura Broklaw, ne pouvait que réussir si les orks aux commandes étaient assez stupides pour plonger dans un piège aussi évident. Étant donné le niveau d’intelligence de ceux que j’avais rencontré jusqu’ici dans ma carrière, cela semblait un pari relativement peu risqué. À part ça, je n’accordai plus d’intérêt à rien, à part à mon bol de tanna que Jurgen remplissait à intervalles réguliers.

Je fus quelque peu surpris quand tous les civils se levèrent et partirent en bloc, les têtes d’engrenage et les gratte-papier, comme on pouvait s’y attendre, se chamaillant à la porte pour savoir qui des deux devait passer en premier, tandis que Morel et les délégués de la guilde des mineurs se glissaient tranquillement sur les côtés. Puis la salle redevint calme.

— Ça s’est plutôt bien passé, dit Broklaw sans vraiment y croire. Kasteen acquiesça.

— Ils sont d’accord pour évacuer en tout cas. Non pas qu’ils aient vraiment le choix, mais au moins nous n’aurons pas à gaspiller de ressources humaines pour les escorter jusqu’aux navettes à la pointe du fusil.

— N’y comptez pas trop, dis-je, dès qu’ils auront eu le temps de reprendre leurs esprits, les technoprêtres vont certainement faire des histoires. Au moins, la plus grande partie des mineurs et des employés de l’Administratum était déjà partie, ce qui ne laissait plus que quelques centaines de civils sur la planète. Un ou deux vols de navette, rien de plus ; réembarquer le régiment prendrait bien plus de temps quand ce serait notre tour de nous retirer.

— Dans ce cas ils pourront rester et combattre les nécrons, dit Kasteen, je n’ai pas l’intention de risquer la vie d’un seul de nos hommes s’ils commencent à jouer les casse-bonbons.

— Heureux de l’entendre, dis-je. Encore que cela ne ferait aucune différence pour moi, une fois mes molécules dispersées par un fusil à fission nécron. Et ça, c’était si j’avais de la chance ; je repensais aux autres monstruosités dans leurs survêtements en peau d’ork et j’espérais ne plus jamais devoir les rencontrer. Je fis un effort pour tourner mes réflexions dans une direction plus productive. Je n’étais pas encore mort et, par l’Empereur, je n’avais pas l’intention de le devenir si j’avais la moindre chance d’échapper discrètement à la mission suicide à laquelle je m’étais moi-même acculé.

— Quelle est la situation tactique ? Nous n’avions, bien entendu, pas abordé ce sujet devant les civils, qui s’accommodaient mieux de vagues généralités et devant lesquels il valait mieux s’abstenir de phrases du style de « Tout est foutu » si on ne voulait pas heurter leur sensibilité.

En guise de réponse, Kasteen activa l’holoprojecteur et Mazarine apparut à son poste sur le pont de commandement du Cœur Pur, oscillant légèrement dans le courant d’air d’un aérateur proche.

— Je ne comprends rien à tout ça, admit-elle avec bonne humeur, mais c’est vous les soldats. Qu’est-ce que vous en pensez ? Kasteen, Broklaw et moi contemplâmes attentivement les dernières données téléchargées depuis le vaisseau stellaire en orbite. L’avancée des orks s’était manifestement ralentie en se brisant sur notre ligne de front, et ils battaient en retraite par endroits pour se regrouper sur leur flanc gauche. Broklaw fronça les sourcils.

— Le Gargant a changé de cap, dit-il. Que l’Empereur en soit remercié, pensai-je, au moins je n’aurais pas à me soucier de voir le piège qu’ils avaient mis en place pour lui s’effondrer sur moi avec tout le reste de la mine, tandis que je serai reparti affronter les nécrons dans les ténèbres… Mes mains se mirent à trembler à cette idée et je les cachai dans les poches de mon manteau, tout en examinant l’holopix d’un air sombre. Quelque chose dans la redistribution des forces orks titillait mon subconscient, et je sentis mes cheveux se hérisser lorsque je réalisai finalement ce que cela signifiait.

— L’entrée du tunnel que nous avons découvert est dans ce coin-là, dis-je en indiquant un point sur le flanc opposé de la montagne par rapport à la vallée que nous défendions avec succès. Le gros des forces vertes se déplaçait dans cette direction et le changement de cap inattendu du Gargant était la conséquence directe de ce redéploiement. Il n’y avait qu’une seule raison plausible pour que l’attention des orks soit détournée de la bataille qui les opposait à nous.

— Par le Warp ! murmura Kasteen en arrivant à la même conclusion. Les boîtes de conserve attaquent les verdâtres !

— Et en force, si on en juge par la quantité de renforts qui s’y rend, dit Broklaw en étudiant l’image plus en détail. Ce qui n’était pas forcement le cas d’ailleurs, les orks ont tendance à se diriger là où ils pensent que les combats seront les plus féroces, mais cela donnait quand même un indice.

— Parfait ! dit Kasteen à mon plus complet étonnement. Vous savez ce que cela veut dire ?

— Nan ! Mazarine haussa les épaules au coin de l’hologramme, son image réduite à la taille de ma main. Ce n’est pas mon rayon.

De toute façon, Kasteen ne s’adressait pas à elle.

— Cela signifie que ces satanés nécrons sont éveillés ! dis-je, terreur et soulagement dansant de concert le long de ma colonne vertébrale. Nous n’avons pas l’ombre d’une chance de parvenir au portail maintenant ! Je tentai de feindre le désappointement, tout en me demandant comment m’assurer une place sur la première navette à destination du cargo.

— Pas forcément, intervint Mazarine, et l’élan d’espoir dans ma poitrine vacilla et s’éteignit. Par chance, seule son image se trouvait dans la pièce avec nous, sinon je l’aurai étranglée à mains nues (ce qui ne m’aurait sûrement pas avancé à grand-chose vu la quantité de métal qui devait se trouver dans ce qui restait de son corps). Si je lis ces pics d’énergie correctement, le portail s’active à peu près toutes les dix-sept minutes.

— Ce qui signifie quoi, exactement ? demanda Kasteen qui semblait apporter beaucoup trop de crédit à ce que racontait la demi-femme à mon goût. Mazarine haussa les épaules, à moins que ce ne fût un effet du courant d’air derrière elle.

— Les nécrons d’ici sont probablement encore en stase. Ceux qui combattent les orks arrivent d’un autre endroit.

— Pour sécuriser la tombe avant de réveiller les autres, dit Broklaw. Kasteen approuva.

— Ça a l’air plausible. Elle regarda vers moi. Et ils n’ont aucune idée que nous sommes dans leur dos. Vous pouvez être descendu et remonté avant même qu’ils ne se soient rendus compte que vous étiez là.

— J’ai vraiment trop de chance, dis-je en serrant les poings dans mes poches jusqu’à me rentrer les ongles dans les paumes.

— Je ne vais pas vous mentir, dis-je.

Je ressentis soudain un curieux sentiment d’anomalie, dont la raison m’échappa pendant quelques instants, jusqu’à ce que je me rende compte que, contrairement aux habitudes de toute une vie, j’étais en train de dire la vérité ! La lumière crue des lampes à arc de l’esplanade principale, juste à l’entrée de la mine, affadissait les couleurs de l’équipement dispersé autour de nous, y compris le porte-charge contre lequel je m’appuyais d’une manière que j’espérai désinvolte et non révélatrice de la faiblesse de mes genoux.

— Nos chances de revenir vivants de cette mission sont pratiquement inexistantes. Mais il n’est pas exagéré de dire que les vies de toutes les autres personnes présentes sur cette planète, ainsi que d’innombrables autres, dépendent de notre succès. Je balayai des yeux les visages impassibles devant moi : pas un ne cilla. Je continuai tout en me sentant vaguement désarçonné.

— Je pense que vous êtes les meilleurs pour ce job, ce qui est la raison pour laquelle j’ai fait appel à vous mais je ne veux emmener que des volontaires. Si quiconque veut se retirer, vous avez ma parole qu’il n’y aura aucune sanction disciplinaire et que rien ne sera consigné dans ses états de service.

Parce que je serai bien trop occupé à être mort pour m’en soucier… Je repoussai cette pensée.

— On fera le boulot, dit le sergent des troupes de choc, le cigarillo éteint au coin de sa bouche gigotant de manière déconcertante pendant qu’il parlait. J’appris par la suite qu’il ne l’allumait qu’une fois la mission achevée, c’était une espèce de tradition dans son escouade. Le petit groupe d’hommes derrière lui acquiesça en silence. Aucun d’entre eux ne sortit des rangs, ce que j’aurais trouvé étonnant si je n’avais pas passé les deux dernières heures à éplucher les dossiers pour trouver l’escouade la plus agressive et la plus disciplinée de tout le régiment.

Le sergent Welard et son escouade étaient des fantassins de choc de la vieille école, au sens littéral du terme : ils étaient ensemble depuis que les assesseurs de la Schola Progenium sur Valhalla avaient décidé qu’ils étaient nés pour servir de chair à canon. Ils étaient l’une des rares escouades à être restée unisexe à la suite de la fusion des deux régiments qui composaient désormais le 597e, vu qu’il aurait été inutile de remplacer par d’autres soldats les pertes qu’ils avaient subies sur Corania[66] et les autres endroits où ils avaient combattu avant. Les soldats de choc issus de la Schola se battent généralement mieux que les autres parce qu’ils sont ensemble depuis si longtemps qu’ils possèdent un lien instinctif qu’aucun étranger ne peut partager. En contrepartie, lorsque leur nombre passe en dessous d’une poignée, ils deviennent à peu près inutiles et je n’ai jamais compris pourquoi la Garde persistait avec cette tradition[67]. Toutefois, à cet instant précis, des hommes capables de suivre mes ordres sans réfléchir étaient exactement ce dont j’avais besoin, et Welard et son équipe remplissaient parfaitement la description.

— Je suis heureux de voir que ma confiance était bien placée. À part Welard, il y avait cinq soldats rescapés sur les dix d’origine. Ils étaient donc en passe d’atteindre la limite fatidique en dessous de laquelle ils ne constitueraient plus une unité de combat active. Mais ils feraient l’affaire : le nombre ne nous serait d’aucune utilité dans cette mission, notre seul espoir était de bouger vite et discrètement, et je savais que ça, c’était quelque chose qu’ils savaient faire.

Lorsque j’étais à la Schola, les cadets des troupes de choc étaient de loin les plus doués pour se glisser dans les dortoirs des autres, afin d’y perpétrer leurs sales blagues et d’y poser les pièges les plus inventifs. Par contre, nous les dominions sur les terrains de scrumball : la seule équipe qui battait régulièrement celle des cadets commissaires était celle des novices de l’Adepta Sororitas, dont les joueuses semblaient penser que pour gagner un match, il fallait envoyer le plus grand nombre d’adversaires à l’infirmerie, plutôt que de marquer des buts.

— Pouvez compter sur nous, dit Welard en bougeant le mégot d’un coin de sa bouche à l’autre, et le quintet derrière lui hocha la tête à l’unisson. Leur silence était énervant, mais je suppose que c’était une conséquence naturelle du lien qui les unissait. Ni un mot ni un geste n’était gaspillé, au point que, sanglés dans leurs manteaux et coiffés de leurs chapkas, le visage partiellement caché, ils semblaient aussi dénués d’émotion que des serviteurs… ou que des nécrons. Une aura létale, presque perceptible, les entourait, ce qui parvint presque à me réconforter jusqu’à ce que je me souvienne des adversaires que nous allions devoir affronter.

— Des questions ? demandai-je. Comme aucune réponse ne venait, je me redressai, rajustai mon képi et essayai de prendre l’air confiant. Bien. Alors allons-y.

L’évacuation était déjà bien avancée lorsque nous reprîmes la route vers les niveaux inférieurs. Un flot continu de mineurs, de larbins de l’Administratum et de technoprêtres se dirigeait vers les pistes d’embarquement, du pas rapide et nerveux de la panique difficilement contenue, tandis que des soldats, fusil laser au poing, patrouillaient les tunnels qu’ils empruntaient. Nous nous frayâmes un chemin en sens inverse de la foule, qui se séparait comme par miracle devant nous, et chaque pas qui nous éloignait de la sécurité était pour moi comme marcher pieds nus sur des braises. Un brouhaha de voix nous enveloppait comme du sirop, nous battant les oreilles mais tellement enchevêtré qu’il était impossible d’y distinguer des mots ou des phrases.

— Contrôle vox, dis-je, plus pour me changer les idées qu’autre chose, Welard et les autres répondirent un par un. J’ai un peu honte de l’avouer, mais j’étais tellement occupé à combattre ma trouille que je ne pus retenir aucun de leurs noms. Toutes les unités vox semblaient marcher et je fis un bref signe de tête.

— Très bien !

La voix de Kasteen envahit le canal.

— Appel général. Toute personne ayant le magos Ernulph à portée de vue est priée de le signaler. Il y eut une pause agaçante, interrompue uniquement par le sifflement des parasites. Est-ce que quelqu’un a la moindre idée d’où il est ? Une autre pause. Si quelqu’un le voit, prévenez-moi immédiatement.

Et voilà ! Je me doutais bien que les technoprêtres n’avaient pas la moindre intention d’abandonner leur trésor ; ils avaient sûrement décidé de se planquer jusqu’à notre départ. Du moment que je ne les avais pas dans les pattes, ce n’était pas mon problème.

À mesure que nous entrions dans les parties exploitées de la mine, les galeries que nous empruntions devenaient de plus en plus étroites, l’air de plus en plus froid, et je me dis que les tremblements qui semblaient s’être emparés de mon corps n’étaient que le résultat des températures glaciales. Bientôt, les murs autour de nous furent recouverts de glace, puis rapidement, il n’y eut plus rien à recouvrir : nous étions dans la mine elle-même.

Devant nous s’ouvrait une caverne éclairée crûment par des luminaires montés sur des poteaux sur tout son périmètre, les bouches sombres des tunnels principaux parsemant les murs à intervalles réguliers. De l’équipement et des caisses de stockage étaient éparpillés sur le sol et je reconnus l’endroit : l’une des principales zones de manutention que nous avions traversée lors de notre chasse à l’ambull, encore inconscient des horreurs qui nous attendaient dans les profondeurs. Après ce point, notre voyage commencerait vraiment.

— Mouvement. L’un des soldats épaula son fusil radiant, et les autres se fondirent dans les détritus industriels autour de nous à une vitesse stupéfiante, me laissant seul, désagréablement exposé. Une silhouette solitaire rôdait à l’entrée du tunnel devant nous, à moitié cachée par la pénombre derrière elle. Après les quelques instants nécessaires pour me reprendre, comme la part rationnelle de mon esprit reprenait le dessus pour me rappeler que les orks et les nécrons ne s’embarrassaient pas de dissimulation, je m’avançai à grands pas sans plus de crainte, m’attendant à trouver un mineur égaré ou un technoprêtre qui mettait la touche finale à quelque tâche de dernière minute avant de rejoindre l’évacuation. En me rapprochant de la silhouette solitaire, je sentis mon moral remonter en détectant les premiers effluves d’une odeur familière.

— Jurgen, appelai-je, qu’est-ce que vous foutez ici ? Je croyais que vous étiez en train de charger nos affaires dans la navette. Mon aide s’avança en pleine vue, et les troupes de choc émergèrent de leurs cachettes, l’air quelque peu penauds.

— Tout est prêt, monsieur. Il exhiba une bouteille thermos. Je me suis dit que vous ne seriez pas contre un peu de tanna pour plus tard. Et un sandwich. Il fourragea dans ses poches pendant un moment. Il doit être quelque part par là…

— Je vois, dis-je en faisant taire d’un regard les sarcasmes à peine audibles de certains des soldats derrière moi avant de revenir à Jurgen.

Je désignai le fuseur.

— Et ça ? Il haussa les épaules, faisant osciller l’arme lourde accrochée dans son dos.

— Je ne pouvais pas vous laisser porter vous-même vos provisions, monsieur. Cela n’aurait pas été correct.

— En effet, dis-je, étonné une fois de plus par la profondeur de sa loyauté. Pour la première fois, je me dis que j’allais peut-être pouvoir sortir de cette expédition suicidaire en un seul morceau.

— Je suppose qu’il vaut mieux que vous veniez avec nous alors ?

