© Éditions Albin Michel, 2010

9782226222169

Pour Marc Gutkin

Ne crains plus la brûlure du soleil

Ni les tempêtes de l’hiver

Tu as accompli ta tâche en ce monde

Tu as trouvé un refuge, et touché ta récompense

Repose en paix

William Shakespeare

1

Tel-Aviv, 2 décembre 1999

Passablement épuisé par le décalage horaire, Boris Steinberg prit possession de la suite qui lui avait été réservée à l’hôtel Hilton de Tel-Aviv. Cette attention inhabituelle de la part de ses supérieurs l’étonnait. Il jeta son manteau sur le lit, alluma un cigare malgré l’heure tardive, et s’installa commodément dans un fauteuil. Un instant, il avait hésité à téléphoner tout de suite à son chef de service, Mikaël Adler, puis il avait décidé de remettre cette inévitable conversation à plus tard. Après son cigare. Un cigare, surtout un Davidoff, cela se respecte, cela se savoure, rien ne doit déranger le fumeur avant qu’il en ait extrait toutes les saveurs, jusqu’à l’ultime bouffée…

Avec satisfaction, Boris regarda autour de lui. Enfin, il était à Tel-Aviv ! Le seul endroit au monde qu’il aimait vraiment d’amour. Où il se sentait dans SA ville, dans SON pays. D’ailleurs, si l’on y réfléchissait bien, c’était bizarre, cette sensation. Exactement celle qu’il éprouvait lorsqu’il écoutait le chant plaintif des balalaïkas accompagnant les airs populaires russes, souvenirs de son enfance passée en Union soviétique. Mais il n’aimait pas l’introspection, aussi préféra-t-il ne pas trop s’y attarder. Les souvenirs, c’est parfois bon, parfois douloureux. L’un appelle l’autre, forcément. Un sacré mélange qu’il valait mieux ne pas trop secouer.

Un instant, Steinberg songea à son haras, situé à une cinquantaine de kilomètres de Tel-Aviv, à Kfar Saba, petite localité d’une dizaine de propriétés. Parviendrait-il à y passer une semaine de repos bien mérité ? « Adler me doit bien ça, grogna-t-il à mi-voix. Ma nouvelle jument va mettre bas et j’aimerais bien assister le vétérinaire. » Son haras, il l’adorait ! C’était là son lieu de prédilection, son havre de paix, où il aimait rêver, lire, se reposer. Mais il se doutait bien que la suite au Hilton signifiait autre chose de moins idyllique. Une autre mission plus que probablement… mais plus jamais du genre de celle qu’il venait d’accomplir !

Cinquante-deux ans dans moins d’un mois, un mètre quatre-vingt-cinq, quatre-vingt-quinze kilos de muscles, des cheveux grisonnants coupés ras : l’homme était encore très séduisant. En prenant de l’âge, du poids, il n’avait rien perdu de sa prestance. « La beauté n’est méprisée que par ceux qui en sont dépourvus », aimait-il à rappeler à ceux qui le chambraient parce qu’il ne savait pas résister aux avances d’une jolie femme. On disait de lui qu’il avait couché avec toutes celles du service, leurs sœurs, leurs amies, et leurs mères parfois. Cette réputation de séducteur qu’il traînait avec lui ne le gênait pas, ni l’exagération sur ses conquêtes.

Pour l’heure, il n’avait qu’un seul désir : dormir. Mais avant, il appela Adler et sa première phrase tint en cinq mots :

– Mission accomplie, pas de traces.

Pas de survivant. Pas de prisonnier. À Miami, son équipe et lui avaient fait main basse sur un groupe de terroristes qui menaçaient de faire sauter une synagogue pleine à craquer à quelques jours de Hanoukka. Boris ne regrettait rien – du moins était-ce ce qu’il se répétait. Tout en sachant aussi que le risque d’un nouvel attentat n’était jamais écarté. Il fallait tenir compte de l’immense nocivité de ces fous de Dieu convaincus que plus ils tuaient, plus ils avaient de chances de gagner le paradis d’Allah où les attendaient soixante-dix vierges chacun. Il avait demandé à Adler lors de leur dernière entrevue :

« Pourquoi soixante-dix vierges ? Pourquoi pas cent ou mille ? Soixante-dix, c’est peu pour l’éternité… À ce train-là, y aura-t-il assez de vierges pour les satisfaire tous ? Or s’il n’y a plus de vierges à offrir en pâture aux martyrs, que se passera-t-il ? Quelqu’un les avertira-t-il que ce sera nada pour eux ? Qu’il n’y aura plus rien à déflorer et que leur martyre aura été vain ?

– Qu’est-ce que ça peut nous foutre ? avait rétorqué Mikaël. Si ces simples d’esprit croient à ces sornettes, grand bien leur fasse ! Tu connais leur devise ? “Nous aimons la mort autant que vous aimez la vie !” »

– Nous avons gagné quelques mois de tranquillité, marmonna Steinberg.

Pendant un moment, Adler ne dit rien, puis :

– Donc tout s’est bien passé ?

– On ne peut mieux !

– Raconte.

– Ça ne peut pas attendre ? protesta Boris. Je meurs de fatigue, et de faim. Une semaine en Floride à manger n’importe quand, n’importe quoi, j’ai envie d’un vrai repas. Et d’un bon lit… À propos, le Mossad m’a gâté ! Une suite au Hilton, rien que ça !

– Raconte l’essentiel, ordonna Mikaël, tu mangeras et tu dormiras après. D’ailleurs, tu es encore en mission.

– Quelle mission ? Si elle ressemble à celle que je viens d’exécuter, il n’en est pas question ! Je t’ai averti que ce serait la dernière fois !

– Non, il s’agit de tout autre chose… Alors, raconte comment ça s’est passé.

– Ils étaient deux, des gamins, tentative inutile d’enlever les ceintures d’explosifs bloquées par les commanditaires au cas où les martyrs changeraient d’avis à la dernière minute, élimination immédiate, transport sans encombre dans un canot au large de Miami, donnés à bouffer aux requins. Pas de témoin. Pas de trace.

– Tu es rentré seul ?

– Oui. Yoram revient demain et Illan va rester quelques jours à New York.

– Comment ça ! Qui l’y a autorisé ?

– Moi. Il est sur une piste dont je dois te parler en tête à tête… Mais maintenant, Mike, tu me lâches ! Ah, si, quand même, juste un mot : les Netourei Karta, ça te dit quelque chose ?

– Tu plaisantes, ou quoi ? Ces crétins de Juifs, ces attardés qui refusent l’existence d’Israël sous prétexte que ce n’est pas le Messie qui le leur a apporté sur un plateau ! Ils vont jusqu’à prétendre que la Shoah est la punition de Dieu contre son peuple pour ne pas avoir respecté dans leur totalité les 613 commandements. Pas un gramme de cervelle en état de fonctionnement normal dans leurs têtes d’abrutis ! Tu es en contact avec eux ?

– Moi, non ; mais Illan, oui. C’est pour ça qu’il reste à New York. Allez, je raccroche. À demain et pas avant, hein ! Je veux profiter de ma suite : un salon et une chambre pour moi tout seul, ça ne m’est jamais arrivé !

– OK. Demain, je suppose que tu seras trop fatigué pour te farcir soixante kilomètres jusqu’à Jérusalem, plus soixante kilomètres pour le retour, mais je te le propose quand même : veux-tu venir dîner chez moi ?

– Merci ! Mais je suis trop fatigué, tu viens de le dire ! Et un jour plein de repos ne me fera pas de mal !

– Après-demain, c’est shabbat. On dîne ensemble dimanche soir à Tel-Aviv ?

– Avec plaisir, si c’est au Pletzel de la rue Frishman. À huit heures ?

– OK pour moi. À dimanche soir, donc. Eh, Boris ?

– Oui ?

– Ces gosses que tu as envoyés dans l’autre monde… ils étaient prêts à faire sauter une synagogue pleine de femmes et d’enfants, alors, s’il te plaît, oublie tes remords inutiles et essaye de penser à autre chose !

– Je sais, je sais…

– Ah ! j’allais oublier : tu dois appeler Paul de Brissac demain matin à la première heure. Il a téléphoné plusieurs fois et paraissait très agité…

– Ne me dis pas que c’est cet imbécile de Finkel qui l’emmerde pour ses histoires de fouilles archéologiques ? On l’a viré de l’université et il n’a plus aucun pouvoir. Mais je parie qu’il lui met des bâtons dans les roues.

Son supérieur ricana :

– Ne te fais pas trop de souci pour Paul. Les archéologues n’arrêtent pas de se bouffer entre eux… Paul et Finkel n’échappent pas à la règle. Shalom, Boris, repose-toi. Et à dimanche au Pletzel !

– Shalom, Mike !

Boris avala le repas froid que lui monta le room service en écoutant les informations, prit une douche rapide, et s’allongea. Comme après chaque mission, des pensées disparates l’agitaient… Non, il n’éprouvait pas de remords ; il avait appris à dominer ses émotions, à n’éprouver ni rage ni compassion. Protéger et défendre son pays, c’était sa tâche. Mots lourds de signification, mots qui l’entraînaient parfois à accomplir des choses odieuses, des choses contraires à ce qu’il aurait aimé faire. Mais il le faisait sans rechigner, depuis trente ans qu’il parcourait le monde à la recherche de criminels. Il n’hésitait pas une seconde à les éliminer : anciens SS devenus avec le temps d’aimables et paisibles vieux fonctionnaires à la retraite, membres du KGB encore plus ou moins en activité, ou activistes du Hezbollah toujours prêts à envoyer des gamins se faire sauter. À chaque fois, il regardait dans les yeux celui qu’il s’apprêtait à abattre : il voulait que le criminel comprenne qu’il allait payer ses crimes ; qu’il n’était pas à l’abri de la justice des hommes avant de rendre des comptes à la justice de Dieu, pour autant que ce dernier existât. Puis il ne pensait plus qu’à ce qu’il avait à faire et il le faisait…

Mais hier, à Miami, ceux qu’il avait éliminés avaient tout juste dix-sept ou dix-huit ans. Et ce n’était pas contre eux que Boris en avait, mais contre leurs commanditaires. Et maintenant, il fallait pourtant oublier : oublier les visages terrorisés de ces gamins aux ceintures tellement bourrées d’explosifs qu’il n’y avait pas eu d’autre choix que de les abattre sur place, oublier l’impact des balles, oublier le choc sur l’eau des dépouilles qu’il avait fallu en hâte aller jeter à la mer. Mais qui peut oublier ? Yoram et Illan, les deux autres agents, s’étaient saoulés à mort dès leur retour à l’hôtel… Ils étaient à peine plus âgés que les deux gamins qu’ils venaient de neutraliser.

Né en décembre 1947 à Butslav-Parafianov, Steinberg consacrait sa vie au Mossad. Il y était entré quelque trente-deux ans auparavant, remarqué par ses supérieurs lors de la guerre des Six Jours en juin 1967. Il n’avait pas encore vingt ans.

Le rêve de Boris, quand il était petit garçon, là-bas, à Butslav-Parafianov, c’était d’être astrophysicien : étudier les mouvements des étoiles, assister à la mort d’une supernova plutôt qu’à celle de gamins qu’on avait persuadés de se faire exploser dans un restaurant ou un bus. Mais il avait accepté de travailler pour les renseignements israéliens sans l’ombre d’une hésitation. Depuis la disparition de ses parents dans un goulag soviétique, l’humanité pour lui se divisait en deux blocs bien distincts : les bons, qui étaient pour Israël, et les méchants, qui voulaient sa destruction… Lutter contre les méchants était devenu sa seule priorité.

À ceux de Shalom Arshav, qui parlaient de conférence de la paix, d’Union européenne, il rétorquait : « Les communistes ? Les socialistes ? Pas un pour sauver l’autre ! Tous des nuls ! » Ça se passait régulièrement à la terrasse d’un café sur Rehov Dizengoff où se réunissaient joueurs d’échecs, politiciens, intellectuels de tous bords, journalistes de Haaretz, de Yediot Aharonot, ou de Maariv… Chacun hurlait pour se faire entendre, à la grande fureur des joueurs d’échecs qui réclamaient le silence. Depuis la première Intifada, en octobre 1987, ces échanges somme toute d’abord plutôt amicaux avaient changé de style voire d’intensité. Les disputes étaient devenues plus âpres, moins tolérantes.

– L’Union européenne ? éructait Boris, dont la voix de baryton dominait facilement celles de ses adversaires, mais tu n’y penses pas sérieusement, Salomon ! Songe un peu à ce qui constitue l’Union européenne : l’Allemagne, la France, l’Autriche, l’Angleterre, la Pologne, l’Espagne, l’Italie, j’en passe et des meilleurs, tous plus anti-israéliens pour ne pas dire antisémites les uns que les autres… Et tu veux que l’ensemble de ces pays qui ont besoin des Arabes pour leur pétrole soient objectifs envers Israël ? Tes rêves de gauchiste te tarabustent encore ? Oublie ça, veux-tu ? Et pour l’amour du ciel, arrête de lire Le Monde, ça va t’embrouiller la cervelle !

– C’est un excellent journal, protestait Salomon, si l’on veut avoir des nouvelles sérieuses sur l’évolution de l’Europe.

– L’Europe est pourrie jusqu’à la moelle depuis des décennies, l’interrompait Boris. Six millions de Juifs exterminés entre 1939 et 1945, combien dans les pogroms tsaristes, communistes, polonais, roumains, ukrainiens : tu peux oublier ça ? Aujourd’hui, ils tergiversent, réfléchissent, ils laissent s’exprimer librement les négationnistes, ils ne sont pas antisémites ni anti-israéliens, ils sont antisionistes ! La belle excuse ! Si un jour tu as un moment à perdre, tu m’expliqueras la différence. Non, je n’ai aucune confiance dans l’Europe.

Ils étaient souvent là, toute une bande de vieux, de ceux qui avaient fait la guerre des Six Jours en 1967, celle de Kippour en 1973, celle du Liban en 1982. Ils étaient là, ceux qui avaient espéré en Oslo, puis qui avaient reçu des Scud en remerciement de leur abstention pendant la première guerre du Golfe. Ils étaient là, ceux de Shalom Arshav, ceux du Likoud, tous anciens compagnons de guerre, toujours se querellant, chacun cramponné à ses arguments comme à une planche de salut. Droite et gauche s’affrontant depuis des lustres.

– Mais…, s’efforçait de protester Salomon – ou Yacov, ou Masha, ou Rivka.

Boris ne les laissait jamais poursuivre.

– Pas de « mais » ! Pas de « mais » ! Pas de pardon ! Tout ce bordel de merde bien-pensant ! Nous avons six millions de morts qui nous demandent de les venger, sans compter les dix millions des goulags soviétiques. Je ne veux pas les décevoir.

Autrefois, Steinberg aimait bien ces longues diatribes qui l’opposaient à ses amis. Mais maintenant, à quelques semaines de l’an 2000, il ne voyait plus personne. Les discussions lui paraissaient oiseuses. Elles ne lui apportaient rien d’autre qu’un sentiment d’inutilité, « du bavardage qui ne débouche sur rien de concret ». Le temps n’était plus à l’espoir d’un monde meilleur. Le temps était à celui du terrorisme, de la lâcheté, de la peur. Rien de changé d’ailleurs, en somme.

Le sommeil le gagnait lentement. Des images de l’enfance lui revenaient par bribes. Autrefois, à Butslav-Parafianov, quand il rentrait de l’école, sa mère lui préparait un kuguele, un gâteau de pâtes aux pommes et à la cannelle, bien chaud. Personne n’avait jamais su lui refaire ce genre de plat. Ni sa femme ni ses maîtresses. Tant bien que mal, il s’était pourtant efforcé de décrire la recette : « Des pâtes, des œufs, des pommes, de la cannelle, du sucre, du jus d’orange, mettre le tout au four. » Mais, invariablement, on lui demandait des précisions du genre : « Combien de pommes et d’œufs ? Quelle quantité de pâtes ? Quel temps de cuisson ? » Comme si Boris pouvait répondre à ce genre de questions. « Une femme devrait le savoir, grommelait-il, surtout une femme juive ! » Il soupira. En cet instant précis, entre éveil et sommeil, il aurait donné n’importe quoi pour un petit morceau de kuguele bien chaud, avec du sucre fondu.

2

Tel-Aviv, 3 décembre

La sonnerie du téléphone l’obligea à émerger d’un profond sommeil. Il ouvrit les yeux dans l’obscurité, jeta un coup d’œil au réveil, grogna : « Quel est l’imbécile qui me réveille à 6 heures du matin ? » et décrocha. Immédiatement, il reconnut la voix de Paul de Brissac à l’autre bout du fil.

– Paul, hurla-t-il, tu as vu l’heure ? Raccroche et rappelle-moi plus tard.

Mais, à sa grande surprise, son ami rétorqua :

– Désolé, Boris, mais si je t’appelle de si bonne heure, c’est que c’est grave ! Moïra a disparu ! Je suis sans nouvelles d’elle depuis quinze jours, je t’appelle en désespoir de cause. Adler m’a dit que tu rentrais hier soir. Je suis très inquiet ! Il faut la retrouver. Sans elle, mon exposition à New York est fichue !

Boris resta un moment silencieux. « Comment ça, disparue ? Qu’est-ce que ça veut dire ? » pensa-t-il.

– Curieux, ça. Essaie de te souvenir, elle t’aura certainement averti d’un déplacement, je connais ta distraction…

– Mais non. Moïra était enchantée d’aller à New York : tu sais bien qu’une grande partie de sa famille y vit et qu’elle devait y retrouver son fils. En outre, toutes ses affaires sont dans sa chambre, pas une valise ne manque, Elsa et Thomas sont formels. Je n’y comprends rien ! J’ai signalé sa disparition au commissariat de police, mais on m’a ri au nez en me disant que Moïra Isaacshtein était majeure, de nationalité israélienne et que rien ne prouvait qu’elle ne fût pas retournée dans son pays.

Boris restait silencieux.

– Allô ? Allô ? Tu es là ? insista Paul.

– Oui, ne t’inquiète pas. Je réfléchis. Elle a pu partir avec un petit ami…

– Je ne sais pas. Le dernier m’avait l’air plus ou moins officiel. Un grand blond, maigre, Carl Quelque-chose, je ne me souviens pas. Elle paraissait très amoureuse.

– Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

– Une manière d’être, des conversations qui n’en finissaient pas au téléphone, des rires enamourés. Enfin, Boris, tu connais le cinéma d’une femme amoureuse !

– Oui, mais de là à te lâcher en plein travail, il y a une marge… Moïra paraissait responsable, sérieuse en tout cas. Elle sortait souvent avec lui ?

– Deux ou trois fois par semaine. Mais je savais toujours où elle allait et l’heure à laquelle elle devait rentrer. Nous étions parfaitement d’accord là-dessus. Elle avait conscience que mon appartement contient des trésors et qu’il fallait être prudent. D’ailleurs, c’est elle qui en avait fait l’inventaire avant notre départ à New York. À cause des assurances pour l’exposition et tout le toutim…

– Quand, exactement ?

– Quelques jours avant sa disparition. Tout devrait déjà être emballé, prêt à partir et voilà ! Plus d’assistante ! Dire que jusqu’à présent je n’avais rien à lui reprocher ! Pas la plus petite erreur !

– Tes employés, les as-tu interrogés ?

– Elsa ne sait rien. Elle n’aime pas beaucoup Moïra qui lui tient la dragée haute, mais il n’y a jamais eu de heurts entre elles. Elle lui apportait chaque matin son petit déjeuner dans sa chambre ; c’est donc elle qui a découvert son absence. Le lit n’était pas défait et, comme je viens de te le dire, rien ne manquait.

– Quand était-ce exactement ?

– Le matin du 15, mais elle a bien sûr aussi bien pu disparaître dans la soirée du 14.

– Comment était-elle habillée ?

– Un costume-pantalon noir et un manteau en cachemire beige, très beau… je l’avais complimentée le jour où elle l’a acheté.

– Dis donc, plaisanta Boris, tu faisais bien attention à la tenue vestimentaire de ton assistante !

– Que veux-tu, j’aime les femmes élégantes !

– Je sais ! Elle avait son sac à main ?

– Elsa ne l’a pas retrouvé.

– Et ton chauffeur ?

– Thomas ? C’est à peine s’il avait affaire à elle. Il l’accompagnait parfois pour une course urgente afin qu’elle ne perde pas un temps fou à la recherche d’un stationnement. Allô, tu es toujours là ?

– Oui, je réfléchis… Pour commencer, Paul, il faut que tu trouves quelqu’un pour t’aider ! Ça, ça me paraît le plus urgent.

– Je me suis décidé depuis quelques jours à consulter les petites annonces, mais je n’ai encore trouvé personne qui me convienne vraiment.

– Tâche surtout que ce soit une personne de confiance. Pour Moïra, je vais voir ce que je peux faire… je te rappelle plus tard. Maintenant, je vais me recoucher, décrocher le téléphone. Et je massacre quiconque me réveille !

Steinberg s’allongea, espérant retrouver un sommeil qui désormais ne viendrait plus. Disparue, Moïra ? Non, elle ne pouvait pas avoir disparu ! Installée depuis deux ans auprès de Paul de Brissac, Moïra Isaacshtein n’était pas seulement son assistante : elle était l’un des membres du Mossad chargés de protéger l’archéologue, et aussi une petite-cousine de Boris. Vingt-cinq ans auparavant, il avait pu la faire évader du paradis communiste et la former au dur métier d’espionne au service d’Israël. Elle s’était montrée particulièrement courageuse, efficace, dans les diverses missions qu’on lui avait confiées. Deux personnes au monde connaissaient les véritables activités de la jeune femme : Mikaël Adler et lui-même.

Une fugue amoureuse ? Après tout, pourquoi pas ? Bien que Boris fût persuadé, toute forfanterie mise à part, que sa petite cousine en pinçait sérieusement pour lui : il y a des regards, des gestes, une manière d’être qui ne trompent pas ! D’ailleurs, il avait décidé d’accéder bientôt à ses invites silencieuses mais parfaitement claires. « Peut-être que nous nous faisons du souci pour rien, songea-t-il, qu’en effet elle vient de s’octroyer une petite quinzaine de détente imprévue avec un amant de passage et qu’après une bonne partie de jambes en l’air, elle va nous revenir fraîche et radieuse, et… recevoir le savon de sa vie ! »

Pourtant Steinberg savait au fond de lui qu’il ne pouvait s’agir de ça. Ce n’était ni dans l’esprit du Mossad ni dans le style de Moïra.

Alors, quoi d’autre ? Un enlèvement ? Un assassinat ? « Rien n’est impossible dans ce métier, grogna Boris, mais pourquoi ? »

Malgré l’heure, Steinberg alluma un cigare, hésita avant de rappeler son vieil ami pour obtenir plus de détails, puis y renonça. Officiellement, Paul ignorait tout des activités de son assistante, même s’il s’en doutait un peu, Boris en était certain. Inutile cependant de l’inquiéter. Assez de menaces pesaient déjà sur lui dont il n’était même pas conscient.

Peut-être pourrait-il faire un petit voyage à Paris, ce qui n’était pas pour lui déplaire. Les fêtes de fin d’année s’annonçaient plutôt joyeuses, et il avait reçu plusieurs invitations dont l’une venant de l’ambassade des États-Unis. Une fois sur place, il en apprendrait davantage.

Moïra. Toujours si élégante, si assidue à la fréquentation des instituts de beauté et salons de coiffure, dépensant sans compter l’intégralité de son salaire en tenues. Cette frivolité apparente amusait Paul de Brissac. Mais pour comprendre, il fallait se souvenir que Moïra avait passé son enfance et son adolescence en Union soviétique, qu’elle appartenait à une famille pauvre, marquée au sceau infamant du sionisme. Les Isaacshtein vivaient dans un bas quartier de Moscou peuplé essentiellement du rebut de la société : les dissidents, les chrétiens refusant de renoncer à l’église le dimanche, bref, tous ceux qui mettaient en doute les bienfaits du communisme. Et ils étaient nombreux. Silencieux, mais nombreux.

Devenue l’un des meilleurs agents du Mossad, Moïra avait déjoué en deux ans trois tentatives de cambriolages chez Paul de Brissac, sans que celui-ci d’ailleurs s’en soit rendu compte. « D’une manière ou d’une autre, elle nous fera signe, tenta de se rassurer Boris. Si elle est encore en vie. »

Le sommeil le gagnait de nouveau. Comme toujours, c’était son enfance qui revenait à la surface. Enfance heureuse, choyée par des parents idolâtres, Nina Goldberg Isaacshtein et Isaac Goldberg, médecins-physiciens appartenant à la nomenklatura soviétique. À onze ans, élève brillant, il n’ambitionnait qu’une seule chose : devenir astrophysicien. Les convulsions qui secouaient la planète ne le concernaient pas. Il adorait sa patrie, la Russie, le Parti, et jamais il n’avait mis en doute la supériorité de Lénine, de Staline ou de Beria. Pour bâtir un monde meilleur, rien ne valait les communistes. Tout en lui était profondément russe. Il adorait la musique populaire soviétique, il hurlait d’enthousiasme devant les Chœurs de l’Armée rouge, seuls grands vainqueurs de la Deuxième Guerre mondiale et, quand il assistait à une représentation des ballets Moïsseïev, c’était carrément du délire. En dehors de son pays, il n’imaginait que crimes, vols, cruautés barbares. Quant aux ennemis de la Russie, tous ces Américains, y compris ces Juifs traîtres à la patrie, il se les représentait d’après les Izvestia et les livres qu’il lisait où même des Juifs renégats comme Ilya Ehrenbourg n’avaient pas de mots assez durs pour s’élever contre l’Amérique et les ploutocrates juifs. Pour Boris, tous les non-communistes étaient des gens répugnants, lâches, qui méritaient l’anéantissement. Il préparait sa bar-mitsva pour faire plaisir à ses parents et sans se soucier vraiment de ce qui se passait autour de lui. Ni des visages creusés d’inquiétude de Nina et Isaac, ni des procès qui agitaient le pays, ni des visites impromptues, singulières, reçues par sa famille. Surtout depuis la réception de colis d’oranges et de pamplemousses en provenance d’Israël envoyés par une lointaine cousine et reçus par l’entremise de l’ambassade d’Israël. Encore maintenant, des années-lumière plus tard, Boris se souvenait du goût de ces fruits, du jus sucré qui giclait dans sa bouche lorsqu’il mordait dans un quartier d’orange ou de pamplemousse.

C’était par ces colis de fruits exotiques si rares en URSS que tout avait commencé. La voiture de fonction avait eu brusquement besoin de longues réparations. Des colocataires leur avaient été imposés pour partager l’appartement spacieux qu’ils occupaient. Physiciens et juifs comme les Goldberg, les Abramovitz jouaient magnifiquement aux échecs, mais appartenaient sans doute au KGB.

Puis progressivement, les amis de longue date s’étaient raréfiés, tout comme les invitations dans les soirées de gala, si nombreuses autrefois. Il y eut des visites inhabituelles : un ancien camarade venu bavarder en ami ou des collègues de travail évoquant d’une voix doucereuse l’actualité politique, la nécessité de soutenir Nasser contre les fascistes israéliens, contre les nazis américains. « Je me suis laissé dire que vous receviez des oranges d’Israël ? Vous avez de la famille là-bas ? » demandait souvent le plus sournois des visiteurs impromptus, un certain Dimitri Ivanov appartenant au Parti, et probablement aussi au KGB. Nina et Isaac pâlissaient, s’efforçaient de sourire. « L’une de mes cousines vit en Israël, répliquait invariablement Nina. C’est elle qui nous envoie ces colis. Voulez-vous goûter un fruit, camarade Ivanov ? C’est délicieux. » Le camarade Ivanov refusait ces denrées venues des sionistes de la même manière qu’il eût refusé des fruits venant du diable. Puis les Goldberg se virent retirer leurs passeports, avant d’être assignés à résidence. Au cours de ces années, dans chaque ville ayant une population juive, la police secrète avait préparé une liste de personnes accusées de sionisme. Butslav-Parafianov, à quelques kilomètres de Vilnius, n’échappa pas à la règle. Mais Boris ignorait que ses parents avaient demandé un visa pour émigrer en Israël. Accusés de sionisme militant, donc d’espionnage, c’est dans un goulag en Sibérie qu’ils furent condamnés à émigrer et à trente ans d’emprisonnement comme ennemis du peuple. Le contexte international n’était pas en faveur des dissidents – mais l’avait-il jamais été ?

À l’époque, Boris ne soupçonnait pas que vivre en URSS était si dur pour l’ensemble de la population, et a fortiori pour les Juifs ; que dans l’enfer soviétique on mourait de faim si l’on n’appartenait pas à la nomenklatura ; que seuls y comptaient le marché noir, les dollars américains, et la vodka qui coulait à flots. Dire que les produits de consommation courante étaient rares était un euphémisme, ils n’existaient pas. Mieux valait oublier la liberté de penser, de pratiquer sa religion, quelle qu’elle fût. Être juif en Russie, c’était comme être juif sous Hitler dans les années trente : c’était inscrit sur votre passeport, il existait un numerus clausus dans les universités, les frontières se fermaient devant vous.

Les souvenirs se bousculaient sans ordre précis. Les yeux fermés, allongé sur son lit, Boris ne bougeait pas. Un voile de tristesse l’enveloppait, opaque, tel un brouillard épais. Il songeait à ses parents, à son père complètement défait après son premier interrogatoire. En sanglots, sa mère s’était précipitée dans ses bras. « C’est fini, avait murmuré Isaac, tout est fini. »

Et brusquement surgit cette terrible journée de novembre 1959. Des coups violents frappés à la porte du logement des Goldberg. Son père alla ouvrir. Devant lui, deux policiers en uniforme se présentèrent poliment.

– Nous sommes bien chez Isaac et Nina Goldberg Isaacshtein ?

– Oui, citoyen camarade, répondit Isaac qui avait pâli, que puis-je faire pour vous ?

C’est de cette pâleur que Boris devait toujours se souvenir, et des mains tremblantes de sa mère qui s’était approchée. Les deux policiers exhibèrent chacun une carte en bonne et due forme.

– Nous venons vous chercher, vous et votre femme, pour un interrogatoire.

– Mais nous avons déjà été interrogés hier.

– Cet interrogatoire n’était pas satisfaisant. Il semble que vous soyez engagés dans une action politique subversive.

– Qu’entendez-vous par là ? Je ne comprends pas.

L’inspecteur insista :

– Je vous suggère, cette fois, de dire la vérité au citoyen juge qui va vous interroger de nouveau sur vos activités. Nous savons que vous êtes en contact avec l’Irgoun, un mouvement sioniste subversif. Ne niez pas : nous avons nos informations.

– Pourquoi mentirais-je ? J’ai reçu, il est vrai, quelques lettres d’un ami qui appartient à ce mouvement sioniste. Ce n’est pas de l’espionnage, que je sache ! Et en effet, j’ai fait une demande de visa pour visiter Israël. Ce pays a des échanges diplomatiques avec l’Union soviétique et, à ma connaissance, ils ne sont pas en guerre. Vous avez un mandat ?

– Nous n’avons pas besoin de mandat pour arrêter des espions sionistes, et vous le savez fort bien, déclara celui qui paraissait être le supérieur. Ne faites pas d’histoires ! Mieux vaut obéir.

– D’où tenez-vous que nous sommes des espions sionistes ? rétorqua Isaac.

– Comme vous venez de le dire, de ces lettres que vous échangez avec un Juif membre de l’Irgoun et de votre demande de visas pour Israël ! Vous voulez émigrer dans ce pays ! C’est ça, la vérité !

– Mais, camarade Ivanov, ce n’est pas de l’espionnage ! Je veux juste connaître la terre de mes ancêtres !

– C’est bien ça, vous voulez quitter l’Union soviétique après avoir bénéficié de tous les avantages qu’elle vous a donnés : études gratuites, position de physicien honorable… Mais sachez-le, les chercheurs, les scientifiques de haut niveau, comme vous et votre femme, ne partent pas comme ça !

Isaac soupira et se tourna vers Nina :

– Je crois qu’il est temps de nous préparer à un très long voyage. Je ne me trompe pas, n’est-ce pas ? ajouta-t-il en fixant les policiers.

– Des vêtements chauds, très chauds, seront nécessaires, articula durement le gradé. Et ne prenez qu’une valise par personne.

– Vous nous accordez quelques minutes ? demanda Nina.

– Vous avez un quart d’heure pour préparer vos affaires et dire au revoir à votre fils. Nous vous attendrons dehors.

À peine la porte refermée, Nina se précipita sur Boris. Elle chuchota en le serrant contre elle : « Sauve-toi, vite ! Par n’importe quel moyen, sauve-toi à Moscou, à l’ambassade d’Israël, et demande à voir l’ambassadeur. Des réseaux se chargeront de toi ! Pars en Israël. Là-bas, tu seras en sécurité. Ici, ils ne cesseront de t’importuner. Ne reste pas ici ! »

Incapable de poursuivre, elle glissa à son fils en pleurant les bijoux qu’elle avait pu sauver. Isaac lui donna tout ce qui lui restait de roubles et le serra contre lui :

– Ne nous illusionnons pas, mon fils, nous ne nous reverrons plus… Je sais ce qui nous attend, ta mère et moi : le goulag en Sibérie. Ici, tu n’as pas de famille qui puisse t’accueillir. Alors, fais ce que te dit ta mère, file le plus vite possible. Les Abramovitz t’aideront. Ils sont peut-être communistes, mais ils sont juifs avant tout.

Il y eut des pas, des portes claquées. C’était fini. Désormais Boris était seul au monde. Tout s’était écroulé pour lui en quelques minutes. Pour la dernière fois de sa vie, il sanglota.

Isaac Goldberg avait eu raison : bien qu’appartenant au Parti, Abraham Abramovitz ne refusa pas d’aider un gamin de douze ans. Il connaissait un autre Juif un peu moins communiste que lui, qui lui-même connaissait un autre Juif beaucoup moins communiste… et de fil en aiguille le dernier Juif rencontré, Mordechaï Yourevitch, qui crachait par terre lorsqu’il entendait le mot « communiste », appartenait à un réseau affilié au Mossad.

Un matin, deux policiers portant l’uniforme est-allemand se présentèrent chez les Abramovitz. Abraham les toisa avec mépris, puis dit simplement :

– L’enfant est là ; ses affaires sont prêtes.

Les policiers étaient des katsas qui allaient faire sortir Boris d’Union soviétique, muni de faux papiers au nom de Boris Steinberg, citoyen de la RDA. L’adolescent prit le train, en troisième classe, pour traverser l’Europe. Il se souviendrait toujours de ce voyage, de Butslav-Parafianov à Vienne, via Varsovie et Prague. Les katsas qui l’accompagnaient étaient jeunes, mais déjà extrêmement aguerris.

À Vienne, une organisation clandestine accueillit les fuyards dans l’une des nombreuses planques du Mossad. Puis, quarante-huit heures plus tard, tous trois montèrent dans une vieille quinze chevaux Citroën brinquebalante, direction Venise, où les attendait un bateau pour Haïfa. Ils roulèrent, roulèrent, ne s’arrêtant que pour prendre de l’essence et remplir des jerricans, se nourrissant de harengs séchés, de pommes de terre cuites sous la cendre d’un feu de bois, de pain noir et de fruits volés dans les vergers. Lors des pauses, les deux katsas obligeaient Boris à jouer aux échecs, ce qui le distrayait un peu de son chagrin. En roulant, ils lui parlaient de l’histoire d’Israël, de sa nécessaire reconstruction et protection. « Tu comprends petit, disait Youri, le plus âgé des deux, nous sommes la plus vieille nation du monde ! Du haut de ce ciel étoilé, plus de cinquante siècles nous contemplent. Depuis la nuit des temps, nous existons et nous existerons encore jusqu’à la fin. C’est un tout petit pays, mais si riche en histoire qu’il vaut la peine de risquer sa vie pour le sauver de la barbarie des autres nations. »

Ils finirent par arriver à Venise, le rêve de sa mère. « Tu verras, mon chéri, lui disait-elle souvent, un jour nous irons à Venise, nous nous promènerons sur le Grand Canal et, si nous le pouvons, nous descendrons au Danieli. » À la demande de Boris, les deux katsas l’emmenèrent sur le Grand Canal, sur la place Saint-Marc, au palais des Doges. En découvrant tout ce que sa mère rêvait de voir, l’enfant eut le cœur serré, mais il ne pleura pas.

Puis ce fut le bateau, l’arrivée en Israël, à Haïfa. Impossible de croire que dix jours auparavant Boris Steinberg était si joyeux et insouciant.

Incorporé dans un kibboutz accueillant les orphelins de la Deuxième Guerre mondiale et ceux dont les parents avaient été déportés en Sibérie, il n’oublia et ne pardonna jamais. Il se jura de consacrer son existence à venger non seulement les siens mais tous ceux qui avaient souffert du fait d’être juifs. Son exceptionnelle intelligence repérée par ses instituteurs le dirigea vers l’université où il obtint un diplôme de sciences politiques. Il fit son service militaire, sous les ordres du général Ariel Sharon pendant la guerre des Six-Jours. Il fut l’un des premiers jeunes officiers à libérer Jérusalem-Est.

Jamais Boris n’avait regretté la Russie, mais il gardait la nostalgie des hivers de neige, des glissades en traîneau, des chants populaires russes si mélancoliques, du son plaintif des balalaïkas…

En fait, ce qu’il regrettait, c’est l’insouciance de l’enfance. Cette insouciance à jamais perdue, qui permet de croire que demain sera mieux qu’aujourd’hui.

Au cours d’une mission qui l’avait conduit dans un club de vacances alors célèbre dans le monde entier, Steinberg rencontra une jeune juive. Il venait d’avoir trente-trois ans. De nationalité française, Sarah Liberman était mignonne, intelligente, et elle voulait se marier. Trois mois plus tard, ils décidèrent de convoler en France, où Boris aurait pour couverture un poste d’attaché commercial à l’ambassade.

Sarah était amoureuse de son mari, Boris aimait « bien » sa femme, et cela faisait une rude différence. Ce mariage n’avait pas eu d’autre but pour lui que de lui assurer la nationalité française et son installation à Paris où il pourrait observer les agissements du Quai d’Orsay. C’était le début de l’ère Mitterrand, et l’essentiel de sa mission consistait à surveiller les fréquentations des ministères.

Leur couple n’était pas particulièrement heureux, ni malheureux d’ailleurs. Deux enfants en étaient nés, une fille et un garçon qu’il voyait peu. Sa vraie vie se passait ailleurs, son travail l’absorbait complètement, le peu de temps qu’il lui restait, il préférait le consacrer à ses maîtresses. Son but n’avait pas changé depuis le jour de sa bar-mitsva : débarrasser le monde du fascisme, du communisme, et de tous les ennemis d’Israël… Boris se demandait pourtant s’il avait vraiment choisi sa vie. Si les soviets n’avaient pas déporté ses parents dans un goulag, s’il était resté en URSS, que serait-il devenu : un astrophysicien, comme il l’avait rêvé lorsqu’il était enfant ? « En fait on ne décide rien. Seules les circonstances vous obligent à faire un choix », se disait-il souvent.

Il s’endormait enfin, sur cette litanie qui questionnait son libre arbitre : « Qu’ai-je choisi dans ma vie, en définitive ? Rien… », quand la sonnerie du téléphone le fit de nouveau sursauter.

– Allô, Boris ? C’est moi, Paul. Ne me dis pas que je te réveille, il est presque midi…

Boris jeta un œil sur sa montre et étouffa un juron.

– Des nouvelles de Moïra ? grommela-t-il.

– Non, mais je reçois aujourd’hui encore cinq ou six jeunes femmes qui ont fait passer des annonces… Dès que j’ai trouvé la perle rare, je te passe toute sa panoplie.

– Ses coordonnées, tu veux dire ? rectifia Boris.

– J’ai ce mot en horreur. Mais ce n’est pas pour ça que je t’appelais, j’ai oublié de te dire : figure-toi que Sonia Massimova est de retour… Allô, tu es là ?

– Tu l’as vue ? questionna Steinberg d’une voix blanche.

– Tout à fait par hasard. Elle loge à l’hôtel Royal Monceau, tout près de chez moi.

– Depuis quand ?

– Depuis une semaine ou deux…

– Et tu appelles ça un hasard, tu plaisantes ? Comment est-elle ?

– Magnifique, comme toujours, déclara Paul. Elle a beaucoup souffert, ces dernières années, ça n’allait pas très fort. Elle est ruinée, mais toujours sur la brèche. J’ai cru comprendre qu’elle travaillait pour le prince Ali Ben Hamed, je le connais un peu – toi aussi.

– La Massimova travaille pour le prince Hamed ! À quel titre ?

– Je l’ignore. Nous avons longuement bavardé, mais pas de ça.

– Seulement bavardé ? ricana Boris.

– Boris ! Elle et moi nous sommes vieux, maintenant ! Nous avons bavardé, voilà tout. Bon, à plus tard ! Je t’appelle dès que j’ai trouvé quelqu’un de convenable pour remplacer Moïra.

– À plus tard, grogna Steinberg avant de raccrocher.

Ainsi l’archéologue avait repris contact avec Sonia. Ainsi il pourrait la voir tous les jours. « Par hasard, ricana Boris, je t’en ficherais, moi, des hasards pareils ! »

3

Paris, 3 décembre

La crise économique eut au moins un mérite : elle me permit de rencontrer celui qui allait changer toute ma destinée, le célèbre archéologue Paul de Brissac. C’était en décembre 1999, plus précisément le vendredi 3 décembre 1999. Jamais je ne pourrai oublier cette date. Je crois pouvoir affirmer que c’est à partir de ce jour que ma vie a changé.

Se retrouver chômeuse n’a rien d’amusant, même lorsque l’on en est entièrement responsable. Insulter son patron pour des divergences politiques n’était certes pas une très bonne idée. Aussi sec, j’avais été virée avec perte et fracas pour faute professionnelle « gravissime » du quotidien dans lequel j’exerçais l’emploi sous-payé de secrétaire de rédaction.

J’étais loin, très loin, de mes ambitions de grand reporter. Toutes mes propositions de reportage avaient été rejetées avec un méprisant « trop subjectif, trop orienté » (traduire : ne correspondant pas aux idées du rédacteur en chef). Comme s’ils étaient neutres, les soi-disant grands reporters de l’hebdomadaire pour lequel je travaillais alors ! Mon patron était l’un de ces antisémites/antisionistes qui fleurissent comme pissenlits après la pluie dans la gauche caviar, et ce jour-là il avait largement dépassé les bornes. Peut-être, aussi, avait-il décidé de me renvoyer sans me verser d’indemnités et avait-il joué les provocateurs, sachant que je grimpais facilement aux rideaux. Ce personnage était si avare et retors que je m’en voulais encore d’être tombée dans ce piège grossier.

– Pourquoi ne pas rayer Israël de la carte ? avait-il décrété. Après tout, ce n’est qu’un accident de l’histoire !

– Et toi, tu n’es pas un accident de l’histoire, peut-être ? Au mieux un résidu de fausse couche ! avais-je rétorqué, furieuse. Tu veux achever le travail de Hitler, ça te démange à ce point ?

– Les Juifs ont toujours été des emmerdeurs, avait-il renchéri en me regardant fixement.

– Et les antisémites sont des sales cons dont tu es le plus parfait représentant, avais-je répliqué sans réfléchir davantage, oubliant dans ma fureur à qui je m’adressais.

Je l’admets, ça ne se dit pas à celui qui assure votre bulletin de salaire, surtout à une époque de crise économique aiguë où, pour le moindre emploi de secrétaire de rédaction, deux cents filles sont prêtes à s’entre-tuer. Il n’avait pas aimé, mais alors pas aimé du tout, surtout quand j’avais ajouté qu’il n’était qu’un opportuniste trotskiste et un infâme salopard ! Bilan de cet esclandre, qui avait eu lieu un an auparavant, je n’avais plus de bulletins de salaire et mes indemnités de chômage n’allaient pas tarder à se tarir, elles aussi. Quant aux indemnités pour licenciement abusif, mon exigence avait été accueillie par un grand éclat de rire et un médius levé d’une manière significative.

Le téléphone arabe avait sonné entre les patrons de presse de gauche ou de droite et aucun d’entre eux ne m’embaucherait. Au vu de mon CV, une importante agence de publicité m’avait fixé un rendez-vous. Mais, à la suite d’un coup de fil donné en douce à mon ex-patron, on m’avait fait comprendre que la « publicité » ne pouvait rien pour des cas comme le mien. J’en étais à me dire que si la « publicité » ne voulait pas de moi, il me restait peut-être la prostitution. Moi qui avais rêvé de grands reportages à l’égal de Joseph Kessel, d’Albert Londres, ou d’Arthur Koestler, grands « vrais » journalistes reporters devant l’Éternel, comme on n’en fait plus, je devais faire face aux conséquences immédiates de mon licenciement « pour faute grave » et changer mon fusil d’épaule, autrement dit, abandonner mes rêves et m’orienter vers autre chose.

Je n’étais pas du genre à attendre la tête sous la couette qu’un éventuel patron vienne en rampant me supplier de travailler pour lui, et j’avais enchaîné les petits boulots. Enfin, sur les conseils de mon petit ami Didier, j’investis mes derniers francs dans un encadré à paraître dans plusieurs quotidiens. Son libellé était le suivant : « Journaliste. Passionnée par l’archéologie, diplômée des Beaux-Arts et de la Sorbonne, parlant anglais, allemand, russe, italien, hébreu, recherche toutes possibilités de travail comme assistante, traductrice, etc. Urgent. » J’avais longuement hésité sur le dernier mot mais nécessité faisant loi, j’avais décidé de l’y laisser.

Par la force des choses, mon annonce avait été sérieusement embellie. Je bafouillais un peu l’allemand, je chantonnais en italien, parlais correctement l’hébreu et l’anglais. Si j’avais effectivement passé plusieurs mois au Louvre en tant qu’auditrice libre, je ne possédais aucun diplôme des Beaux-Arts, et encore moins de la Sorbonne – la seule discipline dont je pouvais m’enorgueillir était celle de journaliste diplômée de l’école de Lille. Il était à peu près exact que l’archéologie restait pour moi une véritable passion, mais sans préciser que ma seule activité dans cet art (ou cette science) se bornait chaque année pendant mes vacances à plusieurs semaines de bénévolat en Égypte, en Israël, ou en Italie.

En fait, une seule chose était vraie dans tout ce fatras de mensonges : j’avais un besoin pressant de trouver du travail, et pour ce faire j’aurais été capable de m’inventer tous les diplômes possibles, y compris celui de l’ENA. Afin de parfaire mon CV, je m’inventai également, avec l’aide efficace de Didier, plusieurs diplômes dont il était difficile de vérifier l’authenticité. Cela allait de lauréate d’un concours de poésie médiévale à un premier prix d’histoire ancienne. Ça en jetait et faisait de moi une personne très cultivée, conséquente et responsable, parfaite pour le genre d’emploi que je sollicitais.

À ma grande surprise, deux jours à peine après la parution de mes petites annonces, je reçus une carte de Paul de Brissac me convoquant le 3 décembre à 15 heures précises dans son appartement situé avenue Van-Dyck sur le parc Monceau « pour un premier entretien ». Un premier entretien ? Cela signifiait-il qu’il serait peut-être suivi de quelques autres et qu’en fin de compte… un superbe contrat m’attendait ?

La réputation de Paul de Brissac n’était plus à faire. La presse évoquait régulièrement ses découvertes retentissantes, dont la dernière risquait de bouleverser les religions du monde entier. Sa conférence de presse, donnée une semaine auparavant, avait soulevé de telles polémiques qu’il était difficile de ne pas en avoir eu écho.

Le 3 décembre, je passai donc la matinée à apprendre par cœur mon faux CV. Mieux valait pouvoir répondre sans l’ombre d’une hésitation aux questions qui risquaient de m’être posées. Je m’habillai soigneusement, sachant fort bien que l’habit fait le moine et que l’on juge les gens sur leur apparence physique. Sur ce dernier point, j’étais relativement tranquille, ma réputation de jolie fille n’étant pas usurpée. Je pestai contre mes jeans usés jusqu’à la corde et me consolai en me disant que ça faisait fille branchée, hype, et tout ce qu’on voudra d’aussi stupide. Un pull en cachemire noir, et j’étais prête pour ce premier entretien.

Afin d’éviter le stress des transports en commun en ces semaines précédant Noël et de changement de siècle, je décidai de prendre un taxi qui m’arrêta devant l’invraisemblable hôtel particulier, tout en mâchicoulis, rotondes et terrasses, dans lequel habitait mon futur patron (enfin, j’espérais que…). La bâtisse arborait d’étranges pignons, de curieux appendices architecturaux ! Je m’y attardai un instant afin de reprendre mon souffle.

Le majordome blond d’un mètre quatre-vingt-quinze qui me fit entrer avait tout d’un garde du corps : sa livrée cachait au bas mot cent kilos de muscles. Je ne m’imaginais pas les valets de cette taille, encore moins avec un flingue bien en évidence à la ceinture. Il me regarda, me gratifia d’un large sourire, puis proféra d’une voix grave : « Si Mademoiselle veut bien me suivre… »

Mademoiselle voulait bien. Mademoiselle ne demandait pas mieux. Mademoiselle avait les jambes flageolantes… Mademoiselle avait envie d’un bon verre d’alcool pour se remonter.

Je pénétrai dans un petit salon et je compris aussitôt la nécessité d’un tel cerbère. Jamais je n’avais vu une telle accumulation de merveilles : meubles du XVIIIe, tableaux à profusion dont le plus petit devait valoir une fortune, collections sous vitrine d’objets anciens, statuettes grecques en marbre, bronzes estampés Barbedienne… Bref, de quoi rendre fou de joie n’importe quel collectionneur… ou cambrioleur.

J’étais en train d’admirer un superbe Fragonard quand une voix me fit sursauter. Je me retournai et c’est ainsi que je le vis pour la première fois. Assez lourd, de taille moyenne, Paul de Brissac se déplaçait avec une surprenante agilité. Une abondante chevelure grise encadrait un visage régulier, doté encore d’un certain charme. Son regard vif, intelligent, me fixait avec une attention moqueuse. Très mal à l’aise, je m’accrochai à son air avenant, plutôt chaleureux…

– Vous êtes exacte, c’est bien, déclara-t-il sans préambule, j’aime l’exactitude. Par les temps qui courent, voilà une qualité en perdition. Asseyez-vous.

J’obtempérai et m’effondrai dans une bergère Louis XVI. Sans attendre, mon hôte m’offrit une tasse de café et une cigarette. Il s’alluma quant à lui un énorme cigare et se servit un verre de cognac. À la manière dont il en savoura chaque gorgée, je conclus que c’était un homme comme je les aimais : un bon vivant aimant boire, fumer, manger sans restriction. Je supposai qu’il faisait partie de ces hommes trouvant inconvenant pour les jeunes femmes bien élevées de boire de l’alcool. En fait, si je l’avais osé, j’aurais volontiers descendu un verre ou deux, car je n’en menais pas large. Tous mes mensonges me revenaient ; comment allais-je me sortir du guêpier dans lequel je m’étais fourrée si jamais Paul de Brissac me demandait la moindre preuve des diplômes dont je m’étais vantée ? Je savais que ma présence dans cette pièce était une imposture, et que tout ça allait me retomber sur le nez. Il me fallait quitter ce salon, fuir ce regard ironique. Quelques mètres à franchir, et c’en serait fini de ma honte… Mais je me souvins de mon compte bancaire dans le rouge.

– Ainsi, vous vous appelez Sabrina Langer, vous parlez couramment l’hébreu, l’anglais, l’allemand, le russe, l’italien, et vous êtes diplômée d’archéologie de l’École des beaux-arts ? Huit ans d’études difficiles ! Et avec tout ça, vous cherchez du travail ? me lança d’un trait Paul de Brissac.

Un peu douchée par l’inflexion ironique de sa voix, j’acquiesçai. D’une main qui tremblait un peu, je m’apprêtais à lui tendre vrais et faux diplômes en vrac. En cet instant, je sentis la place convoitée m’échapper… Mais contre toute attente, mon hôte ne prit même pas la peine de jeter le moindre coup d’œil à mes documents.

– Je ne me soucie pas de vos diplômes, vrais ou faux, commença-t-il. Pas besoin de lire votre CV, je parie que la moitié est de l’invention pure. Ce qui compte, c’est que vous vous sentiez capable de travailler. Donc, si l’on arrêtait de mentir ? J’ai déjà auditionné plusieurs personnes avant vous, et aucune n’a pu répondre à une question déterminante pour moi : que savez-vous vraiment de l’archéologie et de l’histoire de l’art ?

Il me fallait cet emploi ! J’ignorais encore en quoi il consistait mais je mourais maintenant d’envie de travailler avec ce célèbre archéologue, pas seulement pour des raisons alimentaires, mais à cause de toutes les merveilles entassées dans cette pièce, je voulais les toucher, les connaître, qu’elles me racontent leur histoire. Et après tout, je n’étais pas totalement inculte. L’histoire de l’art me passionnait. Découvrir une cruche brisée, la reconstituer, imaginer la femme qui s’en était servie, bref faire revivre toute une époque à travers ces morceaux épars, m’avait enchantée lors des fouilles auxquelles j’avais participé. Je me lançai donc :

– J’ai participé à des fouilles en Italie et en Israël plusieurs années pendant mes vacances. On me payait juste le voyage, le gîte et le couvert.

– D’où votre « parle couramment l’italien » ? déduisit mon interlocuteur.

– Euh, enfin, pas exactement. En fait, j’ai fait partie des chœurs dans l’orchestre de la Scala. Un peu long à vous expliquer…

– Et pour ce qui est de l’hébreu ?

– J’ai participé à des fouilles près de Safed comme bénévole.

– D’où votre « parle couramment hébreu » ?

– Non ! Je parle vraiment hébreu. J’ai passé deux années à l’université de Tel-Aviv.

Ça, c’était « presque » vrai. J’avais appris l’hébreu dans le kibboutz où je travaillais. Quelle meilleure université que le travail et la vie quotidienne avec les habitants ?

– Vous êtes juive ?

– Ma mère était juive, mon père protestant. Mais à part ma grand-mère maternelle, personne ne pratiquait de religion à la maison.

– Étaient ?

– Mes parents sont morts tous les deux dans un accident de voiture il y a une vingtaine d’années.

– Désolé.

Pensif, Paul de Brissac tira quelques bouffées de son cigare, puis il reprit :

– Si je comprends bien vos pérégrinations, vous avez été choriste, archéologue bénévole, et plus ou moins journaliste dans un canard boiteux…

Il aurait pu ajouter convoyeuse de touristes dans un tour-opérateur de troisième catégorie, guide de musées pour vacanciers en mal de culture, et j’en passe…

– … et vous n’avez aucun diplôme valable.

– Aucun, en effet, si ce n’est celui de journaliste, admis-je fermement.

Mon hôte siffla avec mépris :

– Journaliste ? Ce n’est pas un diplôme, ça ! Quelle est votre plus grande qualité ? me lança-t-il sans transition.

– Je vous demande pardon ? fis-je, déroutée.

– Vous m’avez bien entendu : je vous demande quelle est votre plus grande qualité…

J’étais prête à lui énumérer toutes les qualités de la secrétaire idéale, mais cela me parut un peu vain. D’autant qu’en cet instant précis, je ne m’en reconnaissais aucune.

– Rien ne peut m’abattre, répondis-je enfin après un instant de réflexion. Cela peut-il être considéré comme une qualité ?

– Hum ! Ça dépend, répondit l’archéologue.

Paul de Brissac tirait d’énormes bouffées de son cigare sans me quitter des yeux. Un épais silence s’installa entre nous et je me demandai à quel moment il allait me montrer la porte en me priant courtoisement de vider les lieux. Enfin, il se décida à m’adresser la parole :

– Je suppose que vous avez entendu parler de ma récente conférence de presse ?

– Oui, bien sûr, vous êtes passé sur TF1, sur la 2, sur LCI… Le Figaro magazine a publié un énorme article avec vos photos à Jérusalem.

– Et qu’en avez-vous retenu ?

Attention ! Surtout ne pas dire de sottises, ne pas se précipiter. J’hésitai une seconde avant de répondre :

– Je n’ai lu que les comptes rendus. Si j’ai bien compris, vos découvertes risquent de provoquer un choc des civilisations ?

Il eut un immense sourire de satisfaction, et se redressa dans son fauteuil avec fierté :

– Ce serait dans l’ordre des choses possibles. Parfois, une fouille peut remettre en question des certitudes religieuses sur lesquelles sont bâties plusieurs civilisations. Les médias n’ont pas rendu très exactement ce dont il s’agissait parce que j’ai été extrêmement discret là-dessus. Vous n’ignorez pas, sans doute, que nous sommes nombreux sur la planète à rechercher notre passé le plus lointain, l’origine de notre civilisation. Certains sont de simples chasseurs de trésors ; d’autres tentent de comprendre le sens de tout ça, le sens de la vie. Tous les moyens sont bons, les uns iront chercher dans des sources ésotériques ; d’autres, dans des sources cartésiennes ou scientifiques. Moi, je me sers des deux pour préparer mes fouilles. La Bible en premier lieu. Ignorer la Bible est une attitude totalement obscurantiste, elle nous indique presque point par point les endroits où il faut chercher. Ensuite je n’exclus rien : la parapsychologie, le paranormal, l’ésotérisme, tout est bon pour aller là où je veux aller… et j’y arrive ! J’ai fait des trouvailles phénoménales…

– C’est fantastique ! murmurai-je, ne sachant trop que dire.

Paul de Brissac tira plusieurs bouffées de son cigare et reprit :

– Vous savez, à l’échelle cosmique, seul le fantastique a des chances d’être vrai !

Comme tous les hommes âgés, mon futur patron (du moins j’espérais qu’il le serait) aimait à l’évidence évoquer ses exploits passés. Il en disserta avec plaisir. Je dois avouer que je perdis un peu le sens de son discours. Malgré moi, mon esprit vagabondait déjà. Mes mensonges n’avaient pas eu l’air d’émouvoir beaucoup Paul de Brissac. Quel salaire mensuel pouvais-je demander, aurais-je les trente-cinq heures ? Je priais Dieu d’être engagée.

– C’est pourquoi une question m’importe : que savez-vous de l’Arche d’Alliance ?

Hein ? Quoi ? L’Arche d’Alliance ? Heureusement, je n’avais pas sursauté. Mais j’avais dû perdre le fil de ses paroles quelque part entre le Talmud et le Livre des Rois, à moins que ce ne fût le contraire. Je restai coite. Que répondre ? Bien sûr, j’avais vu le film de Spielberg avec Harrison Ford, mais je me doutais bien qu’il n’y avait pas vraiment de rapport avec la question.

Pourtant, l’Arche d’Alliance, ça aurait dû me parler… Un instant je fermai les yeux sur mes souvenirs d’enfance. Autrefois à la maison, ma grand-mère allumait les bougies le vendredi soir, ce qui faisait ricaner mon socialiste de père… Ces moments reviennent parfois à la surface, sans prévenir, et me serrent la gorge. Mais je n’étais pas là, après des mois de vaches maigres, dans ce salon, pour pleurer sur une enfance perdue à jamais… j’étais là pour obtenir un emploi !

L’archéologue ne me lâchait pas :

– Vous êtes demi-juive, si j’ai bien compris ?

J’essayai l’humour :

– Euh, vous savez, je fais partie de ceux qui se demandent si le shabbat tombe bien un samedi… Je crois que je devrais faire un tour dans les musées et reprendre quelques cours d’histoire juive…

– Je vois, s’esclaffa Paul de Brissac. Quel dommage ! Vous appartenez à un peuple qui a tout apporté à notre civilisation… Sans les Juifs, nous en serions encore au Veau d’or.

– Ou à la mythologie grecque, répliquai-je. Pour ma part, je n’aurais pas été contre, vous savez… On choisit son dieu, celui qui nous convient le mieux : Zeus, Arès, ou Aphrodite. Cela a au moins l’avantage d’éviter les guerres de religion…

– Les hommes trouveront d’autres raisons pour s’entre-tuer. Si nous devons travailler ensemble, je pense qu’un peu d’histoire ne vous ferait pas de mal, en effet. Il sera nécessaire et même indispensable que vous compreniez bien ce dont vous allez vous occuper !

« Si nous devons travailler ensemble », c’était bien ce qu’il venait de dire ? Donc… donc… cela signifiait que j’avais une chance d’avoir la place ?

Après avoir rallumé son cigare qui s’était éteint, Paul de Brissac reprit :

– Si des journalistes vous demandent des précisions par exemple sur le roi Salomon qui succéda à dix-sept ans à son père David comme troisième roi des Hébreux entre 1016 et 976, vous comprenez bien qu’il vous faut savoir quoi répondre !

– Sans aucun doute, opinai-je prudemment.

Je connaissais seulement du roi Salomon sa sagesse consistant à proposer à deux mères putatives de partager en deux l’enfant qu’elles se disputaient, afin d’établir laquelle des deux était la vraie. Au-delà de cette anecdote, je ne savais pas grand-chose… Ce n’était pas « un peu » d’histoire ancienne que je devais me fourrer le plus vite possible dans le crâne, mais « toute » l’histoire ancienne, plus la Bible, les Évangiles, etc. si je voulais sortir du merdier dans lequel je m’étais fourrée à cause de ma monumentale prétention… Dans l’immédiat, Paul de Brissac me fixait, mais avec une certaine sympathie.

– Sans aucun doute, répéta-t-il en riant. Encore aujourd’hui, soit plus de trois mille ans après sa mort, les orpailleurs, les chasseurs de trésors, les archéologues sont toujours à la recherche du butin dont disposait le roi Salomon, ce qu’on appelle de nos jours le trésor de Jérusalem.

– Le trésor de Jérusalem ?

– Le trésor du Temple, si vous préférez.

À vrai dire, je ne préférais ni l’un ni l’autre. Si j’avais déjà entendu parler du trésor de Jérusalem, ou du Temple, je l’avais complètement oublié.

– Il existe vraiment ?

– Plutôt oui ! s’exclama Paul de Brissac, hilare. On sait que sous le roi Salomon, la ville de Jérusalem était considérée comme l’une des plus riches de l’Antiquité. Si l’on consulte d’anciens documents, et si l’on fait la part des exagérations des chroniqueurs de l’époque, on arrive à une possible estimation de deux mille cinq cents tonnes d’or rien que pour le Temple… Mais cela me semble quelque peu exagéré.

– Hé bé ! murmurai-je, retrouvant dans ma stupéfaction mes expressions toulousaines.

– Comme vous dites ! s’amusa mon interlocuteur. Le premier Temple, construit vers 950 avant l’ère vulgaire avec l’aide d’Hiram, roi de Tyr, fut érigé sur le mont Moriah, aujourd’hui l’esplanade des Mosquées. Les objets du culte y étaient enfermés avec l’Arche d’Alliance et une menora d’or pur de la taille d’un homme. Détruit en 586 par les troupes de Nabuchodonosor, sous Sédécias alors roi d’Israël resté sourd aux conseils de conciliation du prophète Jérémie, le premier Temple…

– Nabucco ! m’écriai-je enthousiaste, l’opéra de Verdi…

– Exact ! Je vois que vous n’êtes pas tout à fait ignorante ! Donc Nabucco, comme vous dites, détruisit le Temple, et avant de crever les yeux à Sédécias fit égorger ses fils devant lui. Commença alors le long exil du peuple juif à Babylone.

– Eh bien, les mœurs n’étaient guère pacifiques à l’époque, interrompis-je de nouveau.

Mon futur patron avait-il l’intention de me faire avaler le Livre des Rois jusqu’à plus soif ?

– Pensez-vous qu’elles aient réellement changé ? rétorqua Paul de Brissac me fixant d’un air mi-réprobateur, mi-amusé. Mon père, Pierre de Brissac, plus connu sous le nom du Marquis rouge, a eu les ongles arrachés, puis les mains coupées et les yeux crevés par la Gestapo en avril 1944 pour lui faire dénoncer ses camarades de la Résistance mais surtout connaître ce que contenaient les douves du château de Brissac… Il a refusé de parler et a été fusillé avec plusieurs autres otages… Les nazis recherchaient eux aussi le trésor de Jérusalem, et ils savaient qu’une grande partie en avait été dissimulée dans notre région. Voyez-vous, ma petite fille, un peu d’histoire n’a jamais fait de mal à personne ! commenta-t-il.

Et comme je m’agitais dans mon fauteuil, il reprit :

– Un peu de patience… J’espère que vous vous souvenez du nom de cette célèbre épouse choisie par Assuérus pour sa beauté parmi les jeunes Juives prisonnières ?

– Esther ?

– Vous voyez que vous n’êtes pas si ignorante… Esther en effet.

– Elle a donc vraiment existé ? Ce n’est pas seulement une pièce de Racine ? Une légende ?

J’espérais contre toute attente que ma réponse iconoclaste lasserait l’archéologue et qu’il me mettrait dehors. Je ne me sentais plus à la hauteur de ce qu’il attendait de moi. Mais Paul de Brissac était lancé :

– Après le retour de Babylone, le second Temple fut reconstruit en 515 exactement sur l’emplacement du premier. Vers l’an 20, le roi Hérode le fit agrandir au point d’en faire un monument prestigieux.

– Hérode, Hérodiade, Salomé… la danse des sept voiles, m’écriai-je triomphalement. La tête de Jean le Baptiste sur un plateau en or exigée par Salomé, tout ça parce qu’il avait traité sa mère Hérodiade de putain ! Je me suis toujours demandé si Salomé avait vraiment exécuté cette fameuse danse des sept voiles devant son beau-père Hérode ?

Mon intervention arracha à Paul de Brissac un énorme éclat de rire.

– J’ai comme l’impression que vous vous y connaissez davantage en opéra qu’en archéologie ! Je me trompe ?

– Pas tout à fait, répliquai-je sur le même ton.

Il réfléchit puis me lança tout de go :

– Croyez-vous aux extraterrestres ?

Je restai bouche bée, incapable de prononcer un mot. Les extraterrestres maintenant ! Heureusement mon hôte reprit :

– Bah, cela n’a pas une grande importance aujourd’hui. Nous en parlerons plus tard… Mais réfléchissez bien à cela : nous ne sommes pas seuls dans l’univers !

En parler plus tard : donc j’avais le job ? J’étais pour cela prête à convenir que les extraterrestres existaient bel et bien.

– Vous êtes-vous jamais demandé, poursuivit Paul de Brissac, d’où venait la fabuleuse connaissance qu’avaient nos ancêtres des minerais, et de l’art de les transformer ?

Ayant d’autres chats à fouetter comme payer mon loyer, m’habiller convenablement et manger à ma faim, je ne m’étais jamais posé ce genre de questions. Que le roi Salomon ait disposé de richesses prodigieuses ne rendrait pas sa virginité à mon compte en banque… Aussi je restai encore sur un silence prudent. Il me regarda avec ironie et continua :

– Pensez-vous vraiment que cette science soit le fait du hasard ? Qui d’après vous a indiqué au roi Salomon que la Rhodésie en Afrique du Sud, plutôt loin de Jérusalem vous en conviendrez, contenait d’énormes gisements d’or ? C’est grâce à eux que le roi Salomon a pu faire construire le temple qui allait recevoir le Saint des Saints, le tabernacle contenant l’Arche d’Alliance. Ce coffre fabuleux, dont les dimensions auraient été révélées à Moïse au sommet du mont Sinaï.

– À quoi servait l’Arche d’Alliance ? demandai-je, soudain captivée.

– Si je pouvais en être sûr, mon travail avancerait à grands pas ! Selon saint Matthieu, s’y trouvait la source de toutes les puissances du monde. La preuve de l’alliance de Dieu avec le peuple hébreu. D’après certains chercheurs, l’Arche d’Alliance contenait en fait une formidable charge électrique d’une puissance inouïe, ce qui expliquerait l’obligation de ne la déplacer qu’à l’aide de deux bâtons plaqués d’or passés dans les anneaux, en laissant une couronne d’or en contact avec le sol… De nos jours, on peut penser à un effet de conduction avec prise de terre naturelle. Ce que nous savons avec certitude, c’est que l’Arche s’auréolait parfois d’aigrettes de feu, de flammes, de foudre et quand quelques malheureux ignorants la touchaient, ils étaient parcourus de secousses terrifiantes qui entraînaient la mort… Cela ressemblait en tout point à la chaise électrique.

– C’est incroyable, murmurai-je, j’ignorais que nos anciens possédaient une telle culture scientifique.

– J’ai l’impression que vous avez encore beaucoup à apprendre ! me taquina Paul de Brissac. Comme le Grand Secret, le symbole spirituel de la connaissance des choses… Mais d’où venait cette somme inouïe de savoirs variés aussi bien sur le plan de la physique que de la chimie ? Du hasard ? Le coup de la pomme tombée sur la tête de Newton ? Stupide ! Il y a tant de choses totalement inexpliquées !

– À quoi pensez-vous ?

– Je n’ose vous le dire, mon enfant, vous allez me prendre pour un fou. Retenez seulement pour l’instant mon credo : pour comprendre, il faut chercher, et chercher encore ! Encore un peu de café ?

J’acceptai en lorgnant sans vergogne la bouteille de cognac. En homme du monde, mon hôte comprit aussitôt et me demanda :

– Que diriez-vous d’un peu de cognac dans votre café ? Vous verrez, c’est délicieux ! Moi j’y ajoute aussi de la crème fraîche, ça vous dit ?

