Warhammer 40,000

Nous sommes au 41ième millénaire. Depuis plus de cent siècles l’Empereur se tient immobile sur le Trône d’Or de Terra. Il est le maître de l’Humanité par la volonté des dieux, et le souverain d’un millier de mondes grâce à la puissance de ses innombrables armées. Il n’est qu’une carcasse pourrissante se tordant sous les influx d’une énergie invisible, relique du Moyen Âge Technologique. Il est le Seigneur Charognard de l’Imperium, au nom duquel un millier d’âmes sont sacrifiées chaque jour afin que jamais il ne meure vraiment.

Ni vraiment mort, ni tout à fait vivant, l’Empereur maintient sa veille éternelle. Ses puissantes flottes de vaisseaux de guerre traversent le miasme du Warp, la seule route permettant de relier les étoiles lointaines. Leurs trajectoires sont dictées par l’Astronomican, dont les visions sont les manifestations psychiques de la volonté de l’Empereur. D’immenses armées livrent bataille en son nom, sur plus de mondes que l’on ne peut en compter. Les plus grands de Ses guerriers sont ceux de l’Adeptus Astartes, les
Space-Marines, de super soldats génétiquement modifiés. Leurs frères d’armes sont légion : la Garde Impériale et les innombrables rangs des forces de défense planétaire, l’Inquisition toujours vigilante et les Technoprêtres de l’Adeptus Mechanicus pour n’en nommer que quelques uns. Pourtant, malgré leurs multitudes, ils sont à peine assez nombreux pour contenir la menace perpétuelle que représentent xenos, hérétiques, mutants - et bien pire encore.

Être un homme en ces temps troublés, c’est être un individu isolé parmi des milliards d’autres. C’est vivre sous le joug du régime le plus cruel et le plus sanguinaire qui soit. Voici les chroniques de cette époque. Oubliez le pouvoir de la technologie et de la science, car tant à été oublié pour ne jamais être réapprit. Oubliez les promesses du progrès et de la raison, car dans les tristes ténèbres de ce lointain futur, il n’y a que la guerre. Il n’y a pas de paix au royaume des étoiles, seulement une éternité de carnage et de massacre, et le rire moqueur des dieux assoiffés de sang.

Notes éditoriales :

Les sources auxquelles, à défaut d’une meilleure description, je me référerai par la suite sous le nom d’« archives Cain » ne méritent qu’à peine, en vérité, un titre aussi grandiloquent. Il s’agit en fait d’une unique tablette cyber-data, dont les fichiers ont été compilés avec un mépris total pour la chronologie, et sans aucun système d’indexation qu’il m’ait été permis de découvrir, malgré une étude approfondie. On peut, malgré tout, affirmer avec certitude que ces fichiers ont été rédigés de la main du célèbre commissaire Ciaphas Cain, lors de sa retraite, alors qu’il enseignait à la Schola Progenium.

La date de rédaction semble postérieure à sa nomination à l’Académie en 993.M41. Grâce à des références occasionnelles à ses mémoires « officielles » (Servir l’Empereur : une vie de Commissaire), qui parurent en 005.M42, nous pouvons raisonnablement conclure que la rédaction de cette autobiographie lui inspira l’envie de coucher par écrit une vision plus complète de son expérience. Pour la plupart, les textes qui nous intéressent sont donc également postérieurs à cette date.

Nous ne pouvons qu’essayer de deviner les motifs derrière une telle entreprise, car ces textes ne pouvaient, bien évidemment, pas être publiés. Je les ai d’ailleurs placés sous le sceau du secret inquisitorial dès l’instant où ils firent surface, pour des raisons qu’un lecteur attentif comprendra aisément.

Quoi qu’il en soit, je pense qu’ils méritent d’être étudiés plus profondément. Certains de mes collègues inquisiteurs seront peut-être choqués de découvrir que l’un des héros les plus vénérés de l’Imperium était, de son propre aveu, un poltron et un égoïste ; ce dont j’étais, de par nos associations sporadiques, parfaitement au courant depuis bien longtemps. J’irais même jusqu’à affirmer que c’est cet ensemble de traits de caractère qui firent de lui l’un des serviteurs les plus efficaces que l’Imperium ait jamais connu, malgré ses efforts incessants pour prendre le moins de risques possible. En effet, pendant ses cent et quelques années de service en tant que commissaire, et quelques activités plus secrètes à mes côtés, il rencontra, et surpassa, la quasi-totalité des ennemis de l’humanité : nécrons, tau, tyranides, eldars, aussi bien sains que corrompus par les pouvoirs de la ruine, et les agents démoniaques desdits pouvoirs eux-mêmes. Il le fit avec réticence, il faut bien
l’admettre, mais toujours avec ténacité et succès, un état de fait auquel peu parmi les plus nobles, si tant est même qu’il y en ait, peuvent prétendre.

Il faut bien reconnaître que le jugement que Cain porte sur lui-même est loin d’être indulgent : ce dernier fait souvent de gros efforts pour démontrer que les actions où il paraît mû par l’altruisme ou la loyauté ne sont en rien motivées par ces nobles sentiments. On peut même se demander si sa conscience aiguë de ses propres défauts ne le rend pas aveugle à ses qualités (souvent bien cachées, il faut l’avouer) !

Il est également intéressant de noter que si le courage, comme on le dit si souvent, ne consiste pas en l’absence de peur, mais dans la faculté de surmonter celle-ci, Cain mérite amplement sa réputation de héros, même s’il l’a toujours niée avec véhémence.

Aussi profondément que l’on puisse regretter ses faiblesses morales avouées, ses succès sont indéniables, et nous pouvons nous réjouir de disposer d’un compte rendu de sa carrière mouvementée. Ces archives jettent un éclairage nouveau sur certains épisodes peu connus de l’histoire récente de l’Imperium, et son témoignage de première main sur nos ennemis contient de nombreux éléments importants, bien que particuliers, pour comprendre et contrecarrer, leurs noirs desseins.

C’est pour cette raison que j’ai préservé ces archives et passé un temps considérable de mes loisirs, dans les années qui ont suivi leur découverte, à les annoter et à les mettre en forme, dans l’espoir de les rendre compréhensibles à ceux de mes collègues inquisiteurs qui souhaiteraient les étudier. Cain semble n’avoir eu aucune structure en tête lors de leur rédaction, décrivant les événements à mesure qu’il s’en souvient, et, de ce fait, bien des anecdotes ont l’air sorties de leur contexte. Il a aussi une façon déconcertante de démarrer en pleine action, et certains des fragments les plus courts s’interrompent abruptement lorsque sa participation à l’action se termine.

J’ai donc décidé de commencer la publication avec son compte rendu, raisonnablement cohérent, de la campagne de Gravalax, un événement que les membres de notre ordre connaissent déjà, suite à mon implication dans cette affaire. Il contient même une description de notre première rencontre, du point de vue de Cain, que j’avoue avoir trouvée amusante la première fois que je l’ai lue.

Pour l’essentiel les archives sont assez compréhensibles, bien que j’aie pris la liberté de séparer en chapitres le long texte déstructuré d’origine pour en faciliter la lecture. J’ai personnellement choisi d’inclure les citations qui précèdent les chapitres. Elles proviennent d’un recueil qu’en avait fait Cain ; une compilation destinée à l’amusement et l’édification des cadets dont il avait la charge. Je justifie cette décision par le fait qu’elles permettent peut-être de mieux appréhender son mode de pensée.

À part cela, je me suis limitée à certaines annotations nécessaires pour replacer la trame narrative égocentrique de Cain dans un contexte plus large. En l’absence de mention d’un autre auteur, ces annotations sont les miennes, et pour le reste, je me suis contentée de laisser ses propres mots faire leur travail.

Amberley Vail, Ordo Xenos

UN

« Je ne sais pas quel effet ils ont sur l’ennemi, mais par l’Empereur, moi, ils me terrifient ! »

— Général Karis, au sujet des Valhallas sous ses ordres

Une des premières choses que vous apprenez en tant que commissaire est que les gens ne sont jamais très contents de vous voir. Bien sûr, ce n’est plus tout à fait exact dans mon cas, maintenant que ma réputation, aussi glorieuse qu’imméritée, me précède partout où je vais, toutefois, c’était encore vrai dans ma jeunesse. Par contre, jusqu’ici, je n’avais jamais contemplé ma mort dans les yeux des soldats auxquels j’étais chargé d’inspirer une indéfectible loyauté envers l’Empereur.

Dans mes premières années, en tant que serviteur plus ou moins loyal de sa Glorieuse Majesté, j’avais combattu ou, pour être plus précis, je m’étais enfui en hurlant devant des orks, des nécrons, des tyranides et un possédé sévèrement mal en point, juste pour vous donner un petit aperçu des points forts de ma carrière. Mais me tenir dans ce mess, à un cheveu de me faire tailler en pièces par des gardes impériaux mutinés, était une première, et une expérience que je n’ai aucune envie de réitérer.

J’aurais dû me rendre compte à quel point la situation était mauvaise, en voyant l’officier commandant mon régiment me sourire à ma descente de la navette. J’avais déjà toutes les raisons de craindre le pire, bien sûr, mais à ce moment-là, je n’avais plus vraiment le choix. Aussi paradoxal que cela paraisse, accepter cette lamentable mission m’était apparu comme la meilleure façon de garder ma précieuse peau intacte.

Le problème venait de ma réputation fallacieuse d’héroïsme qui, à cette époque, avait pris de telles proportions que le Commissariat m’avait finalement repéré et avait décidé que mes talents étaient bien mal employés dans l’unité d’artillerie que j’avais élue comme l’endroit idéal pour passer tranquillement mes années au service de l’Empereur loin du danger des combats. En conséquence, j’avais été arraché d’une position confortablement obscure, pour être rattaché directement à l’état-major de brigade.

Cela n’avait pas semblé trop terrible au début, principalement occupé que j’étais à consulter des tablettes de données et à organiser un peloton d’exécution de temps à autre, ce qui me convenait parfaitement. Mais le problème lorsque les gens pensent que vous êtes un héros, c’est qu’ils sont persuadés que vous aimez vous retrouver en danger de mort, et qu’ils font de gros efforts pour que cela vous arrive. Dans la demi-douzaine d’années suivant mon arrivée, j’avais été assigné temporairement à des unités chargées, entre autre, d’assaillir des positions retranchées, de nettoyer un Space hulk et de conduire des reconnaissances avancées derrière les lignes ennemies ! Et à chaque fois que j’avais survécu, en grande partie grâce à un talent naturel pour plonger à l’abri et attendre que la poussière retombe, l’état-major m’avait tapé sur l’épaule, donné une nouvelle décoration, et avait cherché une façon encore plus originale de me faire tuer.

Il fallait faire quelque chose, et vite, avant que ma chance ne me fasse défaut. Profitant, comme d’habitude, de ma réputation, je présentai donc une demande d’affectation à un régiment d’active. N’importe lequel. À cette époque, cela m’était complètement indifférent. Une longue expérience m’avait appris que les chances de sauver ma peau étaient bien plus importantes si je pouvais surpasser en grade les officiers autour de moi.

— Je ne pense pas vraiment être taillé pour compulser des dossiers, dis-je, sur un ton d’excuse, au fonctionnaire à face de fouine du bureau du général en chef. Il hocha la tête avec emphase et consulta mon
dossier avec affectation.

— Je ne peux pas vraiment dire que je sois surpris, dit-il d’un ton nasal.

Bien qu’il tentât de rester calme et posé, son langage corporel trahissait son excitation à se trouver en présence d’une légende vivante, comme un imbécile de commentateur d’infopix m’avait appelé après le siège de Perla. L’appellation m’était restée et, tout d’un coup, mon propre visage m’avait souri sur toutes les affiches de recrutement du secteur. Je ne pouvais même plus prendre une tasse de récaf sans me retrouver avec une demande d’autographe agitée sous le nez.

— Cela ne convient pas à tout le monde.

— Il est regrettable que nous ne puissions tous montrer le même attachement indéfectible à la bonne marche de l’Imperium que vous, dis-je.

Il me regarda avec attention un moment, essayant de déterminer si je me foutais de lui, ce qui était bien sûr le cas, avant de décider que j’étais simplement poli. Je décidai d’insister un peu.

— Mais j’ai bien peur d’avoir été soldat trop longtemps pour pouvoir changer mes habitudes.

C’était exactement le genre de truc que Cain le héros était supposé dire et tronche de fouine avala tout en bloc. Il prit ma demande de transfert comme s’il s’agissait d’une relique sacrée.

— Je vais m’en occuper personnellement, dit-il, en m’accompagnant à la porte avec force courbettes.

Environ un mois plus tard, je me retrouvai donc dans une navette en approche de la baie d’embarquement du Juste Courroux, un vieux transport de troupes tellement semblable à des milliers d’autres que j’ai quelquefois l’impression de les avoir tous empruntés au cours des années. L’odeur familière de l’air intérieur, un mélange confiné et recyclé de sueur rance, d’huile chaude et de chou bouilli, pénétra en sifflant dans le compartiment passager lorsque les verrous du sas s’ouvrirent. Je l’inhalai avec gratitude, heureux d’échapper un peu à l’odeur non moins familière du canonnier Jurgen, mon aide de camp depuis les tous débuts de ma carrière de commissaire, près de vingt ans plus tôt.

Petit pour un Valhalla, Jurgen se débrouillait, d’une manière ou d’une autre, pour sembler maladroit et déplacé où qu’il soit et, pendant toutes ces années passées ensemble, je ne me souviens pas de l’avoir vu porter une tenue qui semble taillée pour lui. Bien que d’un tempérament assez agréable, il semblait mal à l’aise avec les gens et, en retour, beaucoup préféraient éviter sa compagnie. Une tendance sans aucun doute exacerbée par le psoriasis permanent qui l’affectait et par son odeur corporelle, à laquelle, il faut bien l’avouer, il était difficile de s’habituer.

Malgré tout, il s’était avéré un adjoint compétent et utile, en grande partie grâce à son caractère très particulier. Pas spécialement brillant, mais toujours désireux de plaire et scrupuleusement précis dans l’exécution des ordres, il était devenu un tampon bien utile entre moi et les éléments les plus ennuyeux de mon travail. Il ne remettait jamais en cause ni mes actions ni mes paroles, apparemment convaincu qu’elles n’avaient d’autre but que le plus grand bien de l’Imperium ! Compte tenu de certaines des activités discutables dans lesquelles je me laissais parfois entraîner, c’était bien plus que je n’aurais pu en espérer de n’importe quel autre soldat. Même après toutes ces années, il me manque encore de temps en temps.

Il était donc là, à mes côtés, à moitié caché par nos bagages qu’il avait réussi tant bien que mal à attraper en un seul coup et à porter malgré leur poids, alors que mes talons faisaient résonner le métal du pont au pied de la navette. Je n’élevai pas d’objection, l’expérience m’ayant appris qu’il était préférable pour ceux amenés à rencontrer Jurgen pour la première fois de le découvrir petit à petit.

Après une petite pause pour soigner l’effet dramatique, je me dirigeai à grandes enjambées vers le petit groupe d’officiers de la Garde réunis pour m’accueillir près des portes principales. Je faisais sonner mes pas d’une façon aussi nette et autoritaire que possible sur le métal ; un effet quelque peu atténué par les bruits de refroidissement du métal chauffé au rouge sous les moteurs de la navette, et par la démarche claudicante de Jurgen derrière moi.

— Bienvenue commissaire. C’est un grand honneur.

Une rousse aux yeux bleus, étonnement jeune, fit un pas en avant et salua comme à la parade. Je crus un instant que l’on me snobait en envoyant des élèves officiers pour m’accueillir, jusqu’à ce que son visage me revienne. Je l’avais vu dans le fichier de briefing. Je lui retournai son salut.

— Colonel Kasteen, répondis-je avec un hochement de tête.

Bien que je n’aie rien contre les petites flatteuses en temps normal, je trouvai sa façon d’essayer de se faire bien voir assez nauséabonde. Je portai alors un œil plus attentif à son expression pleine d’espoir et faillis tomber à la renverse : elle était absolument sincère ! L’Empereur me garde, ils étaient vraiment contents de me voir. La situation devait être encore pire que je ne l’avais imaginée.

Il me restait à découvrir à quel point les choses allaient mal, mais j’avais déjà quelques pressentiments. Un, les paumes de mes mains me picotaient, ce qui annonce toujours un danger imminent, comme l’électricité statique avant l’orage. Deux, j’avais rompu avec une habitude aussi vieille que ma carrière en prenant la peine de lire attentivement le briefing durant le long voyage qui m’amenait ici.

Pour résumer, le moral du 296e / 301e régiment de Valhalla était au trente-sixième dessous, et la principale cause en était évidente au vu de la nouvelle désignation de l’unité. Fusionner des régiments en sous-effectif est une pratique courante dans la Garde Impériale, une manière intelligente de reconstituer des forces opérationnelles après les pertes d’une bataille. Ce qui avait été beaucoup moins intelligent, c’était d’avoir mélangé le 301e, une unité d’élite spécialisée dans les assauts planétaires et forte d’une tradition de plus de mille cinq cents ans de confiance absolue dans leur supériorité innée sur tous les régiments de la Garde (en particulier les autres Valhallas) avec le 296e, une unité de garnison d’arrière-garde qui, pour jeter du prométhium sur le feu, était l’un des rares régiments cent pour cent féminins levés sur cette boule de glace désolée. Cerise sur le gâteau, Kasteen s’était vue confier le commandement suprême en vertu de trois jours d’ancienneté de plus que son subordonné immédiat, un homme doté d’une longue expérience des combats.

Soit dit en passant, aucun d’entre eux ne manquait plus d’expérience après la bataille de Corania. Les tyranides avaient attaqué sans prévenir et les régiments de la Garde présents sur place avaient dû résister avec férocité pendant presque un an, avant que la Flotte et une paire de chapitres de l’Astartes[1] n’arrivent pour contenir la marée. À ce moment-là, toutes les unités survivantes avaient perdu au moins la moitié de leurs effectifs, certaines beaucoup plus, et les bureaucrates du Munitorium avaient commencé à regrouper ces lambeaux d’escouades pour reconstruire des forces utilisables… sur le papier du moins.

Toute personne dotée d’un tant soit peu d’expérience militaire pratique aurait été assez maligne pour envisager les effets psychologiques de cette décision. Mais pas les bureaucrates ! Peut-être que si l’on collait des fusils lasers dans les mains des gratte-papier de l’Administratum, histoire de les envoyer en campagne quelques mois avec les soldats, ça leur remettrait les idées en place. À condition, bien entendu, qu’ils ne se fassent pas tirer dans le dos dès le premier jour, ce qui tiendrait du miracle !

Mais je m’égare. Je saluai donc Kasteen en retour, notant au passage la légère décoloration du tissu sous l’insigne de son grade, là où celui de capitaine s’était trouvé avant sa promotion aussi soudaine qu’inattendue au rang de colonel. Il ne restait plus des masses d’officiers dans les deux régiments, les tyranides s’en étaient occupés. Et encore pouvaient-ils s’estimer heureux, j’avais entendu dire qu’au moins un des régiments récemment reformés était dirigé par un ancien caporal[2]. Aucun commissaire n’ayant survécu, ma demande de transfert, arrivée à point nommé, faisait de moi le candidat tout désigné pour remettre de l’ordre dans ce bazar. J’ai toujours eu de la chance !

— Le major Broklaw, mon officier en second.

Kasteen me présenta l’homme à ses côtés, dont l’insigne était tout aussi neuf que le sien, un gars avec des yeux gris acier sous une frange de cheveux foncés. Celui-ci rougit imperceptiblement, mais il fit un pas en avant pour me serrer la main avec un peu plus de fermeté que nécessaire, histoire de jauger ma force. Comme on peut jouer à deux à ce petit jeu-là, et que j’avais l’avantage de quelques doigts augmentiques, je lui retournai la politesse en souriant avec affabilité pendant que les couleurs quittaient son visage.

— Major.

Je libérai sa main avant d’avoir endommagé autre chose que sa fierté, et me retournai vers l’officier suivant. Kasteen avait manifestement rassemblé l’ensemble de son état-major, comme l’exigeait le protocole, mais il était clair que la plupart d’entre eux n’étaient pas certains de souhaiter ma présence. Seuls quelques-uns me regardèrent dans les yeux. La légende de Cain le héros m’avait précédé et ceux-là espéraient manifestement que je serais capable de retourner une situation ayant totalement échappé à leur contrôle.

Je ne sais pas ce que les autres pensaient, ils étaient vraisemblablement juste soulagés que je n’aie pas encore parlé de les fusiller tous et de nommer des cadres compétents. Une option que j’aurais peut-être considérée si elle avait été viable, mais que la malencontreuse réputation d’honnêteté et de justice qui me collait à la peau rendait impossible.

Les présentations terminées, je me tournai vers Kasteen, et indiquai la pile chancelante de sacs derrière moi. Ses yeux s’agrandirent un instant en apercevant brièvement le visage de Jurgen derrière la barricade mais je suppose que, pour quelqu’un ayant affronté les tyranides au corps à corps, l’expérience était aisément surmontable, et elle se reprit très vite. Je notai avec amusement que la plupart des autres officiers
s’efforçaient de respirer par la bouche.

— Mon aide de camp, le canonnier de première classe Ferik Jurgen, dis-je. En réalité il n’y a qu’un seul grade de canonnier, mais je ne
m’attendais pas à ce qu’ils le sachent et cette petite promotion non officielle ajouterait au prestige que pouvait lui apporter le fait d’être au service d’un commissaire. Ce qui en retour serait positif pour mon image.

— Peut-être pourriez-vous lui montrer ses quartiers ?

— Bien entendu. Elle se tourna vers l’un des plus jeunes lieutenants, une blonde au visage vaguement chevalin que l’on aurait mieux vue dans une ferme qu’avec un uniforme sur le dos, et fit un signe de tête.

— Sulla, demandez au fourrier de s’en occuper.

— Je vais m’en occuper moi-même, répondit-elle, exagérant quelque peu le rôle du jeune sous-officier volontaire. Magil fait de son mieux, mais il n’est pas encore tout à fait au point.

Kasteen hocha la tête aimablement, inconsciente d’un quelconque problème, mais je vis les mâchoires de Broklaw se crisper, et notai que la quasi-totalité des hommes présents avaient peine à cacher leur agacement.

— Sulla était notre sergent fourrier jusqu’aux dernières promotions, expliqua Kasteen, elle connaît les ressources de ce transport mieux que quiconque.

— J’en suis certain, dis-je avec diplomatie, mais elle a sans doute des tâches bien plus urgentes que trouver un coin pour Jurgen. Nous prendrons nous-mêmes contact avec votre sergent Magil, si vous n’y voyez pas d’objection.

— Aucune. Kasteen sembla déconcertée pendant un instant, puis chassa cette question de son esprit.

Je notai du coin de l’œil que Broklaw me regardait maintenant avec un air approchant le respect. Bien, c’était déjà quelque chose. J’allais avoir du pain sur la planche pour transformer ce ramassis divisé et démoralisé en quelque chose qui ressemble une unité de combat. Le pire, c’était que bien qu’ils soient loin d’être prêts à combattre les ennemis de l’Empereur, ils paraissaient en pleine forme pour se taper dessus entre eux, comme je n’allais pas tarder à le découvrir.

Je n’ai pas atteint mon deuxième siècle en ce monde en ignorant les petits pressentiments de danger qui me viennent parfois de nulle part, comme les démangeaisons dans mes paumes, ou cette petite voix dans ma tête qui me dit que quelque chose est trop beau pour être vrai. Mais lors de mes premiers jours à bords du Juste Courroux, je n’eus aucun besoin de ces indices subtils de mon subconscient. La tension était palpable dans l’air du quartier qui nous était assigné, comme l’ozone autour d’un possédé, à la limite de l’arc électrique entre les cloisons. Et je n’étais pas le seul à le sentir. Aucun des autres régiments à bord ne s’aventurait dans notre secteur, que ce soit pour être sociable ou pour honorer la longue tradition des mauvaises plaisanteries entre unités. Les prévôts de la Flotte patrouillaient en groupe, tendus. Désespérément en quête d’un peu de répit, j’avais même établi des relations courtoises avec les autres commissaires présents à bord, mais ils étaient loin d’être conviviaux : vraiment les casse-pieds de l’Empereur, dénués du moindre sens de l’humour ! Les plus jeunes étaient trop impressionnés par ma réputation pour être de bonne compagnie, et les anciens silencieusement envieux de celui qu’ils voyaient comme un jeune loup avide de gloire personnelle. Aussi ennuyeux qu’aient pu être ces interludes, je n’eus pas à les regretter par la suite, et ce plus tôt que je ne l’aurais cru.

Le seul rayon de lumière était le capitaine Parjita, qui était aux commandes de ce vaisseau depuis une trentaine d’années, et avec qui je m’étais entendu à merveille dès notre premier dîner ensemble. Je suis certain qu’il ne m’avait invité la première fois que parce que le protocole l’exigeait, et peut-être aussi poussé par la curiosité à rencontrer un héros de l’Imperium en chair et en os mais, avant la fin des hors-d’œuvre, nous discutions comme deux amis de toujours. Je racontai quelques mensonges éhontés sur mes aventures passées, il me rendit la politesse avec quelques anecdotes de son cru et, quand nous fûmes rendus au dernier verre d’amasec, je me sentais plus détendu que je ne l’avais été depuis des mois. Lui, au moins, comprenait les problèmes auxquels j’étais confronté avec Kasteen et sa clique.

— Vous devez renforcer la discipline avant que la gangrène ne s’étende, me dit-il, de manière tout à fait superflue. Fusillez-en quelques-uns, ça leur remettra les idées en place.

Facile à dire bien entendu, mais pas si facile à mettre en pratique. C’est ce que la plupart des commissaires auraient fait, je dois l’admettre, mais ressouder un régiment par la terreur que vous inspirez à ses membres et par la haine qu’ils vous portent a ses inconvénients, surtout si vous devez les mener avant peu au plus fort des combats et qu’ils ont tous des fusils. Et puis, comme je l’ai déjà dit, j’avais une réputation à maintenir, dont une bonne part tenait à l’idée bien ancrée que je me souciais du sort des soldats sous mes ordres. Cette option m’était donc malheureusement interdite.

C’était sur le chemin de retour à mes quartiers, après une de ces soirées fort agréables, que le destin me força la main, et d’une façon dont je me serais bien passée.

Ce fut le bruit qui m’alerta en premier, une rumeur de plus en plus forte de voix en provenance du couloir d’accès à notre section du vaisseau. Mon humeur plaisante, renforcée par l’amasec de Parjita et une victoire confortable au régicide, s’évapora en un instant. Je ne connaissais ce bruit que trop bien, et le martellement des bottes sur le pont derrière moi, lorsqu’un peloton de prévôts, matraque énergétique à la main, me dépassa au pas de course en direction de l’agitation, ne fit que le confirmer. J’allongeai le pas pour les rejoindre et me mis au coude à coude avec le chef de section.

— Ca ressemble à une émeute, dis-je.

Le casque à la visière translucide acquiesça.

— En effet, monsieur.

— Aucune idée de ce qui l’a déclenchée ?

Non pas que cela ait eu une grande importance, le ressentiment bouillonnant entre les Valhallas était en soi une cause suffisante. N’importe quel prétexte aurait fait l’affaire. S’il en avait la moindre idée, je n’eus jamais l’occasion de l’apprendre : au moment où nous arrivâmes aux portes du mess, une tasse de céramique portant l’insigne régimentaire du 296e s’écrasa contre sa visière.

— Par le sang de l’Empereur !

Je plongeai instinctivement à l’abri du meuble le plus proche afin d’examiner la situation, tandis que les prévôts se jetaient à corps perdu dans la mêlée, frappant de leurs matraques énergétiques toutes les cibles qui se présentaient. La salle n’était qu’une masse indistincte d’hommes et de femmes en furie, se frappant les uns les autres du poing, de la tête et du pied, tout semblant de discipline depuis longtemps envolé. Plusieurs étaient déjà à terre, en sang, hurlant, piétinés par ceux encore en état de se battre, et les pertes augmentaient rapidement.

Les combats les plus féroces avaient lieu au centre de la pièce, un petit groupe de bagarreurs semblait clairement décidé à tuer si personne n’intervenait. C’était le travail des prévôts, pas le mien. Je me glissai derrière une table renversée, surveillant la salle, et envoyai un rapport vox de la situation à Kasteen pendant qu’ils se frayaient un chemin à travers la salle. Les deux combattants au centre de la mêlée me semblaient de même force ; un homme au crâne rasé, musclé comme un Catachan, qui dominait de toute sa taille une jeune femme sèche, aux cheveux en brosse noir corbeau. Quel que soit l’avantage qu’il avait en force brute, elle le compensait par son agilité, frappant fort et reculant aussitôt hors d’atteinte, réduisant les coups qu’il lui portait à des dommages superficiels, ce qui était aussi bien car un coup au but de ses poings gros comme des jambons lui aurait certainement défoncé la cage thoracique. À cet instant le colosse pivota, lançant un coup de pied mortel vers la tempe de son adversaire qui se baissa avec une fraction de seconde de retard et s’étala de tout son long lorsque son pied lui rasa le sommet du crâne. Aussitôt, elle se remit sur pieds d’un saut de carpe, un couteau provenant d’une des tables à la main. L’homme bloqua la lame qui montait vers son sternum, récoltant une longue estafilade sur l’avant-bras droit.

C’est alors que les choses commencèrent à tourner réellement au vinaigre. Les prévôts étaient environ à mi-chemin du combat que je regardais quand les deux côtés réalisèrent qu’ils avaient un ennemi commun. Une jeune femme, au nez cassé pissant le sang, fut arrachée manu militari à l’homme à qui elle décochait un coup de pied dans l’aine. Elle se retourna illico contre le prévôt qui tentait de la maîtriser. Son coup de coude resta sans effet sur la plaque thoracique blindée, mais son ex-adversaire jaillit à sa rescousse, balançant une assiette brisée en un arc de cercle d’une précision chirurgicale qui atteignit sa cible très exactement au niveau du cou, à la jointure entre le casque et le gilet pare-balles ; un jet rouge vif de sang artériel éclaboussa tous les participants alentour alors que le prévôt touché tombait à genou en essayant d’arrêter l’hémorragie.

— Par les tripes de l’Empereur ! Je commençai mon repli en direction de la porte, pour attendre les renforts promis par Kasteen ; si ce n’avait pas encore été le cas, la foule avait maintenant soif de meurtre, et quiconque représentait l’autorité devenait une cible prioritaire.

Alors même que je m’éloignais, les deux factions se retournèrent contre les prévôts qui disparurent sous un grouillement de corps. Les soldats n’avaient désormais plus grand-chose d’humains. J’avais vu des tyranides se comporter ainsi en réponse à une menace extérieure, mais là, c’était encore pire. Un essaim tyranide possède un but et une intelligence derrière chacune de ses actions, même s’il est difficile d’apprécier ce point lorsqu’une vague chitineuse fonce sur vous, avec l’intention évidente de vous réduire en viande hachée, mais il était clair qu’aucune intelligence n’était à l’œuvre ici, seulement une intense soif de carnage !

Que l’Empereur me damne, j’ai vu plus de retenue de
la part de certains adorateurs de Khorne que de celle des soldats de la Garde, supposément disciplinés, dans cette salle ce jour-là.

Au moins, pendant qu’ils taillaient les prévôts en pièces, il y avait peu de chance qu’ils fassent attention à moi, aussi fis-je mon possible pour atteindre la porte, prêt à prendre la tête des renforts dès qu’ils arriveraient. Et j’aurais bien pu y parvenir si le chef de section n’avait pas fait surface juste le temps de crier :

— Commissaire, au secours !

Super ! Tous les yeux se tournèrent d’un coup vers moi. Je crus même voir mon reflet dans chacune des pupilles qui suivaient mes mouvements comme autant de radars.

Si tu fais encore un seul pas vers cette porte, me dis-je, tu es mort ! Ils seront sur toi en un rien de temps. Le seul moyen d’en sortir vivant était de les prendre par surprise. Je fis donc un pas dans leur direction, comme si je venais à peine d’arriver.

— Vous ! Je pointai le doigt au hasard vers un des soldats. Prenez un balai !

Quoi qu’ils aient pu s’attendre à me voir faire ou dire, ce n’était manifestement pas ça. La salle sembla se figer dans une attente confuse, le silence s’installa pendant une seconde infinie. Personne ne fit un geste.

— Ce n’était pas une suggestion, dis-je, élevant la voix tandis que je faisais un autre pas en avant. Ce mess est une porcherie. Et personne ne quittera cette pièce tant qu’elle ne sera pas remise en ordre.

Ma botte glissa dans une flaque de sang en train de coaguler
lentement.

— Vous ! Vous et vous ! Allez avec lui. Seaux et serpillières. Et prenez-en assez pour tout le monde.

La confusion et l’incertitude commencèrent à se répandre, les soldats échangeant des regards nerveux tandis qu’ils commençaient à réaliser que la situation était allée bien trop loin et qu’ils allaient devoir en supporter les conséquences. Les gardes que j’avais désignés, dont deux femmes, firent quelques pas timides vers les portes.

— Au pas de gymnastique ! Aboyai-je soudainement, aussi cassant qu’à l’exercice ; ils se ruèrent à l’extérieur, la discipline enracinée en eux commençant à reprendre ses droits.

C’était fini. L’orage de violence avait disparu, comme absorbé par un paratonnerre.

Après, ce fut un jeu d’enfant ; maintenant que j’avais établi mon autorité, le reste alla tout seul. Le temps que Kasteen arrive avec une autre escouade de prévôts, j’avais déjà organisé l’évacuation des blessés, ou pire, vers l’infirmerie. étonnamment, beaucoup d’entre eux était en état de marcher, mais je voyais quand même passer un nombre bien trop important de civières à mon goût.

— On m’a dit que vous vous êtes bien débrouillé. Kasteen était à mon côté, livide à la vue des dégâts. Je haussai les épaules, conscient de par mon expérience que les louanges font boule de neige d’autant plus vite que vous semblez ne pas en tenir compte.

— Pas assez bien pour certains de ces pauvres types, dis-je.

— Jamais vu un courage pareil ! Entendis-je derrière moi, alors qu’un des prévôts blessés était emmené par deux de ses collègues.

— Il est resté là et il les a matés ! Toute la foutue bande… Sa voix s’éteignit dans un hoquet, ajoutant encore un iota à ma réputation héroïque qui, je le savais, aurait fait le tour du vaisseau dès le lendemain à la même heure.

— Il faut absolument qu’il y ait une enquête. Kasteen semblait sonnée, encore incapable de prendre la pleine mesure de l’énormité de ce qui venait d’arriver.

— Nous devons savoir qui a commencé, ce qui s’est passé…

— Qui est responsable ? Broklaw venait de passer la porte. La direction de son regard ne laissait guère de doute sur son appréciation des responsabilités. Kasteen rougit.

— Je ne doute pas que nous découvrirons facilement ceux qui sont responsables, dit-elle, mettant une légère mais très perceptible emphase sur le pronom. Broklaw refusa de répondre à la provocation.

— Nous pouvons tous être reconnaissants envers l’Empereur d’avoir un juge impartial en la personne du commissaire ici présent, dit-il doucereusement. Je suis sûr que nous pouvons lui faire confiance pour régler tout cela.

Merci bien, pensais-je. Mais il avait raison. La façon dont je m’en étais sorti allait conditionner mon avenir avec ce régiment, ainsi, entre parenthèses, que me forcer de nouveau à cavaler pour sauver ma peau grâce à une association aussi longue que malvenue avec les psychopathes domestiqués de l’Empereur[3]. Sans parler de ma rencontre avec la femme la plus fascinante que j’ai jamais connue.

DEUX

« Vous obtiendrez plus avec un mot aimable et un excruciator qu’avec un mot aimable seulement. »

— Inquisiteur Malden

— Donc, ce que vous essayez de m’expliquer, dis-je en retournant la pièce de porcelaine dans mes mains, c’est que trois personnes ont trouvé la mort, quatorze sont toujours à l’infirmerie, et un mess en parfait état a été réduit en petit-bois, tout cela parce que vos hommes n’appréciaient pas la vaisselle dans laquelle le repas était servi ?

Broklaw se tortilla sur une des chaises que j’avais fait apporter par Jurgen pour la réunion (je lui avais demandé de trouver les chaises les plus inconfortables possibles, car chaque petit détail compte lorsque vous tentez d’imposer votre autorité) mais la déconfiture du major n’était pas due exclusivement au mobilier. Kasteen tenta vainement de cacher une grimace narquoise, que je me proposai d’effacer de son visage sous peu.

— Ma foi, c’est peut-être une simplification quelque peu… commença-t-il.

— C’est exactement ce qui s’est passé, intervint Kasteen d’une voix acide. Je levai l’assiette. C’était de la porcelaine de bonne qualité, fine mais solide, et une des rares pièces récupérées intactes après l’émeute du mess. L’insigne régimentaire du 296e était clairement visible en plein centre. Je me tournai vers la tablette de données sur mon bureau, et compulsai longuement les rapports et les témoignages que j’avais collectés la semaine précédente.

— D’après ce témoignage, le premier coup a été porté par un certain caporal Bella Trebek, un membre du 296e avant la fusion. Je levai un sourcil interrogateur dans la direction de Kasteen.

— Le colonel souhaite-t-il faire un commentaire ?

— Elle a manifestement été provoquée, dit Kasteen, tout en perdant son sourire affecté, qui sembla flotter quelques instants dans les airs avant de sauter sur les lèvres de Broklaw.

— Exactement. Je hochai la tête avec approbation. Par le sergent Tobias Kelp. Qui, d’après ce qui est écrit ici, a jeté son assiette par terre en déclarant qu’il serait damné plutôt que de manger dans…

Je pris mon temps comme pour m’assurer que chaque mot de la déclaration serait scrupuleusement correct.

— …le service à thé des grandes occasions d’une bande de morues. Est-ce que cela vous semble un commentaire raisonnable et
justifié, major ?

Le sourire disparut à nouveau.

— Pas vraiment, non, dit-il, essayant manifestement de déterminer où cet interrogatoire allait nous mener. Mais nous ne connaissons pas encore toutes les circonstances.

— Je pense que les circonstances sont parfaitement claires, dis-je. Les soldats des anciens 296e et 301e régiments se détestent cordialement depuis la fusion. Dans ces circonstances, il était certain que l’utilisation du service à vaisselle de cérémonie du 296e allait être considérée comme une provocation par les éléments les plus stupides de l’ancien 301e.

À ces mots, Broklaw s’empourpra.

Bien, qu’il se mette donc en colère. La seule façon de sauver la situation était de se lancer dans des changements radicaux et cela n’avait aucune chance de marcher, à moins que je n’arrive à convaincre les officiers supérieurs de leur nécessité.

— Ce qui m’amène à une autre question, continuai-je dans la foulée. Qui a pu être assez stupide pour ordonner l’utilisation de ce service ?

J’adressai mon regard d’intimidation de commissaire numéro deux à Kasteen, avant de le reporter brutalement sur le jeune officier à sa droite.

— Lieutenant Sulla. C’était vous, n’est-ce pas ?

— C’était l’anniversaire de la fondation ! rétorqua-t-elle, ce qui me prit par surprise. Il n’arrivait pas souvent que des gens contre-attaquent à un regard numéro deux, mais je cachai mon étonnement avec l’aisance d’une longue pratique.

— Nous utilisons toujours la vaisselle régimentaire pour l’anniversaire de la fondation. C’est l’une de nos plus anciennes traditions.

— C’était. Broklaw intervint d’un air sarcastique. À moins que vous ne disposiez d’une bonne quantité de colle traditionnelle…

Les deux femmes se raidirent. Pendant un instant, j’eus peur de devoir arrêter une nouvelle émeute dans mon propre bureau.

— Major, dis-je en reprenant le contrôle. Je suis sûr que le 301e avait lui aussi ses propres traditions.

Ce qui s’appelle deviner sans risque car pratiquement tous les régiments célébraient d’une manière ou d’une autre l’anniversaire de leur première fondation.

Il commença à acquiescer, avant que l’emploi du passé ne fasse son chemin jusqu’à ses neurones et qu’une expression proche de l’appréhension apparaisse brièvement sur son visage. Je m’adossai à ma chaise qui, contrairement aux leurs, était très confortable, et pris l’air approbateur. C’est toujours une bonne idée de prendre les gens à contre-pied.

— Je suis bien aise de l’entendre. Ces traditions sont très importantes. Une part vitale de l’esprit de corps qui nous aide à obtenir les victoires que demande l’Empereur.

Kasteen et Broklaw acquiescèrent avec circonspection, presque au même moment. Bien. Nous avions au moins trouvé un point d’accord. Mais Sulla rougit violemment.

— Vous pourriez peut-être expliquer ça à Kelp et à ses tarés, dit-elle avec véhémence.

Je soupirai avec indulgence, et posai mon pistolet laser sur le bureau. Les yeux des officiers s’agrandirent légèrement. Broklaw exprimait une certaine anxiété, Kasteen une alarme difficilement contenue, et Sulla restait bouche bée.

— Merci de ne pas m’interrompre, lieutenant, dis-je avec douceur. Vous pourrez tous vous exprimer dans un instant.

Il y avait une réelle anxiété dans la salle maintenant. Je n’avais pas l’intention de tuer quiconque, bien entendu, mais ils n’allaient pas aimer du tout ce que j’avais à dire, et on n’est jamais trop prudent. Je souris, pour leur montrer que je n’avais pas de mauvaises intentions, et ils se détendirent un peu.

— Néanmoins, vous avez parfaitement illustré mon propos. Tant que les deux moitiés de ce régiment se considéreront comme des entités distinctes, le moral ne reviendra jamais. Ce qui signifie que vous n’êtes d’aucune utilité pour l’Empereur et un emmerdement pour moi. Je fis une pause suffisante pour leur laisser assimiler ce que je venais de dire.

— Est-ce que nous sommes au moins d’accord sur ce point ?

Kasteen acquiesça, regardant Broklaw dans les yeux pour la première fois depuis le début de la réunion.

— Je pense que oui, dit-elle, la question est, que peut-on y faire ?

— Bonne question, répondis-je. Je passai un fichier à travers le bureau. Elle le prit et Broklaw se pencha pour lire par-dessus son épaule.

— Nous pourrions commencer par intégrer les deux unités à l’échelle de l’escouade. À compter de ce matin, chaque escouade sera composée d’un nombre approximativement égal de membres des deux anciens régiments.

— C’est ridicule ! dit Broklaw avec brusquerie, quelques fractions de seconde après l’exclamation bien peu féminine de Kasteen. Les hommes ne l’accepteront jamais.

— Et les femmes non plus, renchérit Kasteen.

Jusque-là, tout allait bien. Les amener à faire cause commune contre moi était un premier pas vers une meilleure coopération.

— Il va bien falloir, dis-je, ce vaisseau est en route pour une zone de troubles potentiels. Nous pourrions être en situation de combat quelques heures après notre arrivée, et quand cela arrivera, chacun devra se fier au soldat à ses côtés, quel qu’il soit. Je ne veux pas voir mes propres hommes mourir parce qu’ils n’ont pas entièrement confiance dans leurs camarades. Alors ils vont s’entraîner et travailler ensemble jusqu’à ce qu’ils se comportent comme un régiment de la Garde Impériale, et pas comme des préadolescents. Ils combattront ensembles les ennemis de l’Empereur et j’attends d’eux qu’ils gagnent. Est-ce bien clair ?

— Parfaitement clair, commissaire. Les mâchoires de Kasteen étaient serrées. Je vais de ce pas réviser le SO&E[4].

— Il serait peut-être profitable que vous le fassiez avec l’aide du major, suggérai-je. À vous deux, vous devriez pouvoir sélectionner des équipes qui auront une chance raisonnable de tourner leurs armes plutôt vers l’ennemi que vers leurs camarades.

— Bien sûr, dit Broklaw, je serai ravi d’apporter mon aide.

Le ton de sa voix racontait une autre histoire, mais au moins les mots étaient conciliants. C’était déjà un début. Mais il n’allait sûrement pas aimer ce qui allait suivre.

— Ce qui m’amène à la nouvelle désignation du régiment.

Je m’étais attendu à une soudaine explosion à cette annonce, mais le trio d’officiers en face de moi se contenta de me fixer dans un silence stupéfait. Je pense qu’ils essayaient de s’auto-persuader qu’ils n’avaient pas vraiment entendu ce que je venais de dire.

— Le nom actuel insiste sur les divisions entre ce qui était le 296e et le 301e. Il nous en faut un nouveau, mesdames et monsieur, une identité unique sous laquelle nous pourrons marcher de conserve à la bataille, unis et résolus comme de vrais serviteurs de l’Empereur.

C’était pas mal trouvé et, pendant un moment, je crus même qu’ils allaient avaler ça sans faire plus d’histoire. Mais c’était compter sans l’autre jument de Sulla qui fit éclater le fragile consensus.

— Vous ne pouvez pas purement et simplement abolir le 296e !
Cria-t-elle. Et plusieurs siècles de hauts faits à la bataille !

— Si tant est que pourchasser des colons agités puisse être considéré comme une bataille. Broklaw avait mordu à l’hameçon. Le 301e a combattu les orks, les eldars, les tyranides…

— Oh, il y avait des tyranides sur Corania ? J’ai bien peur d’avoir été trop absorbée par ma couture pour m’en rendre compte ! La voix de Sulla était encore montée d’une octave.

— Fermez-la ! Tous les deux ! Le ton de Kasteen, calme mais ferme, interrompit net ses deux subordonnés. Je la remerciai d’un signe de tête, heureux de ne pas avoir à stopper la dispute moi-même, et agréablement surpris. Peut-être avait-elle les tripes pour faire un bon officier supérieur après tout.

— Écoutons ce que le commissaire veut nous dire avant d’inventer des objections.

— Merci colonel, dis-je avant de reprendre. Ce que je propose, c’est de prendre la date de la fusion comme nouvel anniversaire de fondation. J’ai demandé à l’astropathe du vaisseau de contacter le Munitorium, et ils sont d’accord sur le principe. Il n’y a actuellement aucun régiment servant sous le nom de 597e Valhalla, j’ai donc proposé que cela soit notre nouvelle identité.

— Deux cent quatre-vingt-seize plus trois cent un, je vois, Kasteen acquiesça, c’est bien trouvé.

Broklaw hochait maintenant la tête.

— Une façon élégante de préserver les identités de nos deux régiments, mais combinées en quelque chose de nouveau.

— Comme cela a toujours été mon intention, dis-je.

— Mais c’est scandaleux ! explosa Sulla, vous ne pouvez pas simplement effacer toutes traces d’un régiment !

— Le Commissariat donne à ses membres de larges pouvoirs discrétionnaires, dis-je avec douceur, la façon dont nous les interprétons dépend de notre jugement, et quelquefois de notre tempérament. Certains commissaires n’auraient pas pu résister à la tentation de décourager toute nouvelle dissension dans les rangs en utilisant la décimation, par exemple.

Ce qui était tout à fait exact. Bien peu d’entre nous auraient été aussi loin que de faire exécuter un sur dix des soldats sous ses ordres pour encourager les autres à obéir, mais il y en avait. Et si jamais un régiment avait mérité une telle sentence, c’était bien celui-ci, comme ses membres le savaient parfaitement. Ils avaient seulement de la chance d’être tombé sur Cain le héros et pas sur un maniaque de la gâchette. J’en ai rencontré un ou deux dans ma carrière et, le moins qu’on puisse dire, c’est qu’ils n’ont pas une grande espérance de vie une fois que la fusillade commence. Je souris pour montrer que cela n’était pas dans mes intentions.

— Si la nouvelle désignation est inacceptable, ajoutais-je, celle de 48e légion pénale est également disponible, m’a-t-on dit.

Sulla blêmit. Kasteen sourit d’un air pincé, pas très sûre de savoir si j’étais sérieux ou non.

— Le 597e me semble parfait, dit-elle. Major Broklaw ?

— Un excellent compromis. Il hochait lentement la tête, laissant cette idée infuser. Certains parmi les hommes vont râler, mais si un régiment a jamais eu besoin d’un nouveau départ, c’est bien celui-là.

— Qu’il en soit ainsi, conclut Kasteen. Les deux officiers se regardaient avec un respect tout nouveau. C’était également un très bon signe.

Seule Sulla semblait encore déçue. Broklaw le remarqua et attira son attention.

— Haut les cœurs, lieutenant, dit-il, cela signifie que l’anniversaire de notre nouvelle fondation sera le… Il fit une pause infime, me jetant un coup d’œil pour que je confirme pendant qu’il calculait.

— 258.

J’acquiesçai.

— Vous avez presque huit mois pour vous inventer de nouvelles
traditions.

Évidemment, les changements que j’avais imposés ne passèrent pas très bien avec les hommes du rang, du moins au début, et j’apparus comme le principal responsable. Mais je ne m’étais jamais attendu à être populaire ; depuis ma sélection pour l’entraînement de commissaire je savais bien que je ne pouvais guère m’attendre qu’à du ressentiment et à de la suspicion de la part des soldats sous mes ordres. Ma réputation ayant depuis fait boule de neige, c’est de moins en moins le cas, mais à l’époque, je pouvais encore considérer ce fait comme une certitude.

Toutefois, l’organisation que j’avais insisté pour mettre en place commença petit à petit à porter ses fruits et les exercices auxquels les escouades durent s’astreindre les amenèrent à penser à nouveau comme des soldats. J’instaurai un prix hebdomadaire pour le peloton le plus efficace du régiment, consistant en un après midi de quartier libre, et doublai les rations de bière pour les membres de l’escouade la plus disciplinée. Cela aida considérablement. Je fus certain d’avoir passé un cap le matin où j’entendis les membres d’une des nouvelles escouades mixtes discuter ensemble dans le mess fraîchement repeint, au lieu de se séparer en deux groupes comme ils le faisaient auparavant, et se congratuler sur leur classement supérieur à celui d’un peloton rival. De nos jours, parait-il, la « Tournée de Cain » est toujours une tradition honorée dans le 597e et la compétition pour la double ration de bière toujours très disputée. Tout bien considéré, on peut laisser des souvenirs bien pires que celui-ci.

Le seul problème qu’il me restait à résoudre était la question des responsables de l’émeute du mess. Kelp et Trebek étaient dedans jusqu’au cou, il n’y avait aucun doute là-dessus, ainsi qu’une poignée d’autres qui avaient été identifiés comme cause principale des morts et des blessés. Mais jusque-là, j’avais écarté la question des inévitables punitions. Les réformes d’envergures que j’avais instiguées, et leur effet positif sur le moral des troupes, étaient encore fragiles et je n’osai pas risquer de les remettre en cause en ordonnant des exécutions.

Je fis donc ce que tout homme sensé dans ma situation aurait fait, je traînai des pieds sous le prétexte de conduire une enquête approfondie, gardai les présumés coupables enfermés dans un coin où, avec un peu de chance, tout le monde les oublierait dans l’agitation générale, et attendit avec espoir qu’une solution apparaisse. C’était un bon plan, et il aurait sûrement pu fonctionner, au moins jusqu’à ce que nous arrivions dans une zone de combat quelque part et que je puisse les réaffecter à une unité combattante ou les faire transférer là où personne n’avait entendu parler d’eux, s’il n’y avait pas eu mon excellent ami le capitaine Parjita.

Techniquement, il avait parfaitement le droit de me demander des copies de tous les rapports que j’avais compilés et je n’avais jamais imaginé qu’il puisse y avoir le moindre risque à les lui laisser consulter. Ce que j’avais oublié, c’est que le Juste Courroux n’était pas seulement un ensemble de couloirs, de cabines et de salles d’entraînement ; c’était son vaisseau, et il était l’autorité suprême à bord. Deux de ses prévôts comptaient au nombre des morts et il n’était certainement pas du genre à passer l’éponge et à laisser les coupables s’en sortir. Il voulait une cour martiale extraordinaire pour ces soldats pendant que nous étions encore à bord et qu’il pourrait s’assurer d’une punition exemplaire.

— Je sais que vous voulez être consciencieux, me dit-il, un soir alors que nous installions le plateau de régicide, mais franchement, Ciaphas, je pense que vous en faites trop. Vous connaissez les coupables. Faites-les fusiller, et qu’on en finisse.

Je secouai la tête avec regret.

— Et qu’est-ce que ça réglerait ? demandais-je, est-ce que cela ramènerait vos hommes à la vie ?

— Là n’est pas la question ! Il tendit ses deux poings vers moi, une pièce du jeu dans chaque main. Je choisis la gauche et découvris que je jouais bleu. Un léger désavantage tactique, mais je savais pouvoir le contrebalancer facilement. Le régicide n’est pas mon jeu favori pour être franc (donnez-moi plutôt un paquet de cartes et une pleine table d’idiots avec plus d’argent que d’intelligence) mais cela passait le temps agréablement.

— Il ne peut y avoir aucun autre verdict. Et chaque jour que vous laissez passer, ces saloperies encombrent mes cellules, mangent mes rations, respirent mon air…

Il commençait à se laisser emporter par l’émotion. Je me mis à
suspecter qu’il y avait peut-être eu plus qu’une simple relation hiérarchique entre lui et l’un des prévôts décédés[5].

— Croyez-moi, dis-je, rien ne me ferait autant plaisir que de tirer un trait sur toute cette triste affaire. Mais la situation est compliquée. Si je les avais fait fusiller, le régiment entier aurait pu se révolter à nouveau. Le moral commence tout juste à revenir.

— J’en suis bien conscient, Parjita hocha la tête, mais ce n’est pas mon problème. J’ai un équipage dont je dois tenir compte et ils veulent voir leurs camarades vengés. Il avança sa première pièce.

— Je vois.

J’avançai une de mes propres pièces, jouant la montre dans toutes les parties en cours.

— Dans ce cas, il est grand temps que justice soit faite.

— Êtes-vous fou ? Kasteen me regardait par-dessus le bureau, tout en essayant d’ignorer la présence de Jurgen qui rangeait des rapports de routine dont je n’avais pas envie de m’occuper.

— Si vous les condamnez maintenant, nous nous retrouverons à zéro. Trebek est très populaire dans le… elle jeta un coup d’œil en coin à Broklaw, assis à côté d’elle, et modifia la remarque qu’elle s’apprêtait à faire, auprès de certains soldats.

— C’est également le cas de Kelp. Broklaw se précipita à sa rescousse. Exactement la réaction que j’espérais ; maintenant que le régiment commençait à fonctionner comme il le devait, Kasteen et Broklaw s’étaient glissés dans leurs rôles de commandant et d’officier en second aussi facilement que si les tensions initiales n’avaient jamais existé. Enfin, jusqu’à un certain point tout de même ; il y avait encore une politesse guindée de temps en temps, qui trahissait leurs efforts, mais ils étaient sur la bonne voie. Et pour être honnête, c’était mille fois mieux que tout ce que j’aurais pu espérer à ma première descente de la navette.

— Je suis bien d’accord, dis-je. Merci, Jurgen.

Mon aide de camp venait d’apparaître à mon côté, un pot de tanna à la main, comme il en avait pris l’habitude lorsque je me trouvais à mon bureau à cette heure de la matinée.

— Pourriez-vous amener deux tasses supplémentaires ?

— Tout de suite commissaire. Il s’éloigna pendant que je versai
l’infusion, et je poussai le plateau sur le bord du bureau. La vapeur, chaude et aromatique, me relaxa comme elle le faisait toujours.

— Pas pour moi, merci, dit Broklaw en toute hâte lorsque Jurgen réapparut, une paire de tasses propres tenue négligemment par les bords entre un index et un pouce plus que douteux. Kasteen pâlit quelque peu, mais accepta la boisson. Elle la laissa sur le bord du bureau, devant elle, prenant la tasse de temps en temps, pour ponctuer ses interventions dans la conversation, mais sans jamais vraiment aller jusqu’à boire la première gorgée. J’étais impressionné. Elle aurait fait un bon diplomate si elle n’avait pas été si scrupuleusement honnête.

— Le problème, continuai-je, est que le capitaine Parjita est l’autorité suprême à bord de ce vaisseau, et qu’il a absolument le droit d’exiger une cour martiale. Si nous la lui refusons, il aura beau jeu d’user du
privilège de son commandement et de les faire fusiller de toute façon. Ce qui est hors de question.

— Alors que suggérez-vous ? me demanda Kasteen, reposant sa tasse après une nouvelle gorgée avortée. Après tout, la discipline régimentaire est de votre responsabilité.

— Précisément. Je pris une gorgée de ma propre tisane, savourant l’arrière-goût un peu amer, et hochai la tête. Et j’ai réussi à le convaincre qu’il m’est impossible de laisser malmener cette autorité si nous souhaitons vraiment redevenir une unité combattante viable.

— Vous avez réussi à l’amener à un compromis ? demanda Broklaw, comprenant immédiatement où je voulais en venir.

— En effet.

J’essayai de ne pas paraître trop content de moi.

— Il aura sa cour martiale et pourra la conduire lui-même selon les règlements de la Flotte. Mais une fois leur culpabilité reconnue, il devra les remettre au Commissariat pour l’exécution de la sentence.

— Mais cela ne change rien. Kasteen était visiblement perdue. Vous les ferez fusiller, et la discipline disparaîtra dans le Warp, une fois de plus.

— Peut-être pas, dis-je en prenant une nouvelle gorgée de tanna. Pas si nous faisons attention.

J’ai vu plus que mon content de tribunaux au cours des années, je me suis même retrouvé devant en certaines occasions, mais si j’ai appris une chose, c’est celle-ci : il est très facile d’en obtenir le résultat que vous recherchez. Le truc, c’est d’énoncer vos arguments aussi clairement et concisément que possible et, surtout, de faire en sorte que les juges soient de votre côté.

Il y a de nombreuses manières de s’en assurer. La corruption et les menaces sont bien sûr les plus évidentes, mais il vaut mieux généralement vous en abstenir, surtout si vous êtes susceptible d’attirer l’attention des inquisiteurs, car ils sont meilleurs que vous à ce petit jeu, et ont tendance à concevoir un certain ressentiment contre ceux qui utilisent leur propres méthodes[6].

Par ailleurs, ce genre de chose tend à laisser des traces d’animosité qui peuvent revenir vous perturber plus tard. Selon mon expérience, il est bien plus efficace de s’assurer que les autres membres du tribunal sont d’honnêtes crétins, aussi dénués d’imagination que dotés d’un solide sens du devoir et d’une non moins solide collection de préjugés sur lesquels vous appuyer pour obtenir la sentence souhaitée. Et s’ils sont persuadés que vous êtes un héros, c’est encore mieux.

C’est pourquoi lorsque Parjita annonça son verdict de culpabilité dans tous les chefs d’accusation et se tourna vers moi avec une grimace d’autosatisfaction, ma stratégie était prête depuis longtemps. La salle d’audience, un carré habituellement utilisé par les officiers de rangs subalternes converti en toute hâte, fit silence.

Il y avait cinq prévenus dans le box. Bien moins que ce qu’espérait Parjita, mais j’avais réussi à le convaincre, dans l’intérêt supérieur de la justice et pour limiter les dégâts, de me laisser traiter directement la plupart des cas les moins graves. Ceux qui s’étaient rendus coupables de délits mineurs avaient été rétrogradés, fouettés, ou assignés au nettoyage des latrines pour une durée quelconque, puis réintégrés en toute sécurité dans leurs unités où, dans le processus mental incompréhensible des soldats, j’étais devenu la personnification de la justice et de la miséricorde. Le tout, grandement aidé par un judicieux travail de communication de la part des officiers supérieurs qui avaient laissé entendre que Parjita était fermement décidé à décréter une exécution massive et que j’avais usé, ces dernières semaines, de chaque parcelle de mon autorité de commissaire afin d’obtenir la clémence pour la majorité, victorieux au final malgré des chances bien minces. Le résultat, largement aidé par ma réputation, était qu’une douzaine de fauteurs de troubles avaient rejoint les rangs tranquillement, presque reconnaissants des punitions qu’ils avaient reçues, et que le moral était resté aussi haut que possible dans tout le régiment.

Le problème qu’il me restait à résoudre était celui des criminels endurcis, coupables sans aucun doute possible de meurtre ou de tentative de meurtre. Ils étaient cinq face à la cour, inquiets et pleins de ressentiment.

Trois d’entre eux m’étaient déjà familiers, après la bagarre dans le mess. Kelp était le grand costaud que j’avais vu se faire poignarder, et Trebek, sans surprise, le petit bout de femme qui l’avait presque éventré. Ils étaient assis à chaque extrémité du banc des accusés, leurs regards furieux fixés autant l’un sur l’autre que sur Parjita ou moi. S’il n’y avait eu leurs menottes, aucun doute qu’ils se seraient immédiatement sautés à la gorge. Au centre, se trouvait le jeune soldat que j’avais vu égorger un prévôt avec une assiette brisée ; son dossier m’avait appris qu’il s’appelait Tomas Holenbi et j’avais dû y regarder à deux fois pour me convaincre qu’il s’agissait bien du même homme. Il était petit, maigre, les cheveux roux mal coiffés, le visage plein de taches de rousseur et il avait passé presque tout le procès l’air perdu et au bord des larmes. Si je n’avais pas été témoin par moi-même de son accès de rage homicide, je ne l’aurais jamais cru capable d’une violence aussi insensée. Touche finale d’ironie, ce n’était pas un soldat de première ligne… mais un membre du staff médical !

Entre lui et Trebek se tenait une autre femme soldat, une certaine Griselda Velade. C’était une brune bien charpentée, et clairement dans ses petits souliers. Seule du groupe à être accusée du meurtre d’un de ses propres camarades, elle avait toujours clamé qu’elle voulait seulement le repousser ; c’était par une malchance incroyable qu’elle lui avait écrasé le larynx, le laissant suffoquer étendu sur le sol du mess. Parjita, faut-il le préciser, n’en avait pas cru un mot, ou bien n’avait rien à faire que le meurtre soit ou non intentionnel ; il voulait seulement autant de Valhallas que possible en face d’un peloton d’exécution.

De l’autre côté d’Holenbi se trouvait Maxim Sorel, un homme grand, élancé, aux cheveux blonds coupés court et au regard froid de tueur. Sorel était tireur d’élite, spécialiste du laser long, habitué à tuer à distance sans plus d’émotion que s’il écrasait un insecte. Parmi eux, c’était le seul qui me faisait courir un frisson dans le dos. Les autres s’étaient laissés emporter par l’hystérie sanguinaire collective et n’étaient plus vraiment responsables de leurs actions passé un certain point, mais Sorel, lui, avait enfoncé un couteau entre les joints de l’armure d’un prévôt, simplement parce qu’il n’avait vu aucune raison de ne pas le faire. La dernière fois que j’avais plongé les yeux dans un regard de ce genre, il appartenait à un tourmenteur eldar.

— S’il ne tenait qu’à moi, avait continué Parjita, je vous ferais tous fusiller immédiatement.

Je regardai à nouveau la ligne de prisonniers et notai leurs réactions. Kelp et Trebek le fixaient d’un air provoquant, comme pour le défier de mettre sa menace à exécution. Holenbi cligna des yeux, et avala sa salive. Velade eu un haut-le-cœur et mordit sa lèvre inférieure alors que sa respiration s’accélérait. À ma grande surprise, Holenbi se pencha vers elle et lui pressa la main pour la rassurer. C’est vrai qu’ils avaient passé les dernières semaines dans des cellules voisines, ils avaient donc eu le temps de faire connaissance. Sorel cligna des yeux avec une absence si totale de réaction émotionnelle qu’il me fit frissonner.

— Quoi qu’il en soit, continua le capitaine, le commissaire Cain a réussi à me persuader qu’il est de la compétence du Commissariat de maintenir la discipline parmi la Garde Impériale et m’a présenté la requête qu’il lui soit permis de prononcer la sentence selon les règles militaires plutôt que celles de la Flotte. Il me fit un signe de tête cordial.

— Commissaire. Ils sont à vous.

Cinq paires d’yeux se tournèrent vers moi. Je me levai lentement, le regard fixé sur la tablette de données posée devant moi.

— Merci capitaine. Je me tournai vers le trio de silhouettes en uniformes noirs assis à mes côtés.

— Et merci à vous, commissaires. Vos conseils en la matière m’ont été d’une aide précieuse. Trois têtes hochèrent solennellement dans ma direction.

C’était ça le truc, vous voyez. Mes contacts précédents avec les autres commissaires s’étaient finalement avérés fructueux, me permettant de déterminer ceux d’entre eux les plus susceptibles d’être persuadés par mes arguments. Une paire de jeunots à peine sortis des cadets, et un vétéran blanchi sous le harnais qui avait passé la plus grande part de sa vie sur le champ de bataille. Et tous flattés au-delà du possible d’être dans la confidence du célèbre Ciaphas Cain. Je me tournai vers les prisonniers.

— Les devoirs d’un commissaire sont souvent difficiles, dis-je. Les règles sont là pour être respectées, et la discipline appliquée. Et les règles prescrivent la peine capitale en cas de meurtre, sauf dans le cas de circonstances atténuantes. Circonstances que, je dois bien l’avouer, j’ai essayé de trouver au mieux de mes capacités.

Je les tenais suspendus à mes lèvres et dans le silence de la salle, les ventilateurs des conduits d’aération faisaient pratiquement autant de bruit qu’un moteur de chimère.

— Et à mon grand regret, sans succès.

Presque tous les poumons présents inspirèrent profondément. Parjita grimaça triomphalement, sûr désormais d’obtenir la vengeance sanglante qu’il souhaitait ardemment.

— Toutefois… continuai-je, après une pause infime.

Le capitaine fronça les sourcils, et une lueur d’espoir apparut sur le visage de Velade.

— Comme mes estimés collègues le confirmeront sans aucun doute, l’un des plus lourds fardeaux à porter pour un commissaire est de
s’assurer que les règles soient respectées, non seulement dans la lettre, mais aussi dans l’esprit. Et c’est avec ce souci en tête que j’ai pris la liberté de les consulter pour étudier une interprétation possible de ces règles qui puisse résoudre mon dilemme.

Je me tournai vers le petit groupe de commissaires d’un air théâtral, profitant de l’occasion pour bien montrer que ce n’était pas moi qui allait priver Parjita de son peloton d’exécution, mais le Commissariat tout entier.

— De nouveau, messieurs, je vous remercie. Non seulement en mon nom, mais au nom du régiment avec lequel j’ai l’honneur de servir.

Je me tournai vers Kasteen et Broklaw, qui observaient les débats depuis le côté de la salle, et m’inclinai également vers eux. J’en faisais des tonnes, je l’admets volontiers, mais j’ai toujours aimé être le centre de toutes les attentions, du moins tant que cela n’implique pas une quelconque fusillade.

— La première préoccupation d’un commissaire doit toujours être le bon fonctionnement de l’unité à laquelle il est rattaché, dis-je et, par extension, l’efficacité de la Garde Impériale tout entière. C’est une lourde responsabilité mais nous sommes fiers de la porter au nom de l’Empereur.

Sous la flagornerie, les autres commissaires acquiescèrent, emplis d’autosatisfaction.

— Et cela signifie que j’ai toujours des réticences à sacrifier la vie d’un soldat entraîné, à moins que ce ne soit le seul moyen d’obtenir pour l’Empereur les victoires qu’Il désire.

— J’imagine que vous allez arriver à une conclusion à un moment ou à un autre ? intervint Parjita. J’acquiesçai comme s’il m’avait rendu service, et non pas interrompu le flot oratoire que j’avais passé la matinée à répéter en face de mon miroir.

— En effet, j’y arrive, dis-je, et cette conclusion est la suivante. Mes collègues et moi-même (pas de mal à rappeler à tout un chacun que ceci était un consensus soigneusement arrangé, pas seulement mon fait) ne voyons aucune raison pour simplement exécuter ces soldats. Leur mort ne contribuera en rien à notre victoire.

— Mais, les règles… commença Parjita.

Cette fois, c’était mon tour de le couper en plein élan.

— …spécifient la mort comme peine pour ces crimes. Elles ne précisent pas que cette mort doive être immédiate.

Je me tournai vers la rangée de prisonniers désorientés et pleins
d’appréhension.

— Le jugement du Commissariat est que vous soyez tous gardés sous les verrous jusqu’à ce qu’il soit possible de vous transférer dans une légion pénale où une mort honorable sur le champ de bataille vous sera certainement accordée au cours du temps. Dans l’intérim, si une mission particulièrement dangereuse devait se présenter, vous auriez l’honneur de vous porter volontaire. Dans les deux cas, vous aurez
l’opportunité de vous racheter aux yeux de l’Empereur.

Je parcourus à nouveau des yeux le petit groupe miteux. Kelp et Trebek, leur agressivité sapée par la surprise, Holenbi, de plus en plus dérouté par le tour pris par les événements, Velade pleurant presque de soulagement, et Sorel… toujours cette absence d’expression, comme si rien de tout cela n’avait eu d’importance.

— Rompez !

J’attendis qu’ils fussent sortis, escortés par les matraques énergétiques des prévôts, et me tournai vers Parjita.

— Cela vous satisfait-il, capitaine ?

— Je suppose qu’il faudra bien, dit-il amèrement.

— Félicitations, commissaire.

Kasteen leva un verre d’amasec pour porter un toast à ma victoire, et le mess entra en éruption autour de moi. Je souris modestement, et me dirigeai vers la table des officiers supérieurs, pendant qu’hommes et femmes de troupe applaudissaient, criaient et chantaient mon nom, se comportant comme si l’Empereur lui-même était venu leur rendre une petite visite. Je m’attendais presque à ce que certains me tapent dans le dos, mais le respect pour mon uniforme, ou une réticence compréhensible às’approcher trop près de Jurgen, qui comme toujours, était sur mes talons, ou un mélange des deux, les retint. Une fois arrivé à ma chaise, entre Kasteen et Broklaw, je levai les mains pour demander le silence et le calme se fit peu à peu dans la salle.

— Merci à tous, dis-je, en injectant juste le bon niveau de tremblement dans ma voix pour suggérer une émotion violente difficilement contenue.

— Vous me faites trop d’honneur pour avoir seulement fait mon travail.

Le chœur de négation et d’adulation que j’attendais se fit entendre.

— Bon, si vous insistez…

J’attendis que la vague d’hilarité s’éteigne d’elle-même.

— Pendant que j’ai l’attention de tous ; et c’est une grande nouveauté pour un officier politique…

Encore des rires ; ils me mangeaient dans la main désormais.

Je les invitai à nouveau au silence, adoptant une attitude un peu plus sérieuse.

— J’aimerais, moi aussi, présenter mes félicitations. Dans le peu de temps où j’ai servi avec ce régiment, vous avez tous largement dépassé mes espoirs les plus optimistes. Les dernières semaines ont été difficiles pour nous tous, mais je peux dire en toute confiance que je n’ai jamais servi avec un corps de troupe aussi bien préparé au combat, et aussi capable de remporter la victoire quand le temps viendra.

En toute confiance, certainement. Mais en toute franchise ? C’était autre chose. L’important, c’était que ma déclaration ait eu l’effet désiré. Je pris mon verre sur la table et portai un toast.

— Aux glorieux débuts du 597e !

— Au 597e ! Braillèrent en chœur hommes et femmes, emportés par une émotion à deux crédits et une rhétorique qui ne valait pas plus.

— Bien joué, commissaire, murmura Broklaw, alors que je m’asseyais.

Les cris étaient encore assourdissants.

— Je crois que vous avez enfin fait de nous un vrai régiment.

En réalité, j’avais fait quelque chose de bien plus important que cela. Je m’étais taillé une image populaire parmi les troupes, ce qui signifiait qu’elles me protégeraient si j’avais un jour la maladresse de m’approcher un poil trop près d’un champ de bataille. En faire une force de combat efficace était juste un bonus utile.

— Je n’ai fait que mon travail, dis-je avec autant de modestie que possible. C’était exactement ce qu’ils s’attendaient à entendre. Et ils le gobèrent en chœur.

— Et juste dans les temps, ajouta Kasteen. Je gardai une expression impassible, mais sentis ma bonne humeur commencer à s’évaporer.

— Nous avons reçu nos ordres ? demanda Broklaw. Le colonel hocha la tête, picorant dans sa salade d’adeven.

— Une boule de poussière perdue appelée Gravalax.

— Jamais entendu parler, répondis-je.

Notes éditoriales :

Vu le désintérêt total, et symptomatique, de Cain pour tout ce qui ne le concerne pas directement, l’extrait qui suit pourra se révéler utile en replaçant la suite de son récit dans un contexte plus vaste. Il est certain que le livre dont il est tiré n’est pas l’ouvrage le plus précis sur la campagne dans son ensemble, mais il a l’avantage, contrairement à beaucoup d’autres études sur l’affaire de Gravalax, de tenter d’esquisser les raisons historiques du conflit. Malgré les limitations évidentes de l’auteur en tant que chroniqueur, son résumé du casus belli est, en substance, correct.