— Très bien, monsieur. Il salua aussi élégamment qu’à son habitude, ce qui n’était pas terrible en toute honnêteté mais son enthousiasme compensait largement cette faiblesse, et il vint se ranger à mon côté. Je fis signe à Welard et à ses hommes de prendre la tête et nous pénétrâmes dans les ténèbres à la rencontre des horreurs qui nous attendaient, tapies dans les profondeurs gelées.

Notes éditoriales :

Comme le lecteur attentif s’en sera déjà rendu compte, la situation tactique générale était devenue incroyablement complexe. L’attaque inattendue des nécrons sur le flanc ork avait plongé ces derniers dans la confusion mais ils avaient réagi avec l’agressivité maniaque typique de leur espèce, s’élançant à l’assaut de ce nouveau et mortel adversaire avec ce qui ne peut être décrit que comme de l’enthousiasme. Le bain de sang qui en avait résulté était à peine imaginable.

Quoi qu’il en soit, la pression subie par les Valhallas assiégés en fut diminuée, ce qui permit aux forces impériales d’évacuer sans trop de soucis, d’autant plus que la plupart des unités de première ligne avaient déjà reçu l’ordre de se replier quand attirer le Gargant dans un piège était encore d’actualité.

Quant à ce qu’il devait advenir de cette formidable machine de guerre, l’extrait suivant des mémoires de Sulla devrait se révéler lumineux, malgré ses efforts acharnés pour le rendre illisible.

Extrait de Comme le Phénix Naît des Flammes : la fondation du 597e, par le général Jenit Sulla (retraitée), 097. M42

En dépit du flot de rumeurs qui avait parcouru le régiment, pour la plupart contradictoires, mais qui toutes s’accordaient à dire que le commissaire Cain avait découvert une nouvelle et terrible menace dans les entrailles de la mine, je m’accrochais à mon devoir et gardais ma position sur la ligne de front. Quelle que soit la vérité, j’avais mes ordres, et, comme tout loyal officier, cela me suffisait. Il ne faisait aucun doute que ceux dont c’était le rôle d’évaluer les renseignements que le commissaire avait si héroïquement glanés nous informeraient de ce que nous devions savoir pour combattre et vaincre cette vile souillure qui déshonorait les domaines sacrés de Sa Glorieuse Majesté en temps utile, ainsi que je le dis à mes subordonnés, et jusqu’à ce que lesdites informations nous soient transmises, les spéculations hasardeuses sur des démons, des tyranides ou des statues métalliques animées n’étaient que perte de temps.

Ces dernières élucubrations fantasques allaient, il est vrai, se révéler plus qu’à moitié exactes mais, dans les dernières années du quarante et unième millénaire, alors que la véritable horreur de la menace nécron était encore inconnue de tous ou presque, de telles informations ne pouvaient que passer pour les plus folles des divagations.

Mon peloton avait repris sa place en première ligne, avec la stricte consigne de se replier au moment prévu pour attirer le Gargant dans notre piège soigneusement préparé, et nous avions engagé le combat contre le gros de l’armée des peaux-vertes avec des résultats plus que satisfaisants. Tant et si bien que je commençais à craindre que nous ne soyons en train de les éliminer trop rapidement et que nous ne nous voyions obligés de nous attaquer nous-mêmes à la gigantesque machine de guerre avant l’heure prévue pour notre repli. L’ombre de ce sinistre colosse nous recouvrit tandis que nous le contemplions avec une crainte révérencielle. Le crissement de milliers de tonnes de pièces de métal mal lubrifiées frottant les unes sur les autres, tandis qu’il avançait en vacillant sur des jambes incroyablement courtes, faisait grincer les dents de chaque femme et homme parmi nous, et je me pris à comparer, à son plus grand désavantage, ses formes courtaudes à la vive élégance des marcheurs eldars et à la noblesse majestueuse de nos propres Titans bénis[68].

J’étais sur le point d’ordonner à ceux de nos hommes assez chanceux pour occuper les tranchées les plus avancées d’engager le combat avec ses membres d’équipage qui étaient assez clairement visibles, affairés sur la tourelle principale, quand le gigantesque canon installé dans le ventre de la machine fit entendre sa voix. Même à cette distance, la commotion fut suffisante pour chasser l’air de nos poumons et faire apparaître des fissures dans nos robustes fortifications. Je tournai la tête, m’attendant à voir les plus terribles dégâts causés aux précieux bâtiments de la raffinerie, pour découvrir seulement la trace lointaine d’une vaste explosion quelque part sur les pentes d’une des montagnes qui entouraient ce poste avancé vital de l’Imperium.

— Il change de direction ! hurla mon opérateur, en tournant la tête de façon que je puisse lire sur ses lèvres, car le son formidable de cette titanesque explosion m’avait laissé les oreilles bourdonnantes, et à mon complet étonnement, je vis par moi-même que ses mots exprimaient la vérité. Il avait clairement vacillé, alors qu’il était sur le point d’attaquer nos premières lignes, et il pivotait maintenant lentement vers les pics vertigineux qu’il avait si inexplicablement attaqués.

À cet instant, nous reçûmes notre ordre de repli, et je ne peux être entièrement certaine de ce dont je fus ensuite le témoin, l’ayant vu d’une distance de plus en plus grande, en courts aperçus par-dessus mon épaule tandis que nous courrions à travers un rideau de neige. Quoi qu’il en soit, il me sembla que la terrifiante construction était entourée de petites structures, pas plus hautes que ses genoux, qui étaient apparues par une sorcellerie si étrange que j’étais bien incapable de l’expliquer. On aurait dit des pyramides de métal mat, vaguement réfléchissantes et entourées par des séries d’éclairs qui estompaient encore plus leurs contours ; des éclairs ensorcelés sans aucun doute car ils s’élancèrent pour dévaster la tourelle de cette montagne de métal, y arrachant des étincelles si flamboyantes qu’elles étaient impossibles à regarder. Des morceaux de métal plus grands qu’une Chimère tombèrent lentement dans la neige, et les corps embrasés de son malchanceux équipage s’écrasèrent tout autour, tant et si bien que je ne peux même pas concevoir que le Gargant ait pu survivre. Qu’il ait réussi ou non, je ne peux vraiment le dire, car la neige redoubla et je ne vis plus rien.

QUATORZE

S’il y a une chose à porter au crédit de Welard et de ses hommes, c’est qu’ils étaient aussi rapides et indétectables que je l’avais espéré. Jurgen et moi eûmes les plus grandes peines à les suivre, alors qu’ils avançaient aussi précautionneusement que si l’ennemi s’était trouvé en vue. Deux ou trois d’entre eux couvraient le tunnel, pendant que les autres bondissaient en avant pour se camoufler dans des crevasses ou des zones d’ombre, avant de prendre eux-mêmes le rôle de gardiens pour permettre à leurs camarades de progresser à leur tour. Ils faisaient tout cela avec une précision d’horlogerie, sans paraître gênés par les encombrantes bombes à fusion qu’ils portaient, et communiquaient uniquement par signaux, délaissant l’usage des oreillettes-vox, ce dont je leur étais reconnaissant car je commençais à sursauter à chaque bruit superflu qui aurait pu attirer l’attention sur nous. Mais tandis que nous avancions, suivant la route qui s’était imprimée de manière indélébile dans les synapses responsables de mes capacités à naviguer sous terre, nous ne vîmes aucun des signes que je redoutais si fort. Pas d’éclat métallique dans les ténèbres devant nous, pas de lueur verte cadavérique précédant la mort incarnée.

Nous progressions dans une semi-pénombre, nos luminators voilés afin que les reflets aveuglants sur la glace environnante qui nous avaient accompagnés lors de notre précédente sortie soient presque entièrement absents. Maintenant, au lieu de la luminosité éclatante à laquelle je m’étais habitué, les murs ne renvoyaient plus qu’une lueur délicate, presque organique, comme si nous étions en train de dévaler le gosier de quelque Léviathan vomi par le Warp. Cette pensée était tout sauf réconfortante et je ne frissonnais pas que de froid.

Enfin, nous atteignîmes le cul-de-sac où Penlan était tombée, révélant par là l’existence des galeries d’ambull sous la mine, et nous fîmes une pause pour nous regrouper.

— Nous y sommes, prévins-je les autres, à partir d’ici nos chances de rencontrer des nécrons sont nettement plus grandes. Je voulais dire « pratiquement inévitables », mais je ne trouvai pas le courage de prononcer ces mots. Pas par respect pour les sentiments de Welard et de ses hommes, qui les auraient accueillis avec la même absence d’émotion qu’ils avaient présentée jusqu’ici, mais parce que je ne voulais pas moi-même affronter cette idée. Welard mâchonna son cigarillo, qui était désormais recouvert d’une fine couche de glace par-dessus les feuilles de tabac fortement compressées qui le composaient, ce qui le faisait crisser de manière irritante entre ses dents lorsqu’il parlait.

— On sera prêts à les recevoir. Il fit un geste de la main gauche. Hastur ! L’un des soldats fit un pas en avant afin de couvrir l’orifice avec son fusil radiant, pendant que les autres descendaient en rappel dans les ténèbres, avec la précision d’une équipe de démonstration. J’entendis une suite de cliquetis dans mon oreillette-vox, comme si j’avais capté des interférences, mais je savais qu’il s’agissait du signal des éclaireurs confirmant que la voie était libre, et le sergent me sourit. J’eus un choc en comprenant pour la première fois qu’il s’amusait vraiment.

— Vous venez ? demanda-t-il, avant de disparaître dans l’orifice à la suite de ses hommes.

Pourquoi je ne fis pas non de la tête avant de courir à la surface et d’embarquer sur la première navette en partance ? Je ne le saurai jamais. Il y avait bien sûr ma réputation, si usurpée soit-elle, encore qu’elle soit devenue une arme à double tranchant ces dernières années, m’entraînant dans ces situations épouvantables presque aussi vite que je parvenais à les retourner à mon avantage, mais malgré tout, je n’étais pas encore prêt à l’abandonner. Et il était indéniable que mes chances de survie seraient légèrement supérieures avec un écran de troupes de choc entre les nécrons et moi, plutôt que si j’errais seul dans ces catacombes. Je lançai un regard circulaire dans l’étroite pièce, me préparant mentalement, et rencontrai les yeux de Jurgen. Sa vue me rasséréna immédiatement, malgré son habituelle apparence repoussante, rappel visible (et odorant) de tous les périls que nous avions affrontés, et vaincus, ensemble. Il me sourit et souleva la masse de son fuseur.

— Après vous, monsieur, dit-il, je surveillerai vos arrières. Une tâche, je dois bien le dire, dont il s’était acquitté admirablement durant toutes ces années de service passées ensemble. Je forçai un sourire sur mes lèvres.

— Je n’en doute pas, dis-je puis, avant de changer d’avis, je saisis la corde et me laissai glisser dans les entrailles de l’enfer.

J’atterris lourdement, mais gardai l’équilibre et pus m’écarter lorsque Jurgen dévala derrière moi. Les troupes de choc regardèrent notre performance d’un air vaguement méprisant, notre maladresse soulignée un instant plus tard par la descente de Hastur, qui s’en sortit avec la dextérité d’un acrobate.

— Direction ? demanda Welard.

— Par là. J’indiquai la bonne direction, laissant les soldats passer en premier et pris leur suite. À chaque pas, le nœud dans mon estomac se resserrait, le souvenir d’où nous allions s’insinuant dans mon cerveau, inextricablement lié à des images du massacre dont j’avais été le témoin sur Interitus Prime. Cette fois, ce serait différent, persistai-je à me dire. Je ne fuyais pas en pleine panique à travers un labyrinthe inconnu, mais je me dirigeai vers un lieu que je connaissais où, par la Grâce de l’Empereur, j’étais entré et dont j’étais revenu vivant. Kasteen avait raison, les nécrons allaient être concentrés sur les orks, ils ne savaient même pas que nous étions ici.

— J’ai trouvé quelque chose, dit l’homme de tête, m’arrachant à ma rêverie pour me ramener brutalement à l’environnement oppressant des galeries d’ambull. Alors que nous nous regroupions, les lueurs évanescentes de nos luminators voilés éclairèrent des débris sur le sol.

— Qu’est-ce que vous pensez de ça, monsieur ? demanda Jurgen, son faisceau éclairant quelque chose que les autres n’avaient pas remarqué. À part moi, il était le seul à avoir déjà parcouru ces étroits tunnels, et donc à être capable de détecter le moindre changement. Mes cheveux se dressèrent sur ma nuque, ce qui arrive plus souvent dans les fictions populaires que dans la vie réelle, et je peux vous assurer que c’est une sensation remarquablement désagréable. Mon aide de camp éclairait un fin cylindre, percé dans la glace qui doublait les murs du tunnel, à peu près de l’épaisseur de mon avant-bras et d’une profondeur que sa lampe en sourdine ne parvenait pas à éclairer.

— Ils sont passés ici, murmurai-je. La seule explication plausible était un tir perdu provenant d’un fusil à fission et frappant le mur du tunnel. J’examinai les alentours et notai beaucoup d’autre de ces sinistres impacts.

— Sur qui est-ce qu’ils tiraient alors ? demanda Jurgen. C’était une bonne question. Si les orks s’étaient aventurés aussi loin dans les tunnels, notre mission allait s’avérer beaucoup plus compliquée. Je rejoignis Welard et l’homme de tête, qui contemplaient avec perplexité un petit tas d’objets métalliques enchâssés dans la glace généreusement zébrée de rouge.

— Qu’est-ce que vous pensez que ça peut être, monsieur ? demanda-t-il, son air de confiance absolue en prenant un coup pour la première fois depuis que je l’avais rencontré. J’examinai l’ensemble de tubes et de fils un instant puis sentis la bile me monter à la gorge lorsque je compris ce que je regardais.

— Ce sont des augmentiques, dis-je en avalant rapidement, ils ont été arrachés à quelqu’un. Alors c’était donc là qu’avait disparu Ernulph. Ce n’était peut-être pas ses restes bien entendu, mais j’étais prêt à parier des carottes contre de bons crédits qu’il avait conduit l’expédition aventureuse dont ces restes pathétiques avaient fait partie. Je me demandai si nous allions trouver des traces d’autres victimes, ou si elles avaient été purement et simplement désintégrées.

Une chose était certaine en tout cas. Grâce à ces idiots, les nécrons savaient que des humains se trouvaient sur Simia Orichalcae maintenant, et selon toute vraisemblance ils devaient nous avoir tendu une embuscade quelque part. C’était de mieux en mieux !

Cela ne servait à rien de rester sur place à se morfondre, le temps nous était désormais compté, je donnai donc l’ordre de repartir et repris place à l’arrière pour marcher avec Jurgen.

— Soyez prêt, lui dis-je, les choses risquent de devenir…

Je fus interrompu par le cri d’agonie de l’homme de tête lorsqu’il flamboya puis s’évapora dans la lueur cadavérique de l’un de ces fusils à fission infernaux. Puis, les guerriers métalliques dont j’avais tant redouté de voir la silhouette furent sur nous.

— Tirez à coup sûr, dit Welard calmement, et les soldats survivants lâchèrent une grêle de feu de leurs fusils radiants contre nos assaillants. La lumière éblouissante des lasers touchant le nécron de tête m’aveugla, puis sa poitrine céda, déchiquetée, volant en éclat sous les tirs précis, et il tomba sur le sol gelé en révélant derrière lui une nouvelle cible, qui levait déjà un autre fusil à fission.

Welard et ses hommes connaissaient leur affaire. Comme je l’ai déjà mentionné, les galeries d’ambull étaient étroites et forçaient les hideux automates à venir à nous presque en file indienne. Mais la discipline des troupes de choc était excellente et après la mort de notre première victime ils avaient naturellement adopté une pratique routinière : les hommes en pointe en position du tireur couché, les suivants à genoux et les derniers debout afin que toute l’escouade puisse concentrer sa puissance de feu comme un seul homme. Le deuxième nécron perdit la tête, littéralement, et tomba lourdement sur le premier, avec un bruit qui n’était pas sans rappeler un coup de pied dans une poubelle pleine de débris métalliques. En le regardant je m’aperçus, avec un frisson d’horreur, que le guerrier de métal que nous pensions tous détruit se remettait lentement sur ses pieds.

— Jurgen, appelai-je, et mon aide s’avança en levant son fuseur. Les soldats se glissèrent facilement hors de son chemin, tout en maintenant un feu nourri de fusil radiant pour le couvrir pendant qu’il visait, et se protégèrent les yeux de la main lorsqu’il pressa la détente.