– En effet c’est délicieux, m’écriai-je, la première gorgée avalée. Comment était l’Arche, questionnai-je sans attendre, que contenait-elle ?

– Imaginez un coffre de un mètre quinze de long et d’environ soixante-dix centimètres de large, construit en bois d’acacia, entièrement plaqué d’or. Il paraît qu’elle contenait le bâton d’Aaron, et les tablettes du Décalogue. Parfois, il m’arrive de penser que l’Arche contenait autre chose… Mais pour en être certain, il faudrait la retrouver.

– Quoi d’autre ? insistai-je, piquée par la curiosité.

– Difficile de tout vous dire.

Le regard de Paul de Brissac signifiait : « Peut-on lui faire confiance ? »

– Vous pouvez me faire confiance, affirmai-je sans sourciller.

Mon interlocuteur s’esclaffa :

– Parce que, en plus de toutes vos qualités, vous savez lire dans les pensées ? Rien n’est simple, surtout dans le domaine de l’archéologie. Vous savez (ou vous ne savez pas, et dans ce cas souvenez-vous-en) qu’avant de faire homologuer une découverte il faut la faire expertiser, procéder à une foule de démarches, enquêter sur vos collaborateurs sur le terrain. Heureusement que j’ai un ami très cher en Israël, mon meilleur ami sans doute. Je vous le présenterai à l’occasion. Il s’appelle Boris Steinberg.

À ce stade de l’entretien, j’en déduisis que j’avais la place. Sinon, pourquoi vouloir me présenter son meilleur ami ? Je me demandai si je devais entamer illico les négociations salariales ou si je devais attendre que mon nouveau patron ouvre le débat… Il laissa de nouveau le silence s’installer. De temps à autre, il me dévisageait en continuant à savourer son Roméo et Juliette. Il finit par murmurer :

– Tout cela me cause beaucoup de souci. J’attends un courrier très important de New York, où je dois préparer une grande exposition, et il n’arrive pas. Les services postaux marchent mal en cette période de fêtes.

Il se versa un autre verre de cognac, l’avala d’un trait, ce qui le fit tousser. Une fois son souffle retrouvé, je l’entendis soupirer :

– Ah ! Ce pectoral !

Étonnée, je demandai :

– Le pectoral ? Votre sirop pectoral ? Vous êtes souffrant ?

Pour toute réponse, l’archéologue partit d’un vrai fou rire. Il n’arrivait pas à retrouver sa respiration, des larmes coulaient le long de ses joues. Effarée, je me demandai ce que j’avais dit de si drôle, puis je craignis qu’il ne se trouve mal. « C’est un homme âgé, pensai-je, rire comme ça peut être mauvais pour lui. » Fallait-il lui taper dans le dos ? Enfin, il souffla entre deux hoquets :

– Pas d’inquiétude, tout va bien !

Encore quelques secondes, puis il reprit plus calmement :

– Ainsi, vous n’avez jamais entendu parler du Grand Pectoral ? Vous comprenez maintenant pourquoi je ne pouvais pas parler de ma dernière découverte en public ?

Je ne comprenais rien, en vérité, à cette histoire de pectoral. Me voyant au comble de la perplexité, mon interlocuteur s’essuya les yeux.

– Je n’ai pas ri comme cela depuis des années ! Dieu que c’est bon ! Voyons, mon enfant, reprit-il, il s’agit du Grand Pectoral, un bijou d’une valeur inestimable. Je devrais vous tancer pour votre ignorance, commença-t-il en feignant d’élever la voix. C’était une plaque d’or très fine, sur laquelle étaient serties douze pierres précieuses représentant les douze tribus d’Israël. Seul le grand prêtre Aaron, le frère de Moïse, avait le droit de la porter par-dessus l’éphod, le vêtement sacerdotal, lorsqu’il était dans le Saint des Saints. Mais plus personne ne sait où il se trouve. Certains penchent pour Jérusalem, sous l’esplanade, où se trouvent les mosquées d’Omar et al-Aqsa. Pour le récupérer, et sans doute avec lui l’Arche d’Alliance et d’autres merveilles, il faudrait détruire les mosquées et l’esplanade…

Paul de Brissac prononça ces derniers mots avec une telle indifférence tranquille que je faillis m’étrangler.

– Vous voulez dire que… (J’étais tellement estomaquée que j’en bégayais.) Vous voulez dire que c’est bien là qu’il se trouve, sous l’esplanade et les mosquées ?

L’archéologue me dévisagea d’un air moqueur et me taquina :

– Ah, ah ! Je vois votre curiosité en ébullition, n’est-ce pas ? En effet, je crois savoir où le Grand Pectoral se trouve. C’est presque une certitude. Ah, si l’on pouvait faire des fouilles sous l’esplanade ! Il y a quelques mois, des archéologues israéliens auraient localisé l’Arche dans un couloir effondré sous l’emplacement de l’ancien Temple… Mais les autorités musulmanes propriétaires du sol ont interdit l’exploration des lieux et ont obstrué le tunnel d’accès. Et quand elles récupèrent quelque chose susceptible de nous intéresser, elles s’en débarrassent en le vendant au plus offrant ! Faire sauter l’esplanade et entreprendre des fouilles serait la seule solution…

– Mais c’est fou ! C’est le troisième lieu sacré de l’Islam !

– Oui, si l’on souscrit à leur légende du « voyage nocturne », le cheval ailé rêvé par Mahomet ! Fariboles ! L’empereur Constantin a rêvé, lui aussi. Il voulait faire construire la plus grande et la plus belle des basiliques à Jérusalem, plus grande et plus belle que Sainte-Sophie ! Et cela trois siècles avant la naissance de Mahomet.

L’empereur Constantin, voilà autre chose ! J’essayai de rassembler mes souvenirs. Constantin, Constantinople, le premier empereur converti au christianisme… Paul de Brissac, indulgent, tenta de me mettre sur la voie :

– Vous avez bien entendu parler du concile de Nicée ?

– Mes années de lycée sont loin, vous savez.

– Il y a plus longtemps que ça, se moqua-t-il, cela remonte à 367 après Jésus-Christ.

Je faillis répondre qu’à l’époque, je n’étais pas encore née. Mais heureusement pour moi, je fermais mon klapatshka, ma boîte à sottises, comme disait ma grand-mère lorsqu’elle trouvait que je l’ouvrais un peu trop.

– Mais…, commençai-je poliment.

– Mais quoi ? Il faudrait relire un peu d’histoire ancienne, je me permets d’insister, mademoiselle ! Tenez, je vais vous apprendre autre chose… Il a été établi que les Templiers avaient fouillé les ruines du temple d’Hérode. Je suis persuadé qu’ils ont trouvé ce qui y avait été caché lors du siège de Jérusalem par l’empereur Titus.

L’archéologue me scrutait d’un petit air malin qui m’alerta : qu’allait-il encore me sortir ?

– Beaucoup de mes confrères pensent que ces trésors sont encore dans les caves du Vatican, enchaîna-t-il. Mais selon moi, les Wisigoths se sont emparés de leur plus grande partie en 410.

Les Wisigoths maintenant ! La tête me tournait. J’étais passée en moins de deux heures du roi David à Constantin, et maintenant, il me fallait y ajouter les Wisigoths, les Templiers et Dieu sait qui encore ! Ça commençait à devenir plutôt indigeste.

– Les Wisigoths, murmurai-je, effondrée, bien sûr, les Wisigoths…

Paul de Brissac se payait ma tête, j’en étais sûre. Ça m’apprendrait à viser une situation très au-dessus de mes capacités.

– Bien sûr, les Wisigoths, renchérit mon tortionnaire d’un air innocent, vous avez bien entendu parler des Wisigoths ?

– Je ne pense qu’à eux, répliquai-je sur le même ton. Avant même mon petit déjeuner, je me demande ce que les Wisigoths ont encore fait !

Puisque mon interlocuteur se payait ma tête, je n’allais pas me laisser faire !

– Ne prenez pas la mouche, répondit-il en souriant gentiment. Quand je parle de quelque chose qui me passionne, j’ai tendance à oublier que tout le monde ne partage pas mes centres d’intérêt. L’Histoire nous dit qu’à Rome, après un pillage qui dura six jours et six nuits, les Wisigoths s’emparèrent des dépouilles du Temple rapportées par Titus quatre siècles plus tôt. Ce trésor de guerre fut transporté jusqu’à Toulouse dont les Wisigoths avaient fait leur capitale. Il y resta jusqu’à ce que Clovis en 508 reprenne l’offensive contre eux, les obligeant à se replier dans une ancienne ville fortifiée connue aujourd’hui sous le nom de Rennes-le-Château…

Fascinée, j’écoutais bouche bée.

– Et maintenant, où est ce trésor ? Il doit valoir une sacrée fortune !

– Intéressée, hein, la petite journaliste ! Moi, ce qui me passionne, c’est sa valeur historique. Mais si vous voulez une idée de sa valeur monétaire intrinsèque, eh bien, d’après les documents d’archives, on peut estimer ce trésor à plusieurs milliards de dollars.

– Waouh ! m’exclamai-je, et personne n’a cherché à le récupérer ?

– Bien sûr que si ! Vous pensez bien que, pour s’emparer d’une pareille somme, la plupart des êtres humains tueraient père et mère. Chaque année, une armée d’historiens, d’archéologues, de chercheurs se retrouvent à Rennes-le-Château. Plus tard, je vous expliquerai pourquoi cette histoire m’habite à ce point… (Mon interlocuteur réfléchit un instant avant de continuer.) Imaginez un peu, ma petite fille.

Cette fois, plus aucun doute : s’il disait « plus tard » et m’appelait « ma petite fille », c’est que j’avais le job. Sinon, vu mon ignorance crasse, il m’aurait déjà mise à la porte depuis longtemps… Mais il continuait à parler et je ne voulais plus perdre un mot de son discours :

– Après la chute de Jérusalem, Titus rentra à Rome avec son butin. Dans la Guerre des juifs, Flavius Josèphe décrit à la perfection cette scène dont il a été un témoin essentiel pour l’Histoire.

Paul de Brissac marqua une pause pour ménager son effet avant de poursuivre :

– La victoire sur les Juifs donna lieu à des fêtes extraordinaires ! Vous comprenez, tous les peuples s’inclinaient devant Rome, à l’exception des Juifs qui se battaient à un contre dix, et qui luttèrent jusqu’à la fin, jusqu’au suicide collectif de Massada. Les trésors de Jérusalem défilèrent un à un portés par les légionnaires et non en tas comme il était habituel de le faire, afin d’être vus dans toute leur splendeur. On présenta à l’empereur Vespasien, père de Titus, le rideau sacré du Temple, les vêtements sacerdotaux des grands prêtres, dont le Grand Pectoral scintillant de pierres précieuses, les rouleaux de la Torah, une longue série d’objets rituels, des coupes, des vasques, des plateaux en or massif, une table en or… Et, clou du spectacle, soutenue par douze légionnaires, la Menora en or, de la taille d’un homme. C’est ce trésor que tout le monde recherche. Moi, je ne me consacre qu’au Grand Pectoral. Et je crois savoir où il se trouve. C’est ça, la surprise que je réserve au monde entier… Mais je n’en dirai pas plus !

Mon hôte ralluma pour la énième fois son cigare et me fixa de son petit air malin. Pour rompre le silence, je demandai :

– Il y a longtemps que vous vous y intéressez ?

– Cette histoire me taraude depuis ma plus tendre enfance. Vous raconter tout mon itinéraire me prendrait plusieurs jours. Je suppose que vous avez entendu parler des manuscrits de la mer Morte, reprit Paul de Brissac après plusieurs bouffées de cigare.

Là, il me prenait vraiment pour une parfaite idiote. Piquée, je répliquai :

– Bien sûr.

– Ces manuscrits mentionnent soixante-quatre caches possibles entre Jérusalem et Qumran où se trouveraient vingt-quatre autres rouleaux de cuivre qui devraient répertorier d’autres trésors et d’autres mystères, dont peut-être l’emplacement du trésor de Jérusalem… Si les Arabes nous laissaient fouiller, beaucoup de choses seraient enfin éclaircies. On se servirait du calendrier atomique pour dater toutes les découvertes et nous aurions enfin une certitude…

Le calendrier atomique ? « Oy oy », aurait dit ma grand-mère. Comprenant que mon ignorance dépassait les bornes, mon futur patron m’expliqua en souriant :

– Du fait du bombardement de la Terre par des rayons cosmiques qui pénètrent dans l’atmosphère, de l’azote est sans cesse transformé en carbone radioactif C14. Jusqu’à leur mort, tous les êtres vivants – hommes, animaux, plantes – en absorbent tous les jours dans leur nourriture et l’air qu’ils respirent. En cinq mille six cents ans, ce carbone a perdu la moitié de sa radioactivité d’origine. Donc pour chaque substance morte, on peut, à l’aide d’un compteur Geiger très précis, déterminer la radioactivité perdue par son C14 et de ce fait le temps qui s’est écoulé depuis qu’elle en a absorbé pour la dernière fois…

Enfin une bonne nouvelle ! J’étais radioactive et dans cinq mille six cents ans, si l’on découvrait mes vieux os pas tout à fait réduits en poussière, on saurait à quelle date exactement j’avais pris mon dernier repas. Si cela intéressait les archéologues futurs, grand bien leur fasse ! Cela ne me ressusciterait pas pour autant ! Mais encore des explications… l’exaspération commençait à me reprendre. Cet homme se fichait carrément de moi : il ne m’avait fait venir après avoir lu mon annonce que pour voir la tête que j’avais… Bon, il avait vu. Il ne me restait plus qu’à partir le plus poliment possible.

– Je pense que nous allons travailler ensemble, lâcha-t-il tout à coup, me prenant de court. Certes, vous ne savez pas grand-chose, mais j’ai besoin de quelqu’un tout de suite, et vous me paraissez plutôt intelligente… J’espère que c’est le cas ?

– C’est le cas, affirmai-je en toute prétention.

J’avais le job ! Folle de joie, je m’efforçai pourtant de n’en rien laisser paraître, comme si un tel événement (avoir un emploi et quel emploi !) était très en dessous de mes possibilités.

– Si je comprends bien, l’Arche d’Alliance et son fabuleux contenu auraient transité dans les caves du Vatican ?

– Plusieurs théories s’affrontent. Pour certains, elle a disparu après la destruction du premier Temple en – 585 par les Chaldéens. Pour d’autres, elle aurait été volée quelques années avant la première destruction du Temple, c’est-à-dire sous le règne de Salomon…

– Volée, fis-je, mais par qui ? Qui pouvait avoir accès au Temple ?

– Le fils que le roi Salomon a eu avec une Éthiopienne, la reine de Saba. Ce fils, Ménélik, est retourné en Éthiopie à l’âge de vingt ans. C’est immédiatement après son départ que l’on s’aperçut de la disparition de l’Arche, peut-être pour la soustraire au pillage et à la convoitise des armées babyloniennes ou romaines.

– Et vous, qu’en pensez-vous ?

– Eh bien, pour ma part je penche pour une autre version. J’ai tout lieu de supposer qu’une partie du trésor est toujours sous l’esplanade. Mais que l’essentiel est resté à Rome dans les caves du Vatican, où Titus l’avait comme je vous l’ai dit transporté. Que de Rome, les Wisigoths l’aient emporté à Rennes-le-Château, dans le sud de la France, c’est une autre histoire…

– Où est-ce exactement ?

– Très exactement à cent vingt kilomètres de Toulouse…

– C’est dans ma région, ça, tout près de Toulouse…

– … mais avant d’y faire des fouilles en compagnie de centaines d’archéologues amateurs et de chasseurs de trésors passionnés, mieux vaut commencer par l’esplanade des Mosquées…

– Vous n’obtiendrez jamais l’autorisation des musulmans, puisqu’il s’agit d’un lieu sacré pour eux…

– Vous avez raison, aussi nous ne la leur demanderons pas. Pourquoi faut-il que les hommes soient si bêtes et que la recherche de la vérité historique leur fasse si peur ?

– Remettre en cause toutes ses croyances est difficilement acceptable pour n’importe qui, plaidai-je… Et comment croire qu’il pourrait y avoir encore là un objet sacré datant de Moïse ?

– Cela n’aurait rien d’exceptionnel. Les découvertes de la vallée des Rois égyptienne sont beaucoup plus anciennes, et d’ailleurs tout n’a pas encore été trouvé. Vous verrez, nous irons d’ici quelques années de surprise en surprise. Tenez, regardez ce masque mycénien.

L’archéologue se leva et sortit de l’une des vitrines un superbe masque en or.

– Je l’ai découvert il y a dix ans.

– C’est un chef-d’œuvre, balbutiai-je, fascinée par la beauté de l’objet.

– N’est-ce pas ? rétorqua Paul de Brissac en le regardant avec amour. C’est un masque royal datant du XVIe siècle avant l’ère chrétienne, un peu avant Moïse. Si nous avons pu le retrouver, pourquoi ne pas retrouver aussi un objet plus jeune de deux cents ans ?

Après avoir replacé sa splendeur avec précaution, il se mit à marcher de long en large.

– Quant aux caves du Vatican, j’aimerais bien que l’Église me laisse y faire des fouilles… Je vous recommanderais de lire un peu la Bible, puis d’enchaîner sur Constantin. Il ne faut pas négliger l’importance de sa conversion. À l’époque, il avait le choix entre le christianisme, l’arianisme ou le judaïsme. Imaginez un seul instant qu’il ait choisi le judaïsme…

Ignorant presque tout du choix de l’empereur Constantin, je questionnai, mine de rien :

– Pourquoi s’est-il converti, déjà ?

– Il a eu une vision. À la veille d’une bataille, il a vu dans le soleil couchant une croix lumineuse, et il a entendu la phrase suivante : « Par ce signe, tu vaincras ! » Enfin, c’est ce qu’il a prétendu ! Personne n’en a été témoin. Trois ans auparavant, il avait déjà eu une vision d’Apollon, également avant une bataille… C’était un homme qui avait beaucoup de visions, surtout quand elles lui étaient utiles ! Moi, je crois surtout qu’en premier lieu il voulait plaire à sa mère, l’impératrice Hélène. Totalement inculte, cette fille d’esclave ou de servante s’était convertie au christianisme et harcelait son fils pour qu’il fasse de même. Une fois la chose faite, le christianisme a progressé à pas de géant… Mais il fallait compter aussi avec l’arianisme.

– L’arianisme ? risquai-je.

– L’arianisme vient d’Arius, un philosophe d’Alexandrie qui pensait que Dieu, étant l’Absolu de l’Être, la Puissance de l’Éternité, est incommunicable. Tout en dehors de Lui est donc créature, y compris le Christ. D’où les controverses entre chrétiens et ariens, pour savoir qui détenait la vérité. Pour ma part, je dirais que chacun se choisit le Dieu ou les visions qui lui conviennent en fonction de ses intérêts immédiats… Mais l’arianisme a été condamné au concile de Nicée. Au motif que plus c’est compliqué, incompréhensible, plus c’est supérieur et divin…

– Tiens, j’ai vu récemment un Don Juan de Mozart adapté par un metteur en scène pour qui aussi plus c’est incompréhensible, plus c’est obscur, et mieux c’est ! Si je l’avais eu entre les mains, je l’aurais étranglé. Mais j’en oublie Constantin. Que s’est-il passé après la christianisation de Rome ?

Mon futur patron m’observa un moment en silence, puis lâcha :

– Sabrina… Vous permettez que je vous appelle Sabrina ? Vous êtes une iconoclaste ! Moi aussi, j’aime l’opéra… Si vous voulez, nous irons ensemble.

Avant que j’ouvre la bouche, Paul de Brissac reprit :

– L’empereur Constantin, devenu un excellent chrétien mais pas encore baptisé – cet acte de foi ne sera fait qu’à la veille de sa mort –, décida de faire construire à Jérusalem la plus belle et la plus grande basilique de tout le Moyen-Orient. Pour cela, il fit transporter dans la ville sainte le trésor qu’avait rapporté Titus trois siècles plus tôt. Et c’est là que tout commence pour nous, ma chère petite ! Dans le trésor, il y avait ce Grand Pectoral qu’en ce moment des centaines de personnes recherchent en Israël et une bague fabuleuse du roi Salomon, une pierre de couleur verte tombée du ciel et qui, selon la légende, permettrait à son possesseur d’être en contact direct avec Dieu…

– Personne ne peut croire à une chose pareille ! m’écriai-je.

Paul de Brissac tira quelques bouffées de son cigare et rétorqua en souriant :

– Ah, vous pensez ?

Il consulta sa montre.

– Je vous expliquerai ça plus tard… L’heure tourne. Et maintenant, nous devons parler de ce que j’attends de vous.

Enfin ! Des choses sérieuses et concrètes. Mon salaire, mes trente-cinq heures, mes congés payés. J’ouvris la bouche, mais mon interlocuteur ne me laissa pas le temps de prononcer une parole. Le téléphone émit à peine une sonnerie, il le décrocha aussitôt :

– Allô, c’est vous, chère amie ?… Tout est parfait !… Mais bien sûr, ma chère. Quand vous voudrez, ma chère… Je vous baise les mains. À très bientôt.

Et gnagnagna, et gnagnagna… Ces hommes du monde ont une manière de s’exprimer qui, à mon humble avis, frise le ridicule… « Je vous baise les mains ! » Pourquoi pas les pieds ?

Mon futur patron revint à moi, ralluma son cigare qui s’était éteint, arborant une physionomie enamourée et un regard rêveur qui me firent comprendre que ce n’était pas seulement les mains ou les pieds qu’il avait envie de baiser, mais la « chère amie » tout entière.

– Si vous êtes aussi entreprenante que vous le paraissez, ça devrait faire l’affaire. J’ai tout dans la tête, mais il me faut quelqu’un pour rédiger les notices explicatives qui accompagnent des objets que je vais présenter à New York. Cependant, je dois vous avertir…

Il hésita un instant puis continua.

– Avant d’accepter ma proposition, il convient que vous réfléchissiez. Une enquête spéciale sera faite à votre sujet. Tout votre entourage, famille, amis, sera examiné avec soin. Vous comprenez, la plupart des mes recherches archéologiques en ce moment ont lieu en Israël. Et s’il y a le moindre problème, le gouvernement israélien risque de refuser l’accès aux fouilles…

– Je comprends très bien, répliquai-je, mais comme je vous l’ai déjà dit, à part ma grand-mère qui vit à Toulouse, je n’ai plus de famille en France. J’ai un oncle au Canada, que je n’ai pas vu depuis des années… et quelques cousins à Los Angeles que je rencontre une fois par an lorsqu’ils débarquent en France pour visiter Paris. Non, rien du côté familial ne pourrait me porter préjudice.

Paul de Brissac esquissa un sourire :

– Et vos amis ? Peu de gens connaissent vraiment leur entourage.

Là, j’hésitai une seconde.

– J’ai bien eu quelques amis de gauche, dis-je, mais je ne crois pas qu’ils soient vraiment un obstacle, je les ai complètement perdus de vue…

– Vous-même, vous avez été militante ?

– Ça non ! Quand j’étais plus jeune, j’étais plutôt passionnée, mais j’ai été trop déçue par la politique et les politiciens… Et maintenant, je pense surtout à gagner ma vie correctement.

– Quel âge avez-vous ?

– Vingt-neuf ans et des poussières, bafouillai-je. Assez grosses, les poussières.

– Vous faites beaucoup plus jeune. C’est sans doute parce que vous êtes trop maigre. Il faudra vous remplumer un peu. Je déteste cette manie qu’ont les jeunes femmes de s’obstiner à ressembler à des mannequins anorexiques ! Et puis, il vous faudra renouveler votre garde-robe !

Aucun problème pour refaire ma garde-robe, laquelle pour le moment se limitait à deux jeans et des baskets, de A à Z. Pleine d’enthousiasme, je demandai :

– Si on revenait à mon travail ?

– Ce travail est très particulier, commença l’archéologue, car je vous demande d’être très vite entièrement à ma disposition ! L’exposition des objets de ma collection à New York dont je vous ai parlé est prévue pour le 21 janvier, dans moins de deux mois. Il s’agit d’une collection d’objets anciens, de monnaies antiques, de masques mycéniens et du pommeau du sceptre de Titus. J’ai besoin de quelqu’un pour m’aider à terminer la préparation du catalogue dans les différentes langues que vous avez mentionnées. Si j’en juge d’après votre CV, cela ne vous posera pas de problème. Moïra Isaacshtein, ma précédente assistante, avait déjà préparé le plan de travail, les photos de chacun des objets qui seront présentés. Tous les rendez-vous sont déjà pris avec les médias… Pour autant, il reste beaucoup de choses à finaliser… Nous sommes bien d’accord ?

La voix de Paul de Brissac était ironique mais son regard bienveillant. C’est à ce dernier que je me fiai.

– Alors ?

– Aucun problème, répliquai-je résolument. Le travail ne me fait pas peur. Au contraire !

– J’ai d’autres questions : êtes-vous mariée, avez-vous des enfants ? Notez que ceci n’est pas une indiscrétion de ma part, j’ai juste besoin d’une personne absolument libre, jour et nuit. Par ailleurs, j’ai prévu d’autres expositions : en avril, à Jérusalem, puis à Dubaï en juillet, à la demande personnelle d’un prince des Émirats. Donc, vous n’allez pas chômer…

Je déclarai sereinement :

– Je suis libre comme l’air. Je commence quand ?

Paul de Brissac eut un petit rire :

– Il serait bon que je puisse déjà vous voir plus longuement lundi en huit en début de matinée. Ensuite, je suis quelques jours absent et je vous laisserai donc toute la semaine et le week-end de Noël pour bien réfléchir à ma proposition… Nous sommes d’accord ?

J’acquiesçai avec un grand sourire et me préparai à entamer les négociations, mais mon redoutable nouveau patron me devança encore :

– Voici ce que je vous propose : je vous engage à l’essai, mille cinq cents dollars par mois, nourrie et logée. (Devant mon sursaut, il précisa :) Oui, je paie en dollars. Et vous ne serez pas déclarée, pour beaucoup de raisons, dont votre sécurité. Vous serez logée ici, et vous partagerez vos repas avec moi. Ma cuisinière est l’une des meilleures de France, capable d’en remontrer à Paul Bocuse lui-même ! Mais ça, il ne faut le dire à personne et surtout pas à elle, elle me demanderait aussitôt une augmentation… Le travail qui vous attend est très dense, n’espérez ni les trente-cinq heures, ni jours fériés ou autres fumisteries. Vous aurez un jour ou deux de congé par semaine mais ils varieront en fonction des impératifs professionnels. D’autre part, vous devrez vous tenir prête à voyager dès le mois de janvier. Ne prenez aucune décision hâtive. Je ne veux pas courir le risque de me retrouver à nouveau sans personne en plein travail. Ma dernière secrétaire a disparu du jour au lendemain sans laisser d’adresse. Une histoire d’amour qui a mal tourné, à coup sûr ! Vous n’êtes pas amoureuse, j’espère ?

Amoureuse ? Étais-je amoureuse de Didier, prix Nobel de médecine dans cinquante ans environ si Dieu lui prêtait vie ? Non, je ne pouvais pas dire ça. Je l’aimais bien, j’aimais passer du temps sous la couette à ses côtés, mais je savais que je n’avais aucune envie de faire ma vie avec lui. Je rassurai donc mon futur patron sur ce point. Paul de Brissac et ses mille cinq cents dollars par mois, nourrie et logée, c’était là peut-être, que dis-je, c’était là sûrement, ma chance ! Quitter ma chambre de bonne, vivre dans un somptueux hôtel particulier de quatre cents mètres carrés était loin de me déplaire. J’avais beau être de gauche… j’allais vivre dans ce magnifique endroit rempli de merveilles, quel rêve ! Même les travailleurs au chômage peuvent se plaire dans le luxe ! Et c’est ainsi que sans m’en rendre compte, je passai instantanément, et sans aucun état d’âme, de la gauche prolétarienne à la gauche caviar…

Les deux heures suivantes, Paul de Brissac commença à m’expliquer tout ce que j’aurais à faire, les assurances à vérifier, les catalogues, la promotion, etc. Enfin il me tendit la main, me signifiant ainsi mon congé. J’hésitai un instant avant de poser la question qui fâche :

– Si je viens vivre ici, pourrai-je emmener mon chat ?

Paul de Brissac me dévisagea, un peu surpris :

– Parce que vous avez un chat ?

– Oui.

– J’aime beaucoup les chats, dit-il enfin. Mâle ou femelle ?

– Mâle. Mais il est coupé…

– J’aime mieux ça, à cause des odeurs. J’espère qu’il ne griffe pas les fauteuils. Eh bien, c’est entendu. Je vous attends lundi 13 à 9 h 30. Soyez exacte. Nous allons essayer de travailler ensemble… Une semaine nous suffira pour savoir si nous pouvons nous accorder. Si c’est oui, dites-vous bien que vous n’aurez jamais aucune raison de me traiter de… voyons, de quoi avez-vous qualifié votre ex-patron ? « D’opportuniste trotskiste et d’infâme salopard » ? C’est ça, n’est-ce pas ? Et vous savez pourquoi ?

Je restai bouche bée, incapable de répondre. Comment savait-il ce qui s’était passé ? J’étais certaine de n’avoir soufflé mot des raisons de mon renvoi à quiconque ! Ce n’est pas exactement le genre d’exploit dont on se vante…

Paul de Brissac me regarda avec ironie avant de conclure :

– Parce que je ne suis pas trotskiste, conclut-il en riant. À lundi en huit !

4

Paris, 3 décembre

À peine Sabrina Langer eut-elle quitté les lieux que Paul de Brissac se jeta sur son téléphone. Il attendit quelques instants et eut enfin la communication :

– Shalom, Boris ! Comment va, à Tel-Aviv ? J’espère que tu ne dors plus à cette heure-ci ? Il est 19 h 30 à Paris, donc 20 h 30 là-bas…

– Shalom, Paul ! Content de t’entendre. Alors… Moïra aurait-elle enfin donné signe de vie ?

– Non, aucune nouvelle… Mais j’ai trouvé l’oiseau rare ! Elle avait fait passer une annonce en début de semaine et je l’ai convoquée…

– Encore une femme, bien sûr !

– Arrête de dire des bêtises ! C’est une très jeune femme, insista Paul de Brissac. Elle a toutes les qualités dont nous avons besoin. Elle est très jolie, c’est aussi une fieffée menteuse, mais elle me paraît futée, intelligente et courageuse.

– Quel âge ?

– Vingt-neuf ans ! Elle fait un peu plus jeune…

– Continue… Cet oiseau rare ?

– Avant de la recevoir, j’ai vérifié ses antécédents. Elle s’est fait virer de son poste de journaliste après avoir traité son patron de salaud de trotskiste. Pour moi, c’est plutôt un bon signe !

– Quoi ! s’esclaffa Boris.

– Au moins, ça prouve qu’elle a du courage et du caractère…

– Qu’a-t-elle de si particulier ? Tu me parais bien emballé.

– Elle me semble fiable, dynamique, avec du courage, de l’audace. Bref, à mon avis, l’oiseau rare… et jolie. Très jolie. Sauf que trop maigre et mal habillée. Manque d’argent probablement. Si je l’engage comme je l’espère, je lui donnerai de quoi s’acheter quelques jolies toilettes… Pas question de jeans délavés troués aux genoux et de doudoune à New York.

Boris Steinberg retint un éclat de rire. Paul et les femmes ! À près de soixante-dix ans, il ne pouvait s’empêcher de faire le joli cœur. Pygmalion devant n’importe quel jupon !

– Si je comprends bien, récapitula Boris, ta future assistante est très jolie, mal habillée mais futée, intelligente, dynamique et tout et tout… mais à part ça ?

Paul de Brissac hésita un instant avant de répondre :

– Cependant il serait bon que tu fasses faire une petite enquête sur elle et ses amis. Ces milieux de gauche parisiens, ça ne me paraît pas très recommandable. Je me méfie un peu.

– Donne-moi ses coordonnées, je ferai le nécessaire.

– Je n’ai pas encore celles de tous ses amis ni celles de son petit ami étudiant en médecine qu’elle m’a soigneusement caché ! Mais tu penses bien qu’avant de la convoquer chez moi, j’ai fait faire déjà quelques recherches par Thomas.

– Le petit ami s’appelle ?

– Didier Rozenthal, interne en dermatologie à l’hôpital Bichat.

– Honnête ?

– Qui ça ? Elle ? Hum… je n’en jurerais pas. Peut-être… C’est une menteuse, pas forcément une voleuse. Elle est à court d’argent, donc elle a besoin de gagner sa vie et ne rechignera pas devant le travail, quel qu’il soit. Là est l’essentiel… Tu sais bien par ailleurs qu’il y a chez moi des alarmes et des caméras dans tous les coins ! Déplacer un objet déclenche une véritable cacophonie…

– Qu’est-ce que tu sais d’autre sur son étudiant en médecine ?

– C’est un jeune Juif, tendance gauchiste-humaniste sans grand intérêt. Mais il doit partir prochainement avec une ONG à Ramallah, tu pourras le faire surveiller sur place…

– Et ton assistante… Que sait-elle du travail que tu vas lui confier ? Lui as-tu déjà parlé de tes recherches sur le Grand Pectoral ?

– Oui, et tiens-toi bien : elle croyait qu’il s’agissait d’un sirop !

De l’autre côté de la Méditerranée, Steinberg s’étouffa de rire :

– Du sirop ? Le Grand Pectoral, du sirop ?!

– Oui, hoqueta Paul de Brissac, à son tour pris d’hilarité. Son ignorance est totale !

– Alors c’est parfait ! Tu l’as quand même un peu éclairée à ce sujet ?

– Juste ce qu’il fallait. J’ai noyé le poisson en lui parlant de l’empereur Constantin et de Titus et je suis sûr qu’elle a tout oublié à peine sortie de chez moi… En revanche, ma collection l’a subjuguée. Elle m’a posé des questions sur chaque objet, comment j’organisais mes fouilles, etc. Une fille intelligente, je te dis ! Allô, Boris, tu es là ?

– Oui, Paul, je réfléchis. À propos de tes fouilles… Iras-tu à la soirée organisée par le prince Hamed ?

– Oui, je dois voir l’attaché culturel, tu le sais bien. Sans lui, pas d’autorisation de faire des recherches pour l’année 2000… Le fait que Sonia travaille pour lui va m’être bien utile.

Paul de Brissac omit de préciser que depuis qu’il revoyait la Massimova, ses sentiments pour elle s’étaient à nouveau enflammés. Ce qui concernait Sonia et lui ne regardait personne, mais il était toujours amoureux, et cette fois il ne la laisserait pas s’échapper. Quand il lui avait demandé quels étaient ses projets, elle avait secoué la tête en riant avant de répondre : « D’ici quinze jours, je saurai si je peux m’installer quelques mois au Royal Monceau. J’aimerais tant me rapprocher de vous. »

– Je serai à Paris pour le cocktail donné à l’ambassade des États-Unis afin de célébrer le changement de siècle. Je vais te faire parvenir un carton d’invitation. Amène ta nouvelle secrétaire, nous ferons connaissance… Je verrai à quoi elle ressemble et si nous pouvons lui faire confiance.

– J’en serai ravi. Dis-moi le plus important : pour mon projet, crois-tu que tu pourras obtenir les autorisations nécessaires ?

– Peut-être, fit évasivement Boris. Tu sais, ce que tu demandes est de l’ordre des choses impossibles. Et dangereuses. Des fouilles sous l’esplanade, est-ce que tu te rends compte ? Enfin, inutile d’en parler maintenant, nous nous verrons à Paris.

– Oh ! à propos, puisque je t’ai en ligne : j’ai reçu des documents très intéressants, mais je n’y comprenais rien car c’était écrit en araméen. Je les ai envoyés à Jean Fischer, qui a été mon assistant autrefois. Il a tout plaqué pour ouvrir un restaurant à Tel-Aviv avec son ami Rachid : tu as sûrement entendu parler du Petit Paris ?

– Non, mais j’ai été absent de Tel-Aviv pendant plusieurs mois… Reçu ? Comment cela reçu ? Par la poste ?

– Mais non. Un jeune étudiant d’une yeshiva new-yorkaise en vacances à Paris les a remis à Thomas. Il semblerait que trois enfants israéliens, au cours d’un jeu appelé « la chasse à la grotte », aient trébuché sur des vestiges datant de plusieurs siècles avant notre ère, et les aient ramassés. L’Autorité archéologique d’Israël les a identifiés, mais j’ignore de quoi il s’agit. Quant à ce document, il serait en rapport avec cette découverte, mais impossible pour moi de le déchiffrer. La seule chose que j’ai pu savoir, c’est que les vestiges en question se trouvaient… sous le mont du Temple où je veux entreprendre mes fouilles.

– On en parlera à Paris, répéta Steinberg. Tu me montreras ça. Shabbat shalom, Paul. À bientôt.

– Shalom, Boris, et rassure-toi : entre Sonia et moi, c’est bien fini.

« Bien fini, bien fini, grogna Boris après avoir raccroché. Avec Sonia, il devrait savoir que rien n’est jamais fini… » Deux mois plus tôt, elle avait déjà été aperçue buvant des cocktails au bar du Carlyle, à New York, avec le prince Hamed. Sonia, ce démon femelle… Ne plus penser à elle. Ne jamais laisser cette image envahir son cerveau. Sinon, sa journée était foutue.

5

Paris, 3 décembre

Je quittai Paul de Brissac avec des ailes, je marchais sur des nuages. J’appelai Didier pour lui annoncer la nouvelle. Il commença par grogner :

– Ah ! tu te souviens enfin que tu as un portable ? Ça fait plus d’une heure que j’attends ton coup de fil ! Alors ?

– Ce n’est pas encore sûr à cent pour cent, mais il y a de fortes chances pour que j’obtienne le poste. Je dois faire un essai la semaine prochaine. Si j’obtiens cet emploi, c’est carrément le rêve !

– Tu l’auras ! s’écria Didier, tout joyeux.

– Comment peux-tu en être aussi sûr ?

– Parce que tu es la meilleure ! Allez, je t’offre le restau pour fêter ça !

Nous convînmes de nous retrouver au chinois que j’adorais, rue Saint-Jacques. Comme d’habitude, le minuscule restaurant était bondé, et nous dûmes attendre assez longtemps qu’une table se libère, mais c’est là que l’on sert les meilleures soupes aux raviolis fourrés de crevettes de Paris… Enfin assis, la commande passée, je racontai point par point mon entrevue avec Paul de Brissac. Je décrivis aussi les merveilles que recelait cet endroit :

– Le rêve d’un collectionneur milliardaire, ou d’un voleur de classe internationale… Mais si tu as le malheur d’approcher un doigt à moins de un mètre d’une des vitrines, les alarmes se mettent à hurler jusqu’au commissariat du huitième arrondissement, et les portes blindées se bloquent afin d’empêcher le voleur de fuir.

– C’est la moindre des protections, remarqua Didier. De tels trésors sont aussi parfaitement assurés, j’imagine !

– En effet. Comme je suis censée être chargée des papiers à remplir pour les expositions, ma première activité consistera à vérifier si les assurances sont bien à jour. Hummm… Cette soupe est une merveille, fis-je, en humant l’odeur qui se dégageait des deux grands bols débordant de bouillon, de raviolis, de crevettes et de nouilles qu’on venait de nous servir.

– Alors, si j’ai bien compris, tu vas vivre sur le parc Monceau ? m’interrogea Didier quand nous en fûmes au dessert.

– Paul de Brissac me l’a proposé, et il faudrait que je sois complètement folle pour refuser de vivre dans un endroit pareil. Si tu voyais son hôtel particulier ! En plus, il accepte que Fifi-le-Gros vienne vivre avec moi.

Didier faillit s’étrangler avec ses kumquats.

– Tu lui as dit qu’il pesait dix kilos ?

– Pas exactement encore… Mais il adore les chats.

– Et moi ? Je pourrai venir te rejoindre de temps en temps ?

– Si mon nouveau patron accepte les chats, pourquoi pas toi ?! Mais avant, il faut que mon essai soit concluant. Mon Dieu, faites que tout marche bien et que j’obtienne cette place !

– Tu l’auras, répéta Didier.

Son assurance ne laissait pas de me surprendre, de même qu’une certaine mélancolie inhabituelle chez lui. Étonnée, je le dévisageai et lui demandai :

– Quelque chose ne va pas ?

– Notre vie va changer, soupira-t-il.

– Hé oui, répliquai-je, enthousiaste, mais tu verras, nous n’aurons pas à nous en plaindre… Il faut que je sois en pleine forme pour décrocher cet emploi. Je vais profiter de la semaine qui vient pour aller me reposer chez ma grand-mère à Toulouse. Ça me permettra de faire un tour à Rennes-le-Château, histoire d’en savoir un peu plus, de bavarder avec des gens sur place. J’obtiendrai peut-être des informations sur l’abbé Saunière.

Didier leva un sourcil. Il était le seul homme de ma connaissance à faire cette mimique et cela m’amusait beaucoup.

– L’abbé Saunière ?

– Un découvreur de trésors.

– Ah ! fit-il sans s’émouvoir davantage. Tu pars quand ?

– J’espère avoir une place sur le dernier vol pour Toulouse demain soir. J’arriverai vers 22 heures. Je préviendrai grand-mère, sinon elle sera couchée.

– Et quand comptes-tu rentrer ?

– Samedi prochain. Dimanche, je mettrai au net tout ce que j’aurai pris comme notes pendant ce petit voyage. Ce sera comme si je faisais un reportage !

Didier soupira, puis me lança, un rien lubrique :

– On finit la nuit chez toi ou chez moi ? J’ai une surprise ! J’ai acheté le Kama sutra. On pourra expérimenter des tas de positions inédites !

– Allons chez toi ! répliquai-je en riant. Mon désordre risque de te faire perdre ta belle ardeur !

– Alors qu’est-ce qu’on attend ? s’écria-t-il en se levant aussitôt.

6

Toulouse, 4-5 décembre

Kama sutra aidant, la nuit avait été plutôt fatigante. Didier et moi nous étions réveillés vers midi. J’avais filé chez moi préparer un sac de voyage. J’avais eu à peine le temps de ranger quelques affaires, d’enfourner les dix kilos de Fifi-le-Gros dans son panier malgré ses miaulements indignés et ses coups de griffe avec ce qu’il fallait de provisions pour nourrir le monstre, lequel détestait manger deux fois de suite les mêmes aliments, de rapporter le tout chez Didier, de téléphoner à ma grand-mère afin de l’avertir de mon arrivée et de filer jusqu’à Orly prendre le dernier avion pour Toulouse.

Ce petit voyage me réjouissait. Grand-mère, et celle que j’appelais tante Masha, la maison sur la Côte pavée, c’étaient là mes trésors à moi, les plus précieux qui soient. Rien à voir avec le trésor du Temple, mais combien plus chers à mon cœur. Bordée d’un grand jardin, la maison de ma grand-mère, construite dans les années 1900, a toujours été mon havre, mon refuge : c’est magnifique d’avoir un endroit où l’on peut toujours revenir comme on veut, quand on veut, et surtout dont on sait qu’on y sera toujours reçue à bras ouverts. Chaque fois que j’y retournais, je me demandais ce que je fichais à Paris dans ma chambre de bonne, avec l’espoir chevillé au corps qu’un jour on saurait reconnaître en moi la plus grande journaliste du siècle en me couronnant de prix – Pulitzer, Londres ou autre. Dans l’avion, j’y étais déjà : le jardin sous le brouillard comme souvent en décembre à Toulouse, la douceur de cette fin d’automne, les longues conversations avec Mamie et Masha – et surtout j’avais hâte de leur annoncer qu’après presque deux longues années de chômage, j’avais enfin trouvé un emploi. Et quel emploi !

L’avion atterrit à Blagnac avec les trois quarts d’heure de retard réglementaires, et après une bonne demi-heure d’attente, j’obtins enfin un taxi qui me déposa à la maison à presque minuit… Je savais qu’à cette heure-ci Grand-mère et Masha seraient déjà couchées, mais je ne pus résister à la tentation de les embrasser. La première lisait encore dans sa chambre Grandeur et décadence de l’Empire romain, aux sens propre et figuré son livre de chevet.

– Mamie ! Tu as déjà lu ce livre au moins une centaine de fois ! m’écriai-je. Bonsoir, jolie Grand-mère.

– Ah, te voici enfin ! Bonsoir, ma chérie ! Tu vois, je t’attendais. As-tu dîné ? Non ? J’en étais sûre ! Je t’ai préparé un plateau dans ta chambre.

– Chic, je meurs de faim !

– Combien de temps comptes-tu rester parmi nous ?

– Pas très longtemps. Si tu savais…

Ma grand-mère se redressa sur ses oreillers avec la vivacité d’une jeune fille.

– Tu vas te marier avec Didier ?

– Mais non, m’exclamai-je en riant, c’est beaucoup mieux que ça et ça concerne le travail !

Elle m’interrompit, un doigt sur les lèvres :

– Alors, tu me raconteras demain au petit déjeuner la raison de ce voyage éclair. Va vite te coucher… Tu as vu Masha ?

– Pas encore !

– Si elle dort, ne la réveille pas. Bonne nuit, ma chérie !

– Bonne nuit, Mamie !

Je fis un saut dans la chambre de Masha qui entrouvrit les yeux :

– C’est toi, maidele¹ ?

– Oui, je viens juste te faire un gros bisou et je file me coucher. Bonne nuit et à demain !

– Bonne nuit !

La matinée était déjà très avancée quand j’ouvris les yeux dans ma chambre de jeune fille, où rien n’avait changé depuis que je l’avais quittée en septembre… Quel délice de pouvoir traîner dans une vieille robe de chambre jusque dans la cuisine pour y prendre mon petit déjeuner. Déjà debout depuis longtemps, ma grand-mère, coiffée, maquillée, en pantalon de velours côtelé noir et pull de cachemire bleu ciel assorti à ses yeux, m’attendait. Son élégance inhabituelle me fit tiquer :

– Wouah ! fis-je en guise de bonjour. Qu’est-ce que tu as fait à tes cheveux ?

– J’ai fait faire une couleur, adieu cheveux blancs ! Qu’en dis-tu ?

– Ça te donne dix ans de plus, mais c’est pas mal ! C’est pour moi que tu t’es faite aussi belle ?

– On ne peut pas en dire autant de toi, ma chérie… Ça t’ennuierait de te donner un coup de peigne avant de descendre de ta chambre ?

– Perque fà ? émis-je en remplissant mon bol de café et de lait, il n’y a personne ici ! ajoutai-je en étalant sur une grosse tartine une épaisse couche de beurre puis une couche de gelée de groseilles avant d’y mordre à pleines dents.

– Mais si, ma chérie, je suis là, protesta Mamie. Mais nous n’allons pas nous disputer à onze heures du matin, ça attendra ce soir, plaisanta-t-elle… On peut maintenant savoir ce qui te ramène à la maison ? Et pourquoi Didier ne t’a-t-il pas accompagnée ? Quand allez-vous vous décider à vous marier ? Quelle est cette bonne nouvelle professionnelle ?

Ça, c’est ma grand-mère toute craché : dix questions à la fois !

– Je crois que j’ai trouvé un travail intéressant, et même très intéressant ! C’est pour y réfléchir que j’ai débarqué.

Elle s’installa en face de moi, se servit une tasse de café, et demanda d’une voix qui tremblait un peu (après deux années de chômage, l’inquiétude était reine à la maison) :

– Ah ! Enfin ! Tu es sûre ?

– Certaine ! Enfin, presque ! La semaine prochaine, je fais un essai de huit jours.

– Ce n’est pas encore du genre coco-girl dans un programme débile de la télévision ?

– Mamie ! Cette émission n’existe plus depuis longtemps !

– Je plaisantais ! Mais raconte ! De quoi s’agit-il ?

– As-tu déjà entendu parler de Paul de Brissac ?

Surprise, ma grand-mère haussa les sourcils.

– Tu parles du célèbre archéologue ? Tu as trouvé du travail chez lui ? Mais à quel titre ? En dehors de tes chantiers bénévoles, tu n’as aucun diplôme dans ce domaine.

– J’en conclus donc que tu le connais… J’ai fait paraître une annonce bourrée de mensonges, et il m’a convoquée.

– Quand cesseras-tu de mentir ? me gronda Mamie. Et il t’a crue ?

– Bien sûr que non ! Mais il a trouvé que j’étais intelligente, dynamique, courageuse et ça lui convient mieux que des diplômes.

Grand-mère arbora un sourire de fierté.

– Enfin un homme intelligent qui a su deviner ce qui se cachait en toi… Moi, j’ai toujours su qu’un jour quelqu’un reconnaîtrait tes qualités.

Sous la caresse des compliments, je ronronnais de plaisir. Je me versai un autre bol de café au lait brûlant, m’octroyai par gourmandise une autre tartine. Le soleil illuminait la vaste cuisine comme on savait les faire autrefois, avec son dallage rouge et mat, ses étagères surchargées de casseroles, de pots, de cocottes en fonte, tout un bric-à-brac dont on ne se servait plus depuis la mort de mes parents. Mais j’avais depuis longtemps décidé de refouler ces souvenirs et ne pas les laisser m’envahir…

J’éprouvais d’ailleurs une curieuse sensation d’apaisement dans cette maison, pour la première fois depuis que je l’avais quittée. Était-ce dû au fait que j’avais trouvé un emploi ? Ou au calme de la Côte pavée ? Paris n’offrait plus de sérénité, et surtout pas dans ce Quartier latin où personne n’était en sécurité après minuit… Une envie de revenir à Toulouse ? Ah non, maintenant que j’avais trouvé un emploi, pas question !

– Dis-moi, Mamie, comment connais-tu Paul de Brissac ? m’étonnai-je. Depuis quand t’intéresses-tu à l’archéologie ?

– Oh ! ce n’est pas une nouveauté, même si le judaïsme me passionne davantage. Paul de Brissac a fait des recherches et des découvertes passionnantes dans ce domaine…

– Oui, une suite de légendes qui ne reposent sur rien de concret, rétorquai-je, pensant que ma grand-mère allait grimper aux rideaux dès la fin de ma phrase.

Mais, à ma grande surprise, elle se contenta de sourire et de me dire qu’on attendrait un peu pour se disputer, concluant :

– Quelqu’un vient me chercher tout à l’heure pour aller à la synagogue.

– Quelqu’un, répétai-je, qui ça ? Et que vas-tu fabriquer à la synagogue ?

– Tu as oublié que nous fêtons Hanoukka ?

– Ah oui, ça tombe quand, cette année ?

– Cette semaine. Si tu veux, tu pourras m’accompagner à la schule pour l’allumage de la première bougie.

Non, pas de religion pour moi. En tout cas, pas avant d’avoir réglé mes problèmes avec Dieu. Il avait des comptes à me rendre.

– On verra, Mamie. Je ne promets rien, répondis-je.

– Dommage ! Tu apprendrais des choses intéressantes…

Pour changer de conversation, je m’enquis :

– Où est passée Masha ?

– À la synagogue. Il y a des prières aujourd’hui pour les déportés… Ce soir, j’allumerai des bougies puisque tu n’es pas sans savoir que, comme Masha, je suis la seule survivante de ma famille.

– À quoi bon tout ce cirque ? grinçai-je, les larmes aux yeux, ça ne les fera pas revenir.

– Se souvenir, répliqua ma grand-mère sèchement, il faut toujours se souvenir… Pour qu’ils existent encore dans ma tête, dans mon cœur… Masha a résolu le problème à sa façon, puisqu’elle les voit, les entend. Pour elle, ses morts sont toujours vivants.

De nouveau, la boule apparut dans ma gorge, contre laquelle il fallait toujours lutter… Masha, de nationalité allemande, avait été déportée à Auschwitz avec son mari et ses enfants encore en bas âge. Cinq ans plus tard, en 1949, elle s’était retrouvée seule, sans rien ni personne, dans un sanatorium à Leipzig. Mes grands-parents l’avaient recueillie au nom d’un vague cousinage, et lui avaient offert le gîte et le couvert en échange de menus travaux ménagers. Elle avait surtout été la gouvernante chargée de l’éducation de ma mère qui venait de naître. Mes grands-parents travaillaient eux aussi d’arrache-pied à reconstruire une famille et une existence dévastées par la guerre, mais jamais mon grand-père n’avait admis la disparition de tous les siens. Quelques années après la naissance de ma mère, il s’était suicidé, laissant une lettre dans laquelle il expliquait qu’il lui était insupportable de s’entendre encore traiter de sale Juif… C’était en 1956. Nasser nationalisait le canal de Suez, une autre guerre se profilait à l’horizon, dont on accusait déjà Israël d’être responsable. C’est ainsi que Mamie s’était trouvée seule avec une petite fille de huit ans, ma mère, qu’elle avait élevée tant bien que mal avec l’aide de Masha.

Mes parents s’étaient rencontrés en mai 1968, et bien que mon père, Marc Langer, ne fût pas juif, ma grand-mère avait accepté leur mariage sans trop de difficultés… « Les protestants sont plus proches de nous que les catholiques », disait-elle pour se consoler. Le jeune couple d’étudiants s’était installé dans la vaste maison toulousaine, et c’était là que j’étais née au printemps 1970, alors que ni mon père (étudiant en médecine) ni ma mère (élève au conservatoire de musique) n’avaient de situation… Qu’à cela ne tienne ! Mamie et Masha s’étaient débrouillées pour entretenir toute la maisonnée. Ces années avaient été difficiles matériellement mais si heureuses ! Mes parents cultivaient le jardin, nous avions un petit poulailler malgré les protestations virulentes du voisinage qui n’appréciait guère d’être réveillé au chant du coq à l’aube… Et puis mon père avait obtenu son diplôme de médecin, ma mère le premier prix du Conservatoire qui lui permettait de donner des leçons de piano, et la vie s’était améliorée. Jusqu’au jour de l’accident.

Mes parents revenaient d’un week-end dans une DS d’occasion achetée sans trop vérifier si elle était vraiment en bon état. Les freins lâchèrent dans un virage, et ce fut fini. Si Masha n’avait pas été présente, me prenant sous son aile le temps que ma grand-mère se remette de son désespoir, Dieu seul sait ce qu’il serait advenu de nous…

C’était peu de temps avant l’élection de Mitterrand à la présidence. Les Français ignoraient encore que cet homme était plutôt ambigu, et son passé, trouble – « Un cagoulard ! un collabo ! » hurla ma grand-mère le soir du 10 mai. Elle sortit pour l’occasion le plus grand répertoire d’injures que j’eusse jamais entendu, et dans la foulée guérit de sa dépression. Elle avait une gamine de onze ans sur les bras, moi en l’occurrence, qu’il fallait nourrir, élever, protéger. Mais il y avait Masha sur laquelle elle pouvait s’appuyer. Appui solide, sûr, qui ne lui fit jamais défaut…

Femme cultivée, d’excellente éducation, Masha ne parlait jamais de sa jeunesse à Berlin, de son mari Viktor Bergman ni de ses enfants Hanna et Jacob. Elle ne s’exprimait qu’en yiddish, ou parfois en un français que nul ne comprenait, sauf ma grand-mère et moi. C’était elle qui m’avait donné mes premières leçons de piano, et à la mort de mes parents elle avait ouvert avec ma grand-mère un petit studio d’études musicales. J’avais été élevée dans l’amour de la musique par ces deux femmes qui m’adoraient et qui s’entendaient à merveille. Elles se partageaient équitablement une vingtaine d’élèves, le ménage, le jardinage… Elles étaient sereines, juste sereines – trop de malheurs avaient encombré leur vie pour qu’elles puissent être vraiment heureuses.

– Tu sais, dit Grand-mère, elle n’est plus aussi vaillante qu’autrefois. Elle n’a pas loin de quatre-vingt-sept ans et elle oublie beaucoup de choses. Parfois elle croit voir Viktor, son mari, et elle lui fait des scènes parce qu’il s’est absenté trop longtemps. Elle lui demande où il a laissé les enfants, qui avaient à peine cinq et quatre ans quand ils ont été déportés.

Tétanisée, je demandai :

– Mamie, tu veux dire qu’elle perd la tête ?

– Si on veut. Je dirais plutôt qu’elle voit des choses que nous sommes incapables de voir ou de comprendre… Cela arrive avec les personnes très âgées. Je crois qu’il ne faut pas intervenir, juste être là pour les rassurer au cas où elles s’affoleraient… Chez Masha, cela ne dure jamais longtemps : après quelques minutes, elle revient à elle. Alors elle pleure, se reproche d’être encore vivante… Je lui donne un somnifère léger, l’aide à se coucher et le lendemain, elle ne se souvient de rien.

– Mais depuis quand ?

– Une nuit de la mi-septembre, juste après ton départ. J’ai été réveillée par des cris, Masha hurlait : « La Gestapo, la Gestapo ! » Je me suis précipitée dans sa chambre, elle était recroquevillée dans son lit et tremblait de terreur… Je l’ai prise dans mes bras, je lui ai donné un calmant, et je suis restée près d’elle jusqu’à ce qu’elle s’endorme. Depuis, elle a eu quelques crises. Elle fait ses valises pour fuir, me reproche de les avoir dénoncés, elle, son mari et ses enfants. Parfois aussi, elle les voit tous les trois : alors, elle est heureuse durant quelques minutes.

– Que dit le docteur Barsonny ?

– Il préconise de la laisser en paix tout en l’entourant. Il n’y a pas de médicaments pour ce dont elle souffre.

Je restai silencieuse, bouleversée. Grand-mère et Masha étaient les deux piliers sur lesquels j’avais grandi et elles continuaient à me servir de béquilles. Comment imaginer que je pouvais bientôt perdre ma Masha, ma fine, délicate Masha, et ses manières de grande bourgeoise allemande, ses cheveux blancs coupés court, impeccable dès sept heures du matin…

On sonna et avant que je puisse m’étonner d’une visite aussi matinale, en voyant ma grand-mère rosir, un sourire éclairer son visage, je compris son élégance inusitée. Un homme d’un âge certain, la tête couronnée de cheveux blancs, mais au pas alerte, traversa le jardin. Lui aussi souriait.

– Qui est-ce ? demandai-je tandis que Mamie se précipitait pour ouvrir la porte d’entrée.

– Un ami, me jeta-t-elle. File te donner un coup de peigne, tu n’es pas présentable…

Quelques instants plus tard, convenablement coiffée mais toujours emmitouflée dans ma vieille robe de chambre en lainage des Pyrénées marron qui datait de Mathusalem, je rejoignis le couple en train de bavarder devant un café. Je remarquai la main du visiteur tendrement posée sur celle de Mamie, main qu’il enleva aussitôt, à ma vue…

– Ainsi voici votre petite-fille ? dit-il. Permettez-moi de me présenter, Joseph Keller. Je suis le rabbin de la nouvelle schule libérale. Votre grand-mère m’a beaucoup parlé de vous.

« Bonjour », « ravie de vous connaître », « en bien j’espère » : j’ai dû donner le tiercé des bonnes réponses dans l’ordre, mais je fulminais intérieurement… Un rabbin, et puis quoi encore ? J’allais devoir y mettre le holà, sinon Mamie, qui gloussait comme une jeune fille à son premier rendez-vous, se mettrait bientôt en ménage avec un religieux et c’était hors de question ! Je fixai sur le bras gauche dénudé de ma petite Mamie le numéro qui me faisait horreur et qui m’avait fait rejeter à jamais toutes les bondieuseries.

– Ma petite-fille va probablement travailler avec Paul de Brissac, s’empressa-t-elle de dire.

– L’archéologue ? Paul de Brissac l’archéologue ? insista Joseph Keller comme s’il pouvait avoir trente-six homonymes.

Il me dévisagea, visiblement impressionné, ce qui me dérida. Décidément, dans cette maison, tout le monde connaissait mon futur patron. D’accord, c’était un homme célèbre, mais dans un milieu très restreint d’historiens, d’archéologues, d’artistes, et surtout de collectionneurs. En quoi Paul de Brissac pouvait-il intéresser un petit rabbin de province ?

– Joseph est féru d’archéologie, dit ma grand-mère avec fierté. Il participe chaque année aux fouilles de Rennes-le-Château car il possède une ferme expérimentale dans le coin… Tu as bien entendu parler de l’abbé Saunière ?

Ça alors !

– Mais bien sûr ! fis-je avec assurance.

Puis, avec un aplomb dont je ne me serais jamais sentie capable, j’étalai dans un désordre parfait ma culture toute neuve : les Wisigoths, Clovis, Massada, Titus, le chandelier d’or et, pour couronner le tout, le Grand Pectoral !

– Mais, ma chérie, c’est magnifique, s’écria ma grand-mère sidérée. Je ne te savais pas aussi cultivée sur ces choses-là… Ah ! je suis fière de toi ! Tu as vraiment trouvé une situation digne de toi ! Mais cela va te demander beaucoup de travail.

– Oh tu sais, Mamie, dis-je modestement, ma culture est toute relative. Tu connais la chanson : moins on en a, plus on l’étale ! Paul de Brissac m’a demandé de me documenter sur tous ces sujets… et crois-moi, je le fais avec passion. Il pense avoir retrouvé le Grand Pectoral.

Le rabbin me regarda, bouche bée, les yeux étincelants d’excitation intellectuelle.

– Le Grand Pectoral ! Mon Dieu ! Paul de Brissac aurait retrouvé le Grand Pectoral ? Vous croyez ? Oh, mon Dieu, mon Dieu ! Mais quelle nouvelle ! Quelle histoire ! Pour notre peuple, ce serait un vrai miracle ! Je vais consulter tous les documents que j’ai en ma possession, je me suis passionné pour cette recherche, j’aurai peut-être des informations à vous donner… Si nous retrouvons ces trésors, plus personne ne pourra prétendre que Jérusalem n’appartient pas aux Juifs, et seulement aux Juifs !

Le rabbin marchait de long en large, laissant échapper parfois les exclamations « Oh là là ! Oh, mon Dieu ! », ou une phrase : « Ah, pourvu que ce soit vrai ! »

– Paul de Brissac est-il sûr de lui ? m’interrogea-t-il, enfin un peu calmé.

– Je crois que oui…

Je me demandai si mon nouveau patron aurait été satisfait de me voir ainsi claironner à tort et à travers l’essentiel de ses découvertes, mais j’aimais bien le regard admiratif que l’amoureux de ma grand-mère posait sur moi ! Je lançai donc gaiement :

– Paul de Brissac a fait des découvertes importantes à ce sujet, toute la presse en a parlé.

– Sabrina ! me gronda Mamie, tu ne t’avances pas trop ? Si j’ai bien compris, et même si je souhaite plus que tout au monde les voir vérifiés, ce ne sont encore que des espoirs ?

– Mais des espoirs très concrets, affirmai-je. Ce ne serait plus qu’une question de jours ! Si tu savais ce que Paul de Brissac a déjà découvert ! Des vasques en bronze datant peut-être de l’époque du roi Salomon qui servaient à se laver les mains…

– Oy oy oy ! s’exclama Grand-mère, retrouvant instantanément son superbe accent yiddish, mais tout cela a disparu depuis des millénaires !

– On retrouve des objets beaucoup plus anciens que le Grand Pectoral, rétorquai-je, citant inconsciemment l’archéologue.

Le rabbin, qui jusqu’alors nous écoutait avec attention, prit la parole :

– Je pense que votre petite-fille a raison, ma chère Régine…

Entendre un inconnu appeler Mamie par son prénom me fit sursauter. Mais comme il me donnait raison, je ne protestai pas et me contentai de nuancer :

– Il va falloir entamer de gigantesques fouilles. Mais Paul de Brissac paraît très sûr de lui et d’ailleurs il est plus que probable que je l’accompagnerai en Israël en avril prochain… si je suis engagée, bien sûr !

Grand-mère esquissa un léger sourire de satisfaction. Je savais exactement ce que signifiait ce sourire : « Si cette tête de mule pouvait trouver un bon parti en Israël ! » C’était le refrain auquel j’avais droit à chacun de mes départs pour ce pays… Mais le rabbin me parlait :

– Vous savez, Sabrina, puis-je vous appeler Sabrina ? Je ne sais pas si ça vous intéressera mais je sais beaucoup de choses sur l’abbé Saunière… Comme Régine vient de vous le dire, j’ai une propriété à une vingtaine de kilomètres du château de Brissac et de Rennes-le-Château.

Maintenant je regardais l’amoureux de ma grand-mère avec plus de sympathie. J’aimais qu’il l’appelât Régine, j’appréciais qu’il m’eût demandé l’autorisation de m’appeler par mon prénom, et si en plus il avait des informations à me donner, alors là j’étais toute prête, rabbin ou pas rabbin, à l’appeler Grand-père séance tenante.

– Bien sûr, cela m’intéresse.

– Vous connaissez déjà l’origine de ses découvertes, j’imagine. Lorsque les Wisigoths sont arrivés avec la ferme intention de piller la ville de Milan, saint Ambroise, qui venait d’y être nommé évêque, est parvenu à réunir et à cacher toutes les richesses de la ville en or, pierres précieuses, argenterie, mais aussi des restes du trésor du roi Salomon que les chrétiens avaient pu sauver de la rapacité des envahisseurs… en pure perte hélas, car les Wisigoths se sont emparés aussi de ce trésor.

Je le regardai bouche bée. « Bon sang, pensais-je, saint Ambroise ! En voilà un autre ! » Je demandai donc l’air de rien :

– Ce saint Ambroise, qui était-ce, déjà ?

– Comme je vous l’ai dit, il s’agit de l’évêque de Milan dont les écrits se trouvent dans la bibliothèque du Vatican. Si un jour vous le pouvez, essayez de faire un saut à Rome et demandez à consulter ses ouvrages ainsi que ceux de l’historien Procope.

Procope ? Et allez donc, encore un ! Pour moi, le Procope, c’était un café parisien où les philosophes des Lumières se réunissaient pour discuter, mais j’ignorais qu’un M. Procope avait existé et que ses œuvres se trouvaient au Vatican…

– Saint Ambroise et le Procope se connaissaient ? fis-je.

Le rabbin me sourit :

– Absolument impossible : l’évêque est mort en 397 et l’historien Procope est mort vers 560, on le suppose donc né vers 500.

– C’est tout de même bizarre la vie, dis-je en réfléchissant. Il n’y a pas quinze jours, si quelqu’un m’avait dit que je m’intéresserais aux Wisigoths, au Grand Pectoral (qu’entre parenthèses j’avais pris pour un sirop), à l’Arche d’Alliance, je lui aurais ri au nez… et aujourd’hui je suis sur le point de prendre un emploi passionnant qui m’apprend des tas de choses. Et quand je me retrouve à Toulouse, c’est pour y compléter mes informations… N’est-ce pas curieux ? Quelle coïncidence, quand même !

– Pourquoi parles-tu de coïncidence ? rétorqua ma grand-mère. Cela peut être tout autre chose…

– Ah non ! m’exclamai-je, ne commence pas à me bassiner avec Dieu ! Excusez-moi, monsieur le rabbin, mais je ne supporte pas ce mot-là.

– Je ne vous demanderai pas pourquoi, je crois que je le sais… Permettez-moi cependant à mon tour de vous dire que les voies divines sont impénétrables et que cet emploi miraculeux vient fort à propos pour éclairer votre esprit… Mais si vous le voulez bien, nous en parlerons plus tard car nous allons être en retard, estima le rabbin en jetant un coup d’œil à sa montre. Combien de temps comptez-vous rester à Toulouse ? me lança-t-il en se levant.

– Seulement cette semaine, mon futur patron (quel plaisir de me gargariser avec ces mots) m’attend lundi prochain, donc je dois rentrer à Paris samedi. Il m’a laissé entendre que je devrais l’accompagner dans plusieurs réceptions.

Grand-mère sursauta :

– Tu es sûre, ma chérie, que ce M. de Brissac est sérieux ?

– Mamie ! Il a au moins soixante-cinq ans !

– Et alors ? grogna-t-elle.

Elle allait avoir soixante-dix ans et je donnais à son petit ami entre soixante-dix et soixante-quinze ans… Réfléchir une seconde avant d’ouvrir mon klapatshka : le jour où ça arriverait, les poules auraient des dents !

Le rabbin se tordait de rire. « Bon, il a de l’humour, pensai-je, ça ne fera pas de mal à Mamie qui en manque absolument. »

– Régine, sérieusement il faut que nous y allions, insista Joseph Keller. (Puis se tournant vers moi il ajouta :) Avant votre retour à Paris, je vous remettrai tous les documents que j’ai pu réunir sur Rennes-le-Château… et à votre prochaine visite à Toulouse, je vous ferai visiter la région ! Vous verrez, c’est passionnant !

– Je comptais faire une escapade à Rennes-le-Château demain, dis-je. J’aimerais voir de quoi ça a l’air…

– Vous avez tout à fait raison ! répondit le rabbin, d’autant plus qu’en voiture vous n’avez pas plus d’une heure et demie de trajet… Vous avez une voiture ?

– Euh, non, je comptais en louer une…

– N’en faites rien, je vous prêterai la mienne.

Ça existait donc, des gens comme lui ? Spontanés, généreux, prêts à vous dépanner en cas de besoin ? La preuve, j’en avais un devant moi…

– À tout à l’heure, ma chérie, dit ma grand-mère en m’embrassant, nous ne rentrerons pas tard.

Je restai seule et m’approchai de la fenêtre. Le brouillard s’était complètement levé, et le soleil de décembre jouait à travers les dernières feuilles dorées qui s’accrochaient encore désespérément aux branches. Soudain une voix me fit sursauter :

– Maidele ? Est-ce que Viktor est avec vous ?