De : Exterminez les coupables ! Un compte rendu impartial de la libération de Gravalax, par Stententious Logar. 085. M42

Les graines de l’affaire Gravalax furent semées bien des années avant que l’ampleur totale de la crise ne devienne apparente et, avec le recul, il est fort possible de discerner le lent déploiement de la conspiration non-humaine au fil de nombreuses générations. Un historien, avouons-le, possède la vue d’ensemble que donne la connaissance rétrospective, un luxe dont ne disposent pas les participants eux-mêmes.

Aussi, plutôt que de pointer un doigt accusateur aux cris vertueux de : « mais comment ont-ils pu être aussi stupides ? », il nous incombe plutôt de considérer avec pitié la lente progression aveugle et maladroite de nos prédécesseurs, jusqu’à la frontière même de leur destruction.

Il va sans dire qu’aucun reproche ne saurait être adressé aux serviteurs de l’Empereur, en particulier ceux chargés d’organiser les armées de Sa très Gracieuse Majesté et les efficaces adeptes de l’Administratum ; le Segmentum Ultima est vaste et le Golfe de Damoclès n’en est qu’un obscur secteur frontalier. Après que les tau impies aient été remis à leur place par notre héroïque flotte de croisade au début des années sept cent quarante, l’attention se reporta à juste titre sur d’autres menaces plus immédiates : l’incursion de la flotte-ruche Léviathan, le réveil de ces damnés nécrons et le danger toujours présent des légions renégates pour n’en citer que quelques-unes.

Quoi qu’il en soit, la présence tau resta notable sur les franges extérieures de l’espace impérial, et, imperceptiblement, ils recommencèrent à gangrener les domaines sacrés de Sa Divine Majesté.

Jusqu’à cette date, Gravalax n’avait été qu’un obscur avant-poste de la civilisation, à peine discernable dans l’immensité de la galaxie. La fertilité de son sol était suffisante pour maintenir raisonnablement en vie une population assez clairsemée, et ses réserves minérales adaptées au peu d’industries qu’on avait pu y développer. En bref, ce monde n’avait rien pour attirer une quelconque activité commerciale, et sa population était trop peu nombreuse pour que la Garde Impériale y impose un recrutement. C’était, en un mot comme en cent, un trou à rat dénué de tout intérêt.

Si Gravalax espérait pouvoir vivre sa petite vie tranquille pour toujours, il se trompait lourdement. À peine un siècle après la correction reçue des mains vertueuses des serviteurs de l’Imperium, les néfastes tau étaient de retour, propageant leur hérésie putride à travers le Golfe une fois de plus. Quand mirent-ils le pied sur Gravalax pour la première fois ? Nul ne le sait[7], mais au début du dernier siècle de ce millénaire ils y étaient déjà bien établis.

Point de surprise parmi mes lecteurs, persuadés comme de juste de la déloyauté innée de tous les xenos, à ce qu’ils se soient implantés grâce à un insidieux procédé d’infiltration. Et, aussi choquant que cela puisse nous apparaître, le tout avec la complicité active de ceux dont la cupidité et l’absence de réflexion les désignaient comme les dupes toutes trouvées de cette monstrueuse conspiration. Je fais référence, comme vous l’avez sans aucun doute déjà deviné, à ces malandrins sans scrupule qui placent leurs propres intérêts au-dessus de ceux de l’Imperium, de l’Humanité, et même de l’Empereur Lui-même : les libres-marchands !

[Suivent plusieurs paragraphes enflammés, mais non spécifiques sur les libres-marchands, que l’éditeur a jugé bon d’omettre. Logar semble avoir eu une réelle obsession concernant l’impossibilité de leur faire confiance. Peut-être l’un d’eux lui devait-il de l’argent.]

Comment et pourquoi ces parias du profit commencèrent à trafiquer avec les tau, nous ne le savons pas[8]. Ce qui est certain, c’est que Gravalax, de par sa position isolée aux frontières de l’Espace Impérial et sa proximité avec la sphère d’influence en expansion de ces xenos nuisibles, devint le lieu de rencontre idéal pour ces échanges clandestins.

Inévitablement, la corruption se propagea. Comme les échanges s’intensifiaient, ils devinrent plus visibles, la présence de vaisseaux tau se fit de plus en plus commune sur les nouveaux astroports. Les tau eux-mêmes commencèrent à être vus dans les rues des citées de Gravalax, se mêlant à la population, corrompant la pureté humaine avec leurs détestables manières. L’hérésie commença à se répandre, les citoyens ordinaires osant même utiliser des instruments blasphématoires, non bénis par les technoprêtres, fournis par leurs alliés d’outre-monde.

Il fallait faire quelque chose ! Et la riposte arriva enfin. La puanteur croissante de la corruption attira finalement l’attention sans cesse vigilante de l’Inquisition, qui demanda sans attendre l’envoi d’une force d’intervention constituée des meilleurs guerriers de l’Imperium pour purger ce chancre purulent sur le corps des domaines bénis de Sa Sainteté.

Les vœux de l’Inquisition furent comblés car à l’avant-garde de cette glorieuse expédition marchait Ciaphas Cain en personne, le guerrier héroïque dont le nom seul fait trembler de terreur les ennemis de l’Imperium…

TROIS

« Les vieux amis sont comme les créanciers ; ils ont tendance à se manifester lorsque vous vous y attendez le moins. »

— Gilbran Quail, Compilation.

Lors de mes pérégrinations à travers la galaxie, j’ai vu un bon nombre de cités, depuis les ruches immenses de Terra la Bénie jusqu’aux caniveaux gorgés de sang d’un puits de douleur eldar noir[9], mais j’ai rarement vu quelque chose d’aussi étrange que les vastes boulevards de Mayoh, la capitale planétaire de Gravalax. Nous avions débarqué en bon ordre, la bannière fraîchement cousue du 597e claquant fièrement dans la brise qui soufflait agréablement sur les hectares de rocbéton de l’astroport, pendant que les Valhallas formaient les rangs. Je résistai à la tentation de féliciter Sulla pour ses talents de couturière. Je me doutais bien qu’elle n’avait rien à voir avec la confection de ce drapeau, mais ce ne fut pas ce qui me retint. C’était plutôt le fait qu’elle n’était pas du genre à se faire chambrer de bonne grâce et qu’elle gardait un certain ressentiment quant aux changements d’organisation que j’avais instaurés. Nous avions fière allure, je dois l’admettre, et les autres régiments nous jetaient des regards en coin en passant devant nous ; mais peut-être étaient-ils juste surpris de découvrir que nos escouades étaient mixtes[10].

— Tous présents à l’appel, mon colonel.

Broklaw nous gratifia d’un salut digne du manuel et prit place derrière Kasteen. Elle fit un signe de tête, gonfla la poitrine, et hésita un instant au moment de donner l’ordre final.

— Commissaire, dit-elle, je pense que l’honneur vous revient. Sans vous, ce régiment n’existerait pas.

Je n’ai pas peur d’admettre que je fus touché. Bien qu’ayant autorité absolue sur toute unité à laquelle ils sont affectés, les commissaires ne font pas partie de la chaîne normale de commandement, ce qui signifie qu’ils n’ont pas de place définie dans la hiérarchie. En me permettant de donner l’ordre d’avancer, elle montrait de manière très claire que je faisais autant partie du 597e qu’elle-même, Broklaw, ou le plus humble des nettoyeurs de latrines. Un sentiment inhabituel d’appartenance me submergea pendant un instant, avant que la part rationnelle de mon esprit ne se mette à gamberger sur les avantages de cette situation dans l’optique de faciliter ma survie. J’acquiesçai tout en faisant en sorte d’avoir l’air suffisamment ému.

— Merci colonel, dis-je simplement, mais je crois que cet honneur nous revient à tous.

Puis je pris une profonde inspiration et criai :

— En avant, marche !

Et nous partîmes. Et si vous pensez que c’est aussi simple à faire qu’à dire, c’est que vous n’y avez pas bien réfléchi.

Pour mettre les choses en perspective, un régiment comprend jusqu’à une demi-douzaine de compagnies (cinq dans notre cas) qui consistent chacune en quatre ou cinq pelotons (à l’exception de la troisième compagnie, qui était notre support logistique, et se composait principalement des transports de troupes, des mécanos, et de tout ce qui n’entrait pas dans le SO&E, ce qui revenait grosso modo au même quant au nombre de soldats.) Comptez cinq escouades de dix troufions par peloton, plus les sous-offs pour les tenir en ligne, ajoutez les divers spécialistes et les échelons de commandement supérieur, et vous vous retrouvez vite avec un millier de têtes.

Juste pour corser un peu la difficulté, Kasteen avait décidé de scinder ses escouades en équipes de terrain de cinq hommes, anticipant la probabilité que les combats se dérouleraient en zone urbaine. Repousser les tyranides sur Corania l’avait convaincu que des formations réduites étaient plus faciles à coordonner dans un combat urbain que des escouades complètes[11].

Tout ceci faisait une belle démonstration martiale, soyez en sûr, alors que nous marchions, bannière au vent, la musique du régiment battant et claironnant Si je devais t’oublier, O Terra comme s’ils avaient eu des griefs personnels contre le compositeur. Ils n’avaient guère eu de temps de répéter avec toute cette agitation à bord du Juste Courroux, mais ils compensaient par l’enthousiasme ce qui leur manquait en compétence et tous étaient sur un petit nuage. C’était une belle et fraîche journée, avec un arrière-goût de sel, dû à la proximité de l’océan, dans la brise… enfin jusqu’à ce que nos chimères et nos transports de troupes eussent démarré et lâché leurs gaz parfumés au prométhium dans l’atmosphère.

Nous avions bien l’intention de faire notre petit effet en arrivant, et par l’Empereur nous le fîmes tout le long des dix kloms[12] environ qui nous séparaient de la cité. La plupart des soldats étaient heureux de cet exercice, appréciant pleinement le bon air et le soleil après tant de temps passé entre deux ponts, et attaquaient joyeusement le pavé, le fusil laser à la bretelle. Étant un gars des cités-ruches, ça ne me touchait pas plus que ça, mais je me laissai prendre par cette ambiance de vacances. Je ne nie pas avoir ressenti un sentiment diffus de bien-être au long du chemin.

Bien entendu, Kasteen et Broklaw ne pouvaient pas se permettre de marcher avec tous ces traîne-savates, ils se pavanaient donc dans un Salamander à la tête de la colonne. J’avais saisi l’occasion de faire de même.

— Je ne peux pas laisser les principaux officiers du régiment comploter derrière mon dos, avais-je déclaré au briefing, un large sourire montrant que je n’en pensais pas un mot, tout en versant à chacun une tasse de récaf pour bien montrer mon appartenance à l’équipe. Installé dans le compartiment ouvert d’une variante de reconnaissance, que Jurgen maintenait à une demi-chenille derrière leur véhicule, tant pour respecter le protocole que pour renforcer l’image de modestie que j’assumais généralement, je me laissai aller à l’autosatisfaction. Le battement synchronisé de deux mille semelles de bottes sur la surface de la route et les couacs de la fanfare couvraient presque le ronronnement de notre moteur, et nous devions avoir l’air superbes alors que nous laissions la porte principale de l’astroport derrière nous pour entamer notre approche de la cité.

C’est alors que mes paumes commencèrent à me démanger à nouveau. Je n’arrivai pas à expliquer de manière rationnelle ce sentiment d’inquiétude croissant, c’était comme si on tapait sur l’épaule de mon subconscient et qu’on lui murmurait « quelque chose ne tourne pas rond… »

Lorsque nous entrâmes dans la ville elle-même, mon inquiétude grandit. L’absence de trafic dans les rues n’avait rien de surprenant, notre arrivée ayant été prévue par les autorités locales ; un millier de soldats et leur équipement de campagne prennent beaucoup de place, et nous n’étions pas le premier régiment à débarquer. D’ailleurs, des jurons occasionnels en provenance des fantassins derrière moi indiquaient très clairement que les premiers rangs auraient préféré que les cavaliers impériaux eussent été déployés un peu plus tard au lieu d’être envoyés juste devant nous. Maintenant que j’y pense, il est probable que Kasteen n’était pas non plus trop heureuse d’être obligée de contempler des culs de chevaux sur toute la largeur du boulevard pendant toute la durée de notre marche. Mais l’endroit était un peu trop tranquille à mon goût, un peu trop dégagé également. Je ne suis pas spécialement agoraphobe, pas comme certains habitants des cités-ruches qui ne se sentent jamais à l’aise à l’air libre, mais quelque chose dans ces larges avenues me faisait penser à des snipers et à des embuscades.

Tout ceci m’amena à scruter les bâtiments que nous longions et plus je les découvrais, plus mon sentiment désagréable augmentait. Ils n’avaient rien de spécifiquement mauvais, rien de l’étrangeté des formes architecturales d’une incursion du Chaos, qui semblent déformer la réalité, et dont la seule vue est douloureuse, ni du pragmatisme brutal des habitations orks, mais il y avait dans leurs formes arrondies quelque chose d’inhumain. Leur simplicité élégante me rappelait un peu l’architecture eldar, et soudain, je réalisai qu’il n’y avait aucun angle droit, nulle part, les coins eux-mêmes étaient lisses et arrondis. Malgré ce style si particulier, les entrepôts, blocs d’habitation et usines restaient clairement identifiables, ils semblaient juste avoir été laissés trop longtemps au soleil et avoir commencé à fondre.

Cela suffisait à démontrer une influence extraterrestre insidieuse mais, avant d’atteindre notre destination, nous allions en avoir d’autres indices.

— Il y a quelque chose qui va vraiment de travers, ici, dis-je à Jurgen, qui quitta brièvement la route des yeux pour me faire un signe de tête en retour.

— ça sent pas bon, répondit-il sans la moindre trace d’ironie, vous avez vu les civils ?

Maintenant qu’il le mentionnait, je m’aperçus qu’il y en avait étonnamment peu le long de la route. Normalement, une parade militaire de cette taille aurait dû les attirer en foule, agitant des drapeaux ornés de l’Aquila et des icônes sacrées du Très Saint, s’égosillant de joie à la vue d’un si grand nombre des meilleures troupes de l’Empereur prêtes à combattre l’ennemi, afin qu’ils puissent ramper à nouveau vers leurs petites vies insignifiantes sans avoir besoin de se défendre eux-mêmes. Mais les rues étaient à moitié vides, et pour chaque commerçant, femme au foyer ou ado qui nous acclamait, applaudissait ou nous souriait béatement, il y en avait autant qui se renfrognaient et nous jetaient des regards noirs. Avec un frisson, je sentis soudain remonter en moi les souvenirs désagréables, et bien trop récents, de l’émeute du mess et des soldats enragés à un cheveu de se ruer sur moi.

Au moins personne ne criait, ou ne nous jetait de projectiles. Pour l’instant, du moins. Mais je baissai les mains vers ma ceinture sans en avoir l’air et dégrafai les fermetures de l’étui de mon pistolet laser et du fourreau de ma fidèle épée tronçonneuse, prêt à les tirer de toute urgence si le besoin s’en faisait sentir.

Et juste à cet instant, je remarquai la première des bannières : ASSASSINS DEHORS, écrit à la main, en majuscules tremblotantes, sur ce qui me sembla être un vieux drap. Quelqu’un l’avait accrochée à un lampadaire, de façon à ce qu’elle pende au-dessus de la route, plus haut que la tête d’un piéton, mais à bonne hauteur pour frôler de manière irritante la tête et les épaules de quiconque passerait dans un véhicule ouvert.

Ou à cheval, d’ailleurs. Alors que je regardai, l’un des officiers des cavaliers impériaux se dressa sur sa selle et l’arracha d’un geste colérique.

Mauvaise idée, me dis-je en moi-même, anxieux de la réaction de la foule. Mais à part quelques noms d’oiseaux de la part d’un petit groupe de jeunes, rien ne se passa. Je commençai à me sentir très mal à l’aise. Il y avait une tension perceptible dans la foule désormais, comme une réminiscence atténuée de la violence tangible que j’avais ressentie sur le Juste Courroux.

— Retournez chez votre Empereur et foutez-nous la paix ! cria une jolie fille, la tête rasée à l’exception d’une longue natte qui lui pendait jusqu’à la ceinture. Ces mots me firent l’effet d’une douche froide. Votre Empereur ? L’expression était sans équivoque.

— Hérétiques, dit Jurgen avec dégoût. J’acquiesçai, toujours incapable de m’expliquer la situation. Est-ce que le Grand Ennemi avait pris pied ici, en plus des tau ? Mais le bon sens niait cette possibilité. Si cela avait été le cas, nous aurions bombardé cet endroit depuis l’orbite et l’Adeptus Astartes aurait été envoyé pour éradiquer ce cancer avant qu’il ne s’étende.

Les choses n’étaient pas encore allées aussi loin que je le craignais toutefois : en jetant un œil en arrière, j’aperçus une escouade d’arbites forcer le passage à travers la foule et disperser les ados à coup de matraques énergétiques. La loi et l’ordre étaient toujours maintenus, grâce en soit rendu à l’Empereur, mais pour combien de temps ?

J’avais bien peur que cela dépende de nous.

Nous atteignîmes notre zone de cantonnement sans autre incident, nous dispersant dans un complexe d’entrepôts et d’usines qui avaient été réservés à notre intention. Nous n’étions pas le seul régiment à avoir pris quartier ici, l’Imperium ayant commencé à se préparer à une incursion massive des tau depuis quelque temps, et je calculais que les renforts apportés par le Juste Courroux (trois régiments complets en plus du nôtre), portaient le total à près de trente mille hommes tout compris. Cela aurait dû être plus que suffisant pour tenir une planète de seconde zone, même répartis sur toute la surface du globe, mais des rumeurs indiquaient que d’autres renforts étaient en route, ce qui ne manqua pas de m’inquiéter plus que je ne voulus le montrer. Vu l’ampleur des mouvements de troupes, il semblait que les xenos avaient réellement envie de s’emparer de cet endroit et il était plus que probable que nous allions devoir le défendre becs et ongles.

Nous étions stationnés près d’un régiment blindé de Valhalla, le 14e je crois, mais j’étais bien incapable de dire qui étaient la plupart des autres (il y avait des traces évidentes de la présence des cavaliers impériaux dans les parages, et il fallait donc faire attention où nous mettions les pieds), à l’exception d’une unité que je connaissais vraiment bien, mais je vais y venir dans un instant.

J’étais toujours secoué par notre traversée de la ville, aussi fus-je rasséréné de voir Broklaw poster des sentinelles autour de notre zone de cantonnement. J’avais laissé Jurgen s’occuper de nos quartiers pendant que je faisais un petit tour pour reprendre mes esprits. Je n’ai pas atteint mon second siècle en ce monde sans prendre la précaution de toujours connaître les meilleures cachettes et itinéraires de fuite, et les repérer constitue toujours une de mes priorités à chaque fois que j’arrive dans un endroit que je ne connais pas.

— Bonne idée, major, le complimentai-je, et il me gratifia d’un sourire désabusé.

— Nous devrions être relativement en sécurité ici, dit-il, mais cela ne coûte rien d’être prudent.

— Je vois ce que vous voulez dire, répondis-je, il y a quelque chose ici qui me tape sur les nerfs.

Les entrepôts autour de nous avaient tous le drôle d’aspect arrondi que j’avais déjà remarqué, et un vague sentiment de malaise flottait dans l’air, un peu à la façon des odeurs corporelles de Jurgen.

En tout cas, le major connaissait son affaire. Il fit mettre en batterie des canons laser retranchés derrière des sacs de sable pour couvrir les espaces entre les bâtiments, et posta des tireurs d’élite sur les toits. J’admirai sa conscience professionnelle, quand le sol se mit à trembler sous mes pieds : deux de nos Sentinelles firent leur apparition, cliquetant, grondant et manœuvrant leurs canons laser jumelés. Elles prirent position devant la rampe de chargement donnant accès à l’enceinte où étaient rangés nos véhicules.

Quelque peu rassuré par ces mesures, j’allai faire un tour dans les zones d’installation des d’autres unités, regardant les allées et venues familières des soldats. L’impression de cohue organisée sur fond permanent de bruits de moteurs et de jurons me semblait curieusement apaisante. Je n’étais plus bien sûr d’où j’étais exactement, lorsqu’un bruit de moteur plus fort et plus grave que les autres couvrit le brouhaha autour de moi.

Pendant un moment, je fus assailli par ce sentiment inexplicable de réminiscence que vous ressentez lorsque quelque chose que vous connaissiez si bien que vous n’y prêtiez plus attention vous interpelle à nouveau après des années, et je me retournai avec un sourire nostalgique. Un tracteur Trojan, un canon Séisme à la remorque, traversait en grondant un vaste espace ouvert, probablement utilisé en des temps plus heureux pour garer les véhicules personnels des ouvriers qui travaillaient ici, mais maintenant encombré d’engins et de matériel. Je n’en avais pas vu de si près depuis bien longtemps, mais je reconnus la pièce aussitôt, ayant débuté ma longue et peu glorieuse carrière dans une obscure unité d’artillerie. Le flot de souvenirs déclenché par cette vue, dont certains n’étaient pas désagréables, était si intense que je n’entendis pas tout de suite la voix qui m’appelait.

— Cai ! Par ici !

Bon, je n’ai jamais été étouffé par le nombre de mes amis, je suppose que cela tient à ma fonction, mais parmi les rares que je me suis fait au cours des années, un seul a jamais eu le culot d’utiliser le diminutif de mon prénom. Malgré les changements apportés par les années écoulées depuis notre dernière rencontre, il n’y avait donc pas d’erreur possible quant à l’identité de l’officier qui courait vers moi à travers le camp en souriant comme un idiot.

— Toren ! Lui criais-je en retour, alors qu’il évitait d’un saut de côté un autre Trojan, juste à temps pour ne pas se retrouver écrasé comme un cafard.

— Quand t’ont-ils nommé major ?

La dernière fois que j’avais vu Toren Divas, il venait d’être nommé capitaine et il essayait de se remettre de la cuite consécutive à la célébration de mon départ du 12e régiment d’artillerie de campagne. Je me rappelle avoir pensé à l’époque qu’il était probablement le seul membre de la batterie à regretter de me voir partir.

— Et par le cul de l’Empereur, qu’est-ce que tu fais là ?

— La même chose que toi je suppose. Il arriva en haletant, arborant son habituel sourire en coin. Préserver l’ordre, punir les hérétiques, la routine, quoi !

Je remarquai des traces de gris à ses tempes et sa ceinture s’était desserrée d’un cran, mais il arborait toujours le même air d’enthousiasme juvénile que lors de notre première rencontre.

— Je suis surpris de te trouver dans un trou à rat comme celui-ci.

— Je me disais la même chose. Je tournai la tête, embrassant du regard le désordre alentour.

— Voila une puissance de feu bien disproportionnée pour coller les jetons à une bande de provinciaux agités.

— Si les tau se mobilisent, on en aura besoin jusqu’au dernier obus, répondit Divas, ils ont un matos invraisemblable. Des machins genre dreadnoughts, mais en version rapide, comme l’infanterie de l’Astartes mais deux fois plus gros, et à côté de leurs tanks, ceux des eldars ressemblent à du boulot d’orks !

Comme d’habitude, il semblait attendre le combat avec impatience, ce qui est facile quand vous êtes des kilomètres derrière les lignes à balancer des obus à longue distance, mais pas tellement drôle lorsque vous vous retrouvez assez près des ennemis pour qu’ils puissent vous cracher dessus. Et encore, estimez-vous heureux si c’est tout ce qu’ils ont l’intention de faire, à moins qu’il ne s’agisse d’un de ces maudits xenos dotés de glandes à toxines.

— Les choses n’en arriveront pas là, dis-je, maintenant que nous sommes sur place, ils seraient fous de tenter de débarquer ici. À mon grand étonnement, Divas éclata de rire.

— Ils n’auront pas besoin de débarquer. Ils sont déjà là ! L’information était aussi nouvelle que désagréable et je hoquetai de surprise.

— Depuis quand ?

J’admets ne pas être un parfait exemple de rigueur en ce qui concerne la lecture des données de briefing, mais j’étais certain que j’aurais remarqué une information aussi cruciale pour ma survie dans le rapide survol que j’en avais fait. Divas haussa les épaules.

— Six mois, il parait. Ils étaient déjà déployés sur la planète quand le Feu Purificateur nous a débarqués ici il y a trois semaines.

C’était une sacrée mauvaise nouvelle. Je m’attendais à un exercice de tir à la cible contre des émeutiers civils ou, au pire, à du tir aux pigeons contre quelques unités renégates des FDP. Mais maintenant nous avions en face de nous un adversaire qui pouvait nous en donner pour notre argent. Par les boyaux de l’Empereur ! Si la moitié de ce que j’avais entendu sur les tau et leur technosorcellerie était vraie, il était très possible que ce soit nous qui nous fassions étriller. Divas sourit devant mon expression, se trompant complètement dans son interprétation.

— Tu vois, tu vas avoir de quoi te marrer finalement, dit-il en me tapant sur l’épaule.

Je l’aurais tué !

Ce que je ne fis pas, bien entendu. D’abord je n’ai pas assez d’amis pour pouvoir me permettre de les gaspiller, ensuite, Divas était là depuis assez longtemps pour avoir récolté une information vitale qui, pour l’instant, me manquaient cruellement : à savoir, l’adresse du bar le plus proche où nous pourrions nous rendre sans trop attirer l’attention.

Et nous voilà partis à travers les rues de Mayoh, mon uniforme de commissaire nous ayant ouvert les portes du cantonnement sans problème, bien que le garde nous eût gratifiés d’un avertissement.

— Faites attention, monsieur. Il parait qu’il y a eu des troubles à Hauteville[13].

Cela ne voulait rien dire pour moi, aussi acquiesçai-je en souriant, et lui dis que nous serions prudents, avant de vérifier avec Divas, une fois hors de portée de voix, que nous n’allions pas vers ce secteur.

— Empereur miséricordieux, non, dit-il, en fronçant les sourcils, ça grouille d’hérétiques là-haut. La seule façon de me convaincre d’y aller, ce serait de me donner une unité de Hellhounds pour purifier tout ça.

S’il avait vu ce que les armes incendiaires peuvent faire à un être humain, il n’aurait pas été aussi enthousiaste à cette idée. Moi qui connais, je ne le souhaite même pas à mon pire ennemi. Quoique, en y repensant, j’en vois un ou deux à qui j’aurais bien fait subir ce sort, en restant confortablement assis à faire griller des noix de caba et en écoutant leurs hurlements. Mais ils sont tous morts maintenant, alors à quoi bon ressasser…

— Mais d’où sortent-ils tous ? demandai-je, pendant que nous progressions dans les rues de la ville. La nuit tombait maintenant, les lampadaires et les néons des cafés revenaient à la vie et la foule s’épaississait en même temps que l’obscurité. De petits groupes de passants se rangeaient pour nous laisser passer, sans aucun doute impressionnés par nos uniformes impériaux et les armes à nos côtés, certains avec respect, d’autres avec agressivité. Plusieurs parmi ces derniers portaient la même tonsure caractéristique que l’adolescente hérétique, le crâne rasé à l’exception d’une longue mèche tressée. La signification de cette coiffure n’allait pas m’apparaître pleinement avant un moment, mais je réalisais déjà qu’il s’agissait d’un signe d’allégeance et que ceux qui le portaient avaient toutes les chances de passer du côté des traîtres lorsque le grabuge commencerait. Pour l’instant, ils se contentaient de murmurer des insultes dans notre dos.

— Ce sont des gens du coin, dit Divas, sans daigner leur accorder la moindre attention, ce qui m’allait parfaitement. De toutes les façons possibles de trouver la mort au cours de ces années, être impliqué dans une bagarre de rue minable aurait certainement été la plus embarrassante.

— Toute la planète est infestée de ces pro-xenos.

Cela semblait plutôt exagéré, mais j’allai vite découvrir qu’il avait plus ou moins raison. En résumé, les habitants commerçaient avec les tau depuis plusieurs générations, ce qui n’était pas très intelligent, je vous l’accorde, mais que voulez vous attendre de ces péquenots arriérés ? En conséquence, la plupart étaient habitués à la présence des xenos parmi eux et, malgré les efforts méritoires de l’Ecclésiarchie locale pour les prévenir des dangers de cette attitude, beaucoup avaient commencé à absorber nombre d’idées dangereuses. Ce qui était précisément la raison de notre présence : les ramener dans le giron du credo impérial avant qu’il ne soit trop tard. Je suis sûr que vous apprécierez la noblesse de nos intentions.

— Le problème, conclut Divas en vidant cul sec son troisième amasec, c’est que les plus extrémistes sont tellement barrés que ça ne leur suffit pas. Ils pensent que les tau sont la meilleure chose qui soit arrivée à la galaxie depuis l’époque où l’Empereur était en couche-culotte et que nous on est les gros méchants qui viennent pour leur piquer leurs beaux jouets tout neufs.

— Ma foi, ça pourrait être un peu plus difficile maintenant que les tau se sont incrustés, dis-je, mais je suis surpris qu’ils soient prêts à prendre ce risque.

Je l’imitai et appréciai la chaleur de la liqueur tourbée dans ma poitrine.

— Ils doivent bien savoir que nous ne les laisserons jamais annexer cette planète sans combattre.

— À ce qu’ils disent, ils ne sont là que pour protéger leurs intérêts commerciaux.

Nous éclatâmes de rire. Nous savions tous les deux combien de fois l’Imperium avait déclaré exactement la même chose avant de lancer une invasion en masse sur une malheureuse sphère de boue. Évidemment, quand nous le prétendions c’est que c’était vrai, et mon boulot consistait à flinguer toute personne qui aurait pensé le contraire.

— Du travail pour les diplomates alors, dis-je, en agitant la main pour commander une nouvelle tournée. Une serveuse plantureuse, pleine de ferveur patriotique, se fraya un chemin dans la foule pour venir remplir nos verres.

Une chose est sûre au sujet de Divas, il savait choisir un bar. Celui-là, l’Aile d’Aigle, était clairement dans le camp loyaliste. La grande cave enfumée était pleine de membres des Forces de Défense Planétaire, ravis de voir enfin de vrais soldats, et fulminant contre le gouverneur pour ne pas les avoir laissées se charger des xenos des années plus tôt. Le propriétaire était caporal de réserve dans les FDP, récemment retiré du service actif, et il semblait incapable de maîtriser sa fierté d’avoir deux vrais officiers de la Garde dans son bar. Et quand Divas m’eut présenté, et que j’eus joué mon rôle de modeste quant à mes aventures passées au service de l’Empereur, il ne fut plus question de nous laisser payer l’addition. Une fois las de faire du charme à la serveuse et de signer des autographes pour les quelques civils présents, qui nous demandaient tous de descendre un de ces « petits bâtards bleus » de leur part, nous nous retirâmes dans un coin tranquille où nous pourrions parler sans être interrompus.

— Je pense que les diplomates auront bien besoin d’aide sur le coup, dit Divas en se tapant le côté du nez d’un air de conspirateur, tout en descendant son verre. Je bus plus lentement, bien trop conscient que nous allions bientôt devoir regagner la base à travers une cité potentiellement hostile pour me permettre d’avoir la tête trop embrumée.

— De l’aide de qui ? demandai-je.

— A ton avis ? Divas trempa le doigt dans son verre et dessina sur la table une lettre I avec deux barres en travers, avant de l’effacer du revers de la main. Je ris.

— Ah oui, Eux. Bien sûr.

J’attends encore de mettre les pieds dans un endroit où la situation politique serait limpide, sans rumeurs sur des agents de l’Inquisition tirant les ficelles dans l’ombre. Je ne crois jamais un mot de ces racontars, sauf dans le cas où c’est moi le grouillot de l’Inquisition. D’un autre côté, si je n’entendais aucune de ces rumeurs, je penserais probablement qu’ils sont planqués pas loin en train de bidouiller quelque chose de pas très clair[14].

— Tu peux rigoler, Divas finit son verre, et le reposa sur la table, mais je tiens ça d’un adepte de l’Administratum qui m’a juré qu’il l’avait entendu… euh… quelque part…

Une vague expression de confusion lui traversa le visage.

— Je crois que j’ai besoin de prendre l’air.

— Je le pense aussi, répondis-je.

Même en laissant de côté ce que je prenais à l’époque pour des fadaises au sujet de l’Inquisition, il m’avait donné matière à penser. La situation sur place était manifestement bien plus complexe que je ne l’avais jugée à première vue, et il allait me falloir y réfléchir intensément.

Nous fîmes nos adieux à nos hôtes si chaleureux (la serveuse, en particulier, avait l’air toute triste de me voir partir si vite) et montâmes en vacillant les escaliers jusqu’à la rue.

L’air glacé de la nuit me frappa comme une douche froide, remettant tous mes sens en alerte, et j’inspectai la rue pendant que Divas communiait bruyamment avec l’Empereur dans un caniveau voisin. Fort heureusement, le bar dans lequel il nous avait entraînés se trouvait dans une petite ruelle tranquille et personne ne fut témoin de l’indignité faite à l’uniforme impérial. Une fois certain qu’il n’y avait plus de risque d’éruption supplémentaire, je l’aidai à se remettre sur pied.

— Tu tenais mieux que ça, dans le temps… le taquinai-je, et il secoua la tête, l’air piteux.

— C’est ce tord-boyaux local. Pas comme ce qu’on avait l’habitude de boire. Et j’aurais dû manger quelque chose…

— Ca aurait été du gaspillage, dis-je pour le consoler, puis je jetai un œil alentour en essayant de me repérer. Bon, où est-ce qu’on est ?

— Quartier des docks, dit-il avec confiance, à peine vacillant désormais.

— Par ici. Il partit à grand pas vers l’avenue illuminée la plus proche. Je haussai les épaules et le suivis. Après tout, il avait eu trois semaines pour prendre ses marques.

À mesure que nous progressions sur le boulevard bien éclairé, je commençai à ressentir une certaine appréhension. D’accord, à l’aller nous étions absorbés dans notre conversation, mais aucun repère ne me semblait familier, et je commençai à me demander si sa confiance en lui n’était pas mal venue.

— Toren, dis-je après un moment, notant une augmentation sensible du nombre de tresses et de regards meurtriers parmi les passants, tu es sûr que c’est bien le chemin de nos quartiers ?

— Pas des nôtres, dit-il, son sourire à nouveau sur le visage, des leurs. J’ai pensé que tu voudrais jeter un coup d’œil sur l’ennemi.

— Tu as quoi ? hurlai-je, atterré par tant de stupidité. Puis je me souvins. Divas avait gobé le mythe de mon supposé héroïsme, complètement et sans se poser de question, le jour où il m’avait vu attaquer un essaim tyranide tout entier avec juste une épée tronçonneuse, quand nous n’étions encore que des bleus lui et moi. C’était un accident, cela va sans dire, vu que je ne savais absolument pas que ces sales cafards étaient là jusqu’à ce que je tombe dessus. Si je ne les avais pas attirés par inadvertance jusqu’à la zone couverte par notre artillerie (ce qui nous fit d’ailleurs gagner la bataille) ils m’auraient taillé en pièces. Il devait s’imaginer que faire des pirouettes jusque chez les ennemis pour leur tirer la langue était le genre de trucs que je faisais pour m’amuser.

— Non mais, t’es pas cinglé ?

— Il n’y a aucun risque, dit-il, nous ne sommes pas officiellement en guerre avec eux, pour l’instant. C’était vrai, mais je n’étais pas prêt pour autant à prendre le risque.

— Et jusque-là, nous ne les provoquerons pas, dis-je, de mon plus bel air de commissaire. Divas se renfrogna, comme un gamin à qui on refuse les bonbons promis, et je décidai de présenter les choses d’une façon qui correspondrait à ses attentes.

— Nous ne pouvons pas faire passer nos propres divertissements au-dessus de nos responsabilités envers l’Empereur, même si c’est très tentant !

— Je suppose que tu as raison, dit-il avec regret. Et je me remis à respirer plus facilement. Tout ce qu’il me restait à faire, c’était de le manœuvrer jusqu’au camp avant qu’il ne lui vienne une autre idée stupide. Je le pris par le bras, et le tournai dans la direction d’où nous étions arrivés.

— Maintenant, comment rentrons-nous au camp ?

— Pourquoi pas dans un sac à viande ? demanda quelqu’un derrière nous. Je me retournai, sentant mon estomac chavirer. Une douzaine de types du coin se tenaient derrière nous, leurs crânes rasés luisant sous la lumière des lampadaires, une variété d’armes improvisées solidement tenues en main. Ils avaient l’air méchant, du moins c’est ce qu’ils pensaient, mais quand vous avez affronté des orks et des pirates esclavagistes eldars, vous ne vous laissez pas intimider aussi facilement. Enfin, moi si, mais je ne le montre pas, ce qui revient au même.

Par ailleurs, j’avais un pistolet laser et une épée tronçonneuse, ce qui, d’après mon expérience, vaut une barre à mine tous les jours. Aussi posai-je une main sur l’épaule de Divas pour le retenir, il était encore assez saoul pour relever le défi, et souris avec nonchalance.

— Croyez-moi, dis-je, vous ne voulez pas vraiment faire ça.

— C’est pas à vous de me dire ce que je veux ou pas. Le porte-parole du groupe s’avança dans la lumière. Bien, pensai-je, fais-les parler.

— Mais c’est ce que les Impériaux font tout le temps, hein ?

— Je ne comprends pas bien, dis-je, avec une curiosité affectée.

Un mouvement à l’extrémité de mon champ de vision m’appris que notre retraite venait d’être coupée. Un second groupe apparut d’une ruelle derrière nous. Je commençai à calculer nos chances. Si je faisais mine de dégainer le pistolet laser, ils allaient se ruer sur moi, mais j’aurais probablement le temps de tirer une fois. Si je dégommais le leader, et partais en courant dans le même temps, j’avais encore une bonne chance de briser l’encerclement et de pouvoir m’enfuir. Ceci en présumant qu’ils seraient surpris ou hésiteraient, et que je serais capable de garder une bonne avance sur eux. Avec un peu de chance, ils se retourneraient contre Divas, ce qui me donnerait un temps précieux, mais je ne pouvais pas en être certain, aussi décidai-je de jouer la montre et d’attendre une meilleure occasion.

— Vous êtes là pour prendre notre monde ! cria le leader. Comme il s’avançait en pleine lumière, je pus voir que son visage était entièrement peint en bleu, d’une délicate teinte pastel. Cela aurait dû le rendre ridicule, mais pour quelque obscure raison, l’effet en était assez charismatique.

— Mais vous ne prendrez jamais notre liberté !

— Votre liberté, c’est ce que nous sommes venus vous rendre, espèce de xenoïste débile, Divas échappa au bras qui le retenait et plongea en avant, mais vous être trop lobotomisés pour vous en rendre compte.

Super. Au temps pour la diplomatie. Mais, comme il semblait parti pour rejouer la Charge de Gannack[15], j’allais peut-être pouvoir en profiter pour filer.

Ca aurait été trop beau évidemment : les hérétiques qui nous entouraient foncèrent sur nous d’un bloc. Je me débrouillai pour sortir mon pistolet et tirer une fois, arrachant la moitié du visage d’un des attaquants, sans rien enlever à son charme il faut bien l’avouer, avant qu’une barre de fer ne s’abatte sur mon poignet. J’avais participé à suffisamment de combats rapprochés pour voir venir le coup, et pour l’amortir, ce qui me sauva d’une fracture ou pire, mais pas de la douleur qui m’explosa dans tout le bras, me le paralysant. Mes doigts s’ouvrirent et je tombai en avant à la poursuite de l’arme, ô combien précieuse, mais c’était sans espoir. Un genou vint heurter ma cage thoracique, expulsant l’air de mes poumons, et je me retrouvai au sol, le rocbéton dur et froid écorchant mes phalanges (les vraies, tout au moins), conscient que j’étais un homme mort à moins de trouver un moyen de m’échapper.

— Toren ! hurlai-je, mais Divas avait ses propres soucis, et je n’avais aucune aide à attendre de ce côté-là. Je me roulai en boule afin de protéger mes organes vitaux et tentai désespérément d’atteindre mon épée tronçonneuse. C’est par ça que j’aurais dû commencer afin de tenir la foule à distance grâce à elle, mais dans cette situation, penser a posteriori est aussi utile que le serment d’un hérétique, et cette saleté était coincée sous mon propre poids. Je gigotai frénétiquement, sentant des poings et des bottes me frapper les côtes. Heureusement pour moi, ils étaient si nombreux qu’ils se gênaient les uns les autres et mon manteau d’uniforme était assez épais pour amortir le plus gros des impacts, sinon j’aurais été bien plus amoché.

— Griiiiitchaah !

Même dans ma situation inconfortable, le cri inhumain me fit dresser les cheveux sur la tête. Mes assaillants hésitèrent et j’en profitai pour rouler hors d’atteinte, juste à temps pour voir le plus grand d’entre eux tiré en arrière avec une force incroyable.

Pendant un instant, je crus halluciner, mais la douleur dans mes côtes me ramena à la réalité. Un visage dominé par un énorme bec crochu me regardait, surmonté d’une crête de piquants qui avait été peints ou teints afin de former des motifs élaborés, une haleine chaude et fétide me frappa la figure et me donna un haut-le-cœur.

— Vous êtes relativement peu blessé ? demanda la chose, dans un gothique bizarrement accentué. C’est difficile à représenter par écrit, mais sa voix était glottale, la plupart des consonnes réduites à des sons cliquetant. Son élocution était cependant parfaitement compréhensible et ma stupéfaction était principalement due au fait qu’une chose de ce type soit capable de parler tout court.

— Oui, merci, croassai-je, après un instant. À chaque fois que vous n’avez aucune idée de ce qui se passe, croyez-en mon expérience, ça ne fait jamais de mal de se montrer poli.

— Cela est gratifiant, dit la chose, en éjectant sans cérémonie l’hérétique qu’il tenait dans la main gauche. Les autres restaient là, aussi désemparés, que des élèves de la Schola surpris en train de chahuter par le prof. Puis il tendit vers moi cette main, fine, couverte d’écailles et dotée de griffes comme des poignards. Après un moment de panique intense, je compris ses intentions et acceptai l’aide offerte pour me relever. Comme je me redressais, il se tourna vers le groupe d’hérétiques renfrognés.

— Cela n’aide pas le Bien Suprême, dit-il, dispersez-vous et évitez les confrontations.

C’était un poil risqué, mais, à ma grande surprise, et, je dois bien l’avouer, mon immense soulagement, le petit groupe de provocateurs obtempéra et se fondit dans les ombres. Je regardai mon sauveur avec un peu d’appréhension. Il (ou elle, avec les kroots, c’est difficile à dire, et ça n’intéresse de toute façon que les autres kroots) n’était qu’un peu plus grand que moi mais semblait toujours aussi intimidant. Ils sont assez robustes pour s’attaquer à un ork au corps à corps, et je ne parierais pas sur le peau-verte. Bon, d’un autre côté, s’il avait voulu me voir mort, il n’avait qu’à laisser faire. Je récupérai mon pistolet laser et essayai de reprendre ma respiration.

— Je suis votre obligé, lui dis-je, je dois avouer que je ne comprends pas, mais je vous suis reconnaissant.

Je rengainai péniblement l’arme dans son holster. Mon bras commençait à enfler et mes doigts semblaient épais et sans vie. Mon sauveteur émit un curieux son cliquetant, que j’interprétai comme sa version de l’hilarité.

— Des officiers impériaux tués par les partisans des tau. Un résultat peu désirable quand la situation politique est tendue.

— Ce n’est jamais un résultat désirable quand je suis concerné, dis-je, et le xenos émit le même bruit cliquetant. Cela me fit penser à Divas et je trébuchai jusqu’à lui pour m’assurer de son état. Il respirait encore, inconscient, une profonde entaille au front. J’avais assez d’expérience des blessures de combat pour savoir qu’il s’en tirerait vite mais aurait un Empereur de mal de tête en se réveillant. Bien fait pour lui, ça lui apprendrait à essayer de nous faire tuer, à cet idiot !

— J’ai l’honneur d’être Gorok, du clan T’cha, dit la créature, je suis un kroot.

— Je sais ce que vous êtes, répondis-je, les kroots ont tué mes parents.

Et m’avaient, par voie de conséquence, conduit tout droit à la Schola Progenium, et de là au Commissariat, au lieu de me laisser suivre ma vraie destinée, à savoir tenir un petit tripot discret, où les spiriens et les membres de guildes avec plus d’argent que de bon sens viendraient s’encanailler. Cette perte me rendait vaguement amer, plus que celle de mes parents qui n’étaient pas de la tarte à supporter de leur vivant, il faut bien l’admettre. Mais il est toujours utile de saisir l’avantage moral quand vous le pouvez. Ma nouvelle connaissance ne sembla toutefois pas terriblement affectée.

— Je suis sûr qu’ils se sont bien battus, dit-il.

Ce dont je doutai. Ils n’avaient rejoint la Garde que pour sortir de la cité-ruche avant que les arbites ne leur mettent le grappin dessus, et auraient certainement déserté à la première occasion, comme quoi il y a peut-être du vrai dans les lois de la génétique après tout.

— Pas assez bien, faut croire, répondis-je, et Gorok cliqueta d’amusement à nouveau. C’était une expérience assez énervante que d’être mieux compris par quelque chose d’aussi inhumain que par ma propre race.

— Faites votre chemin avec prudence commissaire, dit-il, et nourrissez-vous de vos ennemis. Puissions-nous ne pas avoir causé de conflit.

Puisse l’Empereur faire qu’il en soit ainsi. Mais, quelque part, j’en doutais et, bien sûr, j’avais raison. Je fus toutefois surpris de la vitesse avec laquelle la crise nous tomba dessus.

Notes éditoriales :

Il est peut-être utile à ce point, de noter que le récit fait par Cain de ses origines pendant sa conversation avec le kroot, bien que superficiellement plausible, ne tient pas devant une investigation plus poussée. Ne serait-ce que parce que l’admission à la Schola Progenium est un privilège normalement réservé aux enfants d’officiers. S’il était vraiment le fils de simples soldats, ceux-ci avaient dû se comporter avec un courage extraordinaire durant le combat où ils avaient perdu la vie, ce qui, pour le moins, ne correspond pas avec l’image qu’il en donne. De plus, il suggère qu’ils s’étaient engagés et avaient servi ensemble or, bien que les unités mixtes, comme nous l’avons vu par ailleurs, ne soient pas inexistantes dans la Garde Impériale, il est très improbable que cela eut été le cas.

Cain fait de fréquentes références tout au long de ces archives au fait qu’il aurait passé ses jeunes années dans un monde-ruche, sans jamais préciser lequel ; ce qui, par voie de conséquence, rend impossible toute vérification de cette affirmation. Toutefois, aucun monde-ruche dont j’ai connaissance n’a levé de régiment mixte dans les périodes concernées par sa narration.

Nous devons aussi garder présent à l’esprit que, de son propre aveu, cet homme est un menteur patenté, enclin à raconter tout ce qu’il jugerait utile à manipuler efficacement son auditoire.

QUATRE

“On dit souvent que la diplomatie n’est qu’une autre forme de la guerre. Bien que moins sanglantes, nos batailles n’en sont pas moins âpres. Mais, au moins, nous avons du bon vin et des petits fours.“

— Tollen Ferlang, envoyé impérial au royaume d’Ultramar, 564-603.M41

— Êtes-vous sûr d’être suffisamment d’attaque ? demanda Kasteen, une ride d’inquiétude entre les sourcils. Je hochai la tête, et ajustai l’écharpe que j’avais adoptée pour son effet théâtral. Elle était en soie noire, assortie à la teinte d’ébène de mon uniforme, et me donnait fière allure.

— Je vais bien, dis-je en souriant de l’air de celui qui souffre avec stoïcisme, ceux d’en face ont souffert plus que moi, loué soit l’Empereur.

Depuis la bagarre avec les hérétiques, quelques jours auparavant, mon bras avait à peu près guéri, les toubibs m’assurant que je n’avais rien de plus grave que de grosses contusions. Il était toujours raide et faisait un peu mal mais, l’un dans l’autre, je m’en étais bien sorti. Mieux que Divas en tout cas. Il avait passé la première nuit à l’infirmerie et marchait encore en s’aidant d’une canne. À part ça, il avait retrouvé son irritante bonne humeur habituelle et je m’étais inventé toutes les contraintes possibles pour éviter ses invitations à repartir en virée.

Fort heureusement pour moi, il avait perdu connaissance avant que le kroot n’apparaisse et ma réputation avait, de ce fait, reçu un nouveau fleuron immérité. Il était persuadé que j’avais repoussé nos assaillants tout seul et je ne voyais aucune raison de le détromper. Par ailleurs, ma conversation avec la créature avait été curieusement déstabilisante, et je préférais ne pas trop y penser. Je remarquai que le rapport de Divas glissait subrepticement sur les raisons de notre présence en plein milieu du quartier des sympathisants tau, et je me dis que les événements avaient peut-être finalement réussi à lui inculquer un peu de bon sens. Connaissant Divas, je me permettais toutefois d’en douter.

— Voila ce qu’il en coûte de s’attaquer à l’élite de l’Imperium, dit Kasteen, toute prête à accepter la version officielle des événements, vu que ces preuves supplémentaires de mes prouesses rejaillissaient sur le régiment qu’elle commandait. Elle ajusta son uniforme de parade, arrangeant son manteau ocre avec tous les signes d’un inconfort marqué. Comme la plupart des Valhallas, originaires d’un monde glaciaire, elle pouvait supporter des froids intenses et trouvait même le plus frais des climats tempérés difficilement supportable. Ayant passé la majorité de ma carrière avec des régiments de Valhallas, j’étais depuis longtemps habitué à les voir utiliser l’air conditionné pour amener leurs quartiers à des températures qui faisaient fumer votre respiration et je portais mon grand manteau d’uniforme en toutes circonstances. Les Valhallas avaient donc encore quelques difficultés à s’adapter au climat local.

— Si je puis me permettre, colonel, dis-je, la tenue tropicale serait parfaitement acceptable.

— Vraiment ? Elle n’arrivait pas à se décider, ce qui me rappela à quel point elle était jeune pour se retrouver à un poste aussi important et je ressentis une pointe de sympathie inhabituelle. Le prestige du régiment reposait sur elle et il était facile d’oublier à quel point cette responsabilité pouvait peser lourdement sur ses épaules.

— Tout à fait, lui assurai-je. Elle mit de côté la lourde toque de fourrure, ce qui mit ses cheveux en désordre, et commença à déboutonner son grand manteau. Puis, elle hésita de nouveau.

— Je ne sais pas… S’ils me trouvent trop informelle, cela risque de donner une mauvaise image du régiment.

— Par l’Empereur, Regina…, dit Broklaw d’une voix amusée, quelle image pensez-vous donner si vous passez la soirée à transpirer comme un ork ? Je notai avec satisfaction l’usage de son prénom pour la première fois à ma connaissance. Une nouvelle étape dans la marche vers l’intégration complète pour le 597e. Le test final viendrait avec leur première expérience au combat, et bien trop vite à mon goût, mais c’était un bon présage.

— Le commissaire a raison.

— Le commissaire a toujours raison, dis-je en souriant, c’est même précisé dans le manuel.

— Bon, je ne peux rien dire contre ça.

Kasteen retira le manteau avec un soulagement évident et lissa la veste qu’elle portait en dessous. La coupe sévère du vêtement mettait sa silhouette en valeur d’une manière qui ne manquerait pas d’attirer l’attention de tous les hommes présents dans la pièce. Broklaw approuva de la tête.

— Je ne pense pas que vous ayez à vous soucier de l’image que vous allez donner, dit-il en lui tendant un peigne.

— Du moment qu’elle soit bonne.

Elle lissa ses cheveux en place, puis boucla son ceinturon d’arme. Comme le mien, il portait une épée tronçonneuse, mais la sienne était délicatement ciselée et travaillée de scènes dévotes qui couvraient la garde et le fourreau. Le contraste avec le modèle fonctionnel qui était le mien, usé et ébréché par plus d’usage que je ne l’aurais voulu, était saisissant. Le holster sur son autre hanche était également immaculé, le cuir noir luisant protégeant un pistolet bolter qui, lui aussi, brillait de toutes ses surfaces finement polies et couvertes de gravures d’icônes saintes.

— C’est une certitude, la rassurai-je.

Sa nervosité était bien compréhensible après l’invitation qui nous avait été faite de participer à une soirée diplomatique au palais du gouverneur. Enfin, qui m’avait été faite, mais, dans l’intérêt du protocole, le colonel de mon régiment et une garde d’honneur de taille appropriée seraient également attendus. Ce genre de soirée était totalement étranger à ses habitudes et elle n’était que trop consciente de sortir de son domaine de compétences.

Moi, par contre, je me retrouvai en terrain familier. Un des nombreux avantages à être un héros de l’Imperium est que vous êtes considéré comme une prise de choix par les hôtesses d’une certaine frange de la société, ce qui m’avait permis, au cours des années, d’apprécier les manoirs, les caves à vin et les filles de tous ces nantis et de développer une certaine familiarité avec le monde dans lequel ils évoluaient. La première règle à ne pas oublier, comme je l’expliquai à Kasteen, était qu’ils avaient leur propre idée des soldats et qu’elle n’avait pas grand-chose à voir avec la réalité.

— La meilleure chose à faire, lui dis-je, est de ne pas se laisser submerger par tout le fatras protocolaire. Ils s’attendent de toute façon à ce que nous fassions tout de travers, alors qu’ils aillent au Warp.

Elle sourit malgré elle, et s’installa un peu plus confortablement dans la banquette de la voiture de commandement que Jurgen avait dégottée. Armé de mon autorité de commissaire, qui lui donnait toute latitude pour réquisitionner sans grande difficulté à peu près n’importe quoi de plus petit qu’un vaisseau de combat, il avait développé au cours des années un talent certain pour mettre la main sur tout ce que je considérais comme nécessaire à mes besoins ou mon confort. Je n’avais jamais posé trop de questions sur les provenances car je suspectais que certaines réponses auraient pu compliquer quelque peu mon existence.

— C’est facile pour vous de dire ça, me dit-elle, vous êtes un héros. Moi, je suis seulement…

— Un des plus jeunes commandants de régiment de toute la Garde. Une position que, dans mon opinion, vous devez entièrement à votre mérite, je souris, et je n’accorde pas ma confiance à n’importe qui.

C’était exactement ce qu’elle souhaitait entendre. J’ai toujours été doué pour manipuler les gens et c’est une des raisons pour lesquelles je suis compétent dans mon boulot. Elle commença à se dérider.

— Alors, qu’est-ce que vous suggérez ? demanda-t-elle. Je haussai les épaules.

— Ils peuvent être riches et puissants, ce ne sont que des civils. Aussi fort qu’ils essayent de le cacher, ils seront en admiration devant vous. J’ai toujours trouvé que le mieux dans cette situation est de se comporter en simple militaire, sans aucun intérêt pour la politique. L’Empereur guide, et j’obéis…

— …à travers le Warp et au-delà. Elle finit le vieil adage avec un sourire. Donc nous ne devons pas exprimer d’opinion, ni répondre à des questions politiques ?

— Exactement. S’ils veulent vous parler, racontez leurs quelques anecdotes sur vos anciennes campagnes. C’est tout ce qui les intéresse, de toute façon.

C’était certainement le cas en ce qui me concerne. J’étais convaincu de n’avoir été invité qu’en tant que bibelot patriotique, afin d’impressionner les tau avec la puissance des forces qu’ils auraient à affronter s’ils étaient assez stupides pour nous combattre. En ce qui me concernait, ils pouvaient bien hisser leurs couleurs sur le palais du gouverneur quand ils le voulaient, mais ce n’était pas le sujet.

— Merci Ciaphas.

Kasteen posa son menton dans sa paume, et regarda les lumières de la rue clignoter par les fenêtres du véhicule. C’était la première fois que quelqu’un du régiment s’adressait à moi en termes familiers depuis que je l’avais intégré. C’était bizarre, mais curieusement plaisant.

— De rien, Regina, répondis-je. Et elle sourit.

Je sais ce que vous pensez et vous avez tout faux ! Avec le temps, j’en suis venu à la considérer comme une amie, au même titre que Broklaw, mais les choses ne sont jamais allées plus loin. Une relation plus poussée entre nous aurait vite rendu nos deux positions intenables. Parfois, quand j’y repense, je me dis que c’est dommage, mais c’est la vie !

Le palais du gouverneur se trouvait dans ce que les locaux appelaient le Vieux Quartier ; la lubie pour l’architecture d’inspiration tau qui avait infecté le reste de la cité n’avait pas réussi à s’y imposer et le vague sentiment de malaise qui m’oppressait depuis notre arrivée commença enfin à s’estomper. Les villas et les manoirs que nous dépassions en roulant avaient repris les formes carrées habituelles de l’architecture impériale avec lesquelles j’étais familier depuis l’enfance, et je sentis mon optimisme grandir au point de commencer à espérer passer une agréable soirée.

Jurgen engagea le véhicule entre de superbes portes de fer forgé, décorées de l’aigle impérial, et nos pneus crissèrent sur le gravier soigneusement ratissé d’une belle allée éclairée de flambeaux. Derrière nous, le camion qui transportait notre garde d’honneur suivait, sans aucun doute au prix de terribles dégâts dus à ses pneus tout-terrain, et les soldats profitaient de la vue imprenable offerte par le hayon ouvert pour pointer du doigt et commenter le spectacle. Derrière les torches vacillantes, nous pouvions discerner une vaste pelouse paysagère, parsemée de bosquets et de fontaines : automatiquement, un coin de mon esprit se mit à analyser leur potentiel d’utilisation comme couvert.

Un hoquet de la part de Kasteen signala que le palais du gouverneur venait d’apparaître à la vue de son côté de la voiture et, un moment plus tard, la courbe de l’allée l’amena dans mon champ de vision.

— Jolie petite baraque, dis-je avec un détachement affecté. Kasteen se reprit et perdit son expression effarée de provinciale.

— Ca me rappelle un bordel où on allait quand j’étais dans les cadets, répondit-elle, déterminée à copier mon air blasé. Je souris.

— Bien, n’oubliez pas que nous sommes des soldats. Ce genre de chose ne nous impressionne pas.

— Absolument, dit-elle en ajustant sans nécessité sa veste d’uniforme.

Il y avait pourtant de quoi être impressionné. Le bâtiment devait couvrir un kilomètre d’un bout à l’autre, bien que la plupart de cette surface aie certainement été dévolue à des cours et jardins intérieurs, pour l’instant cachés derrière le mur d’enceinte. Des tourelles et des créneaux jaillissaient comme des boutons d’acné de chaque surface, incrustés de statues commémorant des gouverneurs d’antan et autres nobles aux noms perdus dans les oubliettes de l’Histoire, et de vastes surfaces avaient été dorées, reflétant les feux du dehors d’une manière qui se serait révélée prophétique si seulement nous avions su. Sur le coup, cela me fit seulement l’effet du plus bel exemple de vulgarité tape-à-l’œil qu’il m’ait jamais été donné de contempler en matière d’architecture !

Jurgen se gara devant la porte principale et s’arrêta juste devant l’extrémité du tapis rouge avec la dextérité d’un pilote de navette entrant à l’astroport. Un instant après, le camion s’arrêtait derrière nous et notre garde d’honneur débarquait pour former une haie autour du tapis : cinq paires de soldat se faisant face, fusil laser au poing.

— Madame… Je tendis le bras à Kasteen, au moment où un laquais habillé comme un gâteau de mariage se précipitait pour nous ouvrir la porte.

— Merci commissaire. Elle saisit mon bras comme nous sortions et je m’arrêtais un instant pour m’adresser à Jurgen.

— Autre chose, monsieur ? Je secouai la tête.

— Trouvez un endroit pour vous garer et dégottez-vous quelque chose à manger, dis-je.

À vrai dire, j’aurais pu être accompagné de mon aide de camp mais la pensée de Jurgen se mêlant à la crème de l’aristocratie gravalaxienne était presque trop insupportable pour être envisagée. Je me tournai vers le sous-officier en charge de la garde d’honneur, un certain sergent Lustig, et tapotai le vox-transmetteur que j’avais glissé dans mon oreille.

— Vous aussi. Vous serez aussi bien à attendre dans un coin confortable. Je vous contacterai quand nous serons prêts à partir.

— Bien Monsieur. Un léger sourire tenta de trouver son chemin sur son visage carré avant que la discipline ne reprenne ses droits. Il prit une grande inspiration.

— Escouade… Gaaaaard’… Vous ! Beugla-t-il, et ils tombèrent en position avec une précision nanométrique. Pas étonnant qu’ils aient gagné la ration supplémentaire de bibine cette semaine, pensai-je. Le claquement synchronisé de tous ces talons fit tourner les têtes dans notre direction, les nobliaux locaux semblèrent manifestement impressionnés, et leurs chauffeurs encore plus.

— Je pense que nous avons fait notre petit effet, murmura Kasteen, alors que nous nous dirigions vers les portes aux sculptures élaborées.

— C’était l’idée, répondis-je.

L’intérieur était exactement comme je l’avais imaginé : le genre d’ostentation vulgaire trop souvent prise par les riches comme une preuve de bon goût, avec ses dorures, ses cristaux et ses tapisseries criardes de batailles historiques et de primarques à l’air suffisant accrochées tout autour des murs comme dans l’antre d’un pirate. Les hautes voûtes du plafond étaient soutenues par des piliers artistiquement sculptés pour imiter l’écorce d’un arbre local et mes pieds s’enfonçaient dans la moquette comme dans un marécage. Il me fallut un moment pour m’apercevoir que le tissage représentait un vaste portrait, vraisemblablement celui du gouverneur en personne, visible depuis le balcon au dessus, et je notai avec amusement que quelqu’un avait écrasé un petit-four de manière à simuler les effets d’un rhume carabiné. Qu’il s’agisse réellement d’un accident ou de l’acte d’un serviteur mécontent, qui aurait pu le dire ?

Les lèvres de Kasteen dessinèrent une grimace en découvrant pleinement l’opulence de notre environnement.

— Je retire ce que j’ai dit, murmura-t-elle. Dans un bordel, la déco n’aurait pas été de si mauvais goût.

Je réprimai mon propre sourire pendant qu’un autre laquais se dirigeait vers nous.

— Le commissaire Ciaphas Cain, annonça-t-il, et le colonel Regina Kasteen.

Ce qui avait l’avantage de faire savoir qui nous étions. Il n’était pas besoin d’annonce pour savoir qui était le personnage maladif assis sous un dais, sur une estrade au fond de la pièce. J’ai rencontré bon nombre de gouverneurs planétaires en mon temps et ils ont tous tendance à l’imbécillité congénitale[16], mais le spécimen en question était bien placé pour remporter la palme. Il arrivait à donner en même temps une impression de malnutrition et d’obésité et sa peau avait la pâleur d’un poisson mort.

Des yeux chassieux, d’une couleur indéfinissable, nous observèrent sous une frange de cheveux gris clairsemés.

— Gouverneur Grice, dis-je en m’inclinant de manière très formelle, c’est un grand plaisir.

— Au contraire, dit-il d’une voix quelque peu chevrotante, tout le plaisir est pour moi…

Ma foi, il n’avait pas entièrement tort sur ce point, mais, à vrai dire, je ne l’intéressais pas vraiment. Il se leva et s’inclina devant Kasteen.

— Vous nous honorez tous par votre présence, colonel.

Me faire voler la vedette par une petite jeune était un fait sans précédent mais si vous l’aviez vue, vous auriez compris. Elle était vraiment canon, si les rouquines sont votre genre, et je suppose que le vieux crétin ne sortait pas souvent. Quoi qu’il en soit, cela me permettait de disparaître sans attirer l’attention, et de partir chercher mes propres distractions, ce que je fis sans perdre un instant.

Comme j’en avais pris l’habitude, je circulai un peu partout, les yeux et les oreilles grands ouverts (on ne sait jamais quel petit renseignement pourra se révéler utile) mais mon attention fut retenue principalement par le spectacle. Au fond de la salle, une jeune femme se tenait sur scène, entourée de musiciens qui avaient l’air d’avoir répété aussi longtemps que notre musique régimentaire. Ils auraient aussi bien pu jouer des tambours de guerre orks car sa voix était extraordinaire. Elle chantait de vieilles ballades sentimentales, comme La nuit où tu es parti et Notre amour n’est qu’à nous et, même pour un vieux cynique comme moi, l’émotion qu’elle faisait passer était si intense que les paroles, pourtant débiles, semblaient sonner justes. Des échos de sa voix chaude de contralto me parvenaient où que je sois dans la pièce, perçant le bruit de fond des conversations, et mes yeux se tournaient vers elle à chaque fois que la foule s’écartait suffisamment pour me laisser un angle de vue.

Et elle valait le coup d’œil. Elle était grande et mince. Ses cheveux, à longueur d’épaule et d’un blond que je n’avais jamais vu auparavant (ni depuis, d’ailleurs) encadraient avec grâce un visage qui emballait mon rythme cardiaque. Ses yeux, du bleu pâle d’un horizon lointain, m’hypnotisaient à chaque fois je regardais dans sa direction. Une robe vaporeuse, presque exactement de la couleur de ses yeux, la couvrait comme une brume.

Bien que je n’aie jamais cru au coup de foudre et autres sornettes sentimentales, je peux affirmer sans l’ombre d’un mensonge que même aujourd’hui, après plus d’un siècle, il me suffit de fermer les yeux pour la revoir telle qu’elle était ce soir-là, et pour réentendre ses chansons.

Mais je n’étais pas là pour écouter une chanteuse de cabaret, aussi charmante soit-elle, aussi essayai-je de m’intégrer au mieux dans les groupes et de recueillir le maximum d’informations qui pourraient nous aider à combattre les tau si on devait en arriver là, et à me tenir éloigné des combats dans la mesure du possible.

— Ainsi vous êtes le célèbre commissaire Cain, dit quelqu’un en me passant un verre. Je le pris par réflexe, me tournant un peu pour utiliser ma main droite et mettre mon bras en écharpe en évidence, et je me retrouvai face à face avec un type au visage étroit, vêtu d’une robe manifestement coûteuse mais discrète, qui désignait sans conteste un diplomate. Il regarda mon écharpe.

— J’ai entendu dire que vous aviez failli déclencher une guerre avant l’heure.

— Bien involontairement, je vous prie de le croire, dis-je. Je défendais un officier qui manquait du self-control nécessaire pour ignorer une manifestation évidente de sédition.

— Je vois. Il m’observa les yeux mi-clos, comme s’il cherchait à me percer à jour. Je gardai une expression neutre.

— J’en déduis donc que votre propre self-control est plus développé, reprit-il.

— Pour le moment, dis-je en choisissant mes mots avec soin, nous sommes toujours en paix avec les tau. La situation actuelle est certes quelque peu perturbante mais, à moins que l’ordre ne soit donné à la Garde d’intervenir, elle reste du domaine de l’Arbites, des FDP et de Son Excellence… Je désignai de la tête Grice, qui écoutait Kasteen expliquer la méthode pour étriper un termagant avec les signes du plus grand intérêt, malgré les visages de plus en plus verdâtres des lèche-bottes de son entourage.

— Je n’ai rien contre l’usage de la force lorsqu’il est nécessaire, mais cette décision revient à des gens plus sages que moi.

— Je vois.

Il hocha la tête et me tendit la main. Après quelques instants de jonglage, plus pour le mettre dans l’embarras qu’autre chose, je changeai mon verre de main et pris la sienne.

— Erasmus Donali, envoyé impérial.

— Je m’en doutais un peu, dis-je avec un sourire, vous avez tout du diplomate.

— Vous, par contre, vous semblez assez exceptionnel pour un soldat.

Donali prit une gorgée de son verre et je l’imitai, appréciant au passage la qualité du millésime.

— Pour la plupart, ils sont impatients de démarrer les hostilités.

— Ils appartiennent à la Garde Impériale, dis-je, ils ne vivent que pour se battre au nom de l’Empereur. Moi, en tant que commissaire, je suis censé avoir plus de recul.

— Ce qui impliquerait d’éviter le combat ? Vous me surprenez.

— Comme je l’ai déjà dit, ce n’est pas à moi de prendre la décision. Mais si des gens comme vous peuvent résoudre ce conflit par la négociation, et garder en vie les soldats qui auraient pu mourir ici afin qu’ils combattent un autre ennemi ailleurs et fassent pencher la balance dans une bataille plus importante, alors cela me semble servir au mieux les intérêts de l’Imperium.

Et garder ma peau intacte par la même occasion, ce qui était bien plus important pour moi. Donali sembla surpris, et même un peu flatté.

— Je vois que votre réputation est loin d’être exagérée, dit-il, et j’espère pouvoir réaliser votre souhait. Mais cela ne sera pas facile.

Ce n’était pas vraiment ce que j’avais envie d’entendre, vous pouvez en être certain. Mais je haussai les épaules, et avalai mon verre.

— À la grâce de l’Empereur ! Dis-je. Une phrase que j’avais empruntée à Jurgen au cours de nos longues années d’association. Quand il le disait, il en pensait chaque mot mais, pour moi, c’était juste l’équivalent verbal d’un haussement d’épaule. Je n’ai jamais réellement adhéré à l’idée que Sa Divine Majesté puisse distraire une quelconque attention de sa mission (consistant à sauver la galaxie entière de la damnation), pour s’intéresser à mes problèmes, ou à ceux de qui que ce soit d’ailleurs. C’est ce qui explique le fait que je sois aussi impliqué à m’en occuper moi-même.

— La difficulté, je pense, vient du fait que les tau sont soutenus par la population de certains quartiers.

— Exactement ! Mon nouvel ami approuva avec ardeur.

— Et vous pouvez en féliciter l’abruti qui parle avec votre colonel. Il indiqua Grice de la tête. Il s’est tellement préoccupé de compter les pots de vins de ses semblables, autre signe de la tête vers le coin le plus éloigné de la pièce, qu’il ne s’est même pas rendu compte que sa planète lui filait entre les mains.

Je me tournai dans la direction indiquée. Un individu cadavérique au nez crochu, habillé d’extravagantes chausses écarlates et d’un pourpoint lie de vin, tenait salon avec un petit groupe d’aristocrates locaux. À ses côtés se trouvaient deux serviteurs en livrée qui semblaient aussi à leur aise que des orks en robe de soirée ; des porte-flingues si j’en avais jamais vu. Un scribe papillonnait autour de lui, prenant des notes.

— Un de ces libres-marchands dont on nous rebat les oreilles, dis-je. Donali haussa les épaules.

— C’est ce qu’il dit. Mais personne ici n’est exactement ce qu’il prétend être, commissaire. Vous pouvez en être certain.

En ce qui me concerne, il avait sans aucun doute raison. Nous échangeâmes encore quelques mots sans importance, puis je repris mes pérégrinations.

Après quelques conversations avec des dignitaires dont je ne retins même pas les noms, mon verre se retrouva en grand besoin d’être rempli et je me dirigeai vers l’extrémité de la salle où un buffet aussi imposant qu’alléchant avait été dressé. En chemin, je remarquai que Kasteen avait réussi à s’extirper de la présence du gouverneur et se déplaçait dans la salle comme si elle avait été habituée à fréquenter la haute société depuis sa naissance. L’impression de confiance qu’elle irradiait était remarquable, surtout au regard de sa nervosité précédente, mais la capacité de sembler calme et posé quelles que soient les circonstances est une qualité vitale pour un leader, et, à mon avis, elle arrivait à jouer la comédie de façon aussi éhontée que moi. Elle semblait donc réellement s’amuser et je lui adressai un salut amical lorsque nos yeux se croisèrent. Elle répondit par un sourire fugace, et tournoya en direction de la piste de danse, deux dandies aristocratiques à ses trousses.

— J’ai l’impression que vous vous êtes fait souffler votre petite amie, dit une voix derrière moi. Je me retournai et plongeai dans les yeux bleus de la chanteuse qui m’avait fait tant d’effet. De manière très inhabituelle pour moi, je me retrouvai à court de mots. Elle souriait, une assiette de petits fours dans la main.

— Elle… euh… c’est une collègue, dis-je, un officier. Il n’y a rien entre nous. Ce serait contre le règlement d’ailleurs. Et de toute façon, nous ne sommes pas…

Elle rit, d’un rire chaud et rauque qui me fit l’effet d’un amasec et je réalisai qu’elle se moquait de moi.

— Je m’en doute bien, dit-elle, pas de temps à perdre pour la romance dans la Garde Impériale. Vous devez vous ennuyer.

— Nous avons notre devoir envers l’Empereur. Pour un soldat, c’est tout ce qui compte.