L’éclair d’énergie thermique me transperça la rétine à travers mes paupières fermées, et le grondement de la glace qui se transformait instantanément en vapeur résonna tout autour de nous. L’air sur ma figure devint soudainement chaud et humide, comme si je m’étais retrouvé téléporté dans une forêt tropicale. Tout en clignant des yeux pour retrouver une vision normale, je ne pus apercevoir que des flaques de métal fondu, entourées d’un ensemble de statues grotesques, dont certaines bougeaient encore, et qui gelaient presque instantanément sous la glace qui se reformait rapidement. Puis, en un court instant, ils disparurent comme s’ils n’avaient jamais été là, ne laissant derrière eux que des vapeurs délétères et des excavations aux formes bizarres dans le sol du tunnel.

— La voie est libre, annonça Hastur qui prit la place de l’homme de tête désintégré et nous précéda dans les ténèbres. Welard fit un signe à Jurgen, un hochement de tête presque imperceptible lorsqu’il le dépassa, certainement l’expression la plus proche d’un remerciement qu’il ferait jamais à quelqu’un d’extérieur, avant de rejoindre ses hommes au petit trot. Je ne pus m’empêcher de comparer la réaction de l’escouade de Grifen à la perte de Lunt avec l’absence d’émotion montrée par les troupes de choc à la perte d’un des leurs, et en fit part au sergent.

— La mission avant tout, dit-il le visage dur, et il ne voulut rien dire d’autre à ce sujet. N’étant pas précisément d’humeur loquace moi non plus, je le laissai tranquille et recommençai à tendre l’oreille, à l’affût du moindre son qui pourrait indiquer l’approche d’autres de ces monstrueux gardiens.

La chance, ou l’Empereur, devait être avec nous car, bien trop tôt à mon goût, je distinguai la lueur maléfique annonçant que nous étions sur le point d’atteindre notre but. Comme nous approchions de l’entrée de la gigantesque caverne, dont je m’étais enfui à peine quelques heures auparavant, nous nous aplatîmes contre le rocher couvert de glace formant les murs du tunnel et, tous les sens aux aguets, guettâmes un signe indiquant que nous avions été détectés.

Tout semblait calme, en dehors de ce damné bourdonnement et du tir de barrage incessant des battements de mon cœur. Nous rampâmes donc à l’intérieur de la chambre que j’avais si fortement espéré ne jamais revoir. Mes cheveux se dressaient d’appréhension et je devais faire appel à tout mon self-control pour paraître calme devant Welard et ses hommes. Ils gardaient leurs armes pointées sur chaque couvert possible et chaque reflet verdâtre dans l’ombre des mécanismes énormes et incompréhensibles qui nous surplombaient. S’ils étaient le moins du monde déconcertés par l’atmosphère sinistre qui les entourait, ils n’en montraient aucun signe.

— Par où ? demanda le sergent, et je lui indiquai la direction du portail. Il opina.

— Allons-y !

Nous filâmes à toute allure à travers le vaste espace découvert, comme Jurgen et moi l’avions fait à peine quelques heures plus tôt, en restant toujours dans l’ombre des immenses machines, la lumière cadavérique baignant tout dans son halo putride. Certaines étaient marquées des hiéroglyphes à base de traits et de cercles que j’avais vus sur Interitus Prime et, comme vous vous en doutez, leur vision ne fit rien pour apaiser mes craintes. À ce moment mes nerfs étaient déjà plus tendus que la corde d’un arc et c’est probablement grâce à cet état d’extrême paranoïa que je remarquai un bruit presque inaudible, un vague grattement qui me fit penser à des vermines rampantes. Je fis signe au sergent.

— Cinq mètres, à deux heures. Derrière ce… foutu machin. Welard hocha la tête et fit signe à deux de ses soldats de contourner l’amas luisant de tubes verts fluorescents. Les autres s’approchèrent, prêts à affronter la menace quelle qu’elle soit, et je tirai mon pistolet laser et mon épée tronçonneuse. Non pas que cette dernière puisse m’être d’une grande utilité contre du métal et non de la chair, mais elle m’avait si bien servie en tant d’occasions que je trouvais réconfortant de l’avoir en main.

— Contact. Sans danger, dit l’un des commandos, sa voix un peu atténuée dans mon oreillette-vox, puis il se tut. Je me précipitai pour les rejoindre, tout en maudissant leurs manières taciturnes.

— Expliquez-vous, dis-je tout aussi sèchement qu’eux, effrayé de transmettre assez longtemps pour que ma position puisse être triangulée. Si le soldat fut surpris, il n’en montra rien.

— C’est une tête d’engrenage, expliqua-t-il simplement.

Et pas n’importe quelle tête d’engrenage, bien sûr, non, l’Empereur a plus de sens de l’humour que ça ! Avant même que je ne les ai rejoints, j’eus un pressentiment, amplement justifié lorsque je baissai les yeux sur le paquet tremblant qui tentait de se glisser sous le plus gros des tuyaux.

— Logash, dis-je. Le jeune technoprêtre dut reconnaître le son de ma voix car il se retourna et leva les yeux vers moi.

Un peu de soulagement sembla se faire jour à travers le masque de terreur qui déformait son visage, encore que son expression fût difficile à déchiffrer, du fait de ses yeux de métal.

— Commissaire Cain ? Sa voix tremblait, changeant d’octave comme celle d’un jeune adolescent. S’il n’était pas cinglé avant, maintenant c’était le cas, pensai-je.

— Vous aviez raison, vous aviez raison, nous ne méritions pas de pénétrer les mystères sacrés de l’Omnimessie…

— Où sont les autres ? l’interrompis-je en m’accroupissant pour être à son niveau, tout en gardant une voix calme. Je n’ai pas une grande expérience des fous, à l’exception de quelques adorateurs du Chaos, mais j’ai vu pas mal de cas de traumas postcombat et les symptômes semblaient similaires ; submergé par les horreurs dont il avait été le témoin il s’était tout simplement réfugié à l’intérieur de lui-même. Où est le magos Ernulph ?

— Mort, marmonna-t-il, ses yeux vides roulant follement, abattu par les gardiens en punition de notre orgueil démesuré. Nous aurions dû vous écouter, nous aurions dû…

Résistant avec difficulté à la tentation de lui asséner un « Je vous l’avais bien dit », je le remis sur ses pieds aussi délicatement que possible (ce qui ne fut pas facile, pour être honnête, vu qu’il était quasiment catatonique, mais j’y arrivais quand même).

— Vous l’emmenez avec nous ? demanda Welard d’un ton qui ne laissait aucun doute sur ce qu’il pensait de cette idée.

— Nous ne pouvons pas le laisser là comme ça, dis-je. Le sergent sembla en douter et j’hésitai pendant un instant. Notre mission ne tenait déjà qu’à un fil et ajouter un dingue à notre petite troupe n’allait pas nous aider. D’un autre côté, Logash avait passé plus de temps en bas qu’aucun d’entre nous et il possédait peut-être des informations qui pourraient nous sauver la mise, ou au moins nous aideraient à faire sauter le portail. Comme si souvent dans ma vie, il m’était presque impossible de prendre une décision, mais personne d’autre ne pouvait le faire à ma place, c’est bien pour ça que c’est moi qui ai la drôle de casquette. Je saisis l’avant-bras du technoprêtre, ce qui me rappela les efforts de Grifen pour faire sortir Magot de sa stupeur, quasiment au même endroit.

— Il faut y aller, dis-je. À mon soulagement, Logash acquiesça et se mit en marche à côté de Jurgen et de moi.

— J’imagine qu’Ernulph vous a demandé de le guider jusqu’ici ? demandai-je et le technoprêtre opina.

— Je me suis rappelé du chemin. L’Omnimessie a guidé…

— Oui, c’est ça, l’interrompis-je, et après, qu’est-ce qui s’est passé ? Son visage se tordit.

— Nous sommes entrés dans le temple et les gardiens nous sont tombés dessus. Certains ont été hachés sur place alors qu’ils accomplissaient leurs dévotions devant le Dieu-Machine et les autres ont fui. Mais les gardiens les ont pourchassés sans pitié. Cela expliquait les restes que nous avions retrouvés dans le tunnel, quelques-uns d’entre eux au moins avaient réussi à remonter jusque-là avant d’être rattrapés. Logash tourna vers moi un visage pincé d’angoisse.

— Ils étaient rapides et terrifiants, murmura-t-il, et drapés d’horreur.

Cette description correspondait à la majorité des formes de nécrons qu’il m’avait jamais été donné de rencontrer, et sur le coup je pris ses mots comme une figure de style, mais je n’allais pas être long à me rendre compte à quel point il avait raison.

— Contact, dit Hastur avant d’ouvrir le feu. Les autres commandos lui emboîtèrent le pas et je plongeai à l’abri, entraînant Logash dans l’ombre avec moi. Un instant plus tard, une acre odeur de chaussettes mal lavées m’indiqua que Jurgen nous avait rejoints.

Je pointai mon pistolet laser à la recherche d’une cible, et constatai avec plaisir que les troupes de choc faisaient un travail admirable pour arrêter le groupe de guerriers métalliques. C’était les chasseurs de scalp que nous avions déjà vus, ou des copies conformes, avançant à une vitesse terrifiante, leurs longues lames chantant dans l’air tandis qu’ils les balançaient d’avant en arrière. Toutefois, au lieu de peaux d’orks, les premiers rangs étaient enveloppés dans des dépouilles humaines encore fraîches et dégoulinantes, de fins ruisseaux de sang, rendus noirs par la lumière cadavérique qui illuminait tout ici, veinant les torses d’acier. Tandis que je visais le premier, lui envoyant un coup de laser carrément en plein front, je réalisai avec un haut-le-cœur que l’obscène enveloppe dans laquelle il était enroulé avait encore les vestiges d’un visage ; visage, qui plus est, que je reconnus.

— Ernulph ! murmurai-je. La révulsion me tordit l’estomac, tandis que la créature dans sa peau titubait vers l’arrière. Je m’assurai de sa chute avec une grêle de lasers puis ramenai mon attention vers la monstruosité qui le suivait. Le magos avait certes été un crétin pompeux, c’était un fait, mais personne ne méritait de finir ainsi.

— Ils sont derrière nous, prévint Hastur avant que sa voix ne s’élève en un cri à déchirer la gorge. Je me retournai juste à temps pour le voir jeté à terre par l’un des automates aux doigts comme des rasoirs et éviscéré en quelques secondes, son sang dégoulinant des flancs du bloc de métal d’où, un battement de cœur plus tôt, il faisait pleuvoir des rafales de fusil radiant sur le gros de nos vils assaillants. Un instant après, le dépeceur se relevait, la dépouille encore fraîche du mort collée au torse de métal par son propre sang.

— Et merde ! hurlai-je. Jurgen ! En réponse, mon aide libéra une autre décharge de fuseur au centre du groupe, tranchant à travers aussi efficacement que précédemment. Encore une fois, les nécrons qui se trouvèrent pris dans la pleine puissance du tir furent tout bonnement annihilés, disparaissant en vapeur comme les victimes de leurs propres armes, tandis que ceux sur les bords de ce dévastateur éclair d’énergie titubèrent, membres et torses brûlés et ramollis comme de la cire. Pendant un moment, je m’attendis à les voir se regrouper pour se réparer de cette façon insupportable dont j’avais été le témoin, mais ils s’évanouirent simplement dans les airs. Pour une obscure raison, le corps d’Hastur disparut avec eux, mais l’objectif qu’ils poursuivaient en l’emmenant restait un mystère dont j’étais certain de ne jamais vouloir connaître la réponse[69].

— À quelle distance sommes-nous de l’objectif ? demanda Welard pendant que les commandos survivants se regroupaient. À l’exception d’un simple coup d’œil à la flaque de sang recouvrant la surface du métal à l’endroit où s’était tenu Hastur, il semblait totalement imperméable au destin terrible de son camarade, et tous les autres semblaient également concentrés sur la mission, sondant les ténèbres autour de nous en quête de signes d’activité nécron. Je leur étais reconnaissant de leur vigilance, mais je commençai à trouver leur absence totale d’émotion quelque peu déroutante.

— Environ trois cents mètres, dis-je, en forçant mon esprit à revenir au problème en cours. Welard fit signe au reste de son escouade de reprendre la route. Jurgen et moi le suivîmes comme précédemment, mais j’étais maintenant terriblement conscient qu’une attaque pouvait venir de n’importe quelle direction, et je surveillais les alentours avec plus d’attention que jamais. Je fis reprendre la route à Logash d’un léger coup sur le bras et il trotta à nos côtés. Il semblait désormais tout à fait d’accord pour suivre tous les ordres que je pourrais lui donner, maintenant que la preuve était faite que j’avais raison depuis le début quand je disais que c’était une très mauvaise idée de se trouver là.

Au bout d’un petit moment, j’aperçus une vive lumière, pulsant comme les battements d’un cœur malade, derrière la masse d’une des vastes machines. Je combattis une soudaine poussée de terreur et l’indiquai au sergent.

— C’est là, dis-je. Le portail !

La lueur s’intensifia un instant, accompagnée du claquement de tonnerre d’un brusque déplacement d’air, roulant et grondant dans cette caverne de la taille d’une ville, comme si un orage tropical menaçait.

— Et il est activé ! J’essayai de ne pas penser à l’importance des renforts qui venaient d’arriver ; sûrement beaucoup trop, à en juger par la quantité d’air qu’il avait fallu bouger pour leur faire de la place quand ils s’étaient matérialisés.

— Plus pour longtemps, dit Welard, sa confiance en lui apparemment inaltérée par la perte d’un tiers de son escouade.

— Mouvement, intervint l’un des soldats sans plus d’émotion que depuis le début, onze heures, trente mètres. Nous nous tournâmes pour faire face à cette nouvelle menace, le quartet de commandos épaulant leurs fusils radiants tandis que Jurgen levait son fuseur en position de tir. Logash tremblait violemment.

— Omnimessie, protège tes circuits, murmura-t-il, laisse cet insignifiant transistor accélérer les électrons de ta grande computation et préserve nous du court-circuit… et autre baratin de technoprêtre. Je jetai un coup d’œil aux troupes de choc et fut étonné de les voir trembler presque autant.

— Que l’Empereur soit avec nous, priait le plus proche, qu’il nous protège du bouclier de sa volonté…

Quelque chose clochait salement, pensai-je. Après tous les dangers qu’ils avaient affrontés sans broncher, il était difficile d’accepter qu’ils se laissent impressionner par un simple groupe de guerriers, à peine plus nombreux que nous. Mais les mâchoires de Welard s’étaient serrées, tranchant net le cigarillo dont l’extrémité était tombée au sol sans qu’il s’en aperçoive. Le fusil radiant tremblait dans ses mains, rendant toute visée presque impossible, et il murmurait également l’un des catéchismes de commandement qui, de toute évidence, lui avait été enfoncé dans le crâne par les professeurs de la Schola, et d’une manière plus efficace qu’avec moi à en juger par son comportement jusqu’ici.

Il commença à tirer au hasard sur les guerriers qui approchaient et, comme s’ils réagissaient à un signal, les autres ouvrirent également le feu. Des décharges laser mal assurées détonnèrent tout autour des nécrons sans en toucher un seul, presque comme un tir ork. Ces guerriers étaient différents de ceux que nous avions rencontrés jusqu’ici, plus résolus, plus sûr d’eux, et un frisson parcourut ma colonne vertébrale lorsque je distinguai mieux les détails de leur apparence. Moins squelettiques que les autres, ils semblaient composés de céramique autant que de métal ; des tubes et des câbles s’enroulaient autour de leurs os d’acier et bougeaient comme des muscles à chacun de leurs mouvements. De fins tentacules de désespoir semblèrent s’enrouler autour de mon âme tandis qu’ils approchaient, apportant non pas seulement la mort mais l’annihilation. La peur, j’y étais habitué, et je pouvais la maîtriser et la contrôler, dans certaines limites, mais ceci était différent, c’était une terreur primaire qui s’élevait d’un point profondément enfoui dans mon esprit et menaçait de submerger jusqu’à ma propre conscience de moi. Je pointai mon pistolet laser, ironiquement reconnaissant pour les doigts augmentiques qui stabilisaient ma visée malgré la trahison du reste de mon corps, et tirai sur le premier d’entre eux, creusant un beau petit cratère au centre de son front.