Je me retournai. Masha était là, devant moi. Je voyais bien à son regard qu’elle ne me reconnaissait pas. Elle me souriait gentiment comme on le fait à quelqu’un qui vous est vaguement familier mais sur qui il est impossible de mettre un nom.

– Masha, balbutiai-je, la gorge serrée, tu ne me reconnais pas ?

Elle avait terriblement maigri et se tenait légèrement voûtée, elle qui l’été dernier était encore toute droite, active, autoritaire, bousculant ma grand-mère, s’obstinant à faire la cuisine, une cuisine immangeable. « Quelle importance, disait-elle en flanquant dans nos assiettes une abominable purée de pois cassés, de pommes de terre et d’épinards sur laquelle trônaient des œufs sur le plat trop cuits. De toute manière, ça se mélange dans l’estomac, alors pourquoi faire la fine bouche ? Il y a des choses plus importantes dans la vie que la mangeaille ! »

Pour Masha, seuls importaient la musique, les livres, le jardinage, les fleurs. Elle ne comprenait pas ma grand-mère qui perdait son temps à jouer les cordons-bleus, ce qu’elle faisait à la perfection, à dresser une jolie table, surtout le vendredi soir lorsqu’elle allumait les bougies. C’était une source de querelles permanentes entre ces deux personnes que j’adorais.

Comment Masha avait-elle pu changer à ce point en trois mois ? Elle allait avoir quatre-vingt-sept ans, cela suffisait-il à expliquer son état actuel ? Je me refusais à le croire. Je voulais revoir ma Masha de l’été dernier, celle d’avant, qui m’emmenait à l’école en me consolant dans son détestable français mâtiné de yiddish : « Komst, maidele, komst ! Il faut savoir lire et écrire. C’est du temps perdu pour ton piano, mais c’est nécessaire… » Masha voulait faire de moi une virtuose de génie. Déçue par mon manque évident de talent, elle avait mis des années à accepter de me voir renoncer à ses ambitions pour enfin considérer les miennes !

Indécise, elle me dévisagea, puis prononça d’une voix hésitante :

– Sabrina, c’est toi ? Mais depuis quand es-tu à Toulouse ?

Je me forçai à rire.

– Mais oui, c’est moi ! Je suis arrivée cette nuit, tu étais à moitié endormie. Tu ne te souviens pas ?

Elle secoua la tête, esquissa un sourire triste :

– Ah, tu sais, je perds un peu la tête ces derniers temps ! J’oublie beaucoup de choses ! Où est ta mère ?

– Mamie (j’insistai sur le mot) est à la synagogue avec son rabbin.

– Ah ! tu le connais ? Un garçon charmant.

Je me demandais si l’on pouvait vraiment parler d’un homme de soixante-dix ans comme d’un « garçon charmant », mais si cela devait rassurer Masha, je n’y voyais pas d’inconvénient.

– Oui, répondis-je, ils se connaissent depuis longtemps ?

Elle hésita, et un instant je craignis que sa mémoire reprenne la clef des champs.

– Depuis septembre dernier, lâcha-t-elle enfin comme pour me rassurer, peu de temps après ton départ. Tu sais combien ta grand-mère est avide de tout ce qui touche au judaïsme, et on croyait une fois de plus avoir découvert à Rennes-le-Château des vestiges du trésor de Jérusalem. Alors nous y sommes allées pour voir. C’est là qu’elle a rencontré Joseph. Il vient souvent petit-déjeuner ou dîner à la maison, il est vraiment charmant.

J’hésitai à demander si, entre le dîner et le petit déjeuner, le rabbin Keller regagnait ses pénates ou s’offrait ma grand-mère. Masha, qui paraissait avoir retrouvé sa vivacité, devança ma question avec un clin d’œil malicieux :

– Tu sais, je crois bien qu’il reste aussi la nuit, mais chut, pas un mot à ta grand-mère, elle croit que je ne sais rien de sa petite aventure ! En tout cas, je suis ravie : c’est bien pour elle de prendre enfin du bon temps.

« Chaque être est en lui-même un monde distinct, pensai-je en observant Masha s’activer dans la cuisine, et Masha a son monde à elle. Un monde de quatre-vingt-sept ans… Un monde où elle a connu le pire de ce qui peut arriver à un être humain… Qu’importe ce qu’elle perçoit maintenant et qui nous échappe. Si elle voit et entend son mari et ses enfants revenus vivants d’Auschwitz, pourquoi ne pas lui laisser ses illusions ? »

– Je vais préparer le déjeuner, décréta la vieille dame, tu aimes toujours les latkes ?

J’adorais les latkes… quand ma Mamie les préparait ! Mais je me tus et proposai sans conviction :

– Tu veux de l’aide ?

– Voyons, chérie, tu sais bien que tu ne sais pas faire la cuisine ! Repose-toi et laisse-moi faire.

Je n’étais pas très douée en effet mais Masha, dans ce domaine, en savait encore moins que moi ! Je la regardai râper les pommes de terre (qu’elle oublia de rincer pour enlever l’amidon), les oignons (sans les avoir passés sous l’eau pour éviter de pleurer) auxquels elle ajouta une (trop) grande quantité de farine. Enfin, comme si cela ne suffisait pas, elle jeta dans ce magma des restes de bœuf haché (?) qui devaient dater de plusieurs jours à en juger par leur couleur.

– Tu es sûre qu’il faut en mettre dans les latkes ? demandai-je.

– Bah ! il y en a très peu, rétorqua Masha sans s’émouvoir, ça donnera plus de goût.

Sur ce, elle prit une poêle à frire, y versa un quart de litre d’huile et presque aussitôt quelques boulettes de la pâte immonde. Le résultat ne se fit pas attendre : une drôle d’odeur envahit en quelques minutes la cuisine. Je décidai donc de me replier discrètement dans le salon en attendant le retour de ma grand-mère et de son rabbin.

Environ une heure plus tard, le couple d’amoureux du troisième âge arriva main dans la main.

– Ça sent bizarre, remarqua tout de suite Mamie en reniflant.

– « Bizarre ? Vous avez dit bizarre ? Comme c’est bizarre… », répliquai-je.

– Ma chérie, tu nous feras montre de ton érudition cinématographique plus tard. Que se passe-t-il ? Il y a comme une odeur de caoutchouc brûlé…

– Masha a fait des latkes. Elle n’a pas voulu de mon aide !

– Grands dieux, s’exclama Grand-mère, je file à la cuisine limiter les dégâts ! En attendant, Joseph va t’expliquer l’itinéraire pour Rennes-le-Château.

Le rabbin et moi nous installâmes de part et d’autre de la table. Il déplia une carte :

– Vers Carcassonne, pas de problème, vous avez l’autoroute. Ensuite, vous prenez la sortie vers Limoux, Couiza, puis la départementale 52 jusqu’à Rennes-le-Château. Je vous laisse le plan, mais vous ne pourrez pas vous tromper. Attention quand même ! La départementale 52 est tout en virages très serrés. J’ai fait le plein de la voiture…

– Comme c’est gentil, merci !

– Avez-vous une petite idée de ce que vous allez voir ?

– Pas vraiment, j’improviserai sur place.

– Alors, je vous suggère de commencer par l’habitation que l’abbé Saunière s’était fait construire. On l’appelle la Villa Béthanie. Ensuite, vous avez le tombeau du curé, l’église Sainte-Marie-Madeleine. C’est un tout petit village, très touristique, mais de peu d’intérêt de prime abord… Pourtant, c’est probablement l’un des lieux parmi les plus singuliers à voir, notamment le pilier wisigothique.

– Le pilier wisigothique ?

– Oui, c’est à l’intérieur de ce pilier que l’abbé aurait découvert, enfermés dans une sorte de tube, les parchemins révélant les différentes caches d’un trésor, ce qui expliquerait sa soudaine richesse… Personne n’a jamais pu prouver ce fait, on le suppose, voilà tout… Seule certitude, Saunière a réellement mis la main sur une véritable fortune. Où ? Nul ne le sait. En quoi consistait-elle ? Personne ne le sait davantage ! Paul de Brissac pourrait sans doute vous donner plus d’explications.

– L’abbé Saunière était donc si riche ?

– Immensément. Cela se chiffrerait en milliards de francs or de cette époque, soit 1892…

J’émis un sifflement admiratif. Le rabbin reprit en souriant :

– Je pense que ces documents donnaient les plans plus ou moins précis des souterrains qui partaient du château de Brissac pour rejoindre la Catalogne. Au XIIe siècle, le premier comte de Brissac avait fait aménager ces souterrains afin que les templiers pourchassés par Philippe le Bel puissent se sauver en emportant ce qu’ils avaient pu récupérer du trésor de Jérusalem. On suppose qu’une grande partie en est encore dissimulée dans des caches creusées le long des souterrains. Mettre la main sur ces plans signifiait la fortune assurée. C’est probablement ce qui est arrivé à l’abbé Saunière.

À cet instant, ma grand-mère parut en lançant joyeusement :

– À table ! Au menu : latkes brûlés, salade et fruits.

Masha la suivait, tout sourire.

– En voilà une histoire pour quelques latkes brûlés, de toute façon, ça remplit le ventre.

La fin de ce dimanche après-midi se passa paisiblement au coin du feu à jouer, pardon, à tricher à la belote. Je retrouvai avec joie ma partenaire Masha. On s’entendait fort bien pour tricher, avec nos petits « trucs » à nous. Mais je remarquai que ma grand-mère et son rabbin n’étaient pas en reste…

– Ce n’est pas joli pour un rabbin de tricher comme vous le faites, Joseph, protestai-je vertueusement.

– Moi, tricher ? Mais Sabrina, vous savez bien que ma religion me l’interdit ! répliqua-t-il avec air si innocent que si je ne l’avais pas surpris, je l’aurais cru sur parole.

Mais ce n’est pas à un singe que l’on apprend à faire la grimace. Et je connaissais tous les trucs de Mamie pour faire comprendre à son partenaire ce qu’elle avait. Heureusement, Masha et moi gagnâmes malgré tout haut la main, puis ma grand-mère, qui possédait encore une fort jolie voix de mezzo, s’installa au piano et nous chanta de vieux airs yiddish, accompagnée par son beau baryton de fiancé.

7

Tel-Aviv, 5 décembre

Par-delà la baie de sa chambre qui donnait sur la mer et le soleil couchant, Boris regardait sans vraiment les voir les vagues démontées qui venaient se briser sur la plage. Le vent s’était levé. Ce vent de décembre, brutal, froid, qui souvent souffle sur la ville. « Il va pleuvoir, remarqua-t-il, mais dans deux jours il fera beau et des touristes se baigneront. En décembre, la mer est exactement à la température de l’air. » C’est pour cela qu’il aimait Tel-Aviv. Pour ses changements brutaux de temps, en hiver, pour sa nervosité, sa gaieté, sa mélancolie aussi. Dans cette ville, il pouvait oublier ses tourments. Parfois.

Autrefois, il adorait se jeter dans la Méditerranée à la veille de Hanoukka, mais avec les années, ce désir s’était considérablement émoussé – il fallait admettre qu’avoir un certain âge vous privait de bien des plaisirs. De toute façon, là, maintenant, au lieu d’aller faire un tour et respirer à pleins poumons le vent violent qui soufflait sur la mer, il devait se concentrer sur cette petite bande qui emmerdait le monde… les Netourei Karta !

« Paul est trop bavard ! songea-t-il. Sous le sceau du secret, il raconte tout à n’importe qui… Et voilà que les Netourei Karta sont au courant de ses recherches : ces crétins s’en tiendront peut-être à des menaces, juste des menaces. Hé oui ! Nous aussi, nous avons nos crétins, et de taille ! Surtout, ne pas les provoquer… Et ne pas prévenir Paul pour l’instant. »

Il restait là, pensif, impuissant.

« Plus un homme est primitif, plus il est la proie des pires mystifications. Le doute, la tolérance sont des attributs d’homme civilisé. Ceux qui se réfèrent à la parole divine ou à celle d’un dictateur, quel qu’il soit, tous ces fanatiques sont des dangers pour l’humanité. Il faut absolument les empêcher d’agir ! Sinon, c’est une guerre assurée… et nous aurons toute l’Europe contre nous, trop heureuse de sauter sur une pareille occasion ! Détruire l’esplanade des Mosquées et reconstruire le Temple… Bien sûr que retrouver l’Arche d’Alliance, le Grand Pectoral d’Aaron, exhumer ce qui nous appartient depuis plus de trois mille ans pourrait être possible si nous avions affaire des deux côtés à des gens civilisés… Mais de part et d’autre on trouve des barbares, les mêmes qui n’ont pas hésité à détruire des bouddhas vieux de plusieurs siècles en Afghanistan. De quoi sont capables ces gens-là ? Et tout ça pour des suppositions, sans encore rien de concret. Paul se fait peut-être des illusions. »

Boris alluma un cigare et sourit en pensant à l’enthousiasme toujours débordant de son ami. Cela faisait vingt ans qu’il avait vu débarquer à Jérusalem, pour y faire des fouilles, le célèbre archéologue Paul de Brissac, alors sémillant quadragénaire, coureur de jupons invétéré. Son chef de service lui avait ordonné de surveiller les allées et venues de ce petit homme rond, vif, passionné par son métier, qui creusait, criait, riait, hurlait des ordres tantôt en français, tantôt en hébreu, tantôt en arabe, et qui ne ménageait pas sa peine ni celle des ouvriers travaillant sous ses ordres…

Ce jour-là, un matin de juillet 1979, il y avait beaucoup de remue-ménage autour de l’archéologue : de nombreux journalistes, des photographes, des télévisions, et même le Premier ministre Menahem Begin, mystérieusement averti, se tenaient là, criant et parlant en même temps. Paul de Brissac venait de mettre au jour sur le versant sud-ouest du mont des Oliviers, à proximité immédiate de la tombe d’Absalon, deux bassins en bronze remontant à la plus haute antiquité, probablement antérieurs à la colonisation romaine.

– Trois mille ans ! Plus de trois mille ans ! Le roi Salomon se lavait les mains dans ces vasques de bronze, imaginez !

Retenus par un cordon de soldats souriants, les spectateurs riaient du spectacle offert par ce petit homme rouge de chaleur et d’excitation, coiffé d’un chapeau de toile blanche, qui bondissait autour des fosses ouvertes…

– Il est plus que vraisemblable que ces vasques soient associées au premier Temple de Jérusalem dont elles constitueraient le plus ancien vestige connu, datant probablement du Xe siècle avant J.-C., continuait Paul de Brissac.

La joie de l’archéologue était si vive, si sincère, si spontanée, que Boris eut immédiatement la conviction que cet homme-là ne représentait aucun danger pour Israël. Il s’approcha, intéressé.

– Ah, fit-il, je suppose que cela représente une découverte importante ?

Paul de Brissac le dévisagea comme s’il avait affaire à un simple d’esprit.

– Importante ! éructa-t-il à plusieurs reprises avec incrédulité et même avec colère. L’ignorance des gens m’étonnera toujours ! Le nom d’Hiram vous dit-il quelque chose, monsieur ? Hiram, le roi de Tyr… Hiram, l’ami du roi Salomon ?

– Vaguement, répondit avec prudence Boris. Je suppose que vous parlez de l’architecte qui a construit le premier Temple ?

– Vous supposez ? Eh bien ! Vous supposez juste, monsieur ! Les deux bassins que nous avons sous les yeux sont de cette époque. Et je suis sûr que nous allons découvrir d’autres accessoires en bronze. Vous rendez-vous compte de l’intérêt historique d’une découverte qui remonte à la construction du premier Temple ?

Soudain, il s’interrompit :

– Au fait, qui êtes-vous ? Ce chantier est interdit au public : vous n’avez pas le droit de franchir le cordon de soldats sans une autorisation du gouvernement israélien !

C’est ainsi que Boris avait fait la connaissance de Paul de Brissac. Ils s’étaient vite pris d’amitié l’un pour l’autre, une amitié qui s’était renforcée au fil des années. Paul était de loin l’aîné, il avait quinze ans de plus, mais dans les faits c’était plutôt l’inverse : non seulement l’Israélien se chargeait de faciliter toutes les démarches et d’aplanir toutes les difficultés administratives que pouvait rencontrer l’archéologue, mais ce dernier était si naïf et si dépourvu de ruse ou de méchanceté qu’il fallait sans cesse veiller à le protéger des escrocs. Des escrocs… et des femmes – comme Sonia ! – auxquelles il ne savait pas résister.

Et cette fois, sans en être conscient, il s’était mis en danger. Le Grand Pectoral, c’était une perspective de découverte autrement plus considérable que les vasques en bronze dans lesquelles le roi Salomon se lavait peut-être les mains… ou les pieds, peu importait ! Le Grand Pectoral, c’était Moïse, c’était Aaron, c’était les Dix Commandements, les douze tribus… la quintessence de l’histoire des Juifs. De quoi, quand la nouvelle se serait répandue – et elle le serait tôt ou tard grâce à cet incorrigible bavard de Paul qui confiait toujours sous le sceau du secret le plus absolu à ses maîtresses ou amis ce qu’il aurait dû taire –, exciter la haine, la convoitise et la jalousie des « nazislamistes » qui ne tarderaient pas à se manifester, le zèle des Juifs intégristes, plus orthodoxes que les pires orthodoxes – « Plus crétins ! oui ! » pensa encore Boris –, prêts à faire sauter l’esplanade pour y reconstruire le Temple à la moindre occasion, l’indignation de tous les musulmans, prompts à s’agiter à la moindre provocation, réelle ou supposée… – et entreprendre des fouilles sous l’esplanade des Mosquées, ce serait une vraie provocation ! De quoi déclencher une troisième guerre mondiale. Était-ce bien raisonnable ?

Boris soupira. Si les suppositions de Paul se confirmaient – mais heureusement, ce n’était pas encore le cas, et quand bien même… on ne le laisserait pas faire –, il faudrait se préparer à les affronter tous, intégristes juifs, fondamentalistes islamistes, activistes et politiques de tous bords tellement sensibles à toutes les propagandes, chasseurs de trésors sans scrupules. Il les mettait tous dans le même sac.

Mais pour le moment, seuls les Netourei Karta l’inquiétaient.

Des Juifs antisionistes, liés aux pires ennemis d’Israël, qui participaient activement au gouvernement de Yasser Arafat sous le grotesque prétexte que si Israël avait été détruit par la volonté divine, seul le Messie pourrait le faire renaître… Pour eux, avoir osé faire renaître l’État juif de ses cendres, c’était aller contre la volonté divine, et mériter tous les malheurs qui s’étaient abattus sur les Juifs, y compris la Shoah ! « Les fumiers ! » grommela Boris qui se demandait d’où ils tiraient leurs énormes ressources. Des Arabes ? Sans aucun doute… « Si jamais Paul retrouve le Grand Pectoral, Dieu seul sait ce dont ils sont capables pour le récupérer ! »

Tant de morts innocents endeuillaient déjà le pays ! Le mois dernier, c’était Olivia, sa belle secrétaire du Mossad, sa maîtresse, son amie, qu’on avait retrouvée, sauvagement assassinée après avoir été violée par des terroristes palestiniens. Mais pourquoi y avait-il tant de salauds sur terre ? Était-il si difficile d’accepter que l’autre soit différent de vous, pense, mange, dorme autrement, et n’ait pas la même foi ? Il y avait longtemps que pour sa part, il avait rompu avec la religion. Il ne respectait que les grandes fêtes et les anniversaires de ses parents disparus. Ces jours-là, il se rendait à la synagogue, dans quelque ville qu’il fût, et toute la journée, il jeûnait en maudissant ceux qui les avaient assassinés : c’était là sa manière de prier, il n’en connaissait plus d’autres. Ensuite, il allait dans une boîte, russe de préférence, se saouler de vodka et s’efforcer de tout oublier dans les bras d’une jolie putain, russe également, cela allait de soi.

Un instant, Boris songea à ses enfants. Depuis qu’il était séparé de sa femme, il en avait très peu de nouvelles, et tant mieux : tous deux avaient choisi le camp maternel et professaient à qui voulait l’entendre leur horreur d’Israël, « un pays fasciste ! ». « Ils sont de gauche, confiait-il sur le ton de la boutade à ses amis qui s’en étonnaient, et quand on est de gauche, on considère les Israéliens comme des fascistes. Cela vous pose comme un esprit libre de tout préjugé. » Il ne souffrait pas vraiment de l’opposition qu’ils lui manifestaient mais ils l’irritaient par leur bêtise et leur suffisance.

« Nous ne nous entendions pas, se dit-il, alors que m’importe leur silence ? D’ailleurs, c’est décidé : je ne leur téléphonerai même pas quand je serai à Paris. À quoi bon ? »

Dehors, il faisait désormais complètement nuit, et de nouveau vent et pluie balayaient Tel-Aviv de bourrasques furieuses. Boris pensa aux restaurants bondés, aux boîtes de nuit qui regorgeaient de jeunes désireux de danser jusqu’au bout de la nuit pour oublier les lendemains toujours faits de peur et d’incertitudes. Dans quelques instants, il rejoindrait Mikaël Adler au Pletzel de la rue Frishman. Il y dégusterait son plat favori, d’épaisses escalopes viennoises accompagnées d’une montagne de pommes de terre sautées aux oignons et, pour terminer, une belle tranche de gâteau au fromage, le tout accompagné de vodka.

Immobile devant la baie vitrée, il rêvait… Les lumières de Tel-Aviv illuminaient les rues maintenant noyées sous une pluie battante. Un faible quartier de lune blafarde émergeait de temps à autre des masses nuageuses qui menaçaient au-dessus de la mer. « Que Dieu les massacre tous, s’emporta-t-il soudain à voix haute, qu’ils crèvent tous sans exception et qu’on ait enfin la paix ! Faire sauter l’esplanade, en voilà une bonne idée ! Quels cons ! »

Steinberg quitta l’hôtel, héla un taxi.

– Mauvais temps, grogna le chauffeur en guise de bonsoir, on va où ?

Boris retint un sourire. La mauvaise humeur chronique des chauffeurs de taxi de Tel-Aviv n’était plus à démontrer.

– Au Pletzel, rehov Frishman.

Durant tout le trajet, il ne parvint pas à retrouver des pensées agréables, à se sentir en accord avec le monde et avec lui-même. « Tu ne tueras point ! », la même phrase, des milliers de fois répétée, le hantait. « Tu ne tueras point ! », et pourtant, ils s’entre-tuaient tous avec une excitation perverse et ils continueraient à s’entre-tuer aussi longtemps que possible. Et lui aussi, il allait continuer.

Le taxi roulait lentement sous les trombes d’eau. Une machine à tuer, était-ce ça qu’il était devenu ? Ne plus réfléchir… Ne plus y penser… Il n’y avait rien à y gagner. C’était là sa vie, et il n’en avait pas d’autre de rechange.

Il renversa la tête en arrière et ferma les yeux.

Le Pletzel sentait l’oignon frit, les manteaux mouillés qui séchaient sur les radiateurs, les frites, et d’innombrables autres odeurs indéfinissables. La salle, relativement vaste, s’ornait d’une estrade sur laquelle trônait un vieux crapaud Pleyel.

Toutes les tables étaient occupées et Boris repéra aussitôt celle, à l’écart, qu’occupait son chef. Mikaël Adler était déjà attablé devant une énorme escalope viennoise et une montagne de pommes de terre sautées aux oignons, dont l’odeur lui émoustilla les papilles… Soudain, toute son enfance reflua : sa mère déposant en souriant son plat favori devant lui, le feu pétillant dans la cheminée et les bourrasques de neige s’amoncelant dehors… La neige, peut-être était-ce cela qui lui manquait le plus.

Boris secoua la tête. Il était à Tel-Aviv, et dehors il pleuvait.

Adler, le visage sillonné de rides profondes, empourpré par l’abus de vodka et de nourriture, arborait l’air fatigué des insomniaques chroniques. Mais dès qu’il vit Boris, son regard vif s’éclaira.

– Prends la même chose, conseilla-t-il sans préambule, il n’y a rien de meilleur sous le soleil.

Boris obtempéra et s’installa lourdement.

– Tu veux dire qu’il n’y a rien de meilleur sous la pluie, tu as vu ce qu’il tombe ? dit-il en chipant une rondelle de pomme de terre dans l’assiette de son vis-à-vis. Merci pour la suite au Hilton…

– C’était une image ! répliqua l’autre. Laisse ça, il ne va plus m’en rester. La suite ? Ah oui ! N’oublie pas que tu es encore en mission…

– Tu ne crois pas que tu devrais te mettre au régime, Mike ? J’ai l’impression que tu as encore grossi…

– À quoi bon ? J’ai soixante-cinq ans. Mon médecin estime que je devrais perdre une quinzaine de kilos, mais mon ventre s’y oppose absolument. D’après toi, à qui dois-je faire confiance ? Mon ventre ou mon médecin ? Je préfère écouter mon ventre, parce que quand il se met à protester, ça me met de très mauvaise humeur et le service entier en souffre…

– Alors, tu as raison, concéda Steinberg avec un sourire amusé, écoute ton ventre !

Il travaillait avec Mikaël Adler depuis plus de quinze ans. Les deux hommes s’estimaient, même si leurs positions respectives dans la hiérarchie avaient empêché une réelle amitié de naître entre eux.

Le vénérable patron du Pletzel, dont le smoking, sous son tablier blanc, avait sans doute connu des jours meilleurs, vint prendre la commande.

– La même chose, dit Boris en désignant l’assiette de son chef.

– Et comme boisson ?

– De la vodka, bien sûr ! Et surtout bien glacée !

– Je vous apporte ça.

Boris regarda autour de lui. La chape de plomb qui pesait sur ses épaules depuis quelques heures commençait à se dissiper. Dehors les tourments, les regrets… Ici, il faisait chaud, on entendait parler le yiddish, cette langue si chère à son cœur. Il se sentait bien. Le brouhaha était parfois ponctué d’éclats de voix, de rires. Les clients venaient là pour se distraire, pour oublier. Un peu de vodka, des harengs gras de la Baltique permettent de tourner le dos aux souvenirs trop lourds, aux soucis du lendemain. Juste un moment, un instant… mais ici, maintenant, ce soir, c’était la gaieté, cette gaieté factice qu’engendre l’alcool.

Une petite formation de musiciens d’un âge plus que canonique monta sur l’estrade. Pianiste, clarinettiste, violon, balalaïka, chanteuse plaisantèrent entre eux tandis qu’ils accordaient leurs instruments. Ils étaient habitués depuis longtemps à jouer ensemble. Ils entamèrent une musique klezmer.

– Enfin, se réjouit Adler en les désignant, il ne manquait plus qu’eux.

– Ils existent encore ! s’étonna Boris.

– Ils sont increvables, répliqua Mikaël. Ils ont résisté à l’Inquisition espagnole, aux pogroms russes, à Auschwitz, au goulag en Sibérie, à trois guerres en Israël… et à mon avis ils tiendront encore une bonne centaine d’années ! C’est de la qualité d’avant la Première Guerre mondiale. Tu verras, ils nous enterreront tous ! (Puis jetant un coup d’œil autour de lui afin de s’assurer que personne ne leur prêtait attention, il attaqua :) Bon, si tu m’expliquais pourquoi Illan est resté à New York ?

Boris attendit que le patron du lieu ait déposé devant lui un plat fumant accompagné d’une assiette d’énormes cornichons à la russe.

– Je vois que vous n’avez pas oublié, remercia-t-il.

Puis quand les deux hommes furent seuls, il répondit :

– Je pense que nous n’en avons pas fini avec nos imbéciles.

– Que veux-tu dire ?

– Ils sont décidés à s’emparer des plans de Paul et à les comparer aux manuscrits que semblent avoir retrouvés les trois écoliers, tu vois ce que je veux dire ? Illan a découvert qu’ils avaient décidé de mettre à profit l’exposition de Paul à New York pour tenter quelque chose… Par ailleurs, je crains que Sonia ne soit dans le coup : Paul m’a annoncé qu’ils s’étaient retrouvés « par hasard » et qu’elle est installée à l’hôtel à deux pas de chez lui ; or non seulement je sais qu’elle est toujours à court d’argent mais je l’ai entraperçue en compagnie du prince Hamed du Qatar il y a deux mois quand j’étais à New York.

– Sonia ? Tu veux dire Sonia Alaouit, la Massimova ?

– Elle-même. Qui d’autre ?

– Elle n’est pas retirée des affaires ? À son âge ? Elle ne doit pas être loin des soixante-cinq berges ?

– Soixante-deux… Mais si tu la voyais ! Je veux être pendu si tu lui donnes plus de quarante ans, et encore. Elle enfonce les filles de vingt ans dans l’art de la séduction…

Un lourd instant de silence. L’un comme l’autre pensaient peut-être à la même chose.

– Diable ! Comment fait-elle ?

– Un chef-d’œuvre de chirurgie esthétique… Et tu oublies, Mike, que lorsqu’elle travaillait pour nous, elle était danseuse étoile au Kirov… Elle n’a jamais cessé ses exercices quotidiens. Je connais des filles de vingt ans, à commencer par la mienne, qui donneraient des fortunes pour avoir un corps comme le sien.

– Oh ! oh ! Tu es encore amoureux d’elle !

– Bien sûr que non, protesta Boris un peu trop vite, en voilà une idée ! Mais il faut se méfier d’elle : elle recommence à tourner autour de Paul, et lui a toujours été et sera toujours vulnérable à son charme…

Adler avala une énorme bouchée de son escalope, vida un petit verre de vodka, et articula posément :

– Il n’est pas le seul ! Si le hasard nous remettait en présence, je ne dis pas que je refuserais encore un petit tour de valse avec elle.

Boris faillit s’étrangler avec un cornichon à la russe.

– Parce que toi aussi ! Si je comprends bien, elle nous aura tous fait tourner chèvre folle à tour de rôle.

– Pourquoi à tour de rôle ? renchérit Mikaël malicieusement.

Bouche bée, Steinberg dévisagea son chef.

– Tu veux dire que pendant que je… ou Paul… tu… toi aussi ?

– … Mange ! Ça va être froid.

Furieux, Boris attaqua son assiette. Comment avait-il pu se faire piéger par cette p… ? Il l’avait aimée comme un fou. Comme peut aimer un jeune homme de vingt ans tout juste engagé au Mossad… En 1967, quelques mois après la guerre des Six Jours, sa première mission avait consisté à organiser la fuite de l’illustre Massimova vers la liberté. Elle s’était servie de lui, voilà tout. « Pas autant que je me suis servi d’elle plus tard », tenta-t-il de se consoler. La voix de Mikaël le fit sursauter :

– Reparle-moi de la découverte des trois écoliers.

Boris sourit.

– Pour le moment, nous ne savons pas grand-chose. Il semblerait que sur les documents trouvés par ces mômes soit indiquée une des cachettes où serait dissimulée une partie du trésor du Temple. Paul est convaincu qu’ils ne peuvent que confirmer ses propres recherches… Et ces documents sont, paraît-il, assez précis.

Adler vérifia autour de lui que personne ne les observait. Mais tous les clients étaient de bons bourgeois telaviviens, savourant l’excellente cuisine ashkénaze, écoutant les chants qui leur rappelaient leur enfance perdue… La chanteuse, forte brune d’une cinquantaine d’années, possédait une voix de contralto légèrement éraillée, particulièrement émouvante, qui s’adaptait à ravir au répertoire yiddish… Les deux agents du Mossad, depuis longtemps endurcis par la vie qu’ils menaient, écoutaient les larmes aux yeux A yiddishe mame, Mein shtetele Belz, Rivkele, ces rengaines d’autrefois entendues un million de fois et qui sentaient la neige des plaines russo-polonaises, les petits villages boueux, et les shabbats passés en famille…

– Revenons à notre belle Sonia, soupira Adler. Ainsi, tu l’as vue à New York ? Et si tu l’as vue, c’est qu’elle voulait que tu la voies ! Je connais ses coups tordus, depuis le temps. Inquiéter, désarçonner, c’est sa manière, et ce qui fait sa force !

– Elle était bien trop occupée pour faire attention à moi ! protesta Boris.

– OK, passons à autre chose. J’ai une mission pour toi…

– Du genre de celle que je viens de faire ? Pas question ! Je ne veux plus de ça. Tuer des gamins de seize ans, même s’ils sont complètement tordus, dangereux et bons à enfermer dans un asile d’aliénés, c’est fini, trouve quelqu’un d’autre !

– Ne t’énerve pas, il ne s’agit pas de ça… Tu vas te rendre à Paris. Chirac continue à flirter avec Arafat. Toute l’Union européenne marche pour le pétrole arabe. Ce qui nous sauve, pour le moment, c’est que les Arabes n’ont aucune envie de guerre et encore moins d’un État palestinien. Mais nous devons rester très vigilants et éviter à tout prix, toute provocation. Il faut donc que tu surveilles ton ami Paul… Tu pars à Paris, et le plus vite possible. Tu en profiteras pour rendre visite à ta femme et à tes enfants, ça doit faire un bon bout de temps que tu ne les as pas vus.

– Pour ma femme, une bonne dizaine d’années. Rien de mieux que le mariage pour séparer un couple qui s’aime…

– Parce que tu aimais ta femme ? interrompit Adler, surpris. Je croyais que ton mariage était arrangé, comme celui de tout bon Juif pieux qui se respecte.

– Arrête de te moquer. Si tu ne m’avais pas grossièrement interrompu, j’aurais eu le temps d’ajouter : « … et encore plus ceux qui ne se sont jamais aimés ». Non, je n’ai jamais aimé Sarah, mais j’ai de l’affection pour elle, du respect aussi. Lorsque nous nous revoyons, nos rapports sont distants mais courtois… Elle n’a jamais compris mes activités, et surtout elle se situe parmi les Juives gauchistes, féministes et grandes bourgeoises, le genre dont j’ai horreur… J’ai bien tenté de lui expliquer que, pour nous, c’est une question de survie. Qu’en servant Israël je sauve sa peau et celle de nos enfants au cas où tout recommencerait, elle se contente de répliquer qu’il n’y a pas d’antisémitisme en France.

Adler haussa les épaules et grommela :

– Elle ne lit jamais les journaux ? Elle n’écoute jamais la radio ? Elle ne regarde jamais la télévision ? Il suffit d’ouvrir n’importe quel canard français pour se rendre compte que la vermine « antisioniste » a pourri une bonne partie des journalistes français ! Tu sais ce que disait Martin Luther King ?

– Je t’écoute…

– « L’antisionisme est la forme moderne de l’antisémitisme. »

– C’est Jankélévitch qui a dit ça, protesta Boris, le philosophe !

– Martin Luther King !

– Jankélévitch !

– Luther King !

Boris laissa tomber.

– OK, tu as peut-être raison ! Je vais vérifier mes sources.

– Moi aussi, concéda Adler. Où en étions-nous ? Ah oui, on parlait de tes rapports avec ta femme.

Boris fit la grimace.

– C’était le mariage de la carpe et du lapin. Sarah est française jusqu’au bout des ongles. Mitterrand était son Dieu, et maintenant c’est Jospin. Comme j’en avais assez des disputes sans issue, j’ai préféré m’éloigner. Nous n’avons pas divorcé parce que ça m’arrange d’avoir un pied-à-terre à Paris lorsque j’en ai besoin.

Il avala d’un trait un petit verre de vodka et reprit :

– D’accord pour Paris. J’ai reçu une invitation pour le réveillon de l’an 2000 à l’ambassade américaine, j’en profiterai pour aller voir Paul de Brissac. Je n’aime pas voir Sonia tourner autour de lui.

– Jaloux ?

– Tu plaisantes ? Il ne s’agit pas de moi mais de Paul. C’est un naïf. Si jamais il s’imagine qu’elle va lui retomber dans les bras, Dieu seul sait ce qui peut advenir… Je suis certain que Sonia est au courant de ses nouvelles découvertes. Et telle que je la connais, elle est capable de tout faire pour s’en emparer afin de les vendre à qui lui en offrira le plus… Et, d’après toi, qui peut offrir une montagne de dollars de nos jours ?

Tout en tirant d’énormes bouffées sur le cigare allumé une fois son dessert englouti, Adler réfléchissait.

– Par quel biais a-t-elle pu l’apprendre ?

– Comme si tu ne connaissais pas Paul ! Je suis sûr que tous les archéologues de la planète sont en train de préparer leurs outils dans l’attente de venir à Jérusalem procéder à des fouilles sous l’esplanade.

– Et tu penses que Paul a raison, Boris ?

– Sur quoi ?

– Le Grand Pectoral, l’Arche d’Alliance… sont sous le mont du Temple ?

– Je l’ignore et en vérité je m’en fiche. La seule chose qui m’inquiète, c’est que le moindre coup de pelle sous l’esplanade, et c’est la troisième guerre mondiale. Crois-tu vraiment que ça en vaille la peine ?

Le maître d’hôtel s’approcha avec les cafés et le cognac, et un silence s’établit entre les deux hommes tandis qu’ils achevaient leur cigare. Les musiciens et la chanteuse interprétaient maintenant de vieux airs juifs que tous les clients reprenaient en chœur. Les deux hommes savourèrent ce petit moment de détente dans le chaos de leurs vies respectives.

– Autre chose ! dit soudain Mikaël. Attends-toi à recevoir une visite demain ou après-demain… Il s’agit d’un couple d’homos menacé par une secte.

– Les Netourei ?

– Je ne sais pas. Peut-être.

– Et ces homos ?

– Un Juif français et un Palestinien musulman qui exploitent un restaurant en vogue sur le port de Jaffa, le Petit Paris, qui marche très bien. Paul les a aidés à s’installer : il ne t’en a jamais parlé ?

– Si, peut-être, fit Steinberg. Je ne retiens pas tout ce que Paul me confie.

Adler haussa les épaules, et continua :

– Le Français, Jean Fischer, a été l’assistant de Paul durant plusieurs années. Il le disait très doué et se démenait pour lui faire obtenir un poste à l’université de Jérusalem. Mais Finkel, lui, s’acharnait à saboter sa carrière si bien que Fischer a donné sa démission d’écœurement.

– En quoi ça me concerne ?

– Et si Paul lui avait confié des documents ou des plans… ? Il vient souvent en Israël et dîne régulièrement chez eux quand il est là. Qu’en penses-tu ?

Boris ne répondit pas tout de suite. Trop de choses se passaient autour de Paul. Mieux valait lâcher tout de suite l’information qui le taraudait depuis la veille et qu’il avait espéré garder pour lui jusqu’à plus ample informé.

– En parlant de Paul, je dois te dire que son assistante a disparu, lâcha-t-il enfin. Volatilisée. Y aurait-il un rapport avec ces plans ?

Mikaël sursauta :

– Moïra Isaacshtein ? Comment ça, « disparue » ? Depuis quand ? Et c’est maintenant que tu me le dis ? « Volatilisée », qu’est-ce que ça veut dire ? Simplement que Paul ne sait pas où elle est ?

– Non, ça veut dire volatilisée : du jour au lendemain, avec juste ce qu’elle portait sur le dos.

– Inquiétant, ça, très inquiétant. Moïra est un de nos meilleurs agents. Raison de plus pour aller rapidement à Paris…

– C’était de toute façon mon intention. Si l’on joint la disparition de Moïra à presque deux mois de l’exposition prévue à New York, la présence dans les parages de Sonia en compagnie de son prince arabe, les menaces des Netourei Karta…, ça bouge un peu trop à mon avis.

– Tu aurais quand même dû me prévenir immédiatement ! grommela Mikaël. Qu’espérais-tu, résoudre tout seul cette affaire ?

– Non… mais attendre d’avoir quelques renseignements de plus, ne rien précipiter.

– Et surtout protéger ta cousine d’une bonne engueulade bien méritée : qui sait si elle ne s’est pas offert une petite fugue avec un amant ? La police a-t-elle été avertie ?

– Oui mais elle ne prend pas cette affaire très au sérieux, du moins selon Paul… Moïra est majeure, et de plus de nationalité israélienne, donc ce n’est pas du ressort des Français.

– Quand tu seras à Paris, prends contact avec le commissaire Boutboul, à la Criminelle, il pourra t’aider.

Adler avait le visage grave.

– Dis-moi, le fils de Moïra est élevé à New York, n’est-ce pas ?

– Exact ! Chez une tante de Moïra. Elle a pensé que c’était mieux pour la sécurité de l’enfant.

– Pourquoi ? Malgré la montée de l’antisémitisme en France, le risque n’est pas encore tel pour les Juifs ! Tout au plus quelques agressions, de-ci de-là.

Boris faillit s’étrangler avec son café.

– Tu rigoles ? éructa-t-il. Tu oublies par exemple que le plus antisémite des écrivains français est aujourd’hui porté aux nues par l’intelligentsia… Je veux parler de cette ordure parfaite nommée Louis-Ferdinand Céline. Avec un Chirac, tu l’as dit toi-même, copain comme cochon avec les Arabes, et un Jospin qui traite à la légère la montée de l’antisémitisme dans les banlieues, il y a de quoi s’inquiéter, tu ne crois pas ? Moïra a bien fait d’embarquer Jacob pour les États-Unis…

Autour d’eux, petit à petit, les clients s’en allaient. Adler regarda sa montre.

– Deux heures ! Allez, on rentre, décréta-t-il… Je te ramène à l’hôtel.

Des trombes d’eau rendaient la conduite particulièrement difficile, d’autant qu’à Tel-Aviv la circulation ne s’arrête jamais. Comme si ses habitants voulaient vivre même la nuit avec le maximum d’intensité.

Arrivé à destination, Boris soupira de soulagement :

– J’ai bien cru qu’on n’y arriverait jamais, bravo ! Avec toute la vodka qu’on a bue et ce déluge, tu t’es débrouillé comme un chef !

Adler haussa les épaules et répliqua, avec un sourire en coin :

– Heureusement pour nous que je connais ce trajet comme ma poche. (Tandis que le portier de l’hôtel s’avançait avec un parapluie, il ajouta :) Méfie-toi, Boris… De quoi, je ne saurais le dire. Fais gaffe, c’est tout ce que je peux te conseiller. Quand pars-tu ? Tu seras chez ta femme ?

– Non, au Hilton de l’avenue de Suffren. J’y ai d’excellents souvenirs, avec Sonia justement !

– Ah ! tu m’en diras tant ! Eh bien, puisque tu aimes tant les voyages, après Paris, tu fileras à New York voir si tout va bien du côté de la tante de Moïra… Là aussi, tu as des souvenirs amoureux… Avec qui, déjà ?

– Si tu crois que je m’en souviens, répliqua Boris en riant. Salut ! Je te tiens au courant.

L’agent du Mossad pénétra dans le hall du Hilton et se dirigea vers la réception.

– On a déposé un message pour vous, monsieur, le prévint le préposé en lui tendant un billet.

Boris ouvrit le billet et lut : J’espère que ce message te parviendra. J’ai pu me procurer un mobile. J’appelle des w.c. du Delicatessen Carnegie. Tout va bien. Je serai au Deli tous les jours entre midi et deux heures. Moïra.

– C’est vous qui avez reçu ce message ? demanda Boris.

– Oui, monsieur, il y a une heure environ. Une dame qui avait l’air pressée, essoufflée comme si elle avait couru… Elle a bien précisé de vous le remettre en mains propres.

Revenu dans sa chambre, Boris appela immédiatement Adler :

– Mike ? Je viens de recevoir un message de Moïra… Elle m’a appelé des toilettes du Deli Carnegie de New York. Elle me dit qu’elle sera au Deli tous les jours entre midi et deux… Mais le message n’est pas daté. Je vais immédiatement demander à Illan de s’y rendre et de surveiller les lieux sans intervenir… Je te préviens dès que j’ai la plus petite information.

– J’y compte bien ! Bonne nuit !

Trop fatigué et énervé pour dormir, il s’installa dans un fauteuil et alluma un cigare. Il lui fallait réfléchir. Enlèvement ou menaces, pourquoi s’en être pris à Moïra ? Elle gagnait correctement sa vie grâce à ses deux salaires auprès de Paul et du Mossad, mais elle n’avait aucune fortune, l’école privée de son fils à New York et son hébergement chez sa tante Esther Klosowitch lui coûtaient assez cher, et elle ne pourrait jamais réunir une somme pour une rançon. Elle était la secrétaire de Paul, mais celui-ci n’avait pas été contacté. Alors ?

8

Tel-Aviv, 6 décembre

En principe, Boris évitait de s’afficher en public quand il était en mission mais, ce matin-là, il savait qu’on chercherait à le joindre. Aussi, tôt dans la matinée, il décida de descendre prendre son petit déjeuner dans la salle de restaurant, un vrai petit déjeuner israélien composé de plusieurs sortes de poissons fumés, marinés, cuits, tous meilleurs les uns que les autres, de divers fromages, de compotes variées, de blinis et de bagels… et d’un café digne d’un quatre-étoiles, c’est-à-dire imbuvable bien que chaud et à volonté.

Moïra ! Le nom de sa cousine lui trottait dans la tête, ne le lâchait pas. « Elle sait bien pourtant qu’elle ne peut pas lever le petit doigt sans aussitôt nous en avertir, or elle a laissé passer quinze jours avant de m’envoyer un message ! Quelque chose cloche. » Que diable s’était-il passé ? Il avait prévenu Illan et avait hâte maintenant d’en avoir des nouvelles. Quant à lui, il profiterait de son passage à Paris pour interroger Thomas et Elsa et il filerait tout de suite après à New York.

Le temps s’était remis au beau, une magnifique journée, froide, ensoleillée et venteuse s’annonçait. La vaste salle à manger du Hilton bruissait des conversations des touristes. Souriants, les serveurs, palestiniens pour la plupart, s’affairaient. D’autres Palestiniens, à moins qu’ils ne fussent arabes tout simplement, sans doute des hommes d’affaires, discutaient ferme autour d’un petit déjeuner copieux. Plusieurs tables rapprochées les unes des autres étaient occupées par des touristes qui, visiblement, arrivaient tout juste de l’aéroport Ben-Gourion. « Il y a beaucoup de Russes, se félicita Boris, c’est bon pour nous, ça. »

L’esprit encore embrumé par ses excès de vodka de la veille, il n’avait aucune envie de parler à quiconque. Il avait faim, mangea avec appétit et, petit à petit, son cerveau s’éclaircit. À voir et entendre ses voisins, ses pensées dérivaient vers des considérations philosophiques : « Qu’est-ce que la civilisation ? Un homme qui a faim peut tuer pour assouvir sa faim, un homme qui mange à satiété se trouve plein d’urbanité et de mansuétude pour son prochain, voilà très exactement à quoi tient la civilisation ! Avoir le ventre plein et un journal pour les informations ! » Quatre mots dansèrent dans sa tête sur un rythme de valse viennoise : « “Aimer, chanter, boire et manger”, voilà la devise que chaque homme doit avoir dans sa vie. » Il se sentait bien dans cette salle de restaurant. Après avoir goûté l’infâme jus de chaussette pour la forme, Boris commanda un café italien très serré et, comme il avait tout son temps, il se plongea dans la lecture de Maariv, puis du Yedioth Aharonot. Il finissait sa troisième tasse de café et s’apprêtait à allumer un cigare, quand le maître d’hôtel s’approcha :

– Quelqu’un demande à vous voir, monsieur. Il dit que c’est urgent.

Ce ne pouvait être que l’ami de Paul, Jean Fischer, dont Mikaël lui avait annoncé la visite. Il se leva et se dirigea vers le lobby encombré par des « olims » récemment arrivés de Moscou. Le regard de Boris s’attarda sur de très jolies jeunes filles à peine sorties de l’adolescence, à la limite de l’anorexie. « Sûr et certain qu’elles ont déjà leur ticket pour l’agence de mannequins la plus proche, new-yorkaise ou parisienne, déplora-t-il. Faux papiers russes, faux grands-parents juifs, départ en Israël, vrai passeport israélien, et à nous la belle vie ! Enfin, c’est ce qu’elles s’imaginent… » Après trois décennies au Mossad, il était impossible de s’illusionner sur la gent humaine.

Dans le lobby, un grand jeune homme blond d’une trentaine d’années l’attendait, debout, immobile. « Voilà quelqu’un qui a peur, ou je ne sais plus lire sur les visages », pensa Boris. Lui savait ce qu’était la peur. Celle qui vous serre le ventre, vous coupe le souffle, et peut vous faire claquer des dents. Il avait appris à la vaincre. Mais elle existait toujours, et renaissait à chaque nouvelle mission.

– Permettez-moi de me présenter, dit le jeune homme, je m’appelle Jean Fischer.

Visage aux traits réguliers, regard franc, sans détour, poignée de main ferme et nerveuse : d’emblée, Boris le trouva sympathique.

– Vous voulez me parler ? De la part de qui venez-vous ?

Il posait cette question pour la forme – il en connaissait la réponse – et par routine : il avait appris à toujours vérifier les réponses, et aussi à reposer la même question à quelques minutes d’intervalle : si la réponse ne variait pas d’un iota, alors la méfiance s’imposait, un honnête citoyen ne répétant jamais exactement deux fois la même phrase.

– C’est mon ami et professeur Paul de Brissac : il m’avait conseillé de venir vous voir si nous avions des ennuis, répondit le jeune homme. C’était il y a environ trois mois, quand nous avons fêté la fin de l’une de ses fouilles au Petit Paris, le restaurant que nous tenons, mon ami et moi…

Les mains de Jean Fischer tremblaient. Il était tendu à l’excès, très pâle, vulnérable. Un artiste, un intellectuel, comme Paul le lui avait décrit. Pas de doute, il n’aurait jamais fait de mal à une mouche.

– Avez-vous déjeuné ? demanda aimablement Boris pour tenter de détendre l’atmosphère.

– Je… Je n’en ai pas… pas eu vraiment le temps, bégaya le malheureux.

– C’est pour ça que vous êtes si pâle… Vous allez prendre quelque chose et vous me raconterez tout ce qui vous préoccupe. Les amis de Paul sont mes amis, soyez tranquille.

Boris fit signe à un serveur et commanda un petit déjeuner continental. Quand son invité eut achevé de se restaurer et qu’un peu de rose colora ses joues, l’agent du Mossad questionna :

– Ainsi, vous avez des ennuis ?

– Oui, monsieur… C’est très grave. Une question de vie ou de mort…

– Comme vous y allez ! dit Boris en souriant.

– Je suis très sérieux, répliqua Jean Fischer.

– Quel genre d’ennuis ?

Le jeune homme hésita un instant, puis se lança :

– Voilà, comme je viens de vous le dire, mon ami et moi, nous tenons un petit restaurant spécialisé dans la cuisine du Sud-Ouest, en France, dont je suis originaire. Nous ne sommes pas casher, mais nous avons du succès, beaucoup de succès, s’enorgueillit Jean Fischer. Je pense que nous avons la meilleure cuisine française de Tel-Aviv. Nous sommes installés à Jaffa, sur le port.

Un instant, Boris se demanda si Mikaël Adler ne s’était pas payé sa tête. Une histoire de cacherout, il ne lui manquait plus que ça ! Il demanda donc sèchement :

– On vous fait des ennuis parce que votre cuisine n’est pas casher ?

– Non, il ne s’agit pas de ça ! Mon ami reçoit depuis quelques semaines des menaces de mort. Et il y a eu, déjà, des incidents.

– De quel genre ?

– Pierres jetées contre les vitres, ordures étalées devant le restaurant, bref ce genre de choses…

– Ah, diable ! Et pourquoi cela ?

– Mon ami et moi sommes complètement associés… En fait, nous vivons ensemble, sans nous cacher. Vous comprenez, nous menons, comment dirais-je, une vie un peu en marge de la société. Plus exactement, Rachid et moi sommes plus ou moins exclus de nos familles respectives… nous sommes homosexuels.

– Il me semble que j’avais compris, dit Boris avec délicatesse, et c’est à cause de ça ?

« C’est toujours à cause de ça, pensa-t-il : une vie différente, et c’est tout de suite les insultes, les menaces, que sais-je encore… »

Jean Fischer esquissa un faible soupir.

– Oui, c’est à cause de ça ! J’ai peur pour Rachid. Nous recevons des lettres. Adressées à nos deux noms.

– Vous en avez une sur vous ?

– Oui, la dernière que nous ayons reçue. (Le jeune homme sortit un papier de sa poche et le tendit à Boris.) Elle est écrite en arabe, et Rachid n’a pas voulu me la traduire. Je parle plusieurs langues, grec, latin, hébreu, anglais, russe, mais pas l’arabe.

Au fil de sa lecture, le visage de Boris se contracta de colère.

– Les fumiers, lâcha-t-il quand il eut achevé. Votre ami a sans doute conscience qu’une fatwa lancée contre lui est irréversible ?

Jean Fischer blêmit.

– Une fatwa ?

– Oui, une fatwa, qui vous concerne aussi… votre ami a-t-il un endroit où se réfugier ? Vous-même, au pire, vous pouvez retourner en France.

– Jamais je ne laisserai Rachid ! s’indigna Jean Fischer.

– Eh bien, emmenez-le avec vous.

– Rachid ne veut pas. Il a peur pour les siens. Il a une mère, des frères des sœurs. Il est l’aîné, le seul soutien financier de la famille depuis l’assassinat de son père par le Hamas. Pensez-vous qu’ils vont passer à l’acte ?

– Les crétins passent toujours à l’acte, quelles qu’en soient les conséquences, déclara Steinberg. Sauf erreur de ma part, l’homosexualité est rigoureusement condamnée chez les musulmans ?

Jean Fischer prit son temps avant de répondre :

– C’est exact. Je ne comprends pas cette haine contre nous : Rachid et moi ne faisons de mal à personne, nous nous aimons, c’est tout… Que nous veut-on ?

– Que vous respectiez les règles édictées par des cons.

– Si l’on surprend un jeune musulman en train de s’adonner à l’homosexualité…, commença pensivement Jean Fischer avant de laisser sa phrase en suspens.

– Que se passe-t-il ? insista Boris.

– Il est égorgé. C’est déjà arrivé.

– Et cela arrivera encore, martela Boris, vous le savez bien.

Les deux hommes restèrent un instant silencieux.

– Le pire n’est pas toujours sûr, hasarda Jean Fischer.

– Grossière erreur, contredit l’agent du Mossad, malheureusement, le pire arrive toujours ! Je viendrai dîner chez vous ce soir, et nous parlerons avec votre ami. Il ne faut pas prendre à la légère ce genre de fatwa.

Jean Fischer hésita un instant avant de confier, un peu gêné :

– Rachid a une…, comment dirais-je, une sorte de protection.

– Quel genre de protection ? (Et devant l’hésitation manifeste de son interlocuteur, il insista :) Il vaut mieux tout me dire si vous voulez que je vous aide.

– Quand il était encore très jeune, à peine sorti de l’adolescence, Rachid a dû se prostituer pour sauver sa peau et gagner sa vie. Il a gardé le carnet sur lequel il notait ses rendez-vous…

– Quel genre de personnes voyait-il, des gens connus ? Des politiciens ? Des juifs ? Des musulmans ? Des chrétiens ?

– Des célébrités dans différents domaines, confirma Jean : des journalistes, des hommes d’affaires, des hommes politiques de tous bords et nationalités, toutes sortes de gens… Dans ce genre de rapport, la religion n’est jamais évoquée.

– Votre ami est imprudent ! Il n’aurait pas dû garder ce carnet…

– C’est sa sauvegarde, son bouclier.

– C’est un bouclier dangereux. Conseillez-lui de s’en débarrasser le plus vite possible.

Jean Fischer hésita, puis posa la question qui lui brûlait les lèvres :

– Ces lettres anonymes, ces menaces, vous pensez que c’est lié à la possession de ce carnet ?

– Tout dépend des anciens clients de votre ami. Brûlez ce carnet ! Ce n’est pas une protection, mais une épée de Damoclès. Et méfiez-vous de tous : le fait que cette lettre anonyme soit écrite en arabe ne signifie rien ; je connais des juifs et des chrétiens qui s’expriment parfaitement dans cette langue…

Jean Fischer soupira :

– Parfois, c’est difficile de vivre.

– Ce serait un peu moins compliqué si les gens ne s’obstinaient pas à ajouter du malheur au malheur, maugréa Boris.

– « Cette hypocrisie que je vois partout, déclama soudain Jean Fischer. Ô échanson ! Accable mon cœur d’ennui, Lève-toi et apporte-moi gaiement du vin, ô échanson ! »

– Qu’est-ce qui vous prend ? fit Boris surpris.

– C’est d’Omar Khayyâm. Rachid et moi chantons parfois quelques Roubaiates dans notre restaurant.

– Ah ! je vois ! dit Boris qui ne voyait rien du tout. J’aimerais savoir : n’y aurait-il pas par hasard parmi les anciens clients de votre ami un pétrolier américain qui a joué un rôle important autrefois auprès de la Maison-Blanche ? Tous les services d’espionnage internationaux connaissaient ses goûts. Un homme très important, porté sur les adolescents…

Le silence gêné de Jean Fischer fut sa seule réponse.

– Dites-vous bien que tout se sait. Cet homme est dangereux. Brûlez ce carnet !

– Venez vraiment ce soir, demanda Jean. J’aimerais que vous convainquiez Rachid.

– OK. Huit heures, cela vous convient ?

– Parfait… Vous serez notre invité. Oh, à propos ! Paul m’a dit de vous informer de documents écrits en araméen qu’il m’a donnés à traduire, et que je viens de lui renvoyer. Ça m’a l’air très intéressant, mais d’après moi cela ne repose que sur des légendes… Rien de sérieux.

– Ah ? Et de quoi s’agit-il exactement ?

– Une vague histoire de Templiers, de cathares, de massacre, de trésors cachés… De quoi écrire un beau roman…

– Légendes, légendes…, grommela Boris. Peut-être, mais avez-vous parlé de ces documents autour de vous ?

– Non, bien sûr, s’offusqua Jean Fischer. Paul a une confiance illimitée en nous. Il sait qu’il peut nous confier n’importe quel secret, document ou objet… Tout est en sécurité chez nous ! Il m’avait expressément recommandé de garder le silence le plus absolu sur ces textes… Je ne devais en parler qu’à vous. À vrai dire, je ne comprends pas tous ces mystères, avoua l’ancien élève de l’archéologue. Il suffit de lire tous les ouvrages publiés chaque année sur le trésor des Templiers ou la clef d’Hiram pour se faire une idée. Qu’en pensez-vous ?

– Qui peut savoir si ce fameux trésor du Temple existe ou non ? grinça Boris. Le problème n’est pas là, mais que quelques centaines de cinglés soient prêts à tuer père et mère pour s’en emparer… Mais il faut que je vous laisse… à ce soir au Petit Paris.

Le soir même, Steinberg se rendit à Jaffa après avoir passé la journée entre repos et coups de fil. Il venait de rappeler Illan – en fin de matinée, heure new-yorkaise – pour lui dire de rester discret et de ne pas se faire voir par Moïra : « Tu la files, insista Boris, tu observes, et tu me fais un rapport aussitôt. »

Situé sur le vieux port, le restaurant Le Petit Paris était bondé. De toute évidence, c’était un endroit à la mode… S’y côtoyait une foule bigarrée de jeunes hommes et de jeunes femmes, d’Israéliens, de Russes, de bourgeois palestiniens, en majorité homosexuels plus ou moins affichés. Beaucoup de célébrités du show-biz, des hommes politiques en vue, des mafieux russes, déjà un peu saouls, vidaient verre sur verre de vodka. Visiblement tout le monde se connaissait plus ou moins. On se saluait de table en table, on riait. On était aussi très élégant. « Les Telaviviens adorent s’habiller pour sortir s’amuser, danser, rire, oublier les risques d’attentats, la peur au quotidien ! » pensa Boris.

Jean Fischer se précipita à sa rencontre, et lui présenta son compagnon, Rachid Kamir. Pour la première fois de sa vie, Steinberg fut subjugué par la beauté d’un homme. Le jeune Rachid, qui ne devait pas avoir plus de vingt-cinq ans, ne pouvait pas passer inaperçu : brun aux yeux verts, les traits d’une régularité parfaite, long, mince, naturellement souple, d’une élégance innée, il attirait tous les regards, ceux pleins d’espoir des hommes, et ceux, un rien nostalgiques, des femmes. Un sourire éblouissant accompagné d’une phrase de bienvenue dans un hébreu parfait salua Boris. Devant son étonnement, Rachid expliqua :

– Je suis né ici, à Jaffa.

Jean et Rachid étaient très épris l’un de l’autre. Cela se devinait aux regards échangés, à ce courant qui passe entre deux amoureux. Un instant, Boris envia cet état passionnel, cette sensation si forte d’appartenance à quelqu’un, homme ou femme. Lui appartenait au Mossad. Personne ne l’attendait dans sa suite du Hilton, ni dans son haras de Kfar Saba, ni dans son appartement parisien, ni à New York. Personne n’existait pour lui, et lui n’existait pour personne… Où était la femme qui le regarderait comme Rachid regardait Jean ? Nulle part. « Je deviens vieux, remarqua-t-il, voilà que je deviens sentimental. »

Le brouhaha qui régnait dans la salle joliment décorée était tel qu’il était difficile de parler sans élever la voix. À sa demande, les jeunes gens installèrent Boris un peu à l’écart.

– Laissez-nous choisir pour vous, dit affablement Rachid, vous verrez, vous ne le regretterez pas.

Quand le restaurateur souriait, on se sentait complètement désarmé, et soudain on se mettait à croire à un monde meilleur, tolérant, aimable, juste… aux antipodes de la réalité.

Les plats se succédèrent, très bien présentés, mais pas exactement du Sud-Ouest français, ou alors transformés à la sauce ultramoderne… Les clients ne semblaient pas s’en préoccuper. Jean et Rachid attendaient une approbation de la part de leur invité ; approbation que Boris, pourtant fort peu gourmet, ne ménagea pas, même si pour lui rien ne valait des harengs gras de la Baltique sur une mince tranche de pain noir russe avec de fines lamelles d’oignons, le tout accompagné d’une bonne vodka bien glacée… Au dessert, il frémit cependant en voyant arriver un sorbet de pommes de terre crues gracieusement décoré, qu’il chipota d’abord avant de le laisser fondre discrètement dans son assiette.

Et puis, Jean et Rachid, chacun avec une guitare, commencèrent à chanter… Des vieilles chansons françaises, des XVIIe et XVIIIe siècles résonnèrent dans le vieux port de Jaffa, qui selon la légende aurait accueilli Jonas fuyant la colère divine pour avoir désobéi à l’ordre de détruire Ninive – mais il n’est jamais bon de désobéir à Dieu : coupable ou non, ça vous retombe toujours sur le nez. La belle voix de basse noble de Jean se liait à la perfection avec la pureté de la haute-contre de Rachid. Boris eut la sensation de vivre un moment parfait. Il se sentit proche de tous ces inconnus, aux multiples origines, aux multiples confessions, qui l’entouraient. Ces inconnus qui demain, après-demain, allaient peut-être s’entre-déchirer, s’entre-tuer… Mais là, ce soir, tous les visages souriaient, sous le charme.

Après un tonnerre d’applaudissements, Jean et Rachid s’installèrent avec café et cognac à la table de leur invité.

– Bravo, félicita ce dernier, vous avez beaucoup de talent.

– Vraiment, interrogea Jean, ça vous a plu ?

– Et comment ! Je ne suis pas musicien, mais là, vous m’avez touché. J’ai oublié un instant le monde dans lequel nous vivons. Vous avez un don, c’est indéniable, et il serait injuste que vous ne puissiez pas profiter du fruit de votre travail ! Mais nous vivons une époque difficile, pleine de vautours qui ne pensent qu’à tuer autrui pour s’emparer de ses richesses…

– Pourquoi être aussi pessimiste ? demanda Rachid. Il existe des gens bien, la vie peut changer, si chacun y met un peu du sien, vous ne croyez pas ?

– « Un pour tous, tous pour un » ? ironisa Boris. Quand j’étais petit garçon, j’adorais Les Trois Mousquetaires… Mais cela peut-il s’appliquer au monde dans lequel nous essayons de survivre ? J’en doute.

– Un Juif doit toujours espérer, répliqua Jean Fischer avec ferveur. Mais il faut lutter pour obtenir la paix.

– À n’importe quel prix ? questionna l’agent du Mossad en le fixant avec une attention soutenue.

– À n’importe quel prix. Tout vaut mieux que la guerre. Je sais de quoi je parle ! Mes arrière-grands-parents sont morts dans les camps d’extermination.

– Et mes parents ne sont jamais revenus du goulag où le paradis communiste les avait envoyés, rétorqua Boris, pourtant ils espéraient un monde meilleur grâce au communisme.

– Mon père a été égorgé parce qu’il refusait la charia et militait pour un État laïc et démocratique… Je hais la religion, intervint Rachid.

– Je vois que nous avons à peu près le même bagage sur les épaules, conclut Boris en remplissant les verres de cognac. Buvons à nos morts et qu’ils reposent en paix, quel que soit leur paradis… C’est peut-être le même, après tout ! Lehaïm ! Excellent, votre cognac !

Ils étaient bien dans ce restaurant, ces trois hommes que Dieu n’avait pas épargnés, parlant de choses et d’autres, de la vie, du prochain an 2000.

– Avec les accords d’Oslo, dit Rachid, on pouvait espérer que quelque chose d’heureux allait nous arriver, à tous, qu’on aurait un État palestinien, laïc, démocratique qui se développerait en paix aux côtés de l’État d’Israël, et maintenant…

– Maintenant d’anciens amis, raisonnables il y a quelques années, sont devenus Shalom Archav au point de me fermer leur porte et de ne plus m’adresser la parole, s’emporta Boris. Si la politique doit séparer les amis de longue date, où allons-nous ! Si je dis que Menahem Begin était un grand homme politique et qu’Ariel Sharon est son digne héritier, c’est tout juste si je ne suis pas menacé de mort. Quant à vous qui l’êtes, il faut absolument vous mettre à l’abri.

– Mais comment faire ? interrogea Jean.

– Il faut quitter Israël.

– Pour aller où ? renchérit Rachid.

– En France, par exemple. Les Français soutiennent les Palestiniens, et même si ce n’est pas pour de bonnes raisons, vous y seriez en sécurité si vous demandez l’asile politique. Je peux intervenir pour vous aider.

– Je ne serai en sécurité nulle part ! s’exclama Rachid. Et si je pars, ils s’en prendront à ma famille. Même si elle m’a en grande partie rejeté, je ne veux pas être responsable de ce qui pourrait lui arriver… D’ailleurs, elle a besoin de moi, de l’argent que je lui envoie…

– J’ai une grande ferme à Kfar Sabas, rétorqua Boris, où j’élève des chevaux de course. Venez vous y réfugier tous les deux.

– Merci beaucoup, mais c’est impossible ! réfuta Rachid. Si nous nous réfugions chez un Juif, ça ira encore plus mal pour nous. Et puis, vous savez, nous sommes des relations très compromettantes. Nous sommes des homos, c’est-à-dire des chiens ignobles comme ils disent ! Fuir n’est pas une solution, on doit rester fidèle à ce que l’on est. Jean et moi avons travaillé comme des brutes pour faire de ce restaurant un succès. Personne ne nous sortira d’ici, c’est chez nous ! (Rachid s’étranglait de rage.) D’ailleurs, s’ils veulent nous abattre, ils le feront ! N’importe où, n’importe quand !

Boris haussa les épaules en soupirant :

– Je ne peux pas vous donner tort. Vous avez raison de vouloir vous battre, vous défendre. Je ferai mettre quelques amis autour du restaurant pour assurer discrètement votre sécurité. Je ne pense pas pourtant qu’ils s’attaquent à vous ici, votre restaurant est trop connu. Mais vous risquez d’être enlevés, vous le savez, n’est-ce pas ?

– Et ensuite lapidés puis pendus tous les deux, poursuivit Jean avec amertume. En quel siècle vivons-nous ?

– Excellente question, concéda Boris en se levant pour partir. Il y a toujours des primitifs et plus ils le sont, plus ils se croient investis d’un idéal supérieur aux autres. Il faut se méfier de tous ceux qui pensent que Dieu dirige leurs actes !

– Vous pensez aux islamistes ? interrogea Rachid.

– Ils ne sont pas les seuls ! Nous aussi, nous avons nos idiots. Avez-vous entendu parler de cette secte ultra-orthodoxe juive, les Netourei Karta ? Ils ne valent pas plus cher que vos islamistes, et ils sont tout aussi dangereux… On a beau les garder à l’œil, si jamais l’un d’entre eux prend une initiative malencontreuse, cela peut nous mener droit à la guerre…

Les deux jeunes gens dévisagèrent Boris avec étonnement.

– Que voulez-vous dire ? osa enfin Jean.

– Je ne vous l’expliquerai pas ici ni maintenant faute de temps, mais dites-vous bien qu’en fait d’imbéciles, nous avons aussi nos étoiles…

Rachid eut un bref sourire un peu mélancolique, puis glissa :

– « Deux choses sont infinies, l’univers et la bêtise humaine. » C’est Einstein qui a dit ça.

– Il a dit autre chose de plus immédiat, répliqua Boris.

– Quoi donc ?

– « J’ignore avec quelles armes on combattra pendant la troisième guerre mondiale, mais pour la quatrième guerre mondiale, on combattra avec des gourdins et des pierres », et il s’y connaissait ! Il va falloir vous défendre contre un ennemi invisible et féroce contre lequel vous n’aurez pas beaucoup de pouvoir…

– Pourtant, observa Jean, il y a des lois qui nous protègent ! Les droits de l’homme existent !

Boris acheva son verre de cognac d’un trait.