C’est le genre de chose que je dis d’habitude, et les civils le gobent en général sans problème, mais ma superbe chanteuse me regarda d’un air narquois, le fantôme d’un sourire accroché au coin des lèvres, et je ressentis soudainement l’impression qu’elle pouvait lire en moi jusqu’au noyau d’hypocrisie et d’égoïsme que je cache soigneusement au reste du monde. C’était très déstabilisant !

— Pour certains, c’est possible. Mais je pense qu’il y a plus en vous qu’il n’y parait. Elle prit une bouteille sur une table à côté et emplit mon verre.

— Il y a plus en chacun de nous que ce que les yeux peuvent voir, répondis-je, plus pour dévier la conversation que pour quoi que ce soit d’autre. Elle sourit.

— Bien vu, commissaire. Elle me tendit une main fine et fraîche au toucher, à l’annulaire orné d’une bague aussi grosse que délicatement ouvragée. D’évidence, elle connaissait un grand succès dans sa profession, ou elle avait un très riche admirateur, sinon plusieurs ; j’aurais parié sur les deux cas. Je baisai sa main cérémonieusement et, à mon grand étonnement, elle gloussa.

— Gentleman autant qu’officier. Vous êtes plein de surprises.

À ma stupéfaction, elle me fit une révérence, à l’instar des débutantes au charme bovin qui nous entouraient, une lueur de malice dans ses yeux pétillants.

— Au fait, je m’appelle Amberley Vail. Je chante un peu.

— Je sais, dis-je, et magnifiquement qui plus est. Elle accueillit le compliment avec un signe de tête. Je m’inclinai protocolairement, entrant dans son jeu.

— Ciaphas Cain, à votre service. Actuellement rattaché au 597e de Valhalla. Ses yeux s’agrandirent un peu à l’énoncé de mon nom.

— J’ai entendu parler de vous, dit-elle, manifestement impressionnée. C’est bien vous qui avez combattu les genestealers sur Keffia ?

Ma foi, on pouvait dire cela, si rester assis à boire du récaf, pendant que l’unité d’artillerie à laquelle j’étais rattaché balançait ses obus à des kilomètres de distance sur les plus grosses concentrations de stealers, compte pour vous comme combattre. Je ne m’étais trouvé directement impliqué que sur la fin, pour la mise à mort, si l’on peut dire. Plus par chance qu’autre chose, la victoire avait été mise à mon crédit. C’était l’un des premiers incidents qui avaient établi les fondations de ma réputation imméritée d’héroïsme, mais mes aventures survenues depuis lors avaient quelque peu éclipsé ce qui, pour presque toute la galaxie, n’était qu’une broutille sans importance sur un agri-monde arriéré.

— Je n’étais pas tout seul, dis-je, en me glissant sans difficulté dans le rôle du héros modeste que je pouvais désormais adopter sans même y penser. Il y avait aussi une flotte de guerre impériale en orbite !

— Et deux divisions complètes de la Garde Impériale sur la planète. Mon expression ahurie déclencha son hilarité. J’ai de la famille à Skandaburg[17]. On parle toujours de vous là-bas.

— Je ne vois vraiment pas pourquoi, je ne faisais que mon devoir.

— Bien sûr. Amberley acquiesça et, une fois de plus, j’eus l’impression qu’elle n’était pas dupe un instant. Vous êtes un commissaire impérial. Le devoir avant tout, c’est bien ça ?

— Absolument, répondis-je, et je pense que mon devoir exige que je vous invite à danser.

C’était une tentative assez transparente pour changer de sujet. J’espérais qu’elle la mettrait sur le compte d’un léger embarras et je m’attendais à moitié à ce qu’elle refuse. Mais elle sourit, posa son assiette à moitié vide et saisit mon bras valide.

— Avec plaisir. Il me reste quelques minutes avant mon deuxième set.

Nous rejoignîmes la piste de danse et je passai quelques minutes fort agréables, sa tête sur mon épaule, pendant que nous virevoltions au rythme d’une vieille valse dont je n’ai jamais su le nom. Kasteen passa au galop près de nous en deux ou trois occasions, un partenaire différent au bras à chaque fois, et l’arc de ses sourcils me fit comprendre que je pouvais m’attendre à une mise en boîte en règle sur le chemin du retour, mais sur le moment, je n’en avais rien à faire.

Finalement, Amberley se sépara de moi avec une certaine réticence me sembla-t-il, (mais il se peut que je prenne mes désirs pour des réalités) et prit la direction de la scène. Je l’accompagnai, discutant sans but, heureux de prolonger ce plaisant interlude dans une soirée par ailleurs plus qu’ennuyeuse. C’est alors que je remarquai une altercation véhémente, quoique silencieuse, entre Grice et le libre-marchand au visage de rapace.

— Savez-vous de qui il s’agit ? demandai-je, sans vraiment attendre de réponse. Mais ma cavalière, probablement grâce à ses galas au profit de l’aristocratie, me semblait assez experte dans les arcanes de la politique gravalaxienne. Elle hocha la tête, l’air surpris.

— Il s’appelle Orelius et se présente comme un libre-marchand venu faire affaire avec les tau. Enfin c’est ce qu’il dit.

Elle émit ce commentaire avec le même ton de scepticisme que Donali auparavant, et cela me fit penser aux histoires d’espionnage de Divas lors de notre virée à l’Aile d’Aigle.

— Pourquoi dites-vous cela ? demandai-je. Amberley haussa les épaules.

— Les tau traitent avec les mêmes libres-marchands depuis plus d’un siècle. Orelius est arrivé de nulle part, il y a un mois ou deux, et il essaye d’ouvrir des négociations avec eux par l’intermédiaire de Grice. C’est peut-être une simple coïncidence mais… Un nouveau haussement d’épaule fit glisser la bretelle de sa robe sur son épaule.

— Pourquoi maintenant, alors que la situation politique est si instable ?

— Cela semble en effet un peu curieux.

— Peut-être espère-t-il profiter de la confusion pour conclure des marchés profitables, dis-je.

Alors que je l’observai, Orelius pivota sur ses talons et s’éloigna à grands pas, ses hommes de main à sa suite. Grice était encore plus pâle et moite qu’à l’ordinaire. Il tendit une main tremblante vers un serviteur proche afin de saisir un verre.

— Il a flanqué la trouille à notre illustre gouverneur, en tout cas.

— Vraiment ? Amberley suivit mon regard. Cela semble un peu présomptueux, même pour un libre-marchand.

— S’il est bien ce qu’il prétend être, dis-je sans réfléchir. Ses insondables yeux bleus se tournèrent de nouveau vers moi.

— Que pourrait-il bien être d’autre ?

— Un inquisiteur, dis-je, l’idée faisant son chemin dans mon cerveau au moment même où je prononçai la phrase. Les yeux d’Amberley s’écarquillèrent.

— Un inquisiteur ? Ici ? Les trémolos dans sa voix m’indiquèrent que l’énormité de ma supposition dépassait son entendement. Qu’est ce qui vous fait croire une chose pareille ?

La tentation de l’impressionner était presque irrésistible, je dois le confesser. Devant une créature aussi ensorcelante, je sais que vous non plus n’auriez pas pu résister. Je pris mon plus bel air de commissaire.

— Tout ce que je peux vous dire, murmurais-je pour augmenter l’effet dramatique, est ce que j’ai entendu d’une source militaire fiable (ce qui sonnait quand même mieux que « d’un idiot imbibé d’alcool », je pense que vous serez d’accord) qu’il y aurait des agents de l’Inquisition en activité sur Gravalax.

— Sûrement pas. Elle secoua la tête, faisant voler ses boucles blondes. Et même si c’était le cas, qu’est-ce qui vous fait penser qu’il pourrait s’agir d’Orelius ?

— Mais regardez-le. Tout le monde sait que les inquisiteurs en mission se déguisent le plus souvent en libres-marchands[18]. C’est de loin le meilleur moyen de voyager incognito avec la bande de gros bras qu’ils traînent en général derrière eux.

— Peut-être avez-vous raison, dit-elle avec un délicieux petit frisson, mais ce ne sont pas nos affaires.

Je ne pouvais qu’approuver bien sûr, mais les gens attendent autre chose de ma réputation d’héroïsme, aussi endossais-je ma plus belle expression de devoir pour dire :

— La sécurité de l’Imperium concerne tous les loyaux serviteurs de Sa Majesté (ce qui me laisse hors du coup, mais personne n’a besoin de le savoir.) Amberley acquiesça gravement, puis trottina jusqu’à la scène et je la regardai partir en me traitant de tous les noms pour avoir si sottement pourri l’ambiance.

Comme vous pouvez vous en douter, la suite de la soirée risquait d’être très décevante et je me dirigeai donc vers le buffet. Nos rations, au campement, étaient plus qu’acceptables, mais je n’allais pas rater l’opportunité de savourer quelques douceurs quand elles étaient à portée. En plus, c’était une position aussi bonne qu’une autre pour apprécier le numéro d’Amberley. C’était enfin, comme je l’avais constaté en d’innombrables occasions, le meilleur endroit pour recueillir les rumeurs, vu que tout le monde était amené à le fréquenter tôt ou tard.

C’est ainsi que je fis la connaissance d’Orelius, sans me douter le moins du monde des ennuis que cette conversation anodine allait entraîner.

Cela arriva à cause de mon écharpe, qui m’avait semblée être une bonne idée jusque-là, mais maintenant que je tentais de remplir mon assiette, cette vacherie me posait des problèmes et m’empêchait d’atteindre une pile de pâtisseries paloviennes perchée de l’autre côté de la table. En transférant mon assiette dans ma main gauche, je me trouvai tordu bizarrement, mon centre de gravité modifié, et je n’y arrivai pas non plus. J’étais en train d’étudier un moyen de parvenir à mes fins, lorsqu’un bras mince se tendit et saisit le plat.

— Si je puis me permettre. La voix était sèche et cultivée. Je transférai quelques pâtisseries dans mon assiette et me retrouvai face à face avec l’homme dont j’étais presque sûr qu’il était un agent de l’Inquisition.

— Merci, sieur Orelius. C’est fort aimable à vous.

— Avons-nous été présentés ? Ses yeux étaient sombres, l’iris presque noir, et il avait un regard scrutateur qui accentuait encore sa ressemblance avec un oiseau de proie.

— Votre réputation vous précède, dis-je aimablement, le laissant décider de ce que cela signifiait. Je n’ai pas peur d’admettre que je n’étais pas aussi rassuré que je voulais le paraître. S’il était réellement un inquisiteur, il y avait de bonne chance qu’il soit également psyker et qu’il puisse me percer à jour, mais j’avais rencontré des lecteurs de pensées auparavant, et je savais qu’ils n’étaient pas aussi formidables que les gens le croient. La plupart ne peuvent lire que des pensées superficielles, et j’avais une telle pratique de la dissimulation que je le faisais sans même en être conscient.

— Je suis convaincu que c’est le cas. Il était loin d’être novice à ce petit jeu, une qualité essentielle pour sa profession, que se soit celle qu’il affichait ou celle que je suspectais.

— Vous semblez avoir l’oreille de Son Excellence, dis-je, et un signe d’émotion passa fugacement sur son visage. Il semblait bien que j’avais frappé sous sa garde.

— J’ai même ses deux oreilles. Malheureusement, Son Excellence semble manquer de ce qui devrait se trouver entre… il prit une des pâtisseries, il est paralysé par l’indécision.

— Indécision ? À quel sujet ? demandai-je ingénument.

— Sur là où se trouve son intérêt. Et celui de son peuple bien sûr. Orelius mordit dans le gâteau comme s’il s’était agi du cou de Grice. S’il ne se décide pas à montrer un peu d’autorité, ce monde va être mis à feu et à sang. Mais il reste là, à hésiter en espérant que les choses s’arrangeront toutes seules !

— Et bien, espérons qu’il reprenne ses esprits rapidement. Les yeux de rapace me fixèrent derechef.

— En effet, pour notre bien à tous. Sa voix était neutre et il sourit, sans aucune chaleur. Que l’Empereur soit avec vous, commissaire Cain.

Ma surprise devait être visible car son sourire s’élargit.

— Votre réputation vous précède également.

Il s’en alla, me laissant quelque peu désorienté. Je n’eus pas beaucoup le temps de m’appesantir sur mes sentiments car le laquais qui avait annoncé notre arrivée était de retour et semblait agité. Il avait présenté un certain nombre de convives depuis que Kasteen et moi avions fait notre apparition, mais cette fois il entendait clairement être écouté. Il frappa le plancher ciré de son bâton et le vacarme des conversations diminua graduellement. La voix d’Amberley s’éteignit en plein refrain, ce qui était bien regrettable. La poitrine du larbin, bouffi de sa propre importance, se gonfla.

— Votre Excellence, messeigneurs, mesdames et messieurs. O’ran Shui’sassai, Ambassadeur des Taus.

Et pour la première fois depuis mon arrivée sur Gravalax, je me retrouvai face à face avec l’ennemi.

CINQ

“La trahison constitue sa propre récompense”

— Proverbe du Temple Callidus

S’il y a une chose qu’il faut reconnaître aux tau, c’est qu’ils savent soigner leur entrée. Shui’sassai était drapé dans une robe blanche toute simple, au même titre que les membres de son escorte. Par contraste, la tenue de tous les dignitaires impériaux présents semblait d’une pompe ridicule. Bien que les tau fussent tous vêtus de la même façon, il n’y avait aucun doute sur qui était le chef, son charisme irradiait dans toute la salle. Ses suivants glissaient dans son sillage, comme des oiseaux de mer derrière un bateau, alors qu’il arpentait majestueusement le plancher ciré en direction de Grice. Je ne réalisai pas pleinement à l’époque à quel point cette image était proche de la réalité[19].

Je remarquai immédiatement la teinte bleutée de sa peau, ainsi que celle de ses compatriotes. Ayant été mis au parfum par Divas, et après avoir lu quelques rapports sur la question, je m’y attendais. Par contre, ce à quoi je n’étais pas préparé, c’était à voir cette unique mèche, tressée et ornée de multiples rubans, sur un crâne par ailleurs totalement chauve. Les couleurs vives de ces rubans contrastaient fortement avec la simplicité de sa tenue. La signification de la coupe de cheveux étrange de leurs partisans humains, que j’avais souvent remarquée depuis notre atterrissage, m’apparut alors clairement. La raison du maquillage porté par le leader de ma petite bande d’agresseurs me parut tout aussi évidente. Je réprimai un frisson d’angoisse. Si tant de citoyens avaient été influencés ouvertement par ces intrus xenos, la situation était effectivement très préoccupante et mes chances de me tenir loin des ennuis au mieux problématiques.

Cela me rappelait autre chose et, au bout d’un moment, je fis le lien avec les couleurs décoratives sur les piquants crâniens de Gorok le kroot. Il était évident que les races de l’empire tau ne voyaient aucun mal à adopter les coutumes culturelles des autres, diluant ainsi leurs identités dans le creuset de leur union. Tout loyal sujet de l’Empereur se doit de considérer cette notion avec la même horreur que moi. J’avais vu de très près ce qui arrivait quand traîtres et hérétiques abandonnaient leur humanité pour suivre les enseignements dévoyés du Chaos. Imaginer le terrain fertile que deviendrait l’Imperium pour les abominations du Warp si nous devenions aussi ouverts aux influences étrangères que les tau et leurs alliés me remplissait d’effroi.

Les suivants de Shui’sassai avaient également orné leur tresse de cheveux, quoique de manière moins élaborée, et je me demandai si ces décorations dénotaient de subtiles différences de statut entre eux ou simplement une recherche esthétique.

— Sale petit morpion prétentieux… Donali, revenu à mes côtés, marmonnait ces mots à travers ses lèvres serrées, tout en levant son verre en un geste de bienvenue lorsque son regard croisa celui du tau… Il pense avoir toute la planète à sa botte.

— Et c’est le cas ? demandai-je, plus par politesse que pour vraiment recevoir une réponse.

— Pas encore, Donali regarda la délégation xenos accomplir son rituel de salut envers Grice, mais ils ont certainement le gouverneur dans leur poche.

— En êtes-vous certain ?

Donali avait dû détecter quelque chose dans mon intonation car son attention se reporta brusquement sur moi, ce que je trouvai relativement déconcertant.

— Suspecteriez-vous qu’il puisse être sous… d’autres influences ? suggéra-t-il, me fixant pour détecter la moindre réaction. Il pouvait toujours essayer, une vie entière de dissimulation m’avait rendu presque impossible à prendre en défaut de cette manière. J’indiquai Orelius d’un mouvement de tête : il regardait l’échange entre Grice et le diplomate tau avec inquiétude, tout en essayant de donner l’impression de n’y porter aucune attention.

— Notre ami le libre-marchand a eu une sacrée conversation avec Son Excellence un peu plus tôt dans la soirée, dis-je, et aucun des deux ne semblait particulièrement heureux de son dénouement.

— Vous avez parlé à Orelius ?

De nouveau, je me retrouvais pris dans une joute verbale sans merci. Par les tripes de l’Empereur, pensais-je, irrité, est-ce que quelqu’un ici dit jamais ce qu’il pense.

— Nous avons échangé quelques mots, répondis-je avec un haussement d’épaule, il semble d’avis que la tuerie ne va pas tarder à commencer…

L’aboiement d’un pistolet bolter résonna dans la salle de bal, et je plongeai à l’abri d’un sofa bien rembourré, avant même que la part rationnelle de mon esprit n’eut identifié la source du coup de feu. Je ne suis peut-être pas un parangon de vertu, mais j’aime à penser que mon instinct de survie fait plus que compenser les éventuelles faiblesses morales qui pourraient être les miennes.

Donali restait debout, hébété, alors qu’un ouragan de cris et de panique déferlait sur la salle. La moitié des invités se mirent à courir dans toutes les directions tandis que les autres se contentaient de regarder autour d’eux d’un air stupéfait. Des verres de cristal hors de prix étaient piétinés alors que les invités jetaient leurs boissons, dégainaient des épées et qu’un arsenal invraisemblable d’armes de poing faisait son apparition de tous les côtés.

— Trahison ! Hurla l’un des tau, extirpant ce qui ressemblait à une arme à feu des plis de son vêtement. Shui’sassai était au sol, dans une mare de sang violet, et je savais d’expérience qu’il ne se relèverait plus.

Le bolt avait explosé dans sa cage thoracique, éclaboussant les environs immédiats de viscères tau qui, je le notai avec étonnement, étaient de couleur plus sombre que leur équivalent humain ; vraisemblablement en rapport avec la couleur de leur peau, pensais-je[20].

— Kasteen ! J’activai le vox-transmetteur dans mon oreille. Où êtes-vous ?

— À côté de la scène.

Je relevai la tête, observai le fond de la pièce et la repérai, se hissant au côté d’Amberley qui regardait la foule, comme pétrifiée.

— Avez-vous vu d’où venait le coup de feu ?

— Non, elle hésita une fraction de seconde, mon attention était retenue autre part. Je suis désolée commissaire.

— Pas de quoi, dis-je, vous ne pouviez pas savoir que ça allait tourner au champ de bataille.

De fait, cela commençait très inconfortablement à y ressembler. À l’exception de Kasteen et de moi-même, tous ceux qui portaient une arme de cérémonie avaient dégainé dans un réflexe de panique et cherchaient maintenant quelqu’un sur qui l’utiliser. Ce qui signifiait qu’identifier l’assassin serait désormais pratiquement impossible.

— Sales bêtes de gue’la ! Est-ce ainsi que vous répondez à des propositions de paix ? Le tau au pistolet devenait complètement hystérique et faisait de grands gestes avec son arme. Ce n’était plus qu’une question de secondes avant qu’il n’appuie sur la détente ou, plus vraisemblablement, que quelqu’un dans la foule ne l’abatte avant qu’il n’en ait le temps. Dans les deux cas, cela déclencherait un massacre au milieu duquel je souhaitais, de toutes mes forces, ne pas me retrouver.

— Lustig. Jurgen. Nous partons immédiatement. Résistance possible.

— À vos ordres. La voix de Jurgen dans le vox-transmetteur était aussi flegmatique qu’à l’habitude.

— Commissaire ? Celle de Lustig, par contre, laissait transparaître la question qu’il était trop discipliné pour poser. Toutefois, je n’avais pas l’intention de laisser ma garde d’honneur tomber dans une fusillade sans les prévenir. J’avais besoin d’eux si je comptais sortir d’ici vivant.

— L’ambassadeur tau vient d’être assassiné, dis-je.

Immédiatement, je me maudis pour ma stupidité. Le canal n’était pas sécurisé, ce qui voulait dire que chaque poste de réception, des deux côtés, avait sûrement capté mon message. Tant pis, il était trop tard pour s’en soucier désormais. Ma priorité était de sortir de là en un seul morceau. Malheureusement, cela signifiait passer à côté de la délégation tau, qui constituait un puissant aimant pour les projectiles de toutes les têtes brûlées impériales présentes.

Il n’y avait qu’une solution. Avec une bizarre sensation de déjà-vu, je traversai la pièce à grand pas, les mains largement écartées, clairement éloignées de mes armes.

N’oubliez pas qu’une minute à peine s’était écoulée, et la pièce était loin d’être silencieuse. Tout un chacun hurlait à qui mieux mieux, et personne n’écoutait. Les tau babillaient dans leur propre langage. Cela sonnait à mon oreille comme des steaks de grox en train de frire, mais le sens en était manifestement « pose ce truc immédiatement avant de nous faire tous descendre ». Les autres invités hurlaient « pose ça ! », s’adressant aussi bien à lui que les uns aux autres. Je réalisai qu’avec la masse de factions et d’intérêts différents présente dans la pièce, il y aurait un sacré bain de sang à l’instant où quelqu’un presserait la détente. Ce que l’assassin escomptait certainement pour effacer ses traces.

— Colonel ! Avec moi !

Kasteen pourrait au moins couvrir mes arrières. Je la vis glisser au bas de la scène et se frayer un chemin vers moi à travers la foule. Amberley avait déjà disparu, preuve de son intelligence.

— Vous. C’est votre faute ! Le tau pointa la gueule de son pistolet curieusement compact sous le menton de Grice. Le gouverneur sembla perdre encore des couleurs, si cela était possible, et marmonna de manière incohérente.

— C’est ri… ridicule ! Qu’aurais-je à gagner à…

— Mensonges ! Le tau se dégagea des mains de ses amis. La vérité ou tu meurs !

— Cela n’avantage pas le Bien Suprême, dis-je en réminiscence des paroles du kroot. Je ne savais pas précisément ce que cela signifiait, mais j’espérais que cela aurait plus d’impact sur le tau qu’une énième version du « pose ça ou je te flingue » qui ne semblait pas avoir eu jusqu’ici beaucoup d’effet.

Cela fonctionna au-delà de toutes mes espérances. Tous les tau du groupe, y compris le dingue au pistolet, me dévisagèrent avec une expression proche de l’étonnement. Ils sont plus difficiles à déchiffrer que les humains ou les eldars mais, avec de la pratique, on finit par y arriver. Aujourd’hui, je peux détecter même la mieux cachée de leurs demi-vérités.

— Qu’est-ce que c’est que ce charabia ? murmura la voix de Kasteen dans mon vox-récepteur, alors qu’elle émergeait de la foule pour se placer derrière moi. Je notai avec soulagement qu’elle n’avait toujours pas touché à ses armes, ce qui allait rendre la suite plus facile.

— J’en sais foutre rien, répondis-je avant de m’avancer plus près des xenos.

— Que savez-vous du Bien Suprême ? demanda le tau, baissant légèrement son arme, mais sans cesser de menacer Grice. Ses compagnons hésitèrent, presque convaincus qu’ils pouvaient tenter de le désarmer sans risque. Grice n’était manifestement pas de cet avis et suait à plus grosses gouttes que Jurgen en train de mater une tablette de données porno.

— Pas grand-chose, je l’avoue. Mais ajouter d’autres morts à la trahison de ce soir ne sera bon pour personne.

— Vos paroles ont du mérite, officier impérial, dit l’un des autres tau, tout en gardant un œil anxieux sur son camarade au flingue.

— Mon nom est Cain, dis-je, et un murmure de voix me fit écho dans la pièce.

— C’est lui, c’est Ciaphas Cain… Leur réaction sembla sidérer mon nouvel ami.

— Vous êtes bien connu de ces gens ?

— Il semblerait que j’ai acquis une certaine réputation.

— Le commissaire Cain est renommé pour son intégrité, dit une nouvelle voix. Orelius se frayait un chemin à travers la foule, escorté de ses gardes du corps. Sur un signe de lui, ils rengainèrent leurs pistolets bolters.

— C’est la vérité, Donali vint le soutenir, ramenant l’initiative dans le camp de l’Empereur. Vous pouvez avoir confiance dans sa parole.

Ce qui ne plaidait pas en la faveur de sa clairvoyance en tant que diplomate, quand on y pense, mais il ne me connaissait pas aussi bien que moi-même.

— Je suis El’sorath, dit le tau loquace en me tendant la main à la mode humaine. Je la pris, étonné de la trouver plus chaude que je ne m’y attendais ; j’étais probablement influencé par la couleur bleue de sa peau.

— Est-ce que votre ami… ? Je montrai le tau au pistolet.

— El’hassai, m’indiqua obligeamment El’sorath.

— Est-ce que quelqu’un a vu qui a tiré ? demandai-je en adressant la question personnellement à El’hassai, comme si nous avions une conversation tout à fait normale. L’ombre d’un doute sembla le traverser pour la première fois.

— Nous parlions à celui-ci. Le pistolet se pointa vers Grice à nouveau. J’ai entendu Shui’sassai dire « Qu’est-ce que… » Puis le bruit d’un coup de feu. Quand je me suis retourné, il n’y avait personne d’autre. C’est forcément lui.

— Mais vous n’avez pas réellement vu le meurtre, insistai-je. El’hassai secoua la tête, un geste qu’il avait dû apprendre au contact des humains.

— Ca ne pouvait être personne d’autre, insista-t-il.

— Avez-vous vu le gouverneur avec une arme ?

— Il a dû la cacher. Les robes aux ornements surchargés de Grice auraient pu dissimuler n’importe quoi dans leurs replis volumineux, mais j’essayai de m’imaginer cette boule de lard indolente tirer un pistolet, tuer l’ambassadeur puis planquer son arme, le tout en une fraction de seconde. Je dus lutter pour réprimer un sourire.

— Il y a des centaines de personnes dans cette pièce, dis-je calmement, n’est-il pas raisonnable de penser que n’importe qui d’autre puisse être responsable ? Peut-être même un serviteur que vous n’auriez pas remarqué.

— Beaucoup plus vraisemblable, acquiesça El’sorath, tendant la main pour récupérer le pistolet. Après quelques instants, El’hassai capitula et le lui remit. Un soupir de soulagement collectif traversa la pièce.

— Il y aura une enquête, dit Donali. Et le meurtrier sera jugé. Vous avez ma parole.

— Nous sommes conscients de la valeur des promesses impériales, dit El’sorath avec une infime trace de sarcasme, mais nous ferons notre propre enquête.

— Bien sûr… Grice s’épongea le front avec sa manche, tremblant comme une grosse amibe et incapable de recouvrer le moindre semblant de dignité. Nos arbites vous tiendront informés des moindres éléments qu’ils pourront réunir concernant cette affaire.

— Nous n’en attendons pas moins de vous, dit El’sorath.

— Nous sommes en position, commissaire, dit Lustig dans mon oreille. Kasteen et moi échangeâmes un regard.

— Quelle est la situation dehors ? demanda-t-elle à mi-voix.

— Panique et confusion, m’dame. Et on dirait que ça bouge en ville.

— Peut-être voulez-vous regagner vos quartiers, suggéra Donali à El’sorath, inconscient des messages que nous avions échangé, mon chauffeur…

— Ne fera pas cinquante mètres après les grilles, coupa Kasteen.

Je changeai de fréquence pour le réseau tactique, comme elle l’avait sans aucun doute déjà fait, et j’entendis un brouhaha confus de voix. Des unités des FDP se mobilisaient en renfort des escouades anti-émeute de l’Arbites et l’agitation se répandait dans la ville comme du beurre dans une poêle.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ? Grice frissonna, cherchant autour de lui un larbin à blâmer. Les troupes de sécurité du palais étaient enfin en train de se déployer, couvrant les sorties. Avec leurs armures de cérémonie dorées, incapables d’arrêter un caillou lancé un peu fort, et leurs antiques fusils laser aux canons ridiculement longs (que je n’avais vu jusqu’ici que dans les musées, et qui n’avaient probablement pas tiré lors des deux derniers millénaires), je n’attendais pas grande aide de leur part s’ils étaient vraiment amenés à défendre la place.

— Des émeutes se sont déclenchées dans toute la cité, Votre Excellence. Kasteen semblait presque joyeuse de lui annoncer de si terribles nouvelles. Des groupes attaquent les postes de l’Arbites et les casernes des FDP en accusant l’Imperium du meurtre de l’ambassadeur.

— Comment peuvent-ils savoir… ? Grice fulminait. La nouvelle n’a pas encore pu se répandre.

Pendant un instant je me demandais si ma communication intempestive à Lustig pouvait en être la cause, puis mon bon sens reprit le dessus. Même si quelqu’un l’avait effectivement entendue, il était trop tôt pour que l’information ait pu se répandre. Il n’y avait qu’une explication possible.

— Une conspiration, dis-je, le meurtrier a des complices qui ont répandu la nouvelle avant même qu’il ne frappe. Le but n’est pas seulement de faire échouer les négociations, mais aussi de déclencher une révolte générale.

— Encore des mensonges. El’hassai s’était tenu tranquille pendant les dernières minutes, fixant le corps de l’ambassadeur comme s’il s’attendait à le voir se relever et nous donner les réponses à nos questions.

— Vous croyez vraiment que nous l’aurions sacrifié juste pour prendre le pouvoir ?

— Je ne crois rien, dis-je précautionneusement, je ne suis qu’un soldat. Mais il y a quelqu’un derrière tout ça, l’Empereur seul sait pourquoi. S’il ne s’agit pas des vôtres, alors c’est peut-être une faction impériale qui essaye de griller vos partisans sur cette planète.

— Mais qui ferait une chose pareille ? bredouilla Grice. Je lançai un regard à Orelius, mes soupçons à son sujet revenant au grand galop. L’Inquisition était certainement suffisamment dénuée de scrupules pour cela, et elle avait les moyens de le faire.

— C’est à des gens plus sages que moi de le déterminer.

Et pendant un instant, les yeux perçants du libre-marchand se fixèrent sur moi.

— Notre premier souci est la sécurité de votre délégation, insista Donali, pouvez-vous faire venir une navette jusqu’ici ?

— Nous pouvons essayer. El’sorath au moins restait maître de la situation. Il sortit une sorte de vox-transmetteur des plis de sa robe et siffla et grogna un message. Quelle que fût la réponse, elle sembla le satisfaire et calmer les autres. Même El’hassai sembla un peu moins nerveux.

— Un aérocar a été envoyé, dit-il en rangeant son appareil, il sera là d’ici peu.

— En attendant, mes gardes assureront votre sécurité personnelle, dit Grice en s’avançant un peu. Les tau semblèrent assez dubitatifs.

— Ils se sont trouvés remarquablement incapables d’assurer celle d’Oran Shui’sassai.

El’sorath pointa vaguement le cadavre du doigt. Grice rougît sous la remarque.

— Si quelqu’un a une meilleure suggestion, je serais ravi de l’entendre, dit-il en agrippant un grand verre d’amasec sur le plateau d’un des serviteurs qui continuaient à parcourir la salle sans relâche, imperméables à l’agitation générale.

— Je pense que le commissaire est accompagné d’une garde d’honneur, dit Orelius, un homme de sa réputation peut certainement se voir confier une telle tâche.

Merci bien, pensai-je. Mais avec ma réputation en jeu, je ne pouvais que grommeler quelque chose au sujet d’un honneur que je ne méritais pas. Ce qui était parfaitement vrai dans le fond.

Donali et les tau trouvèrent l’idée excellente et je me retrouvai à guider ma petite troupe de xenos et de diplomates à travers le hall, puis dehors. Lustig et les autres accoururent à notre rencontre, fusil laser au poing, et prirent position autour de nous.

— Soyez sur vos gardes ! les prévint Kasteen. L’assassin court toujours. Ne faites confiance à personne à part nous.

— Et surtout pas aux diplomates, ajoutai-je. Donali me lança un regard ulcéré et je lui souris pour faire passer ma remarque pour une plaisanterie.

— Je n’aime pas cet endroit, dis-je calmement à Kasteen, c’est beaucoup trop exposé. Elle acquiesça de la tête.

— Qu’est-ce que vous proposez ?

— Il y a un massif là-bas, on y sera à couvert.

J’indiquai la direction du doigt, tout en bénissant la paranoïa instinctive qui m’avait fait mémoriser les positions de repli possibles lors de notre arrivée.

Cela nous mettrait également à l’écart des innombrables projecteurs entourant le palais, des yeux trop curieux et des équipements de surveillance.

Nous fîmes mouvement en toute hâte, les soldats au pas de charge et les tau suivant avec une aisance remarquable. Donali semblait rencontrer plus de difficulté à suivre, mais il se débrouilla pour discuter avec El’sorath pendant tout le trajet, passant de platitudes en haut gothique au langage sibilant des tau pour ce que j’imaginais être des sujets trop confidentiels pour nos oreilles militaires.

J’aurais de toute façon eu bien du mal à suivre leur conversation, même si je l’avais comprise. Le trafic vox sur la ligne tactique devenait de plus en plus chargé, indiquant une rapide détérioration de la situation.

— Le gouverneur a décrété la loi martiale.

Je transmis l’information à Donali, qui la reçut avec un flegme remarquable, détruisant seulement deux parterres à coups de pied, avant d’être capable de me répondre.

— C’est bien de lui. L’abruti !

— J’en conclus que vous ne croyez pas à l’efficacité potentielle de cette mesure, commentai-je abruptement.

— C’est à peu près aussi efficace que d’éteindre un incendie avec du prométhium, dit-il.

Même moi, je pouvais comprendre cette logique. Les émeutes en elles-mêmes étaient déjà inquiétantes, mais lâcher dans les rues des milliers de soldats des FDP du style de ceux que j’avais rencontrés à l’Aile d’Aigle, n’attendant qu’une excuse pour déclencher la bagarre, c’était chercher les ennuis. Et si certains d’entre eux étaient en secret des sympathisants des xenos, alors là…

— Tant qu’aucun bourrin des FDP n’aura la brillante idée d’attaquer les tau… Je commençai ma phrase, puis m’interrompis, incapable de formuler une pensée aussi effrayante. Imaginer les tau forcés de se défendre avec toute la puissance du matériel de guerre que Divas m’avait décrit avec tant d’enthousiasme, était proprement horrifiant, parce que si on en arrivait là, j’étais prêt à parier à cent contre un que nous serions mobilisés pour les arrêter. Et malgré mon inclination naturelle pour rester aussi éloigné que possible du danger, je n’étais pas absolument certain que nous en serions capables.

— Notre enclave est entourée par des citoyens agités, annonça El’sorath après un bref et incompréhensible conciliabule dans son propre système de vox-transmission, mais les hostilités ouvertes n’ont pas commencé.

Et bien, l’Empereur soit loué pour le peu qu’il nous donne, pensai-je, et je rejoignis Kasteen qui continuait à suivre les échanges sur le réseau tactique.

— Une bande d’émeutiers se dirige de ce côté, dit-elle, ainsi qu’un peloton de FDP avec pour ordre de sécuriser le palais. Quand ils vont se rencontrer, ça va saigner.

J’écoutai le trafic vox pendant un moment, essayant de rapprocher les localisations des troubles avec ma représentation mentale, encore imparfaite, de la cité. Si je ne me trompais pas, nous avions à peine dix minutes avant que le carnage ne commence.

— On va faire en sorte d’être ailleurs à ce moment-là. Dès que nos petits copains bleus sont en l’air, on y va !

— Commissaire ? Kasteen me regardait d’un air interrogatif, ne devrions-nous pas rester ici pour aider ?

Aider une bande de lopettes en armures plaquées or à tenir une position indéfendable contre une foule d’enragés sanguinaires ? Et puis quoi encore ? Mais il allait me falloir l’exprimer avec un peu plus de tact.

— J’apprécie cette opinion, colonel. Mais il me semble que cela serait politiquement maladroit. À moins que je ne me trompe sur l’état de la situation bien sûr !

Je me tournai vers Donali en quête de soutien, soudainement reconnaissant qu’il nous ait suivis jusque-là.

— Je ne pense pas que vous vous trompiez, dit-il, clairement déçu de devoir me donner raison. Pour le moment, il s’agit encore d’une affaire interne gravalaxienne.

Dans sa position, je n’aurais pas été particulièrement heureux non plus de voir les seuls soldats compétents des environs quitter les lieux.

— Alors que si nous nous en mêlons, nous risquons d’obliger l’ensemble de la Garde à s’impliquer, ce qui pourrait avoir des conséquences aussi désastreuses qu’une incursion tau.

— Je vois. Le visage de Kasteen se décomposa, et je compris alors à quel point elle avait espéré une chance de prouver sa valeur et celle de son régiment. Je lui souris pour lui remonter le moral.

— Haut les cœurs, colonel. La galaxie est pleine d’ennemis de l’Empereur et je suis sûr que vous en trouverez de plus gratifiants qu’une populace armée de cailloux.

— Vous avez raison, dit-elle, sans perdre tout à fait son air déçu.

Ma foi, elle s’en remettrait. Je changeai à nouveau de canal.

— Jurgen, venez immédiatement. Nous allons devoir partir de toute urgence.

— Je suis en route, monsieur.

Un grondement de moteur le précédait, l’énorme véhicule militaire traçant dans la pelouse immaculée deux tranchées parallèles qui allaient demander plusieurs générations de jardinier pour disparaître. Il s’arrêta près de nous en dérapant, avec son dédain habituel pour l’usage conventionnel de la boîte de vitesse ou des freins.

— Bien ! Je fis un signe de la main à mon malodorant assistant qui ouvrit la porte en grand mais laissa le moteur tourner. Le temps commençait à presser. Lustig avait déployé ses soldats en éventail selon un schéma digne du manuel, utilisant au mieux les couverts disponibles, et je m’aperçus que ses deux équipes se couvraient mutuellement, juste comme Kasteen l’avait prévu. Ils semblaient compétents et disciplinés, sans aucune trace de la vieille rancœur qui, je l’avais craint, risquait de ressurgir lors de leur baptême du feu.

Certes, il leur restait l’épreuve suprême, mais nous étions déjà bien au-delà d’un exercice et ils répondaient parfaitement. Je commençai à reprendre confiance dans mes chances de rejoindre la base en un seul morceau en me cachant derrière eux.

— Écoutez ! Kasteen pencha la tête. Je m’efforçai d’écouter malgré le grondement du moteur au ralenti de notre véhicule, mais je n’entendis rien pendant un instant ; puis, je distinguai le chuintement léger d’un antigrav qui approchait à grande vitesse. Le souffle de ses turbines était très différent du rugissement puissant d’un speeder de l’Astartes ou du feulement d’une motojet eldar. C’était la première fois que j’étais personnellement confronté à la technosorcellerie tau et je trouvais son efficacité discrète assez démoralisante.

— Là ! Donali suivit du doigt les formes incurvées du fuselage métallique alors qu’il nous survolait et pivotait pour s’aligner sur les phares de notre camion. Je murmurai une prière de remerciement discrète à l’Empereur, quoique convaincu qu’il n’écoutait pas, et me tournai vers El’sorath.

— Faites-les atterrir, dis-je, tout en regardant les hommes de Lustig se redéployer avec rapidité pour couvrir l’étendue de pelouse derrière nous. Le périmètre a l’air sûr.

Un jour, il faudra que j’apprenne à ne plus dire des choses comme ça : le diplomate tau s’apprêtait à donner l’ordre, lorsqu’une traînée lumineuse s’éleva de la rue derrière le mur d’enceinte.

— Par l’Empereur ! s’exclama Kasteen, et je crachai une expression considérablement moins polie. J’arrachai la boîte plastique des mains d’un El’sorath interloqué.

— Tirez-vous ! Hurlai-je, sans même savoir si le pilote parlait le gothique. En quelques secondes, cette question était devenue académique de toute façon. Le missile frappa le dessous du véhicule, perçant sans peine la fine carlingue métallique, et explosa dans une boule de feu orangée. Des débris enflammés s’écrasèrent autour de nous mais l’épave de l’aérocar continua sur sa lancée et s’écrasa contre une aile du palais, détruisant le mur. Une seconde explosion, probablement due au carburant ou aux cellules énergétiques, eut lieu au moment de l’impact. La violence de la déflagration nous fit trébucher comme si nous avions été heurtés physiquement et je passai quelques instants à cligner des yeux pour chasser l’image résiduelle de mes rétines.

— Que s’est-il passé ? Donali regardait avec stupéfaction des gens sortir en hurlant des restes du palais.

— Encore une traîtrise gue’la ! hurla El’hassai, pivotant vers nous comme persuadé que nous allions nous retourner contre eux d’un instant à l’autre. Pour dire la vérité, c’était de plus en plus tentant à chaque fois qu’il ouvrait la bouche, mais cela n’allait pas contribuer à sauver ma peau. Ma meilleure chance d’atteindre cet objectif était de garder Donali et les xenos de mon côté.

— J’aurais tendance à être d’accord, dis-je, et l’étonnement lui cloua le bec, il semblerait bien que notre assassin ait des complices dans les FDP.

— Comment pouvez-vous en être sûr ? demanda Donali, manifestement peu enclin à me suivre sur ce terrain.

— C’était un missile antichar, expliqua Kasteen, nous sommes la seule unité de la Garde dans la cité et nous ne l’avons pas tiré. Qu’est-ce qu’il reste ?

Ma foi, bien trop de possibilités à mon goût, mais ce n’était pas le moment d’en discuter. Je m’introduisis sur le réseau tactique en utilisant mon code d’accès de commissaire.

— Missile antichar tiré aux alentours du palais. Qui est responsable ?

— Désolé commissaire, information non disponible.

— Et bien cherchez ! Et faites fusiller ce fumier de crétin !

Je me rendis compte que ma voix était montée d’un ton. Kasteen, Donali et le petit groupe de tau me regardaient fixement, leurs visages colorés de jaune par les flammes du palais.

— Non, attendez, corrigeai-je, au soulagement audible de l’opérateur vox invisible. Faîtes arrêter tous les membres de cette escouade et mettez-les au chaud pour interrogatoire.

Je répondis à l’expression interrogative de Donali.

— Nous ne savons pas s’il s’agit d’un acte de panique, d’une attaque délibérée sur les tau survivants ou de stupidité aggravée, expliquai-je, mais si c’était une tentative pour terminer le boulot de l’assassin, cela pourrait nous mener aux conspirateurs.

— Si vous êtes capable d’identifier les assaillants… El’sorath approuva de la tête et je trouvai ce geste typiquement humain déstabilisant.

— S’il s’agit d’une conspiration, ils auront couvert leurs traces, prédit Donali d’un air sombre, mais je suppose que cela vaut le coup d’essayer.

— Ce que je ne comprends pas, dit Kasteen en fronçant les sourcils, c’est pourquoi ils n’ont pas attendu que l’aéro redécolle. S’ils voulaient la mort de tous les tau, c’était idiot de l’abattre avant qu’il n’atterrisse.

— Non colonel. C’est exactement ce qu’ils voulaient.

La compréhension soudaine me frappa comme un coup à l’estomac. Un des bons points de la paranoïa est que vous arrivez à voir des relations de cause à effet que personne d’autre n’arrive à discerner.

— Tuer l’ambassadeur était censé les faire fuir. La foule dans les rues a pour but de les bloquer ici sans possibilité de s’échapper. Tout ça pour ne leur laisser qu’une seule option…

— Appeler leur force militaire pour les exfiltrer.

Elle approuva de la tête, suivant ma chaîne de raisonnement. Donali se chargea de mettre en place le dernier maillon.

— Ce qui les amènerait en opposition ouverte avec les forces impériales. Exactement ce qui ne doit pas arriver si nous voulons éviter un conflit à grande échelle sur cette misérable boule de poussière.

— Alors nous devons mourir, dit El’sorath aussi calmement que s’il nous avait proposé une ballade dans le parc, le Bien Suprême l’exige.

Ses compagnons avaient l’air grave, mais aucun ne protesta.

— Non ! Donali, lui, protestait. Il n’allait pas laisser un quelconque petit martyr bleu sous sa garde se sacrifier. Il exige que vous viviez afin que nous puissions poursuivre les négociations en toute confiance.

— Cela serait éminemment préférable…, dit El’sorath.

Je commençai à suspecter que les tau avaient un certain sens de l’humour.

— Mais je ne vois aucun moyen d’atteindre cet objectif, aussi désirable soit-il.

— Colonel ! Commissaire ! Donali se tourna vers Kasteen et moi. Une sensation aussi brutale que désagréable dans mes tripes m’avertit de ce qui allait arriver.

— Vous avez un véhicule et une escouade de soldats. Pouvez-vous essayer de ramener ces gens chez eux ? Pendant un instant, je peinai à rapprocher « ces gens » des xenos tau. Je suppose que l’entraînement de diplomate de Donali l’amenait à penser un peu différemment de nous[21], mais malgré tous mes efforts, je me trouvai incapable de trouver une excuse pour refuser.

— Pas seulement pour sauver cette planète. Pour l’Empereur lui-même.

Ma foi, j’avais usé et abusé de cette ficelle-là assez souvent pour apprécier l’ironie de la situation, mais c’était un appel auquel je ne pouvais pas tourner le dos sans sacrifier ma réputation chèrement acquise (bien que je sois le premier à la reconnaître sans fondement, elle m’a rendu suffisamment de services pour que je ne la laisse pas tomber sans de très bonnes raisons.)

Par ailleurs, aussi malsain que tenter de traverser une cité en flamme avec un camion plein de xenos puisse paraître, rester ici et se retrouver pris dans le feu croisé des émeutiers et des éléments des FDP me semblait cent fois pire. J’arborai mon plus beau sourire héroïque et hochai la tête.

— Bien sûr. Vous pouvez compter sur nous.

Notes éditoriales :

Une fois de plus, comme nous pouvons nous y attendre, le compte rendu de Cain sur les événements cruciaux de cette nuit-là est complètement égocentrique et manque de perspective. J’ai donc pris la liberté d’insérer un autre extrait de l’étude de l’affaire de Gravalax par Logar, qui, tout comme le précédent, fournit un résumé assez précis de la situation générale, malgré les faiblesses manifestes de l’auteur dans quasiment tous les domaines en tant qu’historien. Espérons que cela se révélera utile pour replacer le récit de Cain dans un contexte plus large.

De : Exterminez les coupables ! Un compte rendu impartial de la libération de Gravalax, par Stententious Logar. 085.M42

Avec le recul, nous pouvons voir comment les conspirateurs avaient soigneusement préparé le terrain pour leur coup d’état. Le fait de lancer la rumeur sur l’assassinat longtemps avant sa réalisation fit que bien peu pensèrent seulement à demander des preuves lorsque cette ignominie se trouva finalement accomplie. Les tensions entre les loyaux sujets de sa Divine Majesté et les infidèles manipulés par les intrus xenos étaient devenues si importantes que la plus infime étincelle était tout ce qu’il fallait pour déclencher l’explosion d’anarchie qui plongea la cité entière dans le désordre le plus abominable.

La tuerie la plus sanglante eu lieu autour de la résidence du gouverneur, alors que les héroïques gardes du palais combattaient une horde rampante de traîtres avec l’aide des escouades les plus fidèles des volontaires des FDP.

Malgré les effroyables pertes endurées, encore aggravées par la terrible défection de perfides unités des FDP qui retournèrent leurs armes contre leurs propres camarades, ces braves tinrent bon jusqu’au matin, où le salut leur parvint sous la forme d’une unité de soutien mécanisée.

Par un ironique coup du sort, il apparut par la suite que l’un des invités du gouverneur cette nuit-là n’était autre que le commissaire Cain, paladin des vertus martiales auquel aucun ennemi ne saurait résister, mais il avait quitté les lieux peu avant que les troubles ne débutent. Ce fut une véritable tragédie, car nul doute que son commandement charismatique aurait su retourner la situation à notre avantage en mettant en déroute les infidèles sans tarder. Mais hélas, cela ne devait pas être, et ces braves défenseurs se retrouvèrent livrés à leurs propres, et combien maigres, ressources.

Ailleurs, la situation était tout aussi grave. Des émeutes générales bloquèrent le centre-ville, submergeant les unités d’arbites en place qui n’eurent bientôt plus d’autre option que d’appeler à la rescousse les FDP les plus proches. Certains répondirent loyalement à l’appel, tandis que d’autres, corrompus jusqu’au cœur par l’insidieuse influence xenos à l’instar de leurs comparses du Vieux Quartier, révélèrent leur véritable allégeance et se retournèrent contre tout ce qu’ils avaient juré de protéger et de chérir. Il n’est donc pas étonnant que les citoyens ordinaires descendirent dans les rues par milliers, outragés par l’ampleur de la trahison, pour assouvir, armés de leur foi en l’Empereur et des armes de fortunes qu’ils avaient pu rassembler, une juste vengeance sur les traîtres.

Si les combats les plus violents eurent lieu dans le Vieux Quartier et, comme il fallait s’y attendre, à Hauteville, le pire nid de collaborateurs pro-xenos de la ville, aucune rue de la cité ne fut vraiment épargnée.

Alors que les troubles continuaient, une question se posait avec acuité. Où était la Garde ? Pourquoi les meilleurs soldats de l’Empereur restaient-ils cantonnés dans leurs casernes pendant que Ses fidèles et loyaux sujets saignaient et mourraient en Son nom ?

Il était déjà clair alors, et ce l’est encore plus maintenant, qu’une cabale secrète manipulait les événements, empêchant les actions décisives que la situation exigeait au profit de ses propres buts. Dans les années qui ont suivies, de nombreuses théories ont été avancées quant à la véritable identité des responsables, la plupart risiblement paranoïaques. Une étude attentive des éléments disponibles nous amène pourtant à une seule et évidente conclusion : la main invisible derrière toute cette anarchie et ces trahisons était sans aucun doute possible celle des libres-marchands.

[À compter de ce point, la narration abandonne, de manière assez amusante, toute apparence d’érudition ou de réalisme historique.]

SIX

“Lorsque le danger menace

Lorsque le doute t’assaille

De l’air il faut que tu brasses

Agite les mains et braille.”

— Parodie de la Litanie de Commandement, populaire parmi les cadets commissaires.

Au cours de toutes ces années, j’ai eu ma dose de combats urbains et, si j’avais à choisir mon champ de bataille, une ville serait certainement mon dernier choix. Les rues constituent des couloirs de tir dégagés, chaque fenêtre et chaque porte peuvent abriter un sniper, et les bâtiments autour de vous démolissent vos tactiques : lorsqu’ils ne bloquent pas votre ligne de vue, ils distordent les sons et les échos multiples empêchent de déterminer la provenance du feu ennemi. Dans la plupart des cas, le seul avantage c’est qu’il n’y a pas de civils qui risquent de se retrouver pris dans un feu croisé, parce que le temps que la Garde soit envoyée au front, ils sont déjà morts ou ils ont fui les bombardements d’artillerie et les attaques aériennes.

À Mayoh, cette nuit-là, c’était différent. Au lieu des piles de décombres que je m’attends à trouver normalement dans une zone de combat urbain, les bâtiments étaient, du moins pour le moment, intacts. Encore que les lueurs orangées visibles au loin semblaient indiquer que cela n’allait pas durer très longtemps.[22] Et les rues étaient animées. Pas précisément envahies par la foule, mais loin d’être désertes. Comme le camion commençait à prendre de la vitesse, nous aperçûmes des civils qui couraient se mettre à couvert, que ce soit pour éviter ou rejoindre les groupes d’émeutiers de plus en plus importants qui semblaient se rassembler à chaque coin de rue. Certains portaient la tresse des sympathisants xenos, d’autres des signes de loyalisme impérial. Les aigles étaient nombreux, et certains des plus démonstratifs portaient des écharpes rouges, comme celle qui marquait mon rang de commissaire. Quelle que soit leur allégeance, la plupart des groupes étaient occupés avec enthousiasme à briser les vitrines des magasins et à en piller le contenu.

— Pas vraiment une bonne publicité pour la cause impériale, commenta Kasteen d’un ton acide dans mon oreille.

Elle était montée dans la cabine avec moi, écrasée contre la porte côté passager, aussi loin que possible de Jurgen. Le vent de notre course ébouriffait ses cheveux par la vitre grande ouverte. Ma foi, pourquoi pas. La vitre n’allait pas arrêter un fusil laser de toute façon et j’étais encore plus proche qu’elle de notre odoriférant conducteur, alors je n’y voyais pas d’objection.

— Ni pour la leur. Je désignai une bande de voyous à nattes qui s’éloignaient en courant d’un bureau de change, les poches pleines de billets.

— Ca doit être dans l’intérêt du Gain Suprême, plaisanta-t-elle amèrement.

Comme nous approchions, ils reconnurent les marquages impériaux sur notre véhicule et commencèrent à nous adresser des quolibets. Quelques bouteilles et autres projectiles de fortune volèrent dans notre direction.

— Au-dessus de leurs têtes, Lustig, ordonnai-je. L’escouade massée dans le compartiment arrière fit feu, juste assez bas pour faire baisser la tête des émeutiers au passage des décharges de laser. Ils se dispersèrent et Jurgen écrasa le champignon.

— Quelle retenue ! commenta Kasteen. Je haussai les épaules. Pour être honnête, je n’aurais rien trouvé à redire si les soldats les avaient tous abattus sur place mais j’essayai de faire bonne impression sur nos amis bleus, et puis il me fallait toujours faire attention à ma réputation.

Nous avions quitté le palais du gouverneur dès que les tau avaient embarqué, fonçant à travers la porte arrière, dans la lumière vacillante de l’incendie du bâtiment. L’escouade de Lustig s’était à nouveau scindée en deux, cinq hommes de chaque côté, laissant les diplomates tau au milieu. Ce n’était pas à proprement parler de la haute sécurité, mais c’était le mieux que nous puissions faire, et il fallait bien que cela suffise.

— Bonne chance, commissaire. Le ton sobre de Donali me confirma qu’il pensait que nous en aurions besoin lorsqu’il me saisit la main. Je la serrai fermement, reconnaissant envers les appendices augmentiques qui me permettaient d’éviter que les tressaillements de mes entrailles ne se transmettent jusqu’à mes doigts, et hochai la tête avec gravité.

— L’Empereur nous protège, entonnai-je avec une pieuse hypocrisie, avant de monter dans la cabine. Au moins, avec cette boîte de verre et de métal autour de moi, j’aurais un certain degré de protection, et avec Jurgen et Kasteen de part et d’autre, je serais plus en sécurité que n’importe où ailleurs. L’Empereur, comme je m’en suis aperçu en plus d’une occasion, tend à accorder sa protection plus volontiers à ceux qui prennent le maximum de précautions par eux-mêmes.

Donali attendit que nous partions, sa silhouette découpée par les flammes vacillantes de l’incendie, puis se retourna vers le bâtiment en feu au moment où il sortait de notre champ de vision. Je me surpris à souhaiter qu’il survive à cette nuit. Je n’ai en général que peu d’estime pour les diplomates, mais celui-là m’avait semblé plutôt sincère, et il avait fait beaucoup pour m’éviter de me faire tirer dessus.

Du moins en théorie ! Empêcher la guerre n’allait pas me faire grand bien si un partisan des tau me défonçait le crâne avec un pavé, aussi restai-je attentif à toute menace potentielle pendant la durée de notre trajet.

— À gauche ! Kasteen guidait Jurgen à l’aide du réseau tactique, essayant au mieux d’éviter le gros des troubles. Nous croisâmes quelques bagarres de rue, mais l’essentiel des combats semblait se dérouler ailleurs.

— Jusque-là, ça va, dis-je en tentant le sort une fois de plus, et comme d’habitude, le sort se laissa tenter.

En sortant d’une contre allée, sur un de ces grands boulevards qui m’avaient mis si mal à l’aise le jour de notre arrivée, je découvris des silhouettes au loin à travers le pare-brise. Des barils métalliques avaient été poussés au milieu des voies de circulation et formaient l’épine dorsale d’une barricade improvisée. Des feux avaient été allumés dans certains des fûts.

— Barricade, dit Jurgen sans réelle nécessité. Il se tourna vers moi en attente d’instructions.

— Ralentissez, dis-je tout en considérant la situation. Pas besoin de déclencher une fusillade si nous pouvons l’éviter.

Les individus se dirigeaient lentement vers nous, fusils laser pointés, leurs silhouettes découpées dans la lumière des feux. Je plissai les yeux pour tenter d’identifier leurs uniformes. Ils portaient des tenues de combat, d’une couleur difficile à apprécier dans la faible lumière jaunâtre, mais qui semblaient grises ou bleues, et des gilets pare-balles légers d’une teinte plus sombre[23].

— FDP. Kasteen confirma qui ils étaient, après quelques instants d’écoute sur le réseau tactique. Loyalistes, en soutien des arbites.

— L’Empereur en soit remercié, dis-je avant de voxer Lustig.

— Ils sont amicaux. Apparemment.

— Compris. La voix du sergent était calme, il avait manifestement correctement interprété mon message et j’étais certain que les soldats seraient près à réagir si nous nous étions trompés. Traitez-moi de parano si vous voulez, je l’admettrai volontiers, mais je n’ai pas survécu jusqu’à une retraite honorable grâce à ma nature confiante.

Un individu isolé s’était avancé devant le camion, une main levée, et Jurgen arrêta le véhicule. Je redressai mon képi et tentai de mon mieux de prendre ma plus belle apparence de commissaire.

— Qui va là ?

Il était jeune, notai-je. Son visage était encore marqué d’acné et son casque semblait trop grand pour sa tête. Un insigne de lieutenant était peint au centre, clairement visible : typique de l’incompétence des FDP. La dernière chose que vous pouvez souhaiter dans une fusillade, c’est un signe évident criant : « coucou, je suis un officier, tirez-moi dessus ! » Mais bon, personne dans les FDP ne s’attend réellement à faire le coup de feu, à moins de passer les tests lors d’une tournée de recrutement de la Garde, et ce n’était pas arrivé sur Gravalax depuis des générations.

— Colonel Kasteen, 597e de Valhalla. Et le commissaire Cain.

Kasteen s’était penchée à l’extérieur pour lui parler.

— Ordonnez à vos hommes de s’écarter.

— Je ne peux pas, ses mâchoires étaient crispées en une grimace entêtée, je suis désolé.

— Vraiment ? Kasteen le regarda avec la même expression que si elle venait de le trouver sous la semelle de ses bottes. Il me semble pourtant qu’un colonel a un rang plus élevé qu’un lieutenant, n’est-ce pas commissaire ?

— D’après mon expérience en effet.

Je me penchai devant elle pour m’adresser directement au jeune chiot à l’extérieur.

— Ou bien peut-être est-ce différent sur Gravalax ? Il pâlit sous l’effet de mon regard foudroyant numéro deux.

— Non, commissaire. Mais j’ai l’ordre strict de ne laisser passer personne, sous aucun prétexte.

— Je pense que vous conviendrez que mon autorité surclasse tous les ordres qui ont pu vous être donnés, dis-je d’un ton confiant. Sa mâchoire se crispa spasmodiquement.

— Mais les rebelles contrôlent le secteur suivant. Les tau quittent leur enclave…

— Mensonges ! El’hassai avait bondi sur la plate-forme derrière nous, maintenant bien visible du jeune lieutenant et de ses troupes. Je commençais sérieusement à me demander si cette tête brûlée de tau ne cherchait pas à se suicider, et si je n’allai pas être amené à lui rendre ce service s’il continuait encore longtemps.

— Nous restons dans les limites dont nous avons convenu !

— Des culs bleus ! Le lieutenant nous mit en joue avec son fusil laser. Derrière la barricade, ses hommes avaient fait de même. À mon grand soulagement, Lustig et ses hommes gardèrent leur sang-froid, leurs armes baissées, sinon le sang se serait mis à couler en un clin d’œil.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Vous n’avez pas le niveau d’accréditation suffisant pour le savoir, dis-je avec le plus grand calme, camouflant mes nerfs en pelote avec la facilité issue d’années de pratique. Je vous ordonne en tant que commissaire de nous laisser passer.

— C’est des traîtres ! Cria l’un des crétins des FDP, c’est des potes aux xenos ! Si ça se trouve, ils ont volé le camion.

— Vérifiez avec vos supérieurs, le bureau de liaison de la Garde confirmera nos identités, dis-je, toujours aussi calme, tout en dégageant subrepticement mon pistolet laser de son holster, caché par la portière.

Le jeune lieutenant acquiesça, l’air résolu, et agita le canon de son arme entre Kasteen et moi, incapable de décider lequel de nous deux il devait menacer.

— C’est ce qu’on va faire. Dès que vous nous aurez remis les culs bleus.

— Faut les pendre ! Cria quelqu’un, probablement le même idiot qu’auparavant. Les tau commencèrent à montrer des signes d’agitation.

— Les xenos sont sous la protection de la Garde Impériale, c’est-à-dire sous la mienne, dis-je toujours du même ton, grandement rassuré par son indécision manifeste. Écartez-vous, au nom de l’Empereur, ou vous en supporterez les conséquences.

Je suppose que ce qui arriva ensuite est de ma faute. J’étais tellement habitué à évoluer parmi des gardes impériaux qui acceptaient mon autorité sans discuter qu’il ne m’était pas venu à l’esprit un instant que le jeune lieutenant ne s’y plierait pas. C’était sans compter sur le relatif manque de discipline des FDP et sur le fait que, pour eux, un commissaire n’était qu’un officier comme un autre, avec un chapeau plus ridicule que la moyenne. La peur et le respect qui accompagnaient d’ordinaire mon uniforme n’existaient pas chez eux.

— Sergent ! Le lieutenant s’était tourné vers l’une des silhouettes découpées par les feux. Arrêtez ces traîtres !

— Lustig ! Feu à volonté ! En disant ces mots, je pointai mon pistolet laser. Les yeux du lieutenant s’écarquillèrent pendant une fraction de seconde, l’étincelle vindicative de triomphe remplacée par la panique alors qu’il se retournait vers nous. La moitié de son visage disparut quand je pressai la détente.

J’ai tué tellement d’hommes au cours des années que j’en ai perdu le compte il y a plus d’un siècle, sans parler des innombrables xenos que j’ai expédié ad patres. J’en ai rarement perdu ne serait-ce qu’une nuit de sommeil. C’était en général eux ou moi, et je ne pense pas qu’ils auraient été particulièrement troublés si les choses avaient tourné en leur faveur. Mais ce lieutenant, c’était différent : ni un ennemi, ni un coupable de crime capital, seulement un type stupide et trop zélé. C’est peut-être pour cette raison que je me rappelle encore son expression avec autant d’acuité.

Les soldats à l’arrière du camion levèrent leurs armes et lâchèrent une rafale rapide pendant que les FDP étaient encore sous le choc. Seuls quelques-uns eurent le temps de réagir, plongeant à couvert pendant que les projectiles pleuvaient et que Jurgen écrasait l’accélérateur.

— Par le Warp ! Kasteen se tassa lorsqu’une décharge laser égratigna la tôle de sa portière et tira son pistolet bolter.

— Tuez-les tous, ordonnai-je.

Si nous laissions des survivants, ils seraient sur le réseau vox dans quelques secondes, trahissant notre position au profit de tous ceux qui pourraient écouter et nous désignant comme cible pour les deux côtés. J’étais dans mon droit, entendons-nous bien, ils avaient refusé un ordre direct. C’était une raison amplement suffisante pour n’importe quel commissaire d’agir ainsi, mais je ne pouvais m’empêcher de penser à tous les efforts que j’avais déployés à bord du Juste Courroux pour éviter d’exécuter cinq criminels qui le méritaient bien plus que ces imbéciles.

Enfin… Jurgen mit le pied au plancher et nous bondîmes à travers la barricade, écrasant au passage un soldat des FDP un peu lent. Il passa sous nos roues avec un hurlement et un craquement déplaisant, le son me fit vaguement penser à quelqu’un qui sauterait à pied joint sur une cagette. Les barils s’éparpillèrent comme des quilles, roulèrent au loin à travers l’avenue, rebondirent sur les murs des bâtiments et infligèrent des dommages sévères aux carrosseries des véhicules garés là. Le temps qu’ils s’arrêtent de rouler, la plupart de nos adversaires étaient morts. Les maigres compétences au combat que l’entraînement de base avait pu leur donner étaient largement insuffisantes pour affronter des soldats vétérans qui avaient combattu une flotte-ruche et survécu. Certains tentèrent de tenir leur position, tirant quelques coups trop rapides et mal ajustés, avant que l’adresse au tir des Valhallas ne finisse par percer des cratères sanglants immédiatement cautérisés dans les têtes et les armures. Un juron à mi-voix dans mon oreillette m’avertit qu’une des gardes avait été touchée par les tirs de riposte. Si elle était capable de jurer comme ça, ça ne devait pas être bien sérieux.

— Cramponnez-vous commissaire ! Jurgen relança le moteur, et un choc ébranla le camion lorsqu’il renversa un des fûts enflammés de l’arrière de la barricade. Il se renversa, répandant du prométhium sur la route derrière nous, consumant les corps de ceux tombés au combat.

— Fuyard ! Kasteen suivit sa cible de son pistolet bolter et fit feu. Une fine traînée de fumée connecta le canon de l’arme et le dos du FDP en fuite, traversa son armure et explosa dans une pluie de sang et d’entrailles.

— Joli tir colonel. Je branchai l’intercom. Lustig ?

— C’était le dernier, monsieur, dit-il sans joie.

Je savais ce qu’il ressentait. Descendre des alliés virtuellement sans défense était loin du baptême du feu que nous aurions pu souhaiter pour notre nouveau régiment. Mais je persistais à me dire qu’il n’y avait pas d’autre choix.

— Des blessés ?

— Le soldat Penlan a pris un ricochet. Brûlures superficielles.

— Ravi de l’entendre. J’hésitai. Il fallait que je leur dise quelque chose immédiatement pour maintenir le moral mais, pour une fois dans ma vie, ma repartie m’avait désertée.

— Dites-leur… Dites-leur que j’apprécie ce que vous avez fait.

— Oui monsieur. Il y avait une note de sympathie inattendue dans la voix du sergent, et je me rendis compte que j’avais finalement trouvé les mots justes. Il comprenait ce qui était en jeu ici aussi bien que moi.

Nous restâmes silencieux un long moment après ça. Il n’y avait plus rien à ajouter.

J’avais espéré que ce triste incident serait assez cher payé pour poursuivre notre mission sans autres problèmes, mais c’était sans compter sur la démence d’une foule en colère. Les divisions entre les deux factions avaient eu des générations pour se développer et l’animosité était profonde. Alors que nous nous rapprochions de l’enclave tau, nous commençâmes à voir des signes de combats qui auraient semblés plus à leur place dans les bas-fonds d’une cité-ruche que dans les quartiers marchands prospères à travers lesquels nous progressions. Il y avait des corps étendus dans les rues, d’autres pendus aux lampadaires ; ils appartenaient aux deux camps mais, en général, ils étaient dans un état qui interdisait de déterminer leur allégeance, ou quoi que ce soit d’autre d’ailleurs. Kasteen secoua la tête.

— Vous avez déjà vu des choses pareilles ? demanda-t-elle, plus pour évacuer le choc que pour recevoir une réponse. À sa grande surprise, je secouai la tête.

— Pas souvent.

En général, on trouvait ce genre de scènes après une incursion du Chaos ou une attaque ork. Jamais infligées par des citoyens ordinaires à leurs propres voisins. Je frissonnai en pensant qu’une telle sauvagerie se tapissait sous le vernis du monde civilisé. Comme il serait facile d’effacer toutes les valeurs pour lesquelles nous combattons, sans la vigilance incessante de l’Empereur !

— Problème droit devant commissaire, dit Jurgen en relâchant l’accélérateur. Je jetai un œil à travers le pare-brise. Une foule compacte emplissait la rue, massée contre un haut mur, percé en son centre d’une grande porte de bronze, qui bloquait l’avenue tout entière.

Même sans les courbes architecturales caractéristiques, j’aurais compris que nous avions atteint notre destination.

— Le périmètre de l’enclave tau, confirma El’sorath lorsque j’eu rétabli le contact entre mon oreillette et son vox-transmetteur, mais il est possible qu’entrer soit quelque peu problématique.

— Au Warp les problèmes ! Je vous ferai rentrer, même si je dois vous balancer par-dessus le mur, dis-je de façon assez peu diplomatique. Je n’étais pas venu d’aussi loin, et au prix de tant de sang, pour échouer à quelques mètres du but.

— Je doute que les muscles des gue’la soient suffisamment développés pour cela, répondit le tau, une stratégie alternative serait préférable. J’avais raison, il avait un sens de l’humour.

— J’ai un plan, proposa Jurgen. Je le fixai avec effarement. La réflexion n’avait jamais été son point fort.

— Sûrement bien tordu, dis-je. Il acquiesça, totalement imperméable au sarcasme.

— On pourrait passer par la porte, suggéra-t-il. Kasteen émit un bruit bizarre, à mi-chemin entre un reniflement et un hoquet.

— On pourrait… Sauf qu’il y a un petit millier d’émeutiers entre nous et cette porte.

— Mais, ce sont tous des sympathisants xenos, renchérit Jurgen, ils vont nous laisser passer non ?

Ma foi, ils pourraient, pensais-je, si ce n’était nos uniformes impériaux et notre véhicule de la Garde. Quoique… En y réfléchissant…

— Jurgen, vous êtes un génie, dis-je avec un peu moins de sarcasme que précédemment, pourquoi tourner en rond alors qu’une approche directe pourrait fonctionner ?

Je voxai Lustig et El’sorath à nouveau.

— Est-ce que nous pouvons faire en sorte que les tau soient davantage visibles ?

À l’instant, les xenos se levèrent, entourés par les soldats, et El’sorath siffla dans son vox-transmetteur. Jurgen mit le camion au ralenti et appuya sur le klaxon pour attirer l’attention de la foule.

Quelques têtes se tournèrent dans notre direction, puis d’autres, et brutalement une vague d’hostilité commença à monter. Quelques fragments de béton rebondirent sur le pare-brise, laissant de petits impacts étoilés dans le verre blindé. Kasteen remonta sa vitre en toute hâte, considérant manifestement que l’odeur corporelle de Jurgen était provisoirement préférable à un traumatisme crânien.

— C’est quand vous voulez, suggérai-je, heureux de ne pas être à découvert à l’arrière du camion.

Peut-être que ce n’était pas une si bonne idée que ça après tout.

— Écartez-vous, au nom du Bien Suprême. El’sorath devait avoir un amplificateur intégré dans son vox transmetteur et sa voix résonna, haut et clair à travers la foule. À mon immense surprise, les xenoïstes se plièrent à sa demande, firent silence et s’écartèrent devant nous. Je comparai mentalement leur réaction avec celle de la foule à Kasamar[24], qui nous avait chargés avec une furie belliqueuse dès que le commandant des arbites avait commencé à parler, et m’émerveillai devant l’influence que les tau étaient capables d’avoir sur leurs sympathisants et sur leurs semblables[25].

Jurgen arrêta le camion en face des portes monumentales, hautes de dix mètres et presque aussi larges que l’avenue qu’elles bloquaient, juste au moment où elles commençaient à s’ouvrir. Aussi étonnant que cela paraisse, elles étaient totalement silencieuses, ou du moins si peu bruyantes que je n’entendais rien par-dessus le murmure de la foule et le ronflement de notre moteur, même après que Kasteen et moi soyons descendus pour accompagner nos hôtes à l’abri. Je remarquai qu’elle inspirait profondément une fois que nos bottes eurent heurté le sol.

— Qu’est-ce que c’est ? La voix de Lustig résonna dans mon oreille.

Quelque chose de petit et rapide fondit vers nous depuis le sommet du mur, suivi de plusieurs autres objets virevoltant et plongeant comme des oiseaux.

— Ne tirez pas, dis-je avec précipitation malgré l’envie irrépressible de sortir mon arme de son étui, ils sont toujours de leur côté de la ligne.

Enfin, techniquement tout au moins. Ils étaient toujours au-dessus du mur bien qu’ils en aient passé le faîte. J’essayai de me concentrer sur le plus proche, mais c’était petit et très rapide. Je ne pus obtenir que la vague impression d’un plateau de bar avec un flingue accroché en dessous.

— Une courtoisie, m’assura El’sorath en sautant du plateau arrière du camion avec une remarquable dextérité, pour être certain que votre départ se fera sans souci.

Ma foi, il y avait plusieurs façons d’interpréter ce geste, mais je choisis de le considérer comme une garantie que la foule continuerait à se comporter convenablement.

— Nous vous en sommes très reconnaissants, l’assurai-je tandis que les xenos descendaient du véhicule pour regagner leur enclave.