— L’horreur ! L’horreur ! Logash s’était recroquevillé en position fœtale contre moi, accroché à mes chevilles, et les troupes de choc se débandaient, fuyant dans toutes les directions avec des braillements de terreur. L’horreur est revenue !

— Jurgen, virez-le de là ! hurlai-je. La seule chose qui m’empêchait de les suivre, c’était le poids mort du technoprêtre bredouillant agrippé à mes basques. Je combattis de nouveau cette poussée d’émotion primaire, sentant ma propre conscience en proie à une menace que je n’avais pas ressentie depuis l’épisode de la disciple de Slaanesh qui avait essayé de sacrifier mon âme à son dieu perverti, sur Slawkenberg, plus d’une décennie auparavant. Je ne tirais plus que par instinct. La lance verte d’un rayon de fusil à fission me manqua de quelques centimètres et perça un trou bien net à travers le bloc aux parois lisses à mes côtés. Je ripostai, touchant mon assaillant à la poitrine. Il vacilla un instant puis reprit son avance inexorable.

— Venez, monsieur. Mon aide était à mes côtés et arrachait les doigts de Logash de mes chevilles, ce qui n’allait pas sans peine vu qu’ils étaient serrés par la terreur, et bioniques par-dessus le marché. La pression sur mon âme disparut brutalement, comme une porte qui claque. Je remis Logash sur ses pieds et m’abritais derrière Jurgen qui épaulait et faisait feu avec son fuseur.

Une fois de plus, l’arme surpuissante remplit son office, envoyant au tapis nos assaillants les plus proches, mais cette fois il n’y eut pas de répit, pas de téléportation au loin pour lécher leurs blessures. Le groupe s’était éparpillé pour courir aux trousses des commandos en fuite, et nous n’en avions éliminé que deux. Tandis que je cherchais alentour des traces de nos compagnons, j’en vis deux se faire abattre par des fusils à fission, vaporisés dans un hurlement sous mes yeux. Welard, clairement devenu fou, était acculé dans un coin entre deux machines de la taille de Chimères, les yeux dans le vague et bafouillant de manière incohérente, le fusil radiant oublié pendant dans ses mains. Il invoquait encore en vain l’aide de l’Empereur lorsque l’automate de pointe balança la lourde lame de hallebarde de son arme et lui trancha la tête d’un seul coup en s’aspergeant d’un épais jet de sang.

— Filons, dis-je de manière pressante, il faut sortir d’ici ! Logash était en train de reprendre ce qui restait de ses esprits, et secouait la tête avec lenteur.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-il. Je commençais à comprendre, mais nous n’avions pas le temps pour de longues explications ; de plus, lors de notre dernière rencontre, Amberley nous avait fait comprendre, à Jurgen et à moi, l’importance primordiale de ne révéler son don à personne. Je le pris donc par le bras pour le faire bouger.

— Restez près de Jurgen, lui recommandai-je et nous plongeâmes entre une armoire de métal haute de trois étages et un ensemble de tuyaux qui ressemblaient à des intestins verts phosphorescents. Un cri étranglé, abruptement interrompu, me confirma la perte du dernier commando.

Le cœur battant, nous restâmes cachés pendant un long moment, comme Logash avait dû le faire avant nous, tandis que les sinistres apparitions procédaient à un ratissage méthodique pour nous retrouver. À mon grand soulagement, ils semblaient désorientés à chaque fois qu’ils approchaient de notre cachette, virant de bord à quelques mètres de nous : un miracle que je ne pouvais attribuer qu’aux capacités particulières de Jurgen[70].

Lorsque tout fut redevenu calme, du moins en apparence, je décidai qu’il était temps de se remettre en route. L’évacuation devait être bien avancée, et j’avais la ferme intention d’être sur une navette, puis en sécurité à bord du Cœur Pur, avant que quoi que ce soit d’autre ait une chance de foirer.

— Qu’est-ce qu’on fait pour le portail, monsieur ? demanda Jurgen à voix haute. Je haussai les épaules.

— On ne peut plus rien faire maintenant. Ce qui était la vérité vu que les troupes de choc portaient les bombes à fusion, qui étaient les seules choses ayant une petite chance de le détruire, et qu’elles avaient été vaporisées en même temps que les soldats. Nous n’aurions plus qu’à appeler la Flotte à la rescousse finalement. Pas de bol pour la galaxie, bien sûr, mais grand comme c’est, même une armée de nécrons n’allait pas y faire des dégâts si considérables que ça. Enfin, je l’espérais. Nous reprîmes donc notre route avec précaution vers le tunnel par lequel nous étions arrivés, bondissant de couvert en couvert comme à l’aller, et prêts à nous figer dans la plus complète immobilité à chaque signe d’un possible mouvement.

À mon grand soulagement, nous ne rencontrâmes plus aucune de ces terribles apparitions, nous vîmes seulement quelques guerriers ordinaires au loin. L’entrée creusée par les ambulls n’était pas gardée, ce qui me surprit fort agréablement, et je regagnai le sanctuaire des tunnels de glace avec une légèreté d’esprit qui me tournait presque la tête.

C’était trop beau pour durer… et ça ne dura pas !

Notes éditoriales :

Alors que Cain commençait son chemin de retour, les choses à la surface prenaient aussi un tour assez préoccupant. Comme il le craignait, l’incursion des technoprêtres dans la nécropole avait effectivement attiré leur attention sur l’existence de la colonie humaine au-dessus de leurs têtes, tandis que les orks, complètement dépassés, avaient commencé à se débander, mais seulement pour trouver les défenses des Valhallas affaiblies ou même abandonnées à cause de l’évacuation. De nombreux orks en déroute prirent donc cette nouvelle voie de fuite qui s’ouvrait à eux et commencèrent à menacer la raffinerie elle-même.

Sous cette pression accrue, l’évacuation commença à faiblir. Même si deux compagnies presque au complet avaient déjà été rapatriées à bord du vaisseau stellaire en orbite, les navettes civiles reconverties qui équipaient le Cœur Pur étaient tout simplement insuffisantes pour transborder un régiment entier en quelques heures. Comme le prouve l’extrait ci-dessous du journal de bord du capitaine Durant, la perte de plus de la moitié des hommes et des femmes déployés à peine quelques jours plus tôt semblait inévitable.

+++ Enregistrement vox du capitaine Durant
Cargo de la flotte marchande Cœur Pur, 651.932 M41 +++

Toujours coincé en orbite autour de cette sale boule de glace. Au dernier décompte, nous avons le plus gros du personnel civil et de leurs familles stockés quelque part, il n’en reste plus que quelques centaines à encombrer les coursives avec leurs carcasses et leurs effets personnels, mais Bosun Kleg a promis de s’en occuper et je le laisse faire.

Les gardes ont commencé à arriver également, et eux, au moins, savent où aller. Les officiers semblent avoir du mal à maintenir l’ordre, préoccupés qu’ils sont par le fait que la majorité des leurs est encore coincée sur la planète. Je ne peux pas dire que je les blâme. Comme le dit Mazarine, nos navettes ne pourront plus faire beaucoup de voyages avant que la raffinerie ne soit submergée par les orks, les créatures de métal, ou les deux. Elle continue à surveiller le réseau de capteurs et tient la surface au courant régulièrement, mais jusqu’ici, elle confirme que les « grousses »[71] continuent à perdre du terrain, et je ne vois pas bien comment retourner la situation.

Mais je ne suis qu’un capitaine de vaisseau stellaire, l’Empereur en soit remercié, et tout ce que je sais sur le métier de soldat tiendrait sur le dos d’une holocarte. J’ai dit à Mazarine de ne pas s’en faire, leur colonel a l’air de savoir ce qu’elle fait, et leur commissaire est censé être une sorte de héros, mais j’ai bien vu qu’elle n’était pas convaincue.

QUINZE

Après avoir parcouru les galeries d’ambull sans voir la queue d’un nécron, je commençai à me dire que nous allions peut-être avoir la chance de rejoindre nos camarades sans autres incidents, et je dois avouer qu’un sentiment proche de l’euphorie m’envahit tandis que j’escaladai la corde pour émerger dans les niveaux inférieurs de la mine. Comparés aux corridors étroits du nid d’ambull, les hautes voûtes et les larges tunnels creusés de la main de l’homme ressemblaient à des boulevards. Nous avancions vite vers la surface, à trois de front et au trot. Maintenant que nous avions enfin laissé cette cité des damnés derrière nous, Logash semblait être redevenu plus rationnel, ce qui reste tout relatif pour un technoprêtre, et il se maintenait à notre niveau sans difficulté apparente.

Jurgen et moi avions réglé nos luminators à pleine puissance depuis que nous étions revenus à ce que j’imaginais être un havre de sécurité, et les faisceaux éclairaient notre chemin à une très grande distance devant nous. La glace qui nous entourait réfléchissait toujours aussi intensément la lumière, dans ces tons de bleu chatoyant et ces grappes d’étoiles étincelantes dont je me rappelais si vivement, aussi me fallut-il quelques secondes pour comprendre que le reflet devant nous provenait non pas des murs mais d’une surface métallique réfléchissante.

— Éteignez les lumières ! criai-je lorsque je réalisais enfin, et je pivotai sur le côté en même temps, un réflexe qui me sauva indubitablement la vie. Un rayon vert bilieux traversa l’endroit où je m’étais tenu quelques instants auparavant, illuminant un instant les ténèbres qui nous entouraient désormais (Jurgen ayant suivi mon exemple) et dessinant clairement notre trio avant de s’évanouir. La situation offrait des perspectives aussi sombres que les pires qu’il m’ait été donné d’affronter ; rester là où nous étions ferait de nous des cibles faciles lorsque les nécrons avanceraient et le moindre rayon de lumière trahirait notre position. Quelques éclairs verts étincelants passèrent à côté de nous comme pour enfoncer le clou. Fuir aveuglément dans le tunnel, c’était la quasi-certitude de nous faire allumer dans le dos, sans compter les risques de glisser et de nous casser la figure. Notre seule option semblait être de tenir la position et de combattre, bien qu’à en juger par la position des éclairs de leurs fusils, les guerriers métalliques étaient bien trop éparpillés pour nous permettre d’utiliser le fuseur de Jurgen, ce qui annulait notre seul atout.

Je venais de dégainer mon pistolet laser, histoire de tirer au pif dans l’espoir que les nécrons y regarderaient à deux fois avant de nous charger (même si, d’après ce que j’avais pu en voir jusqu’ici, ils ne me semblaient pas du genre facile à intimider,) lorsque je sentis une tape sur mon avant-bras.

— Par ici, murmura Logash, et j’entendis le son léger de quelqu’un qui rampait à ma gauche. Un instant après, j’entendis le même murmure à proximité immédiate de Jurgen (qui n’était pas difficile à localiser à l’odorat,) et je réalisai avec un frisson d’espoir que les yeux augmentiques du jeune technoprêtre étaient manifestement capables de voir dans l’obscurité qui nous enveloppait.

N’ayant rien à perdre, je rampai rapidement dans la direction de sa voix, guidé par ses chuchotements occasionnels, tels que : « tout droit », « un peu à gauche… non, l’autre gauche » jusqu’à ce que je me retrouve contre la surface gelée du mur. Je m’apprêtais à demander ce qu’on faisait ensuite lorsque une main gantée, accompagnée de l’odeur inimitable de Jurgen, jaillit pour me saisir le bras.

— Par ici commissaire, murmura-t-il en me faisant profiter pleinement de son haleine de chacal, et je me glissai dans une étroite crevasse dans la glace. Quelques mètres plus loin, elle tournait à angle droit, nous dissimulant complètement, et nous retînmes notre respiration tandis qu’un vacarme de pieds métalliques résonnait devant notre cachette.

— Bien vu, dis-je quand je fus certain que tout était calme, puis je réglai mon luminator sur la puissance minimum. Les visages de mes compagnons émergèrent de l’obscurité, Logash livide et Jurgen aussi impavide que d’habitude.

— Louons l’Omnimessie pour notre délivrance… commença-t-il et je l’interrompis très vite.

— Oui, très bien, merci beaucoup, dis-je. Avez-vous la moindre idée d’où ça mène ? Ce n’était pas sur la carte que j’avais consultée, mais ce n’était guère surprenant puisqu’il semblait évident qu’il s’agissait d’une faille naturelle et non artificielle[72].

— Il semblerait qu’elle conduise vers la zone d’exploitation principale, dit-il enfin, sous réserve qu’elle ne s’arrête pas. Ma foi, c’était un risque que j’étais prêt à prendre, la seule alternative étant d’affronter l’Empereur savait combien de patrouilles nécrons. J’espérais qu’ils se contenteraient de surveiller la mine et pas de l’envahir en force, mais je n’avais aucune intention de rester dans le coin pour le découvrir. Au moins, par ce chemin, nous avions de meilleures chances de ne pas les rencontrer.

Une heure et des poussières plus tard, je commençai à me demander si nous n’aurions pas mieux fait de tenter notre chance à jouer à cache-cache avec les nécrons. La faille était étroite et accidentée, et nous passions notre temps à escalader des pentes, ou à les dégringoler, plus souvent qu’à marcher. Les saillies de glace semblaient prendre un malin plaisir à nous faire des croche-pieds, ou à jaillir des murs à des hauteurs et selon des angles destinés à faire mal, ou pire. En plusieurs occasions, nous dûmes ramper car le plafond descendait trop bas pour pouvoir marcher et, une fois, il nous fallut même nous contorsionner sur le ventre car le passage était trop bas même pour aller à quatre pattes. Le volumineux fuseur de Jurgen se coinçait avec une régularité monotone, ce qui exigeait un pénible travail à l’aide de nos poignards de combat, pour dégager la glace et le libérer. Mon épée tronçonneuse aurait été bien plus efficace mais, dans un espace aussi confiné, l’un de nous aurait risqué de perdre accidentellement un membre, aussi resta-t-elle dans son fourreau. À chaque fois, j’étais prêt à abandonner l’encombrante arme lourde mais elle s’était révélée indispensable trop souvent pour être laissée sur un coup de tête, je me contentais donc de grincer des dents devant le retard et de continuer.

Mon sens de l’orientation n’était pas moins sûr ici que dans n’importe quel autre passage souterrain, j’avais donc la consolation de savoir que nous avions parcouru presque un kilomètre depuis notre départ de la galerie principale, et que nous avancions approximativement dans la direction du centre du complexe. Soudain, Logash s’arrêta. Il avait continué en tête, le passage étant trop étroit pour nous permettre de changer de position, ce qui m’avait laissé derrière Jurgen, désagréablement conscient que si des guerriers métalliques trouvaient l’entrée de la faille et se mettaient à nos trousses je serais le premier à le savoir. La pensée était fort déplaisante et provoquait des tressaillements entre mes omoplates, je m’efforçai donc de ne pas m’y attarder.

— Que se passe-t-il ? demandai-je. Le technoprêtre haussa les épaules.

— Cul-de-sac, dit-il. Je l’aurais étranglé si Jurgen n’avait pas été dans le passage. Je secouai la tête, bien décidé à ne pas le croire.

— Ce n’est pas possible. Ma dénégation était un simple réflexe mais, en disant cela, je sus que j’avais raison, mon sixième sens de rat de tunnel me le disait. Je m’interrogeai un moment sur ce qui me faisait me sentir si sûr de moi, puis je sentis un léger courant d’air sur mon visage.

— Il y a un passage par ici.

— La faille semble se poursuivre en effet, confirma Logash, mais ça ne nous sera d’aucune utilité, à moins que vous ne puissiez vous glisser par un trou de cinq centimètres. C’était difficile à croire. Le passage s’était rétréci plusieurs fois auparavant, c’était un fait, mais qu’il puisse le faire autant, et si vite, allait à l’encontre de tout ce que je savais de cet environnement. Je le lui dis, peut-être d’une façon un peu plus véhémente que nécessaire, et Logash se serra contre la paroi afin que je puisse voir par moi-même. Notre route était en effet bloquée par une surface convexe régulière qui se courbait jusqu’à presque toucher le sol. Quelque chose dans la forme me sembla familier et je réalisai qu’il s’agissait de la partie inférieure d’un gigantesque cylindre de trois ou quatre mètres de diamètre.

— Par l’enfer, qu’est-ce que c’est que ce truc ? demandai-je. Logash le cogna du doigt, produisant le son sourd caractéristique d’une épaisse plaque de métal.

— Un des principaux tuyaux d’extraction, dit-il, il conduit jusqu’à l’usine de transformation, à la surface.