– Les lois sont comme les toiles d’araignées, renchérit-il. Elles détruisent les plus faibles mais sont impuissantes devant les forts.

– Alors, il nous reste une petite chance d’en sortir, dit Rachid : que les faibles, les démunis, les damnés de la Terre s’unissent, ils sont beaucoup plus nombreux.

– Communiste ? questionna Boris, soudain soupçonneux.

– Pas dans le sens où vous l’entendez… Un échec dû à la cruauté stalinienne ne signifie pas forcément que tout était mauvais.

– Vous refusez de jeter le bébé avec l’eau du bain, c’est ça ?

– Exactement, colonel Steinberg ! conclut Rachid avec ce sourire qui mettait à ses pieds ses interlocuteurs, quel que soit leur sexe. Je serai toujours du côté des plus faibles, des pourchassés, des laissés-pour-compte.

Boris se détendit, sourit à son tour.

– J’ai fait là un des meilleurs repas de ma vie ! dit-il en se préparant à partir, un repas digne d’un trois-étoiles en France, je vous le garantis. (Il exagérait, bien sûr : jamais il n’avait mis les pieds dans un trois-étoiles en France.) Voici mon numéro de portable. S’il se passe quoi que ce soit, appelez-moi… À n’importe quelle heure, insista-t-il en sortant du restaurant.

La pluie avait cessé. Boris s’engouffra dans le taxi qui l’attendait et se fit reconduire à l’hôtel. Dans le ciel complètement dégagé de la masse nuageuse qui l’encombrait trois heures plus tôt, luisaient des milliards et des milliards d’étoiles. Sur certaines d’entre elles, peut-être, des civilisations… Qui pouvait savoir ?

Boris se sentait particulièrement détendu, presque heureux. Il pensait à Jean et Rachid, à la délicieuse soirée passée en leur compagnie. « Avec des hommes comme ça, il nous reste une petite chance de sauver la planète. Ils ne sont pas seuls. D’autres encore sont semblables, se rassura-t-il, c’est là toute la différence qui sépare l’espoir du désespoir… »

Dans une voiture garée sur le bas-côté, un homme l’observait.

9

Tel-Aviv, 6 décembre

Carl Mosley enleva son oreillette et ricana : « Sales youpins… »

Carl Mosley était le petit-fils d’un SS et d’une de ces bonnes aryennes qu’on avait recrutées pour les Lebensborn afin qu’elles mettent au monde des enfants blonds, aux yeux bleus et à la peau blanche, qui garantiraient la pureté de la race… La jeune fille choisie en cet automne 1940 avait été embrigadée dans les Jeunesses hitlériennes à l’âge de quatorze ans et un examen physiologique très poussé avait prouvé lors de la sélection que ni ses parents ni elle-même ne souffraient d’aucune tare congénitale et qu’ils n’avaient aucune goutte de sang juif.

Carl Mosley était très fier de cette ascendance, de ses yeux bleus et de ses cheveux blonds (qui d’ailleurs commençaient à se clairsemer). Il avait adhéré à un groupe néonazi désireux de recréer l’Office de la race et du peuplement aryen cher à Goebbels et qui s’occupait de rouvrir secrètement des Lebensborn dans toute l’Europe. Les femmes étaient choisies en fonction de leur physique et peu importait au début qu’elles soient ou non consentantes. Une fois enceintes, elles pourraient épouser soit le père biologique de l’enfant qu’elles portaient soit n’importe lequel des jeunes néonazis qui avaient couché avec elles… Elles quitteraient toutes le Lebensborn avec un mari en bonne et due forme, et une petite pension assurée par le mouvement. La plupart finissaient par accepter.

Carl Mosley ! Toutes les polices du monde auraient aimé mettre la main sur lui. On ne comptait plus les suicides curieux, les assassinats sans assassin, les accidents mystérieux auxquels il était mêlé. Mais il bénéficiait d’appuis si puissants qu’aucun officier de police n’osait prononcer son nom.

Ne craignant ni d’apparaître au grand jour, ni de se proclamer ouvertement nazi, c’était pourtant l’un des plus efficaces tueurs à gages de la planète. Il était cher. Très cher. Mais il travaillait bien. Encore très jeune, il avait commencé sa carrière en Irak, au service du demi-frère de Saddam Hussein, Sabba’a al-Takriti, directeur redoutable de la police secrète irakienne. Il avait à peine vingt ans quand on lui avait confié l’assassinat d’une prostituée. Depuis ce jour de mars 1981, mémorable entre tous puisque c’était celui où l’aviation israélienne avait mis fin aux espoirs de Saddam Hussein de posséder la bombe atomique, Carl Mosley n’avait pas cessé de « travailler » aussi bien en France, en Allemagne, aux États-Unis qu’en Irak où il avait fait merveille… Avec le temps, il était devenu très riche, et aurait pu vivre jusqu’à la fin de ses jours du montant de ses revenus, eux-mêmes judicieusement placés. Mais il aimait son « job », où parfois d’agréables surprises l’attendaient.

Sa nouvelle mission le mettait particulièrement en appétit : une histoire de trésor biblique juif dont il fallait s’emparer à n’importe quel prix…

« Le Führer voulait abolir définitivement le Décalogue, marmonna Carl Mosley en regardant s’éloigner le taxi de Boris, nettoyer la mémoire des enseignements fictifs dont on bourrait la tête des gens dès leur plus jeune âge. Il avait raison. Décrassons notre cervelle de tout ce qui l’encombre inutilement, et faisons allégeance à ce qu’il voulait : c’est en s’affranchissant du passé que l’on pourra créer un ordre nouveau. »

10

Toulouse, 6 décembre

Le lundi matin après une bonne nuit de sommeil et un petit déjeuner pantagruélique, je pris l’autoroute direction Carcassonne, Limoux et Rennes-le-Château. Malgré la fraîcheur pré-hivernale, il faisait très beau, comme souvent à cette époque dans cette région bénie des dieux.

Le rabbin n’avait pas exagéré : les derniers lacets de la départementale 52 exigèrent toute mon attention. Enfin j’arrivai sur la place du village où, en guise de bienvenue, une énorme pancarte m’accueillit :

LES FOUILLES SONT INTERDITES

SUR LE TERRITOIRE DE LA COMMUNE

DE RENNES-LE-CHÂTEAU.

Je laissai la voiture sur l’un des parkings et me dirigeai vers l’église encombrée de touristes occupés à prendre des photos. Comme elle ne m’intéressait pas outre mesure, je continuai vers la Villa Béthanie, vaste maison bourgeoise dans le plus pur style de la fin du XIXe. Là encore, il y avait une queue impressionnante de touristes. Un homme parlait, ou plutôt criait dans un haut-parleur.

– Les vœux de l’abbé Béranger Saunière ont été exaucés, clamait-il. Il voulait faire de Rennes-le-Château un lieu de pèlerinage : c’en est un ! Mais quel pèlerinage ? Un pèlerinage consacré au trésor découvert par l’abbé ! Que vient-on chercher ici ? D’où viennent les richesses qui ont fait la fortune de cet homme et de sa maîtresse, Marie Denarneau, morte en janvier 1953 sans avoir rien révélé de ses secrets ? Quelle est l’origine de ces richesses ? Voilà ce que vous venez chercher ici, mesdames et messieurs ! Pourtant, vous êtes au centre d’une région qui n’en finira pas de vous surprendre pour peu que vous vous donniez la peine de l’étudier. Autrefois déjà, elle a surpris. Les Templiers sont passés ici en fuyant les sbires de Philippe le Bel. On dit qu’ils transportaient avec eux une grande partie du trésor du Temple. Ah ! si nous pouvions interroger le diable biblique Aëschma Daëva ou Asmodée qui soutient le bénitier à l’entrée de l’église de Rennes-le-Château, que nous apprendrait-il ?

Toutes les têtes se retournèrent dans la direction de l’église. Monsieur Je-sais-tout continua de sa voix de stentor :

– Il existe une légende juive qui raconte comment le roi Salomon réussit à empêcher le démon de le gêner dans la construction du Temple élevé à la gloire de Dieu. Il put contrôler le démon Asmodée en le forçant à transporter de l’eau, ce dont celui-ci avait horreur…

Je m’éloignai discrètement, ne cherchant pas à en savoir davantage sur les démons et merveilles, quand l’orateur changea de sujet :

– Rennes-le-Château a reçu au début des années 1930 la visite de l’archéologue nazi Otto Rahn.

– Pour quelle raison ? demanda un touriste.

– Il cherchait la bague du roi Salomon. Cette fameuse bague tombée du ciel et qui donnera le pouvoir absolu à quiconque la possédera.

Il y eut un remue-ménage dans l’auditoire. Certains ricanaient, d’autres rétorquaient qu’il fallait se fier aux légendes pour connaître la vérité. Après avoir réclamé et obtenu le silence, l’homme reprit :

– Nous sommes à la fin du XIXe siècle, l’abbé Saunière fait une très curieuse découverte : deux documents provenant des Wisigoths. Comme c’est un homme intelligent, curieux, il part à Paris afin de les faire décrypter. Puis, en quelques mois, sa vie change du tout au tout. Il fait construire cette villa magnifique que vous avez sous les yeux, restaurer l’église à grands frais, entretient plusieurs maîtresses, dont Emma Calvet, l’une des plus grandes cantatrices de l’époque… Alors, une question essentielle se pose : d’où vient cette immense fortune dont il dispose tout à coup ? Aurait-il retrouvé un trésor ? Celui de Jérusalem ? Celui des cathares ? Celui des Templiers ? Celui des Wisigoths ? On peut imaginer que ce trésor avait de toute façon pour origine le temple du roi Salomon.

Comme je jugeais en avoir assez entendu, j’allai vers l’église. Dans un jardinet fermé par une grille se dressait le pilier wisigothique dont le rabbin m’avait parlé brièvement. Je m’approchai et déchiffrai quelques mots en latin : TERRIBILIS EST LOCUS ISTE. « Il faudra que je demande à Joseph ce que cela signifie, pensai-je. Ainsi, ce serait dans ce pilier que se seraient trouvés les plans menant au trésor ? »

Je fis ensuite la queue devant le tombeau de l’abbé, la queue devant le château… Jusqu’au moment où Monsieur Je-sais-tout, tout en me fusillant du regard, se mit à évoquer les extraterrestres, qui auraient pris ce lieu comme aire d’atterrissage. Alors seulement je me rendis compte que ce monsieur était un guide et parlait pour un groupe de touristes dont je ne faisais pas partie. Je consultai ostensiblement ma montre… Le jour déclinait déjà et mieux valait prendre la voiture (j’avais horreur de conduire la nuit) et rentrer à Toulouse. Je quittai donc Rennes-le-Château, frustrée, mais bien décidée à y revenir.

11

Paris, 13 décembre

Après quatre jours de repos bien mérité, et quelques kilos supplémentaires grâce à l’excellente cuisine de ma grand-mère, j’étais rentrée à Paris et j’avais passé la fin du week-end à mettre au net mon escapade à Rennes-le-Château… Je ne pensais qu’au rendez-vous fixé par Paul de Brissac pour mon essai le lundi matin. Dire que je dormis la veille au soir serait un mensonge. Je venais en fait à peine de m’endormir que le réveil programmé à 6 heures du matin sonna. J’aurais alors donné n’importe quoi pour rester le nez sous la couette au moins deux heures de plus…

Premiers gestes rituels : donner à manger à Fifi-le-Gros, qui miaulait avec véhémence devant sa soucoupe vide, puis me préparer un grand bol de café. Un vrai.

Autre habitude, les désinformations du matin. J’allumai la radio, qui déversa son inévitable torrent de stupidités, de fausses nouvelles, évoquant sur le même ton les meurtres au Moyen-Orient, le dernier match de foot, la préparation du Dakar, le rallye automobile le plus stupide qui ait jamais été inventé… Mais ce matin-là, la journaliste de service ne revenait en outre sans arrêt qu’à un seul événement, et mondial encore : le « changement de siècle » !

– Quelle connerie, grognai-je en ingurgitant mon café ! On ne va rien changer du tout, pauvre cloche ! Pour des milliards d’individus, ce changement de siècle ne représente rien ! L’an 2000 n’est jamais qu’une vue de l’esprit. Pour ma grand-mère, nous sommes en 5600 et des poussières, alors !

Ensuite, ce fut une interminable logorrhée sur les différentes manifestations prévues, festivités sur les Champs-Élysées, feux d’artifice sur la tour Eiffel, que sais-je encore… La journaliste était toute pétillante d’excitation. Brave petite, va ! Comme si ce non-événement allait éliminer toute la misère du monde !

Le matin, j’aurais plutôt tendance à être pessimiste – extrêmement pessimiste, affirmerait mon ami Didier –, mais, comme le disait Golda Meir, « le pessimisme est un luxe qu’un Juif ne peut pas se permettre » ! Et une demi-Juive au chômage encore moins !

Et puis vint l’inévitable interview de la porte-parole de Yasser Arafat qui faisait le bonheur des médias franco-français. Sa voix aigre et puissante me portait littéralement sur les nerfs. Chaque fois que je l’écoutais, je ne pouvais m’empêcher d’évoquer son grand-père, responsable du massacre d’Hébron en 1929 et allié inconditionnel de Hitler en 1939. Les journalistes l’adorent et on se demande bien pourquoi… Pourtant, je ne suis pas précisément sioniste. Mais je relie toujours Israël à ma grand-mère, à ses vendredis soir, à ses bougies, à son gefilte fish. Je l’entendais encore : « Si Israël avait existé en 1939, toute ma famille vivrait encore… Tu aurais eu des tas d’oncles, de tantes, de cousins, de cousines. Tu ne serais pas une pauvre petite fille solitaire. Et puis, vois-tu, si tout doit recommencer, nous savons où nous réfugier. » Penser à ma grand-mère adorée me ramena à mon enfance toulousaine, aux matins d’hiver avant d’aller à l’école, à l’odeur du café au lait brûlant, aux tartines grillées largement beurrées, croustillant sous la dent, puis trempées dans le bol. Souvenirs, souvenirs… qui, sans demander la permission, remontent parfois à la surface. Une petite fille portant des vêtements neufs, un cartable bourré de livres inutiles, devant la grande maison de la Côte pavée, une petite fille qui s’apprête à son premier jour de classe en CP en 1975. Comme j’étais fière alors, fière, excitée, morte de peur aussi. Mon premier jour de classe ! Mes parents, Mamie, Masha, tous les quatre m’accompagnaient, plus émus les uns que les autres.

J’avais l’impression aujourd’hui que ce 13 décembre ressemblait à mon premier jour d’école. Mais, dans quelques minutes, personne ne m’accompagnerait à mon premier jour d’essai chez Paul de Brissac.

La radio continuait à déverser sa logorrhée. Un attentat avait eu lieu à Tel-Aviv, en Israël, vers trois heures du matin. « Deux combattants palestiniens se sont fait exploser dans un restaurant. On dénombre cinq morts, expliquait le journaliste, imperturbable. La communauté internationale condamne sans réserve cet acte odieux mais demande à Israël de calmer le jeu et de ne pas riposter. »

« Les “combattants” palestiniens, tempêtai-je, des terroristes, oui ! Des lâches, de véritables ordures ! Pourquoi la communauté internationale ne demande-t-elle pas aux Arabes d’arrêter leurs assassinats ? »

Après avoir bien fulminé en sortant toutes les insultes de mon répertoire, je regardai l’heure. Hors de question d’arriver en retard ! Je finis mon café d’un trait, éteignis la radio : il était temps de me préparer.

12

Tel-Aviv, 13 décembre

« Fuir n’est pas la solution », avait dit Rachid. « C’est vrai, réalisa soudain Boris Steinberg, mais mourir ? » Des attentats, Israël en avait l’habitude… Que ce soit dans une boîte de nuit bourrée de jeunes gens, dans un restaurant, un bus ou une école, ces salopards de terroristes ne marchandaient pas leurs ceintures bourrées d’explosifs prêts à expédier par la même occasion leurs propres gamins dans le paradis d’Allah. Il se souvint d’une mère interrogée à la télévision palestinienne, lors d’un précédent attentat : « Quand j’ai entendu que mon fils de dix ans s’était sacrifié, l’avait-il entendue clamer, toute souriante, j’ai été étourdie de joie. J’ai acheté des bonbons, des gâteaux, et je suis allée les distribuer dans tout le village. C’est une grande fête et un honneur pour moi et pour le peuple palestinien. »

L’attentat avait eu lieu à trois heures du matin. Cinq morts dont Jean et Rachid, une trentaine de blessés.

Il avait téléphoné à Yoram Atlan, celui de ses subordonnés en qui il avait le plus confiance.

– Je veux savoir qui a commandité les kamikazes ayant fait sauter le Petit Paris. Une fois que tu auras, preuves à l’appui, le ou les coupables, tu les abats, sans arrestation ni procès. Compris ? Et surtout, pas un mot à Adler, il refilerait l’affaire au Shin Beth et je veux régler ça moi-même. Je prends tout sur moi. Sais-tu s’il y a des témoins ?

– La plupart des témoins ont été sérieusement blessés ; ils ont été transportés à l’hôpital Hadassah d’Ein Kerem. Les autres sont à la morgue.

Boris préféra ne pas poser de questions sur ce qui restait de Jean et de son intelligence, ou de Rachid et de son éblouissante beauté. Le téléphone coincé entre l’oreille et l’épaule gauches, les mains tremblantes, il s’efforçait de rallumer son cigare qui s’était éteint. Quand ce fut fait, il dit d’une voix sourde :

– Un jour, j’ai eu à m’occuper d’un attentat qui venait d’avoir lieu. C’était au Delphinium, une boîte de nuit où se pressait toute une jeunesse de seize, dix-sept ans… L’explosion avait été d’une telle puissance qu’en arrivant sur les lieux j’ai vu des soldats ramasser des bras, des jambes, une tête… Ces soldats pleuraient comme des enfants… (Soudain à bout de haine, de chagrin et d’impuissance, il se mit à hurler dans le téléphone.) Je veux que tu m’apportes la tête des salopards qui ont commandité cet attentat, tu entends, Yoram ?

Longtemps, Boris demeura là sans bouger, respirant bruyamment, essayant de se maîtriser.

Tout lui échappait. Moïra disparue ; Jean et Rachid morts. Ces mots dansaient dans sa tête, impitoyables. Boris cherchait en vain quelque chose susceptible de le mettre sur la voie. La rage l’envahissait, avec la pénible impression que quelqu’un le narguait, se moquait de lui.

13

Paris, 13 décembre

Mes mains tremblaient tandis que je me maquillais, me coiffais, m’habillais bon chic bon genre, comme j’avais cru comprendre que mon employeur souhaitait me voir. Je m’enveloppai dans ma doudoune, descendis mes cinq étages sans ascenseur le cœur battant à se rompre. C’était peut-être la fin de deux années de galère, c’était peut-être le commencement de quelque chose de nouveau. « Je rentre de plain-pied dans le nouveau siècle. Avec un emploi intéressant, avec des projets d’avenir, des voyages en perspective, mon Dieu, faites que ça marche ! Je vous en prie, mon Dieu, si Vous existez, faites que ça marche… Je sais bien que Vous n’existez pas, mais si par hasard Vous existez… Vous n’en avez rien à foutre de moi et de mes semblables, mais pour une fois, mon Dieu, existez pour moi ! »

Pendant tout le week-end, je n’avais cessé d’attendre ce moment avec appréhension certes, mais aussi avec excitation. Bien sûr, il ne s’agissait que d’un essai, mais j’espérais qu’il serait concluant. Dans l’immédiat, j’évitais soigneusement de penser à mon compte en banque résolument dans le rouge depuis deux semaines. On verrait plus tard. « Demain est un autre jour. Demain m’appartient », me persuadai-je. Je souriais à tous les passants, lesquels me regardaient de travers ou me prenaient pour une demeurée. Mais rien ne pouvait m’abattre !

Je marchais rapidement, respirais à pleins poumons l’air froid, humide, légèrement âcre qui caractérise l’atmosphère parisienne à quelques jours de Noël. Camions, autos, motos ébranlaient l’air de leurs rugissements, me frôlaient tout en rotant leurs vapeurs d’essence.

Arrivée avenue Van-Dyck, je fus immédiatement introduite dans le bureau de Paul de Brissac qui m’accueillit en souriant :

– Alors, bien reposée ? Décidée à travailler avec moi malgré toutes mes exigences ? Un café ?

J’acquiesçai, forçant un peu ma gaieté :

– Avec le plus grand plaisir ! D’autant que j’ai profité de mon séjour à Toulouse pour faire une petite excursion à Rennes-le-Château !

– Quoi ? s’esclaffa l’archéologue, vous êtes allée jusqu’à Rennes-le-Château ?

– Ce n’est pas très loin de la Ville rose…

– Je connais Toulouse, répliqua-t-il, j’y ai fait mes études… Et qu’avez-vous découvert ?

– Rien ! Les fouilles sont interdites !

– Vous n’espériez pas faire des fouilles, si ?

– Non, bien sûr que non ! Mais le rabbin de ma grand-mère…

Paul de Brissac m’interrompit :

– Le rabbin de votre grand-mère ? Elle est tellement religieuse ?

– Non, non, enfin pas trop. C’est son petit ami.

Il me dévisagea avec inquiétude :

– Sabrina, vous êtes sûre que tout va bien ?

– Mais oui, répliquai-je un peu impatiente, il s’appelle Joseph Keller. Il est passionné d’archéologie, d’histoire, bref il m’a indiqué le pilier wisigothique dans lequel l’abbé Saunière aurait découvert les plans cachés du trésor, ce qui expliquerait sa soudaine fortune…

– … ô combien importante !

– Exact ! Il paraît que son butin se chiffrait en milliards de francs or 1892.

– En effet ! Entre 1891 et 1917, l’abbé Saunière a dépensé plus de un milliard et demi de francs or et sa fortune paraissait inépuisable… Avez-vous visité le château de Hautpoul-Blanchefort ?

– Non, hélas ! À cause de la foule, j’ai dû faire la queue et l’après-midi a filé. Qu’a-t-il de particulier ?

– Même si ce n’est guère possible, naturellement, la famille de Hautpoul prétend que la grande Menora d’or serait cachée quelque part dans sa propriété… Et le site est magnifique. Qu’avez-vous vu d’autre ?

– Entendu, plutôt, un Monsieur Je-sais-tout prétendre que les extraterrestres auraient pris Rennes-le-Château comme base d’atterrissage pour des ovnis… Je suis partie à ce moment-là.

L’archéologue ne répondit pas tout de suite. Pensif, il faisait tourner un gros globe terrestre. Enfin il me lança :

– À des millions et des millions d’années-lumière, existent des myriades de planètes. Que savons-nous, en vérité ?

Étonnée, je fixai Paul de Brissac sans oser répondre.

– Avez-vous entendu parler des Élohim ? me demanda-t-il alors en évitant mon regard.

– Des quoi ?

Malgré moi, ma voix était montée de plusieurs tons.

– J’en conclus que vous n’en avez jamais entendu parler, se moqua gentiment Paul de Brissac. Mais je vous en dirai plus à mon retour de Londres où je pars tout à l’heure ! En attendant, considérez-vous comme engagée à partir de demain matin. Je vous ai déjà préparé du travail pour toute la semaine, Elsa vous montrera votre chambre. Venez avec votre chat… Au fait comment s’appelle-t-il, déjà ?

Je restai la bouche ouverte… J’avais envie de hurler de joie, de l’embrasser. Enfin je parvins à balbutier :

– Bi… bien, pa… patron. Fifi-le-Gros, pa… patron.

Il me tendit la main :

– Nous allons sceller notre accord de collaboration en nous serrant la main comme le font les diamantaires. Mais s’il vous plaît, appelez-moi Paul ! D’accord ?

– D’accord, balbutiai-je péniblement encore sous le coup de l’émotion.

– J’aime les jeunes femmes courageuses qui savent prendre des initiatives… Je crois vous l’avoir dit ? (J’opinai de la tête.) Alors maintenant, au travail ! Je vais vous expliquer tout ce que vous aurez à faire au cours de mon absence…

Ce n’était pas de la tarte ! D’une part, Paul de Brissac écrivait un livre de souvenirs, d’autre part il préparait des conférences à New York, en Israël et dans les Émirats arabes. Nous travaillâmes sérieusement plus de trois heures, puis nous eûmes droit à une pause-café apportée par Elsa…

– Je vous fais confiance pour mettre tout ça au net. Encore une chose : je suppose que vous devez être à court d’argent. (« Voilà un monsieur qui suppose on ne peut plus juste », pensai-je ravie.) Je vous ai donc préparé une enveloppe contenant une avance. Je resterai absent toute la semaine… Une fois le travail que je vous ai confié terminé, vous irez vous acheter une tenue convenable. Lundi prochain, vous m’accompagnerez à une soirée chez des amis, avenue Foch… Ce sera très élégant.

J’aimai bien ce « Lundi prochain, vous m’accompagnerez » qui signifiait pour moi que j’étais engagée pour de bon – j’avais encore du mal à y croire. Après encore plus d’une heure de travail où « Paul » m’expliqua succinctement tout ce que j’aurais à faire, il partit précipitamment pour attraper son avion.

Quand je fus seule, je restai un moment complètement ahurie. Tout était allé si vite ! J’avais un emploi, j’allais pouvoir m’offrir chez Loris Azzaro la robe de mes rêves les plus fous, j’allais changer de vie… J’avais envie de dire merci à quelqu’un. « Merci mon Dieu ! » soufflai-je dans un soupir de soulagement.

Thomas et Elsa me firent visiter la chambre qui m’était réservée. Fort joliment meublée, dotée d’un lit à deux places, elle ouvrait sur le parc Monceau. À côté se tenait « mon bureau » qui donnait, lui, directement dans celui de Paul.

Ainsi c’était fait ! J’allais vivre là, dans ce magnifique hôtel particulier, travailler en compagnie de ces merveilles entrevues la semaine précédente, les toucher, les posséder quelques instants… « Comme tout a été vite, pensai-je sidérée. Il y a peine cinq heures, je n’étais même pas sûre d’avoir cet emploi, et maintenant, je n’ai plus qu’à m’installer. C’est étrange ! Je n’étais pas si mauvaise, après tout ! »

Ma vanité chevillée au corps reprenait le dessus, mais la voix de Thomas me sortit de mes rêves :

– Cet endroit vous convient-il ? Sinon Monsieur Paul peut vous en proposer un autre.

Si ça me convenait ? Je venais de quitter une chambre de bonne au cinquième étage sans ascenseur, glaciale en hiver, suffocante en été, et l’on me demandait sans rire si cette vaste pièce de trente mètres carrés, sa salle de bains, le bureau attenant, prenant jour sur le parc ruisselant de la pluie de décembre, me convenait ?

– C’est plus que je n’aurais osé rêver, répondis-je, c’est tout simplement magnifique !

À la vérité, j’étais transportée de joie. Telle une enfant de douze ans, j’allais d’une pièce à l’autre, m’extasiais sur la salle de bains tout en marbre, carrelée de blanc et de vert foncé, sur l’immense penderie aux portes faites de miroirs qui réfléchissaient toute la pièce… Je me demandais ce que je pourrais bien y mettre, ma garde-robe se limitant à ce que je portais et à un jean de rechange… Je retournai dans mon petit bureau, m’installai à la table sur laquelle trônait un ordinateur flambant neuf…

Thomas et Elsa souriaient.

– Contents de vous avoir parmi nous, mademoiselle, dit Thomas. Elsa va vous préparer votre chambre, vous pourrez vous y installer dès demain matin.

– Je suis très heureuse de travailler ici avec vous, mais s’il vous plaît, je m’appelle Sabrina et, si vous le permettez, je vous appellerai aussi par vos prénoms.

Remettre tout de suite les pendules à l’heure. Nous étions tous les trois des travailleurs au service d’un même patron.

– Il y a longtemps que vous travaillez pour M. de Brissac ? demandai-je.

Thomas se présenta comme l’homme à tout faire, chauffeur, valet de chambre, majordome, garde du corps depuis dix ans au service de l’archéologue. C’était un homme d’une quarantaine d’années, plutôt sympathique. Quant à Elsa, la soixantaine vigoureuse, elle était depuis plus longtemps au service de la maison de Brissac : « trente ans », s’enorgueillit-elle.

– Je vais vous préparer une bonne collation, dit-elle sentencieusement. Avant de se mettre au travail, il faut se remplir l’estomac… Je suis sûre que vous n’avez rien pris au petit déjeuner. Vous les jeunes, vous ne pensez qu’à votre ligne ! À ce régime, vous finirez par vous rendre malade !

Cette femme était-elle douée du don de double vue ? Seule différence, je n’avais qu’un café dans l’estomac parce qu’il n’y avait plus rien à manger dans mon placard… et plus un franc sur mon compte pour acheter quoi que ce soit ! Mais je jugeai inutile de lui dire que pour moi, la fin du mois commençait le 15 et que les quinze autres jours c’était pâtes midi et soir, sauf quand Didier m’invitait à la cantine de l’hôpital Bichat.

Enfin ils me laissèrent seule. J’allai vers la fenêtre. Le parc Monceau s’ébrouait sous la pluie. Je m’imaginais dans les semaines à venir : mon jogging quotidien dans les allées, l’odeur de la pelouse fraîchement tondue au printemps, l’été sous un arbre avec un livre. Je m’étonnais encore une fois de ce miracle soudain qui venait de changer ma vie. On frappa à la porte. C’était Elsa qui déposa en souriant sur une petite table un plateau bien garni devant lequel mon estomac bondit de plaisir, le tout servi dans une porcelaine ravissante, avec des couverts en argent… Plaisir des yeux, d’abord ; ensuite, celui du palais, tout ce que j’aimais…

– Vous pouvez parfaitement dormir ici ce soir et aller chercher vos affaires demain, me proposa Elsa gentiment. Qu’en pensez-vous ?

Je déclinai l’offre : j’avais rendez-vous avec Didier et je ne savais pas exactement l’heure à laquelle je pourrais revenir…

– Vous verrez, renchérit Elsa, vous serez très bien ici. Monsieur Paul est un patron adorable comme il n’en existe plus…

– J’ai pu m’en rendre compte, opinai-je, c’est un homme célèbre mais qui a l’air de ne pas se soucier le moins du monde de sa célébrité.

– Il s’en fiche comme de l’an quarante ! Enfin, c’est ce qu’il dit. En vérité, je crois bien qu’il est très content quand les journalistes viennent l’interviewer. Comme vous savez, je le connais depuis plus de trente ans ! J’ai d’abord été engagée comme cuisinière par Mme de Brissac au château.

– Parce qu’il y a une Mme de Brissac ?

– Il y avait… Elle est morte il y a une dizaine d’années. Une dame très gentille. Très douce. Toujours le nez dans un livre, à faire des recherches historiques. Elle était passionnée par ça ! Elle et Monsieur Paul faisaient une belle paire de chercheurs. Quand elle ne préparait pas les fouilles, elle dirigeait la chorale de la cathédrale de Carcassonne. Elle adorait la musique, la campagne, s’occuper des fermes qui appartenaient au château. Elle détestait Paris et n’était heureuse et tranquille qu’à Brissac. Et puis, il a fallu que Monsieur Paul rencontre une espèce de garce, une danseuse, dont il est tombé amoureux fou ! Madame a été très malheureuse…

– Et alors ? Que s’est-il passé ?

– Rien. Comme Madame était catholique pratiquante, elle refusait le divorce. Elle s’est définitivement réfugiée à Brissac et n’a plus voulu voir personne… Elle a beaucoup souffert.

– Brissac ?

– C’est le nom du village et du château entre Carcassonne et Rennes-le-Château. La famille de Brissac est originaire du coin : je crois bien que l’on y trouve des Brissac dès 1180. Il y avait un comte de Brissac qui faisait partie des Templiers. Je suppose que Monsieur Paul vous racontera l’histoire de sa famille. Il adore évoquer ses souvenirs.

– J’ai cru remarquer qu’il adorait raconter des histoires.

– Sa précédente assistante, Moïra Isaacshtein, avait pris l’habitude de mettre des boules Quiès et si nécessaire elle n’hésitait pas à sortir Monsieur Paul de son bureau en lui disant qu’elle avait à travailler. Il le prenait plutôt bien. C’est elle que vous allez remplacer ?

– Je l’espère ! Il paraît qu’elle a disparu sans laisser de traces ?

– C’est exact… Monsieur Paul pense qu’il y a un amoureux là-dessous.

– Et Mme de Brissac, ne pus-je m’empêcher de demander, de quoi est-elle morte ?

– Elle est morte dans des circonstances très étranges, lâcha Elsa, oui, vraiment très étranges.

– Comment ça ?

– Ben, un jour elle est allée se promener, et le curé du village l’a retrouvée étendue devant l’église… Le médecin appelé d’urgence a conclu à une crise cardiaque. Mais Madame était en très bonne santé, jamais malade, et elle n’avait même pas soixante ans !

– Où était son mari ?

– Monsieur Paul était à Jérusalem à faire des fouilles, avec sa maîtresse, Sonia Massimova. Il est rentré dare-dare pour l’enterrement et pour les formalités. Et ses enfants sont aussi revenus de New York.

– Ah, fis-je allant de surprise en surprise, parce qu’il a des enfants ?

Elsa fit une grimace significative avant de poursuivre :

– Enfin des enfants… À l’époque, c’était déjà des adultes, et pas très intéressants. Ils sont revenus pour l’héritage de leur mère. Elle n’était pas encore enterrée qu’ils se le partageaient ! Mais Madame avait fait un testament au dernier vivant et cela les rendait furieux… Ils n’arrêtaient pas de faire des scènes à leur père. Puis, ils lui ont fait procès sur procès… Ils ont perdu, bien sûr.

– Et alors ? Comment a réagi Monsieur Paul ?

– Il était très malheureux. Vous savez, un père aime toujours ses enfants, même quand ces derniers ne le méritent pas. Ils ont mis des années à se réconcilier. Ce n’était pas très beau à voir ! Ça, je vous le garantis ! L’aîné, c’est le fils, il doit avoir maintenant dans les quarante-cinq ans, sa sœur qui ne vaut pas plus cher, doit avoir dans les quarante. Même s’ils se reparlent, le climat reste toujours assez, comment dire, « froid » entre eux.

– Eh bien dites-moi, Elsa, vous leur avez taillé un sacré costard ! Les voilà habillés pour l’hiver. Que font-ils dans la vie ?

– Ils ont une importante galerie de peinture et de sculpture à New York. Ça ne doit pas vraiment marcher… Mais je bavarde, je bavarde et je vous empêche de travailler… Sabrina, si vous avez besoin de quoi que ce soit, vous appuyez là, sur cette sonnette, et j’arrive !

Je savourai le premier déjeuner de ma nouvelle vie puis, pleine d’ardeur et d’entrain, je me mis au travail, lequel consistait à taper des notes manuscrites. Paul de Brissac y décrivait par le menu et en pattes de mouches presque indéchiffrables ses dernières trouvailles, par exemple « une paire de boucles d’oreilles en argent en demi-sphère sur lesquelles il y a un chandelier à sept branches du Ier siècle avant J.-C. ». Je devais ensuite adresser ces notes à un laboratoire d’archéologie des métaux… J’avais presque terminé quand l’un des documents retint mon attention. Il était intitulé « Le fermoir du Grand Pectoral » :

« C’est une relique de la plus haute sainteté que cette boucle de la petite courroie, probablement en cuir, qui devait fermer sur l’éphod du grand prêtre la poche du pectoral contenant l’“Urim” et le “Thummim”, instruments de l’oracle dans le Temple de Jérusalem pendant la restauration du culte en – 132. Ce fermoir reçut certainement l’onction et les lettres de son inscription sont investies de l’autorité divine… »

Je relus ce texte plusieurs fois, essayant d’y comprendre quelque chose, tentant de me souvenir des explications données par mon nouveau patron sur le Grand Pectoral et les pierres précieuses qui l’ornaient et représentaient les douze tribus d’Israël. Malgré mes efforts, et comme ce texte restait pour moi de… l’hébreu, je pris le Dictionnaire encyclopédique du judaïsme que Paul de Brissac avait déjà ouvert devant moi pour essayer de comprendre ce que j’écrivais.

« Sur le devant de l’éphod se trouvait le pectoral, qui consistait en une fine tablette carrée en or sur laquelle reposaient les douze pierres précieuses, qui avaient, selon la légende, des vertus curatives, mais aussi portaient bonheur. »

« Sa valeur historique, si jamais on met la main sur le Grand Pectoral, est incommensurable, avait précisé Paul. Il est vrai que sa valeur marchande aussi pourrait en intéresser plus d’un ! »

Le rubis, pierre de la tribu de Ruben, avait des vertus apaisantes ; la topaze, pierre de la tribu de Siméon, protégeait la santé de celui qui la portait ; le béryl, pierre de la tribu de Lévi, donnait la sagesse ; la turquoise, pierre de la tribu de Juda, calmait les esprits déréglés ; le saphir, de la tribu d’Issacar, protégeait les yeux ; et l’hyacinthe, de la tribu de Dan, donnait de la force et apportait la chance ; l’agate, de la tribu de Nephtali, apportait le bonheur et protégeait du mauvais œil ; le jaspe, de la tribu de Gad, donnait du courage et luttait contre l’inquiétude et la peur ; l’émeraude, de la tribu d’Ascher, donnait le succès dans les affaires ; l’onyx, de la tribu de Joseph, donnait le discernement et la mémoire ; le jade, de la tribu de Benjamin, protégeait les femmes des hémorragies et les aidait dans leurs accouchements ; enfin le diamant, pierre précieuse entre toutes de la tribu de Zabulon, apportait la longévité…

Si je comprenais bien, posséder le Grand Pectoral, c’était s’assurer une immense fortune, une santé à toute épreuve et un bonheur éternel ! À l’intérieur du Pectoral se trouvaient deux pierres, l’une noire et l’autre blanche, l’« Urim » et le « Thummim » que le grand prêtre utilisait comme oracles à des fins divinatoires.

Une note était accrochée un peu en dessous de ce texte : « Lors de ma conférence de presse le 21 janvier 2000, je m’étendrai plus longuement sur ce sujet. Laissez-moi une dizaine de lignes vierges… »

Un autre document mentionnait le pommeau d’or du sceptre de Titus et la grande Menora que ce dernier, fils de l’empereur Vespasien, avait pillés lors du siège de Jérusalem et qu’il avait rapportés triomphalement à Rome. Près de cent mille Juifs avaient été massacrés, les femmes et les enfants vendus en esclavage. Et Titus était rentré dans Rome pour y recevoir les honneurs dus aux virtuoses des massacres. L’empereur Vespasien avait apprécié l’or de Jérusalem, mais beaucoup moins la belle princesse juive, Bérénice, dont Titus était amoureux au point de vouloir l’épouser. Finalement la raison d’État l’emporta, ce qui permit des siècles plus tard à un dénommé Racine d’écrire l’une des plus belles tragédies qui soient.

Un fameux arc de triomphe que l’on peut voir encore de nos jours perpétue le souvenir de Titus. Lors de l’un de mes voyages en Italie, je m’étais attardée à Rome pour visiter la ville antique sans me douter de ce que cela représentait vraiment de violences et de sang. Et je me dis non sans fierté que seuls les Juifs s’étaient révoltés contre l’Empire romain et lui avaient tenu tête cinq ans, avant que les derniers combattants ne se suicident à Massada plutôt que de se rendre. La plus puissante armée au monde avait échoué contre une poignée de Juifs déterminés…

Poussée par la curiosité, j’abandonnai mon travail. Devant l’immensité de l’hôtel particulier, j’hésitai un peu, puis je finis par découvrir la bibliothèque où Paul mettait en lieu sûr ses trésors. Sur des coussins de velours noir, dans l’une des vitrines hyperprotégées par un système d’alarme très sophistiqué, se trouvaient le pommeau d’or du sceptre de Titus et le masque mycénien. Sur le premier, je distinguai de fines sculptures, représentant un homme portant la toge romaine, et une femme – la déesse de la Guerre Athéna, ou la déesse Rome qui conduisit Titus à la victoire – près de laquelle un esclave tenait un cheval. J’admirai la perfection du travail d’orfèvrerie minuscule. Le masque mycénien, quant à lui, dormait paisiblement. Un léger sourire ironique étirait ses lèvres, comme s’il se moquait des multiples générations, de plus en plus querelleuses et stupides, qui s’étaient succédé depuis qu’il était sorti des mains anonymes l’ayant façonné… Je me tournai ensuite vers la tête en ivoire d’une ravissante jeune fille. Une petite fiche indiquait Fin du xiie siècle avant J.-C. ? – sans doute mon « patron » n’était-il pas sûr de la datation. Tout à côté, étaient exposés des objets cultuels juifs, dont une meguila en argent sertie de pierres précieuses, dont le parchemin, visiblement très ancien, était en partie sorti de l’étui. Une autre vitrine recelait des objets en terre cuite, bols, coupes, plats, cruches. Sur une fiche était noté : Probablement fin de l’époque cananéenne/en cours d’expertises/prévue pour exposition à New York.

Je retournai dans mon bureau la tête pleine de pensées diverses. « Objets inanimés, avez-vous donc une âme ? » Ce bon vieux Lamartine avait bien raison ! Ces statuettes, ces bijoux avaient traversé des millénaires pour nous raconter une histoire, notre histoire. David, le premier roi des Juifs, dont l’épouse Bethsabée donnerait naissance à Salomon, celui qui édifierait à Jérusalem, capitale incontestable du royaume des Juifs, le plus beau temple consacré à Dieu par l’architecte Hiram. Titus et Bérénice ne symbolisaient pas seulement une vague histoire d’amour romancée avec génie par Racine, mais aussi le siège de Jérusalem, le siège de Massada, la résistance des Juifs contre la puissante armée romaine. Et pour finir, la victoire des Romains sur le peuple juif. Mettre de l’ordre dans toute cette histoire ne serait pas une sinécure ; mais j’étais ravie et enthousiaste.

Je continuai donc à taper sur mon ordinateur le texte de Paul de Brissac :

« C’est à partir de 1937 que des archéologues, dont mon père, Pierre de Brissac, passionné par ces légendes entourant le roi Salomon, décidèrent d’une expédition en terre de Palestine afin d’y faire des fouilles. C’était une petite formation composée d’historiens, de photographes, d’autres archéologues, d’architectes qui, dès les autorisations obtenues par l’Angleterre (alors puissance occupante) se mirent à l’œuvre. Parmi eux se trouvait un historien-archéologue, Otto Rahn.

« Ce dernier était nazi jusqu’au moment où il apprit avec horreur l’existence des camps de concentration et des centres scientifiques où l’on faisait naître des enfants de pure race aryenne. Ses doutes et ses refus joints à son incapacité de fournir un certificat de bonne aryanité du fait d’une grand-mère paternelle juive le condamnèrent à une mort suspecte. Mon père fut toujours certain que les SS l’aidèrent à se suicider en Autriche. C’est ainsi que le monde perdit l’un de ses meilleurs historiens-archéologues. Pour en revenir au groupe formé par mon père en 1937, historiens, archéologues, médecins, commencèrent les fouilles et exhumèrent des vestiges de poteries qui dataient d’au moins mille cinq cents ans avant notre ère. Toute l’histoire du peuple juif était là, enterrée à quelques pieds sous terre. “Il suffit de lire la Bible avec attention et l’on peut presque suivre à la trace son épopée…”, disait-il. Les structures du premier Temple sont décrites dans le premier Livre des Rois. Dans le sanctuaire, le Saint des Saints, était conservée l’Arche d’Alliance avec, à l’intérieur, les Tables de la Loi, pierres gravées des Dix Commandements transmis par Dieu à Moïse sur le mont Sinaï durant l’Exode. Mon père espérait mettre au jour les vestiges du premier Temple et prévoyait une seconde expédition. Malheureusement, la guerre éclata et il remit à plus tard ses projets que jamais il ne put mettre à exécution : il mourut fusillé par les Allemands en juin 1944. J’avais douze ans. Ce fut le plus grand drame de ma jeune existence. C’est alors que je décidai de continuer ma vie durant l’œuvre de mon père. J’appris plus tard que dans la région, on l’avait surnommé le Marquis Rouge à cause de ses sympathies communistes et résistantes dès 1940 avec la 35e brigade de Mendel Langer. »

Il était très tard quand Thomas vint me demander si je voulais dîner. Je refusai en le remerciant : Didier m’attendait. Il était grand temps que je file.

14

Paris, 13 décembre

Noyée de brume et d’une pluie fine, pénétrante, l’avenue Van-Dyck était déserte. Il faisait nuit, et bien emmitouflée dans ma doudoune, je pressai le pas. Dans le halo lumineux d’un réverbère, j’aperçus une silhouette immobile vêtue d’un superbe manteau de léopard. Arrivée à sa hauteur, je constatai qu’elle me fixait, comme si elle avait l’intention de me parler. L’expression de son visage ne me parut pas très agréable. En fait, tout en elle me déplaisait. J’accélérai, mais déjà elle s’avançait vers moi.

– Je cherche l’avenue Vélasquez.

– C’est de l’autre côté du parc.

– De l’autre côté ? répéta la femme léopard.

– Il faut traverser le parc et vous tombez pile dessus.

– Ah ! dit-elle seulement.

Comme elle ne bougeait pas, je m’apprêtai à m’en aller. Elle m’arrêta en me prenant le bras :

– Puis-je faire quelques pas avec vous ?

Je trouvai bizarre qu’une femme comme elle fût seule dans la rue, à la merci de n’importe quel voyou risquant de lui arracher le sac Hermès qu’elle tenait négligemment à la main – même si peu de voyous traînent dans cette partie du huitième arrondissement.

– Si vous voulez, répondis-je sans enthousiasme, mais je vais prendre le bus avenue Hoche, à l’opposé de l’endroit où vous allez.

– Aucune importance, rétorqua-t-elle avec un petit rire sec, cela nous laissera le temps de faire connaissance.

J’avais envie de lui répliquer que je n’avais aucune envie de faire sa connaissance, mais elle ne m’en laissa pas le temps :

– Je sais qui vous êtes. Vous vous appelez Sabrina Langer, vous avez été virée de votre emploi de journaliste parce que vous avez insulté votre patron et vous vous apprêtez à travailler pour Paul de Brissac.

Je sursautai de surprise.

– Qui vous a parlé de moi ? Qui êtes-vous ?

– Aucune importance.

– Mais si, insistai-je, c’est important, je veux savoir à qui j’ai affaire ! Je veux savoir qui vous a donné toutes ces informations me concernant ! Qui êtes-vous ? Que me voulez-vous ?

– Si vous y tenez… Je travaille au service culturel de l’ambassade d’Israël. C’est là que j’ai entendu parler de vous… Tous ceux qui travaillent pour Paul de Brissac sont suivis par le Mossad auquel j’appartiens.

Je n’en crus rien. J’étais sûre qu’elle mentait. Habituée au mensonge moi-même, je sais reconnaître les menteurs avant même la fin de leur phrase. Du coup, je l’observai avec attention. C’était vraiment une très belle femme. Son élégance, sa manière de s’exprimer, tout dénotait une personne habituée au luxe. Sa gestuelle, extrêmement gracieuse, son port de tête altier, sa manière d’intercepter la lumière du réverbère pour se mettre en valeur indiquaient même une femme habituée à la scène. « Une actrice ? pensai-je. Une folle, en tout cas. » Mais ce qu’elle venait de dire sur moi me surprenait et m’inquiétait. Bref, j’étais plutôt mal à l’aise. Prétextant que mon bus arrivait, je la plantai là sans autre forme de politesse. Plus que troublée par cet incident, je me promis d’en parler à Paul de Brissac. Je marchai vite, aussi vite que me le permettaient mes baskets. J’avais remarqué que mon interlocutrice portait des bottes à talons aiguilles ; elle ne pourrait donc pas suivre mon allure.

Alors que, soulagée, je montais dans le bus encombré, quelqu’un derrière moi me tira les cheveux si fort que je faillis tomber à la renverse. Furieuse, je me retournai, prête à engueuler le malotru. J’eus juste le temps d’apercevoir un manteau de léopard disparaître comme l’éclair sous la pluie de décembre. Était-ce elle ? Impossible, je l’avais forcément distancée ! Il s’agissait sans doute de l’un de ces rigolos qui se croient très drôles en faisant des blagues idiotes. Durant tout le trajet, je regardai autour de moi ; personne ne s’était rendu compte de l’incident ou tous faisaient semblant de n’avoir rien vu, l’indifférence à autrui étant la règle dans le monde d’aujourd’hui. Plutôt inquiète, il me tardait d’arriver à bon port et de raconter à Didier ce qui venait de se passer.

La marche jusqu’au restaurant, le brouhaha de la circulation, la brume, le froid me remirent les idées en place. « J’ai eu affaire à une folle furieuse, un point c’est tout », me persuadai-je. Enfin la rue Saint-Jacques où Didier m’attendait tranquillement… Je devais avoir l’air si contrariée qu’il me tendit sans un mot un cocktail chinois.

– Bois ça avant de prononcer un mot, dit-il, après tu me raconteras.

Je vidai mon verre d’un trait.

– Un autre, réclamai-je. Je viens de subir une dure épreuve. (Didier fit signe au serveur.) À la réflexion, j’ai besoin d’un verre de vodka bien tassé. Avez-vous ça ? demandai-je.

Le serveur, un peu débordé, fit un signe affirmatif et m’apporta carrément une petite bouteille de vodka.

– Tu vois, plaisanta Didier, même dans un restaurant chinois on peut te servir de la vodka. Ça va mieux ? Que t’est-il arrivé ?

Quand j’eus terminé mon verre, je me sentis mieux. Alors je lui racontai tout… Enfin, je conclus :

– Elle dit qu’elle travaille au service culturel de l’ambassade d’Israël, qu’elle appartient au Mossad. C’est impossible ! Personne de sensé ne se vante d’appartenir à un service secret quel qu’il soit ! Et si elle appartient au Mossad, moi je suis danseuse de corde…

– En effet, concéda Didier, ça sent le mensonge à plein nez !

– Mais comment savait-elle que j’ai eu un entretien pour une éventuelle embauche avec Paul de Brissac ? Comment connaît-elle mon nom et les raisons de mon renvoi du journal ?

– Oublie ça ! Des milliers de gens ont pu prendre connaissance de ton annonce et, dans le tas, il y en a forcément qui te connaissaient, des malintentionnés, des maîtres chanteurs, que sais-je ? Cette femme fait sans doute partie de ces derniers. En outre, ton annonce était plutôt drôle ! Nul n’aurait dû la prendre au sérieux ! Il n’est pas étonnant qu’elle ait intéressé Paul de Brissac. Il me paraît être un parfait hurluberlu. Je me suis renseigné, tu sais ! On dit de lui que c’est un génie, mais aussi que c’est un fantaisiste, un original. Au fait, tu ne m’as pas parlé de ton rendez-vous avec lui.

Alors j’oubliai ma désagréable rencontre et racontai dans le détail ma chambre, le parc, Elsa, Thomas, bref tout ce qui serait désormais ma nouvelle existence.

– Ce type va te mobiliser nuit et jour, ronchonna Didier. Il a quel âge, ton nouveau patron ?

– À mon avis, plus près de soixante-dix que de soixante-cinq ans…

– Ça ne veut rien dire, objecta Didier. On peut faire beaucoup de choses dégoûtantes à n’importe quel âge ! De toute façon, ton nouvel emploi tombe bien : j’ai l’intention de repartir pour participer comme bénévole à une ONG.

– Où ça ?

– À Ramallah… Tais-toi ! Je sais ce que tu vas répondre ! Il ne s’agit que de soins donnés aux blessés !

– Les ONG qui vont à Ramallah, on sait ce que cela signifie, espionnage et compagnie ! C’est de la…

– Chut ! m’interrompit Didier en souriant et en me prenant la main, pas de dispute avant notre séparation. Je t’emmène à Deauville le week-end prochain. J’ai déjà tout retenu !

Ahurie, je demandai :

– Tu as cambriolé une banque ?

– J’ai gagné aux courses : six mille cinq cents francs ! On va tout claquer ensemble !

C’était ça, aussi, que j’aimais chez Didier. D’autres que lui auraient mis cet argent de côté, auraient réfléchi, économisé. Mais lui, l’argent lui brûlait les doigts. En cela, il me ressemblait. Nous nous connaissions depuis notre adolescence et nous avions expérimenté notre sexualité ensemble. Je savais qu’il avait d’autres petites amies, et moi-même je n’étais pas blanc-bleu de ce côté-là. Mais, enfants de la génération sida, nous étions très prudents quant à nos aventures extra-concubinage.

15

Tel-Aviv, 14 décembre

Il était plus de minuit quand la sonnerie du téléphone fit sursauter Steinberg. Il s’était endormi, « impardonnable », grommela-t-il en décrochant. Il avait oublié de tirer les rideaux et, un instant le téléphone à l’oreille, il regarda par-delà la baie. La lune dans son plein pointait à travers les nuages.

– Allô ? Allô ? Tu m’entends ? répétait Yoram à l’autre bout du fil.

– Oui ? fit Boris.

– Désolé de te déranger si tard, mais j’ai une bonne nouvelle à t’annoncer – enfin, une bonne et une mauvaise. La bonne, c’est qu’on tient les commanditaires !

– Comment ça ?

– Ça a été plus facile que prévu. On a localisé la famille des deux terroristes grâce à une vidéo revendiquant le crime. Les membres de cette famille, plus ou moins cousins de Rachid, vivent à Gaza… Ils ont voulu laver l’honneur de la famille. Vivre officiellement avec un autre homme, c’était faire offense à la religion !

– Et quelle est la mauvaise nouvelle ?

– Le Shin Beth est déjà sur place et a procédé aux arrestations. Impossible de liquider tout de suite les deux crapules, mais ce n’est que partie remise… Attends, ne dis rien : il y a autre chose.

– Je t’écoute…

– L’appartement de deux victimes, celui de Jean Fischer et de Rachid, a été mis à sac. Curieux, non ?

– Tu as une idée ? Qui est sur place ?

– Le commissaire Saporta. Il se demande s’il y a un lien entre l’attentat et le cambriolage de l’appartement… Qu’en dis-tu ?

Boris se taisait. « Bien sûr qu’il y a un lien, mais lequel ? L’attentat est de la poudre aux yeux pour faire diversion ? »

– Allô ? s’inquiéta de nouveau Yoram, tu es là ?

– C’est l’évidence même. L’attentat est une couverture, lâcha-t-il enfin. Laisse Saporta s’en occuper, c’est un bon flic. Moi, je vais chercher de mon côté.

– Bien, chef… Il y a encore une autre chose bizarre…

– Quoi donc ?

– Lorsque je suis arrivé chez les parents des terroristes, il y avait chez eux un homme assez jeune, blond, la quarantaine environ, qui parlait parfaitement l’arabe et qui se prétendait leur avocat.

– Qu’y a-t-il de bizarre ?

– En principe, les Arabes prennent plutôt des coreligionnaires comme avocats. Ce type avait tout d’un Allemand pur jus aryen. Mais bon, ce n’est peut-être qu’un détail. Je te laisse…

Les terroristes qui avaient organisé l’attentat contre le Petit Paris, récapitula Steinberg après avoir raccroché, avaient tué pour un tout autre mobile qu’un manquement à la religion. Ils recherchaient quelque chose de précis qu’ils n’avaient pas trouvé. Dans leur volonté de s’en emparer, ils n’avaient pas hésité à massacrer une demi-douzaine d’innocents, mais c’était certainement le cadet de leurs soucis… Que voulaient-ils ?

Il téléphona à son supérieur pour l’informer de ce qu’il venait d’apprendre.

– Je suis au courant, répondit Adler. Les deux gamins qui ont explosé au Petit Paris avaient seize ans, tu te rends compte ? Maintenant, c’est l’affaire du Shin Beth. Boris, il faut que tu files à Paris le plus vite possible ! Essaie de voir ce qui s’est passé avec Moïra, et qui Paul a engagé à sa place, tout ça n’est pas net.

« J’en profiterai aussi, songea Boris, pour poser des questions à mon ami l’émir du Qatar sur ce prince Ali Ben Hamed… Après tout, que sait-on de lui ? Rien de plus que ce qu’il veut bien faire paraître. Il appartient à une riche famille pétrolière, dit-on, mais qui a vérifié l’authenticité de ses prétentions ? Pas moi, faute de temps, et encore moins Sonia sans doute… Sonia ! Si le diable lui proposait d’acheter son âme, elle accepterait sur-le-champ, sans discuter, quitte à marchander dans le même temps avec Dieu en personne et à la vendre au plus offrant ! »

Comme piqué par une mouche, il rappela Yoram.

– Changement de programme : tu pars immédiatement rejoindre Illan à New York pour enquêter du côté des Netourei Karta et voir où il en est avec Moïra. Mais ne faites rien qui puisse la mettre en danger. Soyez là, surveillez-la… Et soyez prudents, compris ?

Boris raccrocha. Il s’installa dans un fauteuil, et composa le numéro de Paul.

– Allô, Paul ? Ici Boris.

– Que se passe-t-il ? s’alarma aussitôt l’archéologue.

Boris hésita. De toute évidence, Paul n’avait pas écouté ni lu les nouvelles de la journée et il ne savait rien de l’attentat. Il allait falloir qu’il le lui annonce lui-même. Il savait son ami très attaché à Jean Fischer, qu’il considérait comme le fils qu’il aurait aimé avoir… À tout prendre, il valait mieux qu’il l’apprenne par lui que par la presse ou la télévision.

– Un attentat, commença-t-il, une saloperie d’attentat, et, Paul, je dois te dire quelque chose de grave, de très grave.

– Je t’écoute.

– L’attentat a eu lieu au Petit Paris.

Silence au bout du fil

– Paul, tu m’entends ?

– Oui, fit l’archéologue d’une voix étranglée. Jean et Rachid sont-ils…

– Ils sont morts tous les deux… Paul, je suis désolé, vraiment désolé…

16

Paris, 14 décembre

Que les tragédies de la jeunesse sont dérisoires et ridicules quand on les regarde par le gros bout de la lorgnette du souvenir… Grand amour éternel à quatorze ans, aux nom et visage oubliés, mais dont la perte vous conduisit au bord du suicide, échec lors d’un examen fondamental pour une carrière de danseuse, robe ratée, kilos en trop… Ces microdrames s’effacent devant les vraies tragédies que vous réserve l’existence sur cette planète poursuivant sa course folle et sans but à travers l’univers.

« Pour une danseuse étoile, le moment d’abandonner la carrière n’arrive jamais, pensa Sonia. On se croit invulnérable, on a un corps de seize ans, on peut danser tous les soirs. Et puis, soudain, l’âge fatidique des quarante-cinq ans vous tombe dessus. On se maintient encore quelques années avec des galas de-ci, de-là, on est invitée comme chorégraphe. Et quand arrive la soixantaine, alors commence la vraie, la seule tragédie dont on doit se soucier, la vieillesse et la pauvreté. Tout le reste n’est que broutilles. »

Comme la vie est bizarre parfois ! Durant des mois, voire des années, il ne se passe rien de spécial, sinon le train-train quotidien qui n’apporte rien de nouveau. Dans le cas de l’ex-danseuse étoile Sonia Massimova-Alaouit, le train-train quotidien, c’était la descente ininterrompue vers la ruine. Descente dont elle était seule responsable, ce qu’elle reconnaissait volontiers. Elle n’avait jamais pensé à mettre de l’argent de côté, dépensant des fortunes pour son plaisir immédiat – ce qui somme toute n’avait pas été en pure perte. Les chinchillas, les visons sauvages, les zibelines, les bijoux qu’elle avait collectionnés sa vie durant lui avaient assuré une fois vendus une existence passable. Mais maintenant, il n’y avait presque plus de bijoux, encore moins de fourrures précieuses, et les robes de grands couturiers avaient été déposées au tiers de leur valeur dans les multiples magasins de troc qui fleurissent dans Paris. Heureusement, les grandes compagnies de ballet faisaient encore parfois appel à elle pour superviser des chorégraphies, des répétitions.

Mais mieux encore, le spectre de la misère commençait à s’éloigner : la chance avait tourné trois mois plus tôt.

Sonia Massimova supervisait Fleur de pierre, le ballet de Prokofiev, une nouvelle production du Manhattan Ballet. La fin des répétitions approchait et elle se préparait avec regret à rentrer à Paris dans son minable petit hôtel. En France, le fisc lui tomberait bientôt dessus pour tous ses impayés et cette menace était une véritable épée de Damoclès. Il y avait bien Paul de Brissac, mais elle ne l’avait pas revu depuis des années après une rupture brutale. Et aucune autre perspective pour renflouer un compte en banque moribond. Or il fallait absolument s’agiter rapido presto, sinon vieillesse et pauvreté ne manqueraient pas de l’attendre au détour de son prochain anniversaire. Elle allait avoir soixante ans et de grosses poussières qu’il valait mieux ne pas trop agiter – peu importait en définitive si on lui donnait vingt ans de moins : le fait était là, visible dans chaque miroir.

Soudain, au début du mois de septembre, le miracle s’était produit sous la forme d’un carton d’invitation à l’une de ces grandes soirées où l’on invitait encore l’ex-danseuse étoile. Le hasard (mais était-ce bien le hasard ?) la mit en présence du prince qatari Ali Ben Hamed, riche comme seuls les princes arabes peuvent l’être, très bel homme de surcroît, ce qui ne gâtait rien… Assis à la même table de huit personnes, ils avaient bavardé amicalement de choses et d’autres pendant ce dîner. Puis après les liqueurs, le café et les cigares, il l’avait attirée à l’écart pour lui dire tout de go :

– Je connais votre réputation, pas seulement celle de prima ballerina assoluta, l’autre, plus importante à mes yeux, d’espionne pour le compte du Mossad, de la CIA… J’ai besoin de quelqu’un comme vous. Cela vous intéresse, un million de dollars, une garde-robe de grand couturier et tout ce qui va avec, fourrures, bijoux, grand hôtel, tous frais payés ? Ne répondez pas tout de suite. Prenez le temps de réfléchir.

Un instant stupéfaite, elle resta sans voix. Cet homme se moquait-il ? Si cela l’intéressait ? Il était fou, ou quoi ? Elle l’observa attentivement. Il ne plaisantait pas. Le beau visage du prince Ali, aux traits réguliers encadrés d’une fine barbe noire, était sombre, sans une once d’humour… Mais il n’était pas courant, lors d’une soirée où se presse le Tout-New York richissime, qu’un parfait inconnu vienne vous proposer un million de dollars !

– Si c’est une plaisanterie, je la trouve d’un goût douteux, avait répliqué froidement la Massimova.

Le Qatari avait esquissé un léger sourire.

– Ce n’est pas une plaisanterie, c’est même très sérieux… Je n’aurais pas pris la peine de me renseigner sur vous et vos exceptionnelles capacités si cela ne l’était pas. Je sais que mon approche est pour le moins inusitée, mais il y a, comment dirais-je ?… urgence. J’ai besoin de vos compétences le plus rapidement possible.

– Qu’attendez-vous de moi ? demanda-t-elle simplement. Tuer votre pire ennemi ? Je n’ai jamais tué personne.

– Je le sais. Mais il n’est pas question de tuer qui que ce soit, la rassura Ali Ben Hamed. Ai-je l’air d’un meurtrier ? Non, n’est-ce pas ?

Sonia l’avait regardé fixement. Elle paraissait froide, détachée, mais en réalité, son cœur battait la chamade.

– Que faut-il faire pour gagner votre million de dollars ?

Autour d’eux, la foule élégante s’apprêtait à écouter un célèbre trio de musiciens. Le prince avait de nouveau arboré ce léger sourire ironique qui adoucissait la perfection sévère de ses traits avant de déclarer :

– Je me demande qui, parmi ce ramassis de nouveaux riches, va comprendre Tchaïkovski ? Vous, sûrement…

L’ancienne danseuse étoile avait incliné la tête en signe d’assentiment, puis ajouté :

– Si vous le voulez bien, nous parlerons musique plus tard. Je vous écoute.

– Je ne pense pas que ce soit l’endroit approprié pour vous expliquer ce que j’attends de vous, avait commencé Ali Ben Hamed… Je vous donne rendez-vous demain après-midi à 17 heures au bar du Carlyle. Nous y prendrons le thé. Ils en ont d’excellent.

– Je connais.

– Je sais que vous connaissez. Comme vous connaissez le Royal Monceau à Paris à deux pas de chez votre ex-amant Paul de Brissac. Et c’est pour favoriser votre réconciliation voire vos éventuelles rencontres que j’ai choisi cet hôtel. Dès cette réconciliation effective, totale, vous vous y installerez. Je pense que Paul de Brissac ne vous a jamais oubliée.

La Massimova aurait aimé savoir d’où le prince tenait ces informations la concernant, mais il était évident qu’il ne répondrait à aucune des questions qu’elle poserait à ce sujet. Elle se dit que si le prince Ali avait envisagé une possible rencontre avec Paul et surtout une réconciliation, c’était que ce dernier l’intéressait au plus haut point.

– Alors nous sommes d’accord ? Demain à 17 heures ?

– Entendu, avait acquiescé Sonia qui n’avait pas froid aux yeux.

– À demain donc. Vous m’excuserez de vous laisser, mais un rendez-vous m’attend…

En prenant congé, Ali Ben Hamed lui avait baisé la main avec une élégance tout aristocratique. Puis elle était restée songeuse. « Un million de dollars ! Ou cet homme est fou à lier, ou je suis sauvée… Nous verrons ça demain. » Elle s’était senti pousser des ailes. De nouveau jeune, pleine de force et d’allant. Une mission se présentait, avec une fortune au bout en cas de réussite. Et comme elle n’avait jamais échoué…

Sonia s’était présentée légèrement en retard au Carlyle. Le prince Ali Ben Hamed s’était levé dès qu’il l’avait aperçue et, sans lui demander son avis, avait commandé deux cocktails maison.

– Je pense que c’est mieux que le thé, argua-t-il. Asseyez-vous.

Elle s’installa en face de lui. Son hôte lui offrit une cigarette qu’elle accepta sans mot dire. Le garçon apporta les cocktails.

– Vous avez raison, dit-elle enfin, c’est bien meilleur que le thé.

– Champagne, Cointreau et un doigt de crème de cassis, énuméra le prince. Ça vous plaît ?

– Beaucoup.

– Avez-vous réfléchi à ma proposition d’hier ?

Elle le fixa un instant sans répondre. Puis :

– Pouvez-vous m’en dire un peu plus ?

– Volontiers. Paul de Brissac a en sa possession des documents qui m’intéressent au plus haut point. Et je les veux. Très vite.

Paul et ses collections. Paul et ses recherches. Donc le prince Ali Ben Hamed s’« intéressait » tellement à l’archéologue qu’il était prêt à engager une fortune pour l’approcher, et en effet qui mieux qu’elle pouvait lui faciliter la tâche ? Paul de Brissac avait été quinze ans auparavant si follement amoureux d’elle qu’il lui avait proposé de l’épouser. Mais l’était-il encore ? En quinze ans, on change, et pas seulement physiquement ! Elle avait abandonné l’archéologue à huit jours des noces pour fuir avec un amant de vingt ans son cadet, et dont la beauté fulgurante était inversement proportionnelle à son quotient intellectuel. Un coup de foudre qui avait duré six mois et lui avait coûté très cher, son trop jeune amant étant plutôt fauché. Depuis, elle n’avait plus revu Paul.

Le prince l’observait avec attention.

– Alors, puis-je avoir votre réponse ?

– C’est que j’ai rompu avec M. de Brissac il y a des années, expliqua Sonia.

– Vous pouvez vous réconcilier, suggéra le commanditaire royal.

La Massimova haussa les épaules.

– Je reprends l’avion pour Paris la semaine prochaine. Je dois encore superviser une répétition au Manhattan Ballet…

– Non, vous partez demain soir, ordonna brusquement le prince. La répétition se passera de vous.

Elle ne répliqua pas. Le prince Ali continua :

– Je vous ai fait préparer un billet en première classe. Une suite est réservée à votre nom au Royal Monceau. Nous nous y retrouverons dans quelques semaines. J’espère que vous aurez déjà amorcé votre réconciliation. Un trousseau complet vous attend dans le dressing-room de votre chambre : je crois que Paul de Brissac aime les femmes extrêmement élégantes.

Sonia se taisait toujours. Le prince la regarda attentivement, puis il ajouta après un silence :

– Ne prenez pas mal mon outrecuidance. Ce que je vous demande est extrêmement urgent. Partirez-vous demain soir ?

La Massimova inclina la tête en signe d’assentiment.

– Donnez-moi le billet. Je vous ferai signe dès mon arrivée à Paris. Ou êtes-vous descendu ?

– Ici, au Carlyle. J’y ai un appartement à l’année. J’aime beaucoup cet hôtel. Un autre cocktail ?

Elle acquiesça. Elle aussi aimait beaucoup le Carlyle. Celui d’autrefois, celui d’il y avait vingt-cinq ans. L’année où elle avait remporté le plus grand succès de sa vie, dans Le Lac des cygnes : dix-huit rappels, la salle debout pour l’applaudir frénétiquement, la scène couverte des bouquets de fleurs envoyés par le public… L’avenir alors lui appartenait.

Puis le prince Ali commanda un taxi et l’accompagna.

– Il est tard et je suppose que vous avez vos valises à faire. Une dernière recommandation : notre affaire soulève bien des convoitises. Faites très attention à vous, lui chuchota-t-il en refermant la portière sur elle.