Des guerriers en armure de combat s’avancèrent à leur rencontre, le visage dissimulé sous des heaumes sans aucune ouverture. J’entraperçus un mouvement derrière la porte et me tournai pour avoir une meilleure vue.

— Des dreadnoughts, murmura Kasteen.

Ils étaient certainement d’une taille suffisante pour mériter ce nom, mais ils se déplaçaient avec une grâce et une aisance très éloignées des massives machines de guerre qu’il m’avait été donné de rencontrer. Leurs contours étaient anguleux et ils étaient surmontés d’une tête semblable aux casques des fantassins. Leur taille était plus de deux fois celle d’un tau.

— Ce ne sont que des exo-armures…, dit El’sorath avec une pointe d’amusement. Rien de bien spécial.

Kasteen et moi échangeâmes un regard. Je ne pouvais pas les détailler clairement à cette distance, mais ils étaient visiblement lourdement armés. L’idée d’affronter un ennemi qui alignait de tels engins comme troupes de base n’était pas précisément réconfortante, même si je suspectais que c’était justement l’impression qu’on voulait nous donner.

— En effet, dis-je avec une assurance que j’étais loin de ressentir, appréciant au passage la lueur de doute fugitive dans l’œil du xenos.

— Que votre Empereur vous accompagne, commissaire Cain. Vous avez toute notre gratitude, dit-il finalement, avant de rejoindre ses camarades à l’intérieur. Les portes commencèrent à se refermer silencieusement.

— Il est grand temps de partir, dis-je en me hissant dans la cabine. Kasteen décida de faire le voyage du retour à l’arrière. Après avoir fait l’expérience d’un Jurgen en milieu confiné, je ne pouvais pas vraiment la blâmer, aussi suggérai-je que le soldat blessé, Penlan, prenne sa place à l’avant.

— Mieux vaut prévenir que guérir, dis-je, au moins jusqu’à ce que nous soyons arrivés au medicae.

Ainsi, et malgré sa très compréhensible répugnance, je réussis à remplacer mon bouclier humain tout en améliorant encore ma réputation d’officier préoccupé du bien-être des soldats sous ses ordres.

Nous avions réussi à éviter l’explosion d’un conflit à grande échelle, ce qui n’était pas rien, et j’aurais légitimement pu me laisser aller à une certaine autosatisfaction sur le chemin du retour. Alors, pourquoi ne pouvais-je pas arrêter de penser aux soldats des FDP que nous avions été amenés à tuer, me demandant de qui leur sacrifice avait bien pu faire dérailler les plans ?

SEPT

“La reconnaissance des puissants est un lourd fardeau”

— Gilbran Quail, Compilation

L’aube se leva enfin sur la cité meurtrie. Lorsque le soleil fut assez haut pour effacer les lueurs rougeoyantes des incendies, des colonnes de fumée noire salissaient la porcelaine bleue du ciel au-dessus de la base, et mon humeur resta maussade toute la matinée. À mon grand soulagement, nous avions réussi à rentrer sans avoir besoin de tuer qui que ce soit d’autre, à l’exception d’une paire de pillards. Ils étaient tellement défoncés à une saloperie locale qu’ils ne s’étaient rendu compte qu’une fois morts que le véhicule qu’ils braquaient était rempli de soldats armés jusqu’aux dents. Tout ce que je demandais, c’était quelques heures de sommeil. Depuis que l’arme de l’assassin avait aboyé, mon taux d’adrénaline était resté si haut que lorsque je pus enfin me détendre, je m’effondrai comme une marionnette dont on a coupé les fils. Même l’apparition de Jurgen avec une théière de tanna fraîchement infusé ne réussit pas à me regonfler. Je fis donc mon rapport au commandement de la brigade aussi rapidement que possible, estimant que le plus vite cette affaire passerait sous la responsabilité de quelqu’un d’autre, le mieux je me porterais. Après une heure ou deux de paperasses, je rampai jusqu’à mes quartiers et ordonnai qu’on ne me dérange sous aucun prétexte, à moins que l’ordre n’émane de l’Empereur lui-même.

En l’occurrence, il ne s’écoula pas plus d’une heure avant l’événement suivant.

— Allez vous faire voir ! hurlai-je, lorsque les coups sur ma porte devinrent assez forts pour me réveiller et assez insistants pour me convaincre qu’ils ne cesseraient pas, à moins que je ne me manifeste d’une façon ou d’une autre.

— Désolé de vous déranger, commissaire. La tête de Broklaw apparut dans l’encadrement de la porte, remarquablement exempte de toute trace de regret. Je n’ai pu pas faire autrement. Des gens veulent vous voir.

Aussi fatigué que je le fusse, je savais qu’il n’y avait pas à discuter. Le simple fait que ce soit un officier de son rang qui vienne me réveiller, et non pas Jurgen ou le premier troupier venu, en était une preuve suffisante. Je baillai, essayai de forcer mon cerveau léthargique à passer à la vitesse supérieure, et me levai enfin sans grand enthousiasme.

— J’arrive à l’instant, dis-je.

Cette prévision allait s’avérer quelque peu optimiste. Le temps que j’enfile quelques vêtements, que je me passe la tête sous l’eau (pour une fois, l’habitude détestable des Valhallas de se laver à l’eau glacée ne déclencha pas chez moi un torrent d’injure, ce qui vous donne une idée de mon état) et que Jurgen me prépare un pot de récaf corsé, vingt minutes s’étaient écoulées. Finalement, je suivis les indications qui m’avaient été données, traversant avec précaution le campement (les cavaliers impériaux étaient toujours cantonnés dans les environs) et pénétrai enfin dans un bâtiment dont je me rappelai vaguement qu’il était censé abriter les spécialistes des communications de l’état-major de brigade (les services de renseignement en d’autres termes), je m’attendais donc à être interrogé sur les événements de la nuit précédente par quelque guignol haut placé.

Si je n’avais pas été si fatigué, j’aurais peut-être été intrigué par le nombre d’officiers de haut rang présents dans les vastes couloirs de marbre et par l’opulence grandissante de la décoration des antichambres que je traversais en enfilade, guidé par des gardes en uniforme de parade équipés de fusils laser plaqués or. Dans les brumes de ma mauvaise humeur, je ne pensai même pas à demander où je me trouvais ni qui m’avait envoyé chercher de manière si péremptoire.

— Commissaire. Par ici, entrez donc. La voix m’était familière mais, abruti comme je l’étais par le manque de sommeil, il me fallut quelques instants pour reconnaître Donali. Il souriait d’un air visiblement sincère et il m’invita d’un geste à me diriger vers une desserte où une théière de tanna, à côté de plusieurs plats chargés de nourriture, fumait de façon appétissante.

Je souris en retour, également heureux de le retrouver. Ses aventures de la nuit avaient dû être tout aussi traumatisantes que les miennes. Ses coûteux vêtements, déchirés et tâchés, sentaient la fumée et le sang et un pansement ornait son front.

— Voila un plaisir inattendu, dis-je en transférant une bonne portion de salma pilaf dans une assiette et en remplissant de tanna la plus grande tasse que j’avais pu trouver. Je dois admettre que j’étais plutôt inquiet quant à votre sécurité.

— Vous n’étiez pas le seul. Donali porta la main à son pansement avec précaution. Les événements se sont précipités après votre départ.

Je pris place à la table de conférence au milieu de la pièce. Plusieurs officiers que je ne reconnus pas étaient déjà présents, ainsi que des hommes et des femmes en civil. À la coupe de leurs vêtements et à leur air de supériorité bureaucratique, j’estimai que ces derniers devaient être des collègues de Donali. La seule personne qui sortait du lot était une femme un peu plus jeune que les autres, vêtue d’une élégante robe verte deux tailles trop petite pour elle et arborant un décolleté un peu trop voyant pour cette heure du jour. Elle semblait curieusement agitée, se tortillant sur sa chaise en marmonnant toute seule. Par moments, elle se redressait brutalement pour nous fixer comme si quelqu’un l’avait insultée. Je l’aurais bien prise pour une astropathe si ce n’est qu’elle avait encore ses yeux, qui d’ailleurs semblaient regarder dans le vague la moitié du temps. Probablement une psyker. Je décidai de garder mes barrières mentales en alerte bien que, comme je l’avais déjà remarqué à l’époque, je n’ai jamais eu grand mal à feindre devant eux malgré leur maudit pouvoir.

— Désolé d’avoir raté la fête, dis-je, jouant le rôle que l’on attend de moi, et j’attaquai la nourriture. Je n’avais toujours aucune idée de la raison de ma présence, mais j’étais un vétéran assez expérimenté pour ne jamais laisser passer une occasion de bien manger quand elle se présentait. Tout en jouant de la fourchette, j’observais les insignes des officiers présents afin d’y trouver quelques indices sur qui ils étaient et ce que je faisais là. Je m’aperçus qu’ils représentaient un sacré mélange.

Mon regard balaya quelques majors et un colonel, mais lorsque mes yeux tombèrent sur l’homme assis en bout de table, je faillis lâcher mes couverts. Ce ne pouvait être que le seigneur général Zyvan lui-même, le commandant suprême de notre petite expédition. Je n’avais jamais vu d’image le représentant, mais son grade et ses innombrables médailles étaient bien visibles et j’avais entendu assez de descriptions de ses yeux bleu acier (un peu délavés à vrai dire) et de sa barbe impeccablement taillée (qui cachait un double menton naissant) pour n’avoir aucun doute sur son identité. Il était de profil par rapport à moi, discutant le contenu d’une tablette de données avec un assistant, et Donali put reprendre notre conversation après s’être laissé tomber dans la chaise à côté de moi.

— Ne soyez pas désolé, dit-il, vous nous avez rendu à tous un bien plus grand service la nuit dernière que si vous étiez resté.

— Je suis heureux de l’entendre, dis-je. Vous avez l’air de vous en être bien sorti. Les gardes du palais doivent être de meilleurs soldats qu’ils n’en ont l’air.

— À peine. Il secoua la tête d’un air dégoûté. La moitié de leurs armes de collection n’a pas fonctionné et ceux qui ont pu tirer auraient raté un vaisseau de la flotte. Nous avons résisté péniblement jusqu’à l’arrivée du peloton des FDP. Sans Orelius et ses gardes du corps qui ont abattu les chefs des émeutiers, la foule nous aurait submergés.

— Orelius, mmh… Je pris une gorgée de tanna et remarquai que personne d’autre n’en buvait. Ma foi, il faut s’y habituer, je dois l’admettre, et je suis un des rares non Valhallas que je connaisse qui en boive, mais l’attention était flatteuse ; ils l’avaient clairement prévu à mon seul profit. Quelles que soient les raisons de ma présence ici, ils souhaitaient que je me sente à l’aise, et cela me convenait parfaitement.

— Vous aviez raison à son sujet.

— Vraiment ? Donali me regarda bizarrement, et j’eus à nouveau l’impression de me retrouver pris dans un subtil jeu diplomatique. Il me semblait qu’il essayait de jauger ce que j’avais pu deviner de ce qui se passait en coulisse. Je hochai la tête, finis mon assiette et me demandai si j’avais le temps pour un deuxième service.

— Vous avez dit qu’il était plus qu’il ne paraissait, lui rappelai-je.

— En effet.

Il était peut-être sur le point d’en dire plus, mais Zyvan se retourna vers la table de conférence et se racla la gorge. Et mince, raté pour la seconde portion de pilaf. Toutefois, comme il restait une bonne quantité d’infusion dans la tasse, j’en pris une bonne gorgée pour me consoler, tout en contemplant la pièce à travers un nuage de vapeur délicatement parfumée.

— Commissaire, Zyvan m’adressa la parole directement, merci de nous avoir rejoints aussi vite.

— Seigneur général. Je fis de la tête un salut formel. Si j’avais su que votre chef cuisinier était aussi talentueux, je serais venu encore plus vite.

J’appréciai intérieurement le hoquet de surprise de la plupart des personnes présentes. Un commissaire étant en dehors de la chaîne de commandement, je n’avais pas, techniquement, à lui montrer une quelconque déférence (pas plus qu’à qui que ce soit d’autre, d’ailleurs) mais la plupart d’entre nous essaient de ne pas rappeler cet état de fait aux officiers que nous côtoyons. Comme j’aime à le dire aujourd’hui à mes cadets, montrez-leur du respect et ils feront de même avec vous. C’est totalement bidon, mais ça graisse les rouages. Mon statut de héros universellement reconnu me donnait toutefois un peu plus de latitude qu’aux autres, et je connaissais la réputation de simplicité bourrue de Zyvan, aussi pensai-je que le rôle du bon vieux briscard marcherait bien avec lui. Et j’avais raison. Il se fit tout de suite plus chaleureux et nous nous entendîmes ensuite comme larrons en foire.

— Je transmettrai vos compliments, dit-il avec un demi-sourire, et les lèche-bottes autour de la table décidèrent qu’après tout ils m’aimaient bien aussi.

— Souhaitez-vous vous sustenter encore avant que nous ne commencions ?

— Commencer quoi exactement ? demandai-je tout en allant me resservir.

J’avais oublié d’emporter ma tasse, aussi ramenai-je la théière jusqu’à la table. Je décidai de la garder en prévision de la réunion à venir, d’autant que cela avait le don de déplaire aux lèche-bottes.

— Quelqu’un veut quelque chose pendant que je suis debout ?

— Merci, ça ira.

Zyvan attendit que je sois assis à nouveau pour décider soudainement qu’il voulait une tasse de récaf et envoya celui de ses assistants qui affichait l’air le plus désapprobateur s’en occuper. Son regard croisa le mien et je pus y déceler une évidente lueur de malice. Je décidai que j’aimais bien le seigneur général.

— J’ai lu votre rapport, dit-il, après que son récaf lui eut été servi, et je pense parler au nom de tous en disant que je suis très impressionné. Un chœur de murmures d’assentiment fit le tour de la table, pas tous à contrecœur. Donali me sourit chaleureusement tout en acquiesçant et je me fis la réflexion que j’avais trouvé un allié dans le corps diplomatique, ce qui pouvait s’avérer utile dans le futur. L’étrange jeune femme en vert me fixa du regard pendant quelques instants.

— Choisissez vos amis avec le plus grand soin, dit-elle brusquement d’une voix rauque, en avalant les voyelles. Je m’étouffai presque avec mon tanna.

— Je vous demande pardon ? Mais son regard s’était déjà perdu dans le vague.

— Ils sont trop nombreux ici, dit-elle, je ne peux pas les entendre tous.

Un des bureaucrates lui tendit une petite boîte d’argent ciselée, un peu plus petite que la paume de sa main, et elle y saisit une paire de comprimés qu’elle avala sans les croquer. Après quelques instants, elle sembla reprendre ses esprits

— Soyez indulgent avec Rakel, murmura Donali, elle est utile mais par moments un peu difficile à suivre.

— J’avais remarqué, répondis-je.

— Pas exactement le représentant que j’aurais envoyé à cette réunion, continua le diplomate, mais vu les circonstances, ils ne devaient pas avoir besoin de ses talents en ce moment.

— Qui ça, ils ? demandai-je.

Avant qu’il n’ait pu répondre, Zyvan demanda le silence.

— La plupart d’entre vous savent pourquoi nous sommes là, commença-t-il en avalant une gorgée de récaf, mais pour ceux qui seraient nouveaux dans ces discussions, il se tourna vers moi avec une grimace de conspirateur, je vais reprendre au début. Nos ordres étaient de reprendre Gravalax au nom de l’Imperium, par la force des armes si nécessaire.

Les officiers présents grognèrent leur approbation.

— Toutefois, la puissance des forces tau présentes sur place change la donne radicalement.

— Il nous est toujours possible de les bouter hors d’ici, l’interrompit un des officiers, cela prendra plus longtemps que nous ne l’avions anticipé, mais…

Zyvan le coupa sans plus de cérémonie

— Nous nous retrouverions englués dans une campagne de longue durée. Peut-être pour des années. Pour être franc, je ne suis pas certain que cette planète en vaut la peine.

— Sauf votre respect, seigneur général, cette décision ne vous appartient pas, persista l’officier, nos ordres sont…

— Soumis à mon interprétation, dit Zyvan. L’officier se tut enfin, et le général se tourna vers Donali.

— Vous croyez toujours qu’une solution diplomatique est possible ?

— Je le crois, acquiesça Donali, encore que si l’agitation civile persiste, cela rendra les choses plus difficiles. Sans parler de l’assassinat de l’ambassadeur.

— Mais les tau sont toujours ouverts à la négociation ?

— Ils le sont. Grâce à la débrouillardise du commissaire Cain la nuit dernière, nous avons encore un petit capital confiance sur lequel nous pouvons jouer.

Tout le monde, à l’exception de Rakel, qui semblait passionnée par le dessous de sa tasse de récaf, me regarda avec approbation.

— Ce qui me ramène à l’assassinat lui-même.

Zyvan tenta d’attirer l’attention de la jeune femme.

— Rakel, est-ce que l’inquisiteur a avancé dans son enquête ?

Vu mes soupçons de la veille au sujet d’Orelius, je suppose que j’aurais dû m’y attendre, mais j’avais eu tendance à ne pas les prendre trop au sérieux, considérant que c’étaient les histoires d’ivrogne de Divas qui me les avaient mis en tête. Je regardai Donali.

— Vous étiez au courant ? murmurai-je.

— Je m’en doutais, répondit-il à mi-voix, mais je n’ai eu confirmation que ce matin lorsque Rakel s’est présentée avec un message portant le sceau de l’Inquisition.

— Qu’est-ce qu’il disait ? demandai-je dans un souffle, sans tenir compte des tentatives de la jeune psyker pour prendre la parole.

— Comment pourrais-je le savoir ? Il était adressé au seigneur général.

— L’enquête avance, oui. Rakel hocha la tête vigoureusement, gardant sa concentration au prix d’un effort visible. Sa voix nasillarde tapait sur mes nerfs privés de sommeil.

— Quand la conspiration sera démasquée, vous en serez informés. Elle fit une pause et pencha la tête comme si elle écoutait quelque chose, puis se leva brutalement.

— Y a du gâteau ?

Elle se dirigea vers la table pour vérifier.

— Je vois.

Zyvan essayait de faire comme s’il y avait compris quelque chose.

— Avec votre permission, seigneur général.

Je pris la parole, l’air sûr de moi.

— Je soupçonne la présence d’une faction qui essaye de provoquer un conflit entre les tau et nous.

— C’est ce que messire Donali nous a laissé entendre… Zyvan saisit l’opportunité de ramener le meeting dans le droit chemin avec un soulagement à peine dissimulé… et c’est la principale raison pour laquelle je vous ai invité. Votre raisonnement semble fondé.

— Pas de gâteau. Pas de foutu gâteau… derrière nous, Rakel fouinait autour de la desserte en marmonnant. Je ne peux pas manger ça, c’est trop vert…

— Merci. Je pris note du compliment tout en essayant d’ignorer la jeune femme.

— Ce raisonnement va-t-il jusqu’à envisager qui pourraient être les coupables ? demanda Zyvan. Je secouai la tête.

— Je suis un soldat, monsieur, les complots et les intrigues ne sont pas vraiment ma spécialité. Je haussai les épaules. Peut-être l’inquisiteur pourra-t-il nous éclairer une fois son enquête terminée.

— Peut-être.

Zyvan sembla un peu déçu, sans doute avait-il espéré que je pourrais l’aider à devancer l’Inquisition. Rakel retourna à sa place avec un beignet à la cannelle qu’elle entreprit de grignoter pendant tout le reste de la réunion. Au moins, avec la bouche pleine, elle nous fichait la paix.

— L’autre raison pour laquelle je souhaitais vous consulter, commissaire, c’est que vous avez rencontré le gouverneur Grice. Quelle est votre opinion quant à sa compréhension des affaires militaires ?

Je haussai les épaules.

— À peu près aussi bonne que sa compréhension de n’importe quoi d’autre. Si je peux me permettre de juger, cet homme est un imbécile.

De nouveaux hoquets de stupéfaction se firent entendre autour de la table, mais Zyvan et Donali approuvèrent de la tête.

— C’est exactement ce que je pensais, dit le seigneur général, malgré cela, vous serez certainement heureux de savoir que vous l’avez beaucoup impressionné.

— Vraiment ?

Je ne voyais pas bien pourquoi, jusqu’à ce que Donali prenne la parole.

— Après tout, vous lui avez sauvé la vie, hier soir.

— Je suppose que c’est le cas, je n’y avais pas vraiment réfléchi.

Ce qui était absolument vrai : j’avais désarmé le tau pour sauver ma propre peau et tant de choses s’étaient passées depuis qu’elles avaient chassé à peu près tout le reste de mon esprit. Par bonheur, c’était exactement le genre de réponse que l’on attend généralement de moi, aussi eus-je la bonne surprise de me voir gratifier d’un chaleureux sourire d’approbation par l’un des hommes les plus puissants de tout le segmentum. Bien sûr, cela allait me revenir dans la figure par la suite, ce qui prouve bien qu’aucune bonne action ne reste longtemps impunie[26].

— Eh bien lui a pensé à vous en tout cas, dit Donali. Il veut vous remettre une médaille[27].

— Cela devra attendre, dit Zyvan, nous avons des problèmes plus urgents à traiter pour l’instant. Il effleura un bouton sur l’accoudoir droit de son fauteuil et la surface de la table s’éclaira de l’intérieur, se révélant être un holoprojecteur tridimensionnel d’une taille et d’une résolution que je n’avais jamais vues jusque-là.

Si j’avais su, j’aurais fait plus attention avec ma théière. J’essuyai les cercles de liquide avec mon mouchoir pendant que l’image oscillait devant moi, comme prise de boisson. Zyvan se pencha et donna un bon coup de poing sur la table, ce qui eut pour effet de stabiliser la projection, au point de la rendre déchiffrable. Il avait dû passer un temps considérable à s’instruire auprès des technoprêtres, car la machine fonctionna parfaitement après cela (c’est-à-dire que l’image resta nette au moins la moitié du temps.)

— C’est la cité, dis-je, ponctuant l’évidence. Rakel hocha la tête, projetant sur l’image des miettes de la taille de météorites.

— Les gens ressemblent à des fourmis, dit-elle en posant la tête sur la table.

L’échelle était bien trop grande pour que l’on puisse distinguer des individus ou même des véhicules, fussent-ils de la taille d’un Baneblade, mais n’oublions pas qu’elle était cinglée.

— Sauvez-vous, sauvez-vous, sauvez-vous. Ils regardent en haut mais ils devraient regarder en bas. On ne sait jamais ce qu’on a sous les pieds, mais on devrait, parce qu’on pourrait trébucher et tomber.

Je l’ignorai, assimilant les données tactiques avec l’aisance instinctive née de longues années de pratique.

— Il y a toujours des combats. Je pouvais voir une poignée de points chauds à travers la cité. Les arbites n’ont pas encore réussi à rétablir l’ordre ?

— Jusqu’à un certain point, Zyvan haussa les épaules, la plupart des émeutiers civils ont été soit arrêtés, soit abattus, ou se sont lassés et sont rentrés chez eux. Le gros problème, maintenant, ce sont les unités rebelles des FDP.

— Est-ce que les loyalistes ne peuvent pas en venir à bout ?

Il semblait évident, d’où nous nous trouvions, que les rebelles étaient à un contre trois dans la plupart des cas. Zyvan prit un air dégoûté.

— Ils devraient. Mais ils ne s’en sortent pas. Il y en a la moitié qui refusent de tirer sur leurs camarades, et le reste qui ferait aussi bien d’en faire autant, vu les résultats.

Il hésita.

— C’est pourquoi le gouverneur, dans son infinie sagesse, a demandé à la Garde d’intervenir pour nettoyer ce gâchis à sa place.

— Mais c’est impossible, Donali était atterré, si la Garde se déploie en ville, les tau vont faire de même. Vous allez déclencher la guerre que nous essayons d’éviter.

— Cela n’a pas échappé à mon attention, dit sèchement Zyvan.

— Ce type est un crétin, Donali était hors de lui, ne peut-il voir les conséquences de ses actes ?

— Il panique, dis-je, tout ce qu’il voit, c’est que la rébellion risque de s’étendre. Si les sympathisants xenos dans la population les rejoignent…

— Nous sommes foutus, dit Donali.

— Pas tout à fait.

Zyvan serra les lèvres en une parodie de sourire.

— Je peux gagner du temps. Pas beaucoup. Pouvez-vous l’utiliser pour convaincre les tau que le déploiement de la Garde dans la cité n’est pas dirigé contre eux ?

— Je peux essayer, dit Donali sans grand enthousiasme.

— Je ne peux guère vous demander plus.

Il se tourna vers moi.

— Commissaire, pensez-vous que les tau ont de bonnes raisons de vous faire confiance ?

Pour être honnête, ils n’en avaient aucune, mais ce n’était pas ce qu’il voulait entendre, aussi hochai-je la tête.

— Plus qu’à la majorité des officiers impériaux, à mon avis. Je leur ai épargné une sacrée ballade à pied la nuit dernière.

Comme je m’y attendais, mon petit trait d’autodérision, correspondant à l’idée que ces idiots se faisaient d’un héros, fut bien accueilli. Zyvan eut l’air satisfait.

— Bien, dit-il avant de se retourner vers Donali. Vous pouvez les informer que le commissaire Cain supervisera l’opération personnellement. Cela devrait apaiser leurs craintes.

— Possible.

Donali semblait un peu rassuré, ce qui était loin d’être mon cas. Après avoir survécu à la nuit précédente, la perspective d’être renvoyé aussi vite au casse-pipe était carrément angoissante.

Comme j’étais censé être un héros, je continuai à siroter mon tanna d’un air impassible, tout en me demandant comment j’allais bien pouvoir me sortir de ce coup-là.

HUIT

“Les inquisiteurs ? Y’a pas pires faux jetons. Utiles, certes. Nécessaires, même ! Mais je ne leur achèterais pas un aérocar d’occasion.”

— Arbitrator Général Bex van Sturm

Le seigneur général en personne m’ayant sélectionné pour cette mission, je n’avais bien évidemment pas d’autre choix que de m’y coller, tout en priant pour que tout aille bien et en me préparant au pire. Par bonheur, les négociations de Donali avec les tau me laissèrent le temps de mettre un plan au point. Tout le monde aurait l’impression que je commanderais en première ligne, alors qu’en réalité je resterais suffisamment en retrait du front pour avoir une vue d’ensemble des opérations.

Kasteen et Broklaw réagirent avec enthousiasme dès que je les eus mis dans la confidence, persuadés que l’intérêt tout particulier du seigneur général pour ma carrière augurait bien du futur du régiment. Je n’eus donc pas de difficulté à les laisser prendre la tête du dispositif sans que cela s’avère trop voyant. À nous trois, nous avions concocté un plan qui semblait presque pouvoir fonctionner, du moins si les culs bleus (les soldats avaient pris l’habitude d’utiliser l’appellation locale) pouvaient être persuadés de ne pas prendre notre incursion dans la ville comme une agression. Seul l’Empereur avait la réponse à cette incertitude et il avait d’autres chats à fouetter, aussi me contentai-je de replier mon pouce dans la paume de ma main[28] avant de me concentrer sur les choses que je pouvais contrôler.

Même à ce moment-là, je ne parvenais pas à chasser l’idée que nous passions à côté de quelque chose de capital. Quelle que soit la cabale ténébreuse qui tentait en sous-main de déclencher une guerre ouverte sur cette boule de terre insignifiante, elle n’allait pas se laisser faire si facilement. Y penser ne faisant que me causer encore plus de souci, je m’efforçai de laisser cela de côté. Qui pouvait bien avoir intérêt à ce que la situation dégénère en conflit armé ? Je n’en avais pas l’ombre d’une foutue idée ! Et tant que vous ne savez pas ce que veulent vos ennemis, pas moyen de mettre en place les contre-mesures nécessaires pour faire échouer leurs plans. Ma paranoïa chronique me permettait d’habitude de garder quelques coups d’avance et je dois bien admettre que cela m’irritait quelque peu. Après tout, même les adorateurs du Chaos ont un objectif, souvent pas plus compliqué que « tuons tout ce qui bouge sur cette planète », qui finit par faire surface.

Enfin, c’est pour ça que nous avons des inquisiteurs. Je souhaitai à Orelius toutes les chances de l’Imperium et arrêtai de me prendre le chou pour me concentrer sur la meilleure façon de botter le train des unités rebelles des FDP. J’aurais encore plus mal dormi si j’avais su ce qui nous attendait.

— Ils ne pourraient pas nous rendre la tâche plus facile s’ils le faisaient exprès, dit Broklaw avec une certaine satisfaction, en regardant la projection holographique.

En mettant en avant la nécessité de coordonner les actions de plusieurs régiments distincts, j’avais réussi à convaincre le seigneur général de nous laisser utiliser la salle de conférence où j’avais été reçu précédemment. Broklaw était aussi heureux de pouvoir jouer avec le système de projection intégré qu’un gosse avec sa première boîte de soldats de plomb. Je m’attendais à moitié à ce qu’il tente de le passer en douce sur notre vaisseau de transport lors de notre départ. Il gesticula en direction des positions des unités rebelles.

— Comment est-ce que vous dites déjà dans l’artillerie ? Tir aux canards ?

— Pas loin.

Le colonel Mostrue, du 12e régiment d’artillerie de campagne, acquiesça courtoisement, ses yeux d’un bleu de glace fixés sur moi avec, comme toujours, une lueur proche de la suspicion. Pendant toute la durée de mon service auprès de son unité, il avait essayé de me laisser le bénéfice du doute, mais de tous les officiers de la batterie, c’était lui qui avait été le plus près de deviner la vérité sur Désolatia. Il ne m’avait plus jamais vraiment accordé sa confiance après ça, ce qui était une preuve d’intelligence de sa part, quand on y pense. Dans les rares occasions où j’avais été forcé de demander un tir de barrage sur des positions proches des miennes, il avait toujours répondu avec une célérité à la limite de l’indécence mais, à mon tour, je préférais penser qu’il se contentait de faire son job aussi efficacement que possible. Contrairement à Divas, que le passage du temps avait bien marqué, Mostrue n’avait pas changé d’un iota au cours des années écoulées depuis notre dernière rencontre. Le major était là également, boitillant toujours des suites de notre bagarre avec les pro-xenos, un peu plus d’une semaine auparavant. Il grimaçait dans ma direction avec l’enthousiasme forcené qu’il avait toujours affiché.

— Ca va être comme tirer des oiseaux dans une cage, déclara-t-il avec confiance.

— Peut-être pour vous, dit Kasteen, mais nous, nous serons là où les oiseaux peuvent riposter.

Les rebelles étaient légèrement armés : rien de plus méchant que des lance-missiles en terme de puissance de feu. Les unités d’artillerie n’auraient donc pas à se soucier d’une quelconque riposte. Malheureusement, ils avaient eu l’intelligence de se retrancher, pour la plupart dans les environs de Hauteville. Cela signifiait qu’il faudrait extirper les survivants du tir de barrage bâtiment par bâtiment, un boulot difficile et sanglant si les choses ne se passaient pas bien. L’expérience de Kasteen et Broklaw en combat urbain était exactement ce qu’il nous fallait et j’espérais que les hommes et les femmes du 597e trouveraient dans les FDP renégates une proie facile après les tyranides qu’ils avaient dus affronter sur Corania.

— On va leur faire garder la tête basse pour vous aider, promit Divas, après ça, vous n’aurez plus qu’à passer la serpillière.

Kasteen et Broklaw échangèrent un regard, mais laissèrent passer la remarque. Divas n’avait peut-être que de très vagues notions de ce qu’impliquaient les combats urbains, mais il était calé en artillerie et j’avais passé assez de temps avec son unité pour comprendre sa confiance en lui. Les renégats s’étaient regroupés au fur et à mesure de leur retraite vers Hauteville, s’agglutinant en paquets de plus en plus serrés dans les avenues et les parcs autour des hôtels particuliers : ils auraient aussi bien pu peindre une grande cible autour de leur périmètre !

— C’est un petit peu trop facile à mon goût, dis-je, on aurait pu s’attendre à ce qu’ils se dispersent.

— Des amateurs !

Le mépris dans la voix de Mostrue était évident. Comme la plupart des officiers supérieurs de la Garde, il avait une très mauvaise opinion des régiments des FDP. Bien qu’il me soit arrivé d’en rencontrer quelques-uns qui auraient pu donner du fil à retordre à des gardes impériaux, dans ce cas précis, cette opinion semblait plus que justifiée. Je n’avais aucun doute sur le fait que les tirs de barrage élimineraient la majorité des rebelles. Les survivants seraient certainement bien retranchés et difficiles à déloger, surtout avec tous ces décombres récents pour se cacher, mais je ne pensais pas qu’il en resterait beaucoup. En tout cas certainement pas assez pour que le 597e ne puisse pas s’en occuper en deux temps trois mouvements.

Même en prenant en compte l’inexpérience des rebelles, il paraissait incroyablement idiot de leur part d’offrir une cible aussi tentante et les démangeaisons dans mes paumes réapparurent. J’essayai de me concentrer sur le briefing et d’oublier la conspiration sous-jacente qu’Orelius, j’en étais certain, traquait en ce moment même. J’avais espéré pouvoir apaiser mon esprit en interrogeant les imbéciles des FDP qui avaient abattu l’aérocar tau, pour savoir une fois pour toutes s’il s’était agi d’une stupide bavure ou de quelque chose de bien plus inquiétant. Hélas, malgré mes ordres concernant leur arrestation, les coupables s’étaient évaporés ou avaient rejoint les renégats, ce qui soulevait encore plus de questions auxquelles je n’étais pas certain de vouloir des réponses.

— Qu’est-ce que vous pensez de ça ? demanda Broklaw qui étudiait la vue tactique avec attention.

Je suivis la direction de son doigt, jusqu’à un emplacement où un peloton de troupes loyalistes avait encerclé un ensemble de bâtiments dans une zone industrielle proche du Vieux Quartier, et haussai les épaules.

— Des gars du coin qui ont peur de se salir les mains.

L’icône au centre du cordon de troupes indiquait une présence hostile, mais les loyalistes ne semblaient pas particulièrement pressés de refermer la souricière. Vraisembla-blement des retardataires qui avaient laissé passer leur chance de rejoindre l’exode vers Hauteville, pensai-je. Je réalisai d’un seul coup que je pouvais utiliser cette petite anomalie à mon avantage.

— Je vais aller y jeter un œil, voir si je peux les décider à passer à l’action, dis-je, ça ne fera pas un bien gros détour.

Et le temps que je termine la petite mission supplémentaire que je venais de m’inventer, Kasteen et Broklaw en auraient normalement fini avec les rebelles survivants. Si tout se passait bien, la poussière serait retombée avant même que je ne m’approche de la ligne de front. Peut-être bien que ma chance ne m’avait pas abandonné après tout.

— Vous êtes sûr commissaire ? Kasteen me regardait bizarrement, et la vieille suspicion était de retour dans les yeux de Mostrue.

— ça n’a pas l’air très important. On pourra certainement s’en occuper après en avoir fini avec le gros de leurs forces.

— C’est bien possible, je haussai les épaules, mais le seigneur général en personne me fait confiance pour mettre de l’ordre dans ce bazar. Alors premièrement, je ne veux pas laisser derrière nous une poche de résistance qu’il faudra nettoyer une fois que nous aurons brisé les reins de la conspiration. Et deuxièmement, je me sentirai bien mieux quand je serai certain qu’ils ne risquent pas de réussir à se tirer avant que nous puissions les attraper.

— C’est juste. Elle opina du chef.

Je décidai qu’il était grand temps de dérider un peu l’atmosphère et sortis mon plus beau sourire.

— Et puis vous n’avez pas besoin de moi pour vous tenir la main. Je pense que vous avez fini par comprendre dans quel sens on tient un fusil laser ?

Kasteen, Broklaw et Divas éclatèrent de rire et Mostrue laissa percer un sourire glacial.

— Je préférerais quand même ne pas diviser nos forces, ajouta Kasteen, si nous devons éradiquer les lèche…, euh, les xenoïstes, je préférerais garder notre filet le plus serré possible.

— D’accord, dis-je, nous procéderons selon le plan initial. Je ferai le détour, j’inspirerai la crainte de l’Empereur aux pantins des FDP qui gardent le périmètre afin de m’assurer qu’aucun des rebelles ne s’échappe pendant que nous sommes occupés ailleurs, et je vous rejoindrai. Je devrais être de retour avec vous avant même que la danse ne commence.

— Je suis prête à prendre les paris, Kasteen sourit, j’ai vu comment Jurgen conduit.

Elle aurait perdu son pari. Je comptais faire en sorte d’être retardé en réglant les états d’âme des FDP jusqu’à ce que la bagarre soit finie. En tout cas, c’était mon plan. Si j’avais su dans quoi j’allais mettre les pieds à cause de cette petite diversion, j’aurais foncé conduire la charge principale sur Hauteville.

Donali finit par nous contacter, environ une heure après midi, pour dire que les tau n’étaient pas exactement enchantés à l’idée de voir des unités de la Garde Impériale envahir la cité mais qu’ils nous laisseraient faire sans interférer, à condition que je sois là pour garder un œil sur les opérations et que nous nous en tenions au plan qui leur avait été présenté. Bien sûr, les mots choisis étaient plus diplomatiques, mais vous saisissez l’idée. J’étais également bien conscient des petites lignes, même avant que Donali n’ait pris la peine de me les expliquer, qui stipulaient clairement qu’au moindre soupçon de traîtrise, ils nous tomberaient dessus, toutes armes dehors, avant que nous n’ayons le temps de dire « ouf ».

Vous pouvez donc imaginer que j’étais un peu stressé lorsque la force dont j’avais pris le commandement quitta le cantonnement pour pénétrer en ville. À tel point que cela m’empêcha de pleinement apprécier la situation unique dans laquelle je me retrouvais[29].

Comme je l’ai déjà dit, j’avais laissé carte blanche à Kasteen et Broklaw quant aux décisions tactiques, leur expérience du combat urbain étant plus développée que la mienne, et j’étais pleinement confiant quant aux ressources dont nous disposions pour atteindre nos objectifs. Persuadés que les routes seraient quelque peu impraticables une fois que l’artillerie en aurait terminé (ce dont je pouvais témoigner après mon temps avec le 12e), ils avaient suggéré une attaque à pied, avec une escouade de Sentinelles comme appui lourd. Cela me semblait une excellente idée, les marcheurs pouvant avoir un impact psychologique dévastateur sur les survivants déjà éprouvés par le tir de barrage, du moins je l’espérais. Utiliser les Chimères au contact était hors de question, leurs chenilles seraient déchiquetées en quelques instants une fois dans les décombres, mais si elles restaient autour du périmètre une fois leurs soldats débarqués, leurs bolters lourds pourraient certainement encourager ceux des rebelles qui voulaient encore se battre à garder profil bas.

Nous avions débattu de l’opportunité d’utiliser en plus une unité de tanks, mais en avions rejeté l’idée. Une paire de Leman Russ aurait fait peu de différence contre de l’infanterie retranchée, surtout une fois que les Séisme de Mostrue auraient fini leur boulot. Et cela aurait signifié ajouter un autre régiment à l’opération. Étant donné la complexité de la situation, je préférais minimiser les occasions de tout foirer. Ma paranoïa était de retour et me conseillait de ne pas étendre notre plan au-delà du strict nécessaire. Par ailleurs, des tanks nous auraient retardés et la clef de toute l’opération était la vitesse. Surtout si je voulais que tout soit bouclé avant que je ne rejoigne la ligne de front.

— Frappez vite, frappez fort et tout se passera bien, dis-je pour conclure mon briefing, avant de jeter un regard noir à Sulla qui avait murmuré dans l’oreille de son voisin avant de glousser.

— Des questions ?

Il n’y en avait aucune, ce qui signifiait que le plan était parfait… ou tellement foireux que personne ne pouvait s’en apercevoir ! Je me lançai donc dans un de ces discours d’encouragement bateau, que je connaissais par cœur depuis que le doyen de mon académie m’avait présenté mon écharpe rouge en me disant d’aller me perdre dans le Warp, puis libérai les sergents et les officiers afin qu’ils rejoignent leurs unités. Je croisai le regard de Lustig et il me sourit.

Je m’étais assuré que son escouade serait assignée au centre de la ligne d’assaut, persuadé que se retrouver au milieu d’un vrai combat serait excellent pour leur moral. Descendre les FDP loyalistes leur avait laissé un goût amer dans la bouche, je le savais, bien qu’ils fussent tous assez bons soldats pour en reconnaître le bien-fondé. Quelques-uns avaient consulté l’aumônier, mais, dans l’ensemble, ils s’étaient remarquablement comportés. Je savais que si on leur laissait trop de temps pour gamberger, leur moral risquait d’en souffrir et j’avais donc jugé prudent de prendre les mesures nécessaires avant que l’abcès ne se développe.

— J’ai l’impression que vous approuvez, sergent, dis-je.

L’une des choses les plus importantes que j’ai découvertes au cours des années, et que j’essaye de faire passer auprès de mes cadets désormais, c’est qu’il faut toujours prendre le temps de s’adresser à ses troupes individuellement. Vous ne vous en ferez jamais des amis, à part peut-être quelques-uns parmi les officiers si vous avez de la chance, et vous n’arriverez jamais à rien si vous essayez. Mais ils vous suivront infiniment mieux s’ils pensent que vous vous occupez d’eux. Et ce qui est encore plus important, du moins pour moi, c’est que s’ils pensent à vous comme à un des leurs, ils surveilleront vos arrières lors des combats. J’ai perdu le compte du nombre de fois où un des gus autour de moi a descendu un xenos ou un traître qui, sans ça, m’aurait tiré dans le dos avant que je ne m’aperçoive de sa présence, et je leur ai souvent retourné la politesse. C’est ce qui explique que je sois bien avancé dans mon deuxième siècle d’existence alors que les cimetières sont pleins de commissaires qui appliquaient le règlement à la lettre et ne se fiaient qu’à l’intimidation pour remplir leur mission.

— C’est un bon plan, monsieur. Mes gars et mes filles ne vous laisseront pas tomber.

— J’en suis certain. Je ne les aurais pas choisis si ça n’avait pas été le cas.

Une légère rougeur de fierté fleurit sur ses joues.

— Je le leur dirai, monsieur.

— Je vous en prie.

Je lui rendis son salut et me mis en quête de Jurgen, pendant que Lustig s’éloignait à grand pas, les épaules bien droites. Il ne devrait plus y avoir de problème de moral dans son unité maintenant, pensai-je. Mon aide de camp n’étant nulle part en vue, je me dirigeai vers la porte et passai près de la rangée de chaises où plus d’une douzaine d’officiers et sous-officiers s’étaient trouvés quelques minutes auparavant. Si je connaissais bien mon Jurgen, il serait au garage en train de vérifier consciencieusement notre Salamander.

— Commissaire.

Je me retournai, surpris par l’appel à hauteur de mon coude. Sulla était resté assise, le visage tendu par une nervosité inhabituelle. Elle jouait machinalement avec la tablette de briefing posée sur ses genoux.

— Vous avez une question lieutenant ? demandai-je d’un ton neutre. Elle hocha la tête rapidement et avala sa salive.

— Pas exactement. En fait…

Elle se leva. Le sommet de sa tête arrivait au niveau de mes yeux et elle dut la pencher un peu en arrière pour me parler en face.

— Je voulais juste vous dire… Elle hésita encore, puis se décida enfin à tout sortir d’une traite.

— Je sais que vous ne vous êtes pas fait une très bonne opinion de moi depuis notre rencontre, mais j’apprécie que vous me donniez ma chance. Je ne vous décevrai pas, je vous le promets.

— J’en suis persuadé, votre peloton a été mon premier choix pour cette mission parce que je sais que vous pouvez la mener à bien.

Je lui fis un sourire chaleureux, soigneusement calculé pour augmenter sa confiance en elle.

En réalité, c’était juste l’escouade de Lustig qui m’intéressait. Le reste du peloton venait avec, mais elle n’avait pas besoin de le savoir.

— Fusionner les deux anciens régiments en une seule unité a été dur pour tout le monde, surtout pour ceux d’entre vous qui se sont trouvés propulsés à des positions de responsabilité sans y être préparés. Je pense que vous vous en êtes admirablement sortie.

— Merci commissaire.

Elle rougit puis partit au trot après un salut assez peu coordonné.

Ma foi, c’était un bonus inattendu. Si j’étais bon juge, elle serait tellement désireuse de mériter ma confiance (que de toute façon elle n’obtiendrait pas), qu’elle s’efforcerait de ne pas poser de problème, du moins pour un temps. Malgré l’imminence du combat, c’est d’un pas plus léger que je me mis à la recherche de Jurgen.

La première partie du plan marcha comme sur des roulettes. Nos deux pelotons, que je pensais plus que suffisants pour la mission, se réunirent dans le parc à véhicules, ainsi que les Sentinelles qui sifflèrent et cliquetèrent en le traversant pour nous rejoindre, comme de grands poulets robotiques. Et si vous pensez que ces marcheurs ont l’air inconfortable, essayez donc d’en faire un tour un de ces jours : j’ai été moins malade dans des bateaux pris en pleine tempête ! D’un autre côté, lorsque l’alternative c’est de se faire étriper par des orks, vous choisissez le mal de mer sans hésiter !

Si vous pensez que nous étions un peu légers, rappelez-vous que les rebelles n’avaient eux-mêmes qu’une douzaine d’escouades, ce qui nous donnait une solide supériorité numérique malgré tout. Vu la délicatesse de la situation diplomatique, je ne voulais pas emmener plus de soldats que le strict nécessaire. De plus, je comptais fortement sur le tir de barrage pour nous débarrasser du plus gros de l’opposition et notre puissance de feu me semblait bien suffisante pour finir le nettoyage.

Et avant que vous ne le demandiez, oui, je suppose que balancer des obus sur une partie de la cité que nous étions venus protéger nous semblait un tantinet paradoxal, mais c’était une question d’opportunité. Et puis je me disais que ceux qui se trouvaient encore dans la zone cible étaient là de leur plein gré, ou étaient tellement bêtes que c’était rendre service aux générations futures que de retirer leur matériel génétique du patrimoine de l’espèce !

Je montai à bord du Salamander de commandement que Jurgen s’était procuré, et la vue de notre force expéditionnaire me procura un sentiment de fierté malgré ma vive inquiétude. Les escouades d’infanterie étaient montées dans des Chimères, les deux de commandement clairement reconnaissables à la multitude d’antennes qui en hérissaient toute la surface. La tête et les épaules de Sulla dépassaient de la tourelle de la sienne, les oreilles protégées du bruit du moteur par ses écouteurs. Me voyant regarder dans sa direction, elle leva son micro.

— Troisième peloton, prêt.

— Cinquième peloton prêt, répondit en écho son alter ego, le lieutenant Faril.

Soldat opiniâtre, quoique sans grande imagination, il avait gagné la confiance et le respect de ses hommes grâce à un sens de l’humour très pince-sans-rire et à un intérêt véritable pour leur bien-être, ce qui signifiait qu’il ne les pousserait pas trop s’ils devaient rencontrer une résistance plus forte que prévu. Je l’avais choisi précisément pour cette raison, sachant bien qu’il attendrait le renfort des Sentinelles si les choses tournaient mal plutôt que de gaspiller la vie de ses soldats en prenant des risques inconsidérés. Les pertes seraient inévitables, bien entendu, mais je tenais à ce qu’elles soient minimes. Si le baptême du feu du régiment se soldait par une victoire facile, cela augmenterait leur confiance en eux et consoliderait leur moral, tandis qu’un taux de pertes élevé risquait de réduire à néant tout le labeur que nous avions accompli pour les rendre opérationnels.

— Toutes les escouades, prêtes !

C’était le capitaine Shambas, le commandant des Sentinelles. Nous avions pris les trois escadrons avec nous, ce qui nous donnait un total de neuf marcheurs de combat. Largement au-dessus de nos besoins, vu la résistance à laquelle nous pouvions nous attendre, mais il n’y a rien de tel qu’une énorme supériorité en termes de puissance de feu pour faire naître en vous l’optimisme.

— Confirmé.

La voix de Broklaw s’ajouta à celle des autres dans mon oreillette. Il était dans un autre Salamander qui, comme le mien, avait été équipé en centre de commandement. J’étais davantage habitué à la version de reconnaissance, plus légère et plus rapide, qui a de tout temps été mon véhicule préféré (j’aime pouvoir devancer les ennuis en vitesse lorsque le besoin s’en fait sentir) mais, vu les circonstances, il m’avait semblé utile de pouvoir garder un œil sur l’ensemble des événements. Par ailleurs, la version d’état-major était équipée d’un lance-flammes lourd, ce qui pouvait s’avérer utile dans les violents combats rapprochés auxquels nous pouvions nous attendre une fois arrivés dans les ruines de Hauteville.

Ce qui me fit penser…

— Artillerie, ouvrez le feu, dis-je.

Une minute plus tard, le sol se mit à vibrer sous nos roues lorsque les canons Séisme de Mostrue démontrèrent pourquoi on les avait nommés ainsi. Je jetai un regard circulaire sur les forces rassemblées. Une douzaine de Chimères, neuf Sentinelles et deux Salamanders. Je tirai mon épée tronçonneuse et l’agitai en direction de la porte.

— En avant ! ordonnai-je.

Jurgen lança le moteur et nous démarrâmes brusquement. Immunisé contre son style de conduite, plutôt brutal, par des années de pratique, je gardai mon équilibre sans grande difficulté. Le conducteur de Broklaw nous suivit en douceur, et j’aperçus la tête et les épaules du major dans le compartiment arrière à ciel ouvert : il croisa mon regard et me fit un signe de la main. Kasteen, je le savais, aurait donné cher pour prendre elle-même le commandement, mais elle s’était désistée en faveur de son subordonné, qui méritait lui aussi une occasion de prouver sa valeur. Même si cette opération était bien trop insignifiante pour être placée sous le commandement de quelqu’un de son rang, j’étais heureux qu’elle ait cédé sa place sans réticence et je savais que Broklaw avait été sensible au geste. C’était encore un exemple encourageant d’amélioration dans le fonctionnement du régiment.

Kasteen était présente pour nous voir partir, en compagnie de tous ceux qui n’avaient pas de tâches urgentes à remplir, ou qui avaient pensé qu’ils pouvaient s’y soustraire pour quelques minutes. Une clameur d’encouragement couvrit pendant un instant le grondement des moteurs, le vacarme des Sentinelles et le roulement de tonnerre des Séisme.

Lorsque nous arrivâmes dans les rues, la panique envahit la cité. Comme nous avions gardé nos plans secrets, aucun des autochtones n’avait la moindre idée de ce qui se passait. Ils se dispersèrent devant nous comme des rats d’égout effrayés et Jurgen emballa le moteur comme s’il pensait pouvoir atteindre les vitesses auxquelles il conduisait d’habitude. Au loin, un panache de poussière et de fumée marquait notre destination.

Je changeai le canal du vox-transmetteur pour passer sur le réseau tactique. Les unités loyalistes des FDP avaient reçu l’instruction de se replier pour nous laisser passer, ce qui faisait un problème en moins, même si pas mal de ces guignols indisciplinés discutaillaient les ordres ou exigeaient de savoir ce qui se passait.

— Major. Je repassai sur le canal interne. Vous prenez le commandement. Essayez de m’en garder quelques-uns, d’accord ?

— Je ferai de mon mieux.

Broklaw agita la main lorsque Jurgen s’écarta du reste du convoi, fauchant une paire de buissons d’ornement et une poubelle de ville, en passant de l’avenue principale à une rue plus étroite qui allait nous mener à la zone industrielle.

Les détonations assourdies des obus étaient désormais audibles, le hurlement strident de leur passage annonçant chaque explosion, et ce bruit était plus efficace pour vider les rues que n’importe quelle sirène d’une unité d’arbites. Après un certain temps, et plusieurs virages sur les chapeaux de roues qui se seraient terminés en tonneaux avec un autre conducteur que Jurgen, les bâtiments autour de nous se mirent à ressembler, sans le moindre doute possible, à ceux d’une zone industrielle. Indubitablement, leur architecture était encore de ce style inspiré par les xenos, que l’Empereur les maudisse, mais leur saleté rendait leur usage évident.

— Broklaw à commandement. La voix du major était calme et posée. Cessez le barrage. Nous sommes en position.

J’étais bien aise de l’entendre. Je n’avais même pas encore débuté ma petite mission sur mesure qu’il était déjà prêt à commencer l’éradication des renégats. Jurgen ralentit le Salamander et, avec une sensation étrange de déjà-vu, j’aperçus un officier des FDP s’avancer vers nous la main levée. Des manufactoria se dressaient tout autour de nous, assez hauts pour garder les rues dans l’ombre, mais, à part ce type en uniforme, il n’y avait aucun signe de vie. Cela me semblait très bizarre : à cette heure, les ouvriers auraient dû être en pleine activité.

— Commissaire, dit Jurgen la voix incertaine, vous entendez ? On dirait que ça tire.

Comme le moteur passait au ralenti, je m’aperçus qu’il avait raison. Pendant un instant, je m’interrogeai sur l’acoustique, me disant que ce que nous entendions devait être les échos de la fusillade dans Hauteville qui, d’après les brefs échanges entendus dans mon oreillette, avait déjà commencé. Puis, je réalisai que cela provenait de quelque part devant nous, à l’intérieur du périmètre bouclé par les FDP, indiqué sur la carte tactique que j’avais sous les yeux.

— Que se passe-t-il ? demandai-je en jetant un regard glacial à l’officier. Il semblait un peu paniqué.

— Je sais pas trop, m’sieur. On a ordre de tenir la position, mais ils sont des douzaines. Vous avez amené des renforts ?

— J’ai bien peur que les renforts, ce ne soit nous, dis-je pour gagner du temps, contre qui vous battez-vous ?

— Je sais pas. On nous a déployés cette nuit, et on nous a ordonné d’encercler la zone…

Je notai avec appréhension qu’il ne semblait guère plus âgé que l’officier que j’avais abattu, et son débit rapide et saccadé indiquait qu’il était sur le point de craquer. Il me parut évident que nous avions mis les pieds dans un truc malsain ! Je maudis ma mauvaise fortune, mais il était trop tard pour faire demi-tour maintenant.

— On nous a juste dit de sécuriser la zone jusqu’au retour de l’inquisiteur.

Empereur juste et bon ! De mieux en mieux ! Apparemment, Orelius avait déterré des choses et en savait plus que ne l’auraient souhaité les conspirateurs. Et, bien entendu, la cabale ténébreuse qu’il pourchassait n’avait pas l’intention de laisser filer quiconque pourrait révéler ses secrets.

— A-t-il dit ce qu’il cherchait par-là ? demandai-je, et l’officier secoua la tête.

— Je leur ai pas parlé. Y’a que le capitaine, mais il s’est fait tuer…

Sa voix commença à monter, l’hystérie bouillonnant juste sous la surface. Je sautai pour me retrouver à ses côtés, sentant le rocbéton crisser sous les talons de mes bottes, et tentai de projeter toute l’autorité et l’assurance dont j’étais capable.

— Dans ce cas, lieutenant, j’en déduis que vous êtes l’officier responsable.

Cela parvint jusqu’à son cerveau et il acquiesça, par petits mouvements réflexes de la tête.

— Alors faites votre rapport. Où sont-ils allés ? Quand ? Combien ? Que pouvez-vous m’apprendre ?

Sa mâchoire tressaillit pendant quelques instants, comme s’il essayait de la remettre en marche. Des coups de feu et des cris continuaient à se faire entendre entre les bâtiments.

— L’entrepôt, là-bas. Il montra du doigt l’une des structures.

Un coup de fusil laser partit d’un des étages supérieurs, passa entre nos têtes et frappa la tôle du Salamander. Je plongeai, plaquant le lieutenant au sol avec moi, pendant que Jurgen faisait pivoter le robuste petit véhicule pour amener le bolter lourd de tourelle en ligne avec la cible. Il rugit en réponse, faisant exploser une partie de la façade et réduisant le sniper en une vilaine bouillie.

— Merci bien, Jurgen.

Je retournai mon attention vers le jeune officier.

— L’inquisiteur est entré là-dedans ?

— Ils y sont tous allés. Juste avant l’aube. On nous a dit de ne laisser entrer ni sortir personne jusqu’à ce qu’ils reviennent.

D’après mes estimations, cela avait dû se passer environ dix heures et demie auparavant. Quelque chose me disait qu’Orelius n’était pas prêt de revenir.

— Combien étaient-ils ? demandai-je.

Il réfléchit quelques instants.

— J’en ai vu six, dit-il enfin, quatre hommes et deux femmes. Y’en a une qui est bizarre.

En toute bonne logique, ce devait être Rakel.

— Qu’en est-il des ennemis ? lui demandai-je. Il secoua la tête.

— Y’en a partout, des douzaines… Sa tête bougeait nerveusement de droite et de gauche en essayant de surveiller l’ensemble de la rue.

— Où ça ? Dans l’entrepôt ?

— La plupart.

Il se redressa pour s’enfuir mais une décharge de fusil laser le frappa à l’épaule. Il retomba en arrière en braillant comme un gamin.

— Vous vous en sortirez, lui dis-je après un regard rapide à sa blessure.

L’avantage d’être blessé par un laser, c’est qu’il cautérise directement la plaie et vous ne risquez pas de saigner à mort à cause d’une blessure légère, ce qui a d’ailleurs sauvé ma misérable vie à plusieurs reprises. Je regardai de l’autre côté de la rue pour essayer de deviner d’où le tir était parti et j’entr’aperçus du mouvement derrière des containers de transport. Je pointai le doigt.

— Amis ou ennemis ?

— J’en sais rien. Par le sang de l’Empereur, ça fait mal…

— Et vous allez avoir encore plus mal si vous n’arrêtez pas de me les briser, criai-je brutalement, vos hommes sont en train de mourir là-bas. Comportez-vous en officier et aidez-moi à les sauver ou c’est moi qui vous achève.

Ce qui était bien évidemment la dernière chose que j’envisageais de faire car la façon dont il hurlait éloignerait de moi la majorité du feu ennemi lorsque nous serions amenés à bouger, mais cela eut l’effet escompté. Je vis une lueur s’allumer dans son œil, lorsqu’il se rappela soudain ce qui était arrivé à la dernière unité des FDP qui s’était mise en travers du chemin d’un commissaire.

— C’est tous des civils, hoqueta-t-il après quelques instants, tous ceux qu’ont un uniforme c’est des gars à nous.

— Merci. Je le tirai à l’ombre d’une benne à ordures.

— Restez planqué et tout se passera bien.

Je grimpai dans le Salamander, tout heureux de me retrouver à l’abri de ses épaisses plaques de blindage.

— Broklaw à Cain. La voix du major résonna dans mon oreillette. Est-ce que tout va bien ? On a des trucs bizarres sur votre fréquence.

— Jusque-là, ça va, dis-je tout en vérifiant le lance-flammes lourd, que je trouvai chargé à bloc et prêt à servir. Que l’Empereur bénisse Jurgen et son sens du détail, pensai-je.

— Il semblerait que nos p’tits gars des FDP ne jouaient pas la montre finalement.

— La résistance est légère ici… Sa voix fut engloutie un instant par un craquement d’air ionisé que j’associai mentalement au tir de multilaser d’une Sentinelle… mais ça risque de nous prendre encore un moment.

— Ne vous pressez pas pour moi, dis-je.

D’après les bruits que j’avais perçus, les renégats ne devaient avoir que des armes légères et le blindage du Salamander était assez épais pour m’offrir une protection sans faille. Je balayai les fréquences pour tenter de capter le réseau tactique interne des FDP mais ne trouvai que des parasites ; j’aurais dû m’en douter, mais les vieilles habitudes sont dures à perdre[30].

Quelques tirs de fusils laser en provenance des containers révélèrent l’identité des gens cachés derrière et bousillèrent la peinture de notre véhicule. J’actionnai le lance-flammes, envoyant une giclée de prométhium embrasé dans la ruelle. Le résultat fut impressionnant. Les caisses volèrent en éclats incandescents et les rebelles cachés derrière se retrouvèrent pris dans la vague de combustion. Ils se ruèrent à découvert, les vêtements et les cheveux en feu, hurlant comme des damnés. Jurgen les tailla en pièce à coup de bolter. Leurs corps explosèrent sous les impacts, éclaboussant les murs de débris enflammés, et cela me fit penser de manière assez incongrue à un feu d’artifice.

— Faut en finir ! dis-je, et mon aide de camp emballa le moteur pour nous propulser à travers la nappe de prométhium en feu qui couvrait toute la largeur de la ruelle. Tournant la tête, je découvris le jeune officier des FDP qui regardait, hagard, la dévastation que nous venions de provoquer.

La ruelle rejoignait une rue perpendiculaire, barrée de l’autre côté par le mur de l’entrepôt, et qui s’étendait au loin à droite et à gauche. Le bruit caractéristique des fusils laser continuait à se faire entendre dans les rues avoisinantes. Grâce à notre meilleur angle de vue, j’apercevais les lueurs des tirs à l’intérieur du bâtiment et les petits nuages de rocbéton qui se vaporisaient sous les impacts autour des fenêtres des étages supérieurs. Des silhouettes apparaissaient, le temps de tirer une volée, avant de bondir à nouveau à l’abri et je n’arrivai pas à discerner grand-chose, mis à part le fait que, comme l’avait dit le lieutenant blessé, elles étaient toutes en vêtements civils d’origines sociales très diverses. Il me sembla reconnaître le reflet du velours et l’insigne d’une guilde de marchands, ainsi qu’une blouse ressemblant à celle d’un garçon pâtissier, juste avant que je ne balaye la façade tout entière avec le lance-flammes. Les résultats furent spectaculaires : la fusillade cessa instantanément, les boiseries des fenêtres s’embrasèrent dans un rugissement et quelques hurlements se firent brièvement entendre.

— Ca devrait suffire pour qu’ils restent planqués, dit Jurgen avec satisfaction, tout en ajoutant une rafale de bolter par acquit de conscience. Une épaisse fumée noire sortait des fenêtres du bâtiment et j’entendis de faibles clameurs d’allégresse à travers le rugissement des flammes.

Je me retournai pour découvrir un groupe de FDP à l’air inquiet qui émergeait d’un bâtiment situé en face de l’entrepôt et de toutes les cachettes qu’ils avaient pu trouver parmi les camions en stationnement et les piles de détritus éparpillés dans la rue. Quelques tirs épars se firent entendre entre les bâtiments, signe que tous les traîtres n’avaient pas été incinérés, mais leur nature sporadique indiquait que leur retraite paniquée s’était heurtée aux soldats de l’autre côté du cordon. Le panache de fumée noire devait être visible d’où ils se trouvaient et cette vue leur avait manifestement redonné du cœur au ventre. Je sautai à bas du Salamander.

— Sergent Crassus, 49e FDP Gravalaxiennes.

Un grand type aux cheveux gris me salua tout en gardant prudemment les yeux fixés sur la rue. De tous les soldats des FDP que j’avais rencontrés depuis notre arrivée, c’était le premier qui semblait savoir ce qu’il faisait. Je lui retournai son salut avec courtoisie.

— Commissaire Cain, rattaché au 597e de Valhalla.

Une fois de plus, j’eus la satisfaction de noter que mon nom avait été reconnu et le ton stupéfait qui transparaissait dans le murmure sourd des conversations entre les soldats flatta mon ego.

— Nous vous sommes reconnaissants de votre aide, dit Crassus, est-ce l’inquisiteur qui vous a appelé en renfort ?

Je secouai la tête.

— Je venais juste jeter un coup d’œil. J’ai vu votre petite opération annexe sur la carte tactique et je me demandais ce qui se passait.

— Il vous faudra demander à un officier.

— Je l’ai fait. Je pointai du doigt l’autre bout de la rue, où la flaque de prométhium avait fini de se consumer, laissant une surface de rocbéton noircie.

— À lui, là-bas. Au fait, il a besoin d’un toubib.

— Ah ! Crassus ne sembla pas surpris. Honnêtement, j’aurais parié qu’il s’était barré.

Mon absence de réponse sembla le conforter dans son opinion, mais il se décida tout de même à désigner un soldat qui prit un médikit et partit voir le lieutenant.

— Vous avez l’air de mieux vous comporter au combat que la plupart des FDP, lui dis-je.

Crassus haussa les épaules.

— J’apprends vite. Et puis j’ai l’habitude de faire gaffe à ma propre sécurité.

Au vu de son physique et de son air perpétuellement en alerte, je n’en doutais pas un instant.

— J’étais dans l’Arbites avant.

— Voila un changement de carrière assez étonnant, dis-je. Je vis sa mâchoire se crisper brièvement.

— Politique de bureau, dit-il abruptement. Je hochai la tête avec sympathie.

— C’est la même chose dans le Commissariat, lui dis-je[31].

Avant que nous ne puissions échanger d’autres paroles, un craquement sonore derrière nous indiqua que les étages supérieurs de l’entrepôt en feu n’allaient pas tarder à s’écrouler.

— Vous feriez mieux de faire reculer vos hommes, dis-je, tout va tomber dans un rien de temps.

— Vous avez raison.

Il appela l’opérateur vox, transmit ses instructions, puis fit évacuer ses hommes au pas de course dans la ruelle. Je me retournai pour observer l’entrepôt. Il était désormais totalement en proie aux flammes et des débris commençaient à tomber du toit et des murs extérieurs. Je me hissai à bord du Salamander pendant que Jurgen enclenchait la marche arrière pour nous ramener en sécurité.

Soudain, j’entendis un staccato d’armes légères provenant d’entre les murs du bâtiment et couvrant à peine les craquements et les ronflements de l’incendie.

— Crassus, appelai-je tout en pestant contre la nécessité de devoir faire relayer nos communications par l’opérateur vox de son escouade, y a-t-il encore des hommes à vous à l’intérieur ?

Il avait à peine commencé à répondre quand la communication fut coupée, couverte par un canal prioritaire. Je l’avais fait suffisamment souvent moi-même pour comprendre ce qui se passait mais il y avait bien longtemps que je ne m’étais pas retrouvé dans le rôle du court-circuité. Au moins cela voulait dire qu’Orelius était toujours en vie et j’avais entendu assez de la réponse pour être rassuré quant à savoir si je n’avais pas une fois de plus tué par accident de loyaux sujets de l’Empereur. Ce fut un soulagement car je n’avais toujours pas fini de me dépêtrer de la paperasse après les derniers dommages collatéraux infligés aux FDP.

Je venais de décider que les déflagrations étaient dues à des munitions qui explosaient sous l’effet de la chaleur ou à des xenoïstes qui avaient décidé de se faire sauter le caisson plutôt que de brûler vifs, lorsque j’entendis de nouveau Crassus dans mon oreillette.

— Commissaire. L’équipe de l’inquisiteur est coincée par l’ennemi à l’intérieur de l’entrepôt. Ils demandent une exfiltration immédiate.

Il y a une marge entre ce qu’ils demandent et ce qu’ils vont avoir, pensai-je. M’aventurer dans ce brasier serait du suicide. Crassus pouvait toujours essayer s’il en avait envie, mais il me semblait bien qu’Orelius et sa bande n’allaient pas tarder à aller faire leur rapport à l’Empereur en personne, et aucun de nous n’y pouvait rien.

C’est alors qu’une pensée horrible me traversa l’esprit. C’était moi qui avais mis le feu au bâtiment. Si l’Inquisition apprenait que j’avais laissé brûler l’un des siens, sans rien tenter pour le sauver, alors que j’étais responsable du sinistre, j’étais un homme mort… si j’avais de la chance ! J’hésitai une fraction de seconde, qui sembla durer une éternité, avant de prendre ma décision.

— Restez en arrière, on s’en occupe, dis-je à Crassus, puis je me penchai jusqu’au compartiment du conducteur pour donner mes instructions à Jurgen.

— Faites nous entrer !

Comme d’habitude, là où n’importe qui d’autre aurait hésité ou aurait discuté, il obéit sans sourciller. Le Salamander bondit en avant, accélérant aussi vite que possible en direction de la bâtisse en feu.

— Là ! Les portes de chargement !

Je les lui indiquai du doigt, mais mon fidèle aide de camp les avait déjà repérées, et une rafale de bolts les réduisit en miettes juste avant que nous ne les heurtions. Nous fîmes irruption dans la pénombre de l’entrepôt, des morceaux des portes éclatées jaillissant de sous nos chenilles. Des volutes de fumée rendaient tout indistinct. Je toussai, défis mon écharpe et la nouai autour de mon visage. Franchement, cela ne changea pas grand-chose mais mes poumons me semblèrent un peu moins oppressés que précédemment.

Des rayons laser commencèrent à heurter la plaque de blindage avant du véhicule, ce qui avait au moins l’avantage de nous indiquer où était l’ennemi. Jurgen s’apprêtait à répliquer avec le bolter lourd lorsque je l’en empêchai.

— Attendez, vous pourriez toucher l’inquisiteur.

Là, ça aurait été la cerise sur le gâteau !

Au lieu de ça, Jurgen nous fit déraper sur le côté et heurter une pile de containers qui s’effondra. Des cris se firent brièvement entendre et s’arrêtèrent net lorsque les caisses se brisèrent au sol. Je tournai la tête frénétiquement pour essayer de m’orienter, lorsque le vaste espace fut entièrement illuminé d’orange vif. Le toit venait de s’embraser d’un seul coup.

Et m… ! dis-je.

J’étais sur le point d’ordonner à Jurgen de nous sortir de là au plus vite, lorsque je remarquai un petit groupe qui se dirigeait vers nous. Je les indiquai du doigt et Jurgen nous fit pivoter sur place, puis s’arrêta net. Ils étaient cinq, poursuivis par un nombre indéterminé de silhouettes. Je reconnus Orelius au premier coup d’œil alors qu’il se retournait pour lâcher une rafale de pistolet bolter. Deux des poursuivants tombèrent mais les tirs de laser continuaient à pleuvoir sur l’inquisiteur et sa suite. Un costaud, que je reconnus comme l’un de ses gardes du corps à la soirée du gouverneur, tirait également mais il fut projeté au sol lorsqu’une décharge lui perfora l’arrière du crâne. Orelius hésita un instant mais, même d’où j’étais, on pouvait voir qu’il était mort avant même de toucher le sol.

Le reste de la petite troupe semblait en grand danger aussi, malgré ma répugnance naturelle à faire de moi une cible trop facile, je me hissai jusqu’au bolter sur pivot que j’avais fait installer. Tous les Salamanders n’en sont pas équipés, mais j’avais déjà pu apprécier l’utilité de cette arme supplémentaire par le passé et j’insistais pour en avoir un à chaque fois que c’était possible. En cet instant précis, je bénissais ma prévoyance, profitant de la hauteur supplémentaire apportée par le véhicule pour tirer par-dessus la tête des fuyards, directement dans les rangs de leurs poursuivants. Beaucoup s’effondrèrent ou s’éparpillèrent, mais il en restait toujours trop qui continuaient à tirer. Je m’étais attendu à être pris pour cible mais, à mon grand soulagement, ils continuaient à concentrer leur feu sur les silhouettes en fuite devant eux.

Le scribe que j’avais vu avec Orelius était loin devant, sa longue barbe blanche flottant au vent, au gré d’une course remarquablement véloce pour un homme de son âge. Ce n’est qu’après l’avoir vu recevoir un impact à la jambe, qui malgré une gerbe d’étincelles ne l’empêcha pas de courir, que je compris que ses membres inférieurs étaient augmentiques. Derrière lui venaient deux femmes : Rakel, visiblement atteinte à la poitrine, comme en témoignait la grosse tache de sang qui maculait sa robe verte, mais qui continuait à marmonner de manière incohérente sans reprendre sa respiration, et une autre qui la soutenait. Elle était enveloppée dans un manteau à capuche, du noir le plus profond que j’avais jamais vu, qui semblait absorber la lumière et rendait sa silhouette floue. Je la vis tressaillir lorsqu’une décharge effleura le tissu, mais elle continua à courir tout en soutenant la psyker balbutiante avec une force surprenante.

J’arrosai leurs poursuivants à nouveau, dans l’espoir de les empêcher au moins de viser correctement, mais à chaque fois que j’en abattais un, un autre prenait sa place avec une précision effrayante qui me semblait vaguement familière. Mais ce n’était pas vraiment le moment de me creuser la tête là-dessus. Je tendis la main pour saisir celle du vieux scribe, pas le moins du monde surpris de constater qu’elle était également augmentique, et le hissai à bord.

— Serviteur, dit-il en se laissant tomber dans le compartiment d’équipage avant de regarder autour de lui avec un intérêt manifeste.

— Mmmm ! Salamander de la Garde Impériale. Belle bête ! Du solide ! Fabriqué sur Triplex Vall, à moins que je ne m’abuse…

Je le laissai reprendre les esprits qui pouvaient lui rester et me retournai vers les suivants.