— Et qu’y a-t-il dedans en ce moment ? Une idée, si audacieuse que j’osai à peine l’envisager se forma à l’instant même où je prononçais ces mots. Logash haussa les épaules.

— Rien, maintenant que la raffinerie est en train de fermer… Il ne termina pas sa phrase, arrivant manifestement à la même conclusion que moi. Je tendis le bras vers lui par-delà Jurgen.

— Pouvez-vous passer derrière Jurgen ? demandai-je.

— Je peux essayer. Ce ne fut pas facile, croyez-moi, mais après ce qui sembla une éternité de tortillements et de jurons nous nous retrouvâmes, lui et moi, accroupis derrière le peu de couvert que nous avions pu trouver. Jurgen leva son arme lourde vers le tuyau. Comme précédemment, nous fûmes enveloppés dans un rugissement de vapeur lorsqu’il tira, et il fallut un instant ou deux pour que notre vision s’éclaircisse suffisamment pour nous permettre de contempler le trou d’un bon mètre de diamètre qu’il avait percé avec succès dans la paroi du conduit.

— Il va falloir signaler ça aux équipes de maintenance, remarqua Logash sur le ton de la conversation, comme si cet endroit allait jamais être remis en service, maintenant que les nécrons l’avaient investi. Après avoir laissé au métal le temps de refroidir, Jurgen se glissa dans le tuyau par l’orifice.

Je le suivis, le technoprêtre juste devant moi, pour me retrouver dans un cylindre de métal plein d’écho, d’un diamètre d’au moins deux fois ma taille, au sol couvert de neige boueuse qui regelait rapidement là où le métal avait conduit la chaleur du tir du fuseur. Des stalactites de glace descendaient du plafond courbe, là où la couche uniforme de givre avait été perturbée par notre intrusion.

— Par là, dis-je en reprenant la direction des opérations. Je m’efforçais d’avancer aussi vite que possible sur la surface traîtresse. Jurgen n’avait évidemment aucune peine à suivre mon rythme, puisqu’il avait grandi dans des conditions similaires, et Logash possédait apparemment une sorte de compensateur d’équilibre augmentique car il avait le pied aussi sûr que le Valhalla. Malgré ma tendance à glisser de manière soudaine de temps en temps et la légère courbe sous mes pieds qui ne faisait rien pour rendre les choses plus faciles, je trouvai ce large passage dégagé presque agréable après les méandres confinés du défilé et j’avançai d’un bon pas, vous pouvez m’en croire.

Un moment plus tard je pris conscience d’un vague murmure dans mon oreille et réalisai que nous étions de nouveau à portée du réseau du régiment. Nous étions plus près de la surface que je ne le pensais et une vague de soulagement me coupa presque le souffle. Si quelqu’un était encore là, il n’était pas trop tard pour embarquer à bord d’une navette.

Comme ils n’allaient certainement pas m’attendre s’ils croyaient tous que j’étais mort, je ne perdis pas de temps pour contacter Kasteen et l’informer du déroulement de notre mission.

— Commissaire ! Elle semblait aussi surprise qu’heureuse de m’entendre. Nous commencions à croire que vous y étiez resté.

— C’était moins une, admis-je, ils nous attendaient. Nous n’avons même pas pu approcher de cette saloperie de portail.

— Je vois. La résignation avait envahie sa voix. Combien de survivants ?

— Juste Jurgen et moi. Pas besoin d’entrer dans de longues explications, je glissai donc sur la présence de Logash. Les nécrons sont en train d’envahir la mine. Sont-ils déjà parvenus à la surface ?

— Non. Sa voix faiblit un instant, certainement lorsqu’elle détourna la tête de l’émetteur vox pour parler à quelqu’un d’autre, puis revint avec un ton d’extrême urgence. Attendez une… La liaison fut coupée.

Absorbé par ma conversation avec le colonel, je n’avais pas remarqué que nous étions apparemment arrivés au bout du tuyau. Je levai la tête, ainsi que mon luminator, pour découvrir qu’il faisait un coude à la verticale et s’élevait loin hors de vue.

— Et maintenant ? demandai-je. Logash grimaça et m’indiqua des anneaux de métal qui dépassaient de la glace, couverts d’une épaisse couche de givre.

— Vous vous foutez de moi ?

Ce n’était pas le cas. Il attrapa un échelon et commença à grimper, aussi assuré qu’un Catachan escaladant un arbre. Je haussai les épaules et le suivis. Jurgen m’emboîta le pas, comme d’habitude.

— À quoi servent ces trucs ? demandai-je.

— Les serviteurs de maintenance les utilisent lorsque les conduits sont arrêtés, expliqua Logash, il devrait y avoir une trappe d’accès quelque part…

Alors que je me concentrais uniquement sur les échelons traîtreusement couverts de glace, je fus surpris d’entendre soudainement le son de la voix de Kasteen dans mon oreille. Je manquai de glisser, retenu uniquement par la merci de l’Empereur et la force de mes doigts augmentiques.

— Nous avons perdu le contact avec deux des escouades dans les niveaux intermédiaires, dit-elle, nous allons renforcer…

— Non ! la coupai-je, peut-être un peu trop fort. Évacuez tout le monde des tunnels ! C’est votre seule chance !

Coincés dans un espace confiné, incapables de concentrer leur tir, ils se feraient tailler en pièces. J’avais déjà trop vu ça ces temps-ci.

— Mettez toutes les troupes que vous avez en couverture des entrées et engagez le combat quand ils se pointeront. Cela ne changerait certainement rien sur le long terme, mais au moins ce serait les tas de ferraille qui seraient handicapés par l’étroitesse des tunnels. Je m’efforçai de ne pas penser à leur capacité de téléportation, ou à la possibilité qu’ils traversent les murs…

— Compris, dit Kasteen qui s’en remettait manifestement à mon expérience de ces hideux adversaires. Elle coupa la liaison. Je réfléchis à ce qu’elle venait de dire, et n’aimai pas du tout mes conclusions. S’il leur avait été possible d’oblitérer deux de nos escouades sans même leur laisser le temps de passer un message vox, c’était que les nécrons envahissaient la mine avec des forces considérables. Peut-être même que les dormants étaient en train de se réveiller et de rejoindre les autres…

— Je l’ai ! dit Logash au-dessus de ma tête, de manière curieusement enthousiaste étant donné les circonstances, avant de se mettre à gratter la couverture de givre sur la paroi ce qui me couvrit d’une fine couche de poudreuse. Il savait manifestement ce qu’il faisait, puisqu’il déploya une fine sonde d’un de ses doigts et se mit à tripoter un creux sur le côté du tube.

— Ah, voila, ça devrait marcher…

Une section de la paroi proche de sa main coulissa brutalement avec un bruit qui me fit grincer des dents. Une vague de lumière et d’air chaud envahit notre espace frigorifique. Le technoprêtre disparut de ma vue et, après quelques instants d’escalade, je le suivis avec délice, me hissant sur un sol de treillage métallique illuminé par un électroglobe incrusté dans le mur le plus proche. Malgré sa faiblesse, le halo jaune semblait incroyablement chaleureux tandis que je me retournai pour tendre une main secourable à Jurgen et le hisser près de moi.

La pièce dans laquelle nous nous trouvions était petite, à peine assez grande pour nous trois et, en y regardant de plus près, je m’aperçus que nous étions sur l’un des paliers d’un escalier métallique d’une taille gigantesque, s’élevant de manière vertigineuse au-dessus de nos tête et plongeant tout aussi loin dans les profondeurs. Logash examina des runes imprimées sur l’extérieur du panneau par lequel nous étions sortis et hocha la tête avec satisfaction.

— Bien, dit-il.

— Mais encore ? demandai-je avec suspicion. Vu son niveau de stabilité mentale, cela pouvait désormais signifier n’importe quoi. Le jeune technoprêtre enveloppa les environs d’un geste machinal.

— Nous sommes dans l’un des principaux conduits de maintenance. La chapelle de contrôle se trouve quelques niveaux plus hauts.

— Voila la meilleure nouvelle de la journée, dis-je, conduisez-nous donc.

Les « quelques niveaux » étaient évidemment fort nombreux et nous grimpâmes pendant presque une demi-heure avant que Logash ne stoppe devant un autre panneau d’accès dans le mur nu. J’avais perdu le compte du nombre de volées de marches que nous avions gravies mais mes genoux s’en rappelaient pour moi et m’élançaient horriblement. J’avais pourtant continué, étonnamment motivé par le fait d’avoir une armée d’automates psychopathes aux fesses. Jurgen ne montrait, bien sûr, aucun signe de fatigue ou d’inconfort, malgré le poids de son fuseur.

— Ça devrait être là. Logash hésita, et je notai que la porte était plus grande qu’aucune de celles que nous avions croisées en montant. Elle était gravée de la roue d’engrenage, symbole de la prêtrise.

— Bien, dis-je, alors faites nous sortir d’ici.

— Je ne suis pas sûr de pouvoir l’ouvrir, dit le technoprêtre avec lenteur tout en nous regardant, Jurgen et moi, d’un air bizarre. Ceci est un lieu saint. Seul le personnel oint et sanctifié est autorisé à franchir cette porte…

— Bien, dis-je, nous sommes en mission pour l’Empereur. On peut difficilement faire plus saint que ça non ? Logash sembla perdu.

— Il s’agit d’un sujet œcuménique, dit-il, je ne suis pas certain d’être qualifié pour juger…

— Ne vous en faites pas, dis-je, moi je le suis. Maintenant, vous allez ouvrir cette foutue porte ou vous préférez que frère Jurgen le fasse ? Mon aide fit un pas en avant en levant le fuseur, et Logash appuya sur la rune d’activation avec une hâte presque indécente.

Je ne suis pas certain de ce que je m’attendais à trouver à l’intérieur, mais ma première impression fut celle d’une incroyable sophistication technologique. Contrairement à la nécropole sous nos pieds, dont les sorcelleries incompréhensibles baignaient dans une malveillance palpable, c’était une chapelle emplie de la bienveillance de l’esprit de la machine, domestiqué pour le plus grand bien de l’humanité et béni par les technoprêtres qui travaillaient ici d’habitude. Je fis un geste de déférence réflexe en direction du vaste vitrail représentant l’Empereur (sous Son aspect d’Omnimessie, certes, mais l’Empereur quand même), qui couvrait de taches de couleur les rangs serrés de pupitres de bois sombre et de bronze poli, chacun d’entre eux porteur d’un écran qui relayait des données relatives à certaines fonctions de la raffinerie.

— Essayez de ne toucher à rien, prévint Logash en passant près de Jurgen, qui faisait le signe de l’aquila, l’air plus ahuri que d’habitude.

Pas de quoi avoir peur, pensai-je en m’éloignant du pupitre le plus proche, lorsque mes yeux furent attirés par l’écran. Il montrait une image floue et vacillante de ce qui semblait être l’une des galeries de la mine et, à ma profonde horreur, la silhouette caractéristique d’un guerrier nécron passa rapidement dans le champ. Un instant plus tard apparut une autre monstruosité métallique, puis une troisième.

— Logash, appelai-je. Le technoprêtre mit fin à sa génuflexion devant l’autel au coin de la pièce, avec tous les signes du déplaisir, pour venir me rejoindre. J’indiquai l’image.

— Où est-ce ?

— Secteur cinq, niveau quatorze, dit-il après avoir consulté un moment les runes sur le lutrin. Il ajusta certains réglages, et l’image changea, montrant une autre galerie. Peu après, le nécron de tête apparut.

— En direction du secteur trois.

— Pouvez-vous voir l’ensemble de la mine depuis ici ? demandai-je. Il acquiesça.

— Les rituels de réglage sont très semblables à ceux de votre holoprojecteur. Vous pouvez utilisez ce pupitre si cela peut vous aider. Après m’avoir donné quelques instructions, allumé un bâton d’encens et murmuré quelques prières par-dessus mon épaule, il me laissa me débrouiller avec l’air du plus grand soulagement.

L’image que je parvins à me faire de la situation était sombre, pour ne pas dire pire. Il ne me fallut pas longtemps pour établir que les niveaux inférieurs grouillaient de nécrons, au moins des centaines, et qu’ils ratissaient les tunnels de manière systématique tout en montant de plus en plus haut. Je voxai Kasteen.

— D’après mes estimations, il nous reste au mieux une demi-heure avant qu’ils n’atteignent la surface, dis-je. Au moins les quelques soldats que j’avais repérés étaient dans les niveaux supérieurs et se repliaient, elle avait donc suivi mes conseils. Un pix-transmetteur extérieur m’avait permis de voir la zone d’atterrissage, encombrée de centaines de nos hommes et femmes, sans mentionner les véhicules, qui attendaient patiemment leur tour d’embarquer à bord d’une navette. Avec un horrible sentiment de désespoir dans les tripes, je réalisai que la plupart seraient encore là quand les nécrons émergeraient.

— Nous seront prêts, promit Kasteen, mais je savais déjà à quel point cette promesse était creuse. Ils seraient massacrés et, pire encore, je ne pourrais jamais atteindre moi-même la sécurité du vaisseau stellaire. Il devait bien y avoir quelque chose à faire pour les ralentir, si seulement je pouvais arriver à trouver quoi…

— Logash, appelai-je, mais cette fois il m’ignora, occupé à une tâche quelconque à l’un des pupitres. Je marchai jusqu’à lui et le saisis par le bras.

— Logash, c’est très important.

— Ça aussi, dit-il avec irritation. Les rituels de stabilisation des réservoirs de stockage doivent être observés toutes les six heures, et ce délai est déjà dépassé. Vous devez vous rendre compte à quel point le prométhéum raffiné est volatil…

— Oh oui, dis-je. Une idée follement audacieuse commençait à se former. Je portai les yeux, à travers le brillant Empereur de verre, jusqu’à la raffinerie à l’extérieur où les gigantesques citernes se tenaient, hautes comme des immeubles. Combien y a-t-il dans les réservoirs en ce moment ?

— Environ huit millions de litres, dit-il, vu que les cargos ne peuvent plus atterrir à cause des orks, ça s’est entassé. Mais je vous assure que tout reste dans des limites de paramètres de sécurité acceptables.

— En fait, je préférerais que les limites de sécurité soient dépassées, dis-je, et s’il avait eu des sourcils, je suis certain qu’il les aurait haussés. Je désignai l’enchevêtrement de tuyaux autour des réservoirs. Est-ce qu’un de ces conduits est connecté directement à la mine ?

— Pas directement, non. Il m’observa, l’air interrogateur. Pourquoi demandez-vous ça ?

— Parce que si nous étions capables de déverser tout ce liquide dans la mine, cela donnerait du fil à retordre aux nécrons, dis-je. Un sourire s’étala lentement sur le visage du technoprêtre.

— Cela nécessiterait de shunter un bon nombre de rituels de sécurité, dit-il en considérant l’idée, mais c’est faisable.

— Excellent, dis-je en sentant un rayon d’espoir renaître enfin. Alors vous feriez mieux de vous y mettre.

— C’est parti. Il se dirigea vers le pupitre, puis se mit à manipuler les boutons en murmurant dans son jargon, et en poussant ce qui ressemblait curieusement à des gloussements haut perchés. La chance de rendre la monnaie de leur pièce aux créatures qui avaient massacré ses amis soulevait manifestement un flot d’émotion, et je commençai à me demander si sa fragile santé mentale allait tenir le coup assez longtemps pour mettre notre plan en œuvre. Mais il n’y avait rien d’autre à faire qu’attendre en silence, pendant que les minutes s’étiraient et que les automates sur l’écran avançaient inexorablement vers la surface.

— Du tanna, monsieur ? Jurgen se matérialisa à mes côtés en exhibant le thermos qui lui avait servi de prétexte pour rejoindre l’expédition. Je pris l’odorant breuvage avec gratitude, soudain conscient de combien j’étais fatigué et affamé. Il n’avait toujours pas retrouvé le sandwich qu’il avait stocké quelque part (ouf !) et nous nous contentâmes donc de barres de ration, qui avait le bon goût de n’en avoir aucun en particulier.

— Prêt ! dit enfin Logash en retenant un autre gloussement. Son visage était étrangement rouge et ses doigts tremblaient sur les manettes du pupitre, ce que je voyais pour la première fois avec des doigts augmentiques. Je fis oui de la tête.

— Au nom de l’Empereur, dis-je solennellement.

— In nomine Ernulph ! Le technoprêtre poussa un petit cri vindicatif et enclencha un interrupteur.