C’est à Paris, à l’hôtel Royal Monceau, que Sonia Massimova avait pris pleinement conscience qu’elle n’avait pas rêvé. À peine arrivée dans sa suite, elle avait regardé autour d’elle avec satisfaction. L’endroit était meublé sinon avec goût, du moins avec luxe : fauteuils et canapés profonds, tables en acajou, champagne millésimé mis à rafraîchir dans un seau rempli de glaçons, flûte en cristal de Baccarat. Rien à reprocher à ce décor un peu voyant. Elle se défit de son manteau, de son feutre, s’installa devant la coiffeuse. Le miroir en triptyque lui renvoya une image qui l’effrayait depuis peu. Elle était encore belle mais elle ne voyait plus que les chairs flétries, impossibles à dissimuler désormais sous les couches de fard.

« J’ai été l’une plus grandes étoiles de la danse, l’égale d’Oulanova, de Plissetskaïa, de Maximova… et maintenant, que reste-t-il ? Une femme vieillissante, ruinée, à bout de forces. Mais je ne suis pas encore finie… », se reprit-elle.

Avec une légèreté de jeune fille, elle se précipita vers les penderies, frotta sa joue contre les fourrures, les robes du soir, les tailleurs, la lingerie arachnéenne. Tout cela la grisait comme une adolescente de seize ans. Elle avait grandi dans l’extrême pauvreté de l’après-guerre soviétique, dans les privations dues à un régime politique dépourvu du plus élémentaire bon sens, et ces dernières années avaient été très difficiles pour la Massimova – elle aurait pu demander une aide financière à Paul de Brissac qui probablement lui aurait ouvert son cœur et son compte en banque, mais elle s’y était toujours refusée. À partir de maintenant, tous les soirs elle retrouverait tout ce qu’elle aimait… Son apparente bonne fortune financière allait lui rouvrir des portes qui s’étaient résolument fermées. Elle ne lésinerait sur rien, ne se priverait de rien, aussi longtemps que possible. Elle avait six mois devant elle pour mener à bien sa mission.

Elle passa une somptueuse robe de soie rouge, s’admira dans les miroirs du dressing-room. Oui, elle était encore belle. La même qu’au Kirov à Leningrad le jour de sa consécration comme « prima ballerina » en 1956, dans le célèbre ballet La Mort du cygne de Camille Saint-Saëns. Elle avait tout juste dix-huit ans.

De nouveau, elle se regarda dans les multiples miroirs qui l’entouraient. Ils lui renvoyaient une image qui aurait largement satisfait la majorité des femmes quel que soit leur âge. Un lifting, une dizaine d’années plus tôt, avait rendu à son visage étroit aux pommettes hautes et saillantes les contours nets et précis de la jeunesse. Sa grâce et sa légèreté accentuaient encore cette impression que les années n’avaient pas de prise sur elle.

Elle se dévêtit, enfila un peignoir de bain, se dirigea vers la porte-fenêtre du balcon. Une vague de regret l’avait envahie. Où étaient sa gloire, ses triomphes ? « Hier tu pleures, où sont tes larmes ? / Où est la neige qui tombait l’an dernier ? » Plus jamais… Plus jamais, les standing ovations, les fleurs dans sa loge, ces immenses corbeilles d’orchidées, ces multiples gerbes de roses, ces bouquets parfumés… Plus jamais Le Lac des cygnes, Fleur de pierre, Les Sylphides, Coppélia, Gisèle, Roméo et Juliette, Casse-noisette, Balalaïka. Elle avait tout dansé…

Des vers du poète Aragon lui revinrent en mémoire :

Le temps d’apprendre à vivre, il est déjà trop tard

Que pleurent dans la nuit nos cœurs à l’unisson

Ce qu’il faut de sanglots pour un air de guitare…

« Je n’ai plus jamais pleuré depuis la mort de Serguiev, songea Sonia… Maintenant, j’aimerais pleurer, mais je crois bien que j’ai perdu le mode d’emploi. »

Trêve de pensées moroses. Il fallait absolument être gaie, insouciante, pour mener à bien sa mission et gagner la partie. Avait-elle jamais perdu ? Non… Donc, elle gagnerait. Au bout, il y avait cette maison au bord du lac de Côme, achetée vingt ans auparavant et qui lui coûtait si cher à entretenir. Mais c’était là le seul bien qu’elle avait pu sauver de sa période faste et elle y tenait comme à la prunelle de ses yeux. Grâce au million de dollars du prince, elle pourrait y finir tranquillement sa vie.

La petite Sonia avait cinq ans lorsque ses parents avaient péri, pendant le siège de Leningrad. Sa grand-tante Olga Massimova, professeur de danse au Conservatoire, l’avait recueillie et avait déclaré le jour de ses six ans qu’elle était souple, longue, gracieuse et qu’elle allait prendre des cours de danse avec elle. À dix ans, elle avait passé l’examen pour entrer à l’école de danse du Kirov… Elle n’avait qu’à fermer les yeux pour se souvenir.

Elle est là, dans les coulisses du vieil Opéra. Tante Olga lui a fabriqué un justaucorps et un tutu de tarlatane dans un de ses vieux costumes de scène et elle n’a de cesse de lui chuchoter : « Tu vas voir, mon oiseau bleu, tu vas les épater… Tu es née pour être danseuse. » Malgré ces encouragements, l’enfant attend son tour en tremblant, le moment où elle s’élancera dans le halo bleu, dans cette lumière immatérielle tombant des cintres, qui balaie la scène poussiéreuse du Kirov. « Vas-y, c’est à toi ! » Alors, brusquement, la peur cesse de lui tordre le ventre, Sonia s’avance sur la scène, salue comme elle a appris à le faire. Une voix s’élève des profondeurs opaques de l’orchestre : « Vous pouvez commencer », et le pianiste entame L’Impromptu hongrois de Schubert.

Encore maintenant, Sonia se souvenait avec une exactitude stupéfiante de toute la chorégraphie de cet Impromptu. Elle aurait pu le danser, là, dans cette suite de l’hôtel Royal Monceau. Sur scène, elle se sentait portée. Elle enchaîna les pirouettes, les piqués, les jetés, les arabesques… Accord final. Attitude, puis ce fut fini. Immobile, le cœur battant, elle attendit le verdict du jury. Quelques-uns des membres applaudirent… Reçue ! Reçue première ! Une joie parfaite, plus jamais ressentie comme ce jour-là, submergea alors la fillette.

Les années suivantes furent consacrées au travail. Travail incessant, répétitif. Épuisant. Mais il ne fallait jamais se plaindre, toujours sourire, malgré les orteils en sang, les chevilles douloureuses, les muscles et les tendons malmenés… C’est cela, la danse. Le travail, la fatigue, l’épuisement : on pleure, on sanglote, on veut tout arrêter, et puis un jour le miracle se produit. On atteint la perfection. On est maître de sa technique, on se laisse porter par la musique, tout devient clair, évident… Jamais le public ne doit se douter combien cette légèreté, cette grâce aérienne, a coûté de larmes et de sang. On a seize ans, dix-sept ans et c’est alors la course à l’avancement, tout aussi cruelle et impitoyable. Il faut gagner la première place à tout prix, pour avoir droit à quelques privilèges : vivre sans colocataire, avoir une voiture avec un chauffeur, et un jour, lorsque le Kirov est invité à Paris ou à Londres, franchir le rideau de fer. Tante Olga et elle en rêvaient, en parlaient longuement. Paris ! Tante Olga avait souvent dansé à l’Opéra Garnier, elle en connaissait chaque recoin. « C’était dans les années vingt… Mon Dieu, que Paris était agréable à cette époque ! Jamais je n’aurais dû revenir en Russie. Mais j’y croyais, moi, à la révolution ! Je ne me rendais pas vraiment compte de la réalité. Je savais que la vie était difficile, mais je pensais que changer la société imposait ces difficultés. Jamais je n’aurais pu imaginer à quel point on nous trompait ! »

Première danseuse, puis danseuse étoile… Pour La Mort du cygne de Camille Saint-Saëns, elle travailla avec acharnement, suppliant tante Olga, alors très malade, de lui indiquer toutes les petites choses qui ne s’enseignent pas mais qui font que l’on est unique, une Plissetskaïa, une Maximova, une Oulanova ou, la plus grande des grandes, une Pavlova qu’Olga avait connue à Paris à la Belle Époque. « Souviens-toi, Sonia, répétait-elle, ce n’est plus une question de technique mais d’interprétation. » Et tante Olga joignait les gestes à la parole, retrouvant sa grâce d’antan : « Écoute la musique, elle raconte une histoire. Une histoire douloureuse que nous connaissons tous, mais que nous voulons tous écarter. Le cygne est blessé, blessé à mort, il sait qu’il va mourir. Il faut là de la dignité, de la révolte, de l’orgueil. Enfin, il accepte son sort : tu poses doucement la tête sur les genoux, en suivant la musique. Soudain, un dernier sursaut, une dernière supplication désespérée vers la vie qui s’en va… Ses ailes, tes bras, je veux dire, s’élèvent – vers qui, vers quoi ? Puis s’affaissent gracieusement, dissimulant ta tête. C’est fini. As-tu compris ce que je voulais dire ? » D’où tante Olga tirait-elle encore la force d’expliquer, de démontrer ? C’était une très vieille dame gracieuse et maigre, et sa peau flétrie glissait sur des muscles encore durs. Grâce à ses précieux conseils, Sonia devint étoile à dix-huit ans, applaudie par le jury, debout !

Sonia soupira. C’était si loin, tout ça ! Si loin, les classes de danse tous les matins, trois heures durant, les répétitions l’après-midi, et les représentations tous les soirs… Et elle était devenue une grande danseuse, une étoile adulée. D’abord par les Soviétiques puis, une fois le rideau de fer enfin franchi, à la deuxième occasion, dans le monde entier…

La première fois, tante et nièce s’y voyaient déjà, elles échafaudaient mille et un plans. Sonia avait été invitée avec le corps de ballet pour plusieurs représentations à Paris, et tante Olga devait l’accompagner. Tout avait été minutieusement organisé. Mais, le matin même du départ, une crise cardiaque avait terrassé la vieille dame. Le médecin appelé en urgence n’avait laissé aucun espoir. Tante Olga, haletante, ses mains crispées sur celles de sa nièce, murmurait : « Je vais partir et tu vas rester seule avec une carrière si lourde à porter. » Dans la chambre de la malade, cette chambre remplie de souvenirs, de photos de choses anciennes et mortes à jamais, il n’y avait plus auprès d’elle qu’une petite fille affolée de chagrin et de solitude.

– Tu as peur, ma colombe ? Il ne faut pas. Je suis si fatiguée. Je vais avoir quatre-vingt-huit ans, et mon vieux cœur n’en peut plus. J’ai connu trop de souffrance, deux guerres, une révolution, et tant de morts autour de moi… Heureusement que je t’ai eue, mon petit oiseau bleu.

Elle ferma un instant les yeux sur son passé, et revint sur le présent.

– Sais-tu si le passeur a reçu l’argent ?

– Oui, il m’a fait parvenir une confirmation, il a tout organisé…

– Explique encore.

– Après la première représentation, la troupe sera invitée par le producteur à une soirée dans un cabaret appelé L’Étoile de Moscou. Là, j’irai aux toilettes où m’attendra une dame qui me fera passer par la porte de service. Auparavant, il aura fallu que je fasse boire nos traducteurs-gardes-chiourme, ce ne qui sera pas très difficile.

– Bien, il est temps que tu y ailles.

Retenant ses sanglots, Sonia ne pouvait détacher son regard de ce visage encadré de longs cheveux gris, qu’elle avait toujours vu tirés, coiffés en un chignon très serré, avec une raie au milieu. Les lèvres bleuies, gonflées, annonçaient la fin. Le cœur surmené ne tiendrait plus longtemps.

– Va, mon oiseau bleu, va ! Je ne veux pas que tu sois en retard.

Mais Sonia décida de rester auprès de la mourante ; elle fuirait la Russie plus tard. Elle annula son départ.

Tard dans la nuit, elle entendit appeler. Elle se précipita. Tante Olga sourit en la voyant et agrippa sa main. « Merci d’être restée », chuchota-t-elle. Elle marmonna quelques mots inintelligibles, puis plus distinctement : « Il ne faut pas rester seule. Ni dans la vie ni dans la mort… »

La prima ballerina avait dû attendre encore dix ans pour s’enfuir du paradis soviétique, en 1968, tout comme Noureïev. Ce fut grâce à l’aide efficace d’un jeune Juif, Boris Steinberg, qui s’était révélé non seulement un amant parfait (plutôt bien de sa personne et fou d’elle), mais aussi un membre du Mossad. D’abord passionnelle, leur liaison était très vite devenue orageuse. Sonia ignorait le sens du mot fidélité, et le contexte des années soixante-dix s’y prêtait volontiers.

Trois ans plus tard, Sonia avait entamé une autre carrière, beaucoup plus profitable sur le plan financier : au service du Mossad, et, dans la foulée, de la CIA – non par idéologie mais pour les trois mille dollars que chacun de ses « employeurs » lui versait et qu’elle encaissait sans états d’âme.

Elle avait su très tôt qu’elle ne devrait jamais compter que sur elle-même, que, lorsqu’elle aurait passé les quarante ans, d’autres danseuses étoiles la remplaceraient. Elle avait triplé ainsi son salaire de danseuse étoile à l’Opéra de Paris où elle avait été tout de suite engagée.

– Tu n’as aucun respect pour l’argent, lui reprochait son défunt mari quand il la voyait dépenser sans compter.

– Comme c’est drôle, ce que tu dis là.

– Qu’est-ce que ça a de drôle ?

Elle haussait les épaules.

– L’argent alourdit et vous empêche de courir. Il faut le traiter par le mépris si l’on ne veut pas qu’il vous domine et ne vous force à vivre juste pour en accumuler le plus possible. L’existence des milliardaires ne présente aucun intérêt. Tu es presque milliardaire : comment comptes-tu t’y prendre pour dépenser tout ton fric avant de mourir ?

– Je le laisserai aux enfants que nous aurons, ma chérie…

Un instant, Sonia eut une pensée attristée pour ce bref époux, Michel Alaouit, richissime chrétien libanais disparu au cours de la guerre civile de 1976. Il avait été gentil avec elle. Surtout, il lui avait laissé une fortune considérable dont il ne restait presque plus rien.

Sonia regarda par la fenêtre : l’avenue Hoche s’embrumait dans le crépuscule d’hiver. Renouer avec Paul de Brissac n’avait pas été difficile. Au premier coup de téléphone, il était venu la rejoindre. Réconciliation tendre, promesse de se revoir, « Je ne vous ai jamais oubliée », « Moi non plus », tous les mots qu’on se murmure dans le creux de l’oreille avant, pendant et après l’amour.

Elle avait été servie par la chance. Une quinzaine de jours plus tôt, une petite excroissance sur sa main gauche avait pris subitement un vilain aspect. À l’hôpital Bichat, elle avait été accueillie par un jeune urgentiste charmant et rassurant, Didier Rozenthal. Pendant qu’il lui charcutait la main pour retirer son carcinome spinocellulaire afin d’éviter tout souci ultérieur, ils avaient longuement bavardé. Le praticien avait confié à la belle patiente que sa petite amie journaliste cherchait désespérément du travail après avoir été « remerciée ». Sur le moment, Sonia n’avait pas réagi : au fond, que lui importait le sort de cette petite journaliste sans intérêt ?

De retour au Royal Monceau, alors qu’elle s’offrait une flûte de champagne, elle avait reçu un coup de fil de Paul qui l’invitait à dîner :

– Quelques huîtres à la brasserie Lorraine, ça vous va, ma chère amie ? Cela me permettra d’oublier mes soucis.

– Toujours sans assistante ?

– Hélas ! J’ai dû me résigner à chercher quelqu’un d’autre. J’ai reçu cinq personnes aujourd’hui : surdiplômées, gentilles, intelligentes, parfaites pour un travail de bureau.

– Que vous faut-il de mieux ?

– Elles sont presque toutes mariées. Ce qu’il me faut, c’est une célibataire qui pourra voyager sans s’inquiéter à tout bout de champ pour sa progéniture. Reste une jeune divorcée avec de grands enfants dont le père pourrait s’occuper en cas d’absence prolongée, mais… Vous allez vous moquer de moi, prévint Paul, un peu penaud.

Sonia éclata de rire

– Je crois deviner ! Elle est petite et grosse ?

– Pas du tout ! Pour qui me prenez-vous, rétorqua vertueusement l’archéologue, c’est une très belle femme. Mais…

– Mais ?

– Je connais déjà tout de sa vie, de celle de ses amies, de son dernier patron. Vous savez mieux que personne que mon assistante doit être extrêmement discrète.

C’est alors qu’avait jailli l’idée, fulgurante. Paul à la recherche d’une assistante. Didier Rozenthal et sa petite amie chômeuse. Sonia avait tout intérêt à placer auprès de Paul quelqu’un dont elle pourrait se servir. Et ce jeune interne qui paraissait fauché allait être facile à convaincre : il n’allait s’agir que de faire une copie des documents réclamés par le prince, et de tout remettre en place.

À peine Paul eut-il raccroché qu’elle composa le numéro que lui avait laissé l’interne.

– Allô, Didier Rozenthal ? J’ai eu brusquement une idée pour votre petite amie : je connais quelqu’un à la recherche d’une assistante, c’est un archéologue. Cela lui conviendrait-il ?

– Sabrina est passionnée d’archéologie ! s’exclama l’interne. À qui doit-elle s’adresser ?

La veille, le prince Ali Ben Hamed était passé la voir au Royal Monceau.

– Si vous réussissez, vous pourrez garder toute la garde-robe et tous les bijoux qui sont à votre disposition ici, de même que la voiture et le chauffeur, dont le salaire restera à notre charge. Mais, fin avril 2000, il nous faut des résultats probants : la totalité des parchemins découverts par des écoliers israéliens dans le Néguev, qui sont maintenant entre les mains de Paul de Brissac et, naturellement, tous les documents sur ses propres découvertes.

Elle entendit la voix du prince Ali qui, deux mois auparavant, lui murmurait dans le creux de l’oreille ses conditions financières. Pourquoi une telle somme pour quelques parchemins vieux de plusieurs millénaires ? Qui l’empêcherait de jeter un coup d’œil à ces documents pour estimer ce qu’on pourrait en tirer de plus ?

Mais comme s’il avait lu dans les pensées de Sonia, le prince Ali continua :

– Vous ne comprendrez rien aux documents que vous êtes chargée de récupérer ; ils sont écrits en araméen.

Sonia avait retenu un sourire.

– À quoi pensez-vous ? Vous voici bien silencieuse, avait remarqué le prince.

– Qui me garantit que vous me paierez la somme promise lorsque je vous remettrai les documents ?

Il avait haussé les épaules

– Vous avez ma parole.

– Ah ? Et je dois m’en contenter ?

Le visage du prince Ali s’était durci.

– Vous m’insultez, madame, avait-il répondu sèchement.

– Ce n’était pas mon intention. Mais la vie m’a appris à ne jamais faire confiance à personne… Et puisque vous me proposez une telle somme, c’est probablement que cette mission est dangereuse. J’aimerais savoir quel genre de danger je vais courir ?

Non que quoi que ce soit pût l’effrayer. Sonia savait aussi se battre et rendre coup pour coup. Elle le devait en partie à Boris qui trente ans plus tôt l’avait obligée à prendre des cours de jiu-jitsu et elle lui en était reconnaissante.

– Le genre de danger que peut courir toute personne en possession d’objets d’une valeur inestimable. D’autres personnes sont en quête de ces parchemins, et ce ne sont pas des enfants de chœur. Elles n’hésiteront pas à employer la violence le cas échéant.

– Quel genre de personnes ? Des musulmans ? Des chrétiens ? Des Juifs ?

– Un peu des trois, pour des raisons différentes. Les découvertes archéologiques de Paul de Brissac excitent la convoitise des uns et la colère des autres.

– Quel genre de découvertes ?

– L’Arche d’Alliance, le grand Chandelier d’or volé par Titus, le Grand Pectoral que Paul de Brissac prétend avoir localisés… En fait, personne ne saura vraiment de quoi il s’agit avant d’avoir eu ces documents entre les mains… Pour le moment, nous nous contentons de probabilités, d’hypothèses. Mais la simple idée que ces trésors peuvent être enfouis sous l’esplanade des Mosquées et que les Juifs veuillent y entreprendre des fouilles rend par exemple fous de rage certains musulmans.

– Mais vous êtes musulman…, avait observé Sonia, vous ne soutenez pas vos coreligionnaires ?

– J’ai d’autres préoccupations que les mythes religieux quels qu’ils soient. Si le Grand Pectoral m’intéresse, c’est qu’il est composé de pierres précieuses d’une valeur colossale, sans parler bien sûr de sa valeur historique. Et je veux vérifier une légende – ou une vérité qui sait ? – qui court à son sujet.

Surprise, la Massimova l’avait dévisagé.

– Une légende ? répéta-t-elle. De quoi parlez-vous ?

– Pourquoi pensez-vous que j’ai engagé plusieurs millions pour cette opération ?

– Dites.

– Pour posséder quarante milliards de dollars, peut-être plus, beaucoup plus.

– Quarante milliards de… de dollars !

Les yeux de Sonia étaient ébahis de stupéfaction.

– Exact. Et plus encore, si l’on retrouve le Grand Pectoral… De quoi devenir le maître du monde !

– Qu’est-ce que vous me chantez là ? On ne devient pas le maître du monde parce que l’on possède quarante milliards de dollars ! C’est une fortune, mais vous savez bien que certains émirs du pétrole en possèdent de bien plus importantes. Que comptez-vous faire de tant d’argent ?

Il avait continué avec passion, presque avec colère :

– J’ai un ami israélien, ingénieur de génie, qui a étudié la possibilité de faire creuser un canal qui relierait la mer Morte à la mer Rouge… Après avoir installé des usines de dessalement, on récupérerait l’eau douce pour faire fleurir le désert. Imaginez ! Israéliens, Jordaniens, Palestiniens travaillant ensemble… Des milliers d’emplois, des constructions, des usines, un immense lac artificiel, la création du plus grand jardin botanique du monde.

– Vous êtes sûr qu’un tel canal serait possible ?

– Ici, en France, existe le canal du Midi : pourtant l’ingénieur Riquet, qui en a entrepris les travaux au XVIIIe siècle, avait beaucoup moins de moyens que de nos jours. Le canal de Suez existe ; celui de Panama existe ; le tunnel sous la Manche existe ; le tunnel du Mont-Blanc et des milliers d’autres ouvrages beaucoup plus difficiles à réaliser qu’un simple canal ! La mer Morte est à quatre cents mètres au-dessous du niveau de la mer Rouge ! L’ouvrage est gigantesque, je le reconnais, mais il n’offrirait pas de trop grandes difficultés, moins en tout cas que le canal de Suez ou le tunnel sous la Manche… Tout est possible à condition qu’on le veuille et que l’argent soit là.

– Mais vous êtes déjà riche, immensément riche, paraît-il… Pourquoi ne pas vous lancer dans ce projet avec votre fortune personnelle ?

– Pensez-vous sérieusement que les Arabes qui accepteraient et financeraient un tel projet resteraient en vie ? Les menaces de mort pleuvent déjà sur nos têtes, simplement pour avoir osé en émettre la possibilité, qu’adviendra-t-il de nous lorsque nous passerons à la conception réelle du projet ?

– Mais qui êtes-vous, exactement ?

– Un combattant de la paix. Un combattant qui ne peut pour le moment disposer librement de sa fortune pour réaliser ce projet… Le roi de Jordanie et le gouvernement israélien ne s’y opposeraient pas, et le reste du monde serait obligé de suivre. Et enfin peut-être, au bout de la route, la paix ?

Un instant ils étaient restés silencieux. Puis le prince Ali lui avait demandé d’une voix plus légère :

– Êtes-vous déjà allée au château de Brissac ?

– Bien sûr ! Il y a déjà quelques années ! C’est une vieille bâtisse du XIIe siècle inconfortable et humide. Paul l’adore. Il y est né, il y a passé son enfance et sa passion de l’archéologie vient de toutes les légendes qui se racontaient dans la région…

– Il m’en faudrait les plans. Paul de Brissac doit les avoir quelque part. Il sait que les légendes reposent parfois sur des faits réels… et son château a peut-être été bâti sur un trésor inestimable apporté et caché en 501 par les Wisigoths. Je suis certain qu’il sait presque exactement où se trouve ce trésor… et je me doute des raisons pour lesquelles il refuse de faire des fouilles – raisons particulièrement idiotes à mon avis.

– Finalement, si je vous comprends bien, avait récapitulé Sonia, vous désirez non seulement récupérer les documents mais aussi mettre hors d’état de nuire tous ceux qui pourraient vous faire concurrence auprès de Paul de Brissac ? C’est bien ce que vous attendez de moi ? Jusqu’où faut-il aller ?

– Voler peut-être, escroquer, pourquoi pas ? Mais jamais tuer, avait protesté Ali Ben Hamed, je hais toute forme de violence…

– C’est à une aventure très dangereuse, si j’ai bien compris, que vous me conviez ?

– Je vous ai choisie parce que je vous sais courageuse, intelligente et très séduisante.

Le regard du prince Ali avait glissé sur elle avec concupiscence. Et l’entrevue s’était terminée dans le lit de un mètre soixante qui trônait dans la chambre.

Quand la porte s’était refermée sur le prince, Sonia avait saisi son téléphone et composé le numéro de Didier Rozenthal :

– Allô ? C’est Sonia ! Tu as des nouvelles de ta copine ?

– Oui. Paul de Brissac l’a engagée définitivement. Elle va le suivre à New York et en Israël ! Ton prince va être satisfait.

– À condition que ta petite amie ne me mette pas de bâtons dans les roues. J’ai essayé de l’effrayer un peu hier… Je ne pense pas qu’elle en parlera à Paul. Si elle t’en dit quelque chose, minimise l’incident. Dis-lui qu’elle a rencontré une folle, ça marchera très bien…

Tout s’était enchaîné à merveille depuis trois mois : la proposition du prince Ali, les retrouvailles avec Paul de Brissac, la disparition opportune de Moïra Isaacshtein, la rencontre avec Didier Rozenthal, l’embauche de Sabrina Langer par l’archéologue…

Sonia sortit sur son balcon malgré le froid pour fumer un cigare. Elle surprit en contrebas le mouvement d’une silhouette qui se dissimula rapidement derrière un arbre. Elle réprima un sourire : « Ça commence bien. » Elle rentra, referma la baie vitrée, tira les rideaux. Le téléphone sonna.

« Ça doit être Paul ! » se dit-elle en souriant.

Mais ce n’était pas Paul. À l’autre bout du fil, une voix inconnue, déformée, lança : « Il vaut mieux que vous ne vous mêliez de rien si vous tenez à rester en vie » avant de raccrocher.

– Imbécile, murmura Sonia en haussant les épaules, si tu crois que tes menaces me font peur !

17

Paris, 20 décembre

Paul de Brissac m’attendait dans « mon » bureau. Il n’avait pas son air habituel, cette expression rusée et joyeuse que je commençais à connaître. Mais, en me voyant, il s’arracha un sourire plein de bonté bien qu’un peu forcé.

– Bonjour, Sabrina ! me lança-t-il d’une traite, je vous félicite : vous avez fait du très bon travail en mon absence… Je suis vraiment très satisfait !

Être accueillie par des compliments n’était pas courant dans ma vie de travailleuse et autant dire que je savourai de tels éloges…

– Avez-vous petit-déjeuné ? enchaîna-t-il, je ne sais pas me mettre au travail le ventre vide !

Je restai bouche bée. Ça existait vraiment, un patron comme ça, qui s’inquiétait du bien-être de son employée, qui n’était pas avare de félicitations, qui parlait aimablement en souriant ? Pourtant, je sentais bien que quelque chose n’allait pas. Je lui trouvais le visage un peu triste, chiffonné. Il restait là, immobile, les yeux perdus dans le vague, silencieux, lui, si bavard d’habitude !

– Elsa va vous apporter un plateau, dit-il enfin. N’oubliez pas que ce soir, nous allons à ce cocktail, il est indispensable que je rencontre cet émir qatari. Dès que vous serez rassasiée, venez me rejoindre dans mon bureau : je vous ai préparé un travail urgent… Le sujet va vous intéresser, vous verrez. Ensuite, vous prendrez votre après-midi pour aller vous faire belle. À propos, est-ce que votre chambre vous plaît ?

– Oh oui ! m’exclamai-je, elle est superbe.

– Alors tout va bien. Ah ! autre chose : si vous le désirez, vous pouvez inviter votre ami à se joindre à nous ce soir.

Je voyais bien que Paul de Brissac s’efforçait à la gaieté, mais visiblement le cœur n’y était pas. Dès que je fus sortie de son bureau, j’appelai Didier. Notre week-end à Deauville avait passé comme un rêve. J’avais adoré la plage déserte sous le crachin, les nuits amoureuses. Nous avions passé des heures sur les planches à marcher, à courir, à faire de vagues projets d’avenir comme si nous croyions vraiment que nous allions vieillir ensemble.

– Mon patron t’invite à cette soirée où je risque de m’ennuyer. Ça te dit de nous accompagner ?

– Impossible. Ce soir, je suis de garde. Amuse-toi bien. Tu me raconteras demain… À moins que je ne te rejoigne au petit matin ?

– Une autre fois, si tu veux bien, car je ne sais pas à quelle heure nous rentrerons.

– Bien, alors à demain. Et ne fais pas de bêtises.

Il raccrocha avant que j’aie eu le temps de lui dire ce que je pensais de sa réflexion.

Le cœur léger, je filai l’après-midi rue du Faubourg-Saint-Honoré m’acheter une divine robe du soir chez Loris Azzaro. Souvent j’étais passée devant la vitrine de la célèbre boutique, bavant d’envie. Le prix de l’article choisi dépassait largement les mille cinq cents dollars dont je disposais, mais la patronne, charmante, au vu de mes billets verts, me fit une très sérieuse réduction. Ensuite, je m’arrêtai chez un maître coiffeur me faire faire un chignon de boucles très sophistiqué.

J’étais fin prête lorsque je retrouvai Paul de Brissac dans le vestibule. Il me détailla des pieds à la tête, émit un petit sifflement admiratif, et décréta que j’avais enfin l’air d’une femme.

– Allons-y ! Vous verrez, me prévint-il, il va y avoir un monde fou, ça ne me plaît qu’à moitié d’y aller, mais nous avons besoin des autorisations de l’émir du Qatar. Je dois absolument le rencontrer.

Il fit un peu la grimace en me voyant enfiler ma doudoune sur ma belle robe, mais comme mes moyens ne me permettaient pas (encore) d’acheter un manteau de fourrure, il fallait bien qu’il s’en contente ! Comme s’il avait lu dans mes pensées, il me glissa :

– La prochaine fois, je vous ferai une autre avance pour que vous vous achetiez un manteau convenable…

Dans cet appartement de grand luxe de l’avenue Foch, une cohorte d’admirables jeunes femmes, habillées de haute couture, erraient avec une grâce nonchalante, un verre à la main, affichant avec désinvolture un air d’oisiveté accessible, voire offerte, à qui voulait bien s’occuper d’elles… Visiblement, elles étaient de la race de celles qui ignorent le métro à 6 heures du matin, les fins de mois difficiles et les loyers impayés ! J’observais, j’observais… Je n’avais d’ailleurs rien d’autre à faire. Ces belles de nuit me regardaient un instant avec un semblant d’intérêt – en fait c’était ma robe Loris Azzaro qu’elles lorgnaient – puis se détournaient avec un coup d’œil méprisant à mon assiette pleine à ras bord de choses délicieuses… Visiblement, je ne faisais pas partie du sérail. À peine ces anorexiques beautés consentaient-elles à picorer avec délicatesse un petit-four par-ci, une fraise par-là. À ce régime, elles garderaient longtemps leur précieuse taille 34… Quant à moi, ce n’était pas le 40 qui m’attendait si je continuais à me bourrer de ces merveilles salées ou sucrées, mais bien le 44… Tant pis, c’était trop bon ! Parfois, j’entendais au passage :

– Qui est-ce ?

– Personne. Enfin, personne que l’on connaît.

Voilà. Je ne connaissais personne et personne ne me connaissait… Et quand on n’est pas connu à Paris, on est moins que rien. Je commençais à me sentir très mal, et à loucher vers la sortie… Puis, heureusement, je me rappelai à temps que j’étais en service commandé : assister à cette soirée faisait partie de mon travail, que cela me plaise ou non. Mais où diable était passé mon patron ?

C’est alors que j’eus la surprise de ma vie. Il était en train de bavarder avec animation avec la femme au manteau de léopard qui m’avait poursuivie huit jours auparavant. Elle était particulièrement élégante et, je dus le reconnaître, vraiment très belle. Paul paraissait subjugué… La bouche et l’assiette pleines, je décidai de m’approcher afin de saisir quelques-uns des mots qu’ils échangeaient.

Toute à son entreprise de séduction, elle ne me reconnut pas, ou fit semblant. Un prince arabe s’approcha d’elle, la prit par le bras et l’entraîna avec lui. Au passage, elle me dévisagea sans cesser de sourire. M’avait-elle reconnue ? Impossible de le savoir. Je remarquai seulement que beaucoup d’invités mâles s’empressaient dans son sillage… Comme personne ne se décidait à me prêter attention malgré ma robe Loris Azzaro, je retournai vers le buffet rejoindre mon patron. Je le trouvai déconfit, visiblement très malheureux, quand il m’expliqua, comme pour s’excuser :

– C’est une très vieille amie. Nous nous connaissons depuis des années.

Un instant, je me demandai si je devais lui raconter la scène qui m’avait opposée à sa « très vieille amie », mais je décidai de n’en rien faire. Visiblement, Paul de Brissac aimait follement cette femme ; je fus certaine qu’il n’avait en fait voulu venir à cette soirée que pour la voir. Il avait l’air si dépité que pour un peu je serais allée chercher l’intéressée par la peau du cou pour la lui ramener séance tenante…

– Rentrons, me dit-il, je suis fatigué.

Nous regagnâmes l’avenue Van-Dyck en silence. Sur le répondeur de la ligne téléphonique installée rien que pour moi dans ma chambre, je trouvai un message de Didier me proposant de le rejoindre chez lui car sa garde s’était finie plus tôt que prévu. Comme il n’était pas trop tard, je ne me fis pas prier.

Je me changeai rapidement, rangeai mon beau fourreau dans la penderie encore vide de ma future et princière garde-robe et me rendis dans la bibliothèque où mon patron réfléchissait. Assis dans son fauteuil, il arborait un visage si triste, presque désespéré, que j’hésitai avant de lui annoncer que je m’absentais pour la nuit.

– Désolé pour cette décevante soirée, soupira-t-il. Bah, nous ferons mieux pour le réveillon. Je n’ai pas trouvé un instant pour parler en tête à tête avec l’émir…

« Forcément, pensai-je, vous étiez occupé à faire le joli cœur auprès du Léopard. »

– Je vous attends demain matin, enchaîna-t-il, disons vers 10 heures. Je me lèverai assez tard, ajouta-t-il en me serrant la main. Reposez-vous bien.

Après lui avoir souhaité une bonne nuit, j’appelai un taxi en me réjouissant d’avance des instants que j’allais passer avec Didier. J’avais besoin d’une bonne nuit amoureuse pour me détendre. Tandis que le taxi m’emmenait, j’essayai de trouver la cause de cette angoisse diffuse qui parasitait mon quotidien depuis plusieurs jours. Quelque chose me gênait dans la présence du Léopard au cours de cette soirée… C’était bizarre, mais j’avais l’impression qu’une menace pesait sur mon patron. J’essayai de me concentrer. Qu’est-ce qui me choquait ? Peut-être n’étais-je finalement qu’une vilaine jalouse de la beauté, de la personnalité, de l’assurance de cette femme si entourée ?

J’arrivai rue Caulaincourt. La garçonnière de Didier avait l’avantage de posséder l’une des plus merveilleuses vues qui soient sur tout l’ouest de Paris, et une jolie cheminée dans laquelle un bon feu flambait. Ce minuscule appartement se divisait en deux chambres distinctes, l’une, juste assez grande pour contenir un lit d’un mètre quarante, et l’autre, de superficie similaire, ornée d’une table en chêne qui servait de bureau, d’un lilliputien coin-cuisine, d’une douche et de w.c., certes minus mais qui évitaient de devoir aller dans les lieux communs des chambres de service. Grand mélomane devant l’éternel, Didier ne supportait pas le moindre désordre. Sa collection de CD était soigneusement rangée par ordre alphabétique d’Albéniz à Weber, et sa bibliothèque de livres de médecine était tout aussi impeccable.

Devant la cheminée où flambait un feu réconfortant, deux énormes coussins qui servaient accessoirement de fauteuils m’attendaient… Il avait mis un CD : je reconnus aussitôt celui que j’aimais entre tous, le Voyage d’hiver de Schubert, interprété par Dietrich Fischer-Diskau… La musique était le lien le plus puissant qui nous unissait, et nous pouvions écouter des heures durant Schubert, Mozart, et tout ce qui nous passait par la tête. J’avais grand besoin d’une soirée comme celle-ci pour me consoler de ma première sortie dans le monde et des regards dédaigneux des beautés parisiennes.

Didier m’interrogea ironiquement sur mes débuts dans la haute société, sur Paul de Brissac, sur ceux que j’appelais les princes arabes.

– L’un d’eux est un vrai prince des Émirats. Mon patron devait le rencontrer afin d’obtenir des autorisations pour ses prochaines fouilles, précisai-je.

– Des princes arabes, répéta Didier, comme tu y vas !

– C’est moi qui les ai baptisés princes. Ils ont une allure, une classe, une manière d’être fascinantes.

– Eh, eh, attention : tu vas tomber amoureuse de l’un d’entre eux.

– Mais non, bien sûr que non !

– Allez, continue ! Ta soirée ?

– J’ai reconnu quelques ministres et hommes d’affaires, des marchands d’armes sans aucun doute, et des call-girls d’une beauté époustouflante. Et cette folle que j’ai déjà rencontrée l’autre soir, tu te souviens…

– Celle qui portait le manteau léopard ?

– Très entourée et très chic… À chacune de ses oreilles pendait une émeraude grosse comme un œuf de caille ! Jamais vu ça ! À un moment donné, elle discutait avec mon patron qui me l’a présentée comme une vieille amie, et un prince arabe est venu la prendre par le bras… Ils avaient l’air très intimes.

– Qui c’est, ce « prince » arabe ?

– Je l’ignore : il ne m’a pas été présenté. Mais sérieusement, il a vraiment l’allure d’un prince !

– Et tu n’as rien entendu de ce qu’ils se disaient ?

Je dévisageai Didier, un peu surprise.

– Je n’ai pas l’habitude d’écouter les discussions qui ne me regardent pas.

Il rit :

– Toi, ne pas écouter une conversation, tu plaisantes ! Dès que tu en as l’occasion, tu prêtes tes oreilles à tout ce qui passe à leur portée. Finalement, je regrette de ne pas t’avoir accompagnée ce soir, ça m’aurait amusé d’observer toute cette faune croulant sous l’or volé à la classe ouvrière…

Didier allait s’engouffrer dans ses élucubrations sur les capitalistes coupables de tous les maux qui assaillent les travailleurs parés de toutes les vertus. Ce n’était pas très loin de mes convictions profondes, mais il était trop tard pour entamer une discussion sur les nuances qui nous séparaient. Nous écoutâmes le dernier lied du Voyage d’hiver, le plus poignant, le plus désespéré de tous, « Le joueur de vielle ». Après quelques instants de ce silence « qui est encore de la musique », Didier reprit :

– Si je comprends bien, tu vas remettre ça la nuit du réveillon ?

– Oui mon cher, et, tiens-toi bien : cette fois ce sera à l’ambassade des États-Unis. Que dis-tu de ça ?

– Que tu vas t’amuser comme une folle tandis que ton pauvre Didier passera encore la nuit en salle de garde à Bichat.

Un tendre silence s’ensuivit, le temps d’apprécier la petite lueur qui s’allume dans les yeux de Didier lorsqu’il s’apprête à me renverser sur le dos et à s’allonger sur moi.

18

Paris, 21 décembre

Le lendemain matin, c’est toute guillerette que je sautai dans le bus puis traversai le parc Monceau, les narines agréablement chatouillées par les odeurs de brouillard, de feuilles mortes et de terre humide. Je me sentais particulièrement bien. J’avais un amant délicieux, un travail passionnant, que demander de plus ? Surtout à cette époque où des milliers de femmes et d’hommes étaient en quête d’un emploi.

Soudain, je m’arrêtai net au beau milieu du parc… Quelque chose me titillait depuis le jour où j’avais été engagée. Et puis, trop occupée par mon nouvel emploi, je n’y avais pas trop réfléchi, mais là, en cet instant, la question s’imposa : pourquoi moi ? Comment avais-je pu dénicher ce super-travail pour lequel des centaines de jeunes femmes étaient bien plus qualifiées que moi ? Sur une annonce bourrée de mensonges que Paul de Brissac avait sans problème éventés ? Était-il normal qu’un patron s’amuse de cette attitude chez sa future employée ? Alors ? Pourquoi moi ?

Je repris ma marche plus lentement. Un jour gris de fin décembre commençait à éclaircir le ciel. Sans trop savoir pourquoi, je me sentis inquiète. « Allez, secoue-toi, ma fille, me dis-je, pour une fois que la chance pure te sourit, tu ne vas pas cracher dessus… »

Paul de Brissac m’attendait dans mon bureau.

– Aujourd’hui, nous allons nous occuper de cette exposition à New York dont je vous ai parlé. Et d’ailleurs nous ne nous occuperons que de ça, vu le retard accumulé… Nous reprendrons mon livre à notre retour à Paris.

Il ne m’en avait pas parlé depuis notre tout premier entretien, mais New York me convenait tout à fait.

– Quand partons-nous ? demandai-je, très gaie.

– Tenez-vous prête à quitter Paris d’ici trois semaines.

– Bien, monsieur.

– Je vous ai déjà dit de m’appeler Paul, râla-t-il. Où en étais-je ? Ah oui, je vous laisse vous occuper de votre visa et de toute la paperasse. Nous resterons là-bas deux mois… Autre chose, n’oubliez pas que le 31, c’est le réveillon du nouveau siècle et que nous sommes invités à l’ambassade des États-Unis. Vous y rencontrerez mon ami Boris Steinberg.

Et moi qui me posais tout à l’heure des questions idiotes. « Pourquoi moi ? » Mais parce que c’était moi, pardi, la plus belle, la plus intelligente, la plus finaude des femmes ! Dans moins d’un mois, New York m’attendait ! Et avant, j’allais me pavaner dans l’un des endroits les plus courus de la planète pour y passer un réveillon comme jamais je n’aurais osé l’imaginer trois semaines plus tôt ! Mais pas le temps de s’autocongratuler : Paul me parlait du sceptre de Titus.

– Cela va faire partie d’une conférence que je vais faire sur La Guerre des juifs de Flavius Josèphe, m’expliqua-t-il, ce sera le clou de l’exposition. Installez-vous devant votre ordinateur : je vais vous dicter.

– Pas de problème, monsieur, euh, Paul, je veux dire, fis-je en m’installant.

– « Titus était l’idole des légions romaines. C’est lui qui a mis Jérusalem à sac et qui s’est emparé de toutes les richesses du peuple juif, commença Paul. Pour Rome, cette victoire sur les Juifs était d’une importance considérable… Cette guerre de 68 destinée à s’emparer des richesses de Jérusalem avait été d’une abominable sauvagerie et avait donné lieu à de féroces tueries perpétrées par les Romains contre les Juifs. Ce n’est qu’en 70 que Titus avait enfin réussi à s’emparer de la ville qu’il fit mettre à sac… et le pommeau que l’on peut admirer ici est celui du sceptre qu’il brandit lors de son entrée triomphale à Rome. »

L’archéologue s’interrompit pour me préciser :

– À ce propos, il faut préparer la notice qui sera imprimée dans les catalogues et distribuée aux journalistes. Voici quelques notes qui vous y aideront…

Il me tendit plusieurs feuillets griffonnés de ses inimitables et indéchiffrables pattes de mouches, puis reprit :

– « Après la destruction de Jérusalem, les Juifs furent emmenés en esclavage. Ceux qui purent s’enfuir se réfugièrent dans la forteresse de Massada et, trois ans plus tard, se suicidèrent plutôt que de se rendre, emportant avec eux d’inestimables secrets. »

– Quel genre de secrets ? ne pus-je m’empêcher de demander.

– Des secrets venus de Moïse et transmis à son peuple… C’est au printemps 68 que la décision avait été prise par les zélotes de dissimuler les trésors du Temple, les manuscrits, les vases sacrés, pour qu’ils ne tombent pas aux mains des Romains. Il était temps : juste après, avant l’été, les Romains détruisirent Jéricho et Qumran. Des rouleaux cylindriques en cuivre existent encore quelque part dans plusieurs caches secrètes parmi les fondations du Temple… ou dans le désert, me répondit-il. J’ai satisfait votre curiosité ? me taquina-t-il en me lançant un clin d’œil. Nous pouvons reprendre ?

J’acquiesçai d’un mouvement de tête et Paul de Brissac recommença à dicter :

– « La guerre de Rome contre Israël débuta en 68 par un carnage sur les bords du lac de Génésareth. Au printemps suivant, la lutte se poursuivit en Judée. En 70, juste avant la pleine lune du printemps, une immense armée commandée par Titus, le fils de l’empereur Vespasien, se rassembla pour envahir Jérusalem – quatre-vingt mille hommes soit quatre légions romaines ! Le siège fut mis, toutes les issues furent fermées et en attendant que les assiégés cèdent, Titus ordonna des représailles contre les rôdeurs, les déserteurs juifs affamés qui tentaient de s’échapper. Cinq cents Juifs furent crucifiés chaque jour bien en vue de la ville. Bientôt, les collines avoisinantes furent recouvertes d’une véritable forêt de croix, et seule la pénurie de bois mit fin à cette horreur, tous les arbres de la région ayant été également utilisés pour la construction d’engins d’assaut. À leur arrivée, les Romains avaient trouvé une région prospère ; en quelques semaines, ils en firent un désert hérissé de milliers de cadavres pourrissants qui dégageaient une odeur épouvantable… »

Mon patron s’interrompit de nouveau :

– Nous allons reprendre le texte de Flavius Josèphe. Comme il était sur place, quel meilleur témoin des événements trouver ? Vous y êtes, mon petit ?

– Oui, Paul…

– Bien, reprenons : « “Quel étranger, ayant connu l’ancienne Judée, les merveilleux faubourgs de sa capitale et se trouvant soudain devant ces dévastations, aurait pu retenir ses larmes ? La guerre avait transformé cette splendeur en désert. Ceux qui virent ces régions autrefois ne les auraient pas reconnues dans cet état, si on les y avait brusquement transportés” (Flavius Josèphe, La Guerre des juifs). Les pertes des Juifs furent énormes. D’après Tacite, six cent mille êtres humains se trouvaient dans la ville déjà surpeuplée durant le siège. Flavius Josèphe évalua le nombre des seuls prisonniers à quatre-vingt-dix-sept mille… Tuant et pillant, les vainqueurs occupèrent la ville qui avait résisté avec un tel courage et leur avait coûté tant de sang. Titus ordonna de la détruire, et enfin il put s’emparer de la plus grande partie du trésor de Jérusalem, à l’exception de ce que les zélotes avaient caché… »

La matinée fut tout entière consacrée au sceptre de Titus. Un instant, Paul retira le pommeau d’or de la vitrine où il était exposé et me le tendit en souriant. Je serrai l’objet avec émotion. Tant de morts, tant de sang, et maintenant cet objet, juste cet objet, qui devait valoir un certain nombre de millions de dollars !

À mesure que l’heure avançait, je voyais mon patron dépérir. Il ne s’éloignait pas du téléphone, désespérément morose. Soudain la sonnerie le fit sursauter. Il prit l’appareil d’une main tremblante. Son visage s’éclaira d’un sourire. Je fus immédiatement sûre que c’était elle.

– Oh, c’est vous ma chère.

– …

– Bien sûr ! Le 31 à l’ambassade, vous y serez ? Je vous ai fait envoyer une invitation.

– …

– Je n’aurais pu passer ce réveillon sans vous voir… Nous déjeunons ensemble ?

– …

– Alors à tout à l’heure, à La Lorraine.

Je ne fis même pas semblant de ne pas écouter ce qui ne m’était pas destiné, et d’un coup je compris ce qui me chiffonnait. La femme léopard avait l’air d’être au mieux avec un des princes arabes, et il était clair pour moi qu’ils couchaient ensemble. Alors, que cherchait-elle auprès de M. de Brissac ? Il était nettement moins séduisant que le prince, sans doute aussi moins riche. De nouveau, une vague inquiétude m’envahit. Et d’où tenait-elle les informations me concernant ?

La voix toute joyeuse de l’archéologue me fit sursauter :

– Assez travaillé pour aujourd’hui ! Je vais déjeuner avec cette amie que vous avez entraperçue hier soir à la réception. Si vous avez besoin d’une autre avance, j’ai déposé une enveloppe dans votre chambre : une étole de fourrure me paraît plus appropriée que votre doudoune pour accompagner la très belle robe que vous portiez hier.

Je téléphonai à Didier pour lui annoncer que mon après-midi m’appartenait, et que j’allais le passer en shopping.

– Toi, tu dépenses l’argent que tu n’as pas encore gagné ! plaisanta-t-il. Tes multiples activités nous permettent-elles de déjeuner ensemble ?

– Bien sûr ! fis-je, ravie, et, puisque je suis dépensière, c’est moi qui t’invite !

Nous nous rejoignîmes à la Closerie des Lilas. J’adorais cet endroit fleuri même en hiver, qui embaumait le luxe discret et de bon aloi. Didier, pour ne pas perdre ses bonnes habitudes, me fit remarquer que la plupart des clients étaient sûrement des capitalistes qui venaient y bâfrer le bénéfice de leurs entreprises.

– Ils mettront les additions sur leurs notes de frais et ce sera autant de moins à déclarer aux impôts, grinça-t-il en s’emparant des menus.

Je lui fis remarquer que nous aussi, nous étions là, et que pour autant nous n’étions pas des capitalistes ! Par ailleurs, il existait des patrons adorables, « dont le mien » ! précisai-je. Pendant tout le repas, je bavardai sur Paul de Brissac, sur la femme léopard.

– Je vais encore la rencontrer le soir du réveillon… Si tu avais vu le patron ! Tout énamouré, bêlant « chèère amiiiiie ». Tu ne crois pas qu’après tout, je devrais lui parler de la scène qu’elle m’a faite l’autre soir ?

Didier réfléchit longuement avant de me donner son avis :

– Il ne vaut mieux pas. Te croira-t-il d’ailleurs ? Et tu ignores comment cette femme à laquelle il paraît si soumis pourrait réagir et ce qu’elle pourrait lui dire sur toi ! Garde tes distances, tu t’en porteras mieux.

Alors que je savourais mon dessert, mon attention fut soudain attirée par la conversation d’un couple assis à la table voisine. La femme, belle cinquantaine bourgeoise, mince, élégante, bijoutée et coiffée de luxe, lisait à voix haute Le Figaro :

– « Une mort suspecte dans un luxueux appartement de l’avenue Foch. La police n’écarte aucune possibilité : suicide, assassinat ou accident. »

– De qui s’agit-il ? demanda l’homme qui l’accompagnait.

– Le prince qatari Ali Ben Hamed. On l’a retrouvé mort cette nuit. Aucune blessure apparente. D’après le journal, il venait de donner une somptueuse soirée, avec plus de trois cents invités.

Je restai immobile, stupéfaite, les yeux rivés sur Didier qui, me sembla-t-il, avait pâli.

– Tu as entendu ? chuchotai-je à voix basse.

– Oui, répondit-il, tu l’as forcément rencontré hier. Attends, je vais aller acheter les journaux…

Quelques instants plus tard, Didier revint, avec Le Figaro et Le Parisien. Les deux quotidiens titraient sur la mystérieuse mort d’un prince qatari appartenant à l’une des plus vieilles familles de l’émirat. Beau, jeune, immensément riche, de mère américaine et de père arabe… On évoquait la prestigieuse réception que le prince donnait chaque année à la même date, celle de son anniversaire. Les causes de sa mort n’étaient pas encore établies, et une autopsie était envisagée. Presque tous les invités de cette fameuse soirée seraient convoqués. Une photo du prince figurait dans les pages intérieures : aucun doute, c’était celui qui était venu chercher la femme léopard.

Nous parlâmes alors Didier et moi de la possibilité que je sois interrogée par la police.

– Tout de même, une crise cardiaque à trente ans est rare même si, en bon médecin, tu vas me dire le contraire. Je me demande si mon patron est au courant : il déjeune aujourd’hui avec le Léopard. Je devrais peut-être l’appeler.

Inquiète, j’avais toujours ce sentiment de danger imminent planant sur Paul de Brissac.

– Pour lui dire quoi ? Qu’à ton avis la femme léopard était la maîtresse du prince ? Tu penses qu’il apprécierait ? De toute façon, il lit aussi les journaux, ton patron.

Pas de doute, Didier avait raison.

– Allez oublie ça et détends-toi ! dit-il en m’embrassant. Profite bien de ta demi-journée de repos, c’est dommage que je sois encore de garde ce soir.

Je retournai avenue Van-Dyck vers 18 heures. Il faisait très doux pour un mois de décembre, trop doux, je trouvais.

Surprise ! Mon patron était déjà là, les yeux un peu cernés et cet air de lassitude tendre propre à ceux qui se lèvent d’une sieste crapuleuse.

– Vous connaissez la nouvelle ? me lança-t-il en guise de bonsoir. Le prince Ali est mort cette nuit.

Je ne dirais pas que son ton était joyeux, mais enfin presque !

– C’est très ennuyeux, continua mon patron, très ennuyeux pour moi ! Lui seul pouvait m’accorder les autorisations dont j’ai besoin ! Il va falloir recommencer toutes les démarches !

Indignée par ce manque de compassion manifeste, je répliquai assez sèchement :

– C’est surtout très ennuyeux pour lui, vous ne croyez pas ?

– Bah ! Il se trouve maintenant dans le paradis d’Allah avec soixante-dix vierges à sa disposition. (Il fit mine de réfléchir.) Je me demande comment se reconstitue leur virginité… Il faudra que je pose la question à mon ami Boris, c’est le genre d’énigme qui ne cesse de le turlupiner… Peut-être a-t-il la réponse.

Je ne pus m’empêcher d’éclater de rire.

– Vous ne respectez pas les morts ! Je pensais que vous aviez de l’amitié pour lui.

– Amitié, amitié, si l’on veut, bougonna Paul de Brissac. J’avais besoin de lui, voilà tout ! Allez, mon petit, calmez votre indignation ! Je connaissais à peine le défunt et j’ai appris à ne pas faire semblant d’éprouver des sentiments que je n’ai pas…

Au fond, mon patron avait raison. Que m’importait la mort naturelle ou non du prince Ali quand tant de gens meurent de faim dans le monde dans l’indifférence générale ?

– De quoi est-il mort ? demandai-je.

– La police pense à un suicide. Il paraît qu’il venait de rompre avec sa maîtresse.

De nouveau ce ton allègre… Manifestement, la mort du prince Ali ne le désespérait pas.

– Qui était-ce ? demandai-je prudemment.

– Personne ne sait. Tout ce que la police a trouvé, c’est un petit mot : « Impossible de vivre sans toi ! »

Une autre pensée vint me tarauder : d’où mon patron détenait-il ses informations ? Je questionnai innocemment :

– La radio en a parlé ?

– La radio ne parle que du passage à l’an 2000, vous savez bien ! C’est mon ami Boris qui m’a mis au courant…

19

Paris, 31 décembre 1999

Dans l’avion qui l’emmenait à Paris, Boris réfléchissait. Quatre heures et demie qui lui permettaient de faire le point sur les derniers événements. Et pour finir, la violente dispute qui l’avait quelques jours plus tôt opposé à Mikaël Adler. « Pourquoi as-tu pris la décision de t’occuper du dossier du Petit Paris ? Cette affaire concernait le Shin Beth et en aucun cas le Mossad, avait fulminé son supérieur. – Il s’agissait de mes amis, avait rétorqué sur le même ton Steinberg. Je ne pouvais laisser passer ça ! Pas de procès, pas de défense. Les salopards qui envoient deux gamins se faire exploser au milieu d’un restaurant ne méritent qu’une chose : les rejoindre au paradis d’Allah. C’est fait et j’en suis ravi ! »

La discussion s’était envenimée au point que Boris avait menacé de donner sa démission. Cette menace avait eu le don de calmer Adler, qui avait raccroché après avoir bougonné : « Bon, j’essaierai d’arranger ça. » Il avait rappelé la veille, apparemment calmé : « J’ai prévenu le commissaire Boutboul de ton arrivée demain à Paris : il t’attendra à Roissy, il souhaitait te voir d’urgence, dès ta descente d’avion. »

Plus de quinze jours que Jean Fischer et Rachid Kamir étaient morts. Officiellement, l’affaire avait été classée sous la rubrique « Attentat ». Mais pour Boris, ce n’était pas terminé. « Il faut absolument que Paul me dise exactement ce que ses amis connaissaient de ses activités. Il a dû parler à Jean, ce n’est pas possible autrement : c’était son élève préféré, le plus intelligent, celui qu’il considérait comme son héritier spirituel. »

Il fit basculer son fauteuil en arrière et ferma les yeux. « Mieux vaut dormir. Cet après-midi, Boutboul ; ce soir, le réveillon. Il faut donc prendre des forces. »

La voix de l’hôtesse d’El Al le réveilla : « Nous allons atterrir dans quelques minutes à l’aéroport Charles-de-Gaulle. Veuillez attacher votre ceinture, redresser votre fauteuil, et votre tablette. »

Dans toute son imposante laideur, l’aéroport Charles-de-Gaulle se voulait un hymne à la modernité. Mais béton brut, verrières, couloirs interminables faiblement éclairés permettent d’emmagasiner des cauchemars jusqu’à la fin de ses jours pour peu que l’on soit sensible à l’architecture. Boris détestait. Il préférait, et de beaucoup, Orly.

Comme il voyageait avec juste une petite valise de cabine contenant son smoking pour la soirée prévue, il n’eut pas à attendre dans la bousculade la livraison des bagages… En cette période de vacances et de fêtes, il y avait foule et un brouhaha pénible à supporter.

Le commissaire Boutboul l’attendait. Les deux hommes se connaissaient de longue date, ils avaient eu plusieurs fois l’occasion de collaborer. Aussi grand que Boris, mais beaucoup plus maigre, ce qui le faisait paraître encore plus grand, le commissaire était à première vue plutôt sympathique et affable. Son visage buriné, encadré par une abondante chevelure brune, s’éclaira à la vue de l’Israélien.

– Alors, Steinberg, ça va ? Tu t’es encore fait remonter les bretelles par ton supérieur ?

– Bonjour, Boutboul. En quel honneur un commissaire de la brigade criminelle française vient-il m’accueillir à l’aéroport ? Pour un interrogatoire ?

– Te fiche pas de moi ! J’ai besoin de renseignements et vite ! Viens, la voiture nous attend, je t’expliquerai ce qui me tracasse…

Sur l’autoroute, le véhicule roula d’abord à vive allure, gyrophare allumé et toutes sirènes hurlantes. Le chauffeur prit sans hésiter la bande d’urgence, mais malgré tout la voiture fut bientôt prise dans les embouteillages…

– Et voilà, c’est infernal, s’exclama le commissaire Boutboul. Nous en avons pour une heure au minimum !

– Profites-en pour m’expliquer de quoi il s’agit, proposa Boris.

– Le prince Ali Ben Hamed, tu connais ?

– Vaguement… Je sais qu’il est mort : un suicide, non ?

– Avec toi, Steinberg, c’est toujours « vaguement », bougonna Boutboul. Il était l’amant de Sonia Massimova, que tu connais, et pas vaguement, n’est-ce pas ?

Boris ne broncha pas : Sonia, maîtresse d’un homme de trente ans de moins qu’elle, immensément riche qu’elle avait su séduire…

– OK… Alors, le prince ?

– Il a été assassiné.

– Sûr ?

– Certain. Le légiste est formel : il y avait du cyanure dans son whisky. Mais nous tenons l’information encore secrète pour le moment.

– Quand cela s’est-il passé ?

– Peu de temps après le départ des derniers invités au cours de sa grande soirée annuelle. La victime s’apprêtait à se coucher, récapitula le commissaire.

– Le valet de chambre ?

– Non ! Il était au service du prince depuis des lustres. Il avait déposé le verre de whisky sur la table de chevet comme il le fait habituellement, puis il s’était retiré avant de revenir aider le prince à se préparer pour la nuit.

– Du whisky ? Un musulman ?

– Hé oui ! Le prince ne rechignait pas devant les plaisirs essentiels : l’alcool, les femmes, les bons cigares…

– Rien d’autre ? interrogea Boris.

– Un petit mot trouvé sur sa table de nuit. « Vive le Führer ! » Cette information, on l’a gardée pour nous.

– Je croyais que le petit mot disait : « Je ne peux vivre sans toi… »…

– Il y en avait deux, s’impatienta Boutboul. Et celui-là, nous doutons que ce soit le prince qui l’ait écrit, ce n’était pas son style.

– Bizarre, ça veut dire quoi, à ton avis ? Un assassinat fomenté par des nazis ?

– Peut-être. Nous creusons cette piste. Ou des fascistes arabes. Dans les années trente et quarante, ils s’entendaient plutôt bien avec eux : copains comme cochons.

– Autre chose ? insista Boris

– Dans sa déposition, le valet a précisé qu’arrivé dans sa chambre le prince Ali a téléphoné assez longuement à une femme : sa maîtresse, Sonia Massimova-Alaouit… Nous l’avons déjà interrogée mais nous l’avons reconvoquée pour cet après-midi. Elle était à la soirée du prince et, de l’avis des personnes présentes, elle était même l’invitée d’honneur. Tous l’ont vue partir. Ce qui a priori lui donne un alibi.

– Elle a très bien pu empoisonner le verre avant, rétorqua Steinberg.

– Ce n’est guère possible, objecta le commissaire. Il aurait fallu qu’elle monte dans la chambre du prince Ali à l’insu de tous, surtout du valet…

« Comme si Sonia n’en était pas capable ! » pensa Boris.

– … et quel mobile ? D’après les renseignements que j’ai obtenus, le prince l’entretenait sur un grand pied.

– Tu vas cuisiner tous les invités ?

– Tous, sans exception ! J’ai la liste des invitations qui avaient été lancées. Parmi eux, Paul de Brissac et son assistante Sabrina Langer et, pour ces deux-là, je préfère que tu sois là.

– Pourquoi ?

– Paul est ton ami.

– Je vois. Écoute, ce soir, je dois les rencontrer au réveillon de l’ambassade américaine… Je vais déjà essayer de les cuisiner un peu, comme ça, en ayant l’air de rien. Mais c’est une fausse piste ! Paul est incapable de faire du mal à qui que ce soit.

– Et sa nouvelle assistante, Sabrina Langer, interrogea le commissaire, que sait-on d’elle exactement ?

– Je ne la connais pas, déclara Steinberg.

– À propos d’assistante, des nouvelles de Moïra Isaacshtein ?

– Pas vraiment. Elle m’a juste laissé un petit message à la réception de l’hôtel. Visiblement, elle ne pouvait rien dire.

– Tu penses qu’elle a été enlevée ?

– Non. Je dirais plutôt qu’elle est menacée, à travers son fils.

– Sale histoire ! marmonna Boutboul. La disparition de Moïra, la mort des deux homos du Petit Paris, le prétendu suicide du prince Ali… Et tout cela a l’air de tourner autour de Paul de Brissac.

– Je crains que oui, confirma Steinberg. S’il a vraiment découvert, comme il le laisse entendre ici et là, où se trouve le trésor du Temple, ça doit sûrement intéresser bon nombre de gens…

– Qu’est-ce que nous avons comme lien ? demanda Boutboul après un moment de silence.

– Sonia. Je n’en vois pas d’autre pour le moment…

– Explique.

– Il y a moins de trois mois, Sonia Massimova-Alaouit vivait dans un minable hôtel du Quartier latin. En quelques jours, elle s’installe dans une suite somptueuse du Royal Monceau, renouvelle sa garde-robe… Je veux bien que son nouvel amant le prince Ali Ben Hamed l’ait largement entretenue, mais je suis sûr que ce n’est pas pour rien…

– Mais le prince est mort, Steinberg.

– Oui, concéda Boris. Mais il n’en reste pas moins qu’il a pu charger Sonia d’une mission.

– Tu as certainement raison. Je te laisse où ?

– Hein ? fit Boris surpris.

– Où veux-tu que je te dépose ? Chez ta femme, ou à l’hôtel ?

– À l’hôtel. Le Hilton de l’avenue de Suffren. Mais, Boutboul…

– Quoi ?

– J’aimerais être là quand tu interrogeras Sonia.

– Pas de problème… Bonne fin d’année quand même, et à l’année prochaine, lança le commissaire en redémarrant.

20

Paris, 31 décembre 1999

La foule, élégante, précieuse, parfumée, allait et venait ou s’agglutinait devant les différents buffets. Soirée très cosmopolite où s’entrecroisaient indifféremment ethnies, nationalités, religions, races. « L’oreillette » en bonne et due place, une escouade de gardes du corps (facilement reconnaissables à leur complet impeccable dont le veston légèrement déformé révélait la présence d’une arme) surveillaient les invités en affectant un air nonchalant qui ne trompait personne.

Traînant à sa suite Sabrina Langer, un peu intimidée par le luxe des salons et le nombre des invités, Paul de Brissac aperçut Boris. Son ami, solidement campé devant un buffet, faisait honneur aux victuailles sans se soucier de ceux qui tentaient en vain de le contourner afin d’atteindre un canapé, un petit-four ou une coupe de champagne… D’ailleurs, Boris faisait fi de ces denrées trop précieuses à son goût pour savourer sans vergogne quelques verres de vodka accompagnés de blinis au caviar.

– À ce rythme, tu seras saoul dans moins d’une heure et tu me déshonoreras, plaisanta Paul en lui tapant sur l’épaule.

L’Israélien se retourna et lui donna l’accolade en riant.

– Enfin tu es là ! La vodka ne saoule pas, répliqua-t-il. Et goûte-moi ce caviar ! Du bélouga, monseigneur ! Il n’y a que les Américains pour en servir à la louche !

– Quel caviar ? Tu as certainement tout englouti, plaisanta l’archéologue. Allez, laisse-moi un peu de place.

Boris se poussa légèrement, aperçut Sabrina et lança d’une voix de stentor à son ami :

– Mais qui est la charmante demoiselle que tu caches derrière ton dos ? Ta petite-fille, je présume ?

Paul de Brissac s’effaça pour faire les présentations :

– Non ! Voici ma nouvelle assistante, Sabrina Langer, dont je t’ai déjà parlé.

Du haut de son mètre quatre-vingt-cinq et de ses quatre-vingt-quinze kilos, Boris toisa la jeune femme. Elle lui plut aussitôt. Il serra la main qu’elle lui tendait, fine, longue et sèche, et la garda un instant dans la sienne. « Trop jeune pour toi ! regretta-t-il avec amertume. »

– Une vodka pour faire connaissance, jeune fille ? proposa-t-il. Et toi, vieux brigand, que veux-tu ?

Boris s’empara de deux verres de vodka. Paul, laissant Sabrina en prendre un et le siroter d’un air absent, attira son ami un peu à l’écart pour lui demander à voix basse :

– Alors ? Quelles sont les nouvelles ? Où en est l’enquête ?

Boris haussa légèrement les épaules.

– J’ai passé un moment avec le commissaire Boutboul à parler de ton ami le prince Ali Ben Hamed, chuchota-t-il, mais rien de neuf. Et toi, tu as appris quelque chose ?

– D’après les journaux, la police privilégie la piste du suicide.

– Ce n’est pas ce que pense Boutboul. Pour lui, il s’agit d’un assassinat !

– Qui aurait eu intérêt à assassiner le prince Ali ? chuchota Paul.

– Beaucoup plus de gens que tu ne l’imagines, mais ce n’est pas tout à fait le lieu ni le moment pour parler de ça. Ton assistante s’ennuie. Tu penses pouvoir trouver quelqu’un d’autre que le prince pour les autorisations ?

– Je crois. Je dois rencontrer la semaine prochaine le cousin du défunt, Mohamed quelque chose.

– Parfait ! Alors buvons ! se réjouit Boris en levant son verre.

– À quoi trinque-t-on ? demanda Sabrina quand les deux amis revinrent près d’elle. À l’an 2000 ? À l’espoir d’un monde de paix ?

Elle arborait un air de circonstance. Cela lui donnait un visage d’intellectuelle torturée par le sort du monde dans lequel elle vivait – et non celui d’une écervelée en robe du soir Loris Azzaro, au chignon bouclé et en talons si hauts que marcher sans tomber revenait à défier les lois de l’apesanteur.

– Un monde de paix, n’est-ce pas ce dont tout le monde rêve ? répéta-t-elle d’une voix si onctueuse que Paul de Brissac leva les sourcils d’étonnement. Sabrina tenait son verre de vodka d’un air rêveur et lointain.

Boris ricana :

– Voilà qui est parfaitement politiquement correct ! Et tout à fait dans le genre à la mode qui consiste à prendre ses désirs pour la réalité ! Buvons à la paix, puisque vous semblez y tenir… mais surtout ne faisons rien pour que cela soit !