— Jurgen, criai-je, aidez les femmes !

Orelius reçut un tir dans l’épaule et lâcha son arme. Je n’allais pas le perdre maintenant, pas après avoir pris tous ces risques. Je sautai, dégainai mon pistolet laser et me précipitai à son aide.

— Commissaire Cain ?

Il semblait un peu confus, puis je me rappelai mon masque à gaz improvisé et l’enlevai ; il ne me servait pas à grand-chose de toute façon. Le bâtiment entier était en feu tout autour de nous, la chaleur terrifiante, et je me souvins brutalement des réservoirs de prométhium du lance-flammes à bord du Salamander. Ma foi, il était trop tard pour s’en soucier maintenant.

— Qu’est-ce que vous faites là ?

— J’ai cru comprendre que vous aviez besoin d’un taxi, dis-je en le remettant sur ses pieds, puis je tirai quelques coups au jugé dans la direction de l’ennemi. Je le traînai jusqu’au véhicule, où Jurgen faisait de son mieux pour venir en aide aux deux femmes, mais Rakel n’était pas particulièrement coopérative. Il semblait la terrifier et elle luttait de toutes ses forces contre sa compagne pour s’éloigner de lui.

— Il n’est rien ! Rien ! hurlait-elle, ce qui me sembla un peu sévère. D’accord, Jurgen n’était pas le plus avenant des soldats de la Garde mais, si on faisait abstraction de ses odeurs corporelles et de son intéressante collection de maladies cutanées, il avait ses bons côtés. Elle se raidit dans une dernière convulsion avant de s’évanouir, une bave écumeuse aux lèvres.

Je poussai Orelius à bord, levai le poids mort de Rakel comme un sac de patates afin que le scribe puisse l’attraper avec ses bras augmentiques et me hissai enfin à la suite de la femme en noir au moment où Jurgen regagnait le compartiment conducteur et relançait le moteur.

— Jurgen ! Sortez-nous d’ici ! criai-je, et il ouvrit les gaz à fond.

— Avec plaisir, commissaire.

Le Salamander bondit en avant dans la direction de la porte de chargement par laquelle nous étions entrés et accrocha l’encadrement au passage, provoquant une pluie d’étincelles. En atteignant la rue, la chaleur sembla retomber d’un coup, bien qu’elle fût encore suffisante pour décoller la peinture du véhicule. Je frissonnai de soulagement, tremblant sous le coup de l’émotion, toujours incapable de pleinement réaliser les risques insensés que nous avions pris. Comme pour souligner à quel point nous avions été proches de la catastrophe, le bâtiment s’effondra derrière nous, dans un grondement d’avalanche.

Comme je ne vois pas l’intérêt de tromper la mort dans un acte de bravoure insensé si personne n’est là pour m’en féliciter, je voxai Crassus.

— Crassus, dis-je, j’ai l’inquisiteur, il est sain et sauf.

— Saine et sauve !

La femme en noir releva sa capuche, révélant un visage auquel j’avais beaucoup pensé ces derniers jours. Avec ses cheveux blonds et ses yeux bleus, elle était encore plus belle que dans mon souvenir, et la voix que j’avais entendue chanter des bluettes sentimentales avait toujours cette légère intonation rauque qui m’avait fait chavirer le cœur.

Amberley Vail prit un air vaguement amusé lorsque ma mâchoire se décrocha à la vue de l’electatoo de l’Inquisition brillant dans la paume de sa main.

— Merci commissaire, ajouta-t-elle avec un charmant sourire.

Notes éditoriales :

En raison des répercussions inattendues que l’expédition des Valhallas contre les renégats xenoïstes devait avoir, il me paraît sage d’insérer, une fois de plus, quelques témoignages provenant d’autres sources. Cain, comme nous pouvions nous y attendre, n’a pas grand-chose à dire à ce sujet, son attention étant retenue ailleurs.

Le premier texte est extrait du rapport d’opérations du major Rupurt Broklaw, écrit en 593.931 M41, peu après la conclusion victorieuse de l’engagement.

Après que le bombardement préliminaire eut cessé, les deux pelotons d’infanterie débarquèrent de leurs Chimères dispersées autour de la zone occupée par les rebelles, en accord avec le schéma de déploiement préalablement établi. Le troisième peloton, soutenu par le premier escadron de Sentinelles, sur le flanc gauche et le cinquième peloton, épaulé par le second escadron, sur l’aile droite, ce qui laissait le troisième escadron en réserve auprès du commandement de compagnie.

La résistance était faible, comme nous l’avions prévu, et le cinquième peloton contourna le flanc ennemi sans grande difficulté, à part quelques échanges de tirs nourris avec des survivants du bombardement bien retranchés. Le Lieutenant Faril appela les Sentinelles en renfort de ses deux escouades engagées, ce qui fit intervenir notre escadron de réserve. La Sentinelle lance-flammes de chaque groupe nettoyait les tranchées avec facilité, une fois son chemin d’approche dégagé par les tirs croisés des multilaser des deux autres.

Sur la gauche, les choses ne se passèrent pas tout à fait aussi bien. La quatrième escouade du troisième peloton fut immobilisée sous le feu croisé de deux unités ennemies. La Sentinelle lance-flammes envoyée en soutien fut mise hors-service par un missile antichar, ce qui obligea les deux autres marcheurs à adopter une position défensive qui atténua fortement l’efficacité de leur tir.

À ce moment, le lieutenant Sulla débloqua la situation en menant son escouade de commandement dans un assaut de flanc contre l’une des positions ennemies, pendant que la seconde escouade, sous le commandement du sergent Lustig attaquait l’autre. Que cela soit dû à la chance ou à une parfaite estimation tactique, les deux neutralisèrent leurs objectifs presque simultanément, ce qui permit aux Sentinelles encore opérationnelles de se remettre en position et débloqua l’avance de la quatrième escouade.

Je n’arrive toujours pas à trancher si l’action du lieutenant Sulla fut audacieuse ou franchement téméraire. Il est, par contre, excessivement clair qu’elle fut efficace !

Extrait de : Comme le Phénix Naît des Flammes, la Fondation du 597e, par le général Jenit Sulla (retraitée), 097 M42.

Malgré la certitude du commissaire Cain que la résistance serait faible, ce qui d’ailleurs devait s’avérer le cas, je ressentais une certaine appréhension lorsque le tir de barrage cessa et que le major Broklaw nous donna l’ordre d’avancer. Non à la perspective du combat lui-même, la misérable poignée de rebelles qui nous faisait face semblait une bien piètre opposition après les hordes tyranides que nous avions défaites sur Corania quelques mois auparavant, mais à l’idée que mon premier test en tant qu’officier allait avoir lieu. Et le fait que le plus célèbre héros du segmentum m’avait investie de sa confiance ajoutait un fardeau que je me sentais bien mal préparée à affronter.

Tout se passa bien dans un premier temps et les escouades de mon peloton avancèrent rapidement au contact. Mes lecteurs imagineront facilement la frustration que je ressentais, assise dans ma Chimère de commandement, à l’écoute des vox-transmissions, dépendante des rapports de mes subordonnés pour obtenir une analyse tactique globale car, jusqu’à ma promotion involontaire, j’aurais été avec eux, face-à-face avec les ennemis de l’Empereur, comme un vrai soldat. Mon impatience augmenta lorsqu’il devint clair qu’une de mes escouades, des femmes aux côtés desquelles j’avais combattu et des hommes que je commençais à connaître et apprécier, était clouée sur place, accumulant les pertes et incapable d’avancer. Comme les Sentinelles qui auraient dû aller les soulager se trouvaient elles-mêmes en difficulté, je ne pus le supporter plus longtemps malgré les admonestations du commissaire appelant à la prudence. Surtout que, connaissant sa réputation, j’étais certaine qu’il n’aurait pas hésité à se mettre lui-même en danger pour le bien de ses camarades, s’il s’était trouvé dans la même situation.

Appelant mes soldats à ma suite, je transférai le canal de commandement sur mon oreillette de vox-transmission et sautai par la rampe arrière, impatiente de me joindre au combat.

La vue qui s’offrit à moi m’arrêta un instant. Les bâtiments élégants et les avenues par lesquelles nous avions traversé la ville n’étaient plus, remplacés par des piles de décombres parmi lesquelles de vagues traces de leurs formes originales pouvaient encore se deviner. Un épais nuage de poussière et de fumée couvrait tout, réduisant la claire lueur du soleil d’après midi à un gris fade et, pendant un instant, je ne pus retenir l’étincelle de regret qui gonfla spontanément dans ma poitrine. Aussi pervertie par les xenos soit-elle, cette architecture avait été indéniablement pleine d’élégance.

Je n’eus toutefois pas beaucoup de temps pour l’introspection : le claquement des fusils laser me rappela brutalement le péril imminent qui menaçait mes soldats et, au cri de « Pour l’Empereur ! », je menai mes quatre vaillants compagnons à la rescousse. Une étude rapide de l’écran tactique dans la Chimère m’avait montrée que j’avais une escouade non-engagée suffisamment proche de la plus éloignée des positions ennemies pour la prendre de flanc avec une forte probabilité de succès et, après quelques instructions rapides au sergent qui la dirigeait, ceci devait s’avérer un bon choix. Ce qui nous laissait la responsabilité de l’unité ennemie la plus proche.

Nous les prîmes complètement par surprise, quelques grenades à fragmentation explosèrent parmi eux en créant de gros dégâts et une énorme confusion, puis nous chargeâmes pour expédier les survivants au pistolet et à l’épée tronçonneuse. Des lâches, tous, comme tous ceux qui s’opposent à l’Empereur, ils reculèrent et s’enfuirent, s’exposant de ce fait au feu vengeur des escouades qu’ils avaient tenues en respect et qui n’étaient que trop heureuses de leur rendre la monnaie de leur pièce. Je suis fière de dire que, des hommes sous mon commandement, un seul fut blessé, un impact de laser le frappa à la jambe pendant notre charge, tandis qu’aucun des traîtres ne survécut.

[D’où nous pouvons déduire que, quelles que soient ses capacités militaires, Sulla n’a rien d’un écrivain !]

NEUF

« Les choses sont rarement telles qu’elles paraissent. Selon mon expérience, elles sont généralement bien pires »

— Inquisiteur Titus Drake

Il va sans dire que, vu ma profession, j’ai eu plus que mon compte de mauvaises surprises. Mais découvrir que la femme que j’avais essayé d’impressionner pendant toute une soirée avec mes spéculations oiseuses sur des événements dont elle était partie prenante était en réalité un inquisiteur en mission secrète arrivait en tête de liste. Ajoutez à cela que cette femme était loin de me laisser indifférent (dans la faible mesure où ce genre de chose peut m’affecter[32]). Et comme si tout cela n’était pas déjà assez gênant, son expression d’amusement indulgent devant ma complète stupéfaction accroissait mille fois ma déconfiture.

— Mais je pensais… qu’Orelius… bredouillai-je de manière incohérente, même pour moi-même.

Amberley riait pendant que le Salamander traçait sa route dans les rues, en direction du camp fortifié où Zyvan avait établi le QG de notre force expéditionnaire. Dans mon oreillette, je pouvais entendre la fusillade qui continuait à Hauteville. Sulla avait manifestement fait quelque chose de stupide mais nous étions en passe de vaincre avec des pertes suffisamment légères pour que les opérations se passent de mon intervention, aussi avais-je ordonné à Jurgen de nous ramener au camp aussi vite que possible. Rakel et Orelius avaient besoin d’une intervention médicale de toute urgence, ce qui me donnait une excuse en or, et je me disais qu’il était de mon devoir d’escorter l’inquisiteur en sécurité toutes affaires cessantes.

Je ne savais pas encore que j’allais être amené à la côtoyer de très près avant de quitter Gravalax, ni que cette affaire n’était que le début d’une collaboration, longue et mouvementée, qui allait me mettre en danger de mort un peu trop souvent pour mon goût. Je me dis parfois que si j’avais soupçonné son identité lors de notre première rencontre, j’aurais tout simplement quitté la pièce et évité ainsi les horreurs qui allaient suivre dans les décennies suivantes. Mais en définitive, si c’était à refaire, je ne changerais rien : sa compagnie, dans les rares occasions où j’ai pu l’apprécier sans restriction, fit plus que compenser les moments où je me retrouvais à fuir pour sauver ma vie ou confronté à une mort affreuse. Aussi incompréhensible que cela puisse paraître, si vous la connaissiez, vous penseriez comme moi[33].

— Orelius ? Elle se cramponna lorsque Jurgen nous fit prendre un virage que la plupart des conducteurs auraient abordé à une vitesse moitié moindre. Il me donne un coup de main à l’occasion, elle sourit de nouveau. Au fait, vous l’avez beaucoup impressionné à la soirée du gouverneur.

— Alors, c’est aussi un inquisiteur ? demandai-je, la tête toujours embrouillée.

Le rire d’Amberley pétilla comme l’eau coulant sur les galets. Elle secoua la tête.

— Empereur miséricordieux, non. C’est un libre-marchand. Qu’est-ce qui a bien pu vous mettre en tête que c’était un inquisiteur ?

— Juste quelque chose qu’un ami m’avait dit, répondis-je, et je me jurai que c’était la dernière fois que je prenais pour argent comptant ce que Divas me racontait. A posteriori, il n’était pourtant pas si loin de la vérité, et puis ce n’était pas de sa faute si j’avais une imagination débridée.

— Et le barbu ? Je désignai le scribe qui, penché sur le compartiment du conducteur, poursuivait avec Jurgen sa discussion enthousiaste sur les détails techniques de la maintenance des Salamanders.

— Caractacus Mott, mon savant, elle sourit avec tendresse, une mine d’informations… quelquefois utiles.

— J’ai déjà rencontré les autres, dis-je.

Je désignai Rakel, qu’Orelius, armé d’un médikit, tentait de soigner de son mieux, malgré son bras blessé.

— Qu’est-ce qu’elle a, exactement ?

— Je ne sais pas trop, répondit Amberley avec un froncement de sourcils. Ce qui, j’allais le découvrir plus tard, n’était pas entièrement vrai. Elle se doutait de quelque chose, mais il allait encore falloir quelque temps pour que la vérité sur Jurgen apparaisse au grand jour.

En bref, nous atteignîmes le quartier général sans plus d’incident, et chacun partit vaquer à ses occupations. Amberley suivit le toubib pour s’assurer que ses compagnons seraient bien soignés (encore que, comme j’allais moi-même m’en apercevoir par la suite, avoir un inquisiteur qui vous tourne autour n’aide pas précisément à se concentrer pour suturer une plaie ou autre chose du même genre). Je décidai de prendre une douche et de me changer mais je sentais encore un peu la fumée quand Broklaw et les autres revinrent, pleins d’enthousiasme.

— Vous vous êtes distingué à ce qu’on m’a dit, le congratulai-je à sa descente de la Chimère. Il acquiesça, toujours sous l’effet de l’adrénaline.

— On a nettoyé le nid entier. Et presque sans perte. Il se retourna pour rendre son salut à Sulla, dont le visage luisait comme si elle revenait d’un rendez-vous galant.

— Bien joué, lieutenant. C’était chaud !

— Je me suis seulement demandée ce que le commissaire Cain aurait fait à ma place, dit-elle. Pour l’instant, je n’avais aucune idée de ce dont ils parlaient, mais j’imaginais qu’elle s’était distinguée d’une manière ou d’une autre et j’essayai de prendre l’air flatté. Il s’avéra par la suite qu’elle s’était lancée dans une action aussi rocambolesque que stupide qui avait failli la faire tuer mais, comme les soldats voyaient en elle le héros du jour, tout était pour le mieux. En plus, comme c’était exactement le genre de connerie que l’on s’attendait à me voir faire, il m’aurait été difficile de la réprimander pour ça lorsque je reçus le rapport.

— Et vous avez fait le contraire j’espère ? dis-je avant de lever les sourcils devant son expression. C’était une blague, lieutenant ! Je suis sûr que quelle que soit la décision que vous ayez prise, c’était la bonne dans ces circonstances.

— Je l’espère, dit-elle, puis, après avoir salué de nouveau, elle partit au trot s’occuper des blessés de son peloton. Broklaw la regarda partir avec une expression pensive.

— Après tout, ça a marché. Ca a même probablement sauvé pas mal de vies. Mais bon…, il haussa les épaules. Enfin… on finira sûrement par en faire quelque chose, si elle arrive à ne pas se faire tuer avant.

À l’époque, aucun d’entre nous n’aurait pu deviner à quel point il avait raison sur ce coup-là. Effectivement, Sulla irait loin. Comme on dit, c’est toujours ceux dont on se méfie le moins[34]…

Après avoir échangé encore quelques mots, Broklaw partit faire son rapport à Kasteen et je me mis à la recherche d’un verre.

Je le trouvai dans une alcôve discrète de l’arrière-salle de l’Aile d’Aigle. L’endroit était presque désert, un contraste déprimant par rapport à ma dernière visite ici en compagnie de Divas. Je supposai qu’il était peut-être encore un peu tôt dans la soirée et, de toute façon, la solitude convenait très bien à mon humeur du moment. Lors de mon court trajet jusqu’au bar, j’avais remarqué que les rues étaient d’un calme inhabituel. Les quelques civils que j’avais croisés semblaient nerveux et s’éloignaient de moi en toute hâte à la vue de mon uniforme. Notre démonstration de force contre les rebelles à Hauteville avait mis tout le monde à cran et les sentiments anti-impériaux semblaient avoir gagné du terrain.

Je ne peux pas dire que je les en blâmais entièrement. Si j’avais été un Gravalaxien, j’aurais certainement pensé que les tau avaient beau être bleus, chauves et cinglés, ils n’avaient pas fait sauter tout un quartier de la ville, eux. Si cela avait été possible, mon opinion sur Grice aurait encore baissé pour nous avoir demandé d’intervenir.

Lorsque l’amasec commença à faire effet, je me retrouvai à ruminer les événements de l’après-midi : frôler la mort de trop près a cet effet sur moi, je me mets à contempler ma propre mortalité et je m’interroge sur les raisons de faire ce job où je risque de me faire tuer à peu près en permanence. La réponse, bien sûr, c’est que je n’ai pas eu le choix : les évaluateurs de la Schola Progenium ont décidé que j’étais du bois dont on fait les commissaires, et hop, emballez, c’est pesé[35] !

Je commençais juste à me vautrer dans un confortable mélange de cafard et d’auto-apitoiement, lorsqu’une ombre se pencha sur moi et qu’une voix mélodieuse demanda :

— Ca ne vous gêne pas si je me joins à vous ?

Comme vous devez vous en être rendu compte à la lecture de ces mémoires, je n’ai en général rien contre une compagnie féminine. Pourtant, à ce moment précis, je demandais juste qu’on me fiche une paix royale, pour pouvoir remâcher à mon aise l’injustice de l’univers à mon égard, à travers les brumes de l’alcool. C’est bien parce qu’il n’est jamais très bon de se montrer impoli avec un inquisiteur que j’esquissai un geste de bienvenue en direction du siège de l’autre côté de la table, tout en masquant ma surprise de mon mieux. Je notai qu’elle aussi avait trouvé le temps de se rafraîchir et de se changer pour une robe d’un gris brumeux qui la mettait particulièrement à son avantage.

— Je vous en prie.

J’agitai la main en direction de la serveuse, qui sembla vaguement déçue en venant prendre notre commande.

— Deux autres, s’il vous plaît.

— Merci.

Amberley goûta délicatement le breuvage, une petite moue trahissant son opinion sur sa qualité, avant de reposer son verre sur la table et de me regarder d’un air interrogatif. J’essayai de me détacher des profondeurs bleues de son regard puis décidai que je ne le souhaitais pas tant que ça, après tout.

— Vous êtes un homme remarquable, commissaire.

— C’est ce qu’on m’a dit…, j’attendis un battement de cœur avant de sourire. Bien que je n’arrive pas à m’en rendre compte par moi-même.

Les coins de la bouche d’Amberley se relevèrent, avec ce que j’estimais être un amusement sincère.

— Oh oui, le numéro du héros modeste ! Vous pouvez laisser tomber, ça ne marche pas avec moi.

Elle avala le reste de son verre d’un coup et agita la main pour un second, ce qui me laissa bouche bée comme un idiot.

— Qu’allez vous essayer ensuite ? « Je ne suis qu’un humble soldat » ou bien « Croyez moi, je suis un fidèle serviteur de l’Empereur » ?

— Je ne suis pas bien sûr de comprendre ce que vous insinuez… commençai-je, mais elle me coupa en riant.

— Ooh, l’indignation vertueuse, maintenant ! Celle-là je ne l’avais pas vue depuis bien longtemps.

Elle se servit dans le bol de cacahuètes, une variété locale que je n’arrivais pas à identifier, et me fit un sourire plein de malice.

— Détendez-vous, commissaire, je vous fais marcher.

C’est ça, pensai-je, et tu me fais remarquer par la même occasion que tu peux repérer tous les petits trucs de manipulation de mon répertoire. Cette réflexion devait être visible sur mon visage car ses yeux s’adoucirent.

— Vous pourriez essayer d’être vous-même, vous savez.

La pensée était terrifiante. J’avais passé si longtemps à me cacher derrière des masques que je me demandais s’il existait encore un vrai Ciaphas en dessous, ou juste un petit noyau frémissant d’égocentrisme. C’est alors qu’une pensée encore plus terrifiante me vint : elle pouvait lire en moi ! Tout ce que j’avais tenu caché sur ma réputation usurpée lui était accessible, ainsi qu’à l’Inquisition… Par les tripes de l’Empereur !

— Du calme, je ne suis pas un psyker. Seulement très douée pour percer les gens à jour.

Sous ses yeux, dans lesquels dansait encore cette lueur d’amusement, je me laissai couler au fond de mon siège, sans même tenter de dissimuler mon soulagement.

— Quoi que vous ayez peur que je découvre, c’est toujours secret, et ça le restera. À moins que vous ne me donniez une bonne raison de commencer à chercher ce que c’est.

— Je ferai de mon mieux pour que cela n’arrive pas, promis-je en attrapant mon verre d’une main tremblante.

Son sourire redevint chaleureux.

— Je suis heureuse de l’entendre parce que j’espérais que vous pourriez m’aider.

— Vous aider à quoi ? demandai-je, déjà persuadé que je n’allais pas aimer la réponse.

La salle de conférence était moins peuplée cette fois, encore que, considérant la présence du seigneur général Zyvan et celle d’un inquisiteur qui ne laissait aucun doute sur le fait que c’était elle le patron, elle l’était déjà bien assez pour moi. La seule autre personne présente était Mott, le vieux savant, toujours aussi alerte qu’un jeune homme. Par moments, il tripotait l’éraflure de sa jambe augmentique, que le technoprêtre n’avait pas tout à fait terminé de réparer lorsque la convocation à cette réunion était arrivée.

— Merci de vous joindre à nous, commissaire.

Amberley me lança un sourire qui semblait franchement chaleureux bien que, étant moi-même un as de la manipulation, je gardai quelques doutes quant à sa sincérité. Zyvan me salua de la tête, manifestement content de me voir, lui aussi.

— Re-bonjour. Mott me sourit, ses yeux bruns étonnamment clairs brillant au-dessus d’une barbe plus que luxuriante.

Il n’avait manifestement pas trouvé le temps de se débarrasser de l’odeur de brûlé dans ses cheveux et ses vêtements, ou peut-être s’en fichait-il complètement !

— Vous nous avez causé bien du souci, jeune homme. Mais bon, je suppose que vous ne pouviez pas savoir.

— Savoir quoi ? demandai-je, en essayant de ne pas être trop brusque. J’avais attrapé quelques sandwichs pour tenter d’éponger l’alcool que j’avais bu et envoyé Jurgen me chercher du récaf mais, entre l’amasec et les événements de la journée, j’avais la tête qui tournait un peu.

— Chaque chose en son temps. Amberley sourit avec indulgence au vieux sage. Caractacus a tendance à sauter les passages ennuyeux si on lui en laisse la moindre chance.

— Vous verrez, quand vous aurez mon âge, vous non plus vous n’aurez plus de temps à perdre avec ça, répondit-il en souriant en retour.

Je me rendais bien compte qu’il s’agissait d’un petit jeu entre eux, ce qui en disait long sur la confiance que l’inquisiteur plaçait en lui et sur la durée de leur association. Il se retourna vers moi.

— Oh, pendant que j’y pense. Merci d’être venu à notre secours. Vous êtes arrivé juste à temps.

— Ce fut un plaisir, dis-je.

— On dirait que vous avez une conception extrêmement perverse de ce qu’est le plaisir. Vous devriez sortir plus souvent.

Amberley secoua la tête et haussa les sourcils dans ma direction dans une représentation outrancière de l’exaspération.

— Il n’y a plus moyen de trouver du petit personnel de nos jours.

Comme je n’arrivais pas à trouver une réponse spirituelle à cette dernière réplique, je laissai tomber. Je n’avais jamais vraiment eu une idée précise de ce à quoi devait ressembler un inquisiteur, bien que, comme beaucoup de gens, j’avais la vague image d’un dangereux psychopathe qui se frayait un chemin sanglant dans les rangs des ennemis de l’Empereur. Amberley semblait être l’antithèse de tout cela ; certes, je devais découvrir, au cours de notre longue association, qu’elle pouvait se montrer absolument impitoyable mais, sur le moment, cette jeune femme chaleureuse et fantasque, au sens de l’humour un peu bizarre, semblait aussi éloignée que possible des clichés habituels liés à sa profession[36].

Zyvan se racla la gorge.

— Inquisiteur. Peut-être pourrions-nous passer au sujet qui nous intéresse ?

— Bien sûr. Elle activa le projecteur holographique et frappa légèrement la table du pouce, juste au bon endroit pour rendre l’image claire.

— Il va sans dire que tout ce que vous allez voir et entendre est totalement confidentiel, commissaire.

— Bien entendu, acquiesçai-je.

— Bien. Je détesterais avoir à vous tuer.

Elle sourit de nouveau, et je me demandai si elle plaisantait. Avec le recul, je peux vous dire que non !

— Au cas où vous ne le sauriez pas encore, je suis un agent de l’Ordo Xenos. Vous savez ce que cela veut dire ?

— Vous vous occupez d’extraterrestres ? hasardai-je.

En ce temps-là, je n’avais que de vagues notions sur la subdivision de l’Inquisition en Ordos ayant chacun des responsabilités et des champs d’action bien distincts, mais ça n’était pas bien difficile à deviner. Amberley hocha la tête d’un air approbateur.

— Exactement, commença-t-elle.

— C’est exact dans la majorité des cas, intervint Mott d’un ton secourable, cependant, la secte du Chaos sur Arcadia Secundus, et les hérétiques sur Ghore…

— Merci beaucoup, Caractacus, dit-elle sur le ton de « ferme-la ». Ce qu’il fit.

Comme j’allais bientôt le découvrir, être un savant impliquait un sens obsessionnel du détail et de la précision des données, avec toute la pédanterie qui va de paire. Imaginez le pire pilier de bar monsieur je-sais-tout que vous ayez jamais rencontré, qui sache réellement tout et soit affligé d’une compulsion irrépressible de recracher tout ce qu’il sait, quel que soit le sujet qui vient sur le tapis, et vous êtes encore seulement à mi-chemin de la réalité. Pourtant, malgré son côté rasoir, je finis par apprécier sa compagnie quand je le connus mieux. Tout particulièrement lorsque je découvris que l’un de ses points forts était une incroyable maîtrise des probabilités, que je mis à profit dans un certain nombre d’établissements de jeu au cours des années.

Amberley fit apparaître sur le projecteur une représentation stellaire que je reconnus sans grande difficulté comme celle que j’avais déjà vue, quoiqu’avec moins de détails, sur la tablette de briefing que j’avais distraitement parcourue avant notre arrivée.

— Le Golfe de Damoclès, dis-je, et elle hocha la tête.

— Nous sommes ici. Elle montra du doigt un système isolé, celui de Gravalax, perdu aux confins de l’espace impérial.

— Vous ne remarquez rien de particulier quant à la topographie de la région ?

— Nous sommes aux frontières de l’Empire Tau, dis-je pour gagner du temps pendant que j’étudiais les images.

C’était tellement évident que j’étais sûr que ce n’était pas de cela qu’elle voulait parler. Plusieurs des systèmes voisins étaient marqués d’une icône bleue qui les désignait comme des mondes sous contrôle tau. En fait, notre position était quasiment encerclée, avec juste une ligne ténue d’icônes jaunes pour nous connecter aux bras accueillants de l’espace impérial.

— Trop près, conclus-je finalement, si nous étions amenés à combattre ici, nos lignes d’approvisionnement seraient bien trop vulnérables.

— Exactement, renchérit Zyvan en indiquant plusieurs points d’étranglement. Ils pourraient nous couper de nos arrières ici, et là aussi, sans aucune difficulté. Nous serions soumis à un blocus et réduits à néant en quelques mois. De leur côté, ils pourraient tranquillement acheminer des renforts depuis au moins quatre systèmes.

— Ce qui explique pourquoi nous devons absolument éviter une guerre à grande échelle sur cette misérable boule de terre, dit Amberley. La conserver monopoliserait les ressources navales d’au moins trois secteurs rien que pour sécuriser nos approvisionnements et nous devrions appeler en renfort des troupes de la Garde et de l’Astartes de tout le segmentum. En un mot comme en cent, ça n’en vaut pas la peine.

Dire que je fus étonné serait un euphémisme. D’aussi loin que je me souvienne, l’un des axiomes de la foi était qu’on ne devrait jamais laisser souiller les domaines sacrés de l’Imperium par les xenos, quel qu’en soit le coût. Et voila que rien de moins qu’un inquisiteur et le seigneur général en personne semblaient prêts à laisser les tau s’emparer de la planète sans combattre. Attention, ça m’allait parfaitement, surtout si cela signifiait que je resterais éloigné de la ligne de front, aussi acquiesçai-je avec circonspection.

— Je m’attends presque à entendre un « mais », dis-je.

— Vous avez raison, dit Zyvan, manifestement heureux de ma clairvoyance, laisser tout simplement ces petits fumiers bleus arriver et prendre la planète est hors de question. Cela leur enverrait le mauvais message. Ils sont déjà en train de coloniser des planètes dans tout le secteur et de s’y fortifier pour les garder. S’ils prennent Gravalax sans combat, ils vont penser que la moitié du segmentum est à leur disposition.

— Mais nous pourrions les battre sur le long terme, dis-je en essayant de ne pas imaginer les décennies de combats et d’horreur qu’impliquerait la confrontation de la puissance monstrueuse de l’Imperium et de la techno-sorcellerie des tau. Ce serait le plus grand bain de sang depuis la croisade des mondes de Sabbat !

— Nous pourrions, éventuellement, acquiesça sobrement Amberley, s’ils étaient la seule menace que nous ayons à affronter.

Elle élargit la vue, précipitant de nombreux systèmes au centre de la carte, tandis que d’autres apparaissaient aux limites de la projection. Plusieurs de ces systèmes étaient marqués en rouge. Je reconnus Corania parmi eux puis, après quelques instants, je distinguai Désolatia où j’avais connu mon baptême du feu contre les tyranides, plus de dix ans auparavant.

— Dans les dernières années, les attaques tyranides ont augmenté dans cette région de la galaxie, dit Zyvan, mais vous devez être parfaitement au courant de cette situation.

— J’ai pu constater de visu, admis-je.

— Il y a un schéma directeur, intervint Mott, pas encore clair, mais qui commence à se dessiner.

— Notre plus grande crainte est qu’il pourrait s’agir des éclaireurs d’une nouvelle flotte-ruche, dit Amberley.

J’essayai de me représenter une telle éventualité et ne pus m’empêcher de frissonner. Les hordes que j’avais rencontrées étaient faibles, les derniers survivants éparpillés de la flotte-ruche Behemoth, détruite des siècles auparavant. Mais ces flottilles étaient toujours des échardes empoisonnées dans le corps de l’Imperium. Si affaiblies soient-elles, elles pouvaient toujours submerger un monde mal défendu, croissant en puissance à chaque victoire. La perspective de rencontrer une flotte en pleine expansion, avec ses ressources quasiment illimitées, était, il faut bien le dire, un vrai cauchemar.

— Prions pour que vous ayez tort, dis-je.

Malheureusement, l’avenir nous apprendrait qu’elle avait raison, et plutôt deux fois qu’une !

— Absolument. Zyvan fit le signe de l’Aquila. Mais en cas de coup dur, ces vaisseaux et ces hommes seront nécessaires à la défense de l’Imperium. Et il n’y a pas que les punaises… Il laissa traîner la fin de sa phrase sous le regard venimeux que lui décocha Amberley. Manifestement, je n’étais pas supposé entrer dans toutes les confidences.

— Les nécrons, dis-je, sautant à la conclusion la plus évidente. Je montrai du doigt le monde-nécropole dont j’avais eu la chance de m’échapper quelques années auparavant.

— Pas les plus amicaux des xenos, et de plus en plus actifs ces derniers temps, si ces icônes signifient vraiment quelque chose. Je désignai quelques autres points marqués du même symbole violet.

— Pure spéculation, commissaire ! dit Amberley d’un ton appelant clairement à ne pas s’engager dans cette voie, mais Mott acquiesça avec enthousiasme.

— Une augmentation probable de deux cent soixante treize pour cent des contacts avec les nécrons au cours des cent dernières années, dit-il, toutefois, seulement vingt huit pour cent d’entre eux ont été confirmés.

Vraisemblablement, la majorité desdits contacts n’avait laissé aucun survivant pour confirmer quoi que ce soit.

— Quoi qu’il en soit, dit Amberley, le fait est que les ressources nécessaires à la conduite d’un conflit sur Gravalax ont de fortes chances d’être plus utiles ailleurs. Si nous étions forcés de les engager ici, nous en serions irrémédiablement affaiblis.

— Ce qui laisse en suspend la question de savoir qui sont ceux qui seraient assez fous pour essayer de déclencher cette guerre, et ce qu’ils pourraient bien avoir à y gagner, dis-je pour montrer que je m’intéressais.

— C’est précisément ce que l’inquisiteur est venu découvrir, m’assura Zyvan.

— Pas exactement. Amberley arrêta la projection holographique, probablement pour m’empêcher de faire d’autres suppositions hasardeuses sur les dangers qui pouvaient nous menacer depuis les profondeurs de l’espace.

— Notre attention a été attirée par l’accroissement de l’influence tau sur Gravalax, et par les activités de certains libres-marchands qui semblent en tirer profit. C’est pour cela que je suis là, ainsi que pour évaluer la loyauté du gouverneur Grice.

— C’est pour ça qu’Orelius insistait pour obtenir de lui des concessions commerciales, dis-je en comprenant subitement, vous vouliez savoir s’il avait une quelconque influence sur les tau.

— Tout à fait exact…

Elle me sourit, comme un professeur de la Schola dont le plus mauvais élève vient de réciter d’une traite le catéchisme d’abjuration.

— Vous êtes vraiment futé pour un soldat.

— Et votre conclusion ? demanda Zyvan en évitant prudemment de prendre mal cette dernière remarque.

— Je ne suis pas encore fixée, admit-elle, il est faible, probablement corrompu, et sans aucun doute stupide. Il a laissé l’influence xenos s’enraciner bien trop profondément pour que nous puissions l’extirper sans d’énormes efforts. Mais ce n’est plus lui notre principal problème.

— Vous voulez parler des conspirateurs ? demandai-je, ceux qui essayent de déclencher la guerre ?

— Tout à fait, répondit-elle en me gratifiant d’un sourire qui, je voulais le croire, ressemblait étrangement à un compliment. Une nouvelle déduction subtile de votre part.

— Avez-vous la moindre idée de leur identité ? demanda Zyvan. Amberley secoua la tête.

— Ce ne sont pas les ennemis qui auraient intérêt à affaiblir la présence impériale dans le secteur qui manquent, dit-elle, avec un regard d’avertissement à Mott qui s’apprêtait à en citer une liste exhaustive, Et les tau sont en bonne place.

Le savant se retint avec un air de frustration.

— Qui qu’ils soient, ils se servent de la faction xenoïste et des unités des FDP qu’elle contrôle. Heureusement, la Garde semble avoir réussi à leur rogner les griffes sans y mêler les tau, ce dont nous pouvons tous être reconnaissants.

Zyvan et moi prîmes le compliment sans commentaire.

— Comment avance l’enquête sur l’assassinat de l’ambassadeur ? demandai-je. Si vous trouviez le meurtrier, vous trouveriez les conspirateurs, non ?

— Probablement. Amberley secoua la tête. Mais nous n’avons toujours aucun suspect. L’autopsie a montré qu’il avait été tué à courte distance avec un pistolet bolter impérial, mais ça nous le savions déjà, et la moitié des invités de la soirée portait ce type d’arme. Il nous reste la piste de la faction pro-xenos.

— Ou du moins c’était le cas, Mott intervint à nouveau en me fixant d’un air désapprobateur. Jusqu’à ce que ce jeune homme ne la réduise en cendres.

— Je suis désolé, dis-je sincèrement confus.

— Et vous faites bien, me répondit-il sans rancœur.

Amberley pouffa.

— Les arbites du coin surveillaient les plus radicaux des groupes xenoïstes. L’un d’eux se réunissait dans cet entrepôt et c’est pour ça que nous sommes allés y jeter un coup d’œil.

— Et vous y avez trouvé plus que ce que vous n’étiez venu chercher, complétai-je pour l’aider. Elle approuva de la tête.

— En effet. Nous avons trouvé un passage vers les souterrains.

— Une réelle surprise au demeurant, Mott revenait à la charge, encore que, au vu de la proportion importante d’architecture relativement récente d’influence tau au sein de la cité, trouver des souterrains n’était pas totalement inattendu.

Je suppose que je vais vous paraître naïf mais, jusqu’à cet instant, il ne m’était pas venu à l’esprit qu’il pouvait ne pas y avoir de souterrains, conséquence d’être né et d’avoir été élevé dans une cité-ruche, je pense. La plupart des cités impériales ont des milliers d’années. Chaque génération bâtissant sur les ruines de la précédente, il reste sous le dernier niveau construit tout un réseau de tunnels et de pièces abandonnés, souvent profond de plusieurs dizaines, voire centaines de mètres. Mayoh, qui n’était pas une très grande ville comparée à la moyenne des cités impériales, n’avait sûrement rien d’aussi important dans ses sous-sols, mais je tenais pour acquis qu’elle devait posséder un labyrinthe d’égouts et autres tunnels, au même titre que toutes les villes que je connaissais.

— Ca me semble un bon endroit pour comploter, concédai-je.

— Idéal, renchérit Amberley, comme nous l’avons appris à nos frais.

— Nous avons été pris en embuscade, dit Mott, mais nous avons eu le temps de nous rendre compte que le réseau de tunnels est très étendu.

— En embuscade ? Par qui ? demanda Zyvan.

— C’est là la question ! Amberley pencha la tête d’un air interrogatif. 
En tout cas, ils étaient bien armés et bien entraînés. Nous nous en sommes sortis de justesse.

— Sauf Tomas et Jothan, lui rappela Mott, et son front s’assombrit pendant un instant.

— Leur sacrifice ne sera pas oublié… dit-elle de manière réflexe, comme le font les gens qui ne le pensent pas vraiment. Ils connaissaient les risques.

— D’autres renégats des FDP ? demanda Zyvan. Je secouai la tête.

— Je ne pense pas. Mon aide de camp et moi avons pu les voir de près. C’étaient des civils.

— C’étaient des gens habillés en civil. Ce qui n’est pas nécessairement la même chose, ajouta Mott.

— Dans un cas comme dans l’autre, il nous faut plus d’informations, dit Amberley d’un ton décidé, et il n’y a qu’un seul endroit où nous pourrons les obtenir.

Une sensation familière commença à se faire sentir au creux de mon estomac.

— Les souterrains, dit Zyvan. L’inquisiteur acquiesça.

— Précisément. Et c’est pour cela que je réquisitionne votre assistance.

— Tout ce que vous voudrez, bien entendu, dit Zyvan en écartant les mains, encore que je ne voie pas bien…

— Mon équipe est hors de combat, seigneur général. Et je ne suis pas folle au point d’entreprendre en solo une expédition de cette nature.

Tout le monde pouvait en effet s’en rendre compte.

— J’aimerais que vous m’autorisiez à emprunter quelques soldats de la Garde.

— Mais bien entendu, Zyvan hocha la tête, vous pouvez difficilement vous fier à la loyauté des FDP.

— C’est clair !

— De quoi avez-vous besoin ? demanda Zyvan, un peloton ? Une compagnie ?

Amberley secoua la tête.

— Non. Nous devrons faire vite et discret. Une escouade suffira… avec le commissaire à sa tête. Elle tourna vers moi ses yeux pétillants et sourit.

— Je suis persuadée qu’un homme avec une réputation aussi formidable que la vôtre ne pourra que se montrer à la hauteur de la tâche.

Personnellement, j’en étais nettement moins sûr, vous pouvez me croire sur parole, mais je ne pouvais pas refuser une requête directe d’un inquisiteur (encore que si j’avais su où j’allais mettre les pieds, j’aurais fait tout mon possible pour essayer). Aussi hochai-je la tête tout en essayant d’avoir l’air sûr de moi.

— Vous pouvez compter sur moi, dis-je, avec toute la sincérité que je pouvais feindre. Vu son sourire en coin, je compris qu’elle n’était pas dupe une seconde.

— Heureuse de l’entendre. Je sais que vos hommes ont une grande expérience du combat urbain et je suis certaine qu’ils seront parfaits pour cette mission.

— Je vais demander des volontaires, dis-je, mais elle secoua la tête.

— Pas besoin. Elle fit glisser une tablette de données par-dessus la table. Je l’attrapai, un grattement prémonitoire au creux des paumes. Vous les avez déjà désignés.

Je jetai un œil à la liste mais je savais déjà, comme vous savez instinctivement que l’avalanche va avoir lieu avant que les premiers rochers ne se mettent à rouler, quels noms j’allais y lire. Kelp, Trebek, Velade, Sorel et Holenbi. Les cinq soldats sur la planète en qui j’avais le moins confiance pour surveiller mon dos, sauf si je tenais à ce qu’on y plante une baïonnette. Je relevai la tête.

— Êtes-vous sûre, inquisiteur ? Ces soldats sont loin d’être les plus fiables…

— Mais ce sont les moins indispensables.

Elle me sourit, la lueur machiavélique de retour dans ses yeux.

— Et je suis certaine que vous saurez les faire filer droit.

C’était donc officiel. Nous partions pour une mission suicide. J’avalai ma salive, la bouche soudainement très sèche.

— Vous pouvez me faire confiance, dis-je en me demandant comment, au nom de l’Empereur, j’allais bien pouvoir me sortir de ce pétrin.

DIX

“Confiance ? La confiance n’a rien à voir là-dedans. Je veux juste m’assurer de toujours les avoir sous les yeux.”

— Général Karis, après avoir promis libre accès à son bunker de commandement aux officiers supérieurs des FDP locales sur Vortovan

— Vous êtes vraiment sûr, commissaire ? demanda Kasteen, manifestement aussi troublée que moi devant le projet.

À ma demande, elle et Broklaw m’avaient retrouvé dans mon bureau et je les avais renseignés sur notre mission dans les limites permises par Amberley. Je respirai profondément.

— Non, je ne le suis pas, admis-je, mais l’inquisiteur a insisté : ce sont eux qu’elle veut.

— Alors, on ferait mieux de les lui donner, dit Broklaw, au moins, on ne les aura plus dans les pattes.

Kasteen approuva, visiblement soulagée à cette perspective.

— C’est vrai, dit-elle.

Malgré mes meilleurs efforts pour les faire transférer vers une légion pénale, le Munitorium s’avérait aussi lent et procédurier que d’habitude, et ne semblait pas le moins du monde enclin à envoyer un vaisseau juste pour embarquer une poignée de chair à canon. Normalement, cela n’aurait pas été un problème, j’aurais simplement trouvé de la place sur le prochain cargo en partance, mais Gravalax n’était pas exactement la plaque tournante du segmentum et même la maigre navigation habituelle s’était brutalement tarie suite à la détérioration de la situation politique. Même si l’on échappait au scénario catastrophe que j’avais pu voir sur le projecteur holo, il était probable que nous allions être coincés avec nos cinq criminels jusqu’à ce que nous puissions regagner l’espace impérial, ce qui allait prendre des mois.

Par voie de conséquence, ils restaient à court terme sous notre responsabilité, ce qui n’était pas exactement ce que j’avais prévu lorsque j’avais privé Parjita de son peloton d’exécution à bord du Juste Courroux.

— Le côté positif, ajouta Broklaw d’un ton enthousiaste, c’est qu’on ne perdra personne que nous risquions de regretter.

Il s’arrêta brutalement en réalisant ce qu’il venait de dire, et rougit d’une façon que j’aurais trouvée comique dans n’importe quelle autre circonstance.

— Pas vous commissaire, évidement. Je veux dire, on vous regretterait, mais je suis sûr qu’on ne le fera pas. Enfin… qu’on n’aura pas besoin de vous regretter. Vous reviendrez.

— J’en ai bien l’intention, dis-je, avec une assurance que j’étais loin de ressentir.

Je n’avais toujours pas réussi à trouver une raison valable pour échapper à la mission, aussi m’étais-je résigné à l’inévitable et avais-je commencé à réfléchir aux moyens d’assurer ma survie. Je ne pouvais faire confiance à aucun des soldats, c’était certain, mais Amberley semblait sûre d’elle. Je pensais donc que ma meilleure chance était de ne pas m’éloigner d’elle et d’espérer qu’elle avait un plan.

D’un autre côté, il était probable que les infortunés gardes du corps d’Orelius s’étaient dit la même chose. Comme la plupart des gens des cités-ruches, j’étais plutôt à l’aise dans un environnement de tunnels, tant que l’on ne me tirait pas dessus, et le plus sage serait peut-être de me perdre à la première occasion et de rentrer tranquillement à la base après un laps de temps suffisant. Mais si je faisais ça et qu’Amberley survive, elle risquait de m’en vouloir, pour ne pas dire plus, et la perspective de mettre en rogne un inquisiteur n’était pas à prendre à la légère.

Incapable de trouver le sommeil, je passai une bonne partie de la nuit à ressasser l’impasse dans laquelle je me trouvais, jusqu’à ce que l’épuisement me fasse basculer dans mes vieux cauchemars : une fuite devant des tueurs d’acier poli le long d’interminables corridors, des masses ondulantes de chitine tyranide se ruant vers moi comme une vague meurtrière et une séductrice aux yeux verts, essayant de sucer mon âme au nom des pouvoirs du Chaos qu’elle adorait[37]. Et certainement d’autres dont je fus heureux de ne pas me rappeler au réveil.

Jurgen apparut à mes côtés, précédé de ses effluves habituelles, et me versa mon traditionnel bol de tanna. Au lieu de se retirer comme il en avait l’habitude, il resta, hésitant, à côté de mon bureau.

— Y a-t-il autre chose, Jurgen ? demandai-je, dans l’attente d’une question de routine sur une quelconque paperasse.

Si je devais mourir aujourd’hui, je n’allais pas gaspiller mes dernières heures à remplir des formulaires en triple exemplaire. Et si cela n’arrivait pas, et par l’Empereur j’entendais bien faire tout mon possible pour cela, il pourrait bien s’en occuper pendant mon absence. C’était le boulot d’un aide de camp après tout. Il se racla la gorge profondément et une expression de dégoût apparut sur le visage de Broklaw.

— J’aimerais aller avec vous, monsieur, dit-il enfin, je ne fais pas plus confiance à ces salopards que je ne peux soulever un Baneblade, si vous me passez l’expression, et je me sentirai beaucoup mieux si vous me laissez surveiller vos arrières.

Je fus touché, je n’ai pas honte de l’admettre. Nous faisions campagne ensemble depuis presque treize ans et nous avions affronté d’innombrables périls, mais sa loyauté ne cessait jamais de me surprendre. Probablement parce que ce concept n’avait jamais été pour moi autre chose qu’un mot dans le dictionnaire !

— Merci Jurgen, j’en serais très honoré.

Une vague rougeur grimpa depuis son col de chemise, qui, comme de coutume, était ouvert et taché par quelque chose qui avait dû être de la nourriture. Kasteen et Broklaw semblèrent également impressionnés.

— Je ferais mieux d’aller me préparer alors. Il esquissa un salut, fit le demi-tour le plus proche de la perfection que je ne l’ai jamais vu essayer et sortit au pas, droit comme un « i ».

— Remarquable, dit Broklaw.

— Il a un sens du devoir très développé, dis-je, optimiste pour la première fois quant à mes chances de survie depuis qu’Amberley avait lâché sa bombe.

Nous nous étions retrouvés dans de sales situations au cours des années et je savais pouvoir compter sur lui complètement, ce qui était loin d’être le cas des autres membres de l’équipe.

— C’est un gars courageux, dit Kasteen, manifestement surprise par cette idée.

La plupart des gens tendaient à l’éviter, repoussés par son apparence et son odeur corporelle, ainsi que par l’aura vaguement malsaine qu’il exsudait, mais je l’avais côtoyé pendant si longtemps que j’arrivais à passer outre et à voir ses qualités cachées. Encore que je sois la dernière personne dont vous vous seriez attendu qu’elle les apprécie.

— Je suppose en effet, dis-je.

— Les voilà, dis-je, ils sont à vous.

Amberley hocha la tête et passa lentement devant les soldats alignés, les regardant dans les yeux l’un après l’autre. Toujours aussi maussades que dans mon souvenir, ils nous regardèrent en retour sans rien dire.

Je les avais fait venir au pas de course jusqu’à un entrepôt de stockage de notre camp et j’avais noté avec satisfaction qu’aucun d’eux ne semblait particulièrement essoufflé. Leurs longues semaines de confinement ne les avaient pas laissés en aussi mauvaise condition que je l’avais craint : je suppose qu’ils n’avaient pas eu grand-chose d’autre à faire qu’à s’exercer. À part Sorel, dont l’expression ne changeait jamais quoi qu’il arrive, ils eurent l’air vaguement surpris quand je renvoyai les gardes et m’assis sans plus de cérémonie sur une caisse.

— Je vous avais promis une chance de vous racheter, dis-je, eh bien cette chance est arrivée.

Avec ça, j’obtins leur attention. Velade sembla un peu inquiète, Holenbi déconcerté comme d’habitude et même Sorel montra un peu plus d’intérêt qu’à l’accoutumée. Kelp et Trebek se contentaient de me regarder fixement mais, au moins, ils ne semblaient plus sur le point d’en venir aux mains. Peut-être était-ce dû à mon charisme personnel, ou bien à ma réputation surfaite, mais je pencherais plutôt pour le pistolet laser à ma ceinture, dont j’avais laissé l’étui dégrafé pour pouvoir dégainer vite en cas de besoin. Je fis signe à Amberley, qui émergea de l’ombre derrière moi. Son manteau noir la rendait quasiment invisible lorsqu’elle restait immobile.

— Voici l’inquisiteur Vail. Elle a du boulot pour vous.

Velade avala sa salive lorsqu’Amberley leva la main et montra son electatoo, brillant dans l’obscurité. Habillée de noir comme elle l’était, elle ressemblait bien plus à l’image typique de l’inquisiteur que la séduisante chanteuse de charme que j’avais d’abord rencontrée, ou que la jeune femme enjouée que j’allais apprendre à connaître, et je pouvais affirmer que la plupart d’entre eux étaient proprement impressionnés.

— Quel genre de boulot ? demanda Trebek. J’attendis qu’Amberley réponde, mais après un instant, je réalisai qu’elle me laissait la responsabilité du briefing. Je n’en savais pas beaucoup plus qu’eux mais j’allais essayer de leur en transmettre le maximum. Le plus longtemps ils survivraient, le plus longtemps je pourrais me cacher derrière eux, quoi qui puisse nous attendre dans l’obscurité des tunnels.

— Reconnaissance, dis-je, dans les souterrains. Attendez-vous à de la résistance.

— Résistance de qui ? demanda Trebek. Je haussai les épaules.

— C’est ce que nous sommes supposés découvrir.

— J’imagine que nous ne sommes pas censés en revenir vivant, intervint Kelp. Amberley le fixa dans les yeux jusqu’à ce qu’il abandonne et détourne le regard.

— Cela dépend de vous, dit-elle. Le commissaire n’a certainement pas l’intention d’y rester. Je vous suggère de suivre son exemple.

— De toute façon, ça ne fera aucune différence pour nous ! dit Velade avec une véhémence surprenante, même si on s’en sort cette fois-ci, on nous trouvera vite une autre mission suicide.

— Je me soucierais de ça plus tard si j’étais vous, dis-je.

À sa place, je ne me serais certainement pas permis de l’ouvrir devant un inquisiteur, mais j’imagine qu’elle pensait n’avoir rien à perdre. Toutefois, Amberley hocha lentement la tête, comme si la question avait été parfaitement raisonnable.

— Bonne remarque, Griselda, dit-elle. Velade et ses compagnons semblèrent un peu pris au dépourvu par l’utilisation de son prénom. J’identifiai la technique comme une subtile manipulation psychologique et me préparai avec délectation à admirer un expert à l’œuvre. Amberley sourit brusquement, laissant sa nature espiègle reprendre le dessus.

— D’accord. Puisqu’il vous faut une motivation, vous avez ma parole que vous ne serez pas transférée dans une légion pénale si vous vous en sortez vivante. Qu’en pensez-vous ?

Une vraie catastrophe en ce qui me concernait. Rien que la paperasse allait être un cauchemar, sans même parler des problèmes de moral et de discipline qui suivraient immanquablement la réintégration d’un groupe aussi insubordonné dans une compagnie de combat. Seulement, je n’allais pas risquer de mettre en péril mon autorité en me faisant désavouer devant eux par un inquisiteur, aussi restai-je tranquille. Peut-être pourrais-je les faire transférer dans une autre unité, ou bien les affecter à un poste sans risque, une fois qu’elle serait partie. Les FDP locales auraient certainement l’usage d’une équipe d’instructeurs pour les remettre à niveau une fois que tout ce cirque serait terminé et nous avions peu de chances de jamais remettre les pieds sur Gravalax…

— C’est valable pour tout le monde ? demanda Holenbi qui manifestement n’en croyait pas ses oreilles. Amberley haussa les épaules.

— Ma foi, c’est elle qui a posé la question en premier. Mais je pense que oui. Cela ne serait pas réellement une motivation pour les autres, sinon.

En l’absence de réponse, je repris le briefing.

— Un nombre indéterminé d’ennemis sont terrés quelque part en bas. Notre mission est de savoir où, combien ils sont et ce qu’ils préparent.

— Avons-nous une carte des tunnels ? demanda Kelp. Au moins, ils commençaient à se concentrer sur la mission. Je me tournai vers Amberley.

— Inquisiteur ? demandai-je. Elle secoua la tête.

— Non. Nous n’avons pas pénétré très loin la première fois avant d’être forcés de battre en retraite. Nous avons peu d’éléments sur leur étendue ou ce qui s’y trouve.

— Qui ça nous ? insista Trebek.

— Mes associés et moi, répondit Amberley. Trebek inspecta sans succès l’ensemble de l’abri.

— Je ne vois que vous.

— Les autres ont été blessés. C’est pourquoi j’ai besoin de vous.

Je notai qu’elle ne faisait aucune mention des morts, ce qui était certainement aussi bien. Ca ne tromperait pas les soldats, ils en savaient assez sur les fusillades en milieu confiné pour comprendre que certains de ceux qui étaient descendus avec elle n’étaient jamais remontés.

— Donc, pour résumer, dit Kelp, vous voulez que nous descendions dans un labyrinthe dont nous ignorons la configuration, chercher quelque chose, mais vous ne savez pas quoi, qui s’y trouve peut-être, certainement protégé par un nombre indéterminé de gardes lourdement armés, et la dernière fois que vous avez essayé, vous êtes la seule à en être sortie en un seul morceau.

— C’est à peu près ça, effectivement, mais vous oubliez un détail.

— Et lequel ? demandai-je, déjà persuadé que je n’allais pas aimer la réponse.

— Ils savent que je suis après eux maintenant. Elle sourit, comme s’il s’était agi d’une bonne blague. Cette fois, ils nous attendront.

— J’ai une autre question.

Sorel prit la parole pour la première fois, rompant le silence pesant.

— Votre offre généreuse mise à part, vous nous avez évidemment choisis parce que nous pouvons être sacrifiés. J’imagine que vous ne vous attendez pas à ce qu’il y ait beaucoup de survivants à cette petite excursion.

Sa voix était aussi froide et dénuée d’expression que son regard.

— Comme je l’ai déjà dit, cela dépend en grande partie de vous, Amberley le transperça du regard. Personnellement, j’ai l’intention de survivre, et le commissaire également.

Nous étions au moins d’accord sur ce point.

— Et votre question est ?

— Qu’est-ce qui nous empêchera de vous mettre un coup de laser dans la tête et de disparaître à l’horizon à la première occasion ? Son regard glacial passa sur les autres prisonniers.

— Ne me dites pas que vous ne pensez pas tous la même chose.

— Bonne question. Amberley sourit et l’expression d’amusement que j’avais déjà remarquée revint sur son visage. Si cela déconcerta Sorel, il n’en montra rien mais les autres semblèrent inquiets. Elle pointa le pouce dans ma direction.

— Il faudra déjà passer le commissaire avant de pouvoir m’atteindre.

— Et j’exécuterai le premier d’entre vous qui fait seulement mine de penser à essayer de s’évader, promis-je sincèrement. De toute façon, ils seraient obligés de me tuer s’ils voulaient avoir la moindre chance de pouvoir filer ce qui, de mon point de vue, était un résultat tout à fait indésirable.

— Même si vous pouviez nous descendre tous les deux, l’amusement disparut brutalement de sa voix, et j’en doute fortement, j’ai perdu le compte de ceux qui ont cru pouvoir échapper à l’Inquisition. Mais vous pouvez essayer si cela vous chante.

Le ton espiègle réapparut dans sa voix.

— Après tout, il y a toujours une première fois.

Je souris également pour bien montrer ma confiance en elle, mais aucun des autres ne le fit. Sorel hocha la tête, lentement, comme s’il concédait un point décisif dans un débat.

— Ca me paraît honnête, dit-il.

Personne n’avait plus rien de constructif à ajouter et, après quelques questions supplémentaires sur les paramètres de la mission (auxquelles la réponse était invariablement « l’Empereur seul le sait »), je les conduisis dehors où Jurgen nous attendait avec une Chimère au moteur déjà en marche et j’essayais de prendre l’air sûr de moi. Si j’avais eu le choix, j’aurais préféré mon Salamander de reconnaissance, mais il n’y aurait pas eu de place pour tout le monde à bord. En outre, le compartiment passager fermé de la Chimère découragerait, du moins je l’espérais, toute tentative de désertion de dernière minute.

— Votre barda est déjà à bord, leur dis-je.

Je restais soigneusement en arrière pendant leur embarquement, comme un chien de berger guidant son troupeau entre deux champs (encore que les canidés se servent relativement rarement d’un pistolet laser pour faire valoir leurs arguments). Cinq paquetages les attendaient, chacun enveloppé dans une armure carapace et marqué du nom de son propriétaire. Ils se saisirent de leur équipement respectif en grimpant à bord.

— Vérifiez-les attentivement, leur dit Amberley, s’il manque quoi que ce soit, vous ne pourrez pas revenir le chercher.

— Des formulaires de décharge de responsabilité ? dit Trebek, ce qui fit rigoler Velade et Holenbi et allégea un peu la tension.

— Quelque chose ne va pas, dit Kelp en gigotant dans son armure de combat, elle est à ma taille ! Le fourrier doit devenir gâteux.

Comme le dit le vieil adage, dans la Garde, l’équipement n’existe qu’en deux tailles : trop grand et trop petit.

— J’ai eu une petite discussion avec lui, dit Amberley, il m’a assuré que personne n’aurait à se plaindre.

— J’en doute pas un instant, murmura Kelp.

— Des hellguns ! Super !

Velade brandit sa nouvelle arme, un fusil radiant laser, aussi réjouie qu’une gamine le matin du Jour de l’Empereur. En tant que soldat des troupes régulières, elle était habituée à manier la version standard du fusil laser car cette variante plus puissante était généralement réservée aux troupes de choc et autres forces spéciales. Son enthousiasme pour son nouveau jouet semblait avoir fait disparaître en partie son appréhension.

— Pas mal, ajouta Kelp en insérant une cellule d’énergie avec l’aisance d’une longue pratique.

— Nous avons pensé qu’un peu de puissance de feu supplémentaire pourrait être utile, dis-je.

Amberley avait suggéré que je remplace mon vieux pistolet usé par la version de poing de la même arme mais, après quelques hésitations, j’avais décliné la proposition. Je m’y étais tellement habitué au cours des années qu’il était devenu comme une extension de ma propre main et aucune puissance de feu supplémentaire ne compenserait jamais la différence de poids et d’équilibre qui risquait de modifier ma visée instinctive. Dans une fusillade, cela pouvait faire la différence entre la vie et la mort.

Je m’étais également dégotté une armure carapace que je portais sous mon grand manteau d’uniforme. Je me sentais bien un peu lourd et engoncé, mais c’était toujours mieux qu’une décharge de laser dans le buffet !

— Ca peut aider, renchérit Trebek en accrochant des grenades frag à son harnais de combat. La plupart d’entre eux en portaient quelques-unes, ainsi que des fumigènes, des luminators, des cellules d’énergie de réserve et tout le bazar que les soldats emmènent généralement au combat. Holenbi avait remplacé ses grenades par un médipack : en cas de besoin, son expérience d’infirmier le rendrait précieux pour assurer les premiers soins à ses camarades. De toute manière, si nous en étions réduits à utiliser des grenades à fragmentation en milieu confiné, nous serions dans une telle mélasse qu’une ou deux de plus ne feraient pas grande différence.

— Vous pouvez choisir l’approche brutale si vous voulez… mais moi j’ai tout ce qu’il me faut ici.

Sorel suivit du regard le canon de son fusil de précision et ajusta de façon infinitésimale le réglage de la lunette. J’avais pris la peine de retrouver l’arme qui lui était assignée en temps normal, sachant bien qu’un sniper est aussi attaché à son fusil laser (en général customisé d’une bonne douzaine de manières pour en améliorer la précision) que je peux l’être à mon vieux pistolet.

Il devait avoir conscience des efforts que j’avais dus déployer pour récupérer son arme car il chercha mon regard et me fit un petit signe de tête, un remerciement presque imperceptible. J’en fus abasourdi. Jusqu’à cet instant, j’avais été persuadé qu’il ne ressentait absolument aucune émotion.

— Faites juste en sorte de le garder pointé dans la bonne direction, dis-je avec un sourire suffisant pour enlever presque toute agressivité à l’avertissement. Mais il restait valide, bien entendu, et une expression indéchiffrable apparut une fraction de seconde sur son visage impassible.

— Il me faudrait quelques compresses supplémentaires, dit Holenbi, après avoir inventorié le contenu de son médipack avec la précision du professionnel. Je désignai du doigt la trousse de premiers secours boulonnée sur la cloison de séparation des compartiments de la Chimère.

— Servez-vous.

Il fourragea rapidement à l’intérieur, récupéra plusieurs objets qui vinrent gonfler la trousse à sa ceinture, quelques autres sacoches et certaines de ses poches qu’il dut vider d’une partie de ses rations de survie.

— Tu ferais mieux de les manger, lui dit Velade en s’asseyant à ses côtés, tu risques d’avoir faim plus tard si tu les laisses.

— Ouais, t’as raison. Il cassa l’une des rations en deux et lui en tendit la moitié. Elle la prit avec un sourire et leurs mains se touchèrent lorsque ses doigts se refermèrent sur la barre énergétique. Amberley me sourit.

— Wow. Trop mignon, murmura-t-elle tout bas, en leur tournant le dos.

Parle pour toi, pensai-je, parce que de mon point de vue il s’agissait plutôt d’un risque supplémentaire de complication. Je refrénai mon irritation et ramassai la barre restante sur le banc.

— Elle a raison sur ce point. Je partageai la barre avec Amberley. Vous avez intérêt à stocker des sucres pendant que vous le pouvez. Vous n’allez pas tarder à brûler une sacrée quantité d’énergie.

— C’est vous le spécialiste, dit-elle, comme si l’opinion de qui que ce soit avait de l’importance à ses yeux dans cette expédition de dingue. Elle renifla la barre grise et fibreuse, puis la mordilla avec précaution.

— Vous mangez vraiment ça, vous autres ?

— Pas quand on a le choix, dit Velade.

— Au moins je suis sûre que je vais survivre, Amberley avala le reste de la ration avec une grimace de dégoût, parce qu’il est hors de question que ce truc soit mon dernier repas !

Tout le monde rit, même Sorel, et je m’émerveillai à nouveau devant ses capacités de manipulation[38]. En jouant le rôle du civil candide, elle les confortait avec une grande subtilité dans leur identité de soldats. Je doutais que cela soit suffisant pour les souder en une unité cohérente, mais ce n’était pas vraiment un problème sur cette mission. Tout ce qu’on leur demandait, c’était de travailler de manière suffisamment coordonnée pour obtenir les renseignements que recherchait Amberley. Et pour me permettre de m’en sortir vivant, bien entendu.

Il restait cependant bien trop de maillons faibles à mon goût. Kelp et Trebek étaient assez professionnels pour mettre leur rivalité de côté pendant la durée de la mission, surtout avec l’amnistie promise par un inquisiteur en jeu, mais la façon dont ils évitaient de se regarder en face ne me disait rien de bon. Les sentiments entre Velade et Holenbi risquaient de faire passer leurs préoccupations l’un pour l’autre avant nos objectifs, ou la survie de qui que ce soit d’autre (la mienne par exemple). Quant à Sorel, il me flanquait carrément la trouille et j’étais bien déterminé à ne pas le lâcher des yeux. Ayant déjà rencontré des psychopathes, je pouvais affirmer qu’on en tenait là un beau spécimen : il n’hésiterait sûrement pas un instant à nous sacrifier tous pour sauver sa propre peau[39].

Et enfin, il y avait Amberley. Aussi charmante fut-elle, c’était avant tout un inquisiteur. Nous n’étions donc à ses yeux que des outils pour parvenir à ses fins qui, aussi nobles et primordiales soient-elles, me seraient d’un bien piètre réconfort lorsque la Cloche Noire sonnerait pour moi[40].

Aussi ne m’étonnai-je pas de sentir la paume de mes mains me démanger lorsque je fermai la rampe arrière et activai mon oreillette de vox-transmission.

— C’est bon, Jurgen. Prêts au départ.

Il n’y eut ni cri ni vivat à notre départ du camp, même si j’étais persuadé que la rumeur s’était répandue aussi largement que la fois précédente. Pour être honnête, j’en fus secrètement soulagé, parce que cette fois-ci il n’y aurait pas de victoire facile dont notre régiment nouvellement forgé pourrait s’enorgueillir, pas d’occasion de faire la fête. Nous allions droit vers une lutte désespérée pour survivre, je n’avais nul besoin des démangeaisons de mes paumes pour en être sûr. Et pourtant, je n’avais encore aucune idée, à ce moment-là, de l’adversaire terrible que nous allions devoir affronter. Et c’était une bénédiction, soyez-en certain. Si j’avais su ce qui nous attendait dans les sous-sols de Mayoh, la terreur m’aurait plongé dans une hystérie totale.

Quoi qu’il en soit, je masquai mes inquiétudes avec l’aisance née d’une longue pratique et gardai un œil ferme sur les soldats dans l’espoir que l’agitation que je risquais de laisser transparaître passerait pour de la vigilance. À mon soulagement, ils semblaient calmes, concentrés sur la mission maintenant qu’elle avait démarré, et s’ils n’étaient pas encore tous sur la même longueur d’onde, au moins ils ne semblaient plus se tirer dans les pattes.

Cela me rappela que je n’avais toujours pas signalé notre départ à Kasteen. Je réglai donc mon oreillette sur la fréquence de l’état-major et échangeai quelques mots avec elle. Comme je m’y attendais, son humeur était sombre et elle me souhaita bonne chance d’un ton qui laissait entendre que je pourrais en avoir besoin.

L’atmosphère tendue à l’intérieur du compartiment me rendait de plus en plus claustrophobe, sans même parler de l’impression d’être un petit pois ballotté dans sa boîte de conserve grâce au style de conduite habituel de Jurgen, aussi décidai-je d’ouvrir l’écoutille supérieure et de sortir la tête à la recherche d’un peu d’air frais. La rafale soudaine me fit le plus grand bien et m’arracha presque mon képi lorsque j’émergeai. J’en profitai pour vérifier le bolter lourd, afin d’avoir un prétexte pour rester en haut le plus longtemps possible. Il était chargé et prêt à servir, Jurgen ayant, comme d’habitude, bien fait les choses, ce qui me donna l’occasion de me détendre un peu et de profiter du spectacle du trafic civil qui s’écartait bien prudemment de notre chemin. Je notai un nombre important de véhicules, surtout sur les grands boulevards, mais il n’y avait aucune direction particulière dans les déplacements. Il y en avait sensiblement autant dans les deux sens, et quand je regardais les rues latérales, elles m’apparaissaient également encombrées.

— Inquisiteur ? murmurai-je, en passant sur le canal spécial qu’Amberley m’avait communiqué un peu plus tôt. Je n’avais pas vu d’oreillette sur elle, mais cela ne me surprenait pas. Pour ce que j’en savais, elle disposait d’une version camouflée, ou était farcie d’augmentiques qui lui rendaient le même service (plus un grand nombre d’autres comme je pus m’en rendre compte lors de notre longue association.)

— Je constate une activité civile importante. Y a-t-il quelque chose dont nous devrions être au courant ?

Il y avait bien des choses dont nous aurions dû être au courant, la conspiration que nous traquions était bien plus étendue et dangereuse que nous ne l’avions imaginée, mais, à ce moment-là, j’étais toujours dans une bienheureuse inconscience de la panade dans laquelle nous étions.

— Probablement pas mal de choses, Amberley semblait agacée mais pas particulièrement inquiète, mais il va falloir faire avec ce que nous savons, et y aller avec précaution.

Plus facile à dire qu’à faire avec Jurgen aux commandes, pensai-je, mais c’était elle la spécialiste. Je le regardai doubler sans ménagement un camion trop lent, à la plate-forme chargée à ras bord de civils cramponnés à des ballots bouclés à la hâte et regroupant manifestement leurs possessions. Il semblait probable que notre raid sur Hauteville les avait juste effrayés, mais les implications me troublèrent. Je regardai attentivement, à la recherche d’autres exemples du même type et j’en trouvai plusieurs en l’espace de quelques secondes. Je voxai de nouveau Amberley.

— Vu d’ici, ça ressemble à l’évacuation de réfugiés.

— Bizarre, répondit-elle avec une note de curiosité dans la voix. Qu’est-ce qui peut bien les faire fuir ?

— Rien de bon, dis-je, fort d’une longue et douloureuse expérience, encore que cette fuite n’avait rien d’exceptionnel dans l’absolu. La situation politique et militaire était toujours sur le fil du rasoir. Nul besoin de l’intelligence de Mott pour déduire que si tout basculait, le climat serait bien meilleur pour la santé ailleurs qu’ici. Il n’y a pas de mal à tout vérifier, me dis-je, et je balayai les fréquences tactiques. Sur le réseau des FDP, je trouvai un trafic dense, mais confus, dont bien peu était compréhensible.

— Commissaire, la voix de Kasteen se fit entendre soudainement, j’ai pensé que vous deviez être mis au courant. Nous venons de recevoir des instructions pour nous mettre en ordre de bataille.

— De qui ? Amberley intervint avant que je n’ai eu le temps de répondre.

Je suppose que j’aurais pu mal prendre qu’elle me coupe la parole, sans parler d’écouter mes communications censément sécurisées, mais j’étais bien trop occupé à faire pivoter le bolter et en enlever le cran de sûreté. Une épaisse colonne de fumée était visible devant nous, en provenance d’un camion en flammes en plein milieu de la chaussée. Un bouchon commençait à se former à cause des conducteurs paniqués qui essayaient de le contourner ou de faire demi-tour. Des éclairs de fusils laser illuminaient les airs, mais il était impossible de savoir qui tirait sur qui dans les volutes noires de l’incendie.

— Ordre du gouverneur, dit Kasteen.

— L’imbécile ! Amberley ajouta une flopée d’autres qualificatifs que j’avais entendus pour la dernière fois dans un bouge du sous-monde, après qu’on eut découvert que quelqu’un avait plus que le nombre habituel d’empereurs dans son paquet de tarot. Je commençai à suspecter que l’avenir politique de Grice allait être court et inconfortable.

— On va se retrouver avec les tau aux fesses, comme des mouches après un cadavre.