Pendant un moment, rien ne se passa, puis je pris conscience d’un grondement sourd qui semblait emplir le complexe. Des runes se mirent à clignoter en rouge sur plusieurs des pupitres et une couche de neige poudreuse se détacha de la fenêtre à l’extérieur. Puis, durant quelques instants qui semblèrent interminables, ce fut tout.

— Regardez monsieur ! Jurgen désigna l’écran que j’avais laissé réglé sur l’un des niveaux supérieurs. Un torrent de liquide apparut, emplissant toute la largeur de la galerie. Balayant tout sur son passage, il arrachait en passant des blocs de glace de la taille d’un Baneblade et les roulait sans effort devant lui. Puis le pix-transmetteur fut arraché de son support et l’écran devint noir. Je passai sur un autre juste à temps pour voir un groupe de nécrons, bien plus près de la surface que je ne le pensais possible, piégé par le tsunami, fauchés et ballottés comme autant de poupées de chiffon. Si je les avais crus capables d’émotion, j’aurai pu croire qu’ils étaient frappés de stupeur devant le flot. Ils se retournèrent pour fuir mais furent balayés quand même et je me demandai s’ils avaient disparus, éclatés en mille morceaux par cette vague irrésistible de prométhéum pur. Grand bien leur fasse si c’était le cas : leur nécropole était au point le plus bas du réseau de tunnels et serait inondée tôt ou tard, même si Logash avait calculé qu’il faudrait au moins vingt minutes à la vague pour arriver tout en bas. Même s’ils n’avaient pas besoin de respirer, le temps qu’ils trouvent un moyen de vider la pièce du carburant, ils ne pourraient pas utiliser le portail, et à ce moment-là, j’espérais bien que la Flotte serait arrivée pour stériliser la planète.

L’un dans l’autre, j’étais plutôt content du résultat.

J’étais toujours assez content de moi lorsque je rejoignis Kasteen et Broklaw sur l’aire d’atterrissage, tellement gonflé d’optimisme que, pour une fois, je ne ressentais même pas le froid me geler les os. La plaine de glace grouillait d’activité, les moteurs des Chimères grondaient tandis que les ingénieurs les rassemblaient pour l’embarquement et commençaient les préparatifs de stockage, et des pelotons alignés par escouades attendaient leur tour de monter dans les navettes. Un mouvement flou, aux confins de mon angle de vision, se transforma en une Sentinelle qui trottait autour de notre périmètre en quête d’ennemis.

— Bien joué, commissaire. Broklaw me serra fermement la main. Je ne crois pas que qui que ce soit d’autre aurait pu accomplir une fraction de ce que vous avez réussi aujourd’hui.

— Ma foi, la prochaine fois que nous tomberons sur une nécropole nécrons, je vous laisse essayer avec joie, répondis-je. Il sourit, prenant la remarque comme une plaisanterie, mais sa réponse fut couverte par le rugissement des réacteurs d’une navette qui s’élevait dans les airs chargés de nuages. Kasteen la désigna du doigt tandis qu’elle hurlait au-dessus de nos têtes et commençait à rapetisser dans le ciel de plomb.

— C’était la cinquième, me dit-elle en élevant la voix pour couvrir le bourdonnement de nos oreilles. Deux compagnies complètes ont déjà embarqué. Ce qui laissait encore à terre plus de la moitié des nôtres, environ six cents soldats, coincés au sol. Encore une demi-douzaine de rotations. Même si la question nécron était réglée, il restait encore plein d’orks dans le coin…

— On en est où avec les orks ? demandai-je à Broklaw, mais avant qu’il ne puisse répondre, une explosion titanesque eut lieu au milieu des bâtiments de la raffinerie, réduisant en miettes le bloc principal de l’Administratum en un instant. Les débris retombèrent tout autour de nous, mélangés à des morceaux de glace et à ce qui ressemblait très désagréablement à des fragments de chair humaine.

Au début, je me sentis perdu, les oreilles sifflantes, et portai les yeux vers les réservoirs de stockage, persuadé qu’il s’agissait d’une fuite de prométhéum. Et là je le vis, aussi haut que le bâtiment qu’il venait de détruire, titubant de l’avant à travers les débris. Sa carapace était déchirée et fracassée en plusieurs endroits, son canon principal était détruit, mais l’une de ses armes secondaires au moins était encore capable de semer la désolation. Retardé par les nécrons, le Gargant avait fini par arriver.

seize

La vue de la gigantesque machine de guerre, cabossée, blessée mais toujours capable d’avancer inexorablement, était si horrible que, pendant un moment, aucun de nous ne remarqua les fourmis qui grouillaient à ses pieds. Ce n’est que lorsque le cri à briser les oreilles de « WAAAAAAAGGGHHHHH ! » se fora un chemin à travers les échos de l’explosion qui résonnaient encore à l’intérieur de mon crâne, que je pris conscience de la horde de peaux-vertes qui chargeait sur la plaine glacée devant lui. Ils étaient à pied pour la plupart, avec une poignée de motos de guerre et de truks qui bondissaient en avant pour se dégager du gros des troupes, et je fus heureux de voir nos Sentinelles s’élancer pour aller engager les véhicules ennemis. Leurs canons laser crachèrent à répétition, perçant les blindages de fortune et un nombre rassurant de ces poubelles sur roues s’immobilisèrent dans des nuages de fumée.

Mais mon attention restait fixée sur le Gargant qui surplombait tout, comme l’incarnation de la ruine. Malgré les nombreuses entailles dans son blindage épais d’un mètre et la destruction de son armement principal, il semblait toujours impossible à arrêter, vacillant vers l’avant dans un cri de métal torturé, traînant légèrement la jambe gauche comme s’il souffrait de ses blessures.

— Feu à volonté ! hurla Kasteen en joignant l’action à la parole. Des centaines de fusils laser se mirent à crépiter, l’écho de leurs détonations roulant comme une vague entre les bâtiments encore intacts. Les orks ripostèrent avec enthousiasme mais, l’Empereur en soit loué, ils n’étaient pas plus adroits que d’habitude et nos pertes restaient dans les limites du raisonnable en comparaison du nombre de verts que nous fauchions, ou qui étaient piétinés par leurs camarades.

— Feu sur le Gargant ! ordonna Broklaw aux équipages des Chimères, et des dizaines de bolters lourds commencèrent à arroser l’immense tour de métal qui titubait vers nous, crevassant la glace de l’esplanade à chacun de ses pas hésitants. Les tirs ne semblaient pas vraiment perturber le monstre mécanique, mais ils avaient l’avantage de forcer l’équipage dans les superstructures, ainsi que les servants d’armes lourdes sur les galeries de ses épaules, à garder profil bas : sans cela, une pluie de feu se serait ajoutée au reste de son formidable armement.

— Ils sont prévisibles au moins, murmura Kasteen à mes côtés. Fidèles à leur nature, les orks chargeaient directement à travers le terrain d’atterrissage et déferlaient sur toute sa longueur, qui s’étendait parallèlement aux réservoirs de stockage. Ceux-ci miroitaient désormais derrière un voile de vapeur de prométhéum, issu de l’écoulement rapide de leur contenu. Lorsque je vis ce rideau vacillant, mon sang se glaça encore plus qu’il ne l’était déjà. Il suffirait d’une balle perdue dans cette direction pour que le complexe tout entier soit pris dans une explosion quasi inimaginable. Et nous avec, évidemment.

— Gardez le feu loin des réservoirs, lui conseillai-je et elle hocha la tête avec gravité en prenant conscience du danger, même si cette mesure risquait de ne pas faire beaucoup de différence à la fin. Le Gargant était en effet en train de repositionner ses dernières armes pour aligner le centre de notre formation, ce qui signifiait ma précieuse personne et tous les autres officiers supérieurs, et je me pris à penser que notre dernière heure était arrivée. La charge des orks semblait impossible à arrêter : pour chaque peau-verte qui tombait, une douzaine continuait à charger, enragés par la soif de sang.

— Navette trois, demandons coordonnées d’atterrissage. Une nouvelle voix intervint sur le réseau vox et je pris conscience du rugissement d’un puissant moteur qui commençait à se faire entendre par-dessus le vacarme de la bataille. Une flambée d’espoir m’envahit…

…vite anéantie par l’intervention abrupte de Mazarine.

— Navette trois, abandonnez l’approche. Son ton était calme et autoritaire. Les peaux-vertes ont envahi la piste.

— Négatif, je peux quand même y arriver, objecta le pilote invisible, et la forme trapue de la navette apparut soudain au-dessus de la raffinerie, puis vira brutalement sur l’aile pour approcher de l’aire d’envol en survolant le gros de l’armée ork. Quelque chose dans cette voix me semblait familier et je me demandais si c’était le pilote qui nous avait trimballés la première fois. Des tirs sporadiques d’armes légères ricochèrent sur la carlingue et je retins ma respiration en me rappelant notre arrivée mouvementée ; mais les orks n’eurent cette fois pas la même chance et l’appareil passa au-dessus de nos têtes à basse altitude, dans le hurlement de ses rétrofusées. Quelques soldats agitèrent les mains et crièrent, mais la plus grande partie d’entre eux continua imperturbablement à tirer dans la horde barbare déferlante qui agitait des lames dans tous les sens. Encore quelques instants et ils seraient sur nous. Je tirai mon épée tronçonneuse et me préparai à l’impact, tout en continuant à cracher des décharges laser dans le mur hurlant de chair verte qui arrivait sur nous presque aussi vite que le prométhéum se déversait dans les galeries de la mine sous nos pieds.

Le Gargant tituba encore d’un pas en avant et, aiguillonné par la panique ou l’instinct, je remarquai enfin la profonde crevasse dans sa jambe gauche. C’était une bien faible chance, mais…

— Concentrez le feu sur sa jambe gauche ! hurlai-je et les équipages des Chimères ajustèrent leurs tirs, déversant un déluge de bolts lourds sur le point faible. Je crus pendant un moment que ce coup de poker désespéré allait échouer mais, alors que la grêle de projectiles explosifs grignotait le métal déchiré et affaibli, le titanesque léviathan se mit à pencher de façon alarmante. Le membre endommagé sembla d’abord se figer complètement, puis céda brutalement avec un craquement de métal rompu qui résonna dans le cercle de collines alentour comme un coup de tonnerre, audible malgré le tumulte des combats.

Soudain, il perdit totalement l’équilibre, basculant d’abord avec une lenteur ridicule, puis de plus en plus vite au fur et à mesure que sa masse gigantesque se rapprochait du sol. Les orks tout autour s’éparpillèrent en proie à la panique, comme des fourmis sous la menace d’une semelle qui s’approche, et un nombre réjouissant d’entre eux n’en réchappèrent pas.

L’impact secoua le sol sous nos pieds, brisant la glace sur des centaines de mètres autour de la catastrophe. Près d’un tiers de l’énorme masse s’enfonça dans le sol, ouvrant d’immenses crevasses qui engloutirent la majeure partie de l’armée peau-verte. Des profondeurs de la montagne de métal, le grondement sourd des explosions secondaires se fit entendre comme une toux catarrhale et la lueur rougeoyante du feu qui se propageait commença à illuminer la fumée que j’avais déjà remarquée.

— Exterminez-les ! ordonna Kasteen, et les Valhallas répondirent avec enthousiasme, chargeant pour engager le combat avec les rescapés hébétés. Après quelques derniers échanges de coups de feu, tout fut terminé et les orks survivants s’enfuirent hors de la portée de nos fusils laser. Avec un festival de gros mots proche du feu d’artifice, Kasteen calma les velléités de se lancer à leur poursuite des commandants de peloton les plus excités. Je m’attendais presque à voir Sulla mener la charge, mais il se trouvait que sa compagnie avait été la première à être rapatriée sur le vaisseau, lui déniant, pour une fois, l’occasion de pouvoir faire un truc débile, ce qui changeait agréablement.

— Je pense que nous devrions embarquer dès que nous le pourrons, dis-je, persuadé que notre bonne étoile avait déjà été mise à contribution au-delà de ce que nous étions en droit d’espérer. Kasteen acquiesça.

— Je crois que vous avez raison. Simia Orichalcae a quelque peu perdu de ses charmes à mes yeux.

— Pareil pour moi, ajouta Broklaw avant de se précipiter pour organiser l’évacuation lorsque la navette en approche atterrit enfin.

Je dois admettre que la sensation de soulagement qui m’envahit lorsque je me pressai de grimper la rampe, le « clong » réconfortant du métal résonnant sous la semelle de mes bottes, me laissa une fois de plus pris de vertige. Pourtant, je ne pouvais m’empêcher de ressentir une certaine appréhension qui s’intensifiait à chaque minute supplémentaire passée sur l’aire d’envol. Je continuais à scruter par l’écoutille tandis qu’un flot continu de gardes, hommes et femmes, montait à bord. Kasteen me rejoignit peu après, le visage pensif.

— Vous cherchez quelque chose ? demanda-t-elle ?

— Tout en espérant ne pas le trouver, admis-je, si je peux me permettre d’en juger, il faudra plus qu’un bon bain pour se débarrasser des nécrons. Pendant toute cette conversation, je gardai un ampliscope pointé sur la raffinerie, craignant d’y apercevoir le reflet du métal en mouvement. Kasteen secoua la tête l’air désolé.

— Dommage que vous n’ayez pas réussi à faire sauter le portail, dit-elle. J’imitai son geste.

— Dommage que vous n’ayez pas réussi à faire sauter le Gargant, ripostai-je.

Nous nous regardâmes, manifestement frappés au même instant par la même idée, et partîmes à la recherche du capitaine Federer.

— Nous pensions déclencher l’explosion par impulsion vox, confirma Federer. C’était un homme au visage émacié, aux cheveux noirs, dont l’enthousiasme à résoudre les problèmes n’était égalé que par son manque total de sociabilité. Les on-dit du régiment prétendaient qu’il avait aspiré à devenir technoprêtre, mais qu’il avait été viré du séminaire à cause d’une fascination morbide pour tout ce qui touchait à la pyrotechnie. Si la rumeur était vraie, ce qui avait été une perte pour le Mechanicus s’avérait être un gain pour nous car il semblait effectivement avoir une compréhension instinctive de la science mystérieuse de la démolition.

Nous le trouvâmes dans la principale zone de manutention, en train de surveiller le stockage du peu d’équipement qu’il avait été capable de sauver : vu les circonstances, Kasteen avait en effet décidé d’abandonner nos véhicules et nos fournitures afin d’utiliser l’espace libéré pour rapatrier quelques pelotons supplémentaires à chaque rotation. Le trajet de retour serait horriblement inconfortable, mais mille fois préférable à se trouver encore dans le coin si les nécrons refaisaient leur apparition.

— Vous pourriez déclencher les charges d’ici ? demandai-je en haussant légèrement la voix pour couvrir le brouhaha des voix des soldats qui commençaient à envahir le compartiment sonore. Quelques-uns d’entre eux, qui avaient manifestement déjà vécu cette situation déballaient leurs sacs de couchage, en guise d’amortisseur d’accélération, pendant qu’ils s’installaient. Federer acquiesça.

— Oh oui. Il faut juste un émetteur assez puissant. On pourrait même le faire depuis l’orbite si on voulait.

— Ce serait peut-être plus sûr, suggéra Kasteen, ça risque quand même de faire un sacré boum.

— C’est clair ! Le visage de Federer s’éclaira d’une joie malsaine. Puissant ! Énorme, même ! De l’ordre de plusieurs gigatonnes. Ses yeux semblèrent se perdre dans un rêve.

— Nous n’avons rien placé d’aussi puissant, dit Kasteen l’air vaguement hébété, nous nous serions fait sauter en même temps que le Gargant. Federer hocha la tête et prit la même voix que Logash lorsqu’il dissertait sur les ambulls[73].

— C’était avant que le commissaire inonde la mine de prométhéum, expliqua-t-il, le carburant a dû arriver aux niveaux inférieurs maintenant. Ce qui signifie que les galeries du dessus doivent être saturées de vapeurs. En fait, vous avez créé une BAP[74] large de plusieurs kilomètres.

— Sous réserve que les explosifs que vous avez placés n’aient pas été arrachés par le flot, dis-je. Federer secoua la tête.

— Ils sont ancrés plus que solidement. N’oubliez pas qu’on s’attendait à ce qu’un Gargant marche dessus. Nous avons pris en compte des efforts d’arrachement de l’ordre de…

— O.K., O.K., dis-je avant qu’il ne soit lancé (je savais par expérience qu’il serait alors difficile de le ramener au sujet en cours). Si vous dites que ça va marcher, je suis certain que ce sera le cas.