Sabrina ouvrit de grands yeux :

– Faire quoi, par exemple ?

Aussitôt, elle regretta cette remarque idiote. Mais, Boris Steinberg ne semblait pas s’en soucier. Il répondit en souriant :

– Éviter de vendre des armes à des simples d’esprit ou, mieux encore, éviter de les fabriquer ! Le monde ne s’en porterait que mieux… Mais je ne veux pas vous attrister, jeune fille, et surtout je m’en voudrais de vous gâcher cette soirée de nouvel an et de changement de siècle, où tous les rêves sont permis, même les plus irréalisables… (Il leva son verre de vodka et s’écria :) Que Dieu bénisse la beauté des femmes, voilà le plus important ! Lehaïm !

Il vida son verre d’un trait, imité par Paul et Sabrina. Puis ils s’éloignèrent enfin du buffet au grand soulagement de ceux qui souhaitaient prendre leurs places. Accrochée à son patron pour ne pas tomber, Sabrina jetait de temps à autre des regards intrigués vers Boris.

– Ne bougez pas ! lui dit-il soudain. Je dois parler à quelques personnes et je vous retrouve très vite.

Non, elle ne bougerait pas. D’ailleurs, marcher sur dix centimètres de talons commençait à être éreintant. Elle se demanda un instant si elle pouvait les enlever. Il y avait tant de monde que personne ne s’en apercevrait…

Boris disparut dans la foule. De-ci, de-là, Sabrina l’entraperçut faisant le joli cœur devant une actrice célèbre, bavardant avec un général couvert de décorations, donnant l’accolade à un homme certainement très important compte tenu des gens qui l’entouraient. Visiblement, lui-même était sinon connu des journalistes qui se pressaient auprès des célébrités, du moins par nombre de politiques et d’hommes d’affaires qui s’empressaient autour de lui. Elle ne pouvait détacher son regard de la massive silhouette qui allait de droite à gauche, souriant, embrassant – de préférence de jolies femmes. Elle avait toujours eu en horreur les types trop minces qui soignaient leur apparente désinvolture avec autant de méticuleuse attention que leur barbe de trois jours. L’homme qu’elle ne quittait pas des yeux était exactement le contraire. « Grand-mère dirait de lui qu’il est un mench : un homme, un vrai, pas une mauviette. »

Il y avait dans ces salons au moins trois cents personnes qui parlaient en même temps, chacune dévidant sa logorrhée sans se soucier de ce que pouvait lui répondre son vis-à-vis. Les invités déambulaient un verre à la main, certains même étaient assis sur les marches de l’escalier. Mais tous, absolument tous, remarqua Sabrina étaient extrêmement élégants. Paul de Brissac bavarda avec quelques connaissances venues le saluer, puis s’éloigna, plantant là son assistante esseulée.

Boris Steinberg s’attarda quelques instants avec des officiers copieusement galonnés puis Sabrina le perdit de vue. Prenant son courage à deux mains, malgré son équilibre précaire, elle s’élança à travers la foule qui se referma derrière elle. Et puis soudain, elle le repéra. Il parlait avec animation avec une femme que Sabrina reconnut aussitôt. C’était le Léopard ! Elle portait une robe de satin noir qui ne dissimulait rien de la perfection de son corps. Des diamants gros comme le Ritz ornaient ses oreilles.

Sabrina s’approcha sans parvenir à entendre ce que lui disait Boris.

Pour toute réponse, la Massimova eut un petit rire moqueur, et se dirigea vers Paul de Brissac qui venait de les rejoindre. Elle prit l’archéologue par le bras, tout en défiant du regard Steinberg.

– C’est toi qui nous emmerdes, Boris ! siffla-t-elle d’une voix basse mais distincte. Je fais ce que je veux, avec qui je veux et quand je le veux, compris ?

« Ainsi, elle s’appelle Sonia, et il la connaît, pensa Sabrina qui l’observait avec acuité. Elle est vraiment très belle, élégante ! Je me demande si elle m’a vue ? D’ailleurs, même si cela était, elle ne m’aurait pas reconnue. »

– Alors, jeune fille, vous rêvez ?

La voix de Boris la fit sursauter. Elle ne l’avait pas vu s’approcher d’elle.

– Non ! Pas exactement. Je me demandais qui était la femme avec qui vous parliez ?

– Une emmerdeuse ! répondit-il calmement.

Une telle réponse la rassura. On ne dit pas d’une femme aimée que c’est une emmerdeuse… ou peut-être que si ? « Que m’arrive-t-il ? se demanda-t-elle. Je ne connais cet homme que depuis une heure, et voilà que je me soucie de ce qu’il pense, de ce qu’il aime ou n’aime pas, à qui il parle, qui il regarde. »

Il y a des moments, comme celui-ci, où l’on sait. L’on sait que c’est important, juste à cette seconde-là précisément. On ne sait pas exactement quoi ni ce qui va advenir, mais quelque chose vient de basculer, et plus rien ne sera comme avant.

Amusé, Boris ne quittait pas Sabrina des yeux. Il aimait le trouble manifeste qui l’agitait. Il avait une trop grande expérience des femmes quel que soit leur âge pour ne rien remarquer. Sabrina rougissait, souriait nerveusement, évitait son regard… Bref, il se rendait parfaitement compte qu’il lui plaisait. « Elle est mignonne, cette petite ! se dit-il. Je suis bien trop âgé pour elle, dommage ! »

– Qu’avez-vous fait de Paul ? interrogea enfin Sabrina pour rompre le silence.

– Je l’ai abandonné aux mains d’un rapace, et j’ignore ce qu’il restera de lui quand nous le retrouverons… Ah ! Tenez, le voilà !

L’archéologue avançait en effet dans leur direction, un demi-sourire rêveur sur les lèvres, et l’expression chafouine d’un menteur pris sur le fait.

– Alors ? ironisa Boris, tu flirtais avec notre Sonia ?

– Elle vient de partir, rétorqua Paul mécontent. Cette soirée l’ennuie. Et n’oublie pas que son ami vient d’être assassiné !

– Comme si ça pouvait lui faire quelque chose ! Elle sera tout au plus emmerdée, à se demander qui paiera ses factures !

– Moi ! grommela Paul entre ses dents si bas que seule Sabrina l’entendit car Boris était occupé à rallumer son cigare qui s’était éteint.

Stupéfaite, elle dévisagea son patron, se demandant si elle avait bien entendu.

– C’est toi qui l’as invitée ? interrogea Boris.

– Je ne savais même pas qu’elle était là, protesta Paul de Brissac.

« Quel menteur ! » pensa Sabrina.

– J’irai te voir à New York, lança Boris pour changer de sujet. Si ton exposition tient toujours, bien sûr…

– Elle tient plus que jamais ! Ma nouvelle assistante est parfaite…

Boris se tourna vers Sabrina et dit en riant :

– Bravo, jeune fille ! Vous avez su gagner la confiance d’un homme réputé pour sa sévérité.

– C’est ça ! Moque-toi de moi, protesta Paul cette fois en souriant largement. Nous pourrons partir comme prévu le 10 janvier.

Un peu gênée (mais ronronnant intérieurement sous cette pluie de compliments), Sabrina observa Boris à la dérobée tandis que les deux hommes fumaient leur cigare en silence. Le portable de Boris sonna.

– Vous m’excusez quelques minutes ? dit-il en s’éloignant. Allô, Steinberg à l’appareil…

Le bruit alentour était tel qu’il dut s’isoler dans un couloir pour entendre quelque chose.

– Boris ? C’est moi, Boutboul. Je te dérange ?

– Et comment ! Je suis en plein dans une réception du tonnerre et si tu m’appelles, ce n’est certainement pas pour me souhaiter la bonne année… Que se passe-t-il ?

– Le prince Ali… Il avait un ami avec qui il était en communication presque quotidienne. Un Israélien nommé Ygal Meir… Tu connais ?

– Très bien. Un scientifique, très célèbre en Israël…

– On l’a trouvé mort. Assassiné. D’après le commissaire Saporta, ça remonterait à trois ou quatre jours. On est en train de faire l’autopsie.

– Merde ! commenta sobrement Steinberg.

– Comme tu dis, mon vieux. Je pensais qu’il valait mieux te mettre au courant, même si c’est le réveillon et même si tu es en train de courtiser toutes les femmes qui passent à moins d’un mètre de toi.

« Il n’y en qu’une qui m’intéresse, pensa Boris, mais je suis trop vieux pour elle ! »

– Allô, Boris, tu m’entends ?

– Oui, oui… Je réfléchissais… tu crois que les deux assassinats sont liés ?

– Bien sûr qu’ils le sont ! Le prince Ali et Ygal Meir étaient copains comme cochons. Ces deux-là mijotaient quelque chose, mais quoi ? On se voit après-demain pour en parler ?

– Avec plaisir.

– OK, Steinberg, je te laisse. Moi aussi je vais réveillonner. En famille. Bonne année, mon vieux !

– Bonne année à toi aussi, Boutboul.

Quand il eut raccroché, Boris s’efforça de respirer calmement. Il tira quelques bouffées de son cigare sans quitter des yeux la foule rieuse et insouciante des invités. Il était glacé, presque épouvanté par ce qu’il venait d’apprendre… Et tout à fait incapable de comprendre le mobile de ces meurtres. Ygal Meir et le prince Ali Ben Hamed : que pouvaient avoir en commun un Arabe richissime et un petit savant juif « copains comme cochons » ? Ces derniers mots lui arrachèrent un ricanement tandis qu’il rejoignait Paul et Sabrina.

– Oh ! oh ! plaisanta l’archéologue, voilà un visage sombre qui ne me dit rien de bon… Que se passe-t-il ?

– Rien d’important, juste un autre cadavre en Israël, fit Boris en grimaçant un sourire. Mais nous avons l’habitude, alors ne nous laissons pas abattre. Cette nuit, c’est la fête ! Et on ne va pas la gâcher !

Dans les salons, la chaleur devenait étouffante. Des bribes de conversations parvenaient jusqu’à Sabrina, qui s’efforçait d’écouter. Ça bavardait, ça bavardait, des phrases sans queue ni tête que personne n’écoutait. Dans la nuit du 25 au 26 décembre, une épouvantable tempête avait soufflé sur la France, elle faisait encore l’objet de toutes les conversations.

– Les dégâts sont encore impossibles à évaluer !

– Pensez-vous que c’est le réchauffement de la planète ?

– Et que voulez-vous que ce soit ?

– Il faut vraiment faire quelque chose !

Ses anciennes indignations remontèrent à la surface de son esprit légèrement embrumé par l’alcool. « Le budget d’un seul de ces buffets aurait pu satisfaire une vingtaine de familles défavorisées pour plus d’un mois ! » se dit-elle. Elle rejoignit Paul et Boris qui bavardaient près d’une fenêtre largement ouverte.

– Alors, Sabrina, où aviez-vous disparu ? demanda Boris.

– J’écoutais des gens parler de la tempête de la semaine dernière.

– Beau sujet de conversation ! ricana l’Israélien, après tout, pourquoi pas ?

« Il me plaît, Dieu qu’il me plaît ! songea Sabrina. Que lui dire qui puisse l’intéresser ? Que fait-il dans la vie ? Il me semble l’avoir entendu appeler “colonel”, serait-il dans l’armée ? Mais quelle armée ? Et pourquoi ne porte-t-il pas d’uniforme ? »

Comment engager une conversation avec quelqu’un dont on ignore tout sinon qu’il est particulièrement attirant ? Sabrina cherchait en vain une saillie brillante qui aurait prouvé combien elle était intelligente, spirituelle et cultivée, sans se rendre compte qu’elle buvait vodka sur vodka, espérant retrouver dans le fond de son verre un peu de son habituelle assurance qui lui faisait brusquement défaut. La tête lui tournait légèrement, mais elle était parfaitement lucide. Comme toujours, le début de l’ivresse est une très agréable sensation. Une sorte d’apesanteur. L’envie de rire et de chanter, comme ça, pour rien. Rien. Ou plutôt, si. Pour cet homme massif qui fumait son cigare en la regardant à la dérobée, pour son patron, Paul de Brissac, et ses cachotteries enfantines, pour cet instant privilégié qu’elle était en train de vivre… Elle avait envie de téléphoner à Toulouse pour dire à sa grand-mère : « Je crois que ça y est, j’ai enfin trouvé l’homme de ma vie ! » Un homme dont elle ignorait tout, et qu’une heure auparavant elle n’avait jamais vu ! « Qu’est-ce que je fais s’il me demande de le suivre ? » se demandait-elle de façon tout à fait saugrenue tandis que Boris s’adressait à Paul :

– Moïra est à New York.

– Quoi ! tu l’as retrouvée ?

– Pas vraiment, c’est pourquoi je ne t’en ai pas parlé. Elle m’a laissé un message sibyllin. J’ai cru comprendre qu’elle était surveillée.

– Que veux-tu dire ? Pourquoi surveillée ? Elle aurait été enlevée ?

– Pas enlevée, mais elle a pu recevoir des menaces concernant son fils.

Sabrina les écoutait distraitement. Puis soudain, elle réalisa que si jamais ils retrouvaient Moïra Isaacshtein, tout était fini pour elle : plus de travail, plus d’adorable patron, et plus de Boris Steinberg. « J’espère bien qu’ils ne la retrouveront jamais. Si elle pouvait être morte ! » se dit-elle sous l’effet de la vodka. Elle rêva un instant d’accident de voiture, d’avion, d’agression, « c’est courant à New York ». La voix de son patron l’arracha à ses pensées sordides :

– À quoi pensez-vous, Sabrina ? Vous avez l’air perplexe.

– À un meurtre, répliqua-t-elle froidement… J’ai envie de tuer quelqu’un !

Il la dévisagea avec surprise.

– Sabrina, mis à part cette envie que vous pouvez remettre probablement à plus tard, j’ai oublié de vous prévenir : ce matin, j’ai reçu un coup de fil de mes enfants et je dois les voir lorsque nous serons à New York. Cela ne m’enchante guère, mais il le faut absolument… Essayez de me trouver un jour libre dans mon agenda. Sabrina, vous m’entendez ?

New York ! Dans moins de trois semaines, elle serait à New York ! De nouveau la sensation de légèreté joyeuse l’envahit. Cette merveilleuse sensation de flotter quelque part entre les nuages, où plus rien ne peut vous atteindre.

– Bien, Paul, répliqua-t-elle avec un grand sourire.

Et elle regarda Boris. Que faire pour l’approcher, lui parler, respirer son odeur ? Jamais elle n’avait été aussi intimidée par un homme. D’habitude, quand quelqu’un lui plaisait, elle était plutôt décidée, voire provocante. Mais là, c’était exactement le contraire. Elle se sentait godiche, mal à l’aise…

L’orchestre commençait à jouer une série de tangos, peu de personnes savent danser le tango avec grâce et souplesse. Sabrina, elle, savait ! Et elle mourait d’envie de danser… Dans le fatras musical qui se faisait entendre, elle reconnut vaguement un air de Carmen, « La Habanera ». C’était une bonne idée pour engager la conversation. Est-ce qu’il était musicien, ce Steinberg ? Pouvait-on lui parler d’opéra ? Elle s’approcha, trébuchant sur ses échasses. « Aimez-vous Bizet ? » s’apprêtait-elle à dire. Mais dans son trouble, sa langue fourcha et très distinctement, d’une voix haut perchée de grande mondaine, elle prononça :

– Aimez-vous baiser ?

Les deux hommes restèrent un instant, le verre levé, à la dévisager, le cigare coincé au coin des lèvres.

– Quoi ? demanda Paul, estomaqué.

– Bizet, le compositeur de Carmen ! Bizet, pas baiser ! Bizet, hurla Sabrina, devenue rouge pivoine, si fort que plusieurs têtes se retournèrent vers elle avec étonnement. Je voulais dire Bizet !

– Je crois que notre jeune amie a bu quelques verres de trop, observa Boris en retenant un fou rire.

Elle n’arrêtait pas de protester tremblante, bégayante :

– Bizet, le compositeur de Carmen ! Vous connaissez ?

– Je ne connais ni ce monsieur ni cette dame, avoua gravement Boris. Mais je crois qu’un peu d’air nous ferait du bien !

– Excellente idée, enchaîna Paul qui n’arrêtait pas de pouffer. Dans dix minutes, minuit va sonner ! Ça va être la foire d’empoigne ici ! Nous serons mieux dehors !

– Qu’en pensez-vous, jeune fille ? lança Boris à Sabrina.

Mais l’intéressée n’était plus en état de penser quoi que ce soit, sinon qu’elle aurait aimé être ailleurs, loin, très loin de cet homme qui la fixait d’un air goguenard. Elle se jura de ne plus prononcer un mot.

– Essayons d’aller voir les feux d’artifice, suggéra Boris. Il paraît que cela va être sensationnel. Peut-être que cette jeune fille desserrera les dents.

– Tu rêves, dit Paul, il nous sera tout simplement impossible d’approcher ! Remontons les Champs !

– Alors allons-y ! Vous tenez debout, jeune fille ? Ou bien faudra-t-il que l’on vous porte ?

Mâchoires serrées, Sabrina pensait : « Ne pas répondre ! Surtout ne pas répondre ! S’il m’appelle encore une fois jeune fille, je le tue, je l’embrasse, je le massacre, je… »

– Boris, fit mine de morigéner Paul, tu es complètement saoul, laisse mon assistante tranquille.

– Mais que chantes-tu là ? protesta Boris. Hélas non, je ne suis pas saoul… J’aimerais l’être assez pour oublier.

Les deux hommes échangèrent un regard. La fête entre eux était oubliée, et avec elle la musique, le caviar, les jolies femmes, l’annonce d’un nouveau siècle plein de promesses. Tout avait été englouti dans un chaos immonde de chairs brûlées, de hurlements de douleur, de morts, et de blessés. Jean Fischer, Rachid Kamir. Ils n’avaient pas soixante ans à eux deux, ils avaient des projets d’avenir, un amour fou à partager, ils étaient beaux, jeunes, insouciants. Paul sentit les larmes lui monter aux yeux.

– Je ne pense pas qu’ils aient eu le temps de souffrir ni même de se rendre compte de ce qui arrivait, confia Boris à voix basse.

– Je l’espère, dit Paul tristement. Où en est l’enquête ?

– Au point mort. Mais Saporta…

– Saporta ? répéta l’archéologue.

– … le commissaire Saporta, de la Criminelle de Tel-Aviv, expliqua l’agent du Mossad. C’est un excellent flic. Il fera son enquête lentement mais sûrement, et il ne laissera rien de côté.

Boris se détourna et sourit à Sabrina.

– Mais on va attrister cette jeune fille, si on continue ! Ce soir, c’est fête ! Alors qu’importent les attentats, les morts, les drames, il faut rire, chanter, danser et boire à la santé des vivants…

– De qui parliez-vous ? demanda Sabrina intriguée.

– De nos amis Jean Fischer et Rachid Kamir, expliqua Paul de Brissac d’une voix sourde. Ils sont morts dans un attentat il y a quinze jours, et je ne peux me résoudre à l’accepter. Ils tenaient un restaurant où j’allais dîner chaque fois que j’étais à Tel-Aviv. Je les aimais beaucoup. Je les avais aidés à s’installer… (La voix de Paul de Brissac s’étrangla comme s’il allait pleurer.) Boris, si un jour tu retrouves les assassins, fais-moi signe… Je crois que…

Steinberg arrêta l’archéologue d’une voix douce :

– Je sais combien tu estimais Jean, tu disais toujours qu’il était le plus brillant de tes anciens élèves. J’imagine que tu pouvais te confier à lui sur tes fouilles et tes découvertes.

– Bien sûr, très souvent, acquiesça l’archéologue. Jean était resté pour moi un précieux collaborateur. Parfois, je laissais chez eux des objets que je ne voulais pas emporter tout de suite à Paris. J’avais une totale confiance en lui…

Les Champs-Élysées étaient noirs de monde. Une immense marée humaine attendait que sonnent les douze coups de minuit qui allaient faire basculer le monde dans le XXIe siècle. Les gens se lançaient des vœux, s’embrassaient sans se connaître. Tous étaient frères en cette nuit pleine d’espoir qui n’était que joie et rires.

L’humeur de Boris pourtant ne s’améliorait pas. Il regardait tous ces hommes et ces femmes en train de rire et de danser, si heureux de vivre, et qui ignoraient dans leur inconscience que le monde était en guerre, que leur civilisation, leur existence même étaient en danger, que demain ou après-demain ils pouvaient se trouver victimes d’un attentat aveugle. Il s’approcha de Paul et de Sabrina qui s’extasiaient sur le spectacle qui s’offrait à eux.

– Que se passe-t-il ? s’enquit l’archéologue, tu en fais une tête !

– Comment survivre dans ce monde de fous ? Qu’en pensez-vous, Sabrina ?

– Je n’ai pas de solution, riposta-t-elle. J’essaie simplement de ne pas me faire emmerder. Parce que sinon, gare !

Boris sourit enfin, ce qui adoucit son visage.

– Que faites-vous dans ce cas ?

– Je cogne, lâcha l’intéressée. Je n’essaie même pas d’argumenter, c’est inutile avec les cons !

Les deux hommes éclatèrent de rire.

– J’aimerais voir ça, Sabrina ! s’esclaffa son patron. Ça vous est souvent arrivé ?

– Assez souvent, avoua la jeune femme, mais je me suis un peu calmée…

Ils marchaient lentement tous les trois, sans trop s’éloigner des abords de l’ambassade. Des farandoles se formaient et se défaisaient autour d’eux.

– Toutes les nuits devraient être semblables à celle-ci, chuchota Sabrina.

Soudain, il y eut des hurlements de joie, des explosions de feux d’artifice, les gens se jetaient dans les bras les uns des autres, s’embrassaient, se souhaitant de toutes parts des « bonne année ».

– Bonne année, Sabrina.

Elle sursauta, et dévisagea Boris qui était penché vers elle.

– On se souhaite une bonne année ? répéta-t-il.

– Bonne année, bafouilla la jeune femme prise au dépourvu.

Ils s’embrassèrent sur les joues, puis Sabrina se tourna vers Paul.

– Bonne année, patron ! s’exclama-t-elle. Et merci pour cette soirée ! J’ai l’impression de vivre un rêve, et c’est à vous que je le dois ! Il faut que j’appelle ma grand-mère. Vous permettez ?

Elle sortit son portable de son petit sac de soirée, un vrai faux Chanel acheté depuis des lustres sur le marché de Vintimille, s’éloigna pour trouver un endroit un peu plus calme, et enfin réussit à souhaiter une bonne année à Toulouse après plusieurs tentatives infructueuses pour cause de réseau saturé.

– Mamie, je suis tellement heureuse ! J’ai l’impression de voler.

– Voilà un nouveau siècle qui commence dans des hurlements de joie, glissa Steinberg à son ami, espérons qu’ils ne couvrent pas également des cris de douleur.

– Pourquoi être toujours aussi pessimiste ? le rabroua Paul de Brissac. Toujours à jouer les rabat-joie ! Regarde comme tout est beau autour de toi… Les gens sont heureux d’oublier pour quelques heures leurs tourments, et d’espérer que demain sera meilleur !

Boris vida le verre de vodka qu’il tenait encore, puis enchaîna à voix haute :

– Ces hurlements de joie, ces chants, ces danses, qu’est-ce que ça leur apporte, en réalité ?

– Peut-être un peu d’oubli, dit doucement Sabrina qui revenait vers eux. Une nuit d’oubli, penser à autre chose qu’au malheur, c’est bon, quelquefois. Ma grand-mère dit toujours qu’il faut oublier pour mieux se souvenir ensuite.

– Vous avez raison, Sabrina ! Il faut oublier, parfois…

Puis, sans crier gare, Boris entonna, atrocement faux, l’air de L’Opéra de quat’ sous de Kurt Weill : « Hier tu pleures, où sont tes larmes ? / Où est la neige qui tombait l’an dernier ? » Il s’arrêta, interdit. C’était Sonia qui lui avait appris cet air au beau temps de leurs amours passionnées.

Paul hurlait de rire.

– Allez, maintenant, on retourne à l’ambassade, décréta-t-il. La nuit ne fait que commencer.

Ils se frayèrent un passage dans la foule d’invités qui encombraient les jardins… Sabrina se sentait toute drôle. Son équilibre toujours instable à cause de ses hauts talons l’obligeait à s’accrocher au bras de Boris. Elle avait l’impression de marcher sur un sol bizarrement mouvant et cette sensation était particulièrement désagréable. Ou bien était-ce particulièrement agréable ? Impossible de décider… « Il faut que je mange quelque chose, je dois faire de l’hypoglycémie », songea-t-elle.

Des serveurs allaient et venaient, portant des plateaux surchargés de coupes de champagne ; d’autres de petits-fours. Sabrina en arrêta un et engouffra plusieurs mignardises tantôt salées tantôt sucrées. Assoiffée, elle lâcha le bras charitable de son chevalier servant et s’empara d’une coupe de champagne qu’elle vida d’un trait… Comme elle avait toujours soif, elle en prit une autre…

– Attention, Sabrina, la refréna Boris, ce n’est pas de l’eau mais du champagne.

– Vous avez raison… Je… je crois que je vais aller boire un verre d’eau et me rafraîchir le visage. Je meurs de soif ! C’est le caviar qui était trop salé !

– C’est vrai, renchérit Paul, beaucoup trop salé ! Moi aussi, je meurs de soif !

– Voulez-vous que je vous accompagne ? proposa Boris, qui la regardait d’un air inquiet.

Elle s’éloigna, chancelante, tout en hochant la tête.

– J’ai comme l’impression que ta petite assistante a un verre dans le nez, observa Boris.

– Elle te plaît, hein ? Ne me raconte pas d’histoires, je te connais depuis trop longtemps…

– Laisse tomber ! soupira Boris, c’est une gamine !

– De trente ans…

– J’en ai cinquante-deux, alors on arrête ! Tu revois Sonia quand ?

– Tout à l’heure, répliqua Paul avec défi. Je dois la rejoindre au Royal Monceau.

– Fais quand même attention à toi. Elle est capable de t’avaler tout cru. Mais va, file la retrouver, je vois bien que tu commences à piaffer. J’attendrai ton assistante.

Paul ne se le fit pas dire deux fois.

Sabrina s’était approchée du buffet où se trouvaient des verres et des carafes d’eau glacée. Elle s’empara de l’une d’elles, se versa un grand verre qu’elle porta à ses lèvres. À la première gorgée, elle trouva que l’eau avait le goût de la vodka, ce qui n’était pas désagréable, ça se laissait boire sans difficulté. À la deuxième, que c’était excellent pour étancher la soif.

– Le caviar était vraiment trop salé, dit-elle en revenant vers Boris.

– Tout va bien, Sabrina ? s’inquiéta ce dernier.

– Tout va bi… bi… bien. C’est… c’est… bizarre.

– Qu’est-ce qui est bizarre, jeune fille ?

Elle pouffa :

– Vous êtes deux ! (Elle compta sur ses doigts.) Deux Boris, ça fait beaucoup.

– Sabrina ! Êtes-vous sûre que vous n’avez bu que de l’eau ?

– Abs… solu… ment ! Elle avait le goût de la vodka. Ça m’a un peu étonnée… Euh, excusez-moi, je crois que je vais vomir.

Ensuite… Jamais Sabrina Langer ne parvint à se souvenir exactement de ce qui s’était passé.

21

Paris, 1er janvier 2000

Une armée de Wisigoths me pilonnait les tempes tandis qu’une armée de légionnaires romains me labourait le ventre. J’entrouvris péniblement mes paupières qui pesaient une tonne et je regardai autour de moi. J’étais dans mon lit, dans ma chambre, avenue Van-Dyck. Je tentai de me redresser sur mes oreillers et retins un gémissement. Pas de doute, j’avais la gueule de bois. Je récapitulai : vodka plus champagne, plus punch, re-vodka pour trinquer à la nouvelle année, plus champagne, et ensuite trou noir. Une seule phrase revenait sans cesse dans mon cerveau embrumé : « Le caviar était trop salé. »

Je mis la tête sous la couette, bien décidée à me rendormir. Et lui, comment s’appelait-il déjà, cet homme costaud aux cheveux grisonnants qui m’appelait jeune fille ? Boris. Il me semblait que nous avions sympathisé. Je me souvenais de son sourire un peu moqueur, de sa voix grave, de l’odeur de son cigare… Soudain, je me dressai sur mes oreillers… « Aimez-vous baiser ! » Non mais, quelle idiote, quelle crétine, quelle imbécile ! Mais qu’est-ce qui m’avait pris ? Comment avais-je pu sortir une connerie pareille ?

Je commençai la journée, l’année et le siècle en m’injuriant copieusement. Les souvenirs de la soirée affluaient par bribes et me faisaient rougir jusqu’aux oreilles. « Aimez-vous baiser ? Bizet ! Pas baiser ! » En hurlant comme une forcenée, je n’avais fait qu’empirer les choses… J’étais partagée entre deux envies antinomiques : me jeter par la fenêtre (mais je ne risquais pas grand-chose vu que ma chambre se situait au rez-de-chaussée) ou enfouir la tête sous la couette pour attendre son coup de téléphone. Parce qu’il allait sans doute me téléphoner, ne serait-ce que pour me demander si j’allais bien, si j’avais bien cuvé. Il allait certainement me téléphoner, m’inviter à dîner, il allait… il allait… il allait rien du tout ! Comment un homme comme lui pourrait-il s’enticher d’une écervelée trentenaire, mythomane, alcoolique, boulimique… Sa voix résonnait encore à mes oreilles : « Vous avez encore faim, Sabrina, après tout ce que vous venez de manger ? »

On frappa à la porte.

– Entrez ! criai-je, un peu étonnée tout de même.

C’était Elsa qui, à ma grande et agréable surprise, m’apportait un plateau copieusement garni d’un magnifique petit déjeuner.

– Bonne année, Sabrina, lança-t-elle joyeusement, il paraît que vous avez été géniale hier soir ! Je vous ai apporté un… comment dites-vous, vous les jeunes ? Un brunch !

Et, tout en déposant le plateau sur mon lit, elle entonna gaiement « L’amour est enfant de bohème ». « La Habanera » de Carmen ! Il ne me manquait plus que ça ! Immédiatement, je compris le pourquoi de ce plateau inhabituel.

– Ah, je vois que le patron a cancané ! grommelai-je entre mes dents. Il n’a pas pu s’en empêcher ! Bonne année à vous aussi, Elsa… Merci pour ce plateau, c’est très gentil !

– « L’amour est enfant de bohème », chantonna-t-elle de nouveau. C’est de qui, déjà ? Thomas et moi avons bien ri, continua-t-elle en se servant une tasse de café.

– Contente de vous avoir divertis, grognai-je.

Puis pour changer de conversation, je demandai :

– Mais vous et Thomas n’avez pas fait la fête hier soir ?

– Bien sûr que si ! Nous sommes allés dans ma famille à Rambouillet… Thomas n’a personne en France, tous les siens sont aux États-Unis… Nous sommes rentrés vers une heure du matin.

J’étais un peu surprise. Jamais je ne m’étais doutée que Thomas était américain.

– Il y a longtemps que Thomas vit en France ?

– Une bonne dizaine d’années. Monsieur Paul l’a ramené avec lui de New York, où il travaillait comme gardien de nuit dans la galerie de peinture de ses enfants… Allez, ne vous en faites pas. Monsieur Paul n’en pouvait plus de rire quand il nous a raconté la scène.

– À quelle heure suis-je rentrée ?

– Tard, plus de quatre heures du matin, presque cinq.

Je n’avais aucun souvenir. Plus exactement, mes souvenirs s’arrêtaient à « Aimez-vous baiser ? ».

– Elsa, commençai-je morte d’inquiétude, qui m’a couchée ?

– Ne vous inquiétez pas, s’esclaffa-t-elle, c’est moi qui vous ai mise au lit.

Puis elle s’en fut, toujours chantonnant « La Habanera » : « L’amour est enfant de bohème / Il n’a jamais, jamais connu de loi / Si tu ne m’aimes pas je t’aime / Et si je t’aime, prends garde à toi ! » Heureusement que la porte s’était déjà refermée sur elle, sinon je lui envoyais à la tête le plateau et son contenu.

J’ouvris ma fenêtre donnant sur le parc, et respirai à grands traits l’air frais. Le jour était levé. Un jour brumeux et triste d’hiver. Soudain je me rappelai que nous étions le 1er janvier et que mon patron m’avait accordé cette journée.

Je retournai me coucher avec délices.

Des souvenirs épars refluaient petit à petit. Nous étions tous les trois sur les Champs-Élysées devant l’ambassade ; on se souhaitait la bonne année ; il y avait foule ; la grande roue tournait, ma tête aussi ; j’avais soif, très soif. « Le caviar était trop salé. » Puis nous étions rentrés dans les salons de l’ambassade. Et ensuite ? Qu’est-ce que j’avais bien pu faire après ma bourde sur Bizet ? J’avais bu du punch, du champagne… et quoi d’autre ? Ah oui, et j’avais été malade dans les toilettes, quelle honte ! Et ensuite ?

Non ! Je n’avais pas fait ça ! Quelle horreur ! Je n’avais pas dansé le french cancan ! Hélas, si, je l’avais fait ! Oh, mon Dieu ! Je gémis sous ma couette. Maintenant, tout me revenait : le taxi, Boris, et moi qui me débattais en hurlant que je voulais rester à la fête. Il m’avait extirpée du véhicule arrivé avenue Van-Dyck tandis que je criais : « Je ne veux pas aller me coucher ! Je veux encore danser ! – Mais oui, jeune fille, nous irons danser… demain, je vous le promets ! Maintenant, il faut aller vous coucher. » Il ne me restait qu’une solution. Me lever, m’habiller, prendre Fifi-le-Gros qui dormait à pattes fermées sur mon lit, et fuir le plus discrètement possible.

J’étais en train de remplir ma valise quand on frappa discrètement à la porte. C’était mon patron. Il était vêtu d’une vaste robe de chambre probablement en soie brochée rouge et noire qui, dans une autre circonstance, m’aurait fait hurler de rire. Mais ce matin-là, le rire était très loin de mes pensées immédiates.

– Alors comme ça, on veut prendre la fuite ? commenta-t-il. Remarquez, je m’en doutais et c’est la raison de ma visite. Pourquoi voulez-vous partir ?

Pour toute réponse, j’éclatai en sanglots. Compatissant, mon patron me tendit une pile de mouchoirs en tissu impeccablement repassés et parfumés à la lavande.

– Vous voyez, j’ai tout prévu… Votre réaction est normale après votre cuite d’hier soir… Surtout quand on n’a pas l’habitude…

– C’est… c’est… la… la pr… mière fois que ça m’arrive, hoquetai-je entre deux sanglots.

– Bah, vous en verrez d’autres, c’est la grâce que je vous souhaite. Mais pourquoi vouloir partir ? Je ne comprends pas… Quelqu’un s’est montré désagréable avec vous ?

– Nooon, chouinai-je, au… au… con… con… traire. Mais je me suis ridicu… cu… culisée hier soir.

– Et c’est la raison pour laquelle vous prenez la poudre d’escampette ? Parce que vous pensez que vous vous êtes « ridicu… cu… culisée » ?

Il était si drôle que malgré moi j’éclatai de rire entre mes pleurs.

– C’est ça ! Moquez-vous de moi, en plus !

– Je suis loin de me moquer de vous ! Primo, vous ne vous êtes pas ridiculisée ! Il paraît que vous avez même mis une sacrée ambiance dans cette compagnie un peu guindée ! Toutes ces femmes en grandes tenues de soirée, qui se sont mises à danser le french cancan, c’était m’a-t-on dit à mourir de rire ! En fait, vous avez été un boute-en-train fabuleux… Secundo, pensez-vous que vos ancêtres qui ont tenu tête aux puissantes armées romaines seraient fiers de vous s’ils vous voyaient prendre la fuite devant la première difficulté ?

– Mais monsieur, euh, pardon, Paul ! C’est surtout que j’ai si honte, si peur de vous décevoir !

– Moi ? La seule chose qui pourrait me décevoir venant de vous, c’est que vous fassiez mal votre travail, et ce n’est pas le cas ! Bien, je vais vous laisser, vous allez vous reposer toute la journée et dès demain matin, au travail ! New York n’est plus qu’à dix jours, l’inauguration à trois semaines, et nous avons du pain sur la planche, n’est-ce pas ?

– Bien, Paul… Merci, Paul.

– Pas de quoi, « jeune fille »… Reposez-vous bien et allez passer l’après-midi avec votre petit ami Didier. Il a téléphoné trois fois ce matin et s’inquiétait de ne pas avoir de vos nouvelles…

22

Paris, 1er janvier 2000

Boris Steinberg aimait se promener dans le Paris désert des lendemains de fête. Il avait alors l’impression que la ville lui appartenait. En ce début d’après-midi, il se sentait particulièrement bien. Et cela durait depuis le moment où il avait ouvert les yeux. Cette sensation inhabituelle l’avait d’abord étonné, puis il l’avait acceptée sans réticence. « Des mois, des années que je ne me suis senti aussi bien », constata-t-il. C’est en prenant sa douche, et en chantonnant « La Habanera » que ses souvenirs du réveillon lui étaient revenus – et l’avaient fait rire sans retenue. Ses pensées s’étaient mises à vagabonder, et à se télescoper sans rime ni raison. Il passait du french cancan de Sabrina Langer au message de son lieutenant Illan Cohen trouvé en rentrant. « Je prends l’avion pour Paris. J’ai quelque chose d’important à te dire. Viens me rejoindre vers 15 heures au 65, rue Claude-Bernard, dans le Ve arrondissement. »

Qu’est-ce que son lieutenant avait bien pu découvrir ? Tout en marchant dans la brume légère qui s’élevait de la Seine et le crépuscule qui déjà, sans doute à cause du ciel gris et bas, s’annonçait, il s’efforçait de faire une fois de plus le point, d’essayer de trouver le lien qu’il pressentait entre l’assassinat des deux jeunes restaurateurs, ceux d’Ygal Meir et du prince Ali, la disparition de Moïra Isaacshtein, et les découvertes de Paul. Pas de doute, le froid lui éclaircissait les idées… Les souvenirs de la veille affluaient. Il se mit à rire tout seul au grand dam des passants : « Un french cancan à l’ambassade américaine, il fallait le faire, quand même ! La tête des invités ! Non, quand j’aurai réglé cette histoire avec Illan, j’appellerai Sabrina pour l’inviter à dîner chez Svetlana. C’est le seul restaurant russe valable à Paris. Et quoi de mieux qu’un bon restaurant russe avec de la musique tzigane ? Cette jeune fille est un peu maigrichonne. Elle a besoin de se remplumer… »

Après une bonne demi-heure de marche, il décida pour gagner du temps de prendre un taxi. Les boulevards Saint-Germain et Saint-Michel étaient pratiquement déserts et, dix minutes plus tard, le véhicule s’arrêtait à une cinquantaine de mètres du 65.

Un bel immeuble haussmannien, bien bourgeois. Murs épais, tapis moelleux dans les escaliers parfaitement cirés. L’ascenseur ne s’arrêtait qu’au cinquième étage et ne desservait pas les chambres de service.

Sixième étage. Visiblement, toutes les chambres avaient été réunies en un seul appartement. Sur le palier, il n’y avait qu’une porte. Boris sonna. Pas de réponse. Re-sonna. Toujours pas de réponse. « Illan dort encore après avoir fêté le nouvel an dans l’avion, songea-t-il, ou il l’a raté mais a oublié de me prévenir. » Mais ce n’était pas le genre d’Illan de ne pas tenir son supérieur au courant des aléas de ses missions. Il frappa quelques coups contre la porte, qui s’ouvrit.

Steinberg pénétra dans l’appartement. « Très joli pour qui aime le design, les meubles de verre et d’acier », remarqua-t-il malgré lui. Tout était blanc : les murs, les fauteuils, la bibliothèque, la mezzanine… Seuls quelques tableaux abstraits jetaient çà et là des taches colorées sur les murs, ainsi que d’immenses photos d’une magnifique jeune femme, sans doute la propriétaire des lieux, qui posait dans différentes attitudes (aguichante, boudeuse, souriante, mélancolique). Chacun de ces clichés racontait une histoire et était signé Illan Cohen. « Je ne lui connaissais pas ce talent de photographe », se dit son supérieur, de plus en plus intrigué.

– Illan ! appela Steinberg d’une voix forte, tu te réveilles, nom d’un chien ! Illan ! Illan ! C’est moi ! Boris !

Il y avait une mezzanine qui devait servir de chambre à coucher. Il monta l’escalier. Et s’arrêta.

– Bon Dieu de merde !

Deux corps étaient allongés sur le lit. La mort et les causes de celle-ci ne faisaient aucun doute. Ligotés sur le lit, Illan et son amie avaient un chiffon dans la bouche et du sparadrap par-dessus. Visiblement, Illan avait été torturé avant d’être abattu d’un coup de revolver dans la gorge… Son amie avait été tuée d’une balle dans la tête. Avant ? Après ? Seul le médecin légiste pourrait le déterminer. Mais Steinberg n’attendrait pas le médecin légiste. Impossible en ce nouvel an 2000, de laisser un membre du Mossad, même mort, aux mains de la police française.

De son portable, Steinberg téléphona immédiatement à Jérusalem. Adler réagit au quart de tour :

– Je t’envoie deux katsas pour s’occuper de faire disparaître le corps d’Illan. Tu m’appelles quand ce sera fait et tu prends le premier avion pour Tel-Aviv.

– Et le corps de son amie ?

– Laisse-le où il est. Tu appelleras Boutboul plus tard, il arrangera ça. Prends garde de ne pas laisser d’empreintes. Quelqu’un t’a vu ?

– Je n’ai croisé personne.

– Tu es arrivé comment ?

– En taxi, mais je me suis fait déposer assez loin.

– Fais attention en partant. Et n’oublie pas de m’appeler, depuis un café ; débarrasse-toi de ton portable, c’est plus sûr.

– Tu me prends pour un bleu, Mikaël ?

Vingt minutes plus tard, des coups discrets frappés à la porte avertirent Boris que les deux agents dormants promis par son supérieur étaient là, vêtus en infirmiers. L’un d’eux dit à voix haute : « L’ambulance est là, où est le malade ? » Quelques instants plus tard, allongé sur un brancard, le corps d’Illan Cohen disparaissait sous d’épaisses couvertures, un tuyau de transfusion fiché dans un bras. Tout indiquait que l’on transportait un malade aux urgences.

Il ne restait que la jeune amie d’Illan, étendue nue sur le lit. Boris examina son visage sans vie, les yeux écarquillés dans une expression d’horreur. « Ils ont vu la mort venir… » Il effleura le bras de la jeune femme. Sa peau était encore tiède, le crime remontait à une heure, une heure et demie à peine. Il était 16 h 30. « J’aurais pu les croiser… » Il aurait donné beaucoup pour ça !

Il s’empara du sac à main qui traînait sur une table basse, et en sortit un portefeuille contenant des papiers d’identité. « Catherine Jolivet, née le 25 juin 1980 à Paris, profession : mannequin », lut-il. « Elle ne fêtera pas ses vingt ans, soupira-t-il. On ne s’habitue pas. On ne s’habitue jamais à la mort de deux jeunes gens pleins de vie… » Illan avait vingt-cinq ans. Il était si heureux et si fier d’avoir été engagé. Boris connaissait ses parents : il les avait rencontrés à Jérusalem, lui médecin, elle professeur de français. Illan était leur fils unique. Ce serait à Mikaël que reviendrait la difficile tâche de les prévenir.

Profondément déprimé, Steinberg regarda autour de lui. Le désordre qui régnait dans la pièce était très significatif de ce qui s’était passé avant les meurtres. Même si les deux amants avaient été surpris au lit, Illan ne s’était pas laissé faire.

Faisant fi des recommandations de son patron de ne toucher à rien, Boris ferma les yeux de la jeune femme, ramassa le drap souillé de sang et en recouvrit son cadavre. Puis, il descendit dans la cuisine, chercha dans les tiroirs, dénicha une grosse bougie parfumée, de celles qui servent à décorer les tables de fête, remonta dans la mezzanine, alluma la bougie et, lui qui n’avait plus jamais prié depuis le jour de sa bar-mitsva, qui se considérait comme un indécrottable laïc, il récita le kaddish : « Yitgaddal vèyitqaddash sh’meh rabba bè’alma di vèrah khir’outeh… » « Juive ou pas, une prière, c’est une prière, pensa-t-il quand il eut fini. Maintenant, j’appelle Boutboul. Il se débrouillera comme il voudra. »

Dix minutes plus tard, le commissaire arriva… seul.

– Salut, Steinberg… Alors ?

Boris désigna le corps recouvert d’un drap.

– Et l’autre ?

– On s’en est occupés…

– On peut savoir ce qui s’est passé ? Une mission qui a mal tourné ?

– Pas exactement… Illan m’apportait des renseignements. Ça n’a pas dû plaire à ceux qui l’ont assassiné.

– On dit quoi : meurtre crapuleux, ou tentative de cambriolage ? Ça ne ressemble pas aux terroristes islamistes, eux ils égorgent… Alors, la mafia ?

– Pourquoi la mafia ? s’étonna Steinberg.

– La petite Jolivet était fichée par la police pour consommation de cocaïne, rien de bien méchant… Tu n’as vraiment rien qui puisse nous aider ? insista Boutboul.

Boris haussa les épaules, puis lâcha :

– Pour le moment, je ne comprends rien de rien à ce qui se passe ! Le mieux que j’ai à faire est de disparaître, je suppose ?

– Ça vaut mieux… Le médecin légiste va arriver et je préfère que tu ne sois pas là. Je ne veux pas avoir à donner des explications foireuses. File ; je te tiendrai au courant. Et oublie l’interrogatoire de Sonia Massimova : mieux vaut que tu disparaisses.

Il faisait déjà nuit et Steinberg n’alla pas très loin. Il s’installa presque en face, dans un café qui lui permettait d’observer le 65, rue Claude-Bernard. Il eut juste le temps de boire un cognac avant de voir une ambulance et deux voitures de police arriver. Quelques instants plus tard, les ambulanciers chargèrent un brancard sur lequel reposait la dépouille d’un si jeune top model. Le commissaire Boutboul sortit de l’immeuble juste derrière.

Soudain, une voix trop connue fit sursauter Boris :

– Alors, tu rêves ?

– Sonia ! On peut savoir ce que tu fiches ici ?

Elle était là, fraîche, belle, presque sans maquillage. Une toque de fourrure en vison noir accentuait son type russe. Elle se débarrassa de son manteau, s’installa sur le siège en face de Boris, sortit un cigare de son sac, puis lui lança :

– Tu m’offres du feu ?

Il alluma son cigare… et s’en offrit un, au grand dam de leurs voisins de table qui ne se gênèrent pas pour râler, en bons Français.

– Zone fumeurs ! grogna Boris en désignant un petit écriteau.

Furieux, leurs voisins de table changèrent de place.

– Je pourrais te poser la même question, fit la Massimova après avoir tiré plusieurs bouffées.

– Moi ? Je ne fais rien. Je rêve, comme d’habitude. C’est ce que tu viens de constater, n’est-ce pas ? Tu prends quelque chose ?

Sonia interrogea en regardant le verre vide de Boris :

– Qu’est-ce que tu as bu ?

– Un cognac.

– Alors la même chose. Un double.

– Garçon ! Deux doubles cognacs, s’il vous plaît.

Dans les minutes qui suivirent, le serveur apporta la commande. Sonia et Boris levèrent leur verre et se portèrent mutuellement un toast : « Brioud. » Autrefois, au temps de leur amour, c’était en russe qu’ils se parlaient, qu’ils s’aimaient, qu’ils s’engueulaient, qu’ils se déchiraient.

– Alors, sourit l’ancienne danseuse étoile, comment vont tes nouvelles amours ? Tu sembles en pincer pour la dernière recrue de Paul. Je m’en suis bien rendu compte hier soir.

– Ne raconte pas de bêtises ! C’est à peine si je la connais. Hier soir, je la voyais pour la première fois. Une charmante jeune femme, je le reconnais.

– Elle me paraissait déjà un peu bourrée quand je suis partie… Ça ne tient pas bien l’alcool à cet âge-là.

– Ça ne t’est jamais arrivé d’être saoule, peut-être ? J’ai pourtant des souvenirs très précis te concernant. Voyons… Alcool plus LSD, et toi sur le toit de l’Opéra de Paris. J’ai eu besoin de l’aide de trois autres danseurs pour t’empêcher de rejoindre les astronautes qui venaient de débarquer sur la Lune. C’était en juillet 1969, tu avais quoi… trente ans ?

La Massimova vida son verre d’un trait.

– Tu es vraiment un goujat de me rappeler mon âge…

– Loin de moi cette idée. Je me souviens seulement d’une magnifique danseuse étoile qui venait de se surpasser dans Le Lac des cygnes et qui, pour célébrer ce triomphe, avait décidé, après quelques vodkas et quelques coupes de champagne, d’aller danser sur la Lune…

Sonia et Boris se regardèrent, et soudain éclatèrent de rire.

– On a de bons souvenirs, tout de même, hoqueta-t-elle, je boirais bien un autre double cognac en hommage au bon vieux temps.

– Bien sûr ! dit Boris en levant le bras en direction du garçon.

Quelques instants plus tard, ils levaient de nouveau leurs verres. « Brioud !  » Mais le visage de Steinberg s’était assombri.

– Que se passe-t-il ? lui demanda la Massimova.

– On peut avoir des regrets, commença-t-il.

– De ce qui aurait pu être et qui n’a pas été ? C’est exact, on peut avoir des regrets, concéda Sonia. Mais Leningrad est loin, et d’ailleurs il n’y a plus de Leningrad ; aujourd’hui, il y a Saint-Pétersbourg et deux vieux amis qui s’en sont fait voir de toutes les couleurs et qui ressassent leurs souvenirs de jeunesse.

– Parle pour toi, grogna Boris, vexé. Je n’ai que cinquante-deux ans et encore toute la vie devant moi.

– Comme c’est charmant de me rappeler ainsi que j’ai dix ans de plus que toi… Je reconnais bien là tes manières de sale Juif…

Elle vida son verre d’un trait, imitée par Boris, puis lui glissa, en désignant les voitures de police qui stationnaient encore dans la rue :

– Une petite idée de ce qui s’est passé en face ?

Enfin, on en venait aux choses sérieuses après ces quelques joutes verbales.

– Aucune idée… Et toi ?

– Comment le saurais-je ? Je viens juste d’arriver…

Il la dévisagea. Elle mentait, elle mentait sans vergogne, sans même se donner la peine de faire semblant. Que faisait-elle si loin des quartiers qu’elle avait l’habitude de fréquenter – l’avenue Montaigne, le Faubourg-Saint-Honoré ? Elle n’avait jamais directement participé à un meurtre ; pourtant… Un petit sourire narquois flottait sur ses lèvres. Mais, à sa grande surprise, Boris distingua autre chose dans ses yeux. De la peur ! Que Sonia eût peur de quelque chose, voilà qui ne manqua pas de l’étonner…

– Tout va bien ? questionna-t-il.

Elle ne répondit pas tout de suite, se contentant de tirer quelques bouffées de son cigare. Puis elle eut cette réflexion surprenante :

– Rien ne va, Boris… Rien ne va comme je l’avais prévu. Tu sais que mon ami le prince Ali est mort ?

Elle mentionna ce fait avec autant d’indifférence que si elle avait dit « Tiens, il a cessé de pleuvoir », ou quelque chose d’approchant.

– Comment l’ignorer, observa Boris, toute la presse en a parlé. De quoi est-il mort ?

– Comme si tu ne le savais pas… On ignore encore si c’est un assassinat ou un suicide. Je penche pour un assassinat… Et toi ?

– Si tu le dis… Tu dois le savoir mieux que personne, non ?

– Pourquoi le saurais-je ? Tu crois que… ? J’avais trop besoin de lui pour le tuer !

– « Besoin de lui » ? Financièrement ?

– Aussi, lâcha-t-elle tranquillement, mais pas seulement. C’était un amant agréable, un peu bizarre avec des idées farfelues de combattant de la paix ! Tu te rends compte ? À notre époque ?

Boris resta silencieux quelques minutes, puis reprit sans la quitter des yeux :

– Il était très lié avec un Israélien, un ingénieur, Ygal Meir… Tu le connaissais ?

– Non, mais Ali m’en avait parlé. Il l’estimait beaucoup. Tous les deux rêvaient de faire construire un canal qui relierait la mer Morte à la mer Rouge – une idée particulièrement farfelue, à mon avis…

– Pas si farfelue que ça, renchérit Boris, mais qui nécessiterait des centaines de millions de dollars… Attends, laisse-moi réfléchir une seconde. Tu dis que ton prince Ali t’avait parlé de ce projet et qu’il en envisageait le financement ?

– Quelque chose comme ça.

– Quel genre de financement ? Aucun pays arabe ne donnera un kopeck pour une réalisation d’une telle envergure qui reviendrait à accepter Israël et un État palestinien dont ils ne veulent à aucun prix !

Il sembla à Boris qu’il venait de trouver une autre pièce du puzzle qu’il s’efforça de réunir aux autres…

– Qu’est-ce que tu fais ici ? demanda-t-il à nouveau, et s’il te plaît, dis-moi la vérité, cette fois.

Elle haussa les épaules.

– Je n’ai rien à cacher. Ton lieutenant Illan Cohen m’a téléphoné alors qu’il venait d’atterrir à Roissy. Il m’a donné rendez-vous en fin d’après-midi.

– T’a-t-il dit pourquoi ?

– Pas exactement. J’ai cru comprendre que ç’avait un rapport avec Moïra Isaacshtein. Quand j’ai vu les brancardiers et la voiture de police, j’ai préféré m’abstenir de monter. Tu connais ma prudence légendaire quand il s’agit d’éviter les ennuis.

– Je te reconnais bien là… Donc Illan avait des informations concernant Moïra ?

– On dirait.

– Elle est à New York. Illan était chargé de la localiser, mais sans rien faire qui puisse la mettre en danger…

– Qui te dit qu’elle était en danger ?

Visiblement surpris, Boris dévisagea Sonia.

– Tu me poses sérieusement ce genre de question ? Toi ? Alors que nous avons maintenant six morts sur les bras…

– Six ? s’étonna Sonia.

– Jean Fischer et Rachid Kamir de Tel-Aviv, ton ami le prince Ali, Illan Cohen, son amie Catherine Jolivet et Ygal Meir… Si je sais bien compter, ça fait six !

Sonia blêmit imperceptiblement. De nouveau cette lueur de peur dans son regard.

– Tu es sûr qu’il y a un rapport entre ces six meurtres ?

– Absolument, affirma Boris. Tu n’as rien remarqué quand Illan t’a appelée ?

– Rien. Il paraissait plutôt gai. Nerveux comme d’habitude. Il m’a parlé de Moïra Isaacshtein, mais comme je lui ai dit que je ne la connaissais pas, il n’a pas insisté.

Elle acheva rapidement son cognac.

– Bon, je te laisse ! conclut-elle abruptement. Nous nous reverrons sans doute bientôt. Demain, je pars pour New York. Je suppose que tu vas t’y rendre aussi pour voir l’exposition de Paul… et veiller sur lui.

– Exact… Paul est trop naïf, je crains toujours qu’il ne soit la proie de gens malhonnêtes…

– C’est pour moi que tu dis ça ?

– Non ! Pour le pape !

Sonia éclata de rire :

– Tu ne changeras jamais ! Quand comprendras-tu que Paul ne risque rien avec moi ? Je tiens beaucoup à lui, tu sais.

– Ah ? Première nouvelle ! Je crois que tu l’as fait suffisamment souffrir… Mais ce n’est pas seulement de toi que je le protège. Paul, en ce moment, c’est une jatte de miel qui attire nombre de frelons, alors j’essaie de parer tous les coups… Donc tu vas à New York ?

– Exact, j’ai promis à Paul d’assister à son exposition. Et comme plus rien ne m’attache à Paris…

Plus rien. Le prince Ali était mort, donc adieu le million de dollars promis. Elle pouvait rester encore quatre mois au Royal Monceau, puisque tout était payé d’avance jusqu’à fin avril, et profiter de sa garde-robe et des bijoux qu’elle pourrait toujours revendre. Mais ensuite ? Épouser Paul et sa fortune ? Ou mettre elle-même la main sur les joyaux du Grand Pectoral… Après tout, il lui restait l’assistante de Paul et son ami, le petit étudiant en médecine… Tout n’était pas perdu.

– À quoi penses-tu ? demanda Boris, te voilà bien silencieuse tout à coup.

Elle coupa court :

– À bientôt outre-Atlantique. On se reverra là-bas, je descends au Carlyle…

– Toujours tes goûts de luxe… Tu sais pourtant que tu n’en as plus les moyens !

– Le prince Ali m’y a réservé une suite. Rejoins-moi si tu veux ?

– Je ne sais pas quand je serai à New York ; je repars demain pour Tel-Aviv.

– Déjà ? Tu viens à peine d’arriver à Paris…

– Comment le sais-tu ?

– Rien de ce qui te concerne ne peut m’être étranger, mon cher cœur, le taquina la Massimova.

Il l’observa longuement. Dieu, qu’il avait aimé cette femme ! Et en cet instant précis, il était encore tenaillé par le désir fou de la posséder. Il l’avait rencontrée à Leningrad, en 1967. À peine âgé de vingt ans, il rayonnait de fierté d’avoir été admis au Mossad et de devoir, pour sa première mission, faire passer à l’ouest la célèbre prima ballerina Sonia Massimova, danseuse étoile au Kirov. Comment ne serait-il pas tombé amoureux de cette jeune femme divinement belle, célèbre, et qui n’avait qu’à sourire d’une façon qui n’appartenait qu’à elle pour qu’hommes et femmes soient à ses pieds ? Leur liaison avait été orageuse et passionnée

Comme si Sonia avait deviné ses pensées, elle eut ce sourire qui avait le don de le mettre hors de lui.

– D’ici demain matin, il reste encore une nuit, insinua-t-elle. Toujours au Hilton de l’avenue de Suffren, Boris ?

– Toujours…

– Le Mossad te gâte. Alors, allons-y…

La Massimova avait toujours le mot de la fin… Ils se levèrent ensemble.

23

New York, 14 janvier

New York en hiver : je ne me lassais pas d’admirer, d’exploser de joie. Mon patron avait retenu une suite pour lui et une chambre pour moi au quarante-septième étage du Plaza ! De ma chambre, la vue s’étendait sur Central Park. Et, comble de bonheur, il neigeait ! Il neigeait sur New York étincelante de lumière, de la vraie neige, qui s’amoncelait sur les toits, dans les rues, où marcher était si agréable, à la différence du verjus parisien…

Je n’en revenais pas d’être là ! Je n’avais plus la moindre inquiétude, le moindre doute… La vie, enfin, commençait ! Voyage en première classe, hôtel de luxe, travail passionnant, tout cela m’était échu avec une telle rapidité que j’avais encore du mal à réaliser.

Les premiers jours, je m’étais promenée le nez en l’air, ébahie par la hauteur vertigineuse des immeubles… Impossible de se perdre dans la Grosse Pomme, toutes les avenues sont parallèles et les rues qui les traversent sont numérotées. On peut faire des kilomètres sans même s’en rendre compte. Seule la neige oblige à rentrer à l’hôtel. Mais, quand le temps se met au beau, alors là, malgré le vent glacial, cinglant, on peut marcher jusqu’à Broadway ou Times Square, rêver devant les affiches des comédies musicales, puis revenir au Plaza.

Ce jour-là, j’y retrouvai mon patron de retour d’un rendez-vous important. Fidèle à son habitude, il me lança d’une traite et sans attendre de réponse :

– Où donc étiez-vous passée, Sabrina ? Je vous attends depuis des heures ! Belle ville que New York, n’est-ce pas ?

Je connaissais cet air rêveur, énamouré, et cette petite lassitude heureuse au coin des yeux. « Toi mon vieux, tu viens de faire l’amour, pensai-je, ne me dis pas qu’elle est déjà là ! » Bien entendu, je m’abstins de toute réflexion et demandai innocemment :

– Vous vous êtes bien promené, Paul ? Il fait peut-être un peu froid aujourd’hui, mais le temps est superbe…

– Froid ? répéta-t-il, ah bon ? Je ne me suis pas vraiment rendu compte…

Petit silence explicite pour qui voulait bien savoir que Paul de Brissac avait mieux à faire que de se balader dans les avenues new-yorkaises. Mais son éternel et néanmoins charmant babillage avait déjà repris :

– Sabrina, demain, fini les découvertes, il faudra déballer toute l’exposition. N’oubliez pas que l’inauguration a lieu dans une semaine !

– Tout est en ordre, Paul, répliquai-je joyeusement. Ne vous inquiétez pas !

Mon travail m’occupait beaucoup plus que je ne l’avais prévu. Malgré mon emploi du temps chargé, je trouvais cependant le temps de téléphoner régulièrement à ma grand-mère qui s’inquiétait beaucoup de me savoir dans une ville où l’on assassinait les gens à chaque coin de rue ; où les habitants ne pensaient qu’à escroquer, voler, tuer pour trois fois rien ; où l’on n’était jamais sûr de rentrer chez soi le soir.

– Voyons, Mamie, d’où sors-tu des âneries pareilles ? lui avais-je demandé la première fois où elle m’avait mise en garde contre les Américains en général et les New-Yorkais en particulier.

– C’est dans tous les journaux ! Il ne se passe pas un jour sans assassinat… Certains quartiers sont même si dangereux que la police n’ose plus y mettre les pieds.

– Comme en France, alors ! Mamie, ne t’en fais pas ! New York est une ville fantastique, les Américains sont des gens délicieux toujours prêts à te rendre service…

– Oui, peut-être. Mais c’est très superficiel.

– Je préfère que l’on soit gentil d’une manière superficielle qu’odieux et impoli d’une manière profonde… Bon, Mamie, je vais raccrocher parce que j’ai beaucoup à faire… Je te rappellerai demain en fin d’après-midi toulousain.

– Ça fera quelle heure pour toi ?

– Neuf heures et demie-dix heures, nous avons six heures de différence, expliquai-je patiemment pour la millième fois. Gros bisous, petite Mamie, à demain !

– Moi aussi, je t’embrasse ma chérie, prends soin de toi !

– Promis ! Ah, j’allais oublier : passe le bonjour à mon futur grand-père ! avais-je lancé en raccrochant avant que Grand-mère ait eu le temps de répliquer.

J’appréciais New York, les Américains, les hot dogs dégoulinants de moutarde, les McDos bien gras (même si c’est un pléonasme), les longues et interminables balades à pied dès que j’avais un instant de libre… Quel meilleur moyen pour découvrir une ville ? Je trouvais la Sixième Avenue beaucoup plus belle que la Cinquième. Encore un peu, et j’aurais dansé comme Gene Kelly dans Chantons sous la pluie…. Bref, j’adorais Manhattan, ses gratte-ciel, ses boutiques, ses théâtres, tout, quoi !

Mes journées étaient parfaitement programmées. Je me levais tôt, prenais à la hâte un café, une douche, m’habillais chaudement. Arrivée au Met sur Central Park vers 10 heures, je m’installais au bureau qu’on m’y avait réservé et dépouillais le courrier – les invitations pleuvaient, beaucoup d’Américains fortunés, probablement de futurs acheteurs ou des collectionneurs, souhaitant rencontrer Paul de Brissac, le célèbre archéologue. Ensuite, je m’adonnais à une série de vérifications avec la sécurité : je m’assurais que le masque mycénien était en bonne et due place sous son faisceau électromagnétique ultraperfectionné, de même que le pommeau d’or du sceptre de Titus, les statuettes grecques, les bronzes phéniciens, les vasques datant de l’époque du roi Salomon. Je faisais aussi un point avec les gardiens. Je me sentais importante, essentielle, et je n’en revenais toujours pas de la chance que j’avais.

Après un déjeuner succinct mais calorique (traduisez un MacDo et une triple portion de frites croustillantes, mon plat préféré) que je dévorais dans Central Park malgré le froid, je retournais rejoindre mon patron dans sa suite. Là, je recevais une cohorte de reporters, de photographes, d’hommes et de femmes politiques plus ou moins en vue, d’hommes d’affaires qui avaient eu l’amabilité ou l’extravagance de financer cette exposition. Car « l’exposition de Paul de Brissac », annoncée à grand renfort de publicité, était l’événement de ce début d’année new-yorkais.

Mon patron adorait être interviewé, il adorait encore plus que l’on dissimulât ses rides sous des kilos de fond de teint. « Ça me rajeunit, n’est-ce pas, qu’en pensez-vous, Sabrina ? » J’acquiesçais ! Il avait l’air si content… Je m’étais vraiment attachée à lui. Je le protégeais, je le surveillais comme une mère son enfant… Comme un enfant, il avait parfois des colères, subites et sans cause, des bouderies, des caprices… mais qui passaient aussi vite qu’un orage.

24

New York, 21 janvier

Un monde fou se pressait dans le hall d’entrée du musée devant la grande pancarte annonçant « Collection privée d’objets de l’archéologue Paul de Brissac, statues, monnaies, bijoux du XVe siècle av. J.-C. au IIe siècle ap. J.-C. » et la queue dehors s’allongeait jusque sur les trottoirs enneigés.

Paul de Brissac accueillait lui-même les invités, allait de droite à gauche, souriait, s’empressait devant les journalistes, se répandait sur ses prochaines fouilles à Jérusalem prévues pour le printemps suivant. « Je vous réserve une bombe », jubilait-il. Non, non, il n’en dirait pas davantage. « C’est encore secret. Mais bien sûr, la presse sera la première informée. »

Parmi les nombreux invités, dont beaucoup de Juifs américains venus admirer les vestiges de leur histoire, qui s’exclamaient devant les merveilles qu’ils découvraient, un grand blond qui ne quittait pas des yeux Sabrina Langer, fort occupée à répondre aux questions des invités. Il la trouvait particulièrement jolie dans un élégant fourreau noir qui moulait étroitement ses formes. À plusieurs reprises, il se mêla au groupe qui l’entourait, tout en feignant d’écouter avec une attention soutenue ce qu’elle semblait réciter avec conviction sur le peuple juif, sa haute civilisation, son courage. « Le seul peuple à avoir tenu tête aux Romains », clamait-elle haut et fort.

Carl Mosley observa encore longuement Sabrina qui virevoltait, gracieuse, souriante. « Demi-juive ? Dommage… », soupira-t-il.

25

New York, 21 janvier

Il y avait presque trois semaines que Sonia avait débarqué à New York, afin de mettre l’Atlantique entre elle et le commissaire Boutboul, à qui elle avait omis de préciser, lorsqu’il lui avait téléphoné pour repousser sa convocation au 3 janvier à 17 heures, qu’à cette heure-là elle serait dans l’avion pour New York.

– Je n’ai rien à vous dire, lui avait-elle lancé sèchement quand il lui avait téléphoné.

Elle avait été accueillie comme une princesse au Carlyle. Dans sa suite, d’immenses bouquets de fleurs l’attendaient, des corbeilles de fruits exotiques, des pâtisseries, des confiseries, une bouteille de champagne Cristal Roederer dans un seau débordant de glaçons. La délicatesse du prince Ali, dont elle apprit avec émotion qu’il avait aussi réservé une suite juste à côté de la sienne, la toucha plus qu’elle ne l’avait prévu. Dans cet hôtel où ils avaient bavardé pour la première fois quatre mois plus tôt, elle fut envahie à l’évocation des brefs moments qu’ils avaient passés ensemble par une émotion et une nuance de regret dont elle ne se serait elle-même pas crue capable.

C’est là qu’elle avait patiemment attendu l’arrivée de Paul et de son assistante Sabrina Langer. Elle avait eu tout le temps de réfléchir à ce qu’elle devait faire, même si « On verra bien ! » était sa phrase fétiche et si elle se fiait davantage à son instinct.

Ce soir, trop de monde se pressait autour d’eux, il était inutile de se montrer. Elle décida de profiter de sa solitude pour aller dîner au dernier étage de l’une des Twin Towers. Elle serait assurée d’y jouir en toute tranquillité de l’un des plus beaux spectacles du monde civilisé.

26

New York, 28 janvier

Installée sur un banc, je savourais comme tous les jours mon McDo en regardant passer des joggeurs emmitouflés, des mères de famille avec leur marmaille, des clochards inoffensifs… Soudain, il me sembla voir passer ce beau blond dont j’avais croisé le regard le soir de l’inauguration. Il me parut un peu plus âgé que je ne l’avais cru, une quarantaine d’années, et moins sympathique : très m’as-tu-vu, arrogant, sûr de lui… Mais peut-être que je me trompais et qu’il gagnait à être connu ? Je me promis, si je le croisais encore une fois, de l’aborder. Après tout, il n’était pas si mal.

Mais j’étais tellement absorbée qu’il était peu probable qu’il y eût une prochaine fois. Au Met, la foule continuait à se presser, moins sophistiquée que le jour du vernissage, mais plus passionnée, plus spontanée, plus vraie. La jeunesse et l’excitation des nombreux visiteurs me surprirent. Ils venaient en masse me demander des explications. Tous voulaient connaître l’histoire de ces merveilleux témoins d’un lointain passé, les légendes qui les entouraient. Assise près d’une petite table et d’un écriteau « Renseignements. Catalogues », je répondais au mieux en essayant de me remémorer les développements de mon patron. Quand j’étais en panne, je le faisais appeler et il accourait.