— J’ai bien peur que ce ne soit déjà le cas, dis-je.

Quelque chose se déplaçait dans la fumée, rapide, agile et mesurant à peu près deux fois la taille d’un homme. Et ce n’était pas seul. D’autres apparaissaient à l’arrière plan, entourés de petits points mobiles. Je me rappelai soudain les plateaux volants que nous avions vus à l’enclave tau… et le fait qu’ils étaient armés.

Brusquement, avec une rapidité démoralisante, le dreadnought de tête (du type qu’El’sorath avait appelé exo-armure) se tourna vers nous ; il était équipé d’une paire de longs canons montés sur ses épaules. Nous étions bien trop loin pour être une cible facile, mais j’ai toujours été prudent et j’appelai notre conducteur.

— Jurgen, criai-je, sortez-nous de là tout de suite.

En guise de réponse, il tourna brutalement dans une ruelle adjacente, notre chenille gauche écrasant au passage un massif d’arbustes ornementaux, et envoya valdinguer une petite voiture de sport. La volée d’injures proférée par le conducteur fut couverte par un coup de tonnerre, provoqué par le déplacement d’air lorsque quelque chose frappa l’avant d’un bus, à l’endroit précis où nous étions un instant auparavant. Cela réduisit l’avant du véhicule en copeaux métalliques, avant de le traverser sur toute sa longueur et de projeter par l’arrière une masse spongieuse de débris, d’os et de sang. Avant que je ne puisse en voir plus, nous étions à l’abri derrière le bâtiment, notre coque métallique lancée à pleine vitesse arrachant des moellons des murs, laissant derrière nos chenilles un sillage de poubelles éventrées et aplaties.

— Par les tripes de l’Empereur ! m’écriai-je, stupéfait par notre échappée miraculeuse.

— Qu’est-ce que c’était ? demanda Amberley, la voix presque couverte par les plaintes des soldats autour d’elle.

J’essayai d’expliquer de mon mieux, encore secoué par la portée et la précision de l’arme déployée contre nous.

— Ca ressemble à un railgun, dit-elle, apparemment pas plus remuée que ça, une vraie saleté !

— Est-ce que ça aurait pu nous endommager ?

Dans le même temps, je m’assurai que les munitions supplémentaires se trouvaient bien à portée. Il n’y avait plus rien d’autre devant nous que des civils paniqués, mais je n’allais pas être pris par surprise deux fois de suite.

— Facilement, dit-elle avec enthousiasme, même à cette distance, il aurait pu nous éventrer comme un poisson.

— Que l’Empereur nous protège ! dit Jurgen pieusement.

Ma foi, Il n’avait pas fait grand-chose pour les passagers du bus, mais je décidai avec tact de ne pas le dire tout haut. De toute façon, Jurgen l’aurait juste pris comme le signe que nous étions importants pour Ses plans divins.

— Contre qui les tau sont-ils engagés ? demandai-je.

— Les FDP, répondit Kasteen, qui d’autre ? Nous recevons des rapports indiquant que certaines unités loyalistes se sont mutinées et ont ouvert le feu sur l’enclave tau. Les diplomates essaient de calmer les choses, mais les culs bleus affirment avoir le droit de répliquer et ils ont investi la cité. Ils engagent toutes les unités des FDP qu’ils croisent.

— Qu’en est-il de la Garde ? demandai-je, déjà persuadé que je n’allais pas aimer la réponse.

— Les ordres du gouverneur sont de ramener l’ordre par tous les moyens nécessaires. Le seigneur général demande à ce que la situation soit clarifiée.

En d’autres termes, il gagnait du temps. Si les unités de la Garde pénétraient dans la ville, elles seraient prises entre deux feux ; avec la moitié des FDP indignes de confiance, elles constitueraient une cible pour les deux camps. Mon estomac se souleva et, pour une fois, cela n’avait rien à voir avec la conduite de Jurgen.

— Alors ça y est, dis-je, le temps est écoulé. Les mots avaient comme un goût de cendres dans ma bouche.

Malgré le sacrifice de tant de gens, la guerre nous tombait dessus, et il semblait bien que plus rien ne soit en notre pouvoir pour l’empêcher.

Notes éditoriales :

Il va sans dire que la panique qui commençait à se répandre dans la ville était également perceptible sur toute la surface de Gravalax ; toutefois, avec la majorité des forces expéditionnaires impériales et tau basées autour de la capitale, la situation se détériora plus vite et plus profondément à Mayoh que n’importe où ailleurs sur la planète. Des escarmouches mineures eurent lieu dans plusieurs astroports, quand les deux camps se rendirent compte que s’assurer leur contrôle, ou empêcher l’ennemi de les contrôler, pouvait avoir une importance vitale pour amener des renforts ou évacuer ses troupes. Dans la majorité des cas, les combats furent internes, les factions pro et anti xenos des FDP se retournant les unes contre les autres avec la terrible férocité propre aux guerres civiles.

L’extrait qui suit sera utile pour pouvoir apprécier la situation dans son ensemble.

De : Exterminez les coupables ! Un compte rendu impartial de la libération de Gravalax, par Stententious Logar. 085.M42

Et c’est ainsi que, mue par les manigances d’une vaste et maléfique conspiration, la planète entière plongea dans une orgie fratricide, qui fait encore honte de nos jours aux survivants et à leur descendants. S’il y a une parcelle de sagesse à retirer de ces événements terribles, c’est sans le moindre doute celle-ci : aussi inoffensif qu’il puisse apparaître, le xenos ne mérite aucune confiance et se détourner de la parole de l’Empereur, même de la plus infime manière est, pour nous tous, la route la plus sûre vers la damnation.

Ce fut sans doute cette révélation qui conduisit les officiers loyaux des Forces de Défense Planétaire régulières à se retourner contre les traîtres en leur sein, encouragés en cela par l’exemple salutaire de la Garde Impériale dans sa façon de traiter les fourbes xenoïstes qui avaient osé souiller les rues de la cité en fomentant une rébellion ouverte. Leur ferveur patriotique enfin réveillée, ces loyaux serviteurs de Sa Divine Majesté commencèrent à nettoyer la hideuse souillure qui entachait leur honneur de la seule manière envisageable : en répandant le sang de ceux dont les lâches flatteries envers les xenos qu’ils avaient accueillis avaient conduit la planète entière au bord de l’abîme.

Au début, cette renaissance de l’esprit martial fut sporadique et se cantonna à l’arrestation des commandants d’unités dont la loyauté était, pour une raison ou une autre, suspecte. Inévitablement, menacés par le risque d’être découverts aux yeux de tous, ceux dont les âmes étaient souillées par la culpabilité et la collaboration résistèrent, prouvant la noirceur de leur cœur en ouvrant le feu sur les héroïques défenseurs des vertus impériales. La gangrène se propagea ensuite de manière exponentielle, jusqu’à ce que la quasi-totalité des unités des FDP se retrouvent engagées dans un camp ou dans l’autre ; de fait, la confusion était telle que certains, ne sachant différencier ami et ennemi, se contentèrent d’attaquer sans discrimination toutes les unités qu’ils rencontrèrent.

Dans ces circonstances, il n’est guère surprenant que les plus fervents parmi les loyalistes ne tardèrent pas à rejeter la faute sur les épaules de ceux qui en étaient responsables au premier chef, les xenos eux-mêmes, et décidèrent de libérer notre monde de la souillure de leur présence sans plus attendre. Ces héros mythiques, dont les noms auraient sans aucun doute résonnés dans l’histoire de Gravalax pour les siècles des siècles si leurs corps étaient restés suffisamment intacts pour pouvoir être identifiés, se tournèrent vers la source de la corruption et se précipitèrent sur la citadelle de l’envahisseur.

Hélas, confrontés à la puissance de feu dévastatrice de cette forteresse impie, ils furent taillés en pièce, mais le mal était fait. Conscients pour la première fois de leur propre vulnérabilité, les tau entrèrent dans la ville pour massacrer les justes et le futur de Gravalax se retrouva sur le fil du glaive.

Tout au long de ces événements, une question reste sans réponse. Pourquoi la Garde Impériale mit-elle si longtemps à réagir ? Les accusations de lâcheté sont clairement ridicules et s’apparentent à de la trahison, la réputation même du seigneur général est suffisante à elle seule pour les écarter sans même y accorder une pensée. Une fois de plus, la seule explication crédible est la conspiration, une sombre machination qui aurait retardé leur déploiement pour des raisons que nous ne pouvons que supputer. Quant à la main derrière une telle conspiration, une analyse attentive des éléments nous ramène une fois de plus clairement à la présence dans l’ombre des libres-marchands…

[Après un résumé raisonnablement concis des événements jusqu’à ce point, il digresse sur son obsession personnelle une fois de plus. Ce qui est aussi bien car, si qui que ce soit avait pu identifier le véritable ennemi que nous affrontions, nous aurions dû prendre des mesures pour cacher la vérité.]

OnZE

“Quoi qu’il arrive, nous sommes bénis par l’Empereur. Pas eux.”

— Le Devoir du Garde, ballade populaire (trad.)

L’entrepôt était tel que nous l’avions quitté, c’est-à-dire une masse informe de gravats effondrés et de débris fumants. Lorsque nous débarquâmes de la Chimère, l’odeur de brûlé me prit à la gorge et me fit tousser. Nous n’avions plus vu aucun de ces dreadnoughts tau d’une rapidité surnaturelle avant d’arriver à destination mais je restais vigilant tout de même. J’avais donné aux soldats l’instruction de se considérer en territoire ennemi dès que nous aurions quitté la sécurité toute relative du véhicule blindé. Le peu que j’avais pu glaner du trafic vox n’était pas encourageant et mes tentatives pour joindre quelqu’un de plus gradé à l’état-major de division s’étaient avérées futiles ; là non plus, personne ne semblait avoir la moindre idée de ce qui se passait. Par ailleurs, nous étions embarqués dans la petite expédition personnelle de l’inquisiteur et, comme elle ne montrait aucun signe de vouloir abandonner, je laissai tomber et lui laissai la direction des opérations.

— La voie semble libre, dit Amberley en consultant un auspex qu’elle avait sorti de nulle part. Je me demandais ce qu’elle pouvait bien cacher d’autre sous sa cape noire. Quoi qu’il en soit, les soldats débarquèrent avec une précision remarquable, se couvrant les uns les autres dans leurs déplacements. Kelp partit en premier pendant que les autres restaient protégés par le blindage du véhicule, jusqu’à ce qu’il fut à couvert derrière un tas de gravats, puis ce fut Trebek qui se dirigea vers un mur écroulé sur le flanc opposé. Velade les suivit et prit position derrière eux, puis Holenbi qui, notai-je, choisit un point qui lui permettait de la couvrir aussi efficacement que possible, mais laissait un angle mort dans sa protection de Trebek. Après un instant d’hésitation, je décidai de laisser passer pour cette fois. Après tout, ce n’était pas l’escouade la plus soudée que j’aurais pu souhaiter et ce pouvait être une erreur involontaire. Sorel balaya le périmètre à travers la lunette de son laser de précision, puis leva la main.

— Pas de problème, commissaire, dit-il, vous pouvez y aller.

— Après vous, répondis-je. Il haussa imperceptiblement les épaules et partit, courbé en deux, aussi vite que le sol inégal le permettait jusqu’à un endroit, environ cinquante mètres au-delà de Kelp, où une poutre métallique était tombée en travers d’un mur de refend écroulé. Il l’escalada, se tortillant comme un ver entre les blocs de maçonnerie, puis se figea, inspectant les alentours à travers le viseur de son arme. Si je n’avais pas suivi des yeux sa progression, j’aurais eu bien du mal à détecter sa présence.

Amberley leva un sourcil interrogatif.

— Est-ce qu’il n’aurait pas été plus prudent de vous déplacer pendant qu’il vous couvrait ? demanda-t-elle.

— Avec n’importe quel autre tireur d’élite, oui. Mais après ce qu’il a dit au briefing…

— Mieux vaut être prudent que mort, finit-elle pour moi, et j’acquiesçai, tout en montrant la rampe de débarquement.

— Quand vous voulez, inquisiteur.

— Après vous, dit-elle, et je faillis rater le sourire en coin qui accompagnait cet écho de mes propres paroles. Je n’aurais pas été plus surpris que ça qu’elle ne me fasse pas confiance, remarquez ; je ne me serais pas fait confiance moi-même, mais il faut dire que je me connais mieux que la plupart des gens.

Je souris donc en retour, pour lui donner à penser que j’avais pris cela comme une plaisanterie, et sautai à terre, enfonçant mes bottes dans la couche de cendres éparpillées. Jurgen avait quitté le compartiment conducteur et je fus rejoint par son odeur quelques instants avant de l’être par l’homme lui-même. Malgré moi, j’écarquillai les sourcils.

— Vous ne croyez pas que vous êtes un peu légèrement armé pour une mission de ce type ? demandai-je, et une expression d’inquiétude fugitive traversa son visage avant qu’il ne réalise que je plaisantais.

Comme le reste d’entre nous, à part peut-être Amberley (encore que pour ce que j’en savais, elle pouvait l’avoir dissimulée de la même manière que moi), il portait une armure carapace. Fidèle à la légende de la Garde que je connaissais, ce qu’en un sens je trouvais rassurant, la sienne était manifestement de la taille standard, c’est-à-dire trop grande (son uniforme habituel donnait aussi cette impression la plupart du temps). Il portait un fusil radiant laser, comme les autres, mais il l’avait gardé en bandoulière, ses mains étant occupées par la forme caractéristique d’un fuseur. Cette arme lourde thermique était habituellement utilisée pour faire passer un sale quart d’heure aux blindés en terrain difficile, ce qui était à peu près la seule occasion de se retrouver assez près pour l’utiliser sans se retrouver éparpillé aux quatre coins du paysage. L’Empereur seul savait où il avait bien pu se le procurer, mais c’était une vue assez réconfortante tout de même. Il haussa les épaules.

— Je me suis dit que si nous devions combattre dans des tunnels, on pouvait avoir besoin de se frayer un chemin en vitesse, dit-il. Ma foi, que notre chemin soit bloqué par un tas de décombres ou par des ennemis, ça devrait faire l’affaire, pensai-je.

— Bonne idée, lui dis-je.

Sur ce genre de mission, rien ne pouvait sembler disproportionné.

— Est-ce que vous avez pensé aux marshmallows ? demanda Amberley, en apparaissant à mes côtés. Jurgen prit l’air ennuyé.

— Euh, je ne crois pas… commença-t-il.

— Elle plaisante, Jurgen, le rassurai-je.

Un sourire s’étala lentement sur son visage.

— Ah, je comprends. C’est une arme thermique, et on fait griller…

— C’est ça ! Je me retournai pour voir Sorel signaler que la voie était libre et Kelp entama le mouvement suivant du jeu de saute-mouton qui allait nous amener à notre objectif.

Avec l’effondrement du bâtiment, je m’attendais à moitié à ce que notre objectif demeure introuvable mais l’auspex d’Amberley nous guidait dans la bonne direction. Après quelques minutes à courir en avant et à se jeter à couvert, tout en gardant un œil sur cinq anciens mutins en qui je n’avais aucune confiance, nous nous retrouvâmes à l’ombre d’un mur. Ou du moins de ce qu’il en restait.

— Ca devrait être par ici, dit Amberley en balançant son petit appareil afin que l’esprit qui le guidait puisse avoir une meilleure vision. Quelque chose sur l’écran sembla la satisfaire et l’appareil disparut dans l’ombre de sa capeline, aussi soudainement qu’il était apparu. Elle indiqua un petit tas de décombres.

— C’est là-dessous, si je ne me trompe pas.

— Kelp, Sorel, dis-je en indiquant les gravats, et les deux hommes s’avancèrent, Kelp avec une mine renfrognée et Sorel avec son absence d’expression coutumière. Ils passèrent leurs armes en bandoulière et se mirent à déblayer péniblement les débris.

— Les autres, gardez un œil sur le périmètre, ordonnai-je, détournant leur attention du travail en cours. Un peu honteux, Trebek, Velade et Holenbi arrêtèrent de scruter le trou qui s’agrandissait rapidement et retournèrent à leur mission de sentinelles.

— Pas terrible, murmurai-je à Jurgen. Ils n’auraient pas dû se laisser distraire si facilement, même si le petit gadget de l’inquisiteur leur avait indiqué qu’il n’y avait pas d’ennemi alentour.

Il acquiesça.

— Manque de rigueur, dit-il, inconscient de l’ironie de ses paroles.

— Est-ce que c’est ce que vous cherchez ? demanda Kelp après quelques minutes supplémentaires de déblaiement. Une sorte de trappe de maintenance venait d’apparaître, pliée et tordue par la chaleur et les chocs infligés par la chute des décombres. Il passa une main sale sur son front en sueur, y laissant une traînée de suie et de poussière de ciment. Sorel, plus soigneux, s’essuya les mains sur son treillis.

— Je pense que oui, dit Amberley. Kelp hocha la tête, agrippa la poignée et tira, chacun de ses muscles surdéveloppés bandés dans l’effort. Après un moment, il reprit son souffle et laissa tomber.

— Il va nous falloir une charge de démolition pour ouvrir ça.

— Peut-être que si… Jurgen fit un pas en avant et pointa le fuseur. Kelp et Sorel bondirent en arrière avec une hâte presque frénétique, et même Amberley sembla un peu déconcertée lorsqu’elle leva la main pour l’arrêter.

— Nous voulons seulement ouvrir la trappe, pas démolir tout le bâtiment.

— C’est malgré tout une bonne idée, ajoutai-je devant son expression dépitée.

— Velade, Holenbi, visez le devant et le centre. Cinq rafales rapides.

Le métal tordu se vaporisa sous la puissance de feu combinée des deux hellguns, et j’assénai une claque d’encouragement dans le dos de Jurgen.

— C’était bien vu.

— Ouais, ça devrait le faire, concéda Kelp en fixant des yeux le trou béant qui s’était ouvert à nos pieds. Je pointai mon bon vieux pistolet dans la même direction, mais c’était une précaution inutile : un ennemi tapi en embuscade aurait été vaporisé en même temps que l’écoutille de la trappe et quelqu’un qui se serait trouvé hors de l’aire d’effet des hellguns nous aurait déjà tiré dessus.

— Bien ! J’espérais justement qu’ils penseraient que cet accès était impraticable. Amberley semblait satisfaite.

Je n’allais pas prendre ça pour argent comptant, et j’assemblai rapidement l’escouade.

— Kelp, dis-je, en pointe. Il acquiesça, mais il ne semblait pas content.

— Ensuite, Sorel, Velade, Jurgen, moi, l’inquisiteur et Holenbi. Trebek, en arrière-garde.

Cela me semblait suffisant pour que les principaux fauteurs de troubles soient aussi éloignés les uns des autres que possible, ainsi que pour séparer les deux tourtereaux afin qu’ils gardent l’esprit concentré sur la mission. Enfin, je l’espérais. Amberley croisa mon regard et acquiesça. Bien, elle n’allait pas saper mon autorité en me contredisant.

— C’est plus « les dames d’abord » ? grommela Kelp avant de se laisser glisser dans les ténèbres à l’odeur fétide.

Probablement à cause de mon enfance, le dédale de conduits de service dans lequel nous nous trouvions me sembla presque rassurant. Je m’efforçai toutefois de ne pas laisser aller à me sentir trop à l’aise car, d’après mon expérience, baisser sa garde constitue un grand pas sur le chemin qui mène au cercueil. Personne ne nous tirait dessus et l’auspex, qui était réapparu dans les mains d’Amberley, restait confortablement vierge de tout signe de présence hostile.

Il ne montrait aucun signe de quoi que ce soit, d’ailleurs. Malgré tous nos efforts pour être discrets, nos pas nous revenaient en écho et la lueur de nos luminators ne révélait rien de plus que la présence occasionnelle d’un rat.

Au bout d’un moment, je constatai que la poussière dans le couloir devant nous était vierge de toute trace, une couche épaisse qui s’élevait sous nos pas avant de retomber lentement au sol. Je la sentis me piquer les yeux et le fond de la gorge et réprimai à grand-peine une envie d’éternuer.

— Ce n’est pas le chemin par lequel vous êtes venue la dernière fois n’est-ce pas ?

Amberley secoua la tête.

— Non, admit-elle, je me suis dit qu’un petit détour serait prudent vu l’accueil que nous avons reçu précédemment.

— Mais vous êtes sûre que vous savez où nous allons ? persistai-je. Elle répéta le geste.

— Je n’en ai pas la moindre idée, dit-elle gaiement. Mes sentiments durent se voir sur mon visage, car elle se mit à sourire et nuança ses propos.

— Ce que je veux dire, c’est que nous devons aller en gros vers le sud-ouest, mais tous ces corridors se ressemblent pour moi.

— Alors il nous faut obliquer dans cette direction, dis-je en indiquant un couloir qui coupait celui où nous étions, trente mètres devant nous[41]. Kelp s’aplatit contre le mur à côté de l’ouverture avant de nous signaler que la voie était libre.

Je commençai à me faire une idée plus claire de la destination d’Amberley car, malgré ses affirmations du contraire, elle en avait bien une. Si je ne me trompais pas complètement, nous nous dirigions dans la direction générale du Vieux Quartier, ce qui semblait logique. Les tunnels seraient plus proches de la surface par là-bas, ce qui les rendrait plus accessibles à quiconque voulait les utiliser. De qui il s’agissait, et dans quel but, restait toutefois un mystère total.

Nous avançâmes en silence pendant un bon moment, jusqu’à ce que Sorel lève la main pour nous indiquer de faire halte. Amberley et moi nous hâtâmes de le rejoindre.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demandai-je. Le visage de Kelp, un disque pâle dans la pénombre, nous guettait, attendant notre signal pour bouger.

— Du mouvement, dit Sorel en pointant du doigt les ténèbres en face de nous. Amberley vérifia l’écran de son auspex.

— Je ne vois rien là-dessus, dit-elle.

Je me moquais bien de ce que cette boîte pouvait dire. Les technoprêtres peuvent bien avoir une foi aveugle dans leurs machines, elles m’ont trop souvent laissé tomber par le passé. Sorel avait l’instinct d’un sniper, c’était un survivant, tout comme moi, alors s’il était inquiet, je l’étais aussi.

— Kelp ? demandai-je. L’homme de tête fit un geste négatif. Pas de contact.

— Je n’ai rien vu, ajouta-t-il.

— OK. On y va, dis-je. Puis, tranquillement, j’ajoutai à l’attention de Sorel :

— Gardez les yeux ouverts.

Il acquiesça de la tête et partit, son arme prête à faire feu. Les autres suivirent, un peu plus nerveux maintenant, et j’attendis qu’ils fussent tous passés avant de m’engager à la suite de Trebek.

— Vous prenez l’arrière-garde maintenant ? N’est ce pas dangereux ? demanda Amberley en m’emboîtant le pas.

Ca l’était, bien entendu. Dans une formation en colonne, c’est même la deuxième position la plus dangereuse, exposée aux attaques d’ennemis embusqués comme de poursuivants. Mais si Sorel avait vu juste, l’ennemi se trouvait devant nous. Je haussai les épaules.

— Par rapport à la position de parfaite sécurité que vous occupez vous-même en ce moment ? demandai-je. Je fus récompensé par un petit rire de gorge qui me regonfla le moral malgré moi. Cette bonne humeur ne dura pas longtemps : en passant devant la bouche d’un conduit annexe, je remarquai que la poussière, à l’intérieur, avait été foulée récemment. Je le montrai du doigt à Amberley et baissai le ton pour ne pas alerter les autres.

— Qu’est ce que vous pensez de ça ?

Le conduit se trouvait à environ deux mètres au-dessus du sol et la poussière, en dessous, ne portait que la marque de nos propres bottes. Mes paumes se mirent à me démanger et je balayai du faisceau de mon luminator l’enchevêtrement de tuyaux métalliques au-dessus de nos têtes. Si quelqu’un s’était planqué là, pourquoi s’enfuir juste à notre approche ? Et comment était-il arrivé là-haut, pour commencer ?

— Ca ne vous rappelle rien ? demanda Amberley d’une voix sereine.

Maintenant qu’elle le demandait, c’était le cas : une drôle d’impression de familiarité qui refusait de se laisser identifier. La seule chose dont j’étais certain, c’est que ce n’était rien de bon, mais le nombre élevé d’horreurs que j’avais affrontées jusque-là ne m’aidait pas à réduire le champ des possibilités. J’étais sur le point de faire une remarque sarcastique à Amberley à propos de l’aide que pourrait m’apporter un indice supplémentaire, lorsque mon attention fut brutalement distraite.

— Commissaire ? La voix de Kasteen me grésilla dans les oreilles, brouillée par la friture. Vous m’entendez ?

— À peine.

L’épaisseur de maçonnerie et de rocbéton au-dessus de nos têtes atténuait le signal. Si nous continuions à descendre, on finirait par le perdre complètement.

— Qu’est-ce qu’il se passe ?

— Le gouverneur a ordonné l’arrestation du seigneur général Zyvan ! Même à travers le bruit de fond, la colère dans sa voix était perceptible. Et il exige que la Garde investisse la cité immédiatement !

— Sous quels chefs d’accusation ? demanda Amberley. Quel que soit le modèle de vox-transmetteur qu’elle utilisait, il était plus puissant que le mien car Kasteen reconnut sa voix.

— Lâcheté ! Kasteen semblait encore plus outragée que précédemment. Comment a-t-il l’audace de…

— Ce sera jugé par les autorités compétentes. La voix d’Amberley était sèche et autoritaire. Jusqu’à ce que ce point puisse être réglé, les armées de l’Imperium restent sous la responsabilité du seigneur général et si le gouverneur trouve quelque chose à y redire, il n’a qu’à adresser une plainte à l’Inquisition.

— Je vais lui transmettre le message, dit Kasteen, à l’évidence enthousiaste à la perspective de la réaction du gouverneur.

— Colonel, ajoutai-je avant qu’elle ne puisse couper la communication, où en est la situation avec les tau ?

— Mauvaise, admit Kasteen, ils engagent les unités des FDP dans toute la ville. Les pertes civiles se comptent déjà par milliers et des émeutiers bloquent les rues. Mais jusqu’ici, ils se sont abstenus de nous attaquer. Si le seigneur général et les diplomates peuvent gagner encore un peu de temps…

— Il le faut, coupa Amberley, quoi qu’il arrive, la Garde ne doit pas se laisser entraîner dans une guerre ouverte avec les tau.

— Compris, dit Kasteen.

La frustration était perceptible dans sa voix. Etre forcée de rester sans rien faire, pendant qu’une cité impériale brûlait et que des xenos massacraient des citoyens en toute impunité était vraisemblablement l’épreuve la plus dure qu’elle eut rencontrée.

— Bon, c’est toujours ça, dit Amberley lorsque la communication fut coupée, au moins, il reste encore de l’espoir.

— De l’espoir pour qui ? demandai-je en évitant de penser aux civils qui, pendant que nous étions ici, perdaient leurs maisons et leurs vies. Je suis le premier à admettre que je ne suis qu’un hédoniste égocentrique, mais je ressentais tout de même une flambée de compassion à leur égard.

— Pour la moitié du segmentum, répliqua Amberley d’un ton soudainement épuisé, et pour la première fois, j’entraperçus le poids terrible des responsabilités que son rôle lui imposait.

— Vous devez vous concentrer sur la vue d’ensemble, Ciaphas. Par l’Empereur, quelquefois, c’est difficile.

Mû par une impulsion que je ne m’expliquais pas, je lui pris la main, essayant de lui apporter tout le réconfort que pouvait fournir un simple contact humain.

— Je sais, lui dis-je, mais quelqu’un doit le faire. Et aujourd’hui, ce quelqu’un, c’est nous !

Amberley rit, presque sans se forcer, et pressa ma main un instant avant de la relâcher.

— C’était complètement aberrant d’un point de vue grammatical, j’espère que vous vous en rendez compte ?

— Ca n’a jamais été mon point fort, admis-je.

C’est étrange, maintenant que j’y repense, mais elle avait utilisé mon prénom de manière si naturelle que je n’avais même pas pensé à être surpris.

Peu de temps après, nous perdîmes complètement le contact avec la surface. Ou du moins je le perdis (si Amberley était toujours en mesure de recevoir un signal, elle n’en fit pas mention.) Même si nous étions, de toute façon, bien trop avancés pour espérer recevoir des renforts, je trouvais cette pensée profondément déprimante et j’essayai de me concentrer sur la mission en cours. C’est pendant un de ces moments de distraction que j’entrai en collision avec Trebek, qui s’était arrêtée brutalement dans le couloir devant moi.

— Qu’y a-t-il ? demandai-je, bien conscient qu’elle n’aurait pas stoppé si soudainement sans raison.

— J’ai cru entendre quelque chose, dit-elle. Je tendis l’oreille, écoutant de toutes mes forces, mais je ne pus rien déceler à part le bruit de nos pas et de notre respiration. Nous nous déplacions relativement silencieusement (n’oubliez pas que ces mêmes soldats avaient combattu les tyranides six mois plus tôt, dans des conditions de terrain assez similaires et, si vous connaissez dans la galaxie quelque chose de mieux pour vous apprendre la prudence, faites-le moi savoir) mais la multiplication des surfaces dures autour de nous amplifiait chaque bruit, aussi faible soit-il, d’une myriade d’échos. Paradoxalement, le plus silencieusement nous avancions, le plus bruyamment nous sonnions à nos propres oreilles, dans notre effort pour détecter le moindre bruit.

J’ordonnai une halte, et nous attendîmes, tendus, que les échos de nos pas disparaissent.

— Là ! Vous entendez ? dit Trebek dans un souffle.

J’entendais : des claquements secs d’armes laser et des détonations plus sourdes, un son presque familier sans l’être tout à fait, que je mis sur le compte des échos. En réalité, nous allions en découvrir la source bien un peu plus tard.

— Fusillade. Environ un demi-klom par là.

J’indiquai la direction sans réfléchir avant de réaliser qu’elle coïncidait parfaitement avec la route choisie par Amberley. Super ! Trebek sembla un peu surprise.

— Vous êtes sûr, monsieur ?

— Absolument, dis-je, avant de réaliser que personne ici n’était aussi à l’aise que moi dans les tunnels[42].

Valhalla a ses villes-cavernes bien sûr, mais elles sont très différentes des cités-ruches, avec leurs vastes espaces bien éclairés sous des plafonds de glace et de roc. Elles sont aussi horriblement froides, comme l’aiment les gens du cru, mais il faut de tout pour faire une galaxie et vous pouvez toujours monter le chauffage de votre chambre d’hôtel. Pas trop quand même, comme j’eus l’occasion de le découvrir, ou vous risquez d’avoir des morceaux de mur qui coulent sur vos affaires.

Amberley jeta un coup d’œil à son auspex, toujours aussi inefficace.

— Si vous le dites, dit-elle.

Après quelques minutes, la fusillade cessa, et un silence profond, encore plus inquiétant, s’installa. Nous écoutâmes encore un peu mais, lorsqu’il devint clair que nous n’apprendrions rien de plus en restant sur place, Amberley nous poussa à repartir. Incapable de trouver une bonne raison de faire demi-tour, j’acceptai et nous reprîmes notre progression, non sans une considérable inquiétude de mon côté.

Environ cinq minutes plus tard, Kelp, qui était toujours en tête, leva la main et fit halte.

— Qu’est-ce qu’il se passe ? demandai-je.

— Des cadavres. Des tas !

C’était un peu exagéré, mais il y en avait quand même une bonne demi-douzaine, éparpillés dans la vaste rotonde à laquelle le couloir nous avait finalement conduit. Il semblait que nous avions atteint une importante jonction, car de nombreuses entrées de tunnels rayonnaient dans toutes les directions. Pour ce que je pouvais en juger, la salle avait été utilisée comme zone de stockage, fort peu de temps auparavant. Environ une douzaine de containers avaient été ouverts (ce qu’ils avaient contenu restait un mystère) et les restes brisés d’un lumiglobe montraient que quelqu’un avait travaillé ici récemment.

— Vous reconnaissez cet endroit ? demandai-je à Amberley qui regardait autour d’elle avec des signes évidents de déjà-vu. Elle acquiesça.

— C’est le point le plus avancé que nous ayons atteint la dernière fois. On est arrivés par ce couloir là-bas.

Elle désigna l’une des autres issues.

— On les a pris par surprise mais ils étaient plus nombreux qu’on ne s’y attendait, et ils ont reçu des renforts.

J’éclairai le cadavre le plus proche avec mon luminator, un gars musclé en bleu de travail, avec une bonne partie du torse arrachée.

— Celui-là en faisait partie ?

— Je ne me suis pas attardée pour les présentations, mais je ne crois pas. Ses yeux brillèrent un instant sous l’effort qu’elle faisait pour se souvenir.

— Rakel a eu une sorte d’attaque, puis elle a pris un coup de laser dans l’estomac. Après, tout est devenu un peu confus.

Je notai distraitement que les soldats se comportaient en vrais professionnels, prenant position pour sécuriser notre périmètre sans attendre les ordres, ce qui était déjà quelque chose, aussi tournai-je mon attention vers ce que l’inquisiteur était en train de dire. C’était la première fois qu’elle s’étendait autant sur les détails de sa première expédition dans ces tunnels et j’espérais bien en apprendre un peu plus.

— Quelle sorte d’attaque ? Comme lorsqu’elle a vu Jurgen ? Amberley secoua la tête.

— Non, dit-elle lentement, c’était différent. Je ne suis toujours pas sûre de ce que cela signifiait.

Je me rendais bien compte qu’elle avait sa théorie là-dessus, même si elle n’était pas prête à la partager avec moi. Elle poursuivit rapidement, changeant de sujet de manière si évidente que j’en fus surpris, habitué que j’étais à plus de subtilité de sa part. Elle indiqua un point.

— On était là. Rakel était de plus en plus agitée au fur et à mesure de notre descente : elle sentait quelque chose mais sans pouvoir dire ce que c’était. Lorsqu’on s’est approchés de ces gens-là, c’est devenu encore pire.

— Des psykers ? demandai-je, de plus en plus mal à l’aise si c’était possible. J’en avais rencontré dans le passé et ça ne s’était jamais bien terminé. Amberley haussa légèrement les épaules.

— C’est possible.

Je n’arrivai pas à déterminer si elle n’était pas tout à fait sûre ou si elle préférait rester évasive.

— Monsieur ? Inquisiteur ? Holenbi nous faisait signe avec insistance, accroupi à côté d’un des cadavres. Je crois que vous devriez voir ça.

— Qu’est-ce qu’il y a ? Je me dépêchai de le rejoindre, suivi par Amberley.

— Celle-ci a été tuée par autre chose.

Il montra le corps, une jeune femme dont la tête rasée portait la natte des xenos, et qui avait manifestement été éviscérée par une arme blanche indéterminée. J’avais vu bon nombre de personnes tuées de cette façon au fil des années, mais le type de la blessure ne m’était pas familier. Cela ne voulait pas forcément dire grand-chose, bien entendu ; il y a bien des façons de positionner une lame, mais on retrouve en général une certaine cohérence au sein de chaque culture, et je n’avais jamais rien vu d’aussi inhabituel.

— J’essaye toujours de déterminer ce qui a bien pu tuer les autres, dis-je.

Les blessures étaient trop importantes pour des armes laser, même pour les fusils radiants que nous portions. J’étais certain d’en avoir entendu tirer, mais c’était probablement ceux des insurgés ; il y en avait plusieurs à terre près des cadavres et je n’avais pas besoin d’un inquisiteur pour boucler la boucle.

— Pour moi, ça ressemble à des décharges de plasma, avança Jurgen.

Pourtant le doute dans sa voix indiquait à quel point cela lui paraissait improbable ; les armes à plasma sont énormes, encombrantes, peu fiables et prennent une éternité pour se recharger entre deux tirs. Il faudrait être fou pour en équiper une escouade entière. Sans mentionner le fait qu’elles sont encore plus rares qu’un ork doté du sens de l’humour.

— Peut-être des pistolets à plasma ?

— Peut-être, concédai-je.

Ceux-ci étaient encore plus rares, mais imaginez que quelqu’un ait mis la main sur tout un stock caché depuis le Moyen Âge Technologique ? Ne ferait-il pas alors n’importe quoi pour protéger sa trouvaille ?

— Il y a… autre chose, dit Holenbi pour ramener notre attention vers la jeune morte. Il semblait un peu verdâtre pour un infirmier, pensai-je. Puis je vis ce qu’il voulait dire. Un grand morceau de chair avait été arraché à la poitrine du cadavre, comme par une morsure.

— Empereur miséricordieux ! Je fis le signe de l’Aquila sans même y penser. Je n’avais pas vu de blessures de ce type depuis ma dernière rencontre avec les tyranides, mais la petite partie encore rationnelle de mon esprit me disait que celle-ci était différente. C’était quelque chose que je n’avais encore jamais vu.

— Quelle bête dans la galaxie pourrait faire une blessure pareille ?

— Quoi que ce soit, ça n’a pas aimé le goût, dit Amberley en dirigeant son luminator vers un morceau de chair ensanglantée à quelques mètres du cadavre. Holenbi devint encore plus vert et s’aperçut que manger sa ration de combat avant de partir en mission avait été, en fin de compte, une perte de temps.

— Je détecte du mouvement. Sorel nous appelait depuis l’entrée d’un des tunnels.

— Vous êtes sûr ? Amberley regardait à nouveau son foutu auspex dont l’écran restait désespérément vierge. Je ne détecte aucun signe de présence humaine.

— Et non-humaines ?

Elle haussa les épaules.

— Il n’est calibré que pour…

Une boule de lumière aveuglante jaillit de l’extrémité du tunnel que Sorel gardait et vint exploser contre une caisse vide. Quels que soient les ennemis que nous poursuivions, ils étaient sur nous.

Notes éditoriales :

Devant la rapide détérioration de la situation dans la cité, le seigneur général Zyvan et les troupes sous ses ordres étaient impatients de passer à l’action, malgré mes instructions explicites le leur interdisant. La tentative musclée du gouverneur Grice pour prendre le contrôle de la force expéditionnaire impériale avait épuisé leur patience jusqu’au point de rupture et, en homme d’honneur, Zyvan ressentait fortement le poids des accusations lancées contre lui. De ce fait, ses actions subséquentes sont compréhensibles, à défaut d’être entièrement pardonnables.

Ce qui suit est un résumé partiel d’une transcription de la réunion qu’il mena avec ses officiers supérieurs, extrait de l’enregistrement hololithique réalisé par l’instrumentation de la salle de conférence, le tout complété par quelques remarques personnelles glanées par la suite auprès de certaines des personnes présentes : en particulier le savant Mott, qui représentait l’Inquisition en mon absence, le colonel Kasteen du 597e Valhalla, et Erasmus Donali du Service Diplomatique Impérial.

À ce moment précis, le seigneur général est visiblement en colère mais il parvient à garder son calme en se concentrant sur le problème en cours. Il commence par demander au colonel Kasteen de confirmer les instructions que je lui ai transmises par liaison vox concernant la demande du gouverneur.

— C’est tout à fait exact, monsieur, répond Kasteen, d’un ton posé et efficace. Bien qu’elle soit le plus jeune officier à la tête d’un régiment parmi l’assistance, seul quelqu’un de très expérimenté dans l’interprétation du langage corporel pourrait détecter sa nervosité.

— Vous exercez le commandement suprême de l’armée, par ordre exprès de l’Inquisition.

— Bien, la voix de Zyvan est ferme et décidée, alors je propose de calmer la situation en supprimant la cause première du problème.

— L’inquisiteur a été également très explicite sur le fait que nous ne devions en aucun cas engager le combat avec les tau.

Kasteen est maintenant nerveuse à l’idée de paraître s’opposer à son commandant, mais son sens du devoir surpasse la perspective de conséquences personnelles, un trait de caractère remarquable qui lui a valu une bonne renommée tout au long de sa carrière. Zyvan accepte l’argument.

— Je ne faisais pas référence aux tau, la rassure-t-il, ainsi que tous les autres autour de la table, je parlais du crétin qui sert de gouverneur.

Une approbation générale suit cette proposition. Plusieurs des officiers présents suggèrent différents plans possibles, allant de l’arrestation à l’assassinat. À la fin, les esprits se calment lorsque Mott expose l’opinion de l’Inquisition à ce sujet.

— Il apparaît en effet que le gouverneur Grice est le principal responsable de la situation actuelle. Mais il reste certaines ambiguïtés sur le degré de sa culpabilité.

Il commence alors à citer des cas similaires dans les archives judiciaires jusqu’à ce que Donali, qui est familier avec le mode de pensée particulier du savant, réussisse à le ramener au sujet qui les occupe.

— En résumé, conclut-il enfin, nous préférerions qu’il reste en état de répondre de ses actions.

— Si l’Inquisition le veut, elle peut l’avoir, dit Zyvan, mais, à mon avis, son éviction est une condition nécessaire avant tout retour à une quelconque stabilité.

— Les tau sont également d’accord avec cette analyse de la situation, ajoute Donali, ce qui plonge l’assistance dans un tumulte confus pendant quelques minutes, jusqu’à ce que Zyvan rétablisse l’ordre.

— Vous en avez discuté avec eux ? demande-t-il.

— De manière informelle, admet Donali. Il reste quelques traces de bonne volonté, grâce aux actes du Commissaire Cain et j’ai essayé de consolider nos relations sur ces bases. Si nous envoyons des troupes pour arrêter le gouverneur, je pense qu’ils n’interviendront pas.

— Allez dire ça aux FDP, hurle quelqu’un, ou aux civils qu’ils sont en train de massacrer.

Donali réduit l’importun au silence d’un regard.

— Ils font parfaitement la différence entre nous et les milices locales. Dans leur logique, les FDP ont attaqué les premières, ce sont donc des cibles légitimes et les civils ne sont que des dommages collatéraux. Je suis certain qu’il y a moyen de les persuader à se retirer.

— J’aimerais savoir comment ! Le colonel Mostrue, du 12e régiment d’artillerie de campagne intervient. Mott commence une explication.

— La psychologie des tau est très différente des standards humains. Ils aspirent à la stabilité et sont terrifiés à la perspective d’un quelconque trouble de l’ordre public. En fait, il ne serait pas exagéré d’affirmer que pour eux, la situation présente est aussi insupportable que le serait pour nous une incursion du Chaos.

Cette référence désinvolte à l’Ennemi Suprême fait l’effet d’une bombe et Zyvan a quelques difficultés à ramener le calme.

— Donc vous affirmez que la situation actuelle dans la ville n’est autre que leur pire cauchemar devenu réalité ? demande-t-il. Mott acquiesce.

— Anarchie, émeute, guerre civile entre factions impériales rivales, plus rien de certain ou de fiable. Si quelqu’un essayait de les amener à perdre toute retenue, il n’aurait rien pu imaginer de mieux.

Quelques-uns des officiers les plus brillants, dont Kasteen, perçoivent l’hypothèse inexprimée cachée derrière ces paroles.

— S’ils sont aussi paniqués et désorientés que cela, qu’est-ce qui vous fait penser qu’ils vont nous laisser le bénéfice du doute ? demande Zyvan.

— Ils ont ce dogme, qu’ils nomment le Bien Suprême, explique Donali, si nous pouvons leur promettre que la disparition du gouverneur va améliorer la situation, ils seront aussi enclins à nous laisser essayer que nous serions prêts à accepter un serment fait au nom de l’Empereur.

L’enregistrement radio est couvert pendant quelques secondes par des hoquets indignés et des murmures contre les hérésies impies. Zyvan ramène l’ordre dans la salle de réunion.

— Très bien, conclut-il, faites-leur cette proposition et voyons s’ils vont l’avaler.

Donali fait une révérence, puis quitte la salle en faisant le signe de l’Aquila. Zyvan se tourne vers Kasteen.

— Colonel, dit-il, le 597e a été plus impliqué dans ces événements que n’importe quel autre régiment et votre commissaire semble avoir la confiance de l’Inquisition aussi bien que celle des xenos. Si nous arrivons à un accord avec eux, vous fournirez les troupes qui conduiront l’opération.

Kasteen salue, l’air abasourdi, et réussit à répondre par l’affirmative.

DOUZE

“L’ennemi de mon ennemi est un problème pour le futur. En attendant, il peut être utile.”

— Attribué à l’Inquisiteur Quixos.

Je suis fier de pouvoir affirmer que malgré la soudaineté de l’attaque, mes facultés intellectuelles ne furent en rien diminuées. Ce qui ne signifie pas que je ne me précipitai pas vers le couvert le plus proche à l’instant précis où je réalisai que nous étions sous le feu, bien entendu. Garder la tête froide est une qualité essentielle sur le champ de bataille, sauf si c’est la conséquence d’un projectile logé dedans ! Alors que je dégainai mon bon vieux pistolet laser, la part analytique de mon esprit était déjà en train d’examiner les positions relatives des soldats et de chercher la plus proche position de repli. Mes chances d’arriver jusqu’à l’entrée d’un des tunnels sans me faire éparpiller jusqu’à mi-chemin du Trône d’Or semblaient plus que misérables et je décidai de rester tranquillement planqué derrière le bon gros morceau de tuyau métallique que je m’étais trouvé.

Le feu ennemi s’intensifiait et, à ma grande horreur, je réalisai que Jurgen ne s’était pas trompé. Nous étions bien en face d’armes à plasma et même nos lourdes armures carapaces seraient inutiles contre ça. J’avais immédiatement éteint mon luminator, aussitôt imité par les autres, mais les éclairs aveuglants des armes ennemies illuminaient l’espace autour de nous dans un ballet stroboscopique qui agressait notre vision.

Un éclair d’énergie vint frapper la conduite métallique près de ma tête, me manquant de peu et m’éclaboussa le visage d’un jet de métal fondu. Si les gros mots étaient des armes, nos assaillants auraient tous succombé en quelques secondes, croyez-moi. Des morceaux de débris s’enflammèrent sous les impacts, baignant la salle d’une lueur orangée qui ne fit qu’ajouter à ma confusion.

— Jurgen, criai-je, pouvez-vous tirer ?

— Pas encore, commissaire !

Il était accroupi derrière une barricade de caisses vides, le fuseur appuyé par-dessus pour couvrir l’entrée du tunnel. Quand ils nous chargeraient, il pourrait les avoir, mais ils ne semblaient pas du tout pressés de le faire, sans doute conscients d’une telle possibilité.

— Je perçois du mouvement, dit Sorel avec le plus grand calme, tout en prenant soigneusement sa visée à travers la lunette de son fusil de sniper. Je notai avec dégoût qu’il s’était abrité derrière un cadavre, aplati au sol, le canon de son arme reposant en travers de la poitrine du mort comme s’il s’agissait d’un vulgaire sac de sable.

— Qu’est-ce qu’ils attendent ? demanda Amberley, la dernière fois, ils nous sont tombés dessus comme la foudre !

Elle avait pris position derrière une table renversée, à quelques mètres. Mes paumes se remirent à me démanger. Selon mon expérience, les gens ne changent pas de stratégie aussi radicalement, ni aussi vite. Surtout quand elle a manifestement porté ses fruits la fois précédente…

— Kelp, Velade, ordonnai-je, surveillez les couloirs latéraux. Ils vont essayer de nous prendre de flanc !

Les deux soldats me firent signe qu’ils avaient compris et commencèrent à inspecter les ouvertures obscures qui nous entouraient. Je me rendis compte, avec une soudaine appréhension, que nous allions avoir à en surveiller un sacré paquet. Trebek et Holenbi gardèrent leurs hellguns pointés sur l’entrée par laquelle nos ennemis nous tiraient dessus, envoyant occasionnellement un tir de riposte dans l’espoir improbable de leur faire garder profil bas.

— J’ai une cible, dit Sorel d’une voix toujours aussi inexpressive, avant d’appuyer sur la détente. Le coup fut sans aucun doute efficace puisqu’un hurlement de douleur, qui me fit dresser les poils sur la nuque, retentit depuis les profondeurs du tunnel.

— Par l’enfer, qu’est-ce que c’était ? demanda Velade, le visage grisâtre. J’étais tout aussi choqué, je dois l’admettre, mais pour une raison bien différente : malgré le tonnerre de la fusillade, j’avais reconnu ce cri.

— C’était un kroot ! dis-je, abasourdi.

Maintenant, c’était au tour d’Amberley de sembler perdre pied.

— Vous êtes sûr ? demanda-t-elle. Je hochai la tête.

— J’ai parlé avec l’un d’eux. Je m’attendais à ce qu’elle discute, mais au lieu de ça, elle se redressa.

— Halte au feu ! cria-t-elle, avec plus de force que je ne l’en aurais cru capable.

Encore que, en y repensant, sa voix n’était peut-être pas si puissante que ça. C’était l’autorité qu’elle contenait qui lui permit de couvrir le bruit et les soldats réagirent immédiatement, même si leur instinct les poussait probablement à continuer à se battre. Nos assaillants n’étant pas sujets à ce genre d’inhibition, les rafales d’énergie continuaient à pleuvoir sur nos barricades improvisées avec la même vigueur. Même si, exposée comme elle l’était, elle constituait la cible la plus facile des environs, Amberley semblait sans crainte et je ne savais plus si je devais être impressionné par son calme ou horrifié par son imprudence. Je devais découvrir plus tard qu’elle avait moins de raisons que nous de craindre les tirs de plasma, mais elle aurait quand même pu être blessée ou tuée. Croyez-moi, les inquisiteurs ne sont pas des petites natures.

Elle cria à nouveau, la voix amplifiée par un système amplivox qu’elle avait sorti de sous sa cape, mais cette fois, à mon grand étonnement, ce furent les sons sifflants de la langue tau qui sortirent de ses lèvres[43].

Je ne fus manifestement pas le seul à être impressionné car le feu ennemi cessa immédiatement. Après une courte pause tendue, on lui répondit dans la même langue et elle me fit signe.

— Levez-vous et montrez-vous, dit-elle, ils veulent parlementer.

— Ou nous descendre plus facilement, dit Kelp en gardant son radiant pointé.

— Ils finiront par y arriver de toute façon… dis-je.

Je montrai les corps étendus autour de nous en me levant et ressentis une crispation involontaire à la pensée du tir de plasma qui allait m’exploser la poitrine. Rien ne se passa évidemment (si je m’étais réellement attendu à me faire tirer dessus, je serais resté bien caché derrière mon confortable morceau de tuyau, et que L’Inquisition aille voir dans le Warp si j’y suis.)

— Ces hérétiques étaient coincés exactement dans la même position que nous, et ils ont essayé de s’en sortir en combattant.

— C’est pas faux. Sorel se redressa, son arme tenue par le canon, les bras étendus afin de bien montrer qu’il n’avait aucune intention de s’en servir.

Un par un, les autres sortirent à découvert, s’extrayant de derrière les protections de fortune qu’ils avaient réussi à trouver. Kelp fut le dernier à se mettre debout de mauvaise grâce.

— Restez où vous êtes. Amberley avança pour prendre position au milieu de l’espace le plus dégagé qu’elle ait pu trouver et ralluma son luminator. Bien qu’elle ait été visible auparavant, illuminée par la lueur intermittente de la fusillade, là elle aurait aussi bien pu tenir un panneau disant « flinguez-moi » si les xenos préparaient un coup fourré. Une fois de plus, je m’émerveillai de son courage et je dus me convaincre à nouveau que cette attirante jeune femme était en réalité un inquisiteur disposant de plus de ressources que je ne pouvais même l’imaginer.

— Quelque chose approche, dit Sorel.

Malgré l’ordre de cesser le combat, son entraînement de sniper lui avait fait garder un œil sur les positions tau depuis qu’il les avait repérées. À travers l’obscurité et la fumée ambiante, qui commençait à m’irriter les yeux et à me brûler la poitrine, j’entr’aperçus vaguement des silhouettes humanoïdes.

Les tau furent les premiers à apparaître, avec leurs armures de combat rigides peintes selon un motif de camouflage noir et gris, idéal pour se fondre dans les ombres de ce labyrinthe poussiéreux. Leurs traits étaient cachés par des heaumes fermés, ne montrant que des oculaires à l’endroit où aurait dû se trouver leur visage, qui leur donnaient une apparence robotique. Cela me rappela des souvenirs désagréables[44] et je frissonnai malgré moi. D’habitude, même les xenos ont des expressions que vous pouvez interpréter, mais ces masques impavides ne laissaient rien deviner de leur humeur ou de leurs intentions.

Derrière eux venait un trio de kroots, trois visages que j’aurais préféré voir couverts. En entrant dans la caverne, l’un d’eux renifla en l’air, tourna la tête dans ma direction et, à mon grand inconfort, se dirigea directement vers moi.

Amberley continuait à siffler et aspirer avec les tau. L’un d’entre eux s’était avancé en tête de la demi-douzaine de soldats et je supputai (à juste titre comme je devais le constater par la suite), qu’il s’agissait du leader du groupe. Même si je ne connaissais rien à leur langue, je l’avais assez entendue parler pour deviner que les choses ne se passaient pas bien.

— Inquisiteur ? Il y a un problème ? demandai-je en élevant légèrement la voix, essayant de garder un ton assuré alors que le kroot continuait à s’approcher de moi.

— Ils ne semblent pas prêts à nous faire confiance, répondit-elle brièvement, avant de reprendre ses négociations.

— Puis-je faire quelque chose pour vous aider ? persistai-je.

Le kroot était presque sur moi maintenant et je ne pouvais m’empêcher de remarquer que les lames de combat, attachées à son arme à long canon, étaient tachées de sang. Une image mentale terriblement réaliste de la jeune femme éventrée que nous avions découverte, et de la façon dont ses blessures avaient été causées, me vint à l’esprit.

— Aucun d’entre eux ne parle gothique, me coupa Amberley. Elle n’eut pas besoin d’ajouter « alors fermez-la et laissez-moi continuer », son ton le disait pour elle !

— Alors comment comptaient-ils interroger des prisonniers ? demanda Velade avant d’arriver, avec un « oh » de compréhension, à la conclusion évidente.

— Cela serait ma fonction, si la situation l’exigeait, dit le kroot, avec cette combinaison familière de sifflements et de cliquetis que j’avais déjà entendus.

— Heureux de vous retrouver en bonne santé, commissaire.

Vous allez certainement me trouver obtus pour ne pas avoir reconnu Gorok immédiatement mais il faut tenir compte des circonstances. Il faisait noir, nous venions d’être pris dans une fusillade et comment aurais-je pu m’attendre à le retrouver ici de toute façon ? De plus, à moins d’être juste à côté, tous les kroots se ressemblent. Au moins, avec les orks, vous avez les cicatrices pour les différencier, dans l’hypothèse peu probable où vous en ayez un jour l’occasion.

Son utilisation de mon nom eut un effet immédiat et assez gratifiant sur les tau, dont les têtes pivotèrent brusquement dans ma direction. Puis le leader se tourna vers Amberley et lui posa une question. Gorok fit entendre son bizarre rire cliquetant.

— Le sha’sui demande si c’est réellement vous, traduisit-il avec un amusement évident. Je supposai que sha’sui était une sorte de grade, à peu près équivalent à sergent ou officier, et qu’il désignait le tau qui donnait les ordres.

— Ca l’était la dernière fois que j’ai vérifié, dis-je.

Gorok cliqueta à nouveau, et traduisit la réponse en tau, qu’il semblait maîtriser aussi bien que le gothique. Je trouvais curieux qu’une créature aussi sauvage ait autant d’éducation et je le questionnai à ce sujet un peu plus tard. Il affirma qu’il avait appris les deux langues au cours de sa carrière de mercenaire, afin de faciliter les négociations avec ses employeurs. Il va sans dire que je trouvais l’idée qu’il eut servi aux côtés de troupes impériales assez difficile à croire.[45]

Amberley dit quelque chose, apparemment pour confirmer mon identité, et le sha’sui se tourna à nouveau dans notre direction. Les mots qui suivirent m’étant clairement destinés, je m’inclinai cérémonieusement devant lui.

— À votre service, dis-je.

— Il a dit que votre contribution au Bien Suprême est considérée avec gratitude, traduisit Gorok, El’sorath est en bonne santé.

— Je suis heureux de l’entendre, dis-je, évitant avec tact de souhaiter tout haut qu’El’hassai ne le fut pas. Amberley saisit l’ouverture et se remit à parler rapidement. Après quelques nouveaux échanges, les membres de l’escouade, ou shas’la[46] comme ils s’appelaient eux-mêmes, se retirèrent pour conférer entre eux à mi-voix. Assez inutilement d’ailleurs, puisque Amberley, la seule qui comprenait leur langage, avait déjà entendu ce qu’ils avaient à dire, mais c’était une attitude étrangement humaine, que je trouvai vaguement rassurante.

— C’est tombé à pic, dit-elle, ils n’étaient pas enclins à me croire au début. Mais apparemment, ils pensent qu’ils peuvent vous faire confiance.

Encore des idiots, pensais-je. J’eus la présence d’esprit de garder mes réflexions pour moi et je me contentai de hocher la tête d’un air entendu.

— Tout cela est fort bien, mais nous, pouvons-nous leur faire confiance ?

Amberley hocha la tête lentement.

— C’est une bonne question, dit-elle, mais pour le moment, je ne pense pas que nous ayons le choix.

— Je vous demande pardon, m’dame, Jurgen toussa avec déférence pour attirer son attention, mais est-ce qu’ils ont mentionné la raison de leur présence ici ?

— La même que nous, dit Amberley, ils suivent une piste.

Ma paranoïa se mit aussitôt en route, vous vous en doutez.

— Quelle sorte de piste ? Mais ce fut Gorok qui répondit.

— Les éléments d’information fournis par gouverneur Grice, après l’assassinat de l’Ambassadeur Shui’sassai, mentionnaient un groupe pro-impérial extrêmement violent qui se réunissait dans ces tunnels. Il a été ressenti qu’une investigation plus poussée était nécessaire.

— Ces renseignements disaient ça. Vraiment ? Amberley semblait songeuse, et d’une façon qui augurait mal pour le futur du gouverneur.

— J’en déduis que c’est la première fois que vous en entendez parler, dis-je. Elle acquiesça.

— Vous déduisez juste. Mais il n’est pas totalement exclu qu’un tel groupe existe. Ses yeux revinrent sur la jeune femme à la tresse et se perdirent dans le vague.

— Je ne comprends pas, dit Jurgen en fronçant les sourcils sous l’effort de concentration, si le gouverneur avait une telle information, pourquoi prévenir les tau et pas l’Inquisition ?

— Parce que les tau pourraient les éliminer pour lui, sans qu’il ait à admettre que sa propre faiblesse avait laissé un tel groupe se développer, suggérai-je. Amberley renchérit.

— Ou pour consolider sa position avec les xenos, s’il comptait vraiment leur livrer la planète. Elle haussa les épaules.

— Incompétence ou trahison, cela n’a pas vraiment d’importance. Il est déjà mort, quels que soient ses motifs !

Pendant que nous parlions, les tau, qui avaient terminé leurs propres délibérations, vinrent nous rejoindre, les autres kroots sur leurs talons. Le sha’sui dit quelque chose que Gorok traduisit.

— Votre proposition est acceptable et semble servir le Bien Suprême.

— Quelle proposition ? aboya Kelp d’un ton agressif. Amberley le fixa jusqu’à ce qu’il détourne le regard.

— Il semble que nos objectifs immédiats soient les mêmes. Aussi allons nous joindre nos forces. Au moins jusqu’à ce que nous sachions ce que nous allons affronter.

— Ca me semble une bonne idée, dis-je, je préfère avoir ces fusils à plasma à mes côtés plutôt qu’en face.

Maintenant que je les voyais de plus près, ils étaient étonnamment compacts, guère plus grands qu’un fusil laser, mais leur puissance de feu n’était pas à dédaigner.

— S’allier avec les culs bleus ? Kelp était outragé. Vous n’êtes pas sérieux. C’est… c’est du blasphème !

— C’est le choix de l’inquisiteur. T’as qu’à faire avec ! Trebek et lui échangèrent des regards meurtriers pendant quelques instants, avant qu’Amberley n’intervienne.

— Merci Bella. Comme vous le faites si justement remarquer, mes ordres ne sont pas de simples suggestions. Elle éleva un peu la voix afin que tous puissent l’entendre. Nous partons. Ceux qui ont des objections peuvent rester en arrière. Bien entendu, le commissaire devra les exécuter avant notre départ afin d’assurer la sécurité de la mission.

Elle me sourit.

— Je trouve qu’il est très motivant de laisser les gens penser qu’ils ont le choix, vous ne trouvez pas ?

— Absolument, répondis-je. Je me demandai combien d’autres manières de me surprendre elle allait trouver avant la fin de la journée.

Nous nous mîmes en formation, les tau en tête, ce qui me convenait parfaitement (autant que ce soit eux qui essuient le feu des ennemis embusqués dans les ténèbres devant nous). Jurgen prenait la situation aussi flegmatiquement que d’habitude mais je pouvais voir que Kelp n’était pas le seul à émettre des réserves sur notre nouvelle alliance. Par le Warp, j’en avais aussi, mais il est vrai que je suis paranoïaque à propos de tout et de rien, ce qui, dans mon métier, est la seule attitude raisonnable. Velade et Holenbi gardaient un œil inquiet sur les xenos, surtout les kroots, qui les terrorisaient vraiment. Cachés sous leurs armures, le visage dissimulé par leurs casques, les tau auraient presque pu sembler humains, si l’on faisait abstraction du doigt en moins à chaque main, mais les kroots, on aurait dit des allégories de la malchance prête à s’abattre sur le premier qui passerait. Trebek manifestait un accord complet avec les décisions de l’inquisiteur mais je suspectais que c’était plus pour faire suer Kelp que par intime conviction. Seul Sorel semblait complètement à son aise.

Je me tournai vers Kelp à notre départ de la salle.

— Vous venez ? demandai-je, la main légèrement posée sur la poignée de mon pistolet laser. Après quelques instants, il se mit en ligne derrière les autres, les yeux enflammés ; mais j’ai été défié du regard par des experts et je lui retournai la faveur jusqu’à ce qu’il les baisse.

À ma grande surprise, Gorok me rejoignit à l’arrière de la colonne mais je suppose qu’il n’y aurait pas eu grand intérêt à ce que le seul interprète se trouve hors de portée de voix des monolingues. Ses congénères étaient à l’avant-garde, avançant à grand pas aux côtés du sha’sui et, en examinant leur déplacement souple, quelque chose me frappa.

— Je ne vois aucun blessé, dis-je, lequel d’entre vous Sorel a-t-il touché ?

— Kakkut, dit-il, du clan Dorapt. Un bon pisteur, mort rapidement.

Il semblait le prendre de façon remarquablement prosaïque.

— Votre tireur est extrêmement doué.

Sorel sembla apprécier le compliment.

Nous continuâmes toujours plus loin et plus profond, dans un silence gêné, les armes prêtes à faire feu. Je soupçonne que les deux camps auraient été aussi heureux de les tourner les uns contre les autres que contre le mystérieux ennemi que nous ne semblions toujours pas prêt d’identifier. Nous avancions cependant plus vite car les tau semblaient avoir quelque moyen de voir dans l’obscurité. Comme ils n’avaient aucune source lumineuse visible, je supposai que les lentilles sur le devant de leur casque leur permettaient de voir dans le noir d’une façon que je n’arrivai pas à imaginer. Les kroots n’avaient aucunement besoin d’une aide à la vision, se glissant dans l’obscurité avec une aisance naturelle. Peut-être était-ce des créatures nocturnes, après tout.

Un murmure étouffé en provenance du tau positionné en pointe nous fit nous arrêter. Enfin, pour être plus précis, les tau firent halte, et nous leur rentrâmes dedans.

— Qu’y a-t-il ? demandai-je. Amberley les écouta quelques instants.

— Éteignez vos luminators, ordonna-t-elle. J’obtempérai, non sans appréhension. Je ne faisais déjà pas confiance à mes propres soldats quand je pouvais les voir, et encore moins dans le noir, alors les xenos… Mais c’était elle l’inquisiteur après tout, et j’estimais qu’elle devait savoir ce qu’elle faisait.

J’avais fermé les yeux avant d’éteindre la lumière, aussi savais-je qu’ils s’adapteraient rapidement quand je les rouvrirais, mais les quelques instants nécessaires à l’accommodation furent malgré tout éprouvants pour mes nerfs. J’attendis dans les ténèbres impénétrables, écoutant le rythme rapide de mon cœur, et j’essayai de distinguer les autres sons autour de moi : le raclement des semelles de bottes contre le sol, les cliquètements étouffés des armes et des pièces d’équipement et le souffle d’une douzaine de paires de poumons. L’air semblait chaud et épais sur ma figure et je me rappelle m’être réjoui de l’odeur distinctive de Jurgen, pas moins désagréable que d’habitude mais au moins familièrement rassurante.

— Des lumières, murmura Jurgen, il y a quelqu’un là-bas.

L’un des tau dit quelque chose d’un air pressant.

— Il y a des sentinelles, traduisit Amberley calmement, les kroots vont s’en charger.

— Mais comment peuvent-ils voir ? demanda Velade, sa confusion évidente malgré sa voix étouffée.

— Nous n’en avons pas besoin, lui assura Gorok, puis un déplacement d’air près de mon coude m’apprit qu’il était parti. Mes yeux, désormais habitués à l’obscurité, me permirent de distinguer trois ombres incertaines se découper sur la faible et lointaine lueur, puis elles disparurent.

Un instant après, il y eut quelques cris étouffés brutalement interrompus, un bruit de lutte et le craquement reconnaissable d’os brisés. Puis le silence se fit à nouveau, rompu par un sifflement assourdi du sergent tau.

— La voie est libre, nous assura Amberley, et nous courûmes vers la lumière, qui nous semblait maintenant rassurante et confortable, malgré la menace potentielle qu’elle représentait. Ce n’était pas très lumineux, juste quelques lumiglobes à basse énergie encastrés dans le plafond avec de longues zones d’ombre entre chaque, mais après les ténèbres, c’était positivement revigorant.

Juste derrière le premier globe, une barricade improvisée avait été érigée en travers du couloir qui donnait sur une salle légèrement plus vaste, de manière à ne laisser le passage qu’à une personne à la fois.

— Ca ressemble à un point de contrôle, dit Trebek, et Kelp ricana fortement.

— Quel sens de l’observation !

En tout cas elle avait raison, la barricade était manifestement conçue pour réguler le trafic et non pour empêcher des intrus de pénétrer (selon toute probabilité, cette mission-là relevait du contingent qui se trouvait un peu plus loin et que les kroots venaient de décharger de ses responsabilités), sinon, elle aurait été installée de façon beaucoup plus intelligente. Je fis part de cette réflexion à Amberley.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ? questionna-t-elle, ce qui me rappela que, malgré leurs importantes connaissances, les inquisiteurs ne pensent pas comme des soldats.[47]

— Elle est située en pleine zone éclairée. S’ils s’étaient réellement attendus à une intrusion, ils auraient placé leur poste plus en avant, dans le noir, afin que leurs yeux puissent s’adapter et voir le long du corridor. Là où elle est, ils ne peuvent rien voir d’autre que ce qui se trouve dans la flaque de lumière.

— Ce qui nous a grandement aidés en nous faisant gagner l’élément de surprise, ajouta Gorok. Me souvenant de sa présence, je me retournai juste à temps pour le voir se pencher et arracher une grande bouchée du cadavre humain étendu à ses pieds. La bile me vint à la gorge et les soldats murmurèrent anxieusement ou lâchèrent des exclamations de dégoût. Kelp commença à épauler son fusil radiant, puis se ravisa.

Je notai que les tau semblaient regarder ailleurs lorsque leurs alliés commencèrent leur repas obscène, comme s’ils étaient tout aussi dégoûtés que nous, mais trop polis pour le faire remarquer. Alors, à mon encore plus grande surprise, Gorok recracha le morceau de viande, ce qui me rappela ce que nous avions découvert auparavant. Il cliqueta quelque chose dans sa langue natale, et les autres kroots recrachèrent également leur petit en-cas.

— Au nom de l’Empereur, qu’est-ce que ça signifie ? murmurai-je à Amberley, mais elle se contenta de hausser les épaules.

— Désolée, je ne parle pas kroot.

L’acuité auditive de Gorok devait être particulièrement développée, du moins selon les critères humains, car il me répondit.

— Corrompu, comme les autres. Il émit un son que j’identifiai comme une manifestation de dégoût.

— Corrompu, de quelle manière ? demanda Amberley. Gorok écarta les bras, un geste curieusement humain pour un xenos, qu’il avait dû copier sur celui qui lui avait appris à parler gothique.

— C’est le… Il termina sa phrase en revenant au kroot le temps de quelques clics et sifflements. Je ne connais pas l’équivalent dans votre langue. La molécule en spirale qui réplique…

— Les gènes ? L’ADN ? s’écria Amberley. Gorok pencha la tête de côté, considérant apparemment la proposition, puis adressa quelques mots à l’un des tau dans sa langue.

— Quelque chose comme ça, dit-il enfin, les tau le connaissent aussi, mais pas comme nous.

— Vous essayez de me dire que vous pouvez goûter leur ADN ? demandai-je, incrédule. Gorok pencha de nouveau la tête.

— Pas exactement. Comme vous n’avez pas la faculté, ce serait comme expliquer les couleurs à un aveugle. Mais je suis un mentor, je peux percevoir ce genre de chose.

— Et leurs gènes sont corrompus. Amberley hochait la tête pour elle-même, comme si cela confirmait quelque chose qu’elle suspectait déjà et une terrible évidence me frappa. Un souvenir persistant d’une précédente campagne, notre conversation au palais lors de notre première rencontre ; soudain je réalisai ce qu’elle escomptait trouver en bas et je fis tout mon possible pour ne pas tourner les talons et m’enfuir en hurlant vers la surface.

Notes éditoriales :

Malgré mes doutes quant au style (ou plus précisément quant à l’absence totale de style), j’estime qu’il pourrait être utile d’insérer le seul compte rendu découvert à ce jour, de la mobilisation du 597e, écrit par un témoin oculaire. Les lecteurs amoureux de la langue gothique préféreront peut-être sauter ce passage. À ceux d’entre vous qui persévéreront, je fais toutes mes excuses.

Extrait de Comme le Phénix Naît des Flammes : la fondation du 597e, par le Général Jenit Sulla (retraitée), 097.M42

Imaginez, si vous en êtes capable, la terrible impression de futilité qui pesait sur nous en ces temps plus que sombres. Alors que la cité que nous étions venus défendre brûlait autour de nous, les flammes de notre impatience ne rugissaient pas moins fort dans nos poitrines. Car nous étions là, guerriers jurés du Saint Empereur, et aucun ne savait pourquoi nous devions reculer devant l’arène où chacun de nous, femmes et hommes, désirait plus que tout entrer. Mais pourtant, nous retenions notre main car, pour être malvenue, une tâche sans gloire n’en est pas moins inflexible, et n’avions-nous pas tous juré obéissance ? Et donc nous obéîmes, malgré l’angoisse que notre inaction forcée faisait naître en nos cœurs, jusqu’à ce qu’enfin le seigneur général donne l’ordre de déploiement.

Je pense pouvoir parler au nom de tous lorsque je dis qu’à l’annonce que notre jeune régiment inexpérimenté devait prendre la tête de cette aventure magnifique, nos cœurs enflèrent en chacun de nous, planant sur les ailes de la fierté et nous montrâmes avec une détermination sans faille que la confiance du seigneur général ne nous avait pas été accordée en vain.

Alors que je menai mon peloton vers nos Chimères, j’eus l’occasion de voir le régiment entier, aligné en ordre de bataille pour la première fois et c’était une vue propre à remuer les sangs. Des douzaines de moteurs ronflaient, et nos Sentinelles se mirent en formation à nos côtés. Je notai que le capitaine Shambas souriait largement en examinant le lance-flammes monté sur son vaillant coursier et je m’arrêtai pour échanger quelques mots avec lui.

— J’aime l’odeur du prométhium au petit matin, me dit-il, et j’acquiesçai, consciente de l’envie qu’il ressentait de libérer le feu purificateur de la vengeance sur les ennemis de l’Empereur.

En montant dans ma Chimère de commandement pour y prendre ma place habituelle dans la tourelle, je tournai la tête dans l’espoir d’apercevoir le légendaire commissaire Cain, l’homme dont le courage et les prouesses martiales étaient une inspiration pour tous, et dont le dévouement et le don de soi nous avaient transformés d’une bande indisciplinée en une unité d’élite que même le seigneur général jugeait digne d’être remarquée ; mais il restait invisible. Sans aucun doute, même à ce moment-là, gratifiait-il du bénéfice de sa sagesse ceux qui avaient la lourde tâche de nous mener à la victoire. De fait, par la volonté de l’Empereur, je ne devais pas le revoir avant l’ultime confrontation qui reste, jusqu’à nos jours, inscrite dans les annales de l’honneur. Enfin, le colonel Kasteen gagna sa propre Chimère et donna l’ordre impatiemment attendu d’avancer.