— C’est clair ! dit-il en hochant vigoureusement la tête.

Je dois avouer que, malgré un trajet de retour sans encombre jusqu’au vaisseau stellaire en orbite, je ne me sentis réellement en sûreté qu’après avoir entendu les crochets d’arrimage s’enclencher enfin et mes pas retentir sur les plaques, d’une rassurante solidité, du pont du Cœur Pur.

— Comme ça vous êtes de retour, nous accueillit Durant lorsque nous arrivâmes sur la passerelle. Celle-ci était en tous points conforme à mon souvenir, à part que l’holoprojecteur présentait maintenant une vue panoramique du paysage enneigé autour de la raffinerie. D’après l’angle et la hauteur, j’estimai que le pix-transmetteur était situé quelque part sur la carlingue de la dernière navette à avoir quitté cet endroit condamné, dont les dernières escouades débarquaient dans la sécurité de l’espace de fret alors même que je regardais. La raffinerie semblait toujours aussi déserte, mais je gardais malgré tout un œil plein d’appréhension sur les lointains bâtiments.

— Cela semble vous réjouir, lui dis-je. Durant eut le vague haussement d’épaule que je lui avais déjà vu.

— Ma foi oui. Le Munitorum aurait pu mégotter sur la note de transport si nous vous avions laissés sur place, son ton, un peu trop bourru, indiquant qu’il ne le pensait pas vraiment.

— Navette un, prête au décollage, annonça un officier subalterne d’un pupitre quelque part sur notre gauche. Une sensation palpable de soulagement traversa la pièce.

— Bien, dit le capitaine, on est restés tellement longtemps à côté de cette foutue planète qu’il me pousse des racines. Il fit un geste vers Mazarine qui était penchée au-dessus de son poste de travail, manifestement en grande discussion avec Federer.

— Sortez-nous de cette orbite dès que tout le monde est à bord.

— À vos ordres, capitaine, répondit-elle avant de léviter vers une autre console où elle se mit avec ardeur à observer les rituels d’activation des moteurs.

— Vous feriez mieux de faire vite, dis-je. Comme je le craignais, un éclat métallique était apparu entre les bâtiments de la raffinerie et se dirigeait rapidement vers le pix-transmetteur. Comme il se rapprochait, je pus distinguer un escadron de speeders, chacun d’entre eux portant, soudé sur le dessus, ce qui ressemblait à la moitié supérieure d’un nécron. Tous avaient une arme lourde en guise de bras droit et, tandis que je regardais, d’aveuglants éclairs verts d’énergie maléfique jaillirent pour frapper la carlingue de la navette qui s’élevait lentement dans les airs.

— Ils bousillent ma peinture ! rugit Durant, outragé. En vérité, ils faisaient bien pire que ça, creusant de larges sillons dans le blindage. Ils étaient encore loin de le percer, les navettes sont solides, pour ne pas dire plus, mais le simple fait qu’ils soient capables de lui infliger de quelconques dommages en disait long sur la puissance de leurs armes.

— Ils poursuivent la navette, dit Kasteen, les yeux braqués sur les antigrav qui tournaient autour du bloc de métal en ascension comme des mouches autour d’un grox. Leur nombre augmentait, notai-je avec un frisson d’angoisse, ils étaient de plus en plus nombreux à rejoindre l’essaim.

— Ils ne s’en sortiront pas, dis-je alarmé. Le pilote faisait toutes les manœuvres possibles pour leur échapper, mais le vaisseau était construit pour être robuste, pas pour être maniable, et plusieurs autres rayons mortels atteignirent leur cible. Il ne faudrait plus que quelques minutes avant qu’un point vital ne soit touché…

— N’en soyez pas si sûr, dit Durant, et, à ce moment, le moteur principal s’alluma dans une explosion de plasma surchauffé, vaporisant tous les antigrav assez infortunés pour se trouver derrière les tuyères, qui le propulsa sur une trajectoire d’évasion directe.

— Ils laissent tomber, confirma Mazarine, et l’holoprojection tourna obligeamment pour nous présenter les speeders rescapés qui tournoyaient sans but dans le sillage de la navette. Un instant plus tard, l’image montrait le refuge rassurant de la baie d’accostage et chacun de nous poussa un soupir de soulagement (sauf peut-être Mazarine, dont les poumons étaient sans doute des prothèses augmentiques).

Notre navette étant maintenant hors de danger, Durant avait de nouveau réglé l’holoprojecteur sur la vue de la raffinerie dont il nous avait gratifié lorsque nous étions arrivé.

Alors qu’il zoomait sur l’amas de bâtiments et de réservoirs de stockage, désormais à une distance aussi grande que rassurante sous nos pieds, mon souffle s’arrêta dans ma poitrine. Une marée scintillante de métal en mouvement émergeait de l’entrée de la mine : des guerriers nécrons plus nombreux que je ne pouvais les compter, qui se fondaient en une seule entité protéiforme s’écoulant au milieu du complexe comme une inondation.

— Ils sont réveillés ! Je hoquetai, les tripes serrées par un spasme de terreur. Ils avaient réussi à éviter que le flot de prométhéum n’inonde leur temple, l’Empereur seul savait comment, ce qui signifiait que le portail était probablement toujours actif…

— Broklaw ! hurlai-je, bénissant la précipitation qui m’avait fait oublier de poser mon oreillette-vox. Tout le monde à son poste ! Préparez-vous à repousser un abordage ! Tout le monde me regarda comme si j’étais devenu fou.

— Vous avez oublié qu’ils peuvent se téléporter ? insistai-je et Kasteen acquiesça d’un air sinistre.

— Ils ont l’air de savoir nager aussi, d’après ce que je vois.[75]

— Federer ? appelai-je. Maintenant, ce serait parfait ! Le sapeur fit une grimace joyeuse, échangea quelques mots avec le technoprêtre en lévitation et enfonça du doigt l’une des runes du pupitre. Tous les yeux se fixèrent sur l’amas de bâtiments dans l’holoprojection. Rien ne se passa.

— Ça ne marche pas… commençai-je à dire, puis une langue de glace jaillit de la plaine à l’entrée de la vallée. Mazarine trifouilla quelque chose pour améliorer la clarté de l’image et, devant nos yeux, s’ouvrit un vaste cratère qui s’étendit jusqu’à engloutir les guerriers de métal les plus proches. Ils tombèrent dedans comme des jouets cassés, de plus en plus nombreux au fur et à mesure que le sol s’effondrait sur lui-même plus vite qu’ils ne pouvaient fuir. Federer brandit le poing en l’air, comme s’il avait marqué le point victorieux d’un match de scrumball.

— Ça aurait détruit le Gargant, dit-il tout heureux.

— Sans aucun doute, lui accordai-je, pétrifié par l’ampleur des destructions qu’il avait provoquées. Mais ce n’était que le prélude. Depuis les profondeurs du gouffre, une brutale éruption de lumière s’élança lorsque les vapeurs de prométhéum piégées dans les cavernes souterraines s’enflammèrent. Une gerbe de feu d’un bon kilomètre de haut jaillit du sol brisé et courut sur la surface gelée à la vitesse de la pensée, précédée par des crevasses embrasées qui déchiraient la plaine devant elle. En un instant, les nécrons qui fuyaient se mirent à fondre.

D’autres explosions ébranlèrent la vallée qui semblait la proie d’éruptions volcaniques ; le roc, la glace et les nécrons vaporisés formaient un nuage épais et bas traversé d’éclairs dus aux décharges électrostatiques d’une puissance incroyable qui bondissaient entre les particules. La raffinerie disparut en glissant dans la fournaise infernale et s’évanouit comme si elle n’avait jamais existé.

— Cramponnez-vous ! prévint Durant comme s’il nous avertissait d’un désagrément mineur, et le Cœur Pur fut saisi soudainement et secoué comme un hochet par l’onde de choc titanesque qui distendait l’atmosphère même de la planète sous la puissance de l’énergie libérée. Même l’équipage chercha à quoi s’accrocher, et je me retrouvai avec Kasteen dans les bras après qu’elle fut tombée sur moi (ce dont je ne me plains pas, bien au contraire).

— Encore une minute, annonça Mazarine tout en manipulant les commandes du pupitre devant elle, comme les touches d’un piano. Les secousses s’estompèrent graduellement. Elle sourit et je commençai à soupçonner qu’elle n’était pas mécontente de l’occasion qui lui était donnée de tester les limites des moteurs de son vaisseau.

— On a eu de la chance d’être aussi haut. Si on s’était encore trouvé dans l’atmosphère, ça n’aurait pas été aussi facile.

— C’est fini alors ? demanda Kasteen, les yeux rivés sur la scène de destruction en dessous de nous. Même depuis l’orbite on pouvait encore voir le nuage de poussière recouvrant la moitié de la planète et, malgré toutes les horreurs que j’avais endurées, je ne pus m’empêcher de ressentir une étincelle de regret devant la cicatrice qui défigurait le monde immaculé sur lequel j’avais posé les yeux pour la première fois quelques jours plus tôt.

— J’espère bien, dis-je.

Mes entrailles restèrent pourtant nouées d’appréhension jusqu’à ce que nous ayons rejoint le Warp et soyons bien avancés sur le chemin du retour vers la sécurité de l’Imperium.

Encore que, avec les nécrons, personne n’est jamais vraiment à l’abri nulle part, comme nous l’avons depuis appris à nos dépends. Au moins, ce nid en particulier semble avoir été éradiqué, même si personne ne pourra jamais y retourner pour vérifier. La première chose que fit Amberley, quand mon message finit par lui parvenir, fut de placer le système tout entier en quarantaine au nom de l’Inquisition[76].

Le seul point positif de toute cette affaire, fut qu’elle me donna l’occasion de passer un peu de temps libre avec elle, après la fin des interminables séances de débriefing, et quand elle eut terminé de voir chaque soldat du régiment qui avait vu ou entendu quoi que ce soit sur ce que nous avions trouvé sur cette misérable boule de glace, et les avoir menacés de la fureur de l’Empereur s’ils murmuraient jamais un seul mot à ce sujet. Ou de la fureur de l’Inquisition, ce qui est, croyez-moi, encore plus terrifiant.

Amberley était d’une humeur inhabituellement morose lors de la dernière nuit que nous passâmes ensemble, la table de sa suite d’hôtel couverte de tablettes de données tandis qu’elle compilait tous les rapports des témoins de l’affaire. Elle releva la tête avec un sourire las.

— Vous avez eu une foutue chance, dit-elle, ses yeux bleus ternis de fatigue. J’acquiesçai et fis un pas de côté pour laisser passer le serviteur d’étage porteur d’un plateau couvert de nourriture. Elle le vit et leva les sourcils.

— J’ai pris la liberté de commander, tu avais l’air tellement occupée.

— Merci, dit-elle en s’étirant. Je traversai la pièce pour lui masser les épaules afin de soulager sa tension, pendant que le serviteur dressait la table pour le dîner. Elle sourit en soulevant le couvercle.

— Du sorbet de mûroise ? C’est ce que je préfère !

Il ne m’avait pas été difficile de m’en rappeler et je lui souris en retour.

— Tu as dit que tu pourrais ne manger que ça toute ta vie, la dernière fois que tu en as commandé.

— C’est vrai. Son sourire s’élargit en découvrant le plat principal. Et ça, qu’est-ce que c’est ?

— Du steak d’ambull, dis-je, je pense que je l’ai bien mérité !

[La narration de Cain continue pendant plusieurs paragraphes, mais comme cela ne concerne que des questions d’ordre privé sans intérêt pour le lecteur, j’ai choisi d’achever ici cet extrait de ses mémoires.]

Notes de bas de page

[1] Malgré tous mes efforts pour les retrouver, les origines de ce nom restent obscures. Il semble raisonnable de conjecturer que le monde en question s’était fait connaître par la présence d’une statue ou d’une effigie dans des temps reculés, mais ce qui aurait pu conduire qui que ce soit à célébrer cet animal en particulier reste un mystère.

[2] Coronus Prime était une base impériale majeure, aux frontières du golfe de Damoclès, où les troupes retirées de Gravalax avaient été cantonnées en attente d’affectation. Selon toute évidence, le Munitorum n’avait pas jugé utile de dérouter un transport de troupes pour déployer un seul régiment et avait préféré réquisitionner un vaisseau civil pour ce faire.

[3] Malgré les nombreuses références, tout au long de ses mémoires, à sa naissance sur un monde ruche, Cain ne précise jamais lequel, et la plupart des (rares) détails qu’il donne sont inutilisables. Le dicton populaire qu’il cite n’est enregistré dans aucune étude anthropologique, ce qui d’ailleurs ne veut pas dire grand-chose ; il pouvait s’agir d’une maxime populaire propre à un endroit particulier de sa ruche natale, comme un niveau d’habitations donné, ou un bidonville de la sous-ruche.

[4] Des troubles sérieux éclatèrent à bord de ce vaisseau, peu de temps après que Cain l’eut rejoint, et plusieurs gardes et prévôts y laissèrent la vie. Pour plus de détails, voir son compte rendu des événements sur Gravalax.

[5] Kilomètres : une expression familière de Valhalla que Cain avait adoptée durant sa longue association avec des natifs de ce monde.

[6] Un holodrame populaire à cette époque, sur un escadron de pilotes de Lightning qui abattent un nombre invraisemblable de combattants ennemis pendant les Guerres Gothiques. J’ai bien aimé, quoique Mott, mon savant, prétend avoir détecté quatre cent trente-sept erreurs historiques et techniques, rien que dans le premier épisode.

[7] Il s’agit du célèbre général Jenit Sulla, au tout début de sa carrière. Malgré l’illustre réputation qu’elle devait acquérir par la suite, Cain a tendance à la considérer, au mieux, avec une légère antipathie tout au long de ses archives ; nous ne pouvons qu’en imaginer les raisons. Mon sentiment personnel est qu’il considérait sa tendance à l’action instinctive comme dangereuse et superflue car elle mettait la vie des soldats sous ses ordres (et celle de Cain) en danger. Ironiquement, il apparaît clairement dans ses propres mémoires (quasiment illisibles) qu’elle pensait beaucoup de bien de Cain et le considérait comme une sorte de mentor.

[8] Un trait de caractère auquel Cain fait allusion de manière répétée dans ces archives. Son habitude de négliger la lecture des informations de fond fournies aux officiers supérieurs avant le déploiement sur une nouvelle planète est assez étonnante, vu sa grande prudence dans bien d’autres domaines. Quoique considérant l’ampleur et la sécheresse de la plupart de la documentation du Munitorum, il est probable qu’il avait développé la capacité d’en extirper les bribes intéressantes par un rapide survol du contenu, et qu’il ne voyait pas vraiment l’utilité de le lire dans son intégralité.

[9] Cain ne parlait pas l’ork couramment, mais avait mémorisé quelques phrases au long de ses aventures. Principalement des insultes et des obscénités, bien sûr, mais il est vrai qu’elles forment la quasi totalité de ce langage.

[10] Une friandise populaire sur bien des mondes au climat tempéré ou tropical, particulièrement chez les jeunes : des jus de fruits sont gelés en bloc autour d’un bâtonnet afin d’en faciliter la consommation. Cela peut sembler bizarre, mais c’est réellement très rafraîchissant.

[11] Sans aucun doute. Le « logus binaire », comme les technoprêtres nomment leur langage secret, est l’un de leurs mystères les plus sacrés. Arriver à le décoder est depuis longtemps une priorité de l’Inquisition mais, à ce jour, il n’en a même pas été établi une syntaxe rudimentaire.

[12] Des unités orks furent déployées par téléportation en plusieurs occasions, durant la campagne d’Armageddon, par exemple.

[13] En fait, seulement une demi-douzaine. La raffinerie de Simia Orichalcae était relativement récente.

[14] Comme je l’ai déjà noté, Cain a une remarquable affinité avec l’organisation des passages souterrains, probablement le résultat de ses premières années, passées sur un monde-ruche.

[15] Dès le début de mon association avec Cain et son aide de camp, il me parut évident que Jurgen était un intouchable : une capacité extrêmement rare qui l’immunisait à toute possession démoniaque ou attaque psychique.