Lorsque je revins de Central Park, une dizaine de collégiens l’entouraient déjà.

– Voici l’anneau de Bar Kochba. C’est sous le règne de l’empereur romain Hadrien, dans les années 132-137, que cet homme fit parler de lui. Une nouvelle révolte avait mis le pays à feu et à sang. Ce vif mécontentement était suscité par deux décrets : le premier interdisait la circoncision sous peine de mort ; le second ordonnait de reconstruire Jérusalem comme une ville romaine avec, à la place du Temple, un sanctuaire consacré à Jupiter !

– Mais qui était Bar Kochba ? interrogea une jolie rousse.

– J’y viens, charmante demoiselle, rétorqua affablement Paul de Brissac. Bar Kochba était l’un de ces résistants à l’occupation romaine, l’un de ceux qui croyaient dur comme fer qu’ils pourraient gagner la partie. Comme Bar Kochba signifie « Fils de l’Étoile », beaucoup de Juifs le prirent pour le Messie et le suivirent aveuglément, de même que le rabbin Akiba, un sage d’entre les sages.

– Et alors ? Que sont-ils devenus ? questionna à son tour un grand gringalet.

– Il était illusoire de penser qu’une poignée de résistants réussiraient à tenir tête à l’armée romaine. Bar Kochba et le rabbin furent arrêtés, torturés et périrent à Bétar dont le nom est resté un symbole de résistance…

Paul était aussi à son aise devant ces jeunes gens que devant un congrès d’archéologues. Il leur parla ensuite de ses fouilles, de la joie qu’il éprouvait lorsqu’il découvrait un morceau de pierre sur laquelle on parvenait à déchiffrer quelques lettres en hébreu…

Tout à coup, l’un des élèves l’interpella :

– Vous avez parlé de Bétar ? Mais c’est le nom d’un mouvement qui existe encore ! Il a été créé par un certain « Jacob » je ne sais plus quoi.

– Jabotinsky, rectifia Paul de Brissac. C’est exact, et ce nom s’inspire justement de la forteresse de Bétar, dernier lieu de la résistance juive contre les Romains.

D’autres lycéens levèrent la main, une pluie de questions s’abattit sur mon pauvre patron qui s’efforça de répondre à chacune d’elles.

– Quand pensez-vous retrouver le Grand Pectoral ? lança une voix juvénile.

C’était une petite jeune fille au visage sérieux mangé par de grosses lunettes. Surpris, Paul répliqua un peu sèchement :

– Qui vous en a parlé ?

Elle s’avança timidement, les bras chargés de livres :

– Je suis vos recherches depuis des années, et je lis toutes les conférences que vous avez faites. Comme je suis passionnée par l’histoire du judaïsme, je me suis souvent demandé quand un archéologue se déciderait enfin à faire des fouilles pour retrouver le trésor du Temple et ce qu’il contient, donc logiquement le Grand Pectoral. Est-ce que je me trompe ?

Mon patron lâcha alors dans un petit rire :

– Encore faudrait-il savoir où il se trouve !

– Mais vous n’en avez pas idée ? insista la jeune fille.

– Si c’était le cas, croyez-moi, mademoiselle, j’y serais en ce moment même !

Il y eut des rires, des interjections. Paul leva la main pour obtenir le silence :

– Je vais vous confier un secret, mais jurez-moi que vous le garderez pour vous.

Un éclat de rire parcourut le groupe.

– Juré ! lancèrent quelques voix amusées.

– Dès le mois d’avril prochain, je retourne en Israël faire des fouilles, fit Paul en baissant la voix. Je ne l’avais encore jamais dit à personne.

J’admirais mon patron, sa gaieté, sa simplicité. Il aurait pu être un professeur merveilleux. Je ne comprenais pas pourquoi ses propres enfants ne l’aimaient pas… Que pouvaient-ils lui reprocher ?

27

New York, 15 février

Et voilà qu’au moment où je ne l’attendais plus, j’eus l’immense surprise de voir débarquer à l’exposition le sieur Steinberg en personne ! Très gai, très détendu, il agit très exactement comme si nous nous étions quittés la veille :

– Allez, jeune fille, fit Boris en s’avançant vers moi les bras ouverts. Avant de me jeter à la figure toutes les amabilités qui sont en train de vous passer par la tête, habillez-vous chaudement, je vous emmène déjeuner avec Paul. Vous verrez, vous allez adorer…

Ce que j’adorais surtout, en cet instant, c’était sa présence. Je n’en avais pas encore totalement conscience, mais j’étais en train de tomber follement amoureuse d’un homme de vingt ans mon aîné, marié et père de famille – même si ses enfants étaient déjà grands.

– Quand es-tu arrivé ? demanda mon patron qui avait accouru en reconnaissant la voix de stentor de son ami depuis l’autre bout de la galerie.

– Hier après-midi, de Tel-Aviv…

Les deux hommes se dévisagèrent et se serrèrent la main.

– Où en es-tu ? demanda aussitôt Paul à mi-voix.

– Au point mort, souffla Boris. Je t’expliquerai plus tard. Dans l’immédiat, je vous invite tous les deux au Delicatessen Carnegie, répéta-t-il en se tournant vers moi. En route !

Nous nous engouffrâmes joyeusement dans l’un de ces taxis « poubelles jaunes » qui zigzaguent tant bien que mal dans un mélange crasseux de sel et de neige et une circulation difficile. Et, ce qui n’arrangea rien, notre chauffeur passa le trajet à bavarder avec sa « cara bambina mia », le portable dans une main, ponctuant son bavardage de l’autre main. Je pointai plusieurs fois le volant d’un index tremblant, mais n’obtins pour toute réponse qu’un « Va bene, va bene !  ». Nous arrivâmes miraculeusement sains et saufs.

Le restaurant était bondé. Je perçus dans un brouhaha assourdissant des discussions animées en yiddish, en allemand, en polonais, que sais-je encore ? Ah si, quand même, un peu d’anglais de-ci, de-là. Il faisait chaud, et dans l’air irrespirable se mêlaient des odeurs diverses de cigares, de cigarettes, de pickelfleish, de saucisses, de choucroute, de frites, de pommes de terre sautées aux oignons.

– Vous allez voir, m’expliqua Boris, c’est très juif, c’est très bon, enfin pour ceux qui aiment la cuisine d’Europe centrale. Les serveurs n’hésitent jamais à exprimer leurs sentiments avec passion. Ne vous avisez surtout pas de dire ce que vous pensez de la politique du Moyen-Orient du président Clinton, vous vous trouveriez confrontée à une dizaine d’avis contradictoires, mais cela fait partie du folklore !

Je m’exclamai :

– Wouaouh ! On ne trouvera jamais de place.

– Laissez-moi en décider, chuchota Boris tout près de mon oreille.

Dix minutes plus tard, sous l’œil furibond et les exclamations indignées des clients qui attendaient sagement leur tour, nous nous serrions tous les trois autour d’une table minuscule… Je demandai à notre « passeur » particulier :

– Qu’avez-vous dit au serveur pour parvenir à vos fins ?

– Que vous étiez enceinte, répliqua Boris avec le plus grand sérieux.

J’éclatai de rire et regardai autour de moi. Tout était gai, joyeux, bruyant.

Le personnel s’engueulait copieusement en apportant des assiettes d’énormes cornichons à la russe, de salades de choux rouge et blanc marinés. Notre hôte retint l’un des serveurs par le bras et précisa ce qu’il voulait :

– Mon ami, donne-nous en entrée du pain noir frais au cumin, des cornichons épais et fermes que tu prends au fond du tonneau pour qu’ils soient bien juteux et des petits morceaux de hareng gras de la Baltique. Et, évidemment, une grande bouteille de vodka bien glacée. Pour le reste, apporte-nous les menus.

Indigné, le garçon protesta :

– Les menus, et puis quoi, encore ?! Vous pensez que je n’ai que ça à faire ? Nous avons aujourd’hui d’excellentes Wiener Schnitzel, des pommes de terre sautées, ou un goulasch avec des pommes de terre bien farineuses…

– Avec des oignons ? questionna Boris.

Le garçon le toisa.

– Évidemment ! Qu’est-ce que je vous sers, alors ?

– D’accord pour trois portions de Wiener Schnitzel… mais pas pour des anorexiques, hein, pour des personnes qui ont de l’appétit !

– Et comme boisson, à part la vodka ?

– De la bière…

J’écoutais et je souriais bêtement. J’avais déjà du mal à rentrer dans mes jupes et avec ce régime j’allais tout droit vers la taille quarante-six, mais bizarrement je m’en fichais. J’avais soudain conscience que cela n’avait aucune importance. Ce qui en avait était de me trouver là entre deux hommes particulièrement estimables, généreux. Et leur gentillesse, cette qualité essentielle si peu appréciée en France, me faisait littéralement fondre.

– Boris, tu exagères, protesta Paul de Brissac, tu oublies que nous devons travailler cet après-midi !

Ce disant, il accepta sans rechigner un verre de vodka qu’il vida d’un trait, tout comme son ami. Je les imitai et aussitôt l’euphorie me gagna, avec l’envie d’être aimable avec tout le monde.

Soudain, mon attention fut attirée par le type blond que j’avais entraperçu au Met. Il mangeait tout en lisant un journal, sans faire attention à ce qui se passait autour de lui. Intriguée de tomber à nouveau sur lui dans une ville de neuf millions d’habitants, je l’observai un instant. Je n’aurais su dire pourquoi, il détonnait dans ce cadre chaleureux. Mais, comme on nous apporta notre commande – de quoi nourrir six personnes –, je l’oubliai et commençai à dévorer avec appétit.

Parmi les serveurs, il y avait de jeunes Chinois souriants, discrets, efficaces, qui eux ne s’engueulaient pas, s’inclinaient poliment, s’exprimant dans un yiddish parfait. Comme je m’en étonnais, Boris me répondit vivement :

– Taisez-vous, malheureuse ! Ce sont des étudiants chinois qui font un stage à New York… Ils sont persuadés qu’ils parlent anglais !

J’éclatai de rire.

– Arrêtez de me mener en bateau, personne ne peut croire ça !

– Je plaisante, bien sûr ! dit Boris. C’est une vieille blague qui circule dans le milieu juif new-yorkais… À Paris aussi, d’ailleurs. J’aime beaucoup quand vous riez… Vous devriez rire plus souvent !

Troublée, je le regardai, il me regarda, bref, nous nous regardâmes. Était-ce l’effet bière plus vodka plus chaleur plus Schnitzel, plus bruit plus je-ne-sais-quoi, mais il se passait quelque chose entre cet homme et moi, cet homme qu’en fait je voyais pour la deuxième fois de ma vie…

La voix de Boris me sortit de ma torpeur :

– Eh bien, Paul, que t’arrive-t-il ? Tu en fais une tête ! On dirait que tu viens d’apercevoir un fantôme.

– Presque, bafouilla mon patron, les yeux rivés sur le fond de la salle…

Boris et moi nous suivîmes la direction de son regard.

– Moïra, s’exclama Paul, Moïra ! Nom de Dieu ! Qu’est-ce qu’elle fiche ici ?!

Cette Moïra, ce ne pouvait être que Moïra Isaacshtein. C’était mon monde qui s’écroulait… Je n’avais plus qu’à faire ma valise. Elle était en plus vraiment ravissante : élégante, distinguée, avec un joli port de tête et des mains longues aux attaches fines.

Boris ne daigna pas répondre. Ce fut mon patron qui confirma mes craintes :

– Moïra, mon ancienne assistante, partie sans crier gare et grâce à qui vous vous trouvez ici en ce moment…

– Elle n’a l’air de manquer de rien en tout cas, risquai-je, elle est drôlement élégante…

– N’est-ce pas ? s’exclama Paul. Moïra a toujours su s’habiller avec un goût très sûr.

Je regardai de nouveau en direction de l’intruse, et répliquai, venimeuse :

– Quand on peut s’offrir les grands couturiers, il est clair que l’on peut facilement s’habiller avec goût !

– Oh, vous faites erreur ! protesta mon patron. Moïra a toujours su dénicher des vêtements superbes pour trois fois rien !

Il croyait vraiment à ce bobard ? Moi qui, durant toutes mes années de dèche absolue, avais joué les Audrey Hepburn dans Petit déjeuner chez Tiffany devant les boutiques de l’avenue Montaigne, du Faubourg-Saint-Honoré, et maintenant de Madison Avenue, il ne fallait pas me raconter d’histoires. Ce que portait Moïra Isaacshtein dans ce Deli bruyant valait une petite fortune : manteau de cachemire blanc jeté négligemment sur les épaules, pull et pantalon blancs également, dans cette même matière douce et précieuse… J’en connaissais exactement le prix pour la bonne raison que je les avais essayés la semaine précédente chez Bergdorf, la plus célèbre boutique de luxe de la Cinquième Avenue, et si mes souvenirs étaient exacts, le manteau avoisinait les deux mille cinq cents dollars, le pull et le pantalon presque mille dollars chacun, bref l’ensemble équivalait à six mois de mon salaire.

– Il faudra qu’elle me donne l’adresse de ses dégriffés ! grinçai-je entre mes dents… Moi je peux vous garantir que ce qu’elle a sur le dos ce ne sont pas des shmattes.

Pourtant je m’arrêtai car quelque chose m’intrigua dans l’expression de son visage.

– Elle est morte de peur !

Laissant ma jalousie au placard, je poursuivis :

– C’est vous qui la terrifiez à ce point, Paul ? Ou peut-être vous, Boris ?

Mon patron sursauta, indigné.

– Moi ? Mais elle ne nous a même pas remarqués !

En effet, la jeune femme fixait la porte d’entrée, où se tenait un jeune homme très beau de type oriental, qui attendait que l’on veuille bien s’occuper de lui, ou qu’une table se libère.

– Moïra n’est pas du genre à s’effrayer pour un rien, intervint Boris. Ne bougez pas, je vais voir ce qui se passe.

Il se faufila entre les tables, au milieu des serveurs qui continuaient leur ballet ponctué d’injures retentissantes, ce qui faisait rire les habitués.

– Moïra est une jeune femme très bien, m’assura mon patron, c’est pour cela que je n’ai pas compris son attitude. Elle devait avoir des raisons très sérieuses pour agir comme elle l’a fait… Je suis sûr qu’elle pourra s’expliquer.

– Vous lui en voulez ? demandai-je tout en observant Boris qui avait rejoint la table de Moïra. Croyez-vous qu’elle va vouloir revenir vers vous ?

Mon patron me répondit sans l’ombre d’une hésitation :

– Je dois dire que vous me donnez tout à fait satisfaction. Nous formons une bonne équipe vous et moi et je sais maintenant que je peux vous faire confiance. Vous aimez apprendre et vous cherchez à comprendre ce que vous apprenez. Dans ce métier, c’est essentiel.

Ce compliment me fit rougir de plaisir, et je me sentis soudain plus indulgente envers Moïra. Boris s’était s’installé à sa table et avait posé la main sur la sienne. Elle sursauta mais dès qu’elle l’eut reconnu, son visage se détendit et elle esquissa même un sourire. Elle était encore plus jolie quand elle souriait ! Une conversation s’engagea entre eux, et Moïra lança à plusieurs reprises des regards en direction de son ex-patron. J’aurais donné cher pour entendre ce qu’ils se disaient. Un instant elle parut contrite, mais son sourire revint aussitôt. Ils se levèrent et se dirigèrent vers notre table. Je jetai un coup d’œil vers la porte. L’homme que Moïra avait regardé avec inquiétude sinon crainte avait disparu.

– Sabrina, me dit Boris quand ils furent devant nous, permettez-moi de vous présenter ma cousine Moïra Isaacshtein.

Sa cousine ? De près, elle paraissait mieux que jolie : un physique très russe ashkénaze : brune aux yeux bleus, pommettes hautes bien dessinées. Elle donnait l’impression que chacun de ses mouvements était étudié pour mettre en valeur sa grâce. Elle me dévisagea sans aménité. Après tout, je lui avais piqué sa place. Puis elle s’excusa platement auprès de Paul de Brissac :

– Je suis vraiment navrée de vous avoir fait faux bond, mais j’ai dû faire face à un événement totalement imprévu concernant mon fils. Boris vous expliquera.

Un bref coup d’œil dans ma direction me fit comprendre que c’était ma présence qui l’importunait, l’empêchant de s’expliquer davantage. J’étais l’intruse, mais bien décidée à ne pas bouger d’un iota !

– Ne vous inquiétez pas, Moïra, répondit mon patron, j’ai eu la chance de tomber sur l’oiseau rare.

Et vlan ! Attrape ça, ma jolie ! Je buvais du petit-lait…

– Je dois retourner en Israël pour installer mon fils à Haïfa…, répondit Moïra sans paraître trop se formaliser.

Elle jeta un coup d’œil sur le côté, j’en fis autant et je restai perplexe. Ce fut si rapide, si fugitif, que je doutai si j’avais rêvé. J’avais cru surprendre un échange de regards entre le blond derrière son journal et Moïra. Bah ! cela ne voulait rien dire ! Un séduisant quadragénaire admirant une jolie femme qui se sent observée, quoi de plus banal ? Pourtant je demeurai en alerte. Tout me paraissait faux : l’attitude de Boris, celle de Moïra… Cette dernière posa sa main sur le bras de Boris. Une main de propriétaire me sembla-t-il. Je me sentis bouillonner de fureur. Cette réaction de ma part me stupéfia tellement que je ne me rendis même pas compte que Moïra était partie. Boris me dévisageait d’un drôle d’air :

– Que se passe-t-il, jeune fille ? Quelqu’un vous a piqué votre déjeuner ?

Pouvais-je répliquer, sans me ridiculiser une fois de plus : « Je n’aime pas la façon dont Moïra vous regarde, je n’accepte pas qu’elle vous touche, vous parle… Je déteste cette femme… Est-elle votre maîtresse » ? Non, bien sûr. Aussi je fermai mon klapatshka et me tins coite. Après tout, ce n’était jamais que notre deuxième rencontre en six semaines, trois jours et cinq heures…

– Je dois filer, enchaîna Boris. Mais ensuite, quand la jeune fille sera de meilleure humeur, nous irons faire un tour. Demain, ou plus tard. Faites attention à vous, Sabrina…

Il disparut sans me laisser le temps de rien dire, me laissant seule avec mon patron qui me fixait d’un air goguenard.

– C’est vraiment sa cousine, me consola-t-il d’un air entendu.

– Ah ? Mais il est beaucoup plus âgé qu’elle.

– Plus exactement, c’est la fille de l’un de ses cousins. À l’époque, il y a une vingtaine d’années, il les a aidés à fuir l’Union soviétique. Allez, finissez votre cheese cake et filons au Met… Le travail nous attend !

Sur le trottoir, devant le Delicatessen, je fus surprise de voir que l’homme blond était sorti juste derrière nous et que lui aussi hélait un taxi. Il s’engouffra dans le sien en même temps que nous et les deux véhicules démarrèrent ensemble.

28

New York, 16 février

Entièrement nue, Moïra se leva, enfila un tee-shirt et regarda par la fenêtre.

– Il neige ! s’écria-t-elle.

Elle se retourna et observa Boris qui s’étirait dans les draps.

– Quelle heure est-il ? demanda-t-il d’une voix ensommeillée.

– Sept heures. Elle te plaît, n’est-ce pas ?

– De qui parles-tu ?

– Tu le sais très bien, reprit Moïra : de ma remplaçante ! Ne proteste pas : je te connais, tu sais. Appelle le room service, s’il te plaît. Je meurs de faim. Je dois dire que tu m’as épuisée, cette nuit.

– Tu t’en plains ?

– Non, bien sûr ! Mais permets-moi de te rappeler que je ne m’appelle pas Sabrina, et encore moins « jeune fille ».

Il grimaça un sourire :

– Qu’est-ce que tu racontes ?

– Cette nuit, tu as semblé parfois oublier qui était dans tes bras…

– Mille excuses ! On parle d’autre chose ? Comment va ton fils ?

Moïra changea de visage. Sa gaieté se transforma en inquiétude.

– Il est enfin en Israël. Un katsa a fait le nécessaire. J’ai bien essayé de joindre Illan, mais c’est son remplaçant qui m’a répondu. Ce salaud a fichu le camp sans même me laisser un message alors qu’il me savait dans la merde et…

– J’ignorais que tu connaissais Illan, interrompit Boris.

– Oh ! on s’était croisés à plusieurs reprises au Centre. Je ne le connaissais pas vraiment. Bonjour-bonsoir, voilà tout.

– Illan n’a pas pu te joindre parce qu’il a été assassiné.

Pétrifiée, Moïra blêmit :

– Illan, assassiné ?

– Le 1er janvier, à Paris… Pourquoi ? Je l’ignore, sinon qu’Illan m’avait dit avoir découvert quelque chose d’important à New York.

Immobile sur le lit, Moïra réfléchissait.

– Tu crois que c’est Paul qui est visé ?

– Pourquoi t’aurait-on menacée ? Bien qu’à vrai dire, je ne voie pas qui peut s’intéresser, à part quelques historiens, des rabbins ou des archéologues, au Grand Pectoral : il n’est pas vendable de toute façon.

– Il y a autre chose que le Grand Pectoral, murmura Moïra, tu ne sais pas tout !

– De quoi parles-tu ?

– D’après Paul, c’est tout le trésor du Temple qui pourrait se trouver dans deux endroits, très éloignés l’un de l’autre : soit à Jérusalem, soit à Rennes-le-Château.

– Que me chantes-tu là ? sursauta Boris.

– D’après ses dernières notes, deux hypothèses se dessinent. Soit l’empereur Constantin a rapporté à Jérusalem le trésor volé dans l’intention de faire bâtir une basilique plus grande et plus belle que Sainte-Sophie, soit les Wisigoths ont emporté toutes les richesses amassées par l’Empire romain avec eux dans le sud de la France… Paul veut faire des fouilles à Brissac, sous l’emplacement de son château : il est persuadé que c’est là que le trésor est caché. Tu dois savoir que l’un de ses ancêtres était un des templiers assassinés par Philippe le Bel ?

– Oui, je connais l’histoire. Aurait-il découvert quelque chose ?

– Deux jours avant mon départ forcé, il était dans un état d’excitation extrême. Il ne tenait pas en place, brûlant comme d’habitude d’en parler à tout le monde. À coup sûr, il a tout raconté à Sonia, sous le sceau du secret le plus absolu bien sûr, de même qu’à Jean Fischer !

Boris fixa sa cousine.

– Et à toi ?

– Bien sûr, c’est moi qui ai tapé tous ses textes. J’ai supplié Paul de les mettre dans le coffre de sa banque, à Bâle, mais il n’a rien voulu savoir et j’ignore où il les a planqués. Peut-être m’a-t-il écoutée malgré tout ? Il envisageait de faire un petit séjour à Bâle.

– Comment le sais-tu ?

– J’avais retenu pour lui une chambre à l’hôtel des Trois Rois. Il adore cet endroit, c’est là qu’il descend quand il se rend en Suisse.

– Tu te souviens de la date ?

– Il devait être à Bâle le 16 novembre. J’ai dû partir le 14…

Boris réfléchit, puis récapitula sans quitter des yeux Moïra :

– Depuis le message que tu as réussi à me faire passer à Tel-Aviv, tu n’as été en contact avec personne ? J’avais pourtant envoyé Illan voir ce qui se passait au Deli.

– Il y venait régulièrement, mais comme je te l’ai déjà dit, nous évitions de nous parler. Je me doutais bien que c’était toi qui l’avais envoyé. Je lui avais fait signe de garder le silence, même vis-à-vis de toi.

– Donc, insista Boris, tu n’étais au courant de rien de ce qui s’est passé à Tel-Aviv ?

– Non, répondit la jeune femme avec surprise. Il s’est passé quelque chose de particulier ? Je suis restée enfermée à l’hôtel avec Jacob le plupart au temps. Pourquoi cette question ?

– Pour rien… Dis-moi, as-tu une petite idée sur ceux qui t’ont menacée ?

– Non, et toi, tu penses à qui ?

– Les Netourei ? Mais, si c’était le cas, ni toi ni Jacob ne seriez plus en vie en ce moment… Pourquoi te menacer, toi ? Pourquoi t’obliger à venir à New York ? Pourquoi s’en prendre à ton fils ?

– Je t’avoue que je n’y ai pas réfléchi, je ne pensais qu’à mon petit Jacob.

La voix de Moïra s’étrangla dans un mélange de fureur et de peur rétrospectives.

– Je sais. Maintenant, il est en sécurité à Tel-Aviv, tu vas le rejoindre au plus vite.

Un peu surprise par la sécheresse du ton, Moïra répliqua en riant :

– C’est un ordre, colonel Steinberg ?

– C’en est un, en effet. Il y a trop de morts inexpliquées dans cette histoire. Répète-moi exactement ce qui s’est passé.

– J’ai reçu un coup de fil : une voix masculine qui me disait qu’« ils » détenaient mon fils. À partir de ce moment, j’ai fait exactement ce que l’on m’a dit de faire. Pour moi, le plus important, c’était Jacob ! J’ai pris le premier avion pour New York. Jacob m’attendait à l’aéroport avec ce salopard que tu as aperçu hier au Delicatessen, et qui m’a accompagnée partout sans me lâcher d’une semelle… Jacob a vécu avec moi, ici, à l’hôtel… Ce n’est que la semaine dernière que j’ai pu tromper la surveillance de mon cerbère et joindre Ygal Zeitouni. C’est lui qui s’est chargé du transfert de Jacob. Je n’ai commencé à respirer que lorsque j’ai su qu’un ami l’avait accueilli à Ben-Gourion.

– Comment as-tu fait pour joindre Ygal ? demanda Boris.

– J’ai dû attendre un certain temps que leur méfiance se soit un peu endormie. Ygal nous a livré une superbe pizza et il est reparti avec Jacob. Je ne sais pas comment il s’y est pris pour le faire passer en bas, mais ça a marché.

Moïra s’interrompit pour demander :

– Tu n’as pas appelé le room service ? J’ai faim !

– Je m’en occupe. Qu’est-ce que tu veux ?

– Du café italien, des œufs au bacon et des viennoiseries. Beaucoup de café, très fort.

Elle hésita un moment avant d’ajouter :

– C’est quand même bizarre…

– Qu’est-ce qui est bizarre ?

– Mon garde du corps a disparu pendant deux jours, c’est pour ça que j’ai pu appeler Ygal. Mais hier midi, au Delicatessen, il y avait l’autre garde-chiourme, celui qui me fait vraiment peur. Dès qu’il t’a vu, il ne t’a pas quitté des yeux. À croire qu’il te reconnaissait…

– Pas vu ! mentit Boris.

C’était probablement Yoram, qu’il avait envoyé afin de prêter main-forte à Illan.

À cet instant, le préposé au room service frappa à la porte et entra. Il fit semblant de ne pas remarquer la tenue très légère de Moïra et le drap recouvrant la nudité de Boris. Dès qu’il fut sorti, Moïra se précipita sur le café et les œufs et commença à faire un sort au breakfast. Drapé dans le drap, Boris la rejoignit et se servit un verre de jus d’orange.

– Qu’est-ce qui t’a fait penser que je serais encore au Delicatessen Carnegie ? l’interrogea Moïra.

– Je n’étais pas sûr qu’Illan t’ait rencontrée jusqu’à ce qu’il m’appelle avant son retour à Paris pour me dire qu’il avait du nouveau. J’ai su alors qu’il t’avait vue : ça ne pouvait être qu’au Deli, et j’ai tenté ma chance. Pourquoi le Deli ?

– Je savais depuis longtemps que le Delicatessen Carnegie était ta cantine quand tu venais à New York, et j’étais sûre que tu ne manquerais pas l’exposition de Paul à New York. Alors j’ai convaincu mon garde du corps que c’était là que je voulais déjeuner. Il avait probablement reçu l’ordre de ne pas me contrarier. En tout cas, j’y déjeunais tous les jours depuis presque trois mois maintenant. J’en ai soupé pour un moment des cornichons à la russe, de la salade de chou cru, du pickelfleish et de toute la cuisine juive ashkénaze, crois-moi…

Boris se leva, s’étira, gagna la salle de bains où il s’enveloppa dans un épais peignoir et alluma un cigare…

– Qu’est-ce qu’ils t’ont demandé exactement ? demanda-t-il tandis que d’épaisses volutes de fumée envahissaient la chambre. Tu dis toujours « ils » : c’étaient des hommes ou des femmes ? Dans quelle langue s’exprimaient-ils ?

– Dans un anglais parfait ; à croire qu’ils avaient fait leurs études à Eton ! Il y avait deux hommes et une femme.

– Sonia ?

– Non, pas Sonia : je connais toutes les voix de Sonia ! Tu penses bien que si j’avais reconnu sa voix, elle n’aurait pas fait long feu… À part ça, j’ai été plutôt bien traitée : aucune violence physique, de l’argent pour m’habiller, plutôt bien logée comme tu peux voir, et le droit de sortir avec Jacob, bien sûr sous la surveillance efficace de mon garde du corps…

– Une petite idée de l’origine de tes interlocuteurs ?

– Si j’en juge d’après mon garde du corps, orientale. Mais ce n’est jamais qu’un sous-fifre, ses donneurs d’ordres pourraient être de n’importe quelle origine. J’ai simplement l’impression que c’étaient des juifs religieux. Du vendredi 15 heures au samedi 20 heures, je ne recevais aucune instruction, aucun coup de fil. Jacob et moi ne devions pas bouger de notre chambre.

– Pourquoi ne pas en avoir profité pour fuir ? Ou pour prendre plus directement contact avec moi ?

– Pourquoi ? Tu me connais, je ne suis pas peureuse, mais pour Jacob, je ne voulais prendre aucun risque.

– J’espère que maintenant que ton fils est en sécurité, tu auras l’esprit plus clair. Tu n’as pas reconnu Yoram hier ? C’était lui, le deuxième homme qui te surveillait, il te protégeait.

Moïra, qui s’était dirigée vers la penderie, se retourna, surprise :

– Ce n’est pas Yoram qui m’effrayait, mais l’autre, le blond qui me suit depuis plusieurs jours.

– Le blond ?

– Il était là, lisant son journal au restaurant.

Boris réfléchit. Il n’avait aucun souvenir d’un blond au Deli mais il y avait une telle cohue qu’il avait pu lui échapper.

– En fait, depuis le départ de Jacob, c’est vrai, je suis un peu nerveuse. J’ai enfreint leurs ordres et je ne sais pas comment ils vont réagir. Mais maintenant que tu es là, je suis soulagée. Avec toi, rien ne peut m’arriver.

Rien n’aurait davantage ému Boris que cette phrase. La tendresse et le désir l’envahirent, et il ne tarda guère à les lui manifester.

29

New York, 17 février

Le lendemain, Boris passa voir Paul au Met, et comme l’archéologue était pris à déjeuner, il accompagna Sabrina dans sa promenade dans Central Park. Un MacDo dégoulinant de sauce mayonnaise dans une main et un paquet de frites dans l’autre, Sabrina proférait la bouche pleine :

– J’adore ça !

– Venez au moins vous asseoir sur un banc et manger proprement ! bougonna Boris pour la forme.

Malgré le froid, Sabrina obtempéra.

– L’exposition est un succès, le patron est ravi.

– Et où en est-il à propos de ses prochaines fouilles en Israël ? questionna Boris tout en picorant dans le cornet de Sabrina. Il ne m’a pas dit s’il avait obtenu ses autorisations.

– Pas touche à mes frites, protesta-t-elle. Obtenir le droit de fouiller sous l’esplanade du Temple : vous croyez au Père Noël ?

– Il faut bien croire en quelque chose de positif de temps à autre. Essuyez votre bouche, vous vous êtes mis de la mayonnaise partout…

Puis ils bavardèrent des différentes possibilités de faire des fouilles sous l’esplanade sans encourir les foudres des islamistes.

– D’après le rabbin de ma grand-mère, ce ne serait pas vraiment nécessaire, avait dit Sabrina en finissant son festin. Il pense que la plus grande partie du trésor du Temple est cachée quelque part à Rennes-le-Château…

– Le rabbin de votre grand-mère ? Je ne savais pas que votre grand-mère était si religieuse.

– Pas vraiment religieuse, c’est son petit ami. À leur âge, ils jugent inutile de se marier…

Boris s’étrangla :

– Son petit ami ?

– Ma grand-mère n’a jamais que soixante-neuf ans ; son rabbin a quelques années de plus mais il ne les fait pas…

Boris regardait la jeune femme, dont la bouche dégoulinait de mayonnaise et il pensa que s’il l’embrassait là, maintenant, il ne pourrait plus la lâcher.

30

New York, 26 février

Il neigeait encore par intermittence, et nous commencions à remballer les objets « sous la surveillance vigilante des vigiles » comme aimait à le dire mon patron. Telle sœur Anne du haut de son donjon, j’attendais un signe, un coup de téléphone de Boris Steinberg. Mais rien à l’horizon. Il avait de nouveau disparu et il n’avait plus donné signe de vie. Pourtant j’avais cru, j’étais presque sûre que… Mon patron me scrutait d’un petit air goguenard qui m’irritait au plus haut point. Parfois, il me demandait innocemment si je n’avais pas trop mal dormi.

– Je vous trouve une petite mine. Ne seriez-vous pas amoureuse, par hasard ? Mais de qui, Sabrina ? Nous n’avons pas rencontré grand monde susceptible de vous intéresser !

– Personne ne m’intéresse, protestais-je avec trop de vigueur.

– Mais oui, mais oui ! ricanait Paul de Brissac.

Heureusement, mon très cher patron ne se montrait pas tout le temps aussi sarcastique à mon égard. La veille, il m’avait prévenue (suivant son habitude à la dernière minute) que nous passerions une journée dans la propriété de sa fille à Long Island.

– Préparez-vous à vous ennuyer prodigieusement, m’avertit-il, mais cette visite est inévitable car je suis en procès avec mes enfants.

J’avais jugé inutile de lui signaler que j’étais déjà au courant.

– Je suis désolé de vous demander ça, mais je n’ai guère envie de m’y rendre seul.

– Quand y allons-nous ? me contentai-je de lui demander.

– Après-demain. Mais avant, demain soir, je veux que vous vous fassiez belle : je vous emmène au Carnegie Hall ! J’ai pu me procurer des places pour la Cinquième symphonie de Mahler dirigée par Claudio Abbado, ça vous dit ?

Si ça me disait ? Je bondis de joie :

– Paul, je vous adore !

– Et ensuite, souper au Russian Tea Room… Notre ami Boris prétend qu’on y sert les meilleures vodkas du monde et qu’il y a un ensemble russe à vous damner. D’ailleurs, au fait… il devrait nous y rejoindre après le concert, poursuivit malicieusement mon archéologue préféré.

Joie pure en perspective : l’une des plus belles symphonies de Gustav Mahler, et ensuite, cerise sur le gâteau, Boris sur fond de musique populaire russe et tzigane !

Dans ma chambre d’hôtel, je passai deux heures à me préparer : bain parfumé, ma robe Loris Azzaro (d’ailleurs je n’en avais pas d’autre à ma disposition), et un petit paletot de lapin blanc façon hermine que je venais de m’offrir dans Broadway.

Mon patron avait déniché deux places aux corbeilles. On ne pouvait être mieux placés et nous passâmes deux heures merveilleuses… Je ne pensais plus à rien d’autre qu’à cette musique douloureuse qui me transportait vers un ailleurs inaccessible. Nous quittâmes le Carnegie Hall dans un état second. Je ne sentais pas le froid, ni le vent qui s’engouffrait dans la 57e Rue. Je savais que mon patron avait éprouvé les mêmes sensations que moi. Il avait ce visage heureux, pacifié, de ceux qui viennent de vivre quelque chose d’exceptionnel.

– Rien de tel qu’un bon concert pour vous faire oublier comme la vie peut être moche parfois, soupira-t-il en m’entraînant vers un taxi qui nous attendait juste à l’angle de la 57e Rue et la Septième Avenue. J’espère que Boris ne nous aura pas oubliés.

Je l’espérais aussi, mais je fermai mon klapatshka, de crainte de dire des sottises…

Bientôt, nous arrivâmes au Russian Tea Room de la 52e Rue Ouest. Le restaurant était surchauffé, bruyant et bondé. Les gens se serraient, au coude à coude. Dans ce décor similirusse rouge et vert, chacun des clients était « quelqu’un ». Une célébrité actuelle y côtoyait une ancienne, les ennemis d’hier s’embrassaient devant les photographes, se découvrant soudain les meilleurs amis qui soient. Tout ce joli monde arrogant riait très fort, souriait indistinctement à tous.

Que dire de cette soirée ? Nous bûmes, nous chantâmes avec les musiciens. Assise à côté de Boris, je sentis son bras passer autour de mes épaules. Et puis, comme les meilleurs moments s’achèvent inévitablement, il fallut rentrer. Il était trois heures du matin. Les rues étaient enneigées, et je faisais l’équilibriste, dans mes chaussures de soirée en satin noir et talons aiguilles peu faites pour marcher sur le sol glacé… Boris nous dit au revoir devant le station de taxis :

– On se revoit lundi à Paris. Le vol de 19 h 30, c’est bien ça ?

– C’est ça, confirma mon patron en claquant la porte du véhicule. Au Plaza, lança-t-il au chauffeur qui démarra aussitôt.

Par la fenêtre arrière, je vis Boris, immobile sous la neige, regarder le taxi s’éloigner.

31

New York, 27 février

J’étais en train de vérifier une dernière fois les coffres qui devaient reprendre la route de Paris, toute à mes souvenirs de la soirée que nous avions passée, quand elle se présenta au musée, la femme léopard !

Paul se précipita, lui baisa les mains :

– Ma chère, quel bonheur de vous voir !

Pour un peu, s’il avait été seul, il se serait prosterné à ses pieds. D’une voix énamourée, mon patron susurrait :

– Mais non, très chère, ne me remerciez pas ! Une bagatelle. Bien sûr, j’aurais adoré passer mon dernier week-end new-yorkais en votre compagnie, mais il est impératif que je rende visite à mes enfants… cette fois je ne peux y couper. Mon assistante et moi nous partons pour Long Island, chez ma fille, dès que nous avons bouclé nos valises.

Le Léopard demanda :

– Cette affaire n’est donc pas finie, mon cher Paul ?

– Hé non, très chère, ça n’en finit pas…

– Mais que veulent-ils, à la fin ?

– Tout ! Ils veulent que je vende le château pour récupérer la part d’héritage qui leur vient de leur mère, alors que cette propriété est dans ma famille depuis la nuit des temps ! Ils ont consulté un avocat américain afin de faire l’inventaire de tous mes biens. Et cela dure depuis la mort de ma femme. Ils estiment que la moitié de mon travail, de mes découvertes leur appartiennent, au nom de je ne sais quelle loi imbécile.

Je levai un instant la tête, et je surpris les yeux du Léopard fixés sur moi. Bien sûr, elle m’avait parfaitement reconnue. Son expression était froide, dure, et… moqueuse. Ma parole, elle se payait ma tête !

– Vous connaissez ma nouvelle assistante, Sabrina Langer, dit soudain mon patron en me faisant signe d’avancer.

– Non ! Je n’ai pas cet honneur, répondit-elle.

Je m’apprêtais à lui rafraîchir vertement la mémoire quand je fus appelée par l’un des déménageurs. Quand j’en eus fini avec lui, le Léopard avait disparu avec Paul. Celui-ci m’avait laissé un message m’enjoignant de le rejoindre directement à l’hôtel : « À tout à l’heure, Sabrina, prenez un taxi et ne partez pas trop tard, à cause des embouteillages. » Il s’imaginait quoi, le patron, que j’allais me rendre au Plaza en bus, avec la tempête de neige qui menaçait ?

Le trajet New York-Long Island en limousine de location avec chauffeur se révéla des plus agréables. Paul avait l’air de plus en plus tendu au fur et à mesure que nous approchions de notre but, la maison de Mme de Brissac fille…

– Ça a l’air d’être rudement chic, par ici ! dis-je plus pour rompre le silence que par intérêt véritable. Les propriétés sont magnifiques… et vous avez vu la taille des jardins !

– C’est un quartier de la haute bourgeoisie fortunée, soupira mon patron, ma fille est un peu snob.

– Et votre fils, il habite aussi par ici ?

– Non, Patrice habite à l’angle de la 79e Rue et de Central Park.

– Ce n’est pas non plus réputé pour être spécialement populaire, m’esclaffai-je.

– Ma fille a divorcé. Son mari ne pouvait plus la supporter, lâcha tout de go mon archéologue préféré.

Soudain, il n’était plus le célèbre Paul de Brissac connu dans le monde entier, mais un homme comme les autres avec des soucis de famille.

– Ah ? fis-je un peu stupide.

– Sa fille Joséphine, ma petite-fille donc, continua-t-il, fait des études à San Diego en Californie. Elle ne pouvait pas choisir plus loin de chez elle…

Que voulait-il dire ? Il ne me laissa pas le temps de lui poser la question, et m’expliqua de lui-même :

– Elles ne pouvaient plus se voir ni l’une ni l’autre. Dommage ! Ma petite-fille est adorable.

J’en déduisis que sa fille Chantal n’était pas adorable.

J’aperçus au bout d’un chemin bordé d’arbres couverts de neige une superbe et vaste demeure de style colonial. Devant la porte, une silhouette féminine, plutôt petite et gironde, nous attendait.

– Voici ma fille, murmura Paul.

Le chauffeur ouvrit la portière. Chantal de Brissac nous accueillit en souriant. Plutôt jolie femme entre deux âges, pantalon gris clair, pull en cachemire de la même teinte, cheveux blonds retenus par un serre-tête en velours noir, sans maquillage : rien ne la différenciait des centaines de jolies femmes riches, bien élevées, de la côte est des États-Unis. Mon patron fit les présentations, elle me serra la main avec chaleur et, sur le moment, je la trouvai plutôt sympathique.

Le hall de la maison était immense et glacé. Aussi, à peine entrés dans le salon où flambait un superbe feu dans une monumentale cheminée, je me précipitai pour me réchauffer auprès des flammes.

– Ah ! je vois que vous avez froid, dit la maîtresse de maison en souriant, je viens tout juste d’allumer le feu, c’est agréable, n’est-ce pas ? C’est vrai que l’hiver est particulièrement rude cette année. Père, vous prendrez bien quelque chose ?

– Bien sûr, s’exclama mon patron, un thé bien chaud avec du rhum pour moi. Et pour vous, Sabrina ?

– La même chose, opinai-je.

– Je vous apporte ça tout de suite, dit notre hôtesse avant de disparaître dans les profondeurs de la maison.

Je m’étonnais in petto qu’il n’y eût pas de majordome, de femme de chambre… dans cette imposante demeure. De même, je ne laissai pas d’être surprise par la demi-obscurité qui régnait dans la pièce à peine éclairée par une malheureuse lampe. Il y avait peu de meubles mais de toute beauté, dont un piano de concert. Les sièges, les fauteuils, le canapé en rotonde qui occupaient le centre de l’immense living étaient recouverts d’un plastique transparent censé en protéger le cuir. Beaucoup de blanc, un peu de noir, de l’inox. J’avais l’impression d’être dans un magasin de décoration intérieure. Pas un bouquet de fleurs qui serait venu égayer l’atmosphère glaciale de ce décor ultramoderne. Pas la moindre photo.

Chantal de Brissac revint en portant un plateau chargé qu’elle déposa sur la table basse devant la cheminée.

– Un sucre, Sabrina ? Deux ? Ah, ah ! Vous êtes gourmande… Puis-je vous proposer un morceau de tarte ?

Je regardai la tarte aux prunes que j’aurais bien engloutie à moi toute seule vu sa taille, mais que Chantal de Brissac découpa en trois parts minuscules.

– Je l’ai faite moi-même, se rengorgea-t-elle. J’apprends à faire la cuisine toute seule !

Tout en la félicitant, je pensais qu’il eût mieux valu qu’elle achetât un gâteau dans la pâtisserie la plus proche… Cette tarte était à peine mangeable, mais je n’allais pas critiquer une apprentie cuisinière, étant moi-même tout juste capable de faire cuire des œufs durs. Je lançai un coup d’œil à mon patron. Il avait l’air de souffrir d’aigreurs d’estomac.

– On n’y voit rien, ici, dit-il enfin. Ça t’ennuierait de donner un peu de lumière ?

Visiblement à contrecœur, sa fille obtempéra… et la lumière fut. Ce que j’avais soupçonné se confirma. Aucune chaleur, aucun charme dans cette pièce décorée par un architecte d’intérieur qui, visiblement, n’aimait que le blanc et l’acier, avait horreur des livres dans les bibliothèques, ne supportait que la peinture abstraite noir sur blanc, ne lisait jamais de journaux ni de magazines, bref, ignorait qu’avant toute chose, dans une maison, on était censé vivre. Rien à voir avec la pagaille joyeuse de l’avenue Van-Dyck, ses bibliothèques débordantes de livres, ses tables basses croulant sous la presse de tous bords et styles, ses odeurs appétissantes provenant de la cuisine, ses gerbes de fleurs de-ci, de-là… Comme mon regard s’attardait, tantôt sur un tableau résolument blanc qu’une ligne noire barrait d’un trait vengeur, tantôt sur une sculpture imaginée probablement par un galopin un peu attardé qui aurait passé ses nerfs sur une carrosserie rouillée posée en vedette sur un meuble bas, Chantal de Brissac esquissa un sourire de fierté :

– C’est un Weinberger, et la sculpture a été créée par Hollander. On entendra parler de ces deux artistes, s’enflamma-t-elle, ça vaut une fortune ! Mais je les ai eus pour une bouchée de pain. Qu’en pensez-vous, père ?

Visiblement, Paul n’en pensait rien de bon. Quant à moi, je me souvins de l’excellente pièce de théâtre Art, de Yasmina Reza, et fis preuve de savoir-vivre en taisant mon opinion… D’ailleurs, personne ne me demandait mon avis !

– Très décoratif, décréta mon patron. Mais ce n’est pas exactement mon style. Bon, l’heure tourne et la nuit tombe vite. N’oublie pas que nous devons rentrer à New York ce soir, nous prenons l’avion demain. Ton frère est en retard…

– Il ne viendra pas, déclara tranquillement notre hôtesse. Un client très important le retient à New York pour l’achat du Modigliani.

Paul eut un léger sursaut, puis demanda d’une voix blanche :

– Celui qui vient de l’héritage de ta mère ?

– On nous en propose dix millions de dollars, eut pour toute réponse l’héritière.

– Je vois… Il n’était peut-être pas si urgent de le vendre ? Il en vaut cinq fois plus ! Enfin, vous faites ce que vous voulez… Sabrina, dit mon patron en se tournant vers moi, si vous le désirez, vous pouvez faire un tour dans le parc pendant que ma fille et moi réglons quelques problèmes dans son bureau. Ou, si vous le préférez, restez ici au coin du feu. C’est la seule pièce à peine chauffée de la maison. Ma fille n’aime pas gaspiller l’argent.

Chantal de Brissac se renfrogna et lança d’une voix sèche :

– Vous oubliez, père, que j’ai d’énormes difficultés en ce moment ! Les impôts sont exigeants…

– Il fallait se montrer plus prévoyant.

Je dis précipitamment :

– Si vous n’y voyez pas d’inconvénient, je préfère vous attendre au coin du feu. D’ailleurs, je reprendrais volontiers une autre tasse de thé…

Puisque la maîtresse de maison oubliait ses devoirs, autant les lui rappeler. Et comme il restait le morceau que mon patron n’avait pas mangé, j’ajoutai :

– Je meurs de faim ! Puis-je disposer de votre part de tarte, Paul ?

– Vous n’avez pas peur de grossir ? interrogea Chantal de Brissac très peu aimablement.

– Non, pas du tout ! fis-je en engloutissant la pâtisserie sans vergogne.

– Si vous voulez nous excuser… Vous venez, père ? J’ai préparé les papiers à signer. Patrice a rempli les procurations nécessaires.

Non seulement elle vouvoyait son père, mais en plus on sentait dans sa façon de parler une froideur insupportable. À l’évidence, l’affection ne régnait pas entre eux !

Quelques instants plus tard, mon patron vint me chercher alors que je somnolais auprès du feu. Pâle, les traits crispés, il me lança d’une voix sourde :

– Venez, on s’en va… Inutile de l’attendre pour lui dire au revoir. Elle est occupée à faire des comptes… Jamais assez ! jamais assez ! (Puis il ajouta entre ses dents :) Des rapaces ! Ils sont tous les deux cupides et avares… Ne vous formalisez pas, Sabrina ! Je connais mes enfants comme si je les avais faits – d’ailleurs c’est le cas !

J’émis un petit rire confus.

– Votre fille semble avoir beaucoup de difficultés !

– À qui la faute ? rugit l’archéologue. Mes enfants se sont pratiquement ruinés pour acquérir une immense galerie d’art contemporain dans la Cinquième Avenue et organisent exposition sur exposition pour lancer de jeunes artistes hors de prix. Voilà la raison de cette course sans fin à l’argent… Je n’entends rien à l’art contemporain et je m’en fiche, mais je ne veux pas me laisser entraîner dans ce que je considère comme une véritable fumisterie.

Comme je ne m’y connaissais pas davantage, je me réfugiai dans un prudent mutisme. C’est donc dans un silence pesant que nous regagnâmes l’hôtel Plaza.

– Reposez-vous bien, me dit Paul en me laissant devant ma chambre, la journée de demain sera fatigante. Bonne nuit, mon petit.

32

New York, 29 février

Il faisait déjà nuit et il neigeait dru quand le taxi déposa Boris devant le Carlyle. Dans le lobby, deux policiers discutaient avec des clients de l’hôtel en prenant des notes tandis qu’une dizaine de personnes s’efforçaient d’entendre et de voir. Boris s’immobilisa, secoué par un frisson d’appréhension.

– Ah ! vous voici monsieur ! s’exclama le concierge de l’hôtel. Il est arrivé un accident, un terrible accident !

Boris blêmit.

– … Mme Isaacshtein… un accident…

– Que s’est-il passé ? Racontez-moi le plus exactement possible.

– Une voiture l’a renversée et a disparu à toute vitesse dans Madison Avenue.

Le concierge hésita, mais le regard de Boris lui enjoignit d’en dire plus.

– C’était vers seize heures, Mme Isaacshtein revenait de faire des courses dans Madison. Elle était chargée de paquets et marchait lentement pour éviter de glisser dans la neige. Une limousine noire aux vitres teintées a ralenti derrière elle… Puis le conducteur a donné un grand coup d’accélérateur et l’a renversée. Il a fait marche arrière et est repassé sur son corps, puis a pris la fuite. Tout ça n’a pas pris plus de dix secondes, montre en main, comme je l’ai expliqué aux policiers. Ah, si elle avait pris un taxi comme je lui avais conseillé ! Mais elle m’avait répondu que les boutiques étaient à deux pas…

– Et ensuite ?

– L’ambulance et la police sont arrivées très vite, Mme Isaacshtein a été emmenée, mais il paraît qu’elle est morte sur le coup, ou peu s’en faut.

Le concierge était visiblement bouleversé. Il hésita encore.

– C’était volontaire, monsieur, je peux vous l’assurer, j’ai été témoin de la scène. Les autres personnes présentes ont confirmé mes dires car plusieurs ont vu ce que j’ai vu. Vous vous rendez compte, un assassinat devant l’hôtel Carlyle, c’est une honte !

Boris avala sa salive, serra les poings et se dirigea vers les policiers qui discutaient encore avec des témoins. Il présenta sa carte de diplomate israélien.

– Je suis un parent de la victime, où a-t-elle été transportée ?

Le policier regarda la carte avec attention, dévisagea son propriétaire, esquissa un salut, et déclara :

– Le corps de votre parente est à la morgue de l’hôpital du Mont-Sinaï, monsieur Steinberg. Elle est morte juste avant d’arriver aux urgences.

– A-t-elle eu le temps de dire quelque chose ?

– Elle était très mal en point. Elle aurait eu juste le temps, d’après un témoin, de dire « Brissac », puis elle a perdu conscience.

Brissac ? Pourquoi Brissac ? Qu’avait-elle à dire à Paul ou à propos de lui de si important pour que son nom ait été la dernière parole qu’elle ait prononcée ?

Moïra et sa folie des jolies toilettes. Moïra, intelligente et si courageuse. Et son fils Jacob, qu’allait-il devenir ? Boris n’avait jamais su qui en était le père, elle n’avait jamais voulu le lui dire. L’enfant se trouvait en sécurité à Tel-Aviv, c’était l’essentiel… Une fois sur place, Boris s’en occuperait.

Deux agents se tenaient en faction devant la chambre de la victime. Boris sortit de nouveau sa carte que les agents déchiffrèrent avec méfiance.

– Laissez ce monsieur entrer, dit une voix derrière lui. (Puis s’adressant à Boris :) Je suis l’inspecteur Allen.

Petit, maigre, l’inspecteur Allen paraissait plutôt sympathique avec ses énormes lunettes qui lui mangeaient la moitié du visage et lui donnaient un faux air de Woody Allen, son homonyme. Il serra la main que Boris lui tendait. Les deux hommes pénétrèrent dans la vaste pièce obscurcie par le crépuscule neigeux.

– Je sais qui vous êtes, lança tout de go l’inspecteur Allen. Avez-vous une idée de ce qui s’est passé ?

– Non, répondit Boris. D’après le concierge, il s’agirait d’un assassinat.

– C’en est un, les premières vérifications et l’audition des témoins ne font aucun doute, rétorqua l’inspecteur.

Ce disant, il alluma la lumière, et la chambre de Moïra surgit… Boris sentit ses muscles se raidir, et une boule se former dans sa gorge. Il la revoyait là, ils faisaient l’amour ensemble, déjeunaient à cette table. Il l’entendait encore dire en riant : « Je vais faire des courses sur Madison ; je serai la femme la plus élégante de Tel-Aviv. »

Ses valises étaient bouclées, même si visiblement elles avaient déjà été fouillées par la police. Sur la table de nuit, une feuille de papier traînait encore, avec un numéro de téléphone noté hâtivement. L’inspecteur Allen s’en empara et questionna Boris :

– Ça vous dit quelque chose, ce numéro : 972 2 6 4 23 62 ?

– Jérusalem. En Israël.

– Je sais où se trouve Jérusalem, s’impatienta l’inspecteur Allen.

– Ma cousine a dû téléphoner chez les amis qui se chargent de son fils pour les avertir qu’elle serait demain matin chez eux… Je passais la chercher : nous devions prendre l’avion ensemble ce soir.

– Bien… J’aimerais avoir quelques précisions : que faisait votre cousine à New York ? Pas seulement des achats dans les boutiques de luxe, je présume…

– Non, pas seulement.

– Alors ? Elle était en mission ?

Boris dévisagea son interlocuteur.

– Je ne comprends pas. Que voulez-vous dire ?

– Vous autres Israéliens, vous imaginez toujours avoir affaire à des Américains imbéciles et bornés. Mais dites-vous bien que nous aussi, nous avons un excellent service d’espionnage, capable de vous en remontrer ! Alors, votre cousine était-elle en mission ?

– Non, absolument pas.

Et Boris raconta sans trop de détails ce qui avait amené Moïra à New York : son fils malade, d’où son voyage précipité.

L’inspecteur Allen l’observait attentivement.

– En principe, argua-t-il, il est rare que l’on assassine sans raison précise une parfaite inconnue. Vous connaissez quelqu’un possédant une limousine Cadillac noire ?

– Non… C’est par là que vous allez commencer les recherches ?

– C’est déjà fait. Mais cela ne donnera rien. Ce genre de véhicule se loue avec une fausse identité si on y met le prix : un paiement d’avance en liquide, et l’affaire est faite. Ou alors la plaque d’immatriculation sera fausse… Je suis sûr que d’ici quelques jours, on retrouvera la voiture abandonnée quelque part dans le Bronx, complètement désossée. Donc vous ne savez rien d’autre ? Le fait que votre cousine ait été… disons séquestrée dans un hôtel de luxe, ça ne vous dit rien de particulier ?

– Séquestrée ? Que voulez-vous dire ? s’étonna Boris, feignant la surprise. Non, ça ne me dit rien !

– Bien ! Vous avez vos ennuis ; moi, j’ai les miens, et je ne tiens pas à partager. En ce moment, le cadavre d’une prostituée noire égorgée pour cent dollars est à la morgue, ce matin un casse chez Tiffany a fait trois blessés, et je ne sais pas encore ce qui m’attend demain. Mais je compte tout de même sur votre collaboration. Ah, à propos… le numéro de téléphone : c’est celui de Mikaël Adler… Je m’étonne que vous ne l’ayez pas reconnu ! Quand vous le reverrez, donnez-lui le bonjour de ma part. Ah ! une dernière question : votre cousine Moïra Isaacshtein était-elle fortunée ?

– Non, avoua Boris un peu décontenancé, elle touchait juste quelques primes en plus de son salaire…

– J’ai fait ouvrir ses bagages. Elle possédait une fort belle garde-robe compte tenu de ses émoluments…

Boris fronça les sourcils.

– À quoi pensez-vous ?

– À quoi puis-je penser ? Voilà une jeune femme, israélienne, appartenant aux services secrets, qui s’offre à New York une somptueuse garde-robe, vit au Carlyle qui n’est pas précisément réputé pour être bon marché, et qui se fait assassiner… Alors, colonel Steinberg, je vous laisse réfléchir là-dessus.

Quand la porte se referma sur l’inspecteur, Boris, brisé par une fatigue soudaine, s’installa dans un fauteuil et alluma un cigare. « Bon, très bien, récapitula-t-il, l’inspecteur Allen connaît Mikaël. Je deviens vieux, pensa-t-il, j’aurais dû m’en douter. » Il fuma nerveusement. Il avait mis Moïra en garde, et pourtant elle venait de se faire assassiner dans l’avenue la plus chic de New York. « Bon, si cet Allen ne trouve pas les assassins de Moïra, moi je les débusquerai. Même si je dois rester des années à New York… »

De son portable, il appela Adler. La conversation fut des plus brèves :

– Moïra a été assassinée.

– Quand ? Comment ? Où ?

– Devant le Carlyle, il y a deux heures environ. Elle revenait de faire des achats. Une voiture l’a écrasée volontairement au dire des témoins assez nombreux. C’est l’inspecteur Allen qui s’occupe de l’enquête, il t’envoie son bonjour.

– Tu as fouillé dans ses affaires ? Elle n’a laissé aucun indice ou message ?

– La police était là, elle n’a pour l’instant apparemment rien trouvé, Allen m’en aurait parlé. Je suppose qu’ils vont s’occuper de tout passer au peigne fin. L’inspecteur a seulement relevé un fait bizarre que j’avais déjà noté : elle paraissait disposer de sommes considérables pour s’offrir des toilettes très coûteuses. En fait, Yoram à ma demande avait vérifié les factures du Carlyle : c’est elle qui les payait régulièrement. Tu en connais, toi, des ravisseurs qui logent leurs otages au Carlyle et leur offrent le Deli tous les midis ? Autre détail : elle s’est recoupée l’autre jour dans son récit, elle m’a affirmé être restée tout le temps enfermée à l’hôtel sans nouvelles de l’extérieur, et pourtant elle était au courant de l’assassinat de Jean Fischer et de son compagnon. En un mot, je n’ai rien cru de son enlèvement. Je ne pensais cependant pas qu’elle était en danger.

– Une petite idée de ce qu’elle fabriquait ?

– Non, aucune. Quoi qu’elle ait pu mijoter, cela l’a conduite à la mort. Et je trouve que ça commence à faire beaucoup.

Pourquoi l’avoir tuée aussi sauvagement ? Qui étaient les assassins ? Que cherchaient-ils ? D’où avait-elle sorti l’argent pour s’offrir tout ce luxe ? Questions lancinantes qui revenaient sans cesse. Sonia habitait aussi au Carlyle. Sonia tournait autour de Paul : il venait la rejoindre presque toutes les nuits… Sonia assistait à la soirée donnée par le prince Ali, juste avant l’assassinat du prince. Sonia se trouvait devant l’appartement d’Illan… Sonia toujours présente sur les lieux du crime…

Avant de partir, il avait composé le numéro de la suite qu’elle occupait. Mais Sonia avait déjà quitté l’hôtel…

33

New York-Paris, 29 février

« Merde, merde et merde ! » Ainsi pensait Sonia Massimova dans l’avion d’Air France qui la ramenait à Paris. « Il ne me manquait plus que ça ! » Dès qu’elle avait appris la mort de Moïra Isaacshtein, elle avait, en moins d’une demi-heure, fait ses bagages, réservé une première classe sur le premier vol pour Paris, commandé un taxi, et demandé le remboursement de la suite payée d’avance par le prince Ali, ce qui lui avait été accordé avec élégance sinon avec joie.

– Dommage que vous nous quittiez si tôt, madame ! Nous vous regretterons !

« Tu regrettes surtout les vingt mille dollars que tu viens de me rembourser… », s’était-elle dit avant de quitter en hâte l’hôtel au milieu des voitures de police. Cette histoire d’assassinat juste devant la porte fournissait une raison très plausible à son départ précipité : nul ne savait qu’elle connaissait Moïra, elles ne s’étaient jamais croisées ni au bar ni au restaurant de l’hôtel.

Il n’empêche, Moïra Isaacshtein était quand même venue tambouriner à sa porte, et la Massimova tremblait aujourd’hui de peur, pour la première fois de sa vie.

Elle venait à peine d’arriver à New York. Moïra avait l’air blême. Sonia l’avait fait entrer et, avant même de lui demander ce qu’elle voulait, lui avait offert un verre de cognac pour l’aider à se remettre.

– Le prince Ali…, avait-elle balbutié, le prince Ali est mort.

– C’est exact, avait répondu Sonia un peu surprise. Il y a déjà presque deux semaines.

– Co… comment est-il mort ?

– Assassiné ou suicidé. L’enquête ne fait que commencer. Pourquoi ? Vous le connaissiez ?

– Oui. Nous nous sommes rencontrés il y a quelques mois.

Moïra avait hésité un instant.

– Je reprendrais bien encore une goutte de cognac, avait-elle dit en lui tendant son verre. Vous savez que je suis descendue au Carlyle ?

– Comment le saurais-je ? Je viens à peine d’arriver, avait rétorqué Sonia en remplissant le verre. Je sais une seule chose : que vous avez disparu mi-novembre, sans laisser d’adresse.

– J’ai rencontré plusieurs fois le prince Ali à la demande de Boris.

– Mais dans quel but ?

– Ali était suivi en permanence par des agents du Caire. Vous devez savoir qu’il rencontrait des Israéliens de haut niveau.

– Je l’ignorais. Pourquoi ?

Moïra était restée silencieuse quelques minutes, puis elle avait lâché :

– Ils appartenaient tous à la Fraternité pour la paix. Ils avaient mis sur pied un projet grandiose, un canal qui relierait…

– … la mer Rouge à la mer Morte, avait continué Sonia.

– Vous êtes au courant ? s’était étonnée Moïra. Je suppose que le prince Ali vous en avait parlé ?

– Oui.

– Vous saviez qu’il était à la recherche du trésor des Templiers ?

– De Jérusalem, avait corrigé Sonia.

– Non, des Templiers, ce n’est pas tout à fait pareil.

– Et alors ? s’était impatientée Sonia. Qu’attendez-vous de moi ? Le prince Ali est mort, je n’ai plus ni argent ni protection. Depuis quand êtes-vous à New York, dans cet hôtel ?

– Depuis quinze jours.

– Écoutez. Je ne peux rien faire pour vous, même si je suis au courant de cette histoire.

– Non, vous ne connaissez pas tout, avait interrompu Moïra. Je vous en prie, écoutez-moi. En 1306, les templiers qui vivaient à Paris ont eu vent que le roi Philippe le Bel allait accaparer la fortune amassée par les membres de l’ordre. Cela comprenait non seulement le trésor de Jérusalem, mais aussi tout ce qu’ils avaient pu thésauriser au cours des deux siècles pendant lesquels ils avaient été les banquiers de pratiquement toute l’Europe. Une fortune colossale était entre leurs mains. Je suppose que vous connaissez l’histoire des cinquante chariots remplis de foin, partis nuitamment de la capitale sous bonne escorte de chevaliers du Temple ?

– Je sais. Ils ont gagné le château de Gisors, dans l’Eure, avant l’Angleterre.

Moïra avait ricané.

– Mauvaise réponse. Le convoi est arrivé au château de Brissac, où l’ancêtre de Paul, le comte de Brissac, a offert l’hospitalité à ses frères templiers. Quelques semaines plus tard, les chariots sont repartis en direction du Portugal, toujours remplis de foin, mais sans les chaudrons débordant de pièces d’or, de pierres précieuses et autres « bagatelles » du même genre. C’est l’un de ces chaudrons que l’abbé Saunière a découvert en 1891 à Rennes-le-Château…

– Quarante milliards de dollars ! s’était rappelé Sonia, rêveuse.

– Plus, beaucoup plus, s’était écriée Moïra. Les quarante milliards de dollars représentent l’estimation du trésor du Temple de Jérusalem. Celui des Templiers vaut peut-être trois ou quatre fois plus.

Sonia était restée silencieuse quelques minutes. L’énormité de la somme lui coupait le souffle.

– Et après ? avait-elle enfin proféré, que sont devenus les chariots ?

– Nul ne le sait. Quelle importance ? L’important, c’est que dans le Languedoc, entre Carcassonne, Collioure, Lavelanet, Saint-Simon, Foix, Montségur, Rennes-le-Château, Campagne-sur-Aude, en fait dans le département de l’Aude ou celui de l’Ariège, quarante-neuf chaudrons contenant des écus d’or et des pierres précieuses sont sans doute dissimulés. Et une grande partie du cinquantième découvert par l’abbé Saunière, qui n’a pas tout dépensé, loin de là, se trouve encore à Rennes-le-Château.

– Et Paul pense vraiment retrouver ce trésor ?

– Oui, à Brissac, il en est persuadé. Avant mon départ, il passait son temps à consulter ses archives familiales. À mon avis, il a découvert quelque chose d’important, au point de n’en souffler mot à personne. Le Grand Pectoral en fait partie.

– Comment ça ?

– Paul a fait des rapprochements entre les documents découverts par les trois écoliers israéliens et ses propres archives qui dormaient dans la bibliothèque du château. Ces archives remontent à 1150, année de la construction de la commanderie de Brissac sur les ruines d’un ancien château wisigoth. Réfléchissez : la commanderie existait déjà en 1291, quand les Templiers sont revenus en Occident après avoir perdu Saint-Jean-d’Acre, rapportant dans leurs bagages tout ce qu’ils avaient découvert dans les décombres du temple de Salomon. Et quand Philippe le Bel a ordonné l’arrestation de tous les membres de l’ordre en octobre 1307, espérant faire main basse sur leur trésor, il n’a rien trouvé : pas un écu, pas une pierre précieuse. Même sous la torture, les chevaliers ont gardé le silence.

Un peu secouée, Sonia se servit un verre de cognac. Moïra tendit le sien.

– Un autre, s’il vous plaît.

– À ce rythme, prévint la Massimova, vous serez complètement ivre dans moins de dix minutes.

– Si seulement ! s’était écriée la petite-cousine de Boris, j’aimerais tant oublier ce qui vient de se passer.

Puis elle avait repris plus calmement :

– Il est par ailleurs à peu près certain que les Wisigoths ont dû transporter leur butin en 560 après le sac de Rome jusqu’à Toulouse, et ensuite à Redae, plus connue sous le nom de Rennes-le-Château. C’est moi qui ai tapé sur mon ordinateur toutes les données que Paul me dictait. Je me souviens de tout. Y compris des emplacements possibles. (Moïra se tut un instant, et poursuivit, les yeux dans le vague :) Vous vous imaginez ? Des milliards de dollars dorment en ce moment même en terre languedocienne.

– Il serait très simple, avait objecté Sonia, de savoir ce qu’il y a de vrai dans toutes ces élucubrations avec des radars, des pelleteuses, que sais-je encore, sans parler de moyens beaucoup plus modernes.

– Vous plaisantez ? La mairie de Rennes-le-Château s’oppose à toute forme de fouilles.

– Et pourquoi ça ?

– En vertu du proverbe : « Un tiens vaut mieux que deux tu l’auras. » Le tourisme et le mystère Saunière rapportent énormément d’argent à la région. Imaginez ce qui se passera si l’on ne trouve rien que des souterrains vides ?

Sonia avait eu ce sourire indéfinissable qui lui gagnait la confiance immédiate de ceux qu’elle voulait conquérir.

– Mais je ne comprends pas pourquoi l’assassinat du prince Ali, et pourquoi votre fuite ?

– Les nazis. Ils pistent le trésor depuis les années trente, et ils n’ont pas renoncé, croyez-moi.

– Les nazis ? Il ne doit plus en rester beaucoup, et ils sont vieux, déjà au bord de la tombe.

– Vous oubliez qu’ils ont eu des fils et des petits-fils qui ne rêvent que d’une chose : la revanche ! Leur chef, Carl Mosley, est un truand de la pire espèce affilié à la mafia russe ! Il est né en 1955, quand son père est rentré des prisons soviétiques où il avait séjourné dix ans pour crimes de guerre. Élevé dans la dévotion au nazisme, il s’est entouré de toute la lie allemande, et des amis et descendants du grand mufti de Jérusalem. Boris pense que ceux qui l’entourent sont un millier de voyous. Mais il sous-estime le danger qu’ils représentent…

– Carl Mosley, répéta Sonia pensivement. Presque toutes les polices du monde sont en effet à ses trousses…

– Jamais il ne sera arrêté, il est intouchable. Il a su prendre des précautions : il possède trop d’éléments risquant de faire tomber nombre de diplomates et non des moindres… Il se sent lui-même invulnérable. Croyez-moi, j’en sais quelque chose !