Nous devions donner une image impressionnante alors que nous avancions, sous les cris et les regards envieux des régiments moins chanceux. Une fois sortis du périmètre, je dois admettre que mon humeur fut quelque peu assombrie par la dévastation qui nous attendait. Des citoyens aux yeux caves nous fixaient depuis les ruines de leurs habitations ; des insultes et des fragments de maçonnerie étaient fréquemment lancés dans notre direction. Il n’était point question de protester que cette désolation n’était pas de notre fait, puisqu’ils étaient en droit d’attendre de nous une protection contre les tau, et que nous les avions laissés tomber. Partout des débris brûlaient et les cadavres étaient éparpillés en grand nombre. Beaucoup portaient l’uniforme des FDP, parfois modifié avec des bandes bleues pour proclamer leur allégeance aux envahisseurs xenos. Point ne leur avait bénéficié d’ailleurs et ils avaient récolté la juste récompense de tous ceux qui tournent casaque ; mais était-ce des mains de leurs camarades restés fidèles ou de celles des intrus auxquels ils avaient voulu plaire ? L’Empereur seul le savait.

Des tau eux-mêmes nous ne vîmes que peu de signes sauf, à l’occasion, une tourelle de char arrondie glissant d’un air menaçant au bout d’une rue ou un dreadnought bondissant rapidement sur un chemin parallèle au nôtre pendant un bloc ou deux. La plupart du temps toutefois, ils semblèrent se contenter de nous observer à travers les yeux de leur pix-transmetteurs qui flottaient au-dessus des immeubles comme des assiettes volantes ou voltigeaient autour de nos véhicules, comme des mouches autour d’un troupeau de grox. Si nos ordres n’avaient été si stricts, je suis certaine que beaucoup auraient été abattus par nos tireurs d’élite ; mais aussi intolérable que puisse paraître cette provocation, aucun parmi notre cohorte au cœur vaillant ne brisa son serment en ouvrant le feu.

Ce n’est qu’en approchant des environs du palais du gouverneur que la résistance que nous appelions de nos vœux commença réellement, et elle était d’une sorte que nous étions bien mal préparés à combattre et à laquelle nous étions bien loin de nous attendre.

TREIZE

“Prévoir à long terme est bel et bon, mais prenez garde de ne point vous en préoccuper si fort que vous ne manquiez ce qui se trouve juste sous votre nez.”

— Préceptes de Sainte Emelia, chapitre XXXIV, verset XII

Nous continuâmes résolument, plus que jamais sur nos gardes. Il était évident, d’après la structure du point de contrôle, que nous étions profondément enfoncés dans le périmètre ennemi. Les tau avaient repris la tête, ce qui me convenait parfaitement car, quels que soient les appareils de détection qui équipaient leurs casques à la forme bizarre, ils me semblaient sacrément plus efficaces que l’auspex d’Amberley. Elle l’avait consulté plusieurs fois depuis qu’il s’était montré incapable de détecter nos compagnons extraterrestres mais après les déclarations de Gorok et ma déduction paniquée quant à ce que nous allions réellement affronter, je n’en attendais plus grand-chose. Certains des ennemis en bas seraient peut-être encore assez humains pour être détectables par ce machin, mais j’étais sérieusement plus terrifié par ceux qui ne le seraient pas. Aussi décidai-je de me fier à mes yeux et à mes oreilles, et laissai-je la colonne nous distancer suffisamment pour faire part de mes craintes à Amberley, sans que les autres risquent de nous entendre.

— Ce n’est pas ce que vous vous attendiez à trouver, n’est-ce pas ? demandai-je, avec un effort désespéré pour garder une voix calme.

Même ainsi, elle semblait monter dans les aigus de façon alarmante. Amberley me regarda avec son habituelle bonne humeur apparente, que je soupçonnais de plus en plus d’être un masque au même titre que ma propre façade de conscience professionnelle.

— Pour être honnête, non, admit-elle, je pensais que nous étions aux trousses d’insurgés tout à fait ordinaires quand nous sommes descendus. Si nous avons raison, cela change un peu la donne.

Plus qu’un peu en ce qui me concernait, mais je n’allais pas laisser qui que ce soit paraître plus blasé que moi, aussi hochai-je la tête pour donner l’impression que je considérais avec attention nos différentes options.

— Je ne peux pas envoyer de message au haut commandement, dis-je, nous sommes descendus trop profondément.

Tout ce que j’avais été capable de capter dans mon oreillette depuis bien longtemps, c’était de la friture.

— À moins que vous n’ayez quelque chose de plus puissant ?

— J’ai bien peur que non. Elle secoua la tête, apparemment guère ennuyée par cet inconvénient. Ce qui signifie que nous ne pouvons compter que sur nous-mêmes.

— Je pourrais emmener Jurgen et remonter un peu. Au moins essayer de faire passer un message. Le seigneur général devrait être informé de nos soupçons immédiatement. Si nous avons raison, il nous faut deux régiments ici, pas une demi-escouade et une poignée de xenos.

— Je vous remercie de cette proposition, Ciaphas. Elle me regarda avec ses grands yeux bleus, une lueur de gaieté visible tout au fond, et je fus brutalement convaincu qu’elle avait cerné mes véritables intentions sans difficulté.

— Mais pour le moment, nous n’avons que des soupçons. Si nous avons tort, et j’implore l’Empereur que ce soit le cas, mobiliser cette quantité de troupes ne pourrait que miner un peu plus notre trêve avec les tau.

— Et si nous avons raison, il y a toutes les chances qu’aucun de nous ne survive pour le prévenir. J’ai déjà connu ce genre de situation.

— J’ai aussi une petite expérience avec les xenos, me rappela-t-elle.

Je réalisai soudain que j’étais en train d’argumenter avec un inquisiteur et je me dépêchai de la boucler. Amberley me sourit de nouveau.

— Mais vous avez raison sur un point. Dès que nous aurons confirmation, dans un sens ou dans l’autre, nous battrons en retraite. C’était déjà quelque chose, et je marquai mon accord de la tête.

— Je pense que ce serait plus prudent. Même avec la puissance de feu des xenos, nos chances ne sont pas bien grandes.

— Oh, je ne sais pas. Elle sourit de nouveau, mais pour elle-même cette fois, comme si elle savait quelque chose qui m’échappait. (Ce qui était le cas, bien entendu, mais n’est-ce pas ce que l’on peut attendre d’un inquisiteur ?)

— Peut-être avons-nous un atout nous aussi. Elle fixait Jurgen en disant cela et je me rappelle m’être dit qu’un fuseur n’allait pas faire une telle différence. Non seulement je me trompais, mais, en plus, ce n’était pas au fuseur qu’elle pensait.

Nous avions parcouru environ trois kilomètres quand le sha’sui leva sa main curieusement malformée pour nous imposer le silence. Au cours des deux dernières heures de progression, nous avions acquis la maîtrise suffisante pour interpréter le langage des signes de nos compagnons, même s’ils nous rendaient tous mal à l’aise. Kelp semblait n’attendre qu’une excuse pour ouvrir le feu et, autant je détestais le bonhomme, autant je devais reconnaître qu’il avait probablement raison. Les xenos sont des xenos après tout et, même si nous étions dans le même camp pour l’instant, j’avais appris amèrement que ce type d’alliance temporaire est souvent appelé à se rompre dans le sang n’importe quand et sans prévenir.

— Il dit qu’il détecte des formes de vie juste devant, en grand nombre, dit Gorok calmement, traduisant les signes de main. Les tau avaient des équipements vox, et l’Empereur sait quoi d’autre, intégrés dans leurs casques, mais leurs alliés kroots ne portaient rien de tel et les auraient certainement rejetés si on leur avait proposé. Ils utilisaient donc, pour donner des ordres ou transmettre des informations, un code de signes assez similaire à celui qu’utilisaient les unités de la Garde quand les soldats n’avaient pas d’oreillette vox individuelle ou lorsque l’ennemi était à distance pour intercepter les communications verbales.

— Grand comment ? murmura Amberley. Elle jeta un dernier coup d’œil à l’écran de son auspex qui, pour une fois, semblait détecter quelques signes de vie en dehors de nous deux et des six soldats qui nous accompagnaient. La réponse sembla la perturber quelque peu car on voyait bien moins de blips sur l’écran que le nombre annoncé par Gorok. Je n’étais pas moins inquiet qu’elle car cela semblait justifier nos pires craintes.

— Il va falloir confirmer ça en visuel, n’est-ce pas ? demandai-je, pas parce que j’attendais une réponse, mais parce que poser la question me donnait un semblant de contrôle sur ma propre destinée. Laquelle, songeai-je à cet instant, avait toutes les chances d’être courte et sanglante, avec une fin brutale. Amberley hocha la tête, l’air plus sinistre que je ne l’aurais cru possible et il me vint à l’esprit que même un inquisiteur peut ressentir la peur dans certaines circonstances (et s’il y eut jamais des circonstances qui justifiaient d’être terrifié, c’était bien celles-ci.)

— J’en ai bien peur, dit-elle comme si elle le pensait réellement.

Je me suis souvent demandé si avertir les soldats de la nature de ce que nous allions affronter aurait changé quelque chose dans la suite des événements. Après tout, c’était tous des vétérans qui avaient victorieusement combattu une invasion tyranide, il y avait donc peu de chance qu’ils s’enfuient paniqués en apprenant la nouvelle. Mais d’un autre côté, je ne leur faisais aucune confiance, c’était la vérité pure et simple. Pour ce que j’en savais, si je leur disais ce que nous avions en face de nous, ils risquaient de déserter après avoir tué Amberley pour couvrir leurs arrières. Et moi aussi, bien entendu, ce qui restait ma préoccupation numéro un.

C’est pourquoi, à tort ou à raison, je gardai la bouche close et les laissai partir en pensant que nous étions simplement à la recherche d’une cellule insurrectionnelle. J’ai peut-être leur sang sur les mains mais c’est une chose qui ne m’empêche pas de vivre : les circonstances ont parfois exigé que je fasse bien pire à des gens qui n’en méritaient pas autant, et je n’ai jamais perdu le sommeil pour cela[48].

Après encore quelques minutes de consultations, qu’Amberley et Gorok traduisirent, nous reprîmes notre progression, encore plus prudemment qu’auparavant. Quelques mètres plus loin, le couloir semblait donner sur une pièce plus vaste. Nous avions déjà rencontré cette configuration plusieurs fois lors de notre parcours dans les souterrains et je m’attendais à trouver une salle comme celle où nous avions découvert le point de contrôle, ou celle, plus grande, où les tau avaient massacré les sentinelles. Quand j’atteignis l’ouverture pour jeter un regard prudent, mon souffle quitta mes poumons, dans un soupir aussi profond qu’involontaire.

La chambre était immense, sa voûte culminait à des dizaines de mètres au-dessus de nos têtes, comme la chapelle de la Schola où j’avais passé de longues heures ennuyeuses et pleines de courants d’air à écouter le vieux Chapelain Desones pérorer sur le devoir et la fidélité à l’Empereur, ainsi qu’à échanger des holopix cochonnes avec les autres cadets.

Nous étions arrivés sur une galerie en mezzanine, à une vingtaine de mètres au-dessus du sol et, grâce en soit rendue à l’Empereur, il y avait une balustrade à hauteur de taille qui nous offrait un certain degré de dissimulation. Nous nous accroupîmes derrière, humains et xenos, estomaqués par la vue qui s’offrait à nous.

L’espace en dessous de nous était immense, s’étendant au loin comme un manufactorium sur un monde-forge. J’avais eu l’occasion de visiter une salle de maintenance de titans où des Warhounds étaient réparés et remis en ordre de bataille et l’immense salle pleine d’écho avait vibré de la même impression martiale. Toutefois, au lieu de géants métalliques hauts comme des tours, cette salle-ci ne contenait que des gens, vaquant par centaines dans un grouillement affairé, surveillant des machines d’une grande antiquité dont je ne pouvais qu’imaginer les raisons d’être[49].

Mais ce qui attirait mon attention dans l’immédiat, c’était le nombre d’armes légères qu’ils portaient, maniaient ou entretenaient avec une méticulosité qui aurait fait honneur à un membre de la Garde Impériale. J’ai horreur de voir de telles quantités d’armes entre les mains de qui que ce soit d’autre que des plus loyaux serviteurs de Sa Majesté !

— Par les os de l’Empereur ! murmura Trebek, il y en a toute une armée en bas.

Quelques courtes exclamations sibilantes parmi les tau furent suffisantes pour confirmer qu’ils étaient surpris de manière aussi déplaisante que nous.

— C’est même pire que ça, souffla Kelp.

Amberley et moi échangeâmes des regards préoccupés. Nous étions déjà conscients de ce qu’il venait de découvrir, mais en même temps, nous nous y attendions, et nous savions où regarder.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? demanda Holenbi, les sourcils froncés par la perplexité, comme à l’accoutumée.

— Ce sont des mutants, dit Sorel qui surveillait la pièce à travers la lunette grossissante de son arme. Certains d’entre eux tout au moins.

Une vague de malaise traversa les soldats, leur haine atavique de l’impur remontant à la surface malgré l’entraînement et la discipline. Maintenant que quelqu’un l’avait fait remarquer, la contamination était évidente. Bien qu’une certaine proportion de ces gens ait eu apparence humaine, ou pouvant passer pour telle, d’autres étaient visiblement différents. Dans certains cas, ce pouvait être aussi subtil qu’une bizarrerie dans la posture, une courbure particulière du dos ou un allongement du visage, mais chez d’autres c’était bien plus prononcé. Chez ces individus, la corruption extraterrestre était évidente, leurs peaux étaient épaisses comme des armures, leurs mâchoires distendues et garnies de crocs et quelques-uns arboraient des membres supplémentaires, terminés par des griffes tranchantes comme des rasoirs.

— Non, pas des mutants, intervint Jurgen plein de bonne volonté, totalement inconscient de mes gestes frénétiques lui intimant l’ordre de la fermer, pendant qu’il plissait les yeux pour mieux voir.

— Ce sont des hybrides genestealers. On en a vu des tas comme ça à Keffia, et… Sa voix resta en suspens lorsqu’il tourna enfin la tête vers nous et aperçut l’expression sur mon visage.

— Et nous les avons tous exterminés ! complétai-je d’un ton que j’espérai décidé et confiant.

Les mâchoires de Kelp se contractèrent.

— Vous le saviez… Ces mots sonnaient comme une accusation, et les autres restèrent suspendus à ses paroles. Vous saviez ce qui nous attendait en bas depuis le début, et vous nous avez conduits tout droit ici pour nous faire massacrer !

— Personne ne se fera massacrer si ce n’est par moi ! ripostai-je, réalisant que si je perdais l’initiative maintenant, je ne la reprendrais jamais, ce qui serait la fin de tout : la mission, moi, Amberley, et probablement aussi Gravalax, encore que la sauvegarde de la planète ne fusse pas vraiment en tête de ma liste de priorités.

— Ceci est une mission de reconnaissance, rien de plus. Notre objectif était d’identifier l’ennemi, ce que nous avons fait, et de rentrer rapporter ces informations. Nous nous replions donc jusqu’à la surface immédiatement pour appeler des renforts, et nous n’engagerons le combat que pour nous défendre. Satisfait ?

Il hocha la tête, lentement, mais l’irritation restait visible sur son visage.

— Ca me va, dit Sorel. Velade, Trebek et Holenbi acquiescèrent à sa suite.

— Pas moi. Kelp leva son hellgun et le pointa directement sur Amberley. Des chuintements de consternation s’élevèrent parmi les tau, mais le sha’sui fit signe à ceux qui avaient commencé à lever leurs armes de rester en dehors de ça et, à mon soulagement, ils obéirent. La dernière chose dont nous avions besoin à ce moment précis était de commencer à nous entre-tuer ; il y avait suffisamment de stealers tout autour pour s’en charger et attirer leur attention était à peu près aussi intelligent que défier un ork au bras de fer.

— Je me barre. Et je la tue si vous essayez de m’en empêcher.

Je tendis la main vers mon arme, mais elle secoua la tête.

— Non, commissaire. Il ne va pas tirer, n’est-ce pas Tobias ? Elle pencha la tête en direction de la masse grouillante de monstres à demi humains en bas.

— Le bruit les ferait accourir et vous ne feriez pas cent mètres avant d’être taillé en pièces.

Je réalisai que mon pistolet aurait le même effet et je le laissai retomber lentement dans son étui.

— Vous n’avez aucune chance de vous en tirer, dis-je d’un ton calme, absurdement conscient de sonner comme un personnage d’holodrame. Un rictus de dérision traversa son visage.

— J’ai déjà entendu cette chanson-là.

— Foutez le camp ! La voix d’Amberley était chargée de mépris. Je n’ai pas besoin de lâches. Vous avez eu votre deuxième chance et vous l’avez foirée.

Pour la première fois, un soupçon de malaise traversa l’expression de Kelp, et il fit un pas en arrière.

— Vous avez intérêt à ce que les stealers vous trouvent en premier, ajoutai-je, avec toute la bravade qui accompagne les menaces que vous savez ne jamais pouvoir réaliser Parce que si jamais je vous attrape, vous regretterez d’être né.

— Rêvez toujours, commissaire. Je ne recevrai plus jamais d’ordre de vous.

Il regarda les autres, dans l’espoir d’un soutien, mais ils se contentèrent de le fixer, l’air déterminé. J’en fus surpris, je dois l’admettre, mais quand on y pense, ils restaient des soldats de l’Empereur avant tout. Après un instant, Kelp recula dans la pénombre puis se retourna et nous l’entendîmes s’éloigner en courant dans le tunnel.

— Je peux encore tirer, proposa Sorel qui visait soigneusement dans la direction des bruits de course, et ce flingue a un silencieux.

Je secouai la tête.

— Laissez-le partir, dis-je, au moins il pourra servir à attirer leur attention loin de nous. Le sniper hocha la tête et baissa son arme.

— Comme vous voulez, dit-il.

Amberley était toujours engagée dans une conversation animée avec les tau ; comment elle allait réussir à conserver leur confiance après ce coup-là était au-delà de ma compréhension, aussi fis-je de mon mieux pour rallier mes troupes avec quelques louanges sur leur loyauté.

— Le sha’sui pense qu’il serait plus prudent de diviser à nouveau nos forces, traduisit Gorok.

Quelle surprise, pensai-je. Si j’étais le sha’sui et que je venais de voir un de mes alliés lever son arme contre son commandant, je reconsidérerais aussi la validité de notre petit arrangement.

— Nous devons tous les deux faire notre rapport à nos forces respectives, dit Amberley en s’interrompant juste assez longtemps pour croiser mon regard, avant de reprendre sa conversation inintelligible.

— C’est assez évident, dis-je. Alors, qu’est-ce qui vous prend si longtemps ?

— Les tau ne sont pas au courant des capacités des créatures que vous appelez genestealers, dit Gorok, ils ne les connaissent que comme une des formes de guerriers des ruches tyranides. Votre inquisiteur est en train d’essayer de les éclairer sur leur vraie nature.

— Ce sont des infiltrateurs, expliquai-je, ils creusent leur chemin comme des vers dans la société d’une planète et l’affaiblissent de l’intérieur avant l’arrivée de la flotte-ruche. Où qu’ils aillent, ils sèment le désordre et l’anarchie.

— Alors ils sont une terrible menace en effet, admit le kroot.

— Monsieur, murmura Velade d’un ton stressé en essayant d’attirer mon attention. Je me tournai vers elle et elle désigna d’un geste le bas de la salle.

— Il se passe quelque chose là-bas.

— Il est temps de partir, dis-je en tapant sur l’épaule d’Amberley.

Elle me jeta un coup d’œil et hocha la tête.

— Je pense que vous avez raison.

Un hybride, un type hideux qui aurait pu passer pour humain dans la pénombre si sa peau n’avait pas donné l’impression qu’il venait d’être aspergé d’acide, venait de pénétrer en courant dans la pièce. Il tenait quelque chose sous son bras : je réalisai qu’il s’agissait de la tête du kroot que Sorel avait abattu.

— Et merde, dis-je.

Ils savaient que nous étions là maintenant, pas de doute possible. À mesure que l’hybride s’avançait dans la caverne, des membres du culte de plus en plus nombreux arrêtaient ce qu’ils étaient en train de faire et se regroupaient autour de lui. Le plus surprenant était qu’aucun d’entre eux ne prononçait une parole, ils se contentaient de se regrouper en silence et regardaient le trophée sanglant.

— Qu’est-ce qu’ils font ? demanda Trebek doucement.

— Ils communiquent, répondit Amberley en se retournant pour nous guider vers le couloir par lequel nous étions arrivés.

— Ils ont ce truc, l’esprit de la ruche, tu te rappelles ? Velade semblait tendue mais déterminée. Tu n’as qu’à tirer sur les plus gros.

— Non, ce n’est pas comme l’esprit de la ruche tyranide, dit Amberley, ce sont tous des individus distincts. Ils sont juste liés les uns aux autres par télépathie, du moins de près.

— Comme des psykers, ajouta Jurgen.

— C’est ce que j’espère, dit Amberley, encore que le sens de cette réponse ne me parut pas très clair sur le moment.

— Repliez-vous lentement, ordonnai-je, ils ne nous ont toujours pas repérés. Nous avons encore le temps de revenir à la surface sans qu’ils s’aperçoivent que nous sommes là.

Et nous aurions certainement pu le faire sans ces satanés kroots.

— Ils corrompent la chair, dit Gorok, ils ne doivent pas goûter à la nôtre.

Avant que je ne puisse réagir, il cria quelque chose dans sa langue à ses compagnons.

Mes tripes se contractèrent. Alors que ce cri d’oiseau strident se répercutait en échos autour de la salle, toutes les têtes se tournèrent dans notre direction, comme mues par une seule ficelle. Cela me fit désagréablement penser à une batterie d’Hydras prenant sa visée. Des yeux innombrables nous fixèrent puis les hybrides s’égayèrent en courant lorsque Gorok et les autres kroots épaulèrent leurs armes à canon long et ouvrirent le feu sur le centre du groupe.

— Par le Warp, qu’est-ce qu’ils fabriquent ? demanda Holenbi.

— On s’en fout. Courez ! ordonnai-je.

En regardant en arrière, je pus voir qu’ils avaient abattu le grand hybride qui portait la tête. Une autre volée réduisit le trophée en bouillie.

Je ne suis toujours pas certain de savoir pourquoi c’était si important pour eux. Tout ce que je peux déduire, c’est qu’ils avaient dû intégrer une partie de ce qu’Amberley avait expliqué sur la capacité spécifique des genestealers à modifier la structure génétique de leurs victimes, et qu’ils avaient pensé que la possession de cette tête coupée permettrait à l’ennemi d’infecter d’autres kroots. C’était ridicule, bien sûr. Les genestealers ont besoin de victimes vivantes à infecter afin que ces dernières répandent involontairement la corruption lorsqu’elles font des enfants. Je suppose que les kroots avaient fait une sorte d’amalgame avec leur religion, ou quoi que ce soit d’autre qui les pousse à se balader en arrachant de pleines bouchées sur les cadavres. Au final, un xenos est un xenos, et qui peut dire pourquoi il se comporte de telle ou telle manière[50] ?

Ce dont j’étais sûr, en tout cas, c’est que les tau furent aussi surpris que nous. Le sha’sui cria quelque chose dont je pus deviner la teneur sans avoir besoin d’un interprète, mais les kroots n’écoutaient pas et il abandonna, préférant essayer de réorganiser sa propre escouade. Ce n’était pas trop tôt, le bruit qui provenait du couloir par lequel nous étions entrés me disait que nous allions avoir de la compagnie.

Une volée de plasma tirée par les fusils tau balaya le corridor et m’aveugla presque par sa brutale luminosité. Je me retournai. Nous ne pourrions pas fuir par où nous étions venus, c’était certain. Notre seul espoir était de suivre la galerie et de trouver une voie praticable à travers une autre des entrées de tunnels.

Aussi incroyable que cela paraisse, les ennemis continuaient d’avancer. J’aurai dû m’y attendre après mes aventures sur Keffia, où je les avais vus jouer à saute-mouton par-dessus des piles de leurs propres morts dans leur impatience d’arriver au corps à corps. Ils répliquèrent par des tirs disparates de fusils laser et d’armes automatiques et un tau s’effondra, l’armure déchiquetée par de nombreux impacts.

— Dites-leur de se replier avant qu’ils ne soient massacrés, dis-je à Amberley, et elle cria quelque chose en tau.

La santé de nos alliés ne m’importait guère, évidemment, mais le plus longtemps les xenos pourraient continuer à tirer, le plus loin nous pourrions fuir. Du moins, je l’espérais.

— Il y a un autre tunnel droit devant, cria Velade avec excitation, avant de se retourner pour nous faire face et d’épauler son hellgun.

Je frémis, allait-elle finalement nous trahir ? Mais la décharge de laser à haute énergie passa largement à côté de nous et frappa en pleine poitrine le premier ennemi qui venait de déboucher du tunnel derrière nous.

— Par les tripes de l’Empereur ! cria Trebek avant de se mettre à tirer sur quelque chose. Mon cœur s’arrêta sous l’effet de la terreur. J’en avais vu assez sur Keffia, ainsi qu’au sein de la masse hurlante de l’armée tyranide, pour ne pas pouvoir les confondre avec quoi que ce soit d’autre.

C’était un genestealer pur. L’une des pires machines à tuer de la création. Et elle n’était pas seule.

QUATORZE

“N’acceptez jamais un pari que vous n’êtes pas prêt à perdre.”

— Abdul Goldberg, libre-marchand

Mon ordre de repli nous avait tout du moins donné un peu de répit. La horde de mutants hybrides jaillissait du tunnel entre nous et les tau, séparant nos deux groupes. Malgré des pertes effroyables, les cultistes accompagnaient leur charge d’un feu nourri. Je reconnus la tactique pour l’avoir déjà vue lors de la purge de Keffia et Jurgen, à l’évidence, s’en souvint également puisqu’il leva son fuseur avant de se replier. Le souffle d’air surchauffé gronda près de mon visage et vaporisa le stealer de tête en même temps qu’une partie des premiers rangs.

La fusillade se poursuivait, les murs autour de nous s’effritaient sous les rayons laser et les balles. Je ressentis un choc soudain à la poitrine et je baissai les yeux rapidement ; un laser avait atteint l’armure que je portais dissimulée sous mon grand manteau et je bénis la prévoyance qui m’avait conduit à la réquisitionner. Nous tirions tous sans discontinuer désormais ; à mon grand soulagement, les soldats se repliaient en bon ordre en alternant tirs et déplacements. Amberley avait extirpé des profondeurs de sa cape un pistolet bolter, qu’elle maniait avec une dextérité équivalente à la mienne. En deux tirs soigneusement ajustés, elle abattit deux autres des monstruosités bondissantes. Les bolts explosifs détonnèrent à l’intérieur de leurs carapaces chitineuses et vaporisèrent leurs thorax en une brume sanglante.

— Gardez vos distances ! criai-je.

Les hybrides espéraient nous coincer sur place pour permettre aux genestealers de nous atteindre. S’ils y parvenaient, nous étions finis. Ils bondissaient en avant avec fureur, balançant leurs griffes comme des faux. Si vous pensez qu’il n’y a pas de quoi être terrifié pour un homme armé, alors estimez-vous heureux de ne jamais avoir été à portée de l’un d’eux. J’étais là lorsque les Reclaimers abordèrent le Rejeton de la Damnation[51] et j’ai vu les genestealers qui l’infestaient déchirer des armures Terminator comme du carton pour atteindre les Astartes qui les portaient. Après ça, vous pouvez être certains que mon souhait le plus cher est de jamais me retrouver à portée de bras de ces machines à tuer. Et comme ils en ont quatre, ça peut quelquefois s’avérer plus difficile que ça en a l’air.

— Pas besoin de me le dire deux fois ! En deux coups au but, Trebek abattit un genestealer et un hybride porteur de lance-flammes. L’Empereur soit loué qu’elle l’ait repéré, pensai-je, ou nous étions foutus. Sorel termina le travail d’un tir dans le réservoir de prométhium et toute la largeur de la galerie s’embrasa.

— Joli tir, dis-je. Il reçut le compliment d’un signe de la tête puis se retourna pour se replier.

Un peu de temps gagné, notai-je avec gratitude, car la fournaise nous séparait de nos assaillants, en consumant un certain nombre dans une horrible agonie. Le plus terrifiant, c’était qu’ils brûlaient en silence, tout en essayant de nous atteindre à travers les flammes, jusqu’à ce que leur musculature cède et qu’ils s’effondrent, guidés par l’instinct impératif de détruire les ennemis de l’essaim quel qu’en soit le coût.

De l’autre côté de la barrière de feu, les kroots furent submergés en quelques secondes, malgré leurs phénoménales compétences en combat rapproché et les effets dévastateurs de leurs armes hybrides, mi-fusil mi-hallebarde. Pour chaque cultiste qui tombait le ventre ouvert, un autre s’avançait, puis les genestealers les atteignirent et tout fut terminé en quelques secondes. Gorok fut le dernier à tomber, défiant seul ses adversaires, debout sur un monceau de cadavres, jusqu’à ce qu’une grêle de coups furieux déchiquette son corps en une pluie de sang.

Je ne pus voir ce qui arrivait aux tau, mais ils avaient cessé de tirer : soit ils avaient réussi à se désengager, soit ils étaient morts. J’aurais parié sur la seconde possibilité mais, même si j’avais tort, nous ne pourrions plus les rejoindre désormais, aussi la question était-elle de pure forme.

J’aurais juré n’avoir tourné la tête qu’une seconde mais, quand je me retournai, j’étais seul : les autres s’étaient retirés en bon ordre comme je l’avais ordonné, mais impossible de deviner dans lequel des tunnels ils avaient disparu ! La peur m’étreignit un instant, puis je me ressaisis. La flaque de prométhium n’allait pas brûler pour l’éternité et les cultistes connaissaient vraisemblablement ce labyrinthe suffisamment bien pour pouvoir la contourner de toute façon. Rester ici plus longtemps ferait vite de moi un homme mort !

— Jurgen ! criai-je. Inquisiteur !

Pas de réponse. Je choisis le tunnel le plus proche et me mis à courir.

Bien que je sois maintenant dans une obscurité sécurisante, la panique que j’avais tenté de maîtriser refît surface avec encore plus de force et, malgré tous mes efforts pour essayer de ralentir et de reprendre mes esprits, la peur prit le contrôle de mes membres. Je courus aussi vite que je le pouvais, inconscient des dangers qui pouvaient guetter dans les ténèbres autour de moi ou des obstacles invisibles à l’affût d’un menton imprudent ou d’une cheville à tordre. Je ne m’arrêtai pas avant que mon souffle ne râpe mes poumons comme du papier de verre et que mes jambes ne tremblent d’épuisement.

Respirant avec difficulté, je m’assis sur un tas de gravats et j’essayai de faire le point sur une situation qui ne me paraissait pas brillante, quel que soit l’angle sous laquelle je l’abordais.

Primo, j’étais perdu dans un labyrinthe profondément enfoui sous terre, dont je ne savais pas comment sortir et infesté de monstres dégoulinants de bave. Secundo, les seuls alliés que j’avais dans le coin pensaient probablement que j’étais mort et, même si ce n’était pas le cas, ils n’allaient sûrement pas gaspiller une minute pour me rechercher. Les informations que nous avions recueillies sur la vraie nature de la menace qui claquait des mâchoires sous nos pieds étaient trop importantes pour qu’on prenne le risque de les perdre et Amberley insisterait pour retourner à la surface aussi rapidement que possible afin d’informer le seigneur général. En tout cas, c’est ce que j’aurais fait à sa place.

Le côté positif, c’était que j’avais pleinement confiance dans mes capacités à retrouver la surface si on m’en laissait le temps et sous réserve de ne pas faire de mauvaise rencontre, et ma solitude était un avantage dans cette situation car un homme seul est toujours plus discret qu’un groupe. Quand j’étais enfant, je jouais dans des tunnels de ce genre et je n’avais jamais totalement perdu le coup pour m’y repérer ; malgré ma fuite sous l’effet de la panique, j’avais toujours une vague idée de la direction de notre cantonnement et de la distance à parcourir. En fait, si mes suppositions quant à notre présence quelque part sous le Vieux Quartier étaient justes, il se pouvait même que je sois plus près de la surface que je ne le pensais. Une fois revenu à l’air libre, retourner au camp ne devrait pas être trop difficile. (Au cas où vous vous le demanderiez, l’ironie de me retrouver réellement dans la situation que j’avais brièvement envisagée de feindre la nuit précédente ne m’avait pas échappée.)

J’aimerais noter en passant, pour ceux d’entre vous qui n’auraient pas encore connu cette expérience, que fuir sous l’effet de la terreur vous laisse généralement à la fois affamé et assoiffé. Du moins, ç’a été le cas pour moi en beaucoup d’occasions, et je l’ai fait suffisamment souvent pour pouvoir prétendre être une sorte d’expert sur le sujet ; j’espère donc que vous voudrez bien me croire sur parole.

Je décidai donc de mettre à profit cet interlude relativement calme pour regonfler mes batteries et je restai assis encore quelque temps à boire l’eau de ma gourde et à mâcher une barre de ration de survie dont le goût, comme d’habitude, restait au-delà de toute possibilité d’identification. Ce pique-nique impromptu me remonta quelque peu le moral et j’en profitai pour calmer les battements de mon cœur tout en essayant de distinguer les sons dans les ténèbres autour de moi. Je pensai brièvement à rallumer mon luminator, puis abandonnai l’idée car cela indiquerait trop clairement ma position ; par ailleurs mes yeux s’étaient accommodés de façon optimale aux conditions ambiantes et je pouvais distinguer des degrés d’obscurité différents parmi les ombres. Mes autres sens de rat des tunnels s’étaient également mis en action : par exemple, je pouvais déterminer la proximité d’un mur juste par l’écho. J’ai souvent essayé d’expliquer ce « sixième sens », mais en vain : je crois que seuls ceux qui ont passé une grande partie de leurs années d’enfance dans les niveaux inférieurs d’une cité-ruche peuvent réellement comprendre.

Alors que je reprenais lentement mes esprits, il me sembla distinguer le léger raclement de quelque chose qui errait dans les ténèbres. La réaction de bien des gens dans de telles circonstances aurait été d’appeler ou d’allumer leur luminator, deux options particulièrement inadéquates dans ma situation, vous en conviendrez. Par ailleurs, je ne m’inquiétais pas spécialement de ce que cela pouvait être. Comme je l’ai déjà dit, je connais bien cet environnement et, en ce qui concerne le combat à l’aveugle dans les tunnels, je ne crains pas grand monde. J’étais également conscient que des hybrides ou des stealers ne se seraient pas amusés à ramper dans les ténèbres : ils auraient chargé sans attendre. J’attendis donc et je fus récompensé quelques instants plus tard par le faible bruit cascadant de la chute d’un morceau de débris.

C’était un son que je pouvais identifier en toute confiance, et j’en conclus que je partageais mon abri avec une vermine quelconque (une déduction tout à fait juste, comme j’allais bientôt m’en apercevoir, mais pas exactement comme je me l’étais imaginé.) Avant de pouvoir considérer cette question plus avant, je fus distrait par un faible bourdonnement dans mon oreille, qui augmenta graduellement de volume jusqu’à ce que je puisse distinguer un imperceptible bruit de parasites. Mon oreillette vox était active et cela ne pouvait signifier qu’une chose : quelqu’un était en train de transmettre sur la fréquence de commandement à une distance assez faible. Et ce quelqu’un ne pouvait être qu’une seule personne, une conclusion confirmée par la faible voix féminine, qui vacillait à la limite de l’audible.

— …est-ce que vous entendez… commissaire… répondez…

L’air quitta mes poumons lorsque le soulagement me frappa comme un coup de poing dans l’estomac. Ils s’étaient peut-être repliés comme la mission l’exigeait, mais ils ne m’avaient pas totalement abandonné après tout.

— Inquisiteur ? demandai-je précautionneusement.

— Dans tes rêves ! cracha une voix rauque toute proche.

Si Kelp avait pu résister à la tentation de me narguer, la crosse de son fusil m’aurait sûrement ouvert le crâne en deux. Mais il avait été assez bête pour m’avertir et je l’évitai aisément avant d’enfoncer mon poing au creux de son estomac, qui était toujours protégé par son armure carapace, bien sûr, ce qui ne m’apporta rien d’autre que des phalanges esquintées (les vrais tout du moins, les augmentiques étaient un peu plus robustes que ça.)

Je l’avais toutefois déséquilibré et je pivotai en me déhanchant pour tenter de le projeter au sol, mais il esquiva juste à temps. Pour un type aussi baraqué, il était rapide, je dois le reconnaître.

Un souvenir incroyablement clair de la bagarre dans le mess me vint à l’esprit et je plongeai à nouveau ; comme je l’avais prévu, il tenta sur moi son fameux coup de pied en pivot qui avait presque séché Trebek. À mon tour, pensai-je, ça va t’apprendre à jouer à la bagarre dans les tunnels avec un gars du sous-monde comme moi, et je saisis mon épée tronçonneuse pour en finir rapidement.

En conséquence, je fus totalement surpris par le balayage rasant qui me frappa l’arrière du genou et m’envoya au sol.

— On dirait que c’est pas moi qui vais regretter d’être né, hein ? ricana-t-il.

Il continuait à essayer de me frapper pendant que j’étais au sol, mais l’armure sous mon manteau me protégeait pour la deuxième fois de la journée et les coups que je prenais dans les côtes étaient plus gênants que dangereux. En même temps, il aurait certainement fait du meilleur boulot s’il s’était concentré sur ce qu’il faisait au lieu de s’écouter parler. Je restai silencieux pour masquer au mieux ma position dans le noir et roulai de côté afin de pouvoir enfin dégainer mon épée tronçonneuse.

— Si vous voulez vous battre, battez-vous au lieu de faire des phrases ! dis-je en utilisant le son de ma voix pour l’attirer vers moi et masquer le sifflement de la lame lorsque je la mis en marche.

Il dut penser qu’il allait m’avoir car il chargea avec un grondement de triomphe et frappa, avec la crosse de son fusil, là où il croyait que se trouvait ma tête ; mais je m’étais déjà déplacé, roulant sur le côté tout en le frappant aux jambes. J’avais espéré choper ce sale traître au niveau des genoux mais, averti par le bruit de la lame, il se détourna à la dernière seconde et n’eut droit qu’à une entaille au mollet.

Tripes de l’Empereur ! Cela avait quand même dû faire l’affaire, parce qu’il était en train de reculer lorsque l’endroit se trouva soudainement éclairé par une demi-douzaine de luminators, portés à la main ou scotchés sous les canons des fusils radiants laser.

— Commissaire. Amberley me salua de la tête comme si nous nous étions simplement rencontrés dans la rue.

— Inquisiteur.

Je me remis sur pieds et avançai vers un Kelp au visage paniqué, qui reculait en boitant, laissant une traînée de sang derrière lui.

— Excusez-moi quelques instants, je suis à vous dès que j’en ai fini avec lui.

— En arrière ! Il épaula son hellgun, visant ma poitrine.

Aussi incroyable que cela paraisse, il n’avait toujours pas réalisé que je portais une armure dissimulée, sinon il aurait opté pour un coup à la tête.

— Encore un pas et je vous tue.

Je m’arrêtai, encore quelques mètres trop loin pour pouvoir l’achever à l’épée tronçonneuse, et il sourit d’un air mauvais.

— Qu’est-ce que vous croyez pouvoir faire d’où vous êtes ?

Je haussai les épaules

— Jurgen. Tuez-le, dis-je.

L’expression de Kelp fut presque comique pendant la fraction de seconde où il eut encore un visage, puis il explosa en un petit tas de résidus fumants. Je me tournai vers mon aide de camp qui rabaissait son fuseur et marquai mon appréciation d’un signe de tête.

— Merci.

— À votre service, monsieur, répondit-il, comme s’il n’avait rien fait de plus important que de verser mon thé.

Je me retournai vers Amberley.

— Quelle plaisante surprise, ajoutai-je du ton du héros imperturbable, je ne pensai pas vous revoir avant que nous ne soyons de retour à la base.

— Moi non plus, admit-elle avec un demi-sourire, mais j’ai capté l’onde porteuse de votre oreillette-vox et nous nous sommes déplacés dans la direction où le signal était le plus fort.

— J’en suis heureux.

Je jetai un coup d’œil vers l’endroit où se tenait Trebek, essuyant de sa botte un fragment visqueux provenant des restes de Kelp. Le sourire d’Amberley s’élargit.

— Vous sembliez avoir la situation bien en main.

Je haussai les épaules.

— J’ai connu pire.

— Je n’en doute pas. Il vous a rendu service, en quelque sorte.

Je dus avoir l’air surpris à cette remarque et elle continua comme si elle expliquait quelque chose d’évident.

— Il vous a rendu bien plus facile à trouver. Une fois assez près, nous n’avons eu qu’à suivre le bruit.

Ses mots me firent l’effet d’un seau d’eau glacée (ou d’une douche de Valhalla, ce que je ne vous recommande pas si vous n’y êtes pas habitué.)

— En formation, dis-je aux soldats. On dégage !

— Un instant, monsieur, Holenbi était en train de fourrager dans son médikit, je voudrais panser vos blessures d’abord.

Jusque-là, je n’avais pas fait attention aux dommages que j’avais pu subir à la suite de la bagarre, voire même de la fusillade dans la grande salle, mais je constatai que mes phalanges étaient couvertes de sang. Ma première pensée fut que ça m’apprendrait à donner des coups de poing dans une armure carapace, mais ma main n’était pas si abîmée que ça (mes doigts augmentiques ne l’étaient d’ailleurs pas du tout) ; le sang provenait surtout d’une profonde coupure au front qui, maintenant que je l’avais remarquée, commençait à m’élancer horriblement. Je repoussai le jeune infirmier alors qu’il vaporisait la blessure avec un produit quelconque.

— Nous n’avons pas le temps, dis-je, si vous avez entendu quelque chose, vous n’êtes peut-être pas les seuls.

Ca les fit bouger, je peux vous l’assurer. L’idée de se retrouver face à une autre horde d’hybrides et de genestealers était suffisante pour motiver tout un chacun. Nous nous repliâmes en bon ordre et je remarquai que les membres survivants de l’équipe semblaient fonctionner ensemble comme de vrais soldats. Maintenant que Kelp était mort, les frictions qui avaient ralenti la mission depuis son démarrage s’étaient dissipées en même temps que ses molécules et Trebek prit la tête sans que je le lui ordonne. Si elle continuait comme ça, me surpris-je à penser, je pourrais même envisager de lui rendre ses galons de caporal.

— Nous avons eu de la chance tout à l’heure, dis-je en me plaçant à nouveau aux côtés d’Amberley.

Elle leva un sourcil.

— Comment ça ?

— Quand ils nous ont attaqués, la plupart se sont jetés sur les tau plutôt que sur nous.

— Et vous avez trouvé ça curieux ?

J’acquiesçai.

— Quand j’ai combattu les stealers sur Keffia, ils ne choisissaient pas. Ils fonçaient sur la cible la plus proche.

— Bizarre. En même temps, quand le réservoir de prométhium a explosé, ils ne pouvaient plus attaquer que les xenos de toute façon.

— C’était avant cela, dès le début. Ils semblent ne s’être attaqués à nous qu’une fois que nous avions commencé à battre en retraite.

— Et vous affirmez que ce n’est pas l’attitude typique des genestealers, remarqua-t-elle.

— Pas selon mon expérience, confirmai-je.

— Je vois. Merci commissaire.

Elle semblait songeuse et, une fois de plus, ses yeux étaient fixés sur Jurgen.

Nous progressâmes rapidement en suivant un réseau de tuyauterie qui semblait monter, mais je ne pouvais pas me défaire de la sensation désagréable qui croissait en moi pendant que nous nous hâtions dans les ténèbres. J’avais suggéré d’éteindre à nouveau les luminators mais Amberley avait refusé et insisté pour que nous avancions le plus vite possible, aussi laissai-je le mien éteint et suivis-je à l’arrière du groupe. De cette façon, je profitais de la lumière de leurs torches sans devenir une cible trop évidente. Je n’aimais pourtant pas ça, mes paumes me démangeaient de nouveau, et les poils de ma nuque se hérissaient dans l’attente d’un coup de feu venu du noir ou d’une irruption de genestealers. Une chose que j’avais retenue de ma première rencontre avec ces créatures, c’est qu’elles sont remarquablement discrètes et préfèrent frapper depuis les ténèbres ; les Astartes avec qui j’avais abordé le Space hulk l’avaient appris à leurs dépends. Les hybrides n’étaient pas aussi dangereux, leurs gènes humains les rendant à la fois plus repérables et plus faciles à tuer, même s’ils étaient capables d’utiliser des armes à feu.

— Jusque-là, ça se passe bien, murmura Amberley, ce qui s’appelle tenter le sort ou je ne m’y connais pas. Nous avions eu une chance incroyable jusqu’à maintenant et il était peu probable que cela dure.

— Ils ne sont sûrement pas loin derrière, lui rappelai-je.

En fait, vu la vitesse à laquelle ils se déplaçaient, j’étais même surpris qu’ils ne nous aient pas encore rattrapés.

La compréhension me frappa comme un coup de poing dans l’estomac. Avec des sentinelles postées à tous les accès principaux, ils n’avaient absolument pas besoin de ratisser tout le labyrinthe pour essayer de nous trouver. Tout ce qu’ils avaient à faire était d’attendre et de renforcer la garde du périmètre : nous étions obligés de leur rentrer dedans, à un moment ou à un autre.

— Attendez. Nous fonçons peut-être tête baissée dans un piège.

Je réfléchis rapidement, calculant notre position probable et la distance parcourue depuis que nous avions trouvé la caverne remplie des victimes des tau. Nous étions encore à distance confortable, mais…

Une soudaine détonation d’arme laser, venue de devant nous, fit brutalement dérailler ma chaîne de raisonnement en envoyant voler des éclats de maçonnerie du mur à côté de Trebek. J’avais omis un détail : ils étaient effectivement en train de ratisser le labyrinthe, mais depuis le périmètre extérieur, et ils avaient resserré le nœud sur nous.

— En arrière ! Reformez-vous, hurlai-je tandis que Trebek s’accroupissait afin de riposter.

Derrière elle, on pouvait apercevoir des silhouettes en mouvement, éclairées par la lueur mouvante du luminator scotché au canon de son arme. Elle pressa la détente et un jeune homme qui portait l’uniforme des FDP mordit la poussière. Un bref instant, je me demandai si nous n’avions pas fait une terrible erreur et si nous n’ouvrions pas le feu à nouveau sur des alliés, mais certains des assaillants derrière lui étaient immanquablement hybrides. Une jeune femme, qui aurait pu être attirante sans le troisième bras aux griffes tranchantes comme des rasoirs qui sortait de son omoplate droite, repoussa le bout de sa natte xenoïste de ses yeux avec le monstrueux appendice (je me rappelle avoir pensé à cet instant que son geste était étrangement délicat), puis pointa vers nous la mitrailleuse lourde qu’elle tenait dans ses deux autres mains.

Avant que je ne puisse crier pour prévenir, Sorel lui avait percé un trou au milieu du front avec son habituelle et infaillible précision. Un second soldat des FDP, une serviette bleue nouée autour du bras pour je ne sais quelle raison, poussa un cri de détresse, laissa tomber son fusil et se jeta sur elle pour la bercer.

— Je ne pense pas qu’on y arrivera, commissaire… Jurgen était aussi flegmatique qu’à l’habitude, apparemment aussi peu concerné que s’il m’avait demandé d’approuver la paperasse quotidienne.

— Il y en a aussi derrière nous.

Il avait raison, des bruits de course se répercutaient le long du couloir par lequel nous étions arrivés.

— Il faut faire une percée, dit Amberley avec autorité. Velade et Holenbi se firent un signe de tête sinistre, puis ouvrirent le feu sur les cultistes pour soutenir Trebek, collés le plus près possible des murs pour offrir une cible moins facile.

— On ferait mieux de faire vite, criai-je.

J’avais éclairé le corridor derrière nous de mon luminator et mon cœur s’était presque arrêté : au lieu de cultistes en haillons, l’étroit passage était encombré de genestealers aux mâchoires béantes, aux crocs dégoulinants de bave, qui chargeaient à la vitesse d’un Land Speeder. Je saisis mon pistolet laser et tirai une volée inutile. Le premier tomba et fut instantanément transformé en bouillie par le poids des suivants lorsqu’ils le piétinèrent, le craquement de la chitine et les chuintements de ses fluides corporels me retournèrent l’estomac. Et je ne vous parle pas de l’odeur !

Jurgen tira au fuseur dans le couloir, mais cela les ralentit à peine ; pour chacun qui tombait, il semblait y avoir une armée en réserve.

— On fait de notre mieux, répondit Trebek, qui visait et tirait dans un seul mouvement. À chaque fois qu’elle pressait la détente un cultiste mourrait et son armure était constellée d’impacts de laser. Quels que soient les crimes qu’elle avait commis à bord du Juste Courroux, elle les avait plus que rachetés. La satisfaction que je ressentis devant cette confirmation de ma décision de tout faire pour qu’elle ne soit pas exécutée réussit presque à éliminer la terreur qui m’oppressait devant la furieuse vague chitineuse qui nous arrivait dessus.

Puis Trebek mourut ; un bolt pénétra dans sa cage thoracique et l’explosion éparpilla ses entrailles sur le mur. Elle eut juste le temps de sembler surprise avant que son regard ne s’éteigne.

— Bella ! Holenbi abaissa son fusil et farfouilla pour trouver son médikit.

— Continuez à tirer, criai-je. Elle est perdue !

Et nous le serions tous dans quelques secondes, si nous ne pouvions pas forcer notre passage hors d’ici. Il fit oui de la tête, épaula son arme et recommença à tirer de manière réflexe. Le pistolet bolter d’Amberley m’aboya aux oreilles et un autre ex-membre des FDP mourut de manière aussi peu ragoûtante que Trebek.

— C’est la fin, dis-je, avec ce sentiment de détachement qui vient souvent vous botter le derrière lorsque la mort paraît inévitable. Le nœud de la peur se desserra, remplacé par la calme certitude que rien de ce que je pourrais tenter ne ferait de différence. Mais j’allais emmener autant de ces bâtards que je le pourrais avec moi. L’inquisiteur se tourna vers moi pour me répondre, mais avant qu’elle ne puisse dire un mot, une décharge laser la frappa sur le côté de la tête.

— Amberley ! hurlai-je, mais, à mon immense surprise, elle avait disparu soudainement, évanouie sans laisser de traces autres que le claquement de l’air qui remplit brutalement le vide laissé par sa disparition.

— Par le Warp…

— Commissaire. Sa voix résonna dans mon oreillette. Dites à Jurgen de tirer sur le mur, à trois mètres en arrière de sa position actuelle. Vite !

Un espoir soudain se fit jour tandis que j’agissais comme elle me l’avait ordonné, bien que, comme vous le comprendrez, je n’avais aucune idée de ce qui avait bien pu lui arriver ni pourquoi elle me donnait des instructions aussi étranges.

Jurgen obéit, de manière aussi rapide et efficace qu’il suivait n’importe quel ordre et, à ma stupéfaction, un trou d’environ un mètre de diamètre apparut instantanément. Le mur à cet endroit avait à peine l’épaisseur de mon avant-bras, et je plongeai dans l’ouverture avant même que les bords aient eu le temps de refroidir.

— Par ici, appelai-je. Velade et Holenbi commencèrent à se replier pendant que Sorel tirait une dernière fois sur les genestealers qui accourraient. Jurgen se retourna pour faire de même, libérant un nouvel éclair de pure énergie, et le plafond commença à s’effondrer.

— Vite ! hurlai-je, mais il était trop tard ; avec un grondement crissant le mur s’écroula derrière moi, soulevant un nuage de poussière étouffant et bloquant mes compagnons avec les créatures qui allaient sans aucun doute les massacrer tous.

Dans des circonstances normales, l’idée que j’étais séparé de la horde de genestealers par des tonnes de gravats m’aurait empli d’un immense sentiment de soulagement. J’avais dû prendre un coup sur la tête ou quelque chose du même genre, parce que sans même y réfléchir, je commençai à déblayer les débris afin de retourner dans le couloir qui devait certainement être décoré par les organes internes des autres. Je ne m’arrêtai qu’en sentant une main sur mon épaule.

— Laissez tomber, Ciaphas. Amberley secoua la tête avec regrets, nous ne pouvons plus les aider maintenant.

Je me levai lentement, en époussetant la poussière de mes vêtements, et je me demandai comment j’allais bien pouvoir survivre sans Jurgen. Après treize ans de bons et loyaux services, il allait me manquer !

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demandai-je.

Je clignai des yeux pour en enlever la poussière. Il me semblait que mon cerveau en était plein lui aussi.

— Où étiez-vous passée ?

— Ici, apparemment.

Amberley inspecta la pièce dans laquelle nous nous trouvions. Elle n’était pas très impressionnante, mais au moins il n’y avait pas de genestealers.

— Le champ téléporteur m’a déposée ici lorsque j’ai été touchée.

— Le quoi ? Je secouai la tête, hagard.

Mes cheveux étaient pleins de poussière également, et je ne retrouvai pas mon képi. Je ne sais pourquoi, cela me semblait d’une importance primordiale et je continuai à le chercher, bien qu’il fût certainement enfoui sous un tas de gravats[52].

— Champ téléporteur. Si je reçois un coup assez fort, il me transfère hors d’atteinte, elle haussa les épaules, la plupart du temps en tout cas.

— Un jouet sacrément utile.

— Quand il fonctionne. Elle jeta un coup d’œil autour de la pièce, on y va ?

— Où ça ? demandai-je alors que j’essayai encore de tout intégrer.

— Loin. Et vite.

Elle balaya du faisceau de son luminator un recoin plus sombre.

— Ca ressemble à une voie de sortie.

— Oui, je peux sentir un courant d’air.

— Bien. Elle me regarda curieusement, et je m’aperçus qu’elle ne le sentait pas. Comment est-ce qu’on dit déjà ? Gars des ruches un jour…

— Allons-y alors.

Comme je n’avais pas de meilleure idée, je la suivis. Encore que si j’avais su vers quoi nous nous dirigions, je serais peut-être resté sur place.

Notes éditoriales :

Une fois de plus je vous présente mes excuses, mais il s’agit réellement du seul compte rendu par un témoin oculaire qu’il m’ait été possible de découvrir.

(À vrai dire, les rapports d’opérations officiels pourraient également nous donner une image plus cohérente, si quelqu’un se donnait jamais la peine de tous les parcourir et de compiler les points de vue d’une douzaine d’officiers différents mais, pour être honnête, je n’en ai ni le temps, ni la patience.)

Extrait de Comme le Phénix Naît des Flammes : la fondation du 597e, par le Général Jenit Sulla (retraitée), 097.M42

Le temps pour nous d’arriver jusqu’à la vieille ville, nous nous étions presque habitués à la présence fugitive des tau, tournoyant autour de nous comme des fantômes maléfiques, et il faut porter au crédit des soldats avec lesquels j’avais l’honneur de servir qu’aucun d’entre eux ne céda à la tentation d’exercer un juste châtiment pour la destruction de la cité, malgré la présence de cibles faciles, et ce en plus d’une occasion. Quelle qu’eut pu être la force de cette tentation, et forte elle l’était, nous restâmes fidèles aux injonctions qui nous avaient été faites et nous concentrâmes nos esprits sur la délicate mission qui nous avait été confiée. À la vérité, il n’est pas d’ennemi plus méprisable qu’un serviteur de l’Imperium qui a trahi la confiance de l’Empereur et nous étions, si c’est possible, encore plus impatient de demander des comptes à ce misérable gouverneur que nous ne l’étions d’assouvir notre vengeance méritée sur les intrus xenos, dont il avait si longtemps supporté l’infecte présence, et avec quelles terribles conséquences.

Nous nous attendions à bien peu de difficultés dans l’accomplissement de notre tâche, car de quelles forces aurait-il bien pu disposer pour défier les plus loyaux serviteurs de Sa Divine Majesté ? Une poignée de gardes du palais, et encore, dont les capacités martiales s’étaient avérées bien maigres lorsqu’ils avaient été appelés à défendre sa résidence contre rien de plus qu’une foule d’émeutiers vociférants. C’est donc avec une confiance grandissante que nous traversâmes les avenues désertes pour accomplir notre mission vengeresse ; une confiance qui allait sans tarder se révéler bien malvenue.

Le premier avertissement que tout n’allait pas pour le mieux fut le son d’une explosion, lorsqu’un missile antichar détonna contre l’avant d’une des Chimères devant nous. De ma position, à la tourelle de mon véhicule de commandement, je vis la brillante éclosion de l’explosion, une rose rouge de destruction qui érafla le blindage sur un côté. Le missile n’avait toutefois pas réussi à pénétrer et le canonnier intrépide fit pivoter sa tourelle et arrosa d’une grêle de projectiles l’ennemi importun. Mon intense satisfaction, lorsque je vis le bâtiment d’où l’attaque était venue criblé d’impacts, ne fut que de courte durée car un grand nombre de missiles jaillirent en sifflant de positions camouflées dans les gravats autour de nous.

Inévitablement, certains touchèrent leur cible, pénétrant les blindages et détruisant les chenilles, ce qui immobilisa plusieurs Chimères et le brouhaha sur le canal vox m’informa que notre compagnie n’était pas la seule à se retrouver aussi traîtreusement défiée. Les autres éléments de notre régiment, étirés le long des nombreuses rues adjacentes dans notre tentative pour encercler le palais, étaient sous le coup d’attaques similaires, et un coup d’œil à mon écran tactique suffit à me convaincre qu’il s’agissait d’une opération planifiée, exécutée avec une précision méticuleuse incompatible avec les forces dépenaillées et dépourvues de courage auxquelles nous nous attendions. Sans plus réfléchir, je me repliai à l’intérieur de ma Chimère, où les équipements spéciaux de détection et de communication me permettraient de diriger mes subordonnés avec plus d’efficacité, et je commençai à planifier notre réponse.

— Halte ! Débarquement ! ordonnai-je lorsque je réalisai que notre avance serait bloquée indéfiniment, à moins que nous n’allions à pied au contact direct des ennemis, nos véhicules brinquebalants étant des cibles trop faciles pour des équipes lance-missiles retranchées, et nos conducteurs obéirent en toute hâte.

C’est alors que je décidai de combattre à pied moi-même, car le véhicule entier résonna sous un impact violent et ralentit jusqu’à l’arrêt complet tandis qu’une épaisse fumée emplissait le compartiment des troupes. Un examen rapide nous apprit que le conducteur était mort et, sans perdre plus de temps, je reformai mon escouade de commandement et jaillis de notre Chimère gravement endommagée.

Une scène d’infernal désordre se présenta à mon regard consterné lorsque nous descendîmes de la rampe de débarquement. Deux des transports de troupes blindés étaient en feu et une poignée d’autres immobilisés ; ceux qui restaient tentaient de manœuvrer pour se mettre à l’abri comme ils le pouvaient. Je les imitai promptement, alors qu’une avalanche de décharges laser faisait éruption des positions ennemies et s’écrasait tout autour de nous, tandis que nous nous précipitions derrière des abris de fortune.

— Troisième peloton au rapport.

La voix du major Broklaw était forte dans mon oreillette, son ton calme, rassurant malgré la confusion qui nous entourait. Je répondis aussi précisément que possible, ainsi qu’il convient aux soldats de l’Empereur.

— Nous sommes immobilisés sous le feu ennemi, signalai-je, les ennemis semblent s’être retranchés.

— Ils nous attendaient, dit-il.

C’était également mon opinion ; les positions qu’ils occupaient avaient dû être préparées quelque temps à l’avance. Les implications en étaient stupéfiantes. Le gouverneur avait manifestement compris que la partie était finie pour lui, mais où avait-il bien pu trouver les troupes qui nous faisaient face ? Je relevai mon amplificateur optique, et inspirai profondément.

— Les ennemis sont des éléments des FDP, déclarai-je.

Quelques-unes des silhouettes tapies au loin portaient encore des chiffons bleus noués autour du bras, mais, étonnement, le chef d’escouade portait l’insigne bricolé par les troupes de la faction impériale lors des troubles récents.

— Loyalistes ou xenoïstes ? intervint le colonel Kasteen. Pendant un moment, je ne sus que répondre.

— Les deux, dis-je enfin, les deux factions semblent combattre ensemble désormais…

— Ca n’a aucun sens ! dit Broklaw avec une certaine frustration dans la voix. Mais Kasteen resta imperturbable comme l’excellent commandant qu’elle était.

— Rien ne tient debout dans ce trou à rat paumé ! dit-elle avec bon sens.

Mais le major avait raison sur un point.

— Il n’y a plus de forces loyalistes, dit-il, tuez-les tous.

C’était un ordre auquel nous étions prêts à obéir avec enthousiasme et nous nous y attelâmes avec vigueur, de cela vous pouvez être sûr. Toute la frustration endurée depuis notre arrivée sur Gravalax se mit à bouillonner et se transforma en zèle martial, et je fis la promesse qu’en ce jour le sang des traîtres coulerait à flots.

Alors que j’encourageais mes soldats à charger et admirais les Sentinelles qui avançaient pour anéantir la première ligne de résistance, un mouvement furtif à la limite de mon champ de vision attira mon attention. Comme j’aurais dû m’en douter, c’était un pix-transmetteur aérien des tau et un bref frisson d’appréhension me parcourut la colonne vertébrale, alors que mon esprit s’emplissait de multiples interrogations. Qu’est-ce que ces énigmatiques xenos pouvaient bien penser de tout ceci ? Et, plus trivialement, qu’est-ce qu’ils avaient l’intention de faire ?

QUINZE

“Il n’est jamais trop tard pour paniquer.”

— Dicton populaire de Valhalla

Je me dois d’admettre qu’à la suite du combat dans le couloir j’étais complètement exténué, aussi bien mentalement que physiquement. Je lavai une bonne partie de la poussière qui me tapissait la gorge à l’aide de quelques gorgées de ma gourde mais je n’arrivai pas à me défaire de cette sensation râpeuse sur ma peau, mes cheveux et l’intérieur de mes vêtements, et il me faudrait au moins trois douches pour y parvenir. Lorsque j’en eus enfin l’opportunité, il devait s’avérer que la poussière était alors devenue le dernier de mes soucis.

Et Jurgen était mort. Je n’arrivai toujours pas à le croire, après tant d’années et de dangers affrontés et vaincus ensemble. L’impression de perte était paralysante et tout à fait inattendue. D’une certaine façon, je m’étais toujours imaginé que nous rencontrerions notre fin en même temps, lorsque le destin déciderait finalement de me placer dans une situation d’où ma chance et mon instinct de survie longuement affiné ne suffiraient pas à me sortir.

Aussi, pendant un temps indéterminé, je ne dis plus rien, me contentant de suivre Amberley qui, elle au moins, semblait avoir une sorte de plan. Je me rappelle que pendant tout ce temps, j’ai gardé mon pistolet à la main, un comportement curieux alors qu’il n’y avait aucun danger apparent, mais je l’avais tenu fermement quand le mur s’était effondré et je n’arrivai pas à me résoudre à le remettre dans son étui. Plus tard, je trouvai des ecchymoses sur mes paumes, là ou je l’avais agrippé, tellement ma prise avait été serrée[53].

Nous avions parcouru une bonne distance en silence, avant qu’Amberley ne reprenne la parole. La pression dans mes oreilles m’indiquait que le tunnel dans lequel nous étions descendait graduellement mais, comme il ne semblait pas y avoir de route évidente vers la surface, je supposai que celle-ci était aussi bonne que n’importe quelle autre. J’imagine que j’aurais dû le mentionner mais il ne me vint à aucun moment à l’esprit qu’elle n’avait pas conscience de ce fait. Si j’avais réalisé que c’était le cas, et qu’elle croyait que nous avancions de niveau, je le lui aurais sans aucun doute fait remarquer, croyez-moi, surtout si j’avais eu la moindre idée de ce qui nous attendait dans les niveaux les plus bas.

— Ma foi, j’imagine que ça répond à la question principale, dit-elle.

— Quelle question ? demandai-je. La situation était désormais si bizarre qu’elle semblait n’avoir plus aucun sens. Je commençais à penser que tout ce à quoi je pouvais m’attendre avec certitude, c’était encore plus de traîtrise et de confusion, et d’ailleurs je n’allais pas être déçu. Amberley sembla surprise, puis heureuse que je lui aie répondu.

— La principale, répéta-t-elle, qui aurait intérêt à provoquer une guerre avec les tau ?

— La flotte-ruche, répondis-je, et je frissonnai malgré la chaleur moite du tunnel.

Si les stealers étaient effectivement les éclaireurs d’une nouvelle attaque tyranide, alors ils travaillaient à une stratégie de plus grande envergure qu’aucune dont j’avais jamais entendu parler et les implications de cette idée étaient des plus inquiétantes. Elle approuva, ouvertement heureuse de ma réponse et manifestement désireuse de poursuivre la conversation. J’imagine qu’elle essayait de me maintenir concentré sur la mission[54] et de m’éviter de trop penser à ce qui était arrivé à nos compagnons.

— Le culte stealer est manifestement actif sur cette planète depuis plusieurs générations. Nous avons de la chance que ce soit vraiment un trou paumé, sinon la contagion se serait déjà répandue dans la moitié du secteur.

— C’est déjà quelque chose, répondis-je. J’appris lors de nos contacts postérieurs qu’elle avait malgré tout exploré cette possibilité et qu’elle avait réussi à éradiquer quelques sous-cultes annexes, qui étaient parvenus à faire le saut jusqu’à des systèmes voisins, avant qu’ils ne parviennent à s’établir fermement. Le danger avait, semble-t-il, été contenu, du moins jusqu’à ce que la flotte-ruche se montre en personne et que nous réalisions que nous combattions sur deux fronts en même temps. Je réfléchis encore un instant, puis ajoutai :

— Ils sont manifestement implantés depuis assez longtemps pour avoir noyauté les FDP de fond en comble.

— Entre autres choses, acquiesça l’inquisiteur.

Je hochai également la tête, plongeant malgré moi de plus en plus profondément dans la conversation.

— Ils ont semble-t-il réussi à s’impliquer dans la politique locale également. La faction xenoïste…

— Et les loyalistes, elle sourit d’un air sinistre, ils ont accru les tensions entre les deux et divisé les FDP. Je suis prête à parier à cent contre un que ce sont des cultistes des deux factions qui ont déclenché les premiers heurts et qui ont poussé les FDP à attaquer les tau.

— Ils espéraient nous attirer dans une guerre, afin que nous nous réduisions mutuellement en miettes et que la flotte-ruche puisse investir le secteur pratiquement sans opposition. Je frissonnai à nouveau. C’est diabolique. Et ça a failli fonctionner.

— Ca le peut encore, le ton d’Amberley était grave, nous sommes les deux seules personnes au courant. Si nous ne pouvons pas prévenir le seigneur général…

— Ils pourraient toujours y arriver, dis-je en terminant sa phrase à sa place. Cette perspective était presque trop sombre pour être envisagée, et nous marchâmes quelque temps côte à côte en silence.

C’était peut-être aussi bien car, après un certain temps, je commençai à distinguer une vague et lointaine rumeur par-dessus le son ténu de nos bottes brassant la poussière épaisse qui tapissait le sol du tunnel. J’avais trouvé sa présence rassurante, étant donné qu’elle étouffait le bruit de nos pas ; et puis elle indiquait très clairement que personne n’était passé par là depuis des décennies et que nous avions peu de chances de tomber dans une embuscade. Toutefois, les sons qui provenaient d’un peu plus bas pouvaient indiquer des problèmes potentiels. Je baissai la main et éteignis mon luminator, puis j’attendis que mes yeux s’adaptent à l’obscurité, les dernières traces de ma torpeur soudainement envolées, comme une couverture au réveil, et remplacées par une brusque poussée d’adrénaline.

— Qu’y a-t-il ? demanda Amberley qui m’avait immédiatement imité, nous plongeant dans les ténèbres.

— Je n’en suis pas certain, admis-je, mais je crois entendre quelque chose. Je fus agréablement surpris qu’elle ne demande pas plus de détails, confiante dans le fait que je les lui fournirais dès que j’en aurais connaissance, et je concentrai toute mon énergie à écouter. Ce n’était même pas vraiment un son, plutôt une vibration dans l’air que je pouvais percevoir de la même façon que je peux juger approximativement de la distance à laquelle je me trouve d’un mur dans le noir, rien qu’en écoutant les modifications de l’écho. Soit vous savez ce dont je veux parler, et dans ce cas vous avez probablement grandi dans le sous-monde d’une cité-ruche, soit vous devrez me croire sur parole.

De toute façon, nous n’avions rien à gagner en restant plantés là et nous reprîmes notre route en nous fiant à mon sens aiguisé des ténèbres plutôt que de réactiver nos luminators. Mes paumes me titillaient à leur manière habituelle et Amberley semblait faire confiance à mon instinct, du moins dans cet environnement. Le couloir restait relativement large ce qui rendait notre progression dans le noir plus facile que l’on aurait pu s’y attendre. Petit à petit, je pris conscience d’une faible lueur dans le lointain.

— Est-ce que c’est de la lumière devant ? murmura Amberley, ce qui confirma mes suspicions. Je soufflai un acquiescement. Les sons était maintenant un peu plus forts, mais toujours trop faibles pour être identifiés ; ils avaient cependant quelque chose d’organique et cela me fit dresser les cheveux à l’arrière du crâne.

— À environ un demi-klom, ajoutai-je à voix basse, en soupesant le pistolet dans ma main.

— C’est peut-être un accès vers la surface, murmura-t-elle avec espoir.

Je secouai la tête, sans pouvoir être certain qu’elle verrait le mouvement malgré la lumière qui augmentait graduellement.

— Nous sommes trop bas pour ça. Nous avons dû descendre d’au moins trois niveaux dans les deux dernières heures…

— Et vous n’avez pas pensé à me le dire ? Sa voix était un sifflement furieux et c’est là que je remarquai qu’elle n’avait pas noté le changement de profondeur. Nous étions censés chercher un chemin vers la surface, au cas où vous auriez oublié.

— Je pensais que vous le saviez, répliquai-je sur la défensive, C’est bien vous qui commandez l’expédition, non ?

— Vraiment ? Ah oui, maintenant que vous me le dites, je m’en rappelle !

Il y avait dans sa voix une colère que je trouvais incongrue étant donné son rang et son pouvoir ; tout à coup, je me sentis pris d’une irrépressible envie de rire. C’était peut-être juste la tension, mais l’absurdité de la situation me frappa de plein fouet. Nous étions là, les deux seules personnes vivantes capables de prévenir l’Imperium de la terrible menace, perdues, isolées, encerclées par une armée de monstres innombrables et nous nous disputions comme deux ados après un rendez-vous raté. Je mordis ma lèvre inférieure, mais plus j’essayais de la réprimer, plus l’envie de rire montait dans ma poitrine, jusqu’à ce qu’elle m’échappe enfin dans un grognement sonore.

Ce fut la goutte d’eau et Amberley perdit tout contrôle.

— Vous trouvez ça drôle ? aboya-t-elle en oubliant d’un coup tous nos efforts de dissimulation.

J’aurais dû être terrifié, bien entendu, la colère des inquisiteurs n’est pas quelque chose à prendre à la légère, mais l’hystérie avait pris le dessus et j’étais atteint d’un fou rire irrépressible.

— N… Non, bien sûr que non, arrivai-je à articuler entre des spasmes à briser les côtes. Mais… t… toute cette aff… affaire est si ridicule…

— Je suis heureuse que vous vous en rendiez compte, dit-elle d’un ton glacial, mais si vous espérez que je vais juste oublier… Un bref hoquet interrompit le flot d’invectives naissant. Oublier ce… Oh par l’Empereur !

Et elle se retrouva contaminée, le petit rire de gorge que j’avais trouvé si séduisant fit éruption de sa poitrine comme du magma. Après ça, il n’était plus question de nous retenir et nous nous contentâmes de nous accrocher l’un l’autre jusqu’à ce que nous puissions forcer l’air à rester dans nos cages thoraciques endolories[55].

Peu après, nous redevînmes nous-mêmes et fûmes à nouveau capables de reprendre notre progression avec une énergie renouvelée. Nous avions abandonné nos efforts de dissimulation car, après le bruit que nous avions fait, le simple fait qu’aucun cultiste ni stealer n’ait jailli des murs tendait à prouver que nous étions seuls dans les environs immédiats. En l’absence d’autre objectif, nous décidâmes de nous diriger vers la lumière qui devenait de plus en plus vive à mesure que nous nous en approchions

— Éclairage artificiel, dit Amberley.