[16] Une réaction assez répandue vis-à-vis des membres de l’Adeptus Mechanicus. Personnellement, c’est leur air d’autosatisfaction que je trouve le plus insupportable. Ne serait-il pas grand temps que l’Ordo Hereticus se mette à enquêter sérieusement sur leur espèce de culte de l’Omnimessie ?

[17] Ce dont nous pouvons déduire que, malgré sa réticence à sortir à l’air libre, Cain avait visité la ligne de front au moins en une occasion, probablement à son retour à la surface.

[18] Très probablement la sous-espèce connue sous le nom de « gretchins », une distinction dont Cain avait parfaitement connaissance, comme sa remarque précédente le montre clairement.

[19] Cain exagère quelque peu, mais il est exact qu’une proportion significative des hérétiques et autres pervertis ont naturellement tendance à graviter autour des sous-mondes et habitats similaires. Toutefois, étant donné la nature hostile de bien des mondes, qu’ils soient impériaux ou xenos, la population n’a souvent d’autre choix que de s’installer sous terre pour survivre, ce qui explique au moins en partie la prévalence de ces labyrinthes à travers tout l’espace habité.

[20] C’est probablement dû à toutes ces prothèses augmentiques. Il doit être difficile d’interagir avec des humains ordinaires quand vous vous sentez effectivement plus proche d’un distributeur de boissons.

[21] Le 597e de Valhalla divisait ses escouades en deux équipes de cinq soldats chacune, une pratique commune, bien que non officielle, dans les régiments habitués aux combats urbains.

[22] En fait, si l’on se réfère aux plans, le niveau le plus bas de la mine à cet endroit se trouvait à trois kilomètres sous la surface.

[23] Cain mesurait un peu moins de deux mètres, et il était en général le plus grand dans n’importe quel groupe.

[24] Un terme générique pour une variété incroyable d’organismes apparemment associés avec les orks. Les avis divergent à l’intérieur de l’Ordo Xenos quant à savoir s’il s’agit d’une réelle symbiose, ou simplement d’une classe entière de créatures déplaisantes, suffisamment proches du métabolisme particulier des peaux-vertes pour s’épanouir à leur proximité. Il est toutefois indéniable qu’ils semblent accompagner la plupart des infestations orks. Savoir où Cain a appris ce nom reste un mystère, vraisemblablement au même endroit que ses rudiments de langue ork.

[25] Cette croyance se répandit en force à l’approche du changement de millénaire. Cain n’était évidemment pas assez superstitieux pour porter un quelconque crédit à de telles fables populaires, mais, comme beaucoup d’autres, il utilisait cette phrase pour désigner métaphoriquement le début de M42, qui était, à l’époque, encore soixante-huit années standard dans le futur.

[26] Cette croyance se répandit en force à l’approche du changement de millénaire. Cain n’était évidemment pas assez superstitieux pour porter un quelconque crédit à de telles fables populaires, mais, comme beaucoup d’autres, il utilisait cette phrase pour désigner métaphoriquement le début de M42, qui était, à l’époque, encore soixante-huit années standard dans le futur.

[27] Si l’on en croit les magi biologis, ils voient la chaleur plutôt que la lumière. Un concept assez déroutant, je dois l’admettre, mais ayant regardé moi-même à travers un système de vision à lumière noire tau récemment, je peux attester personnellement que ce phénomène peut être atteint par la technosorcellerie ; je suppose donc qu’il est dans les limites du possible que cela puisse également exister dans la nature.

[28] Assistant du chef d’escouade, un sous-officier de rang inférieur entraîné pour prendre la place d’un sergent si celui-ci venait à être tué. Lorsqu’une escouade est divisée en équipes de terrain (ce qui, comme il a déjà été noté, était une pratique courante dans le 597e), l’ACE prend en général la tête de la seconde équipe quand elle est séparée de la première, et donc du contrôle direct du sergent.

[29] Il n’est pas très clair dans cette dernière subordonnée si Cain se réfère à l’ambull ou au soldat ; quelquefois, il s’immerge dans ses mémoires au point de laisser de côté la compréhensibilité du texte. Après réflexion, j’ai décidé de laisser ses mots tel quel, vu que dans les circonstances, l’un ou l’autre semblait également plausible.

[30] Un surnom traditionnel pour le médic d’escouade dans la plupart des unités de la Garde Impériale. Beaucoup ne sont pas de vrais docteurs, bien sûr, leur entraînement se résumant aux techniques de premiers secours, destinées à stabiliser les blessés suffisamment longtemps pour les rapatrier sur un poste médical équipé ou une antenne chirurgicale.

[31] Bien que cela ne soit pas prescrit par le règlement, de nombreux porteurs d’armes de soutien et membres d’équipage de véhicule portent une arme de poing de secours, au cas où ils seraient amenés à abandonner leur équipement lourd, ou si celui-ci venait à défaillir en plein combat. (Évidemment, si un lance-flammes connaît un problème, il y a peu de chance qu’il reste grand-chose du soldat qui le porte, mais Lunt était manifestement un optimiste.)

[32] La seconde proposition est la plus vraisemblable étant donné les découvertes ultérieures de Cain.

[33] Une référence familière au sanatorium du medicae de la Garde, sur le système de Sigma Pavonis, où les troupes souffrant de troubles mentaux et de chocs traumatiques postopératoire sont envoyées pour évaluation et rééducation. Les cas les moins sévères reprennent le service après traitement, tandis que les plus graves reçoivent des soins à long terme, quelquefois pendant des années. Par une étrange coïncidence, l’autre particularité marquante de ce système est de posséder un manufactorium de serviteurs de combat, dont beaucoup se retrouvent au service de l’Inquisition.

[34] Un terme d’argot de l’Adeptus Mechanicus tournant en dérision les personnes sans augmentique, pour lesquels ils ont le plus profond mépris. Ce qui, pour être juste, est réciproque.

[35] Mais pas leur nom, apparemment, puisqu’elle ne prend pas la peine de les consigner.

[36] Sans doute possible Morel.

[37] Ceci est extrêmement inhabituel chez les Valhalla : peut-être parce qu’ils vivent sous terre, ils ont tendance à avoir le teint très clair. Toutefois, la couleur de peau de Hail est la norme sur bien d’autres mondes du secteur. Il est donc probable qu’elle comptait un ou deux immigrés parmi ses ancêtres.

[38] Pas tant que ça selon toute vraisemblance. Les « kommandos », comme ils s’appellent (un mot emprunté à une culture humaine d’après les sœurs de l’ordre Dialogus, vu que les orks ne sont pas capable de conceptualiser par eux-mêmes quoi que ce soit qui fasse appel à la subtilité) sont assez rares parmi les forces peaux-vertes. La plupart manquent de la patience, ou, pour parler franc, de l’intelligence nécessaire pour autre chose qu’une brutale attaque de front. Ce qui rends ces rares exceptions dangereuse, au-delà de toute proportion avec leur nombre réduit, puisqu’elles réussissent en général à prendre leur ennemi complètement par surprise.

[39] Un geste de superstition que Cain semble avoir conservé depuis son enfance, où que celle-ci ait bien pu avoir lieu.

[40] Et comme bien des légendes populaires, celle-ci pourrait contenir un élément de vérité. Bien que nous ne puissions en être absolument certains, il apparaît encore occasionnellement des rapports, quelquefois même accompagnés d’un cadavre, concernant des orks solitaires repérés dans les étendues sauvages de Valhalla. Il est probable qu’il ne s’agisse que de corps datant de l’Invasion et préservés par le froid, mais vous ne pouvez jamais être sûr de rien avec ces créatures.

[41] En réalité, vu les relations entre la plupart des commissaires et les troupes avec lesquelles ils servent, ceci est assez extraordinaire. Comme si souvent dans ses mémoires, Cain s’accorde bien peu de crédit pour ses réussites.

[42] Comme Cain ne fait par la suite aucune mention d’un quelconque traitement médical, nous pouvons en déduire qu’il s’agit d’exagération littéraire ou d’hypochondrie plutôt que d’un diagnostic fondé.

[43] Ce qui désigne vraisemblablement un groupe de la taille d’une escouade standard de la Garde Impériale. Les orks forment des bandes de taille très variable et n’ont aucune notion de formation de combat organisée.

[44] Je dois confesser que je demeure moi-même indécise à ce sujet, bien qu’ayant combattu à ses côtés en de nombreuses occasions.

[45] Supposition généralement correcte.

[46] Bien que brutaux et primitifs selon les standards des autres races, les orks ont une compréhension instinctive du combat supérieure à tous.

[47] Un symbole fréquent d’autorité parmi les peaux-vertes, apparemment afin de prouver qu’ils ont vaincu quelque chose d’encore plus gros et féroce qu’eux-mêmes.

[48] Ironiquement, cette partie des archives semble avoir été écrite quelques mois seulement avant que la 13e Croisade Noire n’englobe la quasi-totalité du segmentum et que Cain ne soit rappelé sous les drapeaux, malgré son âge avancé.

[49] Sinon plus. Les pirates eldars semblent touchés d’une certaine façon par les pouvoirs des ténèbres, et l’inimitié entre eux et leurs cousins sains parait aussi profonde que celle entre les loyaux sujets de Sa Divine Majesté et les traîtres qui cherchent à placer l’humanité sous le joug de leurs maîtres blasphématoires.

[50] Je peux attester, de par mon association avec lui, que Cain était l’un des escrimeurs les plus accomplis du secteur. Même bien après sa retraite, pendant son second siècle de vie, aucun des instructeurs de la Schola n’était capable (à leur grand regret) de rivaliser avec ses talents, affutés par ses innombrables victoires sur le terrain. Bizarrement, ses mémoires donnent très peu de détails sur les techniques qu’il employait dans les mêlées qu’il décrit ; probablement parce que son style était si instinctif qu’il ne s’était jamais donné la peine de l’analyser.

[51] Effectivement, ils s’y intéressent, encore que nous soyons bien en peine d’y reconnaître ce que nous entendons par de bonnes pratiques médicales.

[52] Ce qui est la prononciation la plus proche possible, pour un larynx ork, du mot gothique « humain ».

[53] En quoi il avait tout à fait raison.

[54] Malgré des décennies d’études intensives par l’Ordo Xenos et l’Adeptus Mechanicus, les systèmes sensoriels des nécrons demeurent un mystère. Quelquefois, ils semblent capables de détecter un ennemi de manière quasi surnaturelle, alors que d’autres fois, comme dans ce cas, ils ignorent des cibles littéralement sous leur nez. À ce jour, l’Inquisition n’a pas d’explication à ce paradoxe ; et si l’Adeptus Mechanicus en a une, il la garde pour lui.

[55] L’Ordo Xenos donnerait pourtant cher pour le savoir. Il va sans dire que, quels que soient les progrès que l’Adeptus Mechanicus ait pu faire dans ce domaine, il se garde bien d’en faire part aux autres.

[56] Cain est certainement le seul être humain de la galaxie à avoir survécu à un transfert par un portail warp nécron, durant ses aventures sur Interitus Prime auxquelles il fait référence précédemment. Son compte rendu de l’incident se trouve à un autre endroit de ses archives et nous ne nous appesantirons pas plus dessus pour l’instant.

[57] Cain est en général assez imprécis quant au passage du temps dans ses mémoires ; il est souvent possible de déterminer en gros combien de temps s’est écoulé entre les événements qu’il décrit, mais c’est à peu près tout.

[58] Sulla avait manifestement eu peu de contact avec Jurgen jusqu’ici.

[59] Cain plaisante, bien sûr. Enfin probablement…

[60] L’identification de la personne responsable de la décision ne fut pas difficile mais, comme Cain le prévoyait, les preuves concrètes d’une conspiration restent introuvables. Quiconque possédant des informations qui pourraient se révéler utiles pour résoudre cette affaire trouvera une oreille attentive en la personne de l’inquisiteur Kuryakin de l’Ordo Hereticus.

[61] Selon quelques xenologistes, leurs actions sont frappées au coin du bon sens dans le contexte de leur propre société barbare, mais de telles vues sont généralement considérées au mieux comme excentriques.

[62] Probablement une variation de « Nob » ou « Boss », qui semblent être les seules dénominations de grade et de statut que leur langue possède.

[63] Cain avait manifestement encore faim à ce moment-là étant donné le nombre de métaphores culinaires ; ce qui n’a rien de surprenant considérant la somme d’énergie qu’il avait dépensée au cours des heures précédentes.

[64] En effet. À ce jour le, ou les, mondes de l’autre côté du portail nécron restent non identifiés, malgré tous les efforts de l’Ordo Xenos.

[65] Le compte rendu du meeting par Quintus est singulièrement incapable de remplir ce manque, le scribe ne semblant s’intéresser qu’à la façon dont les lumières des plafonniers créaient des reflets dans les cheveux de Kasteen.

[66] Le système où une offensive tyranide avait décimé les défenseurs impériaux, ce qui avait conduit à la fusion des 296e et 301e pour créer le 597e.

[67] Parce que la vraie raison de cette tradition est de procurer des soldats d’élite à l’Inquisition. Comme moins de cinq pour cent atteignent les standards d’excellence exigés, la majorité d’entre eux finissent comme troupes de choc de la Garde Impériale.

[68] Il est fort probable qu’elle n’avait encore vu aucun des deux en ce temps-là, à part dans des holopix.

[69] Probablement pour la même raison qui conduit leurs flottes moissonneuses à enlever les populations entières de mondes coloniaux isolés. Quelle qu’elle soit.

[70] Peut-être à juste titre. L’aura de terreur projetée par les parias nécrons semble être, au moins en partie, un phénomène psychique, il est donc assez raisonnable d’estimer qu’un intouchable pourrait en contrer l’effet. Toutefois, comme il n’existe aucune autre occurrence connue d’un intouchable ayant été aussi près d’un groupe de parias, et qu’ils sont bien trop rares et importants pour tester délibérément cette hypothèse, tout ceci reste du domaine de la conjecture.

[71] Une contraction de « groupe au sol », un terme de la Flotte pour désigner les unités de la Garde Impériale stationnées sur leur vaisseau. Moins commun dans la marine marchande, son usage par Durant implique que ce n’était pas la première fois que le Cœur Pur avait été réquisitionné pour servir comme auxiliaire.

[72] Cain ne daigne pas expliquer comment il parvient à cette conclusion ; nous en déduirons que cela avait à voir avec ses capacités particulières relatives aux environnements souterrains.

[73] Ceci est la dernière mention que fait Cain du technoprêtre dans son récit. Sa carrière ultérieure au sein de l’Adeptus Mechanicus peut être décrite au mieux comme insignifiante. Il s’éleva au rang de magos sans plus jamais rien faire pour attirer l’attention. Sa dernière affectation était au complexe minier de Noctis Labyrinthus sur Mars.

[74] Bombe oxygène/prométhéum, un type de bombe qui libère un gaz volatile avant de détonner pour optimiser la puissance et l’aire d’effet.

[75] Plus probablement avaient-ils pataugé dans les niveaux inondés jusqu’à atteindre la surface.

[76] Les examens ultérieurs du site n’ont révélé aucun signe de présence nécron active, bien que ce qui aurait pu subsister de leurs installations fusse de toute façon enterré bien trop profondément pour laisser une trace quelconque. Pour ma part, je n’ai aucunement l’intention de commencer à creuser pour acquérir une certitude.

À PROPOS DE L’AUTEUR

Sandy Mitchell est un pseudonyme qu’utilise Alex Stewart, qui mène avec succès une carrière d’écrivain depuis la deuxième moitié des années 80. En tant que Sandy, il est d’avantage connu pour son travail en collaboration avec Black Library, en particulier la série Ciaphas Cain. Il est en ce moment en train de terminer un Masters en écriture de scénarios pour le cinéma, ce qui ne lui laisse pas beaucoup de temps pour venir s’amuser au 41e millénaire. Mais dès qu’il a un moment, il continue à chroniquer les aventures de Cain.

UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2004 par BL Publishing. Cette édition a été publiée en France en 2009 par Black Library.

BL Publishing et Black Library sont des marques de Games Workshop Ltd., Willow Road, Lenton, Nottingham,NG7 2WS, UK.

Première publication en France en 2009 par Bibliothèque Interdite

Titre original : Caves of Ice

Illustration de couverture : Clint Langley

Traduit de l’anglais par Gilles Chassignol

Cette traduction est copyright 2009 © Games Workshop Ltd 2011. Tous droits réservés.

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Imprimé au Royaume-Uni par MacKays, Chatham, Kent.

Dépot légal : Juin 2011

ISBN 13 : 978-0-85787-292-0

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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