On ne pouvait se tromper, à cette distance, sur la teinte jaunâtre caractéristique d’une source électroluminescente. Dans la faible clarté, je pus inspecter plus facilement les alentours immédiats et je fus surpris de constater que le revêtement des murs était désormais soigné et que les voûtes étaient supportées par d’élégantes colonnes.

— Nous devons être dans une sorte de cave, hasardai-je à mi-voix. Amberley hocha la tête.

— Je pense que vous avez raison. Elle avait sorti son auspex et en étudiait l’affichage.

— Et il y a du monde là-bas. Pas beaucoup d’après cet appareil, mais…

Elle n’avait pas besoin de finir sa phrase. Les hybrides risquaient de ne pas apparaître, et les genestealers ne seraient de toute façon pas détectés. Avancer allait représenter un risque énorme, mais tourner les talons pour essayer de trouver un chemin de sortie à travers un complexe de tunnels grouillant de stealers et de leurs acolytes serait au moins aussi dangereux. Et il fallait tenir compte du facteur temps : plus nous tarderions à rapporter nos informations, plus les conspirateurs auraient de latitude pour déclencher leur guerre, en admettant qu’elle n’ait pas déjà démarré.

— Il n’y a qu’un moyen de le savoir, dis-je, et nous commençâmes notre prudente progression vers la lumière.

Celle-ci venait d’une salle immense, à la haute voûte supportée par des colonnes similaires à celles que j’avais remarquées dans le couloir, mais bien plus hautes et plus épaisses. Comme dans celle où nous avions été attaqués par les cultistes, une large galerie, percée de nombreuses entrées de tunnels plus petits, faisait le tour de la salle. À mon grand soulagement, personne n’était en vue.

Cette fois, par contre, aucune machinerie ronronnante ne remplissait l’espace. Il était vaste et bien éclairé, des braseros posés sur des piédestaux de marbre brûlaient de l’encens et l’ensemble était jonché de statues antiques. Des caisses poussiéreuses étaient visibles un peu partout et j’en déduisis que nous étions tombés sur une réserve, oubliée depuis bien longtemps, que les cultistes s’étaient appropriée pour leur usage personnel. Nous nous glissâmes à l’intérieur comme des voleurs et nous mîmes à couvert derrière l’un des piliers qui soutenaient le plafond. Il était aussi épais qu’une colonne de cathédrale et presque aussi large que je suis grand, ce qui nous permit de nous dissimuler facilement tous les deux.

— Escaliers. Amberley me poussa du coude et pointa du doigt. Sur un des côtés, un vaste escalier de pierre conduisait à la galerie, d’où une autre volée de marches s’élevait, taillée dans la paroi, avant de disparaître de notre vue.

— Parfait, murmurai-je en retour.

Arriver jusque-là allait être une autre paire de manches. Je pouvais distinguer des silhouettes, certaines avec des armes, se déplacer à distance. Il y avait le mélange de tenues civiles et d’uniformes des FDP habituel chez les cultistes, mais aussi quelque chose d’autre ; un éclair soudain de pourpre et d’or. J’attirai l’attention d’Amberley et pointai la main dans cette direction.

— Un garde du palais.

Elle me fit un signe de tête. C’était une vraie surprise pour le coup. D’après ce que Donali m’avait raconté, je m’attendais à ce qu’ils soient tous morts, mais les cultistes, comme je l’avais remarqué sur Keffia, essayent toujours de prendre soin des leurs. Je commençai à penser que leur défense du palais n’avait pas été aussi inepte qu’ils voulaient nous le faire croire, puisqu’elle avait permis de forcer la situation à se dégrader en amenant les forces des FDP dans les rues, où leurs frères hybrides avaient pu commencer leur insidieuse mission. À la place de son arme longue démodée, celui-ci portait un fusil laser moderne, sans aucun doute dérobé dans les réserves des FDP.

— Il va falloir passer à travers, murmura-t-elle. J’acquiesçai. Non pas que ce soit une perspective très réjouissante, mais nous ne pouvions y échapper. En restant à couvert dans l’ombre des piliers et des autres obstacles, nous pourrions peut-être y arriver, au moins pour une bonne partie du trajet, sans être remarqués. Quand cela arriverait, il ne nous resterait qu’à courir vers l’escalier du mieux que nous pourrions.

Comme nous avancions, je jetai un coup d’œil rapide tout autour, plus par réflexe qu’autre chose, pour essayer de mémoriser l’organisation de l’espace dans mon esprit, la désorientation pouvant être fatale dans une fusillade. C’est alors que je compris.

— C’est une chapelle, murmurai-je. Amberley ne sembla pas le moins du monde surprise, mais je suppose qu’elle était arrivée à cette conclusion dès notre entrée dans les lieux.

Il y avait des tapisseries aux murs et, maintenant que je les examinais en détail, je me surpris à reculer d’horreur devant les scènes blasphématoires qu’elles représentaient ! La sainte image de l’Empereur était profanée et détournée, le Père de Toutes Choses montré sous l’aspect d’un hybride bossu avec des bras en surnombre, ou celui d’un stealer monstrueux qui semblait dominer la foule de ses acolytes en admiration. Je pris la décision d’envoyer une escouade équipée de lance-flammes à l’instant où nous ferions notre rapport. Il me semblait presque intolérable que de telles choses puissent être autorisées àexister.

— Prêt ? demanda Amberley, et je répondis oui de la tête tout en faisant le signe de l’Aquila pour nous porter chance. Mon pistolet était dans ma main, comme je vous l’ai expliqué auparavant, et je tirai tranquillement mon épée tronçonneuse de l’autre, le pouce pressé sur l’activateur. Amberley sortit son pistolet bolter, vérifia que le premier bolt était bien dans la chambre, puis me sourit d’un air sinistre.

— Bien. Allons-y.

Nous bondîmes derrière le pilier suivant puis nous plaquâmes au sol. Mon cœur battait à tout rompre dans mes oreilles. J’étais extrêmement sensible au bruit de fond désormais. Ce son, que j’avais perçu dans le tunnel, était celui des cultistes vaquant à leurs occupations dans un mutisme surnaturel, comme dans la salle des machines.

Grâce en soit rendue à l’Empereur, aucun d’eux ne nous avait remarqués. Nous bondîmes à l’abri de la colonne suivante, puis de celle d’après. Je commençai à espérer que nous pourrions arriver jusqu’à l’escalier, et ce qu’il pouvait y avoir après, quand le claquement d’un laser contre la pierre, pas loin de ma tête, m’avertit que nous avions été repérés.

Je me tournai juste à temps pour voir le garde du palais relever son fusil pour un deuxième tir et je pointai mon arme, mais Amberley fut plus rapide et son pistolet bolter cracha en premier. La poitrine du tireur explosa en une pluie d’entrailles écarlates et d’éclats d’armure dorée et, en moins de temps qu’il n’en faut pour le dire, nous étions pris dans une sérieuse fusillade. Deux autres cultistes apparurent et tentèrent de nous prendre dans un feu croisé, mais nous en abattîmes un chacun : de nouveau un tir à la poitrine pour Amberley et un en pleine tête pour moi, ce qui fit gicler la cervelle du type par l’arrière de son crâne.

— Frimeur !

Amberley me fit une grimace et je n’eus pas le cœur de lui dire que c’était un coup de chance : j’avais aussi visé à la poitrine mais il s’était baissé juste au bon moment. Des tirs pleuvaient sur nous depuis d’autres piliers, mais les tireurs étaient aussi bien protégés que nous l’étions et notre riposte n’eut pas d’autre effet que de les convaincre de ne pas se montrer.

— Il semblerait qu’on soit coincés. Qu’est-ce qu’ils vont faire maintenant ?

— Nous charger, dis-je. Une perspective déplaisante. Et effectivement, peu après, nous pûmes discerner des bruits dans la pénombre, et mon cœur flancha.

— L’Empereur nous prenne en pitié. Des genestealers !

Tout un essaim, environ une douzaine, se ruait sur nous à travers la salle au sol pavé. Deux d’entre eux s’écroulèrent sous nos bolts et décharges laser, plus par chance que par réelle habileté. Dans un instant ils seraient sur nous. J’empoignai mon épée tronçonneuse, déterminé à les retenir aussi longtemps que possible, m’accrochant au dernier espoir improbable que je pourrais me frayer un chemin à l’épée jusqu’à l’escalier qui, à cet instant, me semblait aussi loin que l’autre côté du segmentum.

Soudain, une explosion frappa leurs rangs, puis d’autres encore. Hébété et sans comprendre, je levai les yeux, espérant je ne sais quoi, peut-être l’Empereur lui-même, puisque seule une intervention divine semblait pouvoir nous sauver. Ce que je découvris était presque aussi inespéré : la silhouette familière et gauche de Jurgen, peut-être encore plus sale que d’habitude, qui balançait des grenades à fragmentation depuis la balustrade de la galerie. Une petite explosion de joie et de soulagement me secoua et je saisis Amberley par le bras.

— Regardez ! Elle leva les yeux et hocha la tête, comme si elle s’était plus ou moins attendue à quelque chose de ce genre, puis se releva.

— C’est le moment de courir, dit-elle, aussi calme que jamais. Elle se dirigea vers les escaliers et je la suivis après avoir fait un signe de bienvenue à Jurgen. Il me répondit de la main avec un grand sourire et jeta une grenade de plus dans la masse grouillante de stealers pour faire bonne mesure. La plupart étaient au sol, répandant des fluides à l’odeur répugnante, mais l’un deux, toujours debout, courait à une vitesse inhumaine droit vers Amberley.

— Amberley ! criai-je. Elle se retourna à moitié, mais je vis que mon avertissement était arrivé trop tard. Son pistolet bolter ne serait jamais en ligne à temps et j’étais bien trop loin pour pouvoir intervenir. Les griffes, que j’avais vues déchirer une armure terminator comme s’il s’agissait d’un pâté en croûte, frôlaient déjà sa cape lorsque la tête de la créature explosa dans un geyser de résidus organiques déplaisants. Le corps, brusquement privé de vie, s’effondra. J’inspectai à nouveau la galerie et découvris Sorel qui cherchait déjà une autre cible pour son fusil de sniper.

— L’Empereur soit loué ! Je respirai profondément, toujours en pleine incompréhension mais reconnaissant pour ce qui m’apparaissait comme un miracle. J’aurais dû me méfier car cet instant de distraction faillit me coûter la vie, et l’aurait sûrement fait si Jurgen ne m’avait pas crié un avertissement.

— Commissaire ! Derrière vous !

Je pivotai, m’attendant à être chargé par un autre adversaire et balançai mon épée tronçonneuse dans un pur réflexe défensif. Cela me sauva certainement la vie, car au lieu d’un cultiste, ou même d’un genestealer, ce qui aurait déjà été bien assez mauvais, je me retrouvai face à face avec une créature sortie du pire des cauchemars (face à ventre serait d’ailleurs plus précis car elle faisait deux fois la taille d’un homme.) C’était une parodie de genestealer, difforme, énorme, grotesque, boursouflée, et la lame hurlante mordit profondément dans le bras qui m’aurait certainement arraché la tête, sans le cri d’avertissement de Jurgen. La chose hurla alors, de douleur et de colère, et je me mis à combattre désespérément pour ma vie.

— C’est le patriarche ! hurla Amberley, comme si je ne m’en étais pas aperçu. Du coin de l’œil, je la vis lever son pistolet bolter, dans l’attente d’une ouverture, mais je bloquais sa ligne de tir. J’essayai de changer de position afin de lui laisser la place de viser, mais les moulinets des membres multiples de mon monstrueux antagoniste me tenaient en respect et je faisais tout mon possible pour parer frénétiquement avec mon épée tronçonneuse pendant qu’il m’assaillait inlassablement de ses bras armés de terribles griffes. Ainsi, c’était là la source du cancer qui avait infecté Gravalax, le noyau de l’intelligence collective partagée par les cultistes, l’instrument de la volonté de l’esprit de la ruche tyranide qui avait essayé, en nous montant contre les tau, d’éliminer toute opposition avant de dévorer le secteur entier.

— Meurs, charogne ! J’essayai d’utiliser mon pistolet, mais je ne pus trouver la concentration nécessaire, occupé que j’étais à parer, feinter, éviter, chercher une ouverture…

Le pistolet bolter d’Amberley aboya enfin et, pendant un instant, je crus que j’allais être sauvé. Mais le patriarche continuait à combattre sans sourciller et je m’aperçus qu’elle se contentait d’empêcher les cultistes de m’attaquer dans le dos. Ils jaillissaient en nombre de l’obscurité, désespérément désireux de venir en aide à leur seigneur, et ils approchaient vite. Heureusement, ceux qui avaient des armes n’osaient pas les utiliser de peur de toucher le monstre que je combattais.

Sorel n’avait pas les mêmes inhibitions et un morceau chitineux provenant de la tête de la créature explosa brutalement en fragments sanglants. Elle hurla de nouveau mais fut à peine ébranlée, sa carapace naturelle étant assez solide pour résister à une décharge de laser conventionnel. Elle fut cependant momentanément distraite, et je pus enfin lui porter un coup de tranchant au ventre. Elle recula, une humeur épaisse et puante commença à couler de la blessure, puis elle revint à la charge avec une fureur renouvelée. Voyant que la créature était invulnérable, Sorel changea de cible et commença à abattre les cultistes qui essayaient de m’atteindre, comme Amberley continuait à le faire.

— Tenez bon commissaire ! Jurgen courait dans les escaliers, son fuseur entre les mains, et j’adressai une prière à l’Empereur pour qu’il ne tente pas de tirer d’où il était, parce que je n’y aurais pas survécu. Mais il n’était pas si bête que ça.

— Sorel ! cria Amberley, libérez un passage pour Jurgen !

Tous deux concentrèrent leur feu sur les cultistes situés entre mon aide de camp et le combat désespéré que je menais toujours. Je bondis en arrière une fraction de seconde trop tard et sentis des griffes râper mes côtes, déchirant l’armure sous mon manteau et me brûlant comme du feu. Je jurai et ripostai, tranchant au poignet la main qui m’avait blessé. Des fluides jaillirent comme d’un tuyau d’arrosage, et se répandirent sur moi et à peu près tout ce qui se trouvait autour, mais le patriarche sembla redoubler d’efforts, si c’était possible.

Je tournai la tête par réflexe pour essayer de protéger mes yeux, et vis Jurgen qui traversait en courant l’espace entre nous. Pendant un instant terrible, je crus qu’une paire de genestealers était sur le point de l’éviscérer mais, pour une raison quelconque, ils semblèrent hésiter pendant une fraction de seconde, Sorel et Amberley en profitèrent pour les abattre de deux coups bien ajustés.

Je me retournai vers le patriarche, encouragé par mon précédent succès, et lui balançai un autre coup d’épée. Sans même cligner des yeux, il repoussa ma lame hurlante de côté et je dus éviter une sauvage attaque latérale de son bras inférieur gauche.

— Mais qu’est-ce qu’il faut pour te buter, fumier ? grondai-je, emporté par ma colère et mon dégoût.

— Qu’est-ce que vous pensez de ça ? demanda Jurgen qui venait d’apparaître à mon côté. Alors qu’il approchait de la créature, celle-ci recula comme les genestealers l’avaient fait, momentanément désorientée, et il enfonça le canon du fuseur dans la blessure que je lui avais infligée au ventre. Lorsqu’il pressa la détente, toute la partie médiane du monstre se transforma en vapeur et en résidus infects. Le patriarche secoua la tête, comme incrédule, et vacilla en arrière, les yeux vitreux. Puis, lentement, il s’effondra, faisant vibrer le sol de pierre sous l’impact de sa chute.

— Merci Jurgen, dis-je, Je vous suis très reconnaissant.

— De rien, monsieur, à votre service, répondit-il en tournant l’arme pour chercher d’autres cibles, mais les cultistes se dispersaient dans la pénombre.

Pour la première fois, certains d’entre eux faisaient entendre leur voix, un gémissement plaintif qui me fit frissonner. Nous leur adressâmes encore quelques tirs mais, pour ma part, j’avais eu mon compte d’action et j’étais plus qu’heureux de les laisser aux équipes de nettoyage. Sans le patriarche pour les diriger, il ne serait pas trop difficile de les éliminer. Il faudrait juste les exterminer jusqu’au dernier, sinon l’un des genestealers grossirait jusqu’à devenir un patriarche et tout ce vil cancer recommencerait à prendre racine.

— J’ai cru que vous étiez mort, dis-je.

Jurgen hocha la tête.

— Moi aussi, pour être franc, dit-il, ils étaient presque sur nous lorsque le mur s’est effondré. Alors, j’ai pensé qu’il était peut-être aussi fin de l’autre côté, et j’ai tiré au cas où.

— J’en conclus que vous aviez raison.

Il acquiesça derechef.

— Un coup de chance, dit-il.

— Et les autres ? demanda Amberley, comme nous commencions à grimper les escaliers. La mine de Jurgen s’assombrit.

— Sorel s’en est sorti avec moi. Nous n’avons pas vu ce qui est arrivé aux autres.

En même temps, il n’en était nul besoin, ils avaient dû être submergés en quelques instants.

— Une chance que vous nous ayez trouvés tout à l’heure.

— Pas vraiment, nous avons trouvé vos traces dans la poussière et nous les avons suivies, dit Sorel qui nous avait rejoints au niveau de la galerie.

— Comment saviez-vous que c’était nous ? demanda Amberley.

Le tireur d’élite haussa les épaules.

— Une paire de botte de la Garde Impériale et une paire de bottines de dame, pas besoin d’être inquisiteur pour démêler ce mystère.

— Effectivement. Elle le regarda avec ce qui m’apparut comme du respect.

— Une fois que nous avons entendu les premières détonations, nous nous sommes mis en position pour les prendre de flanc, ajouta Jurgen, procédure opératoire standard.

— Je vois. Elle lui fit un signe de tête, et lui montra une solide porte en bois qui nous barrait le haut de l’escalier.

— Jurgen, si c’était un effet de votre gentillesse ?

— Avec plaisir, m’dame. Il grimaça, comme un étudiant de la schola à qui on a posé une question dont il connaît la réponse, et vaporisa la porte, en même temps qu’une généreuse portion du mur, d’une seule décharge de fuseur.

— Par les dents de l’Empereur, murmurai-je lorsque nous pénétrâmes dans le passage qui se trouvait derrière.

Il était lambrissé de panneaux de bois précieux, le sol recouvert d’un épais tapis, et de délicates porcelaines étaient disposées sur des tables d’une antiquité certaine. Le brillant soleil de la fin d’après midi nous éblouit à travers des fenêtres à meneaux et un terrible soupçon se fit jour dans mon esprit.

— Je crois savoir où nous sommes, dis-je. Amberley répondit de la tête, les mâchoires serrées.

— Moi aussi, dit-elle d’un ton grave.

Le silence fut rompu par l’aboiement d’un pistolet bolter et Sorel s’effondra : des fragments de sa cervelle giclèrent, salissant de façon irrémédiable une tapisserie hors de prix.

— Commissaire Cain. Et la charmante miss Vail.

Le gouverneur Grice se tenait à l’entrée du corridor, une arme fermement tenue en main et toute trace d’imbécillité disparue de son visage.

— Votre obstination est particulièrement désagréable.

Notes éditoriales :

Mes excuses à nouveau : si cela peut vous être de quelque consolation, c’est la dernière fois.

Extrait de Comme le Phénix Naît des Flammes : la fondation du 597e, par le Général Jenit Sulla (retraitée), 097.M42

Les renégats résistèrent farouchement, avec une détermination que je ne pouvais qu’admirer, et, malgré ma foi dans les femmes et les hommes sous mes ordres, je dois confesser que je commençai à douter que notre victoire inévitable puisse être accomplie autrement qu’au prix du sang de ces nobles guerriers. Les traîtres avaient bien préparé leurs positions, et nous ne pouvions guère progresser qu’en alternant mouvements et tirs, bondissant de couvert en couvert. Je déduisis des échanges vox que je pus capter que j’étais loin d’être le seul officier qui trouvait ce retard insupportable. Le colonel Kasteen avait déjà demandé le renfort d’un régiment blindé de la force expéditionnaire et de vigoureux débats s’étaient ensuivis pour déterminer si les tau prendraient cela pour une provocation ou non. Pourquoi on prenait la peine de s’interroger sur les sentiments des xenos était incompréhensible pour moi, je dois dire, mais ce qui avait transpiré depuis notre atterrissage m’avait laissée dans un certain état de confusion, et je me réconfortai à l’idée qu’il ne m’était pas demandé de comprendre, de toute façon. Le devoir et l’obéissance sont bien suffisants, comme ce devrait être le cas pour tous ceux qui ont le privilège de porter l’uniforme de l’Empereur. Au final, le seigneur général avait accédé à sa demande, et savoir qu’une troupe de Leman Russ du 8e de Cavalerie Blindée était en chemin avait fortement regonflé le moral de notre héroïque force.

Pendant ce temps, nous étions toujours coincés et la certitude que nos renforts, aussi formidables qu’ils fussent, étaient encore à une demi-heure de route minimisait un peu, je le confesse, l’immense enthousiasme que nous eûmes autrement ressenti. Je n’avais aucun doute que nous serions capables de tenir jusqu’à la relève, mais malgré la présence de l’esprit de l’Empereur qui brûlait dans nos âmes, cela pouvait s’avérer relativement serré si le sort avait encore des surprises pour nous.

C’était pendant que je me faisais ces réflexions que le destin se décida effectivement à me surprendre encore, et d’une manière tout à fait inattendue. Mon premier pressentiment fut un message vox du sergent Lustig, le fier leader de la deuxième escouade, qui intervint sur mon canal de commandement avec un ton plus qu’alarmé.

— Nous détectons un mouvement sur notre flanc, m’informa-t-il, des unités tau en approche rapide. Nous demandons des instructions.

Il faut mettre à son crédit que, malgré l’excitation qu’il devait sans aucun doute ressentir, son rapport fut en tout point professionnel. Quelques échanges supplémentaires, tout aussi précis, nous permirent d’établir la présence d’une poignée d’exo-armure et d’au moins un de ces tanks antigrav que nos spécialistes avaient baptisés Hammerheads.

— Tenez votre position, ordonnai-je, malgré les doutes qui assaillaient mon esprit.

Nos règles d’engagement étaient claires et, malgré la fourberie à laquelle il fallait s’attendre de la part de ces non-humains, ils n’avaient pour l’instant rien fait qui puisse justifier la fin de notre incompréhensible trêve. Lustig confirma réception et nous attendîmes, également tendus, pour voir si le pari que nous avions fait sur la vie de nos soldats serait gagné ou perdu.

Je dois admettre que, au moment ou cette coque sinistre s’éleva au-dessus de la crête de l’amas de gravats que mon groupe avait choisi comme abri, je pensai avoir des raisons de me traiter d’idiote trop confiante. Le canon monté sur le char parla dans un bruit de tonnerre qui roula sur nous comme une vague physique, et je m’attendis alors à l’inévitable trahison. Mais l’explosion qui s’ensuivit eut lieu au centre des fortifications des insurgés et fit taire leurs armes en une seule démonstration de furieuse sorcellerie qui nous laissa tous momentanément sans voix.

Le tank avança, bourdonnant tranquillement de l’énergie qui le maintenait en l’air, et les exo-armures bondirent à sa suite, arrosant les positions ennemies d’une prodigieuse puissance de feu. Des projectiles de plasma à tir rapide et des salves de missiles, provenant de l’accessoire bulbeux situé sur l’épaule du leader, tombèrent sur les renégats comme la grêle, en vagues successives, explosant en langues de flammes et en shrapnell, déchiquetant et réduisant en pulpe les corps de ceux qui tentaient d’échapper à leur punition. Aussi désemparée que je fusse à ce soudain retournement de situation, car je ne pouvais concevoir aucune raison pour que les tau se retournent contre leurs anciens alliés, je n’eus par contre aucun doute sur ce que mon devoir me commandait.

— Suivez-les, ordonnai-je, suivez les tau !

Bondissant sur mes pieds, je guidai les soldats sous mes ordres à l’assaut, à travers le trou que les xenos avaient percé pour nous à travers les défenses ennemies.

— Pour la justice ! Pour la vengeance ! Pour l’Empereur !

SEIZE

“La vie est tellement plus facile quand vous pouvez accuser quelqu’un d’autre.”

— Gilbran Quail, Compilation

— Traître ! Jurgen leva son fuseur et fit un pas en avant avec détermination, s’interposant entre Amberley et moi d’un côté, et le gouverneur félon de l’autre. Grice grimaça lorsque mon assistant s’approcha de lui, bien que son arôme, toujours aussi présent, ne soit guère plus fort que d’habitude, puis il pressa à nouveau la détente. Le bolt explosa contre le casque trop grand qui protégeait la tête de Jurgen, ce qui le fit voler en arrière dans une pluie d’éclats de métal. Grâce en soit rendue à l’Empereur, ou à la chance, le projectile n’avait pas pénétré. La solidité du casque lui avait évité le sort funeste de Sorel. Jurgen chancela dans notre direction et nous réagîmes instinctivement pour le rattraper, ce qui nous fit lâcher nos armes. Mon pistolet et le bolter miniature d’Amberley s’enfoncèrent dans l’épais tapis et mon épée tronçonneuse, toujours en marche, glissa sur sa chaîne jusque dans un coin où elle se mit à mâcher avec enthousiasme les plinthes de bois précieux.

— Il est toujours vivant, dis-je à Amberley après avoir vérifié le pouls au cou de Jurgen, son poids reposant complètement dans mes bras.

Après tout, pensai-je, si Grice faisait feu à nouveau, je serais aussi bien derrière cette protection supplémentaire.

— Pas pour longtemps si vous ne le gardez pas loin de moi, menaça Grice.

— Vous êtes l’un d’eux, affirma tout net Amberley, comme si cela n’était qu’une confirmation de ses soupçons.

Elle fit un pas de plus vers lui, et Grice changea de visée pour la tenir en respect. Je la surveillai avec quelque inquiétude car, bien qu’elle fut encore protégée par son miraculeux champ de téléportation, elle m’avait dit elle-même qu’il n’était pas infaillible et, même si sa magie opérait de nouveau, son absence soudaine me laisserait pleinement exposé à un second tir.

Je me tassai un peu, comme si Jurgen avait été plus lourd qu’il ne l’était réellement, et j’essayai de déplacer ma main en direction du hellgun qu’il portait en bandoulière. Le gouverneur grimaça : sa bouche ne bougeait pas de manière tout à fait humaine, maintenant que je l’étudiais de plus près, et je m’en voulus de ne pas avoir compris la vérité plus tôt. L’embonpoint excessif sous sa robe ne résultait pas, comme je l’avais jugé à notre première rencontre, d’un excès de bonne chère et de la consanguinité habituelle dans la plupart des maisons nobles[56], mais avait de bien plus sinistres raisons.

— L’essaim survivra, dit-il, un nouveau patriarche se lèvera…

— Pas de ton vivant, dis-je en faisant pivoter le radiant laser sous l’aisselle moite et nauséabonde de Jurgen, avant de presser la détente. La décharge laser à haute énergie hurla dans l’air entre nous et creusa un cratère fumant dans le côté gauche de la poitrine du gouverneur. Pendant un instant, je ressentis l’exultation de la victoire mais cela ne dura pas longtemps car, à mon horrible surprise, il ne s’écroula pas mais pivota avec une vitesse inhumaine pour amener le pistolet bolter dans ma direction. D’épaisses plaques de chitine étaient visibles sous les débris de sa robe et un troisième bras difforme émergea d’une fente dans le vêtement. À travers ma nausée, un brusque éclair de compréhension traversa mes synapses.

— C’était vous l’assassin, haletais-je.

Une représentation mentale ultra-réaliste des événements de cette nuit-là vit le jour dans mon cerveau. Avec une arme cachée dans cette troisième main dissimulée, il pouvait avoir tiré sur l’ambassadeur tau avant que quiconque ne puisse avoir le moindre soupçon sur son intention meurtrière. Le désordre que cela avait pu causer dans son habillement avait été mis sur le compte de la pagaille qui en avait résulté. En fait, tout ce que j’avais vu, c’était deux mains vides et un El’hassai hystérique qui, je le reconnais à regret, avait raison depuis le début.

— Qu’est-ce qui vous fait dire ça ? coupa Amberley en bondissant pour essayer de récupérer son arme.

J’essayai de reprendre ma visée avec le hellgun, mais la bandoulière était coincée dans l’armure de Jurgen et le poids mort de mon aide inconscient me gênait. Voyant le pistolet bolter de Grice se relever, je compris que je ne m’en sortirais pas.

Alors, pendant une seconde bénie il hésita, bougeant toujours à une vitesse surnaturelle, et pointa à nouveau son arme vers Amberley. Je suppose qu’il avait réalisé qu’elle atteindrait son bolter et le descendrait s’il ne pouvait pas l’avoir en premier. J’essayai de l’avertir d’un cri, mais la première syllabe de son nom avait à peine franchi ma gorge serrée par la terreur lorsqu’il tira.

Le bolt détonna contre le sol, réduisant l’arme que ses doigts avaient presque atteinte en fragments et faisant sauter des éclats de bois dans les airs mais, une fois de plus, elle avait brusquement disparu. Des exclamations hautement indignes d’une dame et un bruit de poteries brisées, quelques mètres plus haut dans le couloir, m’indiquèrent qu’elle venait d’entrer en collision avec l’une des petites tables et sa présentation de porcelaines[57].

Grice eut l’air étonné, juste assez longtemps pour me permettre de dégager suffisamment le hellgun récalcitrant et de tirer une nouvelle décharge. Celle-ci endommagea gravement les élégants panneaux de bois, mais n’eut malheureusement aucun effet sur le gouverneur hybride. Il se retourna pour suivre le son de la chute d’Amberley, à temps pour la voir se relever d’une roulade, avec la dextérité d’un spécialiste des arts martiaux accompli.

— Considérez-vous relevé de vos fonctions, dit-elle.

Elle pointa un doigt accusateur vers lui, comme un professeur de la Schola admonestant un étudiant médiocre. Il commença à rire, relevant son arme dans sa direction, quand un éclair brillant jaillit de la bague ornementée que j’avais remarquée lors de notre première rencontre. Grice trébucha, tombant en arrière, et deux de ses mains se portèrent à sa gorge. La troisième continuait à agripper le pistolet bolter et les coups partirent au hasard pendant qu’il tombait à genoux. Son visage se crispa comme il essayait vainement d’inspirer et prit une teinte violacée. Une écume jaunâtre s’échappa de ses lèvres gonflées.

— Un lance-aiguilles digital, m’expliqua Amberley qui enjambait délicatement le corps agité de soubresauts, la toxine est extrêmement douloureuse à ce qu’on m’a dit.

— Tant mieux, dis-je, avant de lancer un coup de pied vicieux àl’ex-gouverneur dans l’espoir qu’il serait encore assez conscient pour le sentir avant d’expirer.

— Comment va Jurgen ?

Elle l’attrapa par l’autre épaule et m’aida à l’allonger sur le sol. Je commençai à enlever les restes de son casque avec précaution.

— Pas très bien, dis-je, avec plus de souci dans la voix que je ne l’aurais cru possible.

Il y avait beaucoup de sang, mais la plus grande part semblait provenir de blessures superficielles causées par les éclats du casque. Le plus inquiétant était le liquide clair qui s’y mélangeait.

— Je crois qu’il a une fracture du crâne.

— J’ai bien peur que vous n’ayez raison. Elle commença à administrer les premiers soins avec une rapidité et une compétence qui me laissèrent sans voix.

— Il vaudrait mieux appeler une unité médicale.

Tout en maudissant ma stupidité, j’activai mon oreillette vox et réalisai avec satisfaction que j’allais enfin pouvoir faire parvenir un message à Kasteen, maintenant que nous étions revenus à la surface. À mon grand étonnement, les canaux de commandement étaient saturés et je me retournai vers Amberley avec le goût amer de la défaite dans la bouche.

— Nous arrivons trop tard. Il semble que la guerre ait déjàcommencé.

— Et bien nous n’aurons qu’à l’arrêter, dit-elle avec simplicité, son attention toujours concentrée sur Jurgen.

À ce moment-là, comme je n’en avais pas réalisé sa vraie motivation, je lui fus simplement reconnaissant de son intérêt pour le bien-être de mon aide de camp, même si je trouvais le temps de m’émerveiller devant son courage infatigable. Si jamais une femme avait semblé capable de stopper une guerre totale d’une seule main, c’était elle. J’étais sur le point de répondre quand le mur s’effondra à l’intérieur et me projeta au sol une fois de plus, tout en couvrant de débris les restes du décor raffiné.

— Par le Warp… commençai-je, tout en rampant vers mon pistolet laser. Je venais d’arriver à l’agripper quand des silhouettes humaines en gilets pare-balles jaillirent à travers la brèche, les fusils laser prêts à tirer. Derrière eux, notai-je machinalement, quelqu’un était en train de faire de gros dégâts dans les jardins. Je me retins juste à temps de presser la détente en reconnaissant des armures de la Garde Impériale.

— Levez-vous ! Lentement ! aboya une voix familière qui se teinta alors d’étonnement. Commissaire ! C’est bien vous ?

— Pour l’instant, je n’en suis pas totalement certain, dis-je.

Kasteen me dévisagea pendant un long moment, avant de s’apercevoir de l’état échevelé de l’inquisiteur ; puis son regard se porta sur les silhouettes prostrées de Jurgen et du gouverneur. Je désignai mon aide de camp.

— Il lui faut un toubib, dis-je, puis, je ne sais pour quelle raison, mes jambes se dérobèrent sous moi.

— Il n’y a donc aucun doute ? Kasteen avait écouté toute notre histoire, ou du moins tout ce qu’Amberley avait cru bon de lui raconter, en silence, et j’avais passé la dernière demi-heure à alterner des hochements de tête, des « oui, absolument » et autres remarques utiles, et à siroter la plus grande tasse de tanna que j’avais été capable de me procurer. Ce n’était pas la chose la plus facile à obtenir sur un champ de bataille, penserez-vous, mais c’étaient des Valhallas, et il ne me fallut pas longtemps pour trouver une escouade en train de faire du thé, une fois le gros du danger passé.

Broklaw courait partout, en bon commandant en second qu’il était, afin d’organiser ceux des soldats qui sécuriseraient le périmètre et ceux qui allaient nettoyer les tunnels sous ce qui avait été le palais. Une fois Jurgen en route pour l’hôpital de campagne, je profitai de la chance de pouvoir sentir le soleil sur ma figure et de m’apercevoir que, malgré les risques, j’avais survécu une fois de plus.

— Aucun, dit Amberley, les cadavres sont toutes les preuves dont nous avons besoin. Grice était un hybride stealer et il a tué l’ambassadeur pour essayer de provoquer une guerre. Toutes ces morts et ces ravages dans la cité participaient du même plan.

— Empereur de miséricorde, s’exclama Kasteen épouvantée à cette idée, son propre peuple, sacrifié par milliers, le salaud !

— Son peuple, c’étaient les genestealers, dis-je. Les autres, humains, tau et kroots confondus, n’ont jamais été autre chose pour lui que de la chair fraîche pour la flotte-ruche.

— Exactement. Amberley resta sérieuse pendant quelques instants, avant que son sourire bravache ne revienne soudainement, bien qu’avec un certain effort, à mon avis.

— Et si nous n’avions pas gardé la tête froide, les choses auraient pu tourner d’une façon bien différente.

— Elles le peuvent toujours, dis-je. Je désignai les silhouettes immenses des dreadnoughts tau autour de notre périmètre et les véhicules aux formes curieusement arrondies qui flottaient au-dessus de la pelouse. Des soldats tau commençaient à se déployer et dévisageaient nos propres troupes avec suspicion mais, jusqu’ici au moins, les deux forces restaient soigneusement à l’écart l’une de l’autre.

— Pouvons-nous toujours leur faire confiance maintenant que nous n’avons plus d’ennemis en commun ?

— Au moins pour le moment, oui, dit Amberley. Elle en aurait peut-être dit plus, mais nous fûmes interrompus par un cri soudain venu des ruines.

— Ils ont trouvé des survivants. Kasteen se précipita en direction d’un petit groupe de silhouettes qui émergeait des débris du palais. Amberley et moi échangeâmes un regard, un pressentiment non exprimé s’éveilla entre nous, et nous la suivîmes au trot de notre mieux. Maintenant que nous étions en sécurité, l’épuisement après tous nos efforts nous était tombé dessus comme un glissement de terrain et je sentais des crampes dans les muscles de mes cuisses tandis que j’essayais de ne pas être distancé.

Avant même de les atteindre j’aperçus un éclat de cheveux roux, et je ne ressentis donc aucune surprise lorsque l’équipe de recherche (une des escouades du peloton de Sulla si je me souviens bien, mais impossible de me rappeler laquelle) s’écarta pour révéler Velade et Holenbi, chacun soutenu par un soldat, qui se tenaient la main comme des amoureux. Il n’est pas exagéré d’affirmer qu’ils ne ressemblaient plus à rien, comme on pouvait s’y attendre. Leurs uniformes étaient en lambeaux et ils étaient couverts de bandages sanguinolents, là où le toubib de l’escouade avait soigné leurs blessures les plus graves. Holenbi me fixait d’un air hébété, mais ça n’avait rien de neuf.

— Où les avez-vous trouvés ? demandai-je au sergent qui me salua avec courtoisie.

— Dans les tunnels, monsieur. Le lieutenant Sulla nous a ordonné de nous déployer et de sécuriser le périmètre et nous les avons trouvés à environ un demi-klom d’ici. Ils ont dû être pris dans un sacré combat, monsieur.

— Velade ? demandai-je avec douceur. Elle tourna la tête vers moi, les yeux dans le vague. Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Monsieur ? Ses sourcils se froncèrent. Nous nous battions, Tomas et moi.

— Ils étaient partout, intervint Holenbi d’un air absent.

— Le plafond s’est effondré et nous avons perdu les autres. Alors nous nous sommes battus pour sortir.

— Je vois, dis-je en hochant lentement la tête, avant de jeter un regard vers Amberley.

Le même doute se lisait dans ses yeux. Je me retournai vers les deux soldats en loques, puis levai mon pistolet laser et leur tirai dans la tête avant qu’aucun n’ait le temps de réagir.

— Par le Warp… cria Kasteen, et sa main se dirigea instinctivement vers son pistolet bolter avant que le bon sens ne reprenne le dessus et ne suspende son geste.

Elle me fixa sombrement, les mâchoires serrées, et les soldats autour de nous se figèrent sous le choc. La colère et l’incompréhension se lisaient dans leurs yeux. En un éclair, le souvenir indélébile de la salle du mess à bord du Juste Courroux me revint à l’esprit. Je ressentis soudainement un horrible doute, la peur d’avoir commis une terrible méprise, puis je cherchai des yeux le soutien d’Amberley. Elle hocha la tête, un imperceptible signe de confirmation, et je me sentis un peu mieux.

— J’ai déjà vu ça. Dis-je, m’adressant directement à Kasteen, mais d’une voix assez forte et claire pour que tous puissent m’entendre. Sur Keffia.

Je pris le couteau de combat du sergent et m’agenouillai à côté du cadavre d’Holenbi. Je déchirai un des bandages pour exposer une petite blessure profonde sous la cage thoracique. Je l’entaillai, sans tenir compte des hoquets horrifiés autour de moi, puis fouillai à l’intérieur avec mes doigts couverts de sang. Après quelques instants, je trouvai ce que je cherchais, et extirpai une petite boule fibreuse de matière organique.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda Kasteen par-dessus le bruit que faisait Sulla en vomissant.

— Un implant genestealer, expliqua Amberley, une fois qu’il a pris racine dans un hôte, il corrompt graduellement son patrimoine génétique, transformant tous ses descendants en hybrides. Une génération ou deux après, commencent à apparaître des genestealers purs ainsi que des hybrides à l’apparence presque totalement humaine, et la corruption continue de s’étendre.

Elle indiqua une blessure semblable sur le ventre de Velade.

— Ils ont été infectés tous les deux quand les stealers les ont submergés.

— C’est leur désorientation qui m’a mis la puce à l’oreille, ajoutai-je, l’implant interfère avec le fonctionnement du cerveau afin que l’hôte ne s’aperçoive pas de l’infection. Ils avaient juste un vague souvenir de s’être battus et d’avoir réussi à s’échapper.

— Ce que l’on a tendance à confondre avec la fatigue du combat, conclut Amberley, heureusement que le commissaire a pu voir la différence, sinon votre régiment aurait laissé des cultes genestealers derrière lui partout où vous auriez été déployés.

— Je vois. Kasteen hocha la tête une fois, l’air décidé, et se retourna vers le sergent.

— Incinérez les corps !

— Une sage précaution, dit Amberley pendant que nous nous éloignions et que le sergent allait chercher un lance-flammes.

— Colonel ! Commissaire ! Broklaw nous faisait signe depuis la rampe de débarquement d’une Chimère de commandement. Une de nos patrouilles a retrouvé des tau en bas. Ils sont en route pour la surface !

Amberley et moi nous regardâmes, et partîmes à la rencontre des survivants du shas’la que nous avions rencontrés dans les tunnels. L’inquiétude me tordit les tripes lorsque le petit groupe, maintenant réduit à trois individus, apparut à la lumière du soleil. L’un d’eux avait perdu son casque et clignait des yeux sous la soudaine lumière. Je frissonnai lorsque l’ombre d’un transport de troupe Devilfish passa au-dessus de nos têtes et atterrit pour les recueillir. Ils semblaient désorientés, c’est vrai, mais ils devaient être aussi épuisés que nous l’étions et je ne pouvais pas être sûr de bien juger la cause de leur état. C’était des xenos et je n’étais pas capable d’interpréter leur attitude aussi bien que celle des membres de ma propre espèce.

Aussi restai-je là, paralysé par l’indécision, pendant qu’ils trébuchaient le long de la rampe pour monter dans le véhicule, soutenus par les leurs. Il était trop tard maintenant. En me retournant, malade d’appréhension, je remarquai qu’Amberley me fixait avec ce que je ne peux décrire autrement qu’un sourire de satisfaction.

Bizarrement, cela ne me remonta pas le moral. En fait, cela eut même l’effet inverse.

Notes éditoriales :

Pour obtenir une perspective plus large sur les conséquences de cette affaire, il nous faut de nouveau nous tourner vers d’autres sources que celle donnée par le compte rendu typiquement égocentrique de Cain.

De Exterminez les coupables ! Un compte rendu impartial de la libération de Gravalax, par Stententious Logar. 085.M42

Et c’est ainsi que la planète que nous aimons tant fut sauvée des déprédations des xenos par l’héroïsme des guerriers de Sa très Divine Majesté et la force martiale de héros dont les noms vivent dans la gloire de leurs actions. Même ceux de la trempe du célébrissime commissaire Cain, bien que sa contribution à cette campagne n’eusse été que marginale, furent sans aucun doute fiers d’avoir été associés à un si noble accomplissement. Malheureusement, comme la plupart des Gardes Impériaux déployés lors de cette glorieuse entreprise, il ne put faire beaucoup plus que rester en réserve, mais il participa à la mise à mort, si j’ose dire, puisqu’il était présent lorsque le déloyal gouverneur Grice rencontra son juste châtiment des mains de l’Inquisition. Certains affirment même qu’il fut le témoin du célèbre duel à mort entre le misérable traître et l’inquisiteur en personne, bien que, comme la majorité des historiens consciencieux, je doive admettre à regret que ce n’est vraisemblablement rien de plus qu’un mythe charmant. Après un examen approfondi des faits, il semble bien plus probable qu’un officier de cette trempe se soit trouvé au cœur de la bataille pour le contrôle du palais, d’autant plus que les perfides tau étaient intervenus pour tenter de sauver la marionnette que leurs insidieux complices libres-marchands avaient installée sur le trône.

Quoi qu’il en soit, la bataille du palais fut indéniablement le véritable tournant de l’histoire de notre belle planète, le moment où l’emprise des intrus xenos fut enfin brisée et la population, reconnaissante et soulagée, ramenée sous la protection de Sa Divine Majesté et de ses infatigables serviteurs. Brisés et désespérés, les tau s’enfuirent, disparaissant au loin, comme les voleurs vagabonds qu’ils étaient, après avoir échoué à conquérir le beau monde de Gravalax. Quelques heures à peine après leur défaite, ils se retirèrent, non seulement de la cité, mais de la planète tout entière. Un par un, ils fuirent à bord de leurs vaisseaux, se réfugiant dans le coin retiré de l’espace d’où ils étaient venus, pour ne plus jamais revenir nous hanter.

Car vous pouvez être certain que nous, les générations qui suivirent, avons été attentives à ne pas réitérer les erreurs de nos ancêtres, et restons vigilants pour empêcher leur retour. À tout moment, nos unités des FDP se tiennent prêtes à défendre le sol sacré du plus saint des domaines de Sa Majesté jusqu’à la dernière goutte de leur sang, et notre souhait le plus fervent est qu’un jour les meilleurs de ces intrépides guerriers puissent être jugés dignes de gagner leur place parmi les rangs bénis de la Garde Impériale.

Quant aux libres-marchands, nous nous devons d’être également sur nos gardes, car ils sont encore parmi nous, étendant leur tissu de traîtrise…

[Et ainsi de suite… D’où nous pouvons déduire que l’infestation genestealer resta un secret connu de peu de gens ; et comme ceux-ci sont des serviteurs de l’Inquisition ou des membres d’unités de la Garde Impériale qui ont fort peu de chances de jamais remettre les pieds dans ce trou perdu, ce secret restera en sécurité. Quant à savoir pourquoi cela est si important…]

ÉPILOGUE

“Les histoires sont bien mieux conçues que la vie réelle. Les histoires ont des fins heureuses, bien nettes, alors que dans la vie rien n’est jamais vraiment terminé.”

— Janni Vakonz, Réalisateur d’holopix

Je vis peu Amberley dans la semaine qui suivit nos aventures dans les souterrains, mais nous avions tous les deux de quoi nous occuper pendant ces quelques jours, aussi ne trouvai-je pas son absence surprenante. Jurgen se remettait lentement, ce qui me privait de ma principale protection contre les ennuyeuses formalités inhérentes à mon poste, et mon volume de travail s’en était trouvé brutalement alourdi. Ajoutez à cela la fatigue et les blessures légères que j’avais endurées, et je ne fis pas grand-chose d’autre que manger, dormir et compulser des tablettes de données. Divas passa me voir un soir avec une bouteille d’amasec, ce qui me procura une agréable diversion, ainsi que l’ensemble des derniers ragots (vous pouvez être certain que je fis tout mon possible pour les ignorer : finis les risques inconsidérés.)

— Personne n’y comprend rien, dit-il à un moment donné, les tau se retirent.

Je l’avais déjà entendu d’autres sources, pour la plupart bien plus fiables, grâce à mes contacts au bureu du seigneur général, mais je hochai la tête quand même tout en remplissant nos verres.

— Ma foi, qu’attendre d’autre des xenos, dis-je, qui peut dire pourquoi ils se comportent comme ils le font ?

Lorsque Donali me l’avait expliqué je n’y avais guère trouvé de sens, mais il semblait savoir de quoi il parlait et Amberley me le confirma plus tard, aussi vais-je faire de mon mieux pour l’expliquer.

Vous voyez, drôles de zèbres qu’ils sont, les tau ne semblent pas accorder d’importance particulière à l’objectif en lui-même, comme nous le faisons. De ce que j’ai compris, ils estimèrent que si nous étions prêts à nous lancer dans un conflit sanglant pour conserver cette boule de poussière insignifiante, nous pouvions nous la garder. Ils iraient ailleurs et feraient quelque chose de plus productif, jusqu’à ce que nous soyons lassés, ou trop sûrs de nous, ou distraits. Ils ne reviendraient que lorsque nous ne serions plus en mesure de nous défendre correctement[58].

En attendant, nous devions nous préoccuper de la flotte-ruche, à supposer qu’elle existe vraiment (ce qui, nous devions l’apprendre par la suite, est vraisemblablement le cas.)

Je fus donc agréablement surpris quand me parvint un message d’Amberley qui m’invitait à dîner dans un petit restaurant du front de mer, dans un quartier de la cité qui semblait avoir échappé au gros des combats ; d’autant plus que je m’attendais à ne jamais la revoir (j’étais bien sûr à cent lieues de la vérité, vous en trouverez d’amples preuves ailleurs dans ce recueil.)

— Comment va Jurgen ? demanda-t-elle, installée devant une succulente crêpe de vyl fumé.

Touché par sa sollicitude, je l’informai de ses récents progrès et lui demandai en retour comment ses associés se portaient (raisonnablement bien, à la vérité : Rakel était sur pieds, toujours aussi cinglée, et Orelius avait déjà regagné son vaisseau.

Elle hocha la tête en recevant la bonne nouvelle.

— Je suis heureuse de l’entendre. C’est un homme remarquable.

— Il est certainement inhabituel, agréai-je, tandis que je savourai un cru local, léger et parfumé qui accompagnait merveilleusement la nourriture. Elle sourit à ma remarque.

— Plus que vous ne pouvez l’imaginer.

Quelque chose dans le ton de sa voix m’alerta, et je commençai à prêter plus d’attention à ses paroles. Il ne s’agissait plus de badinage.

— Je ne pense pas que nous serions sortis vivants des tunnels sans lui.

Je repensai à mon duel désespéré avec le patriarche.

— S’il n’avait pas dégotté ce fuseur… commençai-je, mais elle me coupa la parole.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. Savez vous ce qu’est un intouchable ?

Je dus avoir l’air soufflé, parce qu’elle commença à m’expliquer.

— Ils sont incroyablement rares : à peu près la même proportion parmi les psykers que de psykers dans l’ensemble de la population.

— Vous voulez dire que Jurgen est un psyker ? demandai-je sans pouvoir m’empêcher de rire, tout en m’inclinant vers la gauche pour laisser la place au serveur de desservir mon assiette. L’idée était si ridicule que je ne pus me retenir. Mais Amberley secoua la tête.

— Non. Plutôt l’inverse. C’est un intouchable, j’en suis certaine.

Je fis écho à son geste.

— Je ne vous suis pas, admis-je.

— Les intouchables sont des anti-psykers, expliqua-t-elle, ils ne peuvent être affectés ni par les psykers ni par les entités du Warp. Ils bloquent les communications télépathiques. Vous avez vu comment le patriarche a réagi à son contact…

— Il a semblé désorienté, dis-je en me souvenant, et Grice n’avait de cesse d’essayer de l’éloigner de lui. Amberley approuva.

— Exactement. Sa présence interférait avec la télépathie de l’essaim.

— Ca explique beaucoup de choses, dis-je, en me remémorant un certain nombre d’incidents au cours des années qui m’avaient parus tout au plus intrigants sur le moment mais qui, je le réalisai maintenant, formaient un tout qui confirmait la résistance de mon aide de camp aux attaques psychiques.

— Depuis quand le savez-vous ?

— Depuis la première fois où je l’ai vu, admit-elle, quand Rakel a eu une attaque pendant qu’il l’aidait à grimper dans le Salamander.

Un soupçon terrible se forma dans mon esprit.

— Vous allez le recruter, n’est-ce pas ? S’il peut affronter démons et sorciers, vous n’allez pas le laisser enterré dans une obscure unité de la Garde Impériale.

Elle sourit à nouveau, comme si quelque chose l’avait amusée.

— L’Inquisition est une organisation très bizarre, Ciaphas, dit-elle, pas comme la Garde, où tous sont unis contre un ennemi commun et où vous pouvez compter sur vos camarades et vos supérieurs.

Je n’étais pas certain d’où elle voulait en venir à ce moment-là, mais j’ai eu, depuis, plus de contacts avec l’Inquisition que je ne l’aurais souhaité, et je vous jure qu’elle disait vrai. Croyez-moi sur parole et espérez que vous n’aurez jamais l’occasion de le découvrir par vous-même.

— Nous ne sommes pas très enclins à partager nos sources ni nos ressources, parce que nous ne savons jamais vraiment à qui, dans l’Ordo, nous pouvons faire confiance.

Comme vous devez vous en rendre compte, l’étonnement est un mot bien faible pour exprimer ce que je commençais à ressentir à ces paroles.

— Aussi, pour l’instant, je pense que je vais plutôt le laisser là où il est. Il sera plus en sécurité.

— En sécurité ? Dans un régiment d’active de la Garde ?

Je pensai d’abord qu’elle plaisantait, jusqu’à ce que je croise ses yeux. Bleus et exempts de duperie, ils brillaient d’une sincérité qu’il aurait été impossible d’imiter, et c’est un expert qui vous parle.

Elle hocha de nouveau la tête.

— Je serai capable de vous retrouver si j’ai besoin de vous. L’un ou l’autre.

J’étais tellement pris dans l’instant que les implications de ces mots ne me frappèrent pas à l’époque.

— Mais si je le prends dans mon équipe, il attirera l’attention d’une manière que je préférerais éviter[59].

— Je vois.

Je ne voyais pas réellement grand-chose, mais le point principal était que je n’allais pas perdre mon assistant, du moins pas à court terme. Et il ne m’avait pas non plus échappé que, tant qu’il était dans les environs, je n’aurais pas à me préoccuper de voir les secrets que je préférais garder enterrés découverts par un psyker de passage. Je m’attaquai donc à mon dessert à la crème au caramel avec un enthousiasme bien mérité.

— Bien. Amberley sourit à nouveau, l’expression malicieuse, que je trouvai si attirante, de retour sur son visage.

— En plus Rakel est déjà assez difficile à supporter sans qu’elle s’évanouisse toutes les cinq minutes.

— J’en suis sûr.

Le silence s’installa de manière inconfortable pendant un moment et je fis une tentative pour changer de sujet.

— Vous avez entendu parler du retrait des tau ?

Elle acquiesça.

— El’sorath affirme toujours que ce monde leur appartient de droit, mais ils acceptent de respecter le statu quo pour l’instant. Ils ont baissé les yeux les premiers. Elle haussa les épaules. Et puis ils sont terrifiés à l’idée de l’arrivée d’une flotte-ruche, même s’ils refuseront de l’admettre. Ils ont eu quelques escarmouches avec des restes de flottes durant les deux derniers siècles et ils n’ont aucune illusion quant à ce qu’une invasion à grande échelle signifierait.

Je n’en avais aucune moi-même, et je frissonnai à cette perspective.

— Se cramponner à une petite planète ne représente rien devant une telle menace, d’autant plus si cela devait affaiblir leur capacité de réponse face à la menace principale.

— En parlant de ça… Je toussai délicatement. Je ne suis toujours pas entièrement certain que ces éclaireurs… enfin… Vous savez…

— Qui s’en soucie ? Amberley prit une gorgée de vin d’un air gourmand. S’ils sont infectés, et bien cela attirera la flotte-ruche sur eux plutôt que sur nous dans quelques générations. Et pendant ce temps-là, nous pourrons exploiter à notre propre avantage le désordre que cela ne manquera pas de causer dans l’Empire Tau.

— C’est tout bénéfice pour nous alors, dis-je. Je levai mon propre verre. À la défaite de nos ennemis !

— Et Gloire à nos amis.

Nos verres tintèrent et Amberley me sourit à nouveau.

— Buvons à la naissance d’une belle amitié.

C’était sans mentionner un demi-siècle de courses, de fusillades et de terreur abjecte, bien entendu. Mais en y repensant, je dois dire qu’elle en valait la peine.

[Et sur cette remarque flatteuse pour mon ego, cette partie des archives de Cain arrive à sa conclusion.]

NOTES DE BAS DE PAGE

[1] Une erreur assez fréquente. Il n’y a quasiment aucun exemple connu d’un chapitre entier de Space Marines partant au combat, encore moins de deux. Ce que Cain veut sans doute indiquer, c’est que des éléments de deux chapitres étaient impliqués (quelques compagnies des Reclaimers et des Swords of the Emperor)

[2] Il avait mal compris, ou peut-être exagéré pour augmenter l’effet dramatique. Le nouveau colonel du 112e régiment de cavaliers impériaux était effectivement précédemment un sergent, mais il avait été promu sur le terrain au rang de lieutenant, pendant la défense de Corania. Aucun des officiers supérieurs des unités nouvellement reconstituées n’avait été promu directement d’un poste de sous-officier.

[3] Une description ni très flatteuse, ni très exacte de la très sainte Inquisition de sa Divine Majesté, il faut bien l’avouer.

[4] Schéma d’Organisation & d’Équipement. Pas un fichier physique à proprement parler, mais un terme archaïque désignant l’organisation et l’équipement des soldats d’une unité de la Garde Impériale. Toujours en usage dans la plupart des régiments dotés de traditions ininterrompues depuis un millénaire ou plus.

[5] L’hypothèse de Cain est tout à fait fondée. Clairement contre le règlement, mais les hommes seront toujours des hommes.

[6] Ce qui, bien entendu, est totalement faux. En tant que serviteurs les plus fidèles de sa Très Sainte Majesté, nous sommes tout à fait au-dessus d’émotions aussi triviales que le ressentiment.

[7] En 837. M41, d’après des archives rescapées. Comme bien des historiens amateurs, Logar possède plus de rhétorique que de connaissance.

[8] Disons plutôt que Logar n’a pas pris la peine de chercher !

[9] Cain faisait partie de la force d’invasion qui purgea Sanguia. Son compte rendu de cet événement est également présent dans ces archives.

[10] Aligner des unités mixtes n’était pas une première dans la Garde Impériale. C’était même la norme pour certains régiments, notoirement les Rangers d’Omicron, le Premier de Tanith et les Fusiliers de Calderon. Toutefois, les effectifs de la Garde comptant moins de dix pour cent d’éléments féminins et la majorité des combattantes servant dans des régiments unisexes, il ne serait pas surprenant que le 597e ait suscité une certaine curiosité parmi les spectateurs présents.

[11] Bien que non officielle, cette pratique est courante dans les unités expertes en combat urbain. Elle a même été intégrée dans la procédure opérationnelle standard de nombreux régiments, exemple type d’un arrangement provisoire qui a persisté jusqu’à devenir partie intégrante de leur organisation.

[12] Une abréviation argotique valhallane pour Kilomètre. Cain a servi avec des unités de Valhalla pendant la plus grande partie de sa vie, et son vocabulaire est émaillé d’idiotismes acquis à leur contact.

[13] Le quartier le plus populeux de la cité, là où elle commençait à s’élever dans les collines environnantes. Bien que l’influence tau sur l’architecture locale soit étendue, comme Cain le note en d’autres occasions, elle était plus sensible ici que n’importe où ailleurs dans Mayoh. En conséquence, le quartier avait la faveur des plus radicaux des citoyens pro-tau et constituait un point central de protestation contre les forces loyalistes. Lorsque la situation politique commença à se détériorer, les affrontements entre factions devinrent communs dans ce quartier.

[14] Une supposition correcte dans tous les cas de figure. Les détails des activités de Cain comme mon « grouillot », selon sa propre expression, peuvent être trouvés dans le Libram de l’Ordo, si mes lecteurs se sentent le courage de fouiller dans les comptes rendus officiels ; sa propre version de ces événements est présente ailleurs dans ses archives, mais ne nous concerne pas pour le moment.

[15] Une catastrophe militaire célèbre de la campagne de Spiron, qui se déroula en 438.928.M41. L’unité de Sentinelles du capitaine Gannack, membre du 3e Hussard de Kalaman, interpréta mal ses ordres et chargea une redoute ork qui abritait une batterie d’artillerie. Il n’y eu aucun survivant.

[16] Comme beaucoup des généralisations sommaires de Cain, celle-ci contient un élément de vérité. La charge de gouverneur planétaire est en général héréditaire et beaucoup parmi eux ne sont pas à la hauteur de leur mission. Malgré tout, les plus incompétents ont tendance à être éliminés par les luttes de pouvoir et les coups d’états qui amusent tant l’aristocratie. Lorsque les intérêts de l’Imperium sont directement menacés, il est toujours possible d’avoir recours à l’Officio Assassinorum.

[17] La capitale provinciale du plus petit des continents septentrionaux. La majorité des combats, lors de la purge de Keffia, se déroulèrent sur le continent sud où le culte genestealer était le plus fortement implanté ; de ce fait, Skandaburg et ses habitants n’avaient pas dû voir beaucoup de combats.

[18] Il est très regrettable que cette habitude soit devenue aussi largement connue. À mon avis, les principaux responsables en sont les romans populaires qui perpétuent ce stéréotype, mais il faut bien avouer que certains inquisiteurs manquent tout simplement cruellement d’imagination au moment de se choisir une identité d’emprunt.

[19] L’ambassadeur, comme tous les diplomates tau, était de la caste de l’eau.

[20] L’équivalent tau de l’hémoglobine contient du cobalt et non du fer, ce qui explique que la coloration de leur sang et de leurs entrailles varie du bleu sombre au violet foncé selon le degré d’oxygénation. N’essayez même pas de me parler de l’odeur.

[21] « Tourner xenos », comme on dit généralement, est un des risques du métier chez les diplomates qui passent beaucoup de temps en contact avec une culture étrangère. L’immersion prolongée dans un environnement extraterrestre les amène à s’identifier aux êtres avec lesquels ils négocient. Dans ce cas toutefois, il semble clair que Donali se contentait d’être poli.

[22] Comme Cain était déjà au courant de l’incendie du palais du gouverneur, qui devait finalement raser près des deux tiers du bâtiment, il avait du remarquer un des nombreux autres feux qui se déclarèrent dans la cité cette nuit-là. Malgré ses appréhensions, peu de ces incendies s’étendirent et la plus grande part de l’infrastructure urbaine de Mayoh resta intacte, du moins pendant un certain temps.

[23] La mémoire de Cain doit lui jouer des tours, car l’uniforme standard des FDP gravalaxiennes était magenta, avec une armure brun ocre. D‘un autre côté, il peut également avoir été abusé par la lumière des feux qui modifiait sa perception des couleurs.

[24] Une insurrection civile d’importance minime à laquelle Cain avait assisté quelques années auparavant.

[25] Un sujet qui reste d’un grand intérêt pour l’Ordo Xenos, bien que les investigations sur ce phénomène restent difficiles et frustrantes.

[26] C’est à partir de ce moment que Zyvan prit un intérêt personnel dans le déroulement de la carrière de Cain, allant jusqu’à le faire nommer parmi son propre état-major. Ce qui, soit dit en passant, impliqua le commissaire dans nombre de situations à haut risque relatées ailleurs dans ces chroniques.

[27] L’ordre du mérite de Gravalax, deuxième classe. Plus tard, Cain raconterait en plaisantant que, s’il avait laissé les tau abattre Grice, les citoyens reconnaissants lui auraient probablement décerné celle de première classe.

[28] Un geste de superstition fréquent sur de nombreuses planètes du segmentum, pour apporter la bonne fortune ou se protéger du sort. Le pouce est plié dans la paume de la main et les doigts tendus imitent la forme d’une aile de l’Aquila.

[29] Cain se trompe en estimant que sa position était unique dans l’histoire. Il n’était absolument pas sans précédent, pour un commissaire, de se voir confier le commandement d’une force spécifique quand les circonstances l’exigeaient, bien que cela fut, et reste, extrêmement rare. Il y a même au moins un exemple dans les archives d’un commissaire en charge d’un régiment entier pendant une période de plusieurs années, même si, dans ce cas, il avait également le grade de colonel afin de faciliter les formalités.Le pouce est plié dans la paume de la main et les doigts tendus imitent la forme d’une aile de l’Aquila.

[30] Contrairement aux unités de la Garde Impériale avec lesquelles Cain a combattu, la plupart des soldats des Forces de Défense Planétaire cantonnés sur Gravalax n’étaient pas équipés de vox-transmetteurs personnels. L’absence de contact entre les individus hors de vue explique en partie le relatif manque de coordination à l’intérieur même des escouades, un fait que beaucoup de vétérans de la Garde attribuaient exclusivement à un faible niveau d’entraînement et de discipline. Ceci dit, ils n’avaient en général pas tort sur ce dernier point.

[31] Voici un autre bel exemple des tendances de Cain à la manipulation, où il invite les confidences de quelqu’un en prétendant avoir partagé les mêmes expériences. Bien qu’il existe, comme partout, des divisions au sein du Commissariat sur des questions de doctrine ou de procédure, elles ne peuvent être présentées de manière aussi triviale que « de la politique de bureau ». Il faut également noter que ces divisions sont bien moins fratricides que les désaccords similaires entre inquisiteurs.

[32] Au risque de paraître égocentrique, je trouve qu’il proteste avec un peu trop de véhémence.

[33] Franchement, j’en doute. Mais il est vrai que nous nous sentions plus à l’aise l’un avec l’autre, qu’avec qui que ce soit d’autre. Comprenez ce que vous voulez.

[34] Pour plus de détails sur l’illustre carrière de Sulla, je vous conseille sa biographie par Dragen : La Valkyrie de Valhalla, un ouvrage romancé mais assez exact. Il y a aussi son autobiographie : Comme le Phoenix Naît des Flammes, si vous arrivez à supporter son style littéraire.

[35] Une décision qui, étant donné les défauts manifestes de Cain, peut sembler remarquablement perverse, mais dont le bien-fondé allait être validé par sa brillante carrière. Nous ne pouvons qu’imaginer comment il s’en serait sorti en étant orienté vers une autre branche du service impérial, comme la Flotte, ou, l’Empereur nous préserve, l’Adeptus Arbites.

[36] Ce qui, bien sûr, était le but recherché…

[37] Ces rêves semblent faire référence à certaines expériences précédentes de Cain. Le dernier, en particulier, peut certainement être rapproché d’un incident spécifique rapporté ailleurs dans ces mémoires, par contre les deux autres sont un peu plus difficiles à situer. Il avait en effet rencontré aussi bien des tyranides que des nécrons à plusieurs reprises avant cette date.

[38] Venant de Cain, c’est un sacré compliment !

[39] Là, une vieille expression au sujet de paille et de poutre me vient à l’esprit…

[40] Le tocsin de la Cloche Noire de Terra est un euphémisme bien connu parmi les troupes pour désigner la mort au combat. Je doute qu’il se soit attendu à un tel honneur en réalité !

[41] Le sens de l’orientation de Cain sous terre était véritablement impressionnant, comme j’eu occasion de le constater un grand nombre de fois, et cela renforce la vraisemblance de son affirmation d’être natif d’une cité-ruche. Encore faut-il noter qu’il lui arrivait de se perdre comme tout un chacun à l’occasion, en particulier lorsqu’il se retrouvait pris dans une fusillade ou lorsqu’il devait se rapprocher d’un ennemi, une faiblesse mineure pour laquelle je lui ai toujours laissé le bénéfice du doute.

[42] À nouveau, je peux confirmer d’expérience que Cain avait une capacité inouïe pour distinguer les sons de leurs échos dans un espace confiné, et que son estimation de leur provenance était la plupart du temps remarquablement précise.

[43] Pour combattre un ennemi, vous devez comprendre comment il pense et le langage, selon les magos de l’Ordo Dialogus, façonne la perception. C’est pourquoi de nombreux inquisiteurs de l’Ordo Xenos décident d’apprendre la langue des espèces qu’ils seront amenés à rencontrer. Sans vouloir paraître immodeste, je peux prétendre à une bonne maîtrise des formes habituelles des langues tau et eldar, et je communique assez efficacement en ork (ce qui ne constitue pas un exploit très remarquable, pour être honnête, puisque ce langage est principalement constitué de gestes et de coups sur la tête.)

[44] Vraisemblablement de ses précédentes rencontres avec les nécrons.

[45] Difficile, mais pas impossible. Bien que les mercenaires kroots soient généralement associés avec les tau, et que leur monde natal semble appartenir à l’Empire Tau, de nombreux rapports confirment leur implication aux côtés d’autres races, suffisamment pour émettre l’hypothèse qu’ils ne sont peut-être pas des serviteurs aussi fidèles que leurs patrons voudraient bien le croire. Il n’est pas entièrement improbable que celui-ci en particulier ait pu trouver à s’employer sur un monde humain arriéré ou, plus vraisemblablement, qu’il ait participé à une alliance temporaire avec des forces impériales contre un ennemi commun.

[46] Littéralement « trouveurs de chemins ». Ces troupes sont des spécialistes de la reconnaissance à peu près équivalents aux troupes de choc de la Garde Impériale ou aux éclaireurs avancés habituellement assignés aux batteries d’artillerie. Cain aurait sans nul doute pu apporter de pertinentes observations supplémentaires sur le sujet s’il avait été capable de communiquer avec eux.

[47] Et pourquoi le devrions-nous, alors que nous pouvons appeler notre propre chapitre de l’Astartes pour faire ce genre de chose ?

[48] Je soupçonne que cela ne soit pas entièrement vrai, car j’ai pu constater de visu en plusieurs occasions qu’il était parfois réveillé par des cauchemars.

[49] Une étude subséquente des archives de la cité, tend à me faire penser qu’il s’agissait du centre principal de distribution du système de purification d’eau. Comme bien des exemples de la technologie de l’époque des premières implantations humaines dans l’espace, il avait continué à fonctionner sans souci pendant plusieurs millénaires, et aurait continué à le faire si nous n’avions pas commencé à percer des trous dedans, très peu de temps après.

[50] Pour obtenir une analyse plus approfondie et mieux renseignée sur la psychologie des kroots, voir « Les Guerriers de Pech : Le sauvage se sophistique », de Zigmund, que vous trouverez facilement dans les rayons classifiés de n’importe quelle bibliothèque de l’Ordo Xenos.

[51] Un Space hulk qui dérivait à travers la Brèche de Corolian en 928. Cain était en liaison avec le chapitre de l’Astartes concerné en tant que membre de l’état-major de brigade responsable des unités de la Garde Impériale chargées du nettoyage après l’assaut initial des Space Marines.

[52] Un symptôme habituel de choc. Pas vraiment surprenant dans ces circonstances.

[53] Comme je l’ai déjà écrit, il sembla en état de choc pendant un certain temps après la perte de nos compagnons. Il était toutefois remarquablement robuste et il récupéra bien plus vite que je ne l’aurais cru possible ; les nombreux périls qu’il avait rencontrés et auxquels il avait échappé précédemment l’avaient sans doute immunisé, dans une certaine mesure, contre des traumatismes psychologiques incapacitants pour la plupart des gens.

[54] Déduction correcte : à cet instant précis, j’avais besoin d’un guerrier avec moi, pas d’une épave.

[55] Je tiens à préciser ici qu’il s’agit d’une réaction tout à fait normale en cas de stress sévère et qu’elle ne peut en aucun cas être interprétée comme un comportement irresponsable dans ces circonstances.

[56] Analyse quelque peu exagérée, mais malgré tout universellement partagée.

[57] Le champ téléporteur, comme ceux d’entre vous qui l’ont déjà utilisé pourront en témoigner, vous transporte hors du danger immédiat. Malheureusement, vous vous rematérialisez à la même vitesse et dans la même position que lorsque le champ s’est activé et, comme Cain le fait remarquer, je plongeais vers mon arme à cet instant. En plus, c’était vraiment une idée stupide que de mettre une table à un endroit pareil !

[58] Un peu vague, mais correct en substance. Les tacticiens tau ont tendance à considérer le long terme, se retirant pour se regrouper à chaque fois qu’ils rencontrent une résistance plus forte que celle à laquelle ils s’attendaient ou, comme c’est le cas ici, lorsque la situation se révèle plus complexe qu’ils ne l’avaient anticipée.

[59] Comme celle de radicaux travaillant pour eux-mêmes, ou de fanatiques de l’Ordo Malleus qui chercheraient de la chair à démon pour leur prochaine campagne. Pas mon champ d’activité, loué soit l’Empereur.

À PROPOS DE L’AUTEUR

Sandy Mitchell est un pseudonyme qu’utilise Alex Stewart, qui mène avec succès une carrière d’écrivain depuis la deuxième moitié des années 80. En tant que Sandy, il est d’avantage connu pour son travail en collaboration avec Black Library, en particulier la série Ciaphas Cain. Il est en ce moment en train de terminer un Masters en écriture de scénarios pour le cinéma, ce qui ne lui laisse pas beaucoup de temps pour venir s’amuser au 41e millénaire. Mais dès qu’il a un moment, il continue à chroniquer les aventures de Cain.

UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2003 par BL Publishing. Cette édition a été publiée en France en 2009 par Black Library.

BL Publishing et Black Library sont des marques de Games Workshop Ltd., Willow Road, Lenton, Nottingham,NG7 2WS, UK.

Première publication en France en 2009 par Bibliothèque Interdite

Titre original : For The Emperor

Illustration de couverture : Clint Langley

Traduit de l’anglais par Gilles Chassignol

Cette traduction est copyright © Games Workshop Ltd 2011. Tous droits réservés.

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Imprimé au Royaume-Uni par MacKays, Chatham, Kent.

Dépot légal : Juin 2011

ISBN 13 : 978-0-85787-292-0

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Traduction

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