– Mais pourquoi s’en est-il pris à vous ? Simplement parce que vous étiez l’assistante de Paul ? Parce qu’il sait que vous appartenez au Mossad ?

– Pas seulement. Quand j’ai compris que les accords d’Oslo avaient définitivement capoté, j’ai réfléchi et…

Moïra s’était interrompue tout en observant avec acuité son interlocutrice.

– Et, insista Sonia, eh bien, continuez ! Et…

– … j’ai décidé de prendre ma part sur le Trésor. Il me fallait de l’argent… beaucoup d’argent. Si tout recommençait…

– Quoi donc ?

– L’antisémitisme, les meurtres… tout ça… Il me fallait de l’argent pour nous mettre à l’abri, mon fils et moi. Ceux qui disposent d’argent peuvent toujours s’offrir de faux papiers, bénéficier d’arrangements de toute sorte…

– Et comment comptiez-vous vous y prendre ? avait demandé Sonia sans s’émouvoir.

– En suivant pas à pas les travaux de Paul, et en vendant chèrement à ses rejetons les renseignements que je pouvais obtenir sur ce qui est caché à Brissac. Mais ces deux idiots ne sont pas patients : ils ont voulu précipiter les choses et ont fait appel à Carl Mosley. Ils sont complètement ruinés et prêts à la dernière extrémité pour se renflouer, y compris voler leur père. Ils étaient en rage quand je leur ai expliqué ce que Paul voulait faire de toute cette fortune.

– C’est-à-dire ?

– Il faisait partie avec le prince Ali de cette Fraternité de la paix dont le grand rêve est une fédération israélo-jordano-palestinienne. Ils en avaient déjà établi les grandes lignes au lendemain des accords d’Oslo. Les enfants de Paul m’avaient promis, si je les aidais à empêcher leur père de faire cette folie, dix pour cent des sommes qu’ils récupéreraient. Mais depuis qu’il ont engagé Mosley j’ai pris peur. Coups de téléphone, menaces de mort, sur ma famille à New-York, mon fils et moi. Je me suis alors confiée au prince Ali qui m’a aidée en exigeant de moi le secret le plus absolu.

– Comment ça ?

– C’est lui qui m’a offert le voyage pour New York, la chambre au Carlyle. Il m’avait dit que j’y serais en sécurité. Et ce matin, j’ai appris la mort d’Ali. Je savais que vous étiez là, il m’avait prévenue de votre arrivée, et j’ai pensé que vous pourriez m’aider.

La Massimova avait accusé le coup. « Le voyou, avait-elle pensé, amusée, deux maîtresses dans le même hôtel : il rêvait de quoi, exactement, d’une partie de jambes en l’air à plusieurs ? » Puis elle avait repris, à haute voix :

– Mais pourquoi Mosley vous poursuivrait-il ?

– Vous ignorez quelque chose encore, avait interrompu Moïra.

– Je vous écoute, avait rétorqué Sonia, intriguée.

– Paul mène tout le monde en bateau depuis des mois, depuis qu’il a reçu les documents des écoliers israéliens, en laissant entendre que le trésor est à Jérusalem, sous l’esplanade du Temple. Il a fini par éveiller aussi l’attention des intégristes arabes et juifs. En réalité, je le sais, il est certain que ce trésor se trouve à l’intérieur d’un cercle passant par Rennes-le-Château, Rennes-les-Bains et le château de Brissac…

34

New York-Paris, 29 février-1er mars

Dans l’avion qui nous ramenait à Paris, alors que l’hôtesse venait de nous servir notre dîner, je posai à mon patron une question qui me brûlait les lèvres :

– Qui est la femme qui est venue vous voir avant-hier lorsque nous remballions l’exposition, votre amie, n’est-ce pas ? Je crois l’avoir déjà vue au réveillon, et plusieurs autres fois.

Le joli cœur me répondit de cette voix énamourée qui me portait littéralement sur les nerfs :

– Une amie ? Mieux qu’une amie ! C’est mon amie. Sonia Massimova-Alaouit est une très chère et très ancienne amie et, je l’espère, bientôt ma femme si elle accepte de m’épouser.

J’attendis la suite… qui ne vint pas. Devais-je lui raconter de quelle manière sa « très chère et très ancienne amie » m’avait abordée un soir de décembre peu après mon entretien d’embauche ? J’optai pour un silence prudent et décidai d’en parler à Boris quand je le reverrais – si un jour je le revoyais. Mon patron, qui paraissait avoir complètement oublié sa désastreuse rencontre avec sa fille et affichait une excellente humeur, feignit de s’intéresser à son plateau-repas et s’exclama :

– Il n’y a qu’Air France pour nous gâter de la sorte, vous ne trouvez pas ?

Ayant voyagé jusqu’alors seulement en classe économique et ignorant tout des mœurs et coutumes des premières classes des autres compagnies, je m’abstins de répondre et savourai sans en perdre une miette champagne, caviar et foie gras.

Paul ensuite s’endormit, un léger sourire flottant sur ses lèvres – il devait rêver à la femme léopard – et le voyage se passa sans aucun incident. Moi aussi, je rêvai, avec probablement le même air idiot. Je comptais mes trésors : deux regards qui se croisent sans se détourner, un bras autour de mes épaules, un ton de voix spécial (« Alors, jeune fille, on rêve ? »). Dieu qu’il me plaisait, cet homme ! J’espérais le voir à Paris ! J’espérais aussi ne pas lui être indifférente.

Il allait falloir avertir Didier qu’il y avait quelqu’un d’autre dans ma vie… Et en parler à Grand-mère et Masha, à coup sûr ravies de me voir en compagnie d’un homme, un vrai de vrai. Je m’endormis en rêvant de BS.

À l’atterrissage, nous rassemblâmes nos bagages à main, puis nous nous rendîmes à la consigne. Le douanier qui me fit ouvrir mes sacs les considéra d’abord avec stupéfaction : du saucisson de foie d’oie, de bœuf, de foie de veau, des gefilte fish en conserve, le tout estampillé cacher Beth Din.

– C’est pour vous, tout ça ?

Que répondre ? Pouvais-je lui expliquer que j’avais une grand-mère qui adorait les charcuteries juives ? À mon grand soulagement, mon petit sourire gêné le convainquit de se montrer compréhensif.

– Allez, on se dépêche, fit Paul en me poussant vers la sortie. Thomas nous attend… Avec tout l’argent que vous avez dépensé en mangeailles, vous auriez pu vous offrir un manteau de fourrure.

J’eus comme l’impression que mon patron ne possédait qu’une faible perception de la réalité des prix.

Thomas conduisit prudemment sur l’autoroute embrumée d’une pluie fine et glaciale. Les voitures roulaient à touche-touche.

– Je préfère voyager dans l’autre sens, marmonnai-je, on gagne une journée.

– Vous n’avez rien gagné du tout ! me taquina Paul. Vous avez passé votre temps à dormir à l’aller comme au retour. Thomas, on n’avance pas, que se passe-t-il ?

– Embouteillages, monsieur, comme d’habitude !

– Je parie qu’on mettra plus de temps à arriver à la maison que de New York à Paris.

– Vous exagérez, monsieur. Ah, j’allais oublier : Monsieur Boris a téléphoné. Il a quelque chose d’important à dire à Monsieur… Il vous appellera ce soir, et il vous envoie ses salutations, Sabrina.

Des salutations ? Qu’avais-je à faire de ses salutations ? Il se moquait de moi ?!

Le crachin s’était transformé en pluie battante : giboulées de mars mêlées de neige fondue, accompagnées d’un vent glacial. Comme Paris me parut petit et triste, après deux mois passés à New York ! Heureusement je retrouvai ma chambre avec joie et plus encore mon Fifi-le-Gros. Nourri en mon absence par Elsa, mon matou me bouda dix bonnes minutes avant de consentir à se laisser caresser en miaulant de plaisir et d’indignation – comment avais-je pu l’abandonner si longtemps ?

Malgré les salutations laconiques de Boris, je me sentais bizarrement heureuse. Une sorte de bonheur fragile, incertain.

Pas de nouvelles de Didier. Était-il encore à Ramallah ? Au fond, rien ne pressait. Les scènes de rupture sont toujours très désagréables pour les deux parties, surtout quand l’une des deux rompt pour une passion virtuelle qui n’a même pas l’ombre d’un commencement.

35

New York, 3 mars

Boris venait d’arriver au commissariat central de la Criminelle et buvait un café avec l’inspecteur Allen.

– Ce café est vraiment imbuvable, se plaignait Boris, vous n’avez rien d’autre ?

– Pas ici. Mais je vous propose d’aller chez un italien juste au coin de la 43e Rue et de la Septième Avenue. Nous y serons relativement tranquilles. Vous y boirez tous les espressos dont vous aurez envie… Ce n’est pas loin, nous pouvons nous y rendre à pied.

Une demi-heure plus tard, les deux hommes étaient assis face à face devant leurs espressos.

– Bon, dit Boris après avoir vidé sa deuxième tasse, vous avez trouvé quelque chose ?

Allen secoua la tête.

– Rien… puisque Moïra Isaacshtein n’était pas en mission pour vous, c’est bien ce que vous m’avez dit ?

– Absolument.

– Si vous repreniez tout depuis le début, on gagnerait du temps, soupira Allen.

Alors Boris raconta tout. La disparition de Moïra, l’attentat de Tel-Aviv, l’assassinat du prince Ali Ben Hamed, celui d’Illan Cohen et de son amie Catherine Jolivet…

– Pour Illan, le commandant Boutboul penche pour un règlement de comptes, drogue et compagnie, car sa petite amie était cocaïnomane. J’en doute. Il avait quelque chose d’important à me dire, conclut Steinberg. En même temps qu’il veillait sur Moïra, je lui avais demandé d’enquêter sur les Netourei Karta.

– Nous les surveillons déjà jour et nuit, interrompit Allen en hochant la tête. Rien à pêcher de ce côté-là. Vous avez des raisons de penser qu’ils pourraient être dans le coup ?

– Oui.

– Lesquelles ?

– Ce sont des imbéciles ! ricana Boris.

– Ce n’est pas une preuve suffisante pour les mettre en garde à vue, plaisanta l’Américain qui s’arracha un sourire. Bien, à moi. Nous n’avons pas grand-chose non plus.

– Je vous écoute.

– Nous avons évalué la garde-robe de votre agent à vingt mille dollars au bas mot, avec veste de vison sauvage, robes du soir, etc. La direction de Bergdorf Goodman nous a montré les factures : entièrement réglées par Moïra Isaacshtein en liquide, ce qui a sidéré les vendeuses… Idem pour le Carlyle. Alors soit vous payez vos agents comme nous en rêvons, soit il y avait quelqu’un derrière elle. C’était une jolie femme, elle pouvait avoir un amant assez riche pour lui offrir tout ça. Ou alors elle a vendu quelque chose à quelqu’un… D’autant qu’il y avait encore cent vingt-cinq mille dollars en billets de cent usagés dans une enveloppe placée dans le coffre de sa chambre !

– Rien d’autre ? Vous avez tout fouillé ?

– De fond en comble, nous avons même ouvert le matelas malgré les hurlements indignés du directeur.

– La chambre est encore sous scellés ? Si on allait y faire un tour ? proposa Steinberg.

Les épais sourcils poivre et sel de l’inspecteur Allen se soulevèrent, interrogateurs.

– Pour quoi faire ?

– On ne sait jamais, affirma Boris en se redressant. On y va ?

Tout était sens dessus dessous dans la chambre de Moïra. Visiblement, les hommes de l’inspecteur Allen avaient fait du bon travail : moquette arrachée, fauteuils éventrés, pas un pouce de la pièce n’avait échappé à leur vigilance.

– Dans son sac, nous avons retrouvé son billet d’avion pour Tel-Aviv, ajouta le commissaire, et son passeport. Pas de cartes de crédit, une centaine de dollars en liquide.

Traversé d’une idée soudaine, Boris se dirigea vers le téléphone et appela la réception.

– Bonjour. Pouvez-vous me dire qui occupe la chambre voisine de celle de Mme Isaacshtein ? Qui ? Je vois… Bien, merci.

Il raccrocha, regarda Allen d’un drôle d’air.

– Que se passe-t-il ? demanda l’inspecteur.

– C’est une suite qui se trouve à côté : elle était louée à l’année par le prince Ali Ben Hamed.

– Stop, grogna l’Américain, ça veut dire quoi, exactement ?

– Soit il s’agit d’une simple coïncidence, soit Moïra était surveillée par le prince. Or, comme je ne crois pas aux coïncidences…

Quelques minutes plus tard, les deux hommes pénétraient discrètement dans la plus luxueuse des suites du Carlyle : salon entièrement tendu d’un velours rouge sang-de-bœuf qui faisait ressortir les meubles en palissandre noir ; grand piano à queue noir également occupant tout un angle de la pièce, raffinement, élégance sans ostentation, tableaux de maîtres : un instant, ils restèrent interdits.

– C’est quand même pas mal, le luxe ! conclut Boris, un peu époustouflé. Je comprends Sonia !

– Sonia ? questionna l’inspecteur Allen. Sonia Alaouit ?

– Exact. Vous la connaissez ?

– Un peu. Nous savons qu’elle a autrefois travaillé pour vous, n’est-ce pas ?

– Encore exact, répliqua Steinberg en riant.

– Et elle figurait sur la liste des clients de l’hôtel.

– Toujours exact. Elle est descendue au Carlyle pendant l’exposition de Paul de Brissac.

– A-t-elle pu croiser Moïra Isaacshtein ? interrogea l’Américain.

Boris hésita, puis :

– C’est possible, mais peu probable. Elle n’a dû rester qu’une semaine ou deux, pour l’inauguration de l’exposition de Paul…

– Elle est restée très exactement du 3 janvier au 29 février, jour de l’assassinat de Moïra Isaacshtein, répliqua fermement l’inspecteur Allen. Et elle est partie très précipitamment. Il m’est difficile d’admettre que ces deux agents du Mossad, descendant dans le même hôtel, ne se soient jamais rencontrées pendant ce temps…

Boris sortit un cigare, plus pour se donner une contenance et pour gagner quelques secondes de réflexion que par envie.

– Vous pensez bien qu’un personnage comme Sonia Massimova-Alaouit n’allait pas rester sans surveillance à New York, continua Allen. Nous savons qu’elle voyait presque quotidiennement Paul de Brissac, qu’elle rejoignait en général au Plaza. Il est impossible qu’elle n’ait pas croisé Moïra… Un ex-agent du Mossad et un autre en exercice devaient avoir beaucoup de choses à se raconter et, à coup sûr, Paul de Brissac était leur principal sujet de conversation… Bon, fit Allen en haussant les épaules. Maintenant écoutez-moi bien : votre agent a été assassinée ici en territoire américain, et c’est moi qui dirige l’enquête. J’exige donc de savoir tout ce que vous découvrirez, nous sommes bien d’accord ?

– OK ! s’impatienta Boris. Et maintenant, on fait quoi ?

– Votre cousine avait de la famille ici, enchaîna Allen. D’ailleurs, il s’agit de vos proches également, non ?

– Des cousins, mais nous n’avons que peu de rapports…

Votre tante, Esther Klosowitch, a déjà fait un foin du tonnerre pour récupérer le corps, mais nous sommes obligés de le garder à la morgue tant que nous n’avons pas d’éléments plus concrets pour soutenir l’enquête. Bon, on cherche quoi, ici ?

L’Américain et l’Israélien travaillèrent une bonne heure en silence. Tout fut exploré, les tapis précieux soulevés, l’envers des tableaux examiné avec soin. En vain.

– Maintenant, en route pour Brooklyn, lança Allen. Qu’est-ce que vous pouvez me dire sur vos cousins ?

– Des gens sans histoire : des Juifs russes émigrés tout de suite après la perestroïka. Ils sont arrivés à New York au début des années quatre-vingt…

– Avec Moïra ?

– Non, Moïra était déjà en Israël. Elle a fichu le camp d’Union soviétique en 1973, après la guerre du Kippour. Elle avait treize ans à l’époque.

– C’est vous qui l’avez aidée à s’enfuir ?

– Exact. Ses parents venaient d’être arrêtés pour espionnage.

– Comme les vôtres, alors ? Pour espionnage sioniste ?

Boris le regarda étrangement. Qu’est-ce que cet homme savait d’autre sur lui ?

– Non, en faveur des Américains. Et dans ce cas, c’était exact.

– Que sont-ils devenus ?

– Que pensez-vous que l’on devenait dans un goulag soviétique ? On y mourait.

Le lobby du Carlyle grouillait de monde. Du monde chic. Du monde qui n’avait pas le plus petit souci pour assurer ses fins de mois. Du monde qui dépensait largement.

– Si seulement je pouvais leur faire rendre l’argent volé aux classes les plus défavorisées de ce pays, grogna Allen en grimaçant de dégoût. Qu’est-ce qui vous fait rire, Steinberg ?

– Je connais quelqu’un, l’assistante de Paul de Brissac en fait, qui tient volontiers ce genre de discours !

– Communiste ?

– Non, pas le moins du monde. Et vous ?

– Non, protesta Allen. Jamais on ne m’aurait accepté dans la police s’il y avait le moindre soupçon d’obédience communiste. J’appartiens à une autre obédience. Celle qui est à l’origine de la déclaration des Droits de l’homme et du citoyen.

– Ah, je vois, fit Boris. Franc-maçon ? Paul aussi. Mais lui, c’est par atavisme !

L’inspecteur Allen le dévisagea, intrigué.

– Vous me raconterez tout ça en route.

– Alors, mettez vos gyrophares, faites hurler votre sirène, si vous voulez avoir le temps d’interroger mes cousins.

– Mais qu’est-ce que vous me chantez ? Il est à peine 15 h 30 !

– Nous sommes vendredi, Allen ! Vendredi, et la nuit tombe à 18 h 30. Le temps d’arriver, et ma tante Esther s’enfermera dans sa cuisine pour préparer le repas de shabbat, je suppose que ses quatre enfants seront là avec leur mari et leur marmaille. C’est toujours comme ça que ça se passe chez eux.

Sans s’émouvoir, l’inspecteur Allen composa un numéro sur son portable et demanda pour là-tout-de-suite-maintenant qu’un véhicule soit envoyé au Carlyle. Puis il expliqua à Boris :

– Ma voiture n’a rien d’un modèle de course. C’est une Cadillac de trente ans d’âge qui dépasse difficilement le quatre-vingts kilomètres-heure.

Boris recommanda son âme au ciel. Une demi-heure plus tard, les deux hommes franchissaient déjà le pont de Williamsburg en direction de Coney Island et de Brighton Beach.

– Je suppose que vous n’ignorez pas que c’est là que se réfugièrent les premiers Juifs russes chassés par les pogroms tsaristes a la fin du XIXe siècle ?

– Je connais Little Odessa, déclara Allen, c’est là que j’ai été élevé. Parlez-moi plutôt de Moïra.

Boris observa l’inspecteur :

– Vous êtes juif, Allen ?

– Parce que je connais Little Odessa ?

– Oui.

– Je suis américain de confession juive. Mais je n’ai jamais pratiqué. Alors ? Moïra ?

– C’était un excellent agent. Elle a eu un enfant né aux États-Unis il y a dix ans, élevé en Israël puis en France. Elle vivait seule.

L’inspecteur récapitula :

– Moïra Isaacshtein, juive d’origine russe, quarante ans, mère célibataire, agent du Mossad, assassinée écrasée par une voiture… qui connaissait le prince Ali, et probablement Sonia Massimova. Qu’est-ce qu’on a d’autre ?

– Une voiture qui nous suit en prenant de gros risques, lâcha Boris les yeux rivés sur le rétroviseur.

Allen se retourna. En effet, un quatre-quatre s’efforçait de les suivre d’une manière assez peu discrète. Il se pencha en avant et interpella le jeune officier de police :

– Lieutenant, mettez la gomme et semez la voiture qui nous colle. (Puis s’adressant à Boris :) Vous êtes armé, colonel ?

– Toujours, répliqua ce dernier paisiblement. Qu’entendez-vous par « mettez toute la gomme » ?

– Vous allez voir. Attachez votre ceinture et accrochez-vous.

En effet, Boris vit. S’accrocha. Serra les dents. La voiture fila toutes sirènes hurlantes, slaloma entre les voitures qu’elle doublait, puis passa sur l’autre voie et slaloma entre celles qu’elle croisait, fit un tête-à-queue pour repartir dans l’autre sens et s’engouffra dans une voie adjacente sans ralentir.

– Nous les avons semés, inspecteur ! jubila le policier cascadeur.

– Parfait, vous pouvez ralentir. Vous êtes en excès de vitesse, lieutenant, je vous ordonne de respecter la loi !

Boris retint à grand-peine un fou rire.

Bientôt, Brighton Beach fut en vue et les embouteillages du vendredi soir mirent la voiture au pas sur Coney Island Avenue. Elle longea la plage, puis s’engagea dans une large avenue bordée d’arbres. Les maisons, soigneusement repeintes en blanc et accolées les unes aux autres, présentaient toutes le même escalier qui grimpait jusqu’au premier étage. Jardinets parfaitement entretenus, vélos d’enfants traînant sur la pelouse, tout donnait une impression de calme, de sérénité… Un vendredi de mars, en fin d’après-midi, à Brighton Beach.

– Ce doit être agréable de vivre ici. La plage à cinq minutes à pied, des jardins, des arbres… Et ce silence !

– Pourquoi ne pas vous y installer ?

– Mon salaire d’inspecteur de police ne me le permet pas, bougonna l’Américain. D’ailleurs, j’ai un appartement de fonction dans la 23e Rue.

Des ménagères se pressaient. Elles allaient préparer le shabbat et ne perdaient pas de temps à bavarder. Un talith flottant sur les épaules, des hommes se rendaient à la synagogue, leur livre de prières bien rangé dans des petits sacs de cuir ou de toile.

– C’est là, dit Boris en montrant une maison blanche accolée à une bâtisse de brique rouge.

Esther Klosowitch revenait du supermarché, les bras chargés de sacs. Elle s’immobilisa quand elle aperçut Boris accompagné de l’inspecteur Allen et pâlit. C’était une femme de soixante-cinq ans environ, très maigre, aux cheveux blancs. Ce genre de femme dont on dit : « Elle a dû être belle autrefois. » Toute de noir vêtue, un foulard sur la tête, elle observa les deux hommes avec anxiété, esquissa un faible sourire, et demanda à voix presque basse avant même de saluer ses visiteurs :

– Vous avez du nouveau ?

– Bonjour, Esther, dit Boris en l’embrassant et en la débarrassant de ses paquets.

– Non, madame Klosowitch, nous n’avons rien de nouveau et c’est pourquoi j’aimerais que vous me parliez un peu plus de votre nièce, enchaîna Allen. Pouvons-nous entrer ? Nous n’en aurons pas pour longtemps…

– Venez.

On accédait chez la famille Klosowitch par cet escalier dont toutes les maisons de l’avenue étaient pourvues. Une petite entrée, et le salon s’ouvrait sur la gauche, ensoleillé, vaste, confortablement, sinon élégamment meublé. Un piano à queue ouvert était installé dans le bow-window, des partitions traînaient sur un meuble. Stupéfait, l’inspecteur Allen constata que tous les tableaux et les miroirs étaient recouverts de draps noirs.

– Deuil, chuchota Boris. (Puis à voix haute :) Où sont les autres ?

– À la synagogue, déclara Esther, où veux-tu qu’ils soient ?

– Même les enfants ? s’étonna Steinberg.

– Tous ne sont pas des mécréants comme toi ! Ils aimaient beaucoup Moïra.

Le living s’ouvrait sur la salle à manger. Sur la table qui en occupait le centre, dix-huit couverts étaient dressés.

– Je vois que tu attends toute la famille ?

– Oui, dit simplement la maîtresse de maison. Voulez-vous rester pour le shabbat, l’inspecteur et toi ? C’est facile d’ajouter deux couverts.

Elle s’efforçait de sourire, mais visiblement le cœur n’y était pas. Son regard triste se posait tour à tour sur les visiteurs.

– Nous n’avons guère le temps, déclina poliment l’inspecteur Allen, où pouvons-nous nous installer ?

– Venez, suivez-moi dans mon bureau.

L’inspecteur interrogea Boris du regard.

– Ma tante est médecin. Je suppose qu’on est médecin à vie ? Même à cent vingt ans ! Pas vrai, Esther ? Toujours tes petits malades ?

Elle expliqua dans un haussement d’épaules :

– Il n’y a pas de Sécurité sociale dans ce pays. Alors, avec d’autres confrères également à la retraite, nous nous sommes groupés pour assurer des soins gratuits aux plus défavorisés. Ma spécialité, c’est la pédiatrie ; je n’arrêterai que lorsque je ne pourrai plus soigner.

La petite pièce où Esther Klosowitch recevait ses patients était encombrée de meubles : un bureau, un lit médicalisé, trois chaises, des placards et un lavabo occupaient tout l’espace.

– Asseyez-vous et faisons vite, dit-elle. Il est déjà presque 16 h 30 et j’ai encore beaucoup à faire. Ce shabbat sera consacré à la mémoire de Moïra. (Esther s’installa derrière son bureau, alluma une cigarette.) Vous en voulez une ?

Les deux hommes refusèrent d’une même voix et chacun d’eux s’installa aussi commodément que possible sur les chaises qui faisaient face au bureau encombré de dossiers.

– Madame Klosowitch, Moïra Isaacshtein est bien venue ici en novembre dernier ? À quoi passait-elle son temps ?

– Que puis-je ajouter à ce que je vous ai déjà raconté dans vos bureaux il y a deux jours ?

Sa voix s’étrangla. Un instant, elle fut incapable de continuer. Enfin elle reprit :

– Moïra consacrait beaucoup de temps à son fils Jacob. En fait, elle ne le quittait pas d’une semelle. J’avais l’impression… (Elle s’interrompit pour tirer quelques bouffées de sa cigarette.) J’avais l’impression que si elle le perdait de vue, quelque chose de grave risquait d’arriver au petit Jacob. Mais ce n’était qu’une impression.

L’inspecteur Allen se pencha en avant, comme pour mieux se concentrer.

– Pensez-vous qu’elle avait peur de quelque chose ou de quelqu’un ?

– Je ne vois pas de quoi elle pouvait avoir peur. En fait, je n’en sais rien. Vous savez, c’est un quartier très tranquille ici. Nous nous connaissons entre voisins, et nos enfants peuvent jouer en toute tranquillité dans la rue. (Soudain, sans que rien le laissât prévoir, des larmes coulèrent sur le visage pâle et fatigué d’Esther.) Excusez-moi, dit-elle en se mouchant, j’aimais beaucoup ma nièce.

L’inspecteur attendit quelques minutes, puis il reprit avec douceur :

– Parlez-nous d’elle. Qu’était-elle venue faire à New York ?

– Toutes ces questions, vous me les avez déjà posées ! protesta Esther

– Je dois vous les reposer, je suis désolé, s’excusa Allen. Comprenez-moi : nous n’avons pas le moindre bout de ficelle pour démarrer sérieusement cette enquête.

Esther jeta un coup d’œil vers Boris qui ne broncha pas.

– Moïra est venue nous voir en novembre dernier, commença-t-elle enfin avec lassitude. Elle m’a dit qu’elle était en mission et qu’il fallait garder sa venue absolument secrète. Elle est restée ici quelques jours avec Jacob…

– Quelques jours ? répéta Boris, surpris.

– Elle paraissait anxieuse et téléphonait pendant des heures sur son portable.

– Elle l’avait avec elle ? insista Boris.

– Bien sûr !

– Et… ? questionna Allen.

– Début décembre, poursuivit Esther, Moïra a déclaré qu’elle allait s’installer à New York et qu’elle emmenait Jacob car, ensuite, ils iraient passer quelques semaines en Israël… Ils devaient revenir s’installer définitivement à New York… Je n’ai pas posé trop de questions. Je savais qu’elle travaillait pour toi, Boris.

– Elle ne t’a rien dit d’autre ? renchérit l’intéressé. On a trouvé cent cinquante mille dollars dans le coffre de sa chambre.

– Cent cinquante mille dollars ! s’écria Esther, stupéfaite, mais où a-t-elle pu se procurer une telle somme ?

– C’est bien ce que nous aimerions savoir, déclara l’inspecteur Allen.

Esther secoua la tête en signe de dénégation. Non, elle ne savait rien.

– Est-ce que… (Elle avala difficilement sa salive avant de continuer.) Moïra aurait-elle fait un mauvais coup ? Une affaire de drogue ?

De nouveau, Mme Klosowitch secoua la tête :

– Rien. Je ne sais rien. Moïra paraissait nerveuse, soucieuse, mais elle ne m’a pas fait de confidence, et je n’ai posé aucune question. Maintenant, il se fait tard, la famille ne va pas tarder à rentrer. Excusez-moi, mais si vous ne voulez pas rester ici pour le shabbat, j’aimerais mieux que vous partiez. Vous comprenez, n’est-ce pas ?

– Je comprends, Esther, dit Boris en se levant, je comprends. Encore une petite question et on file.

– Je t’écoute…

– À quoi passait-elle exactement ses journées avec Jacob ?

– Elle lui faisait travailler son piano, Jacob est très doué tu sais, ensuite elle faisait des courses avec lui… Comme il prépare sa bar-mitsva, elle lui avait acheté une nouvelle garde-robe : costume, jeans, baskets, tee-shirts, chemises, que sais-je encore ? Enfin, tu connaissais Moïra mieux que personne ! Malgré ses multiples amourettes, c’était une mère exemplaire, absolument folle de son fils ! Pour lui, rien n’était trop beau. Que va-t-il devenir, ce pauvre petit ? Je pourrai toujours m’en occuper. Il a des amis ici, son école.

De nouveau, des larmes inondèrent le visage d’Esther.

– Pour le moment, il est en sécurité en Israël, la rassura Boris. Plus tard, je pense que rien ne s’opposera à ce qu’il revienne vivre ici avec toi.

– Inspecteur, fit Esther en se tournant vers lui, quand pourrons-nous récupérer le corps de ma nièce ? J’aimerais le plus tôt possible, lundi prochain par exemple ?

– Ça devrait être possible, répondit Allen. D’ici là, si quelque chose susceptible de nous être utile vous revient en mémoire, vous savez où nous joindre…

La nuit était complètement tombée quand la voiture s’arrêta enfin devant l’hôtel Hilton de la Sixième Avenue.

– Et maintenant, que fait-on ? demanda Boris.

– On va se reposer et prendre un verre, déclara posément l’inspecteur Allen, nous avons mis plus de deux heures pour revenir à Manhattan ! Vous parlez d’une circulation !

– C’est vendredi, plaida Boris, quelle que soit la capitale dans n’importe quel pays du monde le vendredi, la circulation est insensée à partir de sept heures. Sauf en Israël.

– Qu’est-ce que vous me chantez là ?

– Shabbat ! Pas de circulation, pas de magasins ouverts, pas de travail quel qu’il soit jusqu’au lever de la première étoile le samedi…

– Êtes-vous religieux, Steinberg ?

– Non, mais j’apprécie cette interruption dans cette vie de fous. Marcher dans une ville enfin calme, paisible, sans voiture. Le silence, le recueillement dans tout le pays, réfléchir à autre chose qu’arrêter des voyous…

– Ne me dites pas que vous allez à la synagogue ou que vous vous abstenez de fumer votre cigare !

– Bien sûr que non ! Je joue au poker ou aux échecs avec mes copains, je fume, je bois, et le soir je râle de ne pas trouver une pizzeria ou n’importe quoi d’ouvert pour dîner à bon compte. Mais pour rien au monde je ne voudrais que ça change.

– Alors que faites-vous ?

– Je vais dîner au Hilton, où cuisiniers et serveurs sont palestiniens… La plupart sont des étudiants qui viennent travailler le week-end dans les grands hôtels juifs. Et vous ? Marié ?

– Divorcé. J’exerce un métier qui ne supporte pas le mariage.

– Pourquoi continuer, alors ?

– Pour la même raison que je me suis engagé dans la police.

Tout en parlant, les deux hommes s’étaient installés dans le bar du Hilton et avaient commandé des bières. Quand chacun eut allumé un cigare et trinqué, Boris reprit :

– Pourquoi vous êtes-vous engagé ?

– J’avais dix-huit ans quand j’ai assisté par hasard à une arrestation d’un jeune délinquant noir qui ressemblait plutôt à un lynchage. Les gens regardaient sans bouger. Bien sûr, je suis intervenu. Je me suis retrouvé au poste de police. Il y avait de tout. Des flics bien, des crétins, bref de tout. Mais le commissaire était un type très chouette, catho pratiquant. Je lui ai expliqué ce qui venait de se passer, alors il m’a demandé où j’en étais dans mes études. Je venais de finir le lycée honorablement mais mes parents n’avaient pas les moyens de m’inscrire en fac.

Il s’interrompit pour rallumer son cigare.

– Malgré les différentes bourses qui m’étaient proposées, je devais gagner ma vie le plus rapidement possible afin d’aider ma famille financièrement, poursuivit Allen. Je ne sais pas si vous vous souvenez de cette époque de la fin des années soixante-dix, c’était sous Jimmy Carter – un con de chez les cons comme on dit maintenant, et ça dit bien ce que ça veut dire… Bref, le commissaire m’a proposé de faire l’école de police ; ensuite, je pourrais gravir les échelons assez rapidement… « Nous avons besoin d’hommes comme vous dans la police, m’a-t-il dit, et comme vous êtes juif vous atteindrez rapidement un bon poste… »

– Il était antisémite ? questionna Boris.

– Non, pas vraiment, il avait juste cette petite pointe de distance qui consiste à dire : « Il est juif, donc, soit il est supérieurement intelligent, soit il a des amis influents, soit ils se tiennent tous entre eux. » Tant que ça reste à ce niveau, ce n’est pas trop grave, même si c’est n’importe quoi.

– Ça ne finira donc jamais, l’antisémitisme ? soupira Boris.

– Jamais ! répliqua Allen. Pourquoi, vous pensiez que ça finirait un jour ? Vous êtes naïf !

– On peut toujours l’espérer, grinça Boris. Il faut lutter contre ça !

– Si vous aimez perdre votre temps, alors allez-y ! Mais ne comptez pas arrêter quelque chose qui existe depuis plus de cinq mille ans. La haine du Juif est viscérale chez les goys, à droite comme à gauche. Les extrêmes de ces deux tendances politiques se rejoignent joyeusement dans cette même haine. Pourquoi ? Je n’en sais fichtre rien. Je crois qu’eux-mêmes l’ignorent. Quant à moi, je refuse de perdre mon temps à tenter de les convaincre. Il y a autre chose de bien plus intéressant à faire dans la vie.

– Quoi ?

– Finir cette bière par exemple, et trouver un bon restaurant un peu juif avec de la musique klezmer, proposa Allen. Vous n’avez pas d’obligation ce soir ?

– Non !

– Alors, je vous invite, Steinberg. C’est nettement moins connu que le Carnegie Delicatessen, mais on peut y passer une bonne soirée. C’est sur Broadway, à l’angle de la 43e Rue. Nous allons faire comme en Israël : on oublie tout jusqu’à lundi matin. Un peu de shabbat nous fera le plus grand bien. Qu’en pensez-vous ?

– Le plus grand bien ! s’exclama Boris. Pourtant, j’aimerais bien savoir ce qu’était cette grosse voiture noire qui nous collait aux fesses cet après-midi. Vous avez relevé son numéro ?

– Bien sûr, mais ça ne donnera rien.

36

Paris, 9 mars

Aucun signe de vie de Boris Steinberg ! Pas un coup de téléphone, pas une lettre… Pour la première fois de ma vie, un homme était en train de me faire tourner en bourrique. Et pourtant je savais, je sentais qu’il n’était pas insensible à mon charme foudroyant, à ma beauté fatale… si fatale qu’il ne se donnait même pas la peine de me téléphoner, de m’envoyer un mail, de prendre contact avec moi. Bref, en un mot comme en cent, j’étais dans le pétrin amoureux le plus imbécile qui soit.

Heureusement que j’avais mon travail pour penser à autre chose ! Travail passionnant, qui m’occupait jour et nuit enfin, façon de parler, mais à dire vrai, je ne comptais pas mes heures… Je découvrais tant de choses extraordinaires que, pour un peu, j’aurais payé pour ce que je faisais ! Le printemps commençait, les bourgeons s’épanouissaient et traverser le parc Monceau était un enchantement sans cesse renouvelé. Malgré tout, je bouillais intérieurement : nous étions rentrés de New York depuis neuf jours, une heure et quinze minutes – et toujours pas de nouvelles de ce don Juan de supermarché ! Disparu, pff ! Même son portable était aux abonnés absents. « Veuillez laisser un message, je vous rappellerai ultérieurement. » Je ne laissais pas de message, qu’aurais-je pu dire ? Mais cela n’aurait pas dû l’empêcher de me rappeler !

Paul de Brissac avait subi un rude choc en apprenant la mort de Moïra Isaacshtein, et même moi, j’avais un peu honte d’avoir plus ou moins souhaité qu’elle disparaisse. Il ne m’en parlait plus mais il me donnait parfois des nouvelles de Boris dont je faisais semblant de me désintéresser : « Il est toujours à New York pour l’enquête. Il ne m’a pas donné de détails, mais vous savez, ma petite fille, c’est un homme extrêmement occupé ! Il n’a pas toujours le temps de téléphoner. » Ah bon ? Alors comment lui recevait-il des nouvelles, par le Saint-Esprit ?

Ce matin-là je m’étais levée assez tôt pour courir tranquillement et voir le soleil pointer à travers les arbres dans le parc désert à 7 h 15… Il faisait encore frais, mais la course réchauffe vite. Ensuite, une bonne douche chaude et un petit déjeuner élaboré par la meilleure cuisinière de Paris, Elsa : café italien serré, chaussons aux pommes légèrement caramélisées, fromage blanc recouvert de gelée de groseille faite maison, comment ne pas fondre devant de telles merveilles… Ensuite, au travail !

Dans son bureau, Paul regardait à la loupe des rouleaux de parchemins étalés devant lui. Je reconnus les documents qu’il m’avait dit lui avoir été apportés par un jeune étudiant d’une yeshiva new-yorkaise. « Nous essaierons de les lire plus tard. Quand nous reviendrons de New York. L’exposition d’abord », m’avait précisé Paul en me les montrant.

Il redressa la tête.

– Alors, bien couru ce matin ? Bien déjeuné ? Venez un peu par ici. Ce sont les documents découverts par les trois écoliers israéliens, vous vous souvenez ?

– Je m’en souviens très bien ! Vous êtes arrivés à les déchiffrer ? m’exclamai-je ébahie.

– Ce sont mes pauvres amis Jean et Rachid qui ont traduit ces pages. Je vous ai parlé de Jean Fischer ?

« En long et en large durant des heures », pensai-je sans rien dire, mais déjà il continuait.

– Ces feuilles datent probablement du début du XIIIe siècle après la deuxième croisade. Venez voir de plus près.

Je m’approchai, mis une paire de gants en latex et soulevai délicatement les fragiles feuilles de papyrus, de lin et de métal si finement laminé. Des inscriptions en hébreu, en latin, en grec, pour moi indéchiffrables, mais il semblait que pour Paul, qui les avait déposées sur son bureau, cela n’offrît aucune difficulté. Des feuillets en français se trouvaient posés à côté. Je tendis la main, prête à m’en emparer.

– Doucement ! m’arrêta mon patron, j’ai passé la nuit à faire ces copies. Je vais d’abord mettre les originaux en sécurité : ils sont très détériorés, presque deux mille ans que les Esséniens les ont dissimulés dans les grottes. Ils vont retourner en Israël, dans le sanctuaire du Livre. Nous nous servirons des copies que j’ai faites. (Il s’excita tout d’un coup :) Ils sont quand même en bien meilleur état que les manuscrits de la mer Morte ! Vous savez que ceux-ci vont être enfin publiés ! Quarante ans ! Il a fallu quarante ans. L’Église catholique est extrêmement prudente quant à ses intérêts religieux. Ah les hypocrites, les criminels ! Dissimuler la vérité est un crime !

Je m’étais habituée à ces crises presque quotidiennes, mais cette fois-ci, quelque chose de nouveau dans la voix de Paul m’intrigua. Je questionnai donc :

– Et ces documents, ils apportent quelque chose de nouveau par rapport aux manuscrits de la mer Morte ?

– Pas vraiment, nuança mon patron. Ils confirment simplement ce qui a déjà été découvert dans le rouleau de cuivre qui contient la liste des soixante-quatre caches du trésor du Temple. Vous vous souvenez ? Nous en avons déjà parlé.

– Et ils étaient nécessaires à vos recherches ?

– Indispensables. Ils me confortent dans ma ligne directrice : le Vatican d’abord, ensuite Rennes-le-Château, et Jérusalem.

– Bien sûr, Jérusalem ! Le rabbin de ma grand-mère avait raison !

Ahuri, Paul me dévisagea. Je lui rappelai mon court voyage à Toulouse de décembre dernier et ce que le rabbin-de-ma-grand-mère connaissait sur Rennes-le-Château, les Templiers et l’abbé Saunière.

– Ah oui, je m’en souviens, maintenant… L’abbé Saunière ! Que vous a-t-il dit précisément ?

– Sur l’abbé Saunière ?

– Non ! Je connais tout ce qu’il faut connaître sur cet abbé. Sur les Templiers ?

– Si je me souviens bien, il est certain que les chevaliers templiers avaient découvert avant 1119 des manuscrits que nous ignorons, raison pour laquelle ils sont partis et sont restés plus de neuf ans à fouiller dans les ruines du Temple. De là viendrait l’enrichissement de l’ordre…

– Oui, c’est tout à fait ça, opina mon patron pensivement, une fortune colossale tombée comme par miracle entre les mains des Templiers.

– Si tout cela a existé, comment se fait-il que l’on n’en ait rien retrouvé ?

– Comme je vous l’ai déjà expliqué à maintes reprises, mon petit, quand il s’agit d’un tel trésor, chacun veut garder ses secrets pour lui. Bien sûr, s’il existait un congrès d’archéologie où chacun de nous mettait ses découvertes sur la table, on avancerait à pas de géant…

– … mais on finirait comme le congrès du parti socialiste à Rennes il y a dix ans. C’est tout juste s’ils ne sont pas tapé dessus.

Paul rit à perdre haleine.

– Revenons à nos neuf lascars… Je crois vous en avoir parlé ?

– Exact, dis-je, tout en sachant qu’il allait tout me répéter.

– En 1108, reprit mon patron, neuf chevaliers débarquent sur les plages de Palestine et s’autoproclament gardiens des routes de Judée menant à Jérusalem. En fait, le site sur lequel ils s’installent est celui de l’ancien temple de Salomon, et ils y restent neuf longues années à y faire des recherches, à soulever pierre après pierre. Ces chevaliers, que cherchaient-ils ? À mon avis, des reliques, des manuscrits, contenant l’essence même des traditions juives remontant jusqu’à Moïse. Mais pourquoi se sont-ils installés sur l’emplacement exact du Temple ? Pourquoi y sont-ils restés neuf ans sans en bouger alors qu’ils étaient censés protéger les pèlerins ? En fait, la mission réelle de ces neuf chevaliers était de trouver le trésor de Jérusalem, et pour cela ils étaient prêts à tout. Ils n’étaient rien de plus que des pillards, je pense.

– Et ils ont trouvé ce qu’ils cherchaient ?

– En grande partie, probablement. Comme je vous l’ai dit, mon château, Brissac, est une ancienne commanderie des Templiers et j’ai grandi au milieu des légendes les concernant… Parmi mes aïeux en ligne directe, figure en bonne place un des templiers massacrés par Philippe le Bel. Il n’est pas mort sur le bûcher, comme Jacques de Molay, mais sous la torture ! Et il n’a rien dit. Ma famille, depuis des générations, est convaincue qu’une partie du trésor volé à Jérusalem est cachée dans notre région. Depuis que nous sommes rentrés, j’ai relu attentivement toutes mes notes. Voyez-vous, Sabrina, quand Titus a déposé le trésor de Jérusalem aux pieds de son père, l’empereur Vespasien, ce dernier a fait construire un ensemble monumental dans lequel il a entreposé le trésor et qu’il a appelé « le temple de la Paix ». Combien de temps ce trésor est-il ainsi resté à Rome avant que l’empereur Constantin le rende à Jérusalem ? Trois siècles ! Est-ce concevable ?

Je me tus. Que pouvais-je dire ? D’ailleurs, comme à l’accoutumée, mon patron n’attendait aucune réponse, il parlait pour lui-même :

– Nous savons que ce trésor a existé, et que les empereurs qui ont succédé à Constantin y ont puisé pour redresser les finances de l’Empire romain. Constantin avait rapporté le trésor à Jérusalem, mais il est mort avant d’avoir pu réaliser son rêve : y construire la plus grande et la plus belle basilique du monde. À la mort de Constantin, une ribambelle d’empereurs plus ou moins décadents se sont succédé jusqu’à Julien l’Apostat, en 360, véritable héros de la tolérance, qui laissa à chacun la liberté absolue d’exercer la religion de son choix, que ce soit l’arianisme, le christianisme, le judaïsme ou le paganisme.

– C’est vraiment ce que j’ai toujours pensé : à chacun son dieu et sa religion, et la paix sera bien gardée !

Sans se formaliser de cette interruption, Paul reprit :

– Ce sont les chrétiens qui l’ont baptisé l’Apostat, il mérite mieux son autre nom de Philosophe. Tout ce qu’ils ont pu écrire contre lui est complètement stupide ; en outre, quelque dix siècles plus tard, ils se sont servis de lui, parce qu’il avait réhabilité les Juifs et projeté la reconstruction du Temple, pour répandre des légendes absurdes destinées à conforter cet antisémitisme abject qui nous a conduits jusqu’à la Shoah… Constantin était tellement chrétien qu’il était allé jusqu’à faire assassiner le père et les frères de Julien, et ce dernier en avait conclu fort logiquement que les chrétiens étaient loin d’appliquer ce qu’ils enseignaient et qu’en réalité il n’y avait pas bêtes plus féroces… À mon humble avis, Julien l’Apostat fut l’un des meilleurs empereurs romains que Rome ait jamais connus, bien meilleur en tout cas qu’Hadrien, considéré comme un humaniste, j’ai dû vous en parler : il a succédé à Trajan, lui-même très amateur de jeunes garçons…

M’en avait-il parlé ? Sûrement, mais j’avais oublié.

– Et le trésor ? Il est resté à Jérusalem ou il est revenu à Rome ?

– Maintenant, écoutez-moi bien. Constantin, avant sa mort, avait pu faire construire les fondations de sa basilique et l’y déposer. Sept siècles plus tard, il est découvert par neuf chevaliers français. À la mort de Baudouin Ier, roi de Jérusalem, son cousin, le retors Baudouin II, crée, officiellement pour protéger les pèlerins, un ordre militaire et religieux et installe nos neuf chevaliers sur l’emplacement de l’ancien temple de Salomon – d’où leur nom de Pauvres Chevaliers du Christ et du temple de Salomon, devenu plus simplement les Templiers.

Mon patron s’interrompit pour allumer un cigare, puis il reprit :

– Neuf ans de fouilles furent nécessaires pour découvrir des textes anciens datant très certainement de l’époque de la destruction du deuxième Temple par Titus et ses légions romaines. Les plus importants sont ceux que l’on a appelés les manuscrits de la mer Morte exhumés par des bergers bédouins à Qumran, et ceux que ces trois écoliers israéliens ont trouvés récemment et qui sont là, devant vous.

– Mais les neuf chevaliers, qu’ont-ils fait de leur découverte ? demandai-je.

– La richesse du butin qu’ils ont rapporté de Jérusalem a éveillé d’autres vocations, enchaîna Paul. Des foules de pèlerins, au nom de « Dieu le veut », paysans, femmes, enfants, chevaliers traversent l’Allemagne du Sud, la Hongrie, la Bulgarie, massacrant saintement les Juifs sur leur passage et pillant tout ce qu’ils peuvent. Les Templiers eux rapportent de Jérusalem pièces d’or et pierres précieuses qu’ils dissimulent dans diverses caches dans le sud de la France autour de Carcassonne et jusqu’à Montségur. Mais ce n’est pas ce trésor qui nous importe aujourd’hui, c’est ce qu’il est advenu du Grand Pectoral et de l’Arche d’Alliance. Sur l’arc de Titus, à Rome, est décrit son retour triomphal, avec les biens du Temple : or, ils n’y figurent pas… c’est donc qu’il ne les a pas rapportés, tout simplement parce qu’il ne les a pas trouvés. Ils avaient disparu bien avant, à l’époque de la destruction du premier Temple par Nabuchodonosor II, en 586 : soit qu’ils aient pu être dissimulés dans une cache secrète qui aurait été prévue par Salomon lui-même, soit qu’ils aient été emportés en exil, soit encore, comme le veut une ancienne tradition, qu’ils aient été auparavant donnés par Salomon au fils qu’il avait eu avec la reine de Saba, Ménélik, qui les aurait transportés jusqu’à Aksoum. Quoi qu’il en soit, celui qui mettra la main sur l’Arche mettra la main sur le Grand Pectoral.

– Il doit éveiller moins de convoitises, car celui qui le découvrira ne pourra en tirer aucun profit : c’est invendable…

Paul ralluma son cigare éteint en me fixant de son petit air malin.

– Détrompez-vous, ma chère Sabrina ! Il existe une autre légende : celui qui posséderait le Grand Pectoral aurait aussi l’Urim et le Thummim… Ces deux pierres précieuses cachées dans une poche sous le Pectoral permettaient de connaître les volontés divines et servaient à la divination… Et celui qui mettra la main sur le Grand Pectoral découvrira avec, la bague du roi Salomon… C’est tout cela, le Grand Pectoral !

– Vous ne croyez pas à ces légendes, tout de même ! Un anneau magique alors que nous venons de franchir le cap du XXIe siècle !

– Certes non ! Mais beaucoup en rêvent et sont prêts à tuer pour l’obtenir ! C’est pourquoi je veux retrouver ce trésor avant que d’autres, malintentionnés, ne mettent la main dessus…

– Mais si vous trouvez le Grand Pectoral, qu’en ferez-vous ? Et d’abord, juridiquement, à qui appartient-il ?

– Aristote prétend qu’un trésor appartient à celui qui l’a découvert. Moi, je le rendrai à ceux à qui il appartient depuis des millénaires : aux Juifs.

J’avais toujours su que Paul était quelqu’un de bien. Même si je ne croyais pas en ses chances de découvrir le Grand Pectoral, je bénissais chaque jour le Ciel de l’avoir rencontré et de travailler avec lui.

– Bien, enchaîna mon patron, tout guilleret, préparez-vous à taper un texte récapitulant mes recherches… J’ai travaillé là-dessus toute la nuit et je vais me reposer ! Ah, vous y ajouterez cet extrait du Jerusalem Post.

Il me tendit une coupure que je lus aussitôt : « Les chercheurs de l’université de Florence sont arrivés à la conclusion que le Chandelier d’or et une grande partie du trésor de Jérusalem se trouvent toujours dans les catacombes du Vatican avec des manuscrits juifs, d’une valeur historique incalculable, mais le Saint-Siège refuse toujours l’accès à ses archives. »

– Pourquoi le Vatican ne veut-il pas laisser accès à ces archives ?

– Pourquoi le ferait-il ? rétorqua Paul. Ce serait remettre en cause les fondements mêmes de la chrétienté, plus exactement le Nouveau Testament… Rappelez-vous Jan Hus, ce recteur de l’université de Prague qui voulait revenir à la Bible des Juifs, la seule véridique… L’Église l’a condamné au bûcher pour avoir osé proférer cette idée. Oh ! à propos : je serai absent vendredi et en début de semaine prochaine. Si vous le désirez, vous pouvez prendre quelques jours de repos. Vous l’avez bien mérité après ce séjour à New York !

Et tout joyeux, Paul regagna sa chambre avant même que j’aie pu prononcer un mot.

37

Paris, 10 mars

Paul de Brissac essaya de se ressaisir, d’aligner ses idées et de tirer des plans immédiats sur la conduite à tenir. Cette lettre l’inquiétait plus qu’il ne voulait se l’avouer. Il se demanda un instant s’il devait appeler Boris, puis il y renonça. Enfin, il se décida à relire son courrier. Une lettre de sa banque à Bâle, lui signalant que ses enfants Chantal et Patrice de Brissac avaient demandé à la justice helvétique de faire opposition au départ pour Israël des objets qui étaient déposés dans le coffre de leur père Paul de Brissac. Ils arguaient que la moitié leur appartenaient du fait de l’héritage maternel.

« Il faut que j’aille à Bâle. Impossible d’arranger ça par téléphone. Et si j’en parlais à Sonia ? »

Il composa son numéro de téléphone.

– Sonia, ma chérie, j’espère que je ne vous réveille pas ?

– Non, je suis en train de faire un peu de gymnastique… Que se passe-t-il ?

Paul hésita, puis se lança :

– Êtes-vous libre ce week-end ?

– Oui, bien sûr, répondit la Massimova, où m’emmenez-vous ?

– À Bâle, déclara l’archéologue. Et le sud de la France, ça vous dit ?

– Et comment ! déclara-t-elle avant de répéter : que se passe-t-il ?

– J’ai besoin de votre aide, lâcha Paul.

– Pas de problème. Combien de temps resterons-nous en Suisse ?

– Deux jours. Ensuite, nous gagnerons Brissac par le chemin des écoliers, et serons en plein pays cathare pour le début du printemps. Nous passerons trois ou quatre jours chez moi. Qu’en pensez-vous ?

– Magnifique ! Je prépare une valise et je suis à vous ! Quand partons-nous ?

– Demain matin à la première heure, disons vers 6 heures ?

– Parfait ! Je serai prête.

Paul hésita un peu avant de demander :

– Puis-je vous rejoindre quelques instants cet après-midi ?

Il entendit son rire. Ce rire qui le rendait fou.

– Paul, mon Paul chéri ! fit Sonia, nous allons passer huit jours ensemble ! Cet après-midi, je vais me faire belle pour vous faire honneur… Je vous embrasse fort. À demain matin.

Et elle raccrocha.

Au moins, il aurait déjà ça : quelques jours avec l’amour de sa vie. Est-ce que ça ne valait pas tous les trésors du monde ?

38

Toulouse, 11 mars

Moi qui m’attendais à passer le week-end seule avec Mamie et Masha, je fus surprise de trouver en arrivant non seulement le petit ami de ma grand-mère, rabbi Joseph Keller, mais toute sa famille : il était venu accompagné de sa fille, d’un gendre de deux mètres, et de quatre petits-enfants, à vue de nez entre quinze et dix ans, Aaron, Saul, David, Salomon. Malgré moi, je sursautai : sans doute Joseph s’aperçut-il de ma stupeur, car il m’expliqua :

– Vous savez, Sabrina, je n’y suis pour rien ! Ma fille Déborah et mon gendre Ézéchias sont seuls responsables du choix de ces noms bibliques. Ils vont faire leur alya le mois prochain.

Je dévisageai la jeune femme, Déborah donc, qui me souriait, et son mari Ézéchias, dont la taille m’impressionnait.

– Nous avons toujours voulu nous installer en Israël, me renseigna Déborah, mais je ne voulais pas laisser mon père seul. Maintenant que je sais que votre grand-mère et lui vont se marier, nous allons pouvoir réaliser notre rêve.

Jamais deux (surprises en l’occurrence) sans trois : c’est ainsi que j’appris que ma grand-mère et son rabbin allaient s’épouser en Israël où ils resteraient plusieurs semaines, « avec Masha », précisa Mamie.

Une fois que nous fûmes tous installés à table pour le dîner, Joseph me demanda :

– Retournerez-vous à Rennes-le-Château ?

– Non, je ne suis venue que pour le week-end et je ne peux pas rester plus longtemps. Mon patron prépare une autre exposition qui aura lieu à Jérusalem début mai.

– Peut-être y serons-nous à cette époque, avec toute la famille.

Toute la famille… Je regardai Déborah qui m’observait avec un petit sourire timide, les quatre garçons qui se tenaient si bien. Je dévisageai Grand-mère et Masha, toutes les deux arboraient un visage paisible. Heureux ? Peut-être, après tout.

Vers minuit, nous étions encore réunis à bavarder, sauf les plus petits, partis se coucher, quand la sonnerie du téléphone nous fit tous sursauter.

– Qui peut appeler à cette heure-ci ? s’étonna Mamie.

– Je vais voir, ne bougez pas ! lançai-je, ravie à la perspective de me dégourdir les jambes.

Je filai sans attendre décrocher le téléphone dans l’entrée. J’entendis au bout du combiné :

– Bonsoir, beauté.

Interdite, je restai un instant silencieuse. Puis :

– Qui est à l’appareil ?

– Ne t’occupe pas de ça. Je vais être bref. C’est bien d’être en famille, même recomposée… Et tu ne voudrais pas qu’il leur arrive un accident, n’est-ce pas ?

Je sentis en même temps la colère et la peur s’emparer de moi. La voix de mon interlocuteur était menaçante, et mon intuition me disait que ce n’était pas une blague.

– Qui… qui êtes-vous ? bafouillai-je.

– Je viens de te dire de ne pas t’occuper de ça. Maintenant, écoute-moi bien. Ton patron possède des documents qu’il a rangés dans une enveloppe commerciale. Je veux cette enveloppe…

Juste avant mon départ pour Toulouse, Paul m’avait en effet confié une grosse enveloppe en papier kraft dans laquelle il avait mis les documents qu’il m’avait montrés. Je l’avais rangée dans un tiroir secret de mon bureau que je fermais à clef. Je repris, en tentant de ne pas céder à la panique :

– Je ne vois pas de quoi vous voulez parler.

– Mais si, beauté, tu sais très bien de quoi je veux parler. Je t’appelle dès que tu seras rentrée à Paris ; je te fixerai un rendez-vous pour que tu me la remettes. Et je te conseille le silence.

Quand je retournai dans la salle à manger, je devais être si pâle que Grand-mère se leva d’un bond en s’écriant :

– Sabrina, que se passe-t-il ? Tu es à faire peur…

– Tout va bien, dis-je en m’efforçant de garder une voix normale. Tout va bien, répétai-je, je suis juste un peu fatiguée…

– Qui téléphonait à cette heure-ci ?

Vite, trouver une réponse rassurante pour tous…

– Mon patron, improvisai-je, il voulait savoir si je serais bien rentrée lundi.

Je surpris le regard de mon futur grand-père. Je sus tout de suite qu’il ne croyait pas un mot de ce que je venais de dire… Nous nous fixâmes un long moment ; discrètement je posai un index tremblant sur mes lèvres. Joseph inclina la tête pour me montrer qu’il avait compris.

Mais je n’arrivais plus à me concentrer sur la conversation qui continuait autour de moi. Qui était cet homme au téléphone ? Comment savait-il que je me trouvais à Toulouse ? Et comment était-il au courant pour l’enveloppe en papier kraft ? Je détaillai l’un après l’autre les membres de ma nouvelle famille… Je ne les connaissais pas encore mais, déjà, j’étais heureuse pour Mamie et Masha, qui ne resteraient plus jamais seules. J’aimais le visage rond et doux de Déborah dont j’avais appris avec surprise qu’elle était une astrophysicienne renommée et que son mari venait d’être nommé instructeur dans l’armée de l’air de Tsahal. Mais revenaient, comme un insupportable leitmotiv, toujours les mêmes questions : « Comment ce salopard d’inconnu savait-il que j’étais à Toulouse ? Qui lui a parlé de cette enveloppe ? »

Elles me poursuivirent une bonne partie de la nuit.

39

Paris, 16 mars

Paul s’était octroyé trois jours de plus que moi et je devinai sans peine avec qui : mon patron était parti faire le joli cœur avec sa chère amie pendant que je me faisais un sang d’encre à cause de l’appel d’un inconnu. Il avait rajeuni de dix ans. Il parlait sans arrêt avec enthousiasme de son château de Brissac, évoqua l’idée d’y faire des fouilles, bref il arborait l’air heureux d’un jeune homme qui vient de conclure avec succès sa première aventure amoureuse. Nous reprîmes le travail, il ne me parla pas de l’enveloppe, et je ne lui dis rien non plus du coup de téléphone que j’avais reçu et qui planait comme une menace. Mais il ne s’était rien passé depuis, et je commençais à me rassurer : j’avais peut-être après tout été victime d’une plaisanterie – de très mauvais goût.

J’étais en train de taper un texte quand mon portable sonna.

– Allô, Sabrina ? C’est moi !

Didier ! J’étais ravie d’entendre sa voix.

– Bonjour, mon grand ! Quand es-tu rentré ?

– Je rentre seulement de Ramallah, mais, Sabrina, il faut qu’on se voie. Tout de suite… Viens vite, c’est urgent ! Je t’attends devant la statue de Chopin dans le parc Monceau…

Sa voix était essoufflée, angoissée. Toute ma propre angoisse reflua.

– Que se passe-t-il ? Tu as une drôle de voix.

– Je t’expliquerai, viens immédiatement.

– Viens plutôt toi, je t’offre un café !

– Non, impossible ! Je t’attends, viens vite ! S’il te plaît, accorde-moi juste cinq minutes, pas une de plus !

Sur ce, Didier raccrocha. Je regardai par la fenêtre : il pleuvait des cordes. J’allai jeter un imperméable sur mes épaules, signalai à Elsa que je m’absentais quelques minutes, et rejoignis Didier dans le parc.

Il était livide.

– Bon sang, m’alarmai-je, tu es malade ? Viens, on va se mettre à l’abri…

Il secoua la tête.

– Je ne suis pas malade… Si je suis là, c’est pour toi ! Il faut que tu partes ! Tout de suite ! Va chercher ton chat, prends tes affaires et fiche le camp ! Tout de suite…

– Hein ? Tu es complètement cinglé !

Il grelottait de froid, de nervosité… de peur ? Mais pourquoi ?

– Oh, mon Dieu, et dire que tout est de ma faute !

Didier répéta les trois derniers mots à plusieurs reprises en se prenant la tête dans les mains.

– J’ai été stupidement naïf, bafouilla-t-il.

J’explosai de fureur :

– Si c’est une plaisanterie, je ne la trouve pas drôle du tout.

– Mais tu ne comprends pas que tu es en danger ! s’énerva soudain Didier, en très grand danger ! Et c’est moi qui en suis responsable.

J’étais maintenant certaine que Didier ne me faisait pas une des blagues dont il était coutumier.

– Explique-toi. De quel danger s’agit-il ? En quoi es-tu responsable ?

Alors, Didier me raconta une bien curieuse histoire qui m’éclaira sur pas mal de coïncidences assez surprenantes. Quatre mois plus tôt, en novembre, il avait rencontré par hasard Sonia Massimova-Alaouit, une ancienne danseuse étoile du Kirov qui lui avait parlé de Paul de Brissac, richissime archéologue collectionneur qui venait d’être plaqué par son assistante.

– Comme tu cherchais un emploi, je t’ai proposée, et nous avons tout arrangé pour que tu sois engagée…

– Ah bon ! En échange de quoi ? dis-je froidement

En fait, j’étais horriblement vexée, mon ego venant d’en prendre un sacré coup. Didier hésita avant de répondre :

– Eh bien, je ne suis pas certain que tu apprécies la suite…

– Aucune importance. Je t’écoute.

– Sonia devait absolument se procurer, pour le compte du prince Ali Ben Hamed, des documents que ton patron avait reçus de New York. Il lui en avait offert un million de dollars et elle m’en proposait…

Didier s’interrompit.

– Continue, grinçai-je.

– Cent mille.

– Pour quoi faire ? Comment comptiez-vous vous y prendre ?

– On avait envisagé un cambriolage, avoua Didier en baissant la tête.

– Un quoi ? hurlai-je si fort que plusieurs joggeurs, assidus malgré la pluie, tournèrent la tête dans notre direction.

– Pas vraiment un cambriolage, rectifia Didier. Nous aurions subtilisé les documents juste le temps de les photocopier. Ton patron ne s’en serait même pas rendu compte. Mais le prince Ali a été assassiné et l’affaire est tombée à l’eau. J’ai pensé que je n’en entendrais plus parler. Je n’avais pas posé davantage de questions à l’époque, ce que je regrette beaucoup aujourd’hui. Mais je t’avoue qu’il m’était difficile de résister au charme de Sonia…

– Au charme de Sonia ! Vous avez couché ensemble ? interrompis-je, furieuse.

– Un peu, répliqua-t-il, penaud.

– Un peu ? Combien de fois un peu ? Huit ? Dix ? C’était quand ? Pendant que tu me jurais que tu m’aimais.

– Juste au début, ça n’a duré qu’une quinzaine de jours… Et c’est toi que j’aime !

– Mais bien sûr, m’emportai-je, tu couches avec une vieille espionne, mais c’est moi que tu aimes !

D’un autre côté, Didier avait l’air tellement confus que je faillis éclater de rire – et bon, je pensai à Boris, je n’étais pas tout à fait innocente non plus : si j’avais eu l’occasion de coucher avec lui…

– Je voulais t’offrir un joli bijou et des vacances de rêve, argua Didier en me tirant de mes pensées.

– Je ne sais pas si je dois rire ou pleurer. T’ai-je jamais demandé quoi que ce soit ? Nous étions bien, tous les deux, comme ça, pourquoi tout gâcher avec cette histoire rocambolesque ? Continue !

– Nous nous étions dit qu’il serait bien d’avoir quelqu’un sur place que je pourrais venir voir sans attirer l’attention…

– Moi !

– Ce fut un jeu d’enfant pour moi de te faire publier cette annonce que Sonia et moi avions rédigée ensemble pour appâter ton patron et qu’elle s’est arrangée pour mettre sous ses yeux. Bref, il t’a engagée et c’est là que tout se complique… Oh, mon Dieu, comment te faire comprendre que tu es en danger, en très grand danger… Moïra est morte…

– Je le sais, et alors ?

– Et alors ? Elle a été assassinée ! Pour l’amour du ciel, tire-toi de ce guêpier le plus vite possible !

– Pas question, déclarai-je avec force. Rien ne me fera quitter Paul ni mon travail ! Je me suis attachée à eux ! Pour moi, ils sont indissociables… Paul de Brissac a besoin de moi, et moi j’ai besoin de mon travail.

Didier m’interrompit :

– Non, tu ne te rends pas compte. Écoute : je t’attends chez moi ce soir, je t’expliquerai tout. Promets-moi de venir ! Promets-le-moi, ou je reste dans ce jardin où je vais mourir de froid sous la pluie !

Il souriait faiblement, mais je ne retrouvai pas une once de gaieté dans ce rictus.

– D’accord, acquiesçai-je encore sous le coup de l’indignation, je te rejoins chez toi ce soir et nous parlerons… Jamais je n’aurais cru ça de ta part, Didier !

– Oh, pour toi, j’aurais pu aussi bien tuer… rétorqua-t-il en souriant faiblement.

Quelque chose m’intriguait encore.

– Pourquoi penses-tu que je sois en danger ? Je n’ai, moi, rien à voir avec Sonia ni avec Moïra…

– Cette histoire a déjà fait deux morts, Sabrina… Si je me suis laissé embarquer dans cette aventure, c’est aussi parce que le projet du prince était, au final, plutôt séduisant, tous n’ont pas les mêmes intentions.

– Qu’est-ce que tu veux dire ?

– L’idée du prince était de réaliser un canal qui relierait la mer Morte et la mer Rouge…

– N’importe quoi ! Réaliser un projet qui nécessiterait une alliance entre la Jordanie, Israël et les Palestiniens, on est au royaume de l’utopie !

– Tu ne comprends rien, s’exclama Didier. Ce canal, qui ferait remonter le niveau de la mer Morte qui est en train de s’évaporer à vitesse grand V, permettrait aussi la création d’un lac artificiel d’eau douce et du plus grand jardin botanique du monde, et ça en plein Néguev ! Tu imagines ce que cela représenterait pour les trois États ?

Brusquement me revint la conversation que mon patron avait eue avec Boris le soir du 31 décembre sur ses amis Jean Fischer et Rachid Kamir, assassinés eux aussi à Tel-Aviv, et dont il m’avait depuis souvent parlé. Se pouvait-il que leur mort ait un lien avec celles du prince et de Moïra ?

J’observai Didier et je me demandai si je devais révéler ce dont je venais de me souvenir. Devant son désarroi, j’y renonçai. Il fallait que je me retrouve seule pour y voir plus clair. Je lançai donc à Didier le plus sèchement possible :

– Bon, à ce soir chez toi, et on tâchera d’oublier tout ça… Tu dois retourner à Ramallah ?

– Oui, la semaine prochaine… À ce soir, Sabrina : tu me promets de venir ?

De retour dans mon bureau, je repris mon travail mais le cœur n’y était plus vraiment… Ce trésor, cause de tant de morts, depuis le siège de Jérusalem… Qui seraient les prochains ?

Je réfléchis à ce fameux trésor. Au début, je me refusais à le prendre vraiment au sérieux, mais j’étais désormais obligée de changer d’avis. Qu’il existât ou non, il faisait pas mal de dégâts. J’essayai de me souvenir de tout ce que j’en avais entendu. Et les documents des trois écoliers israéliens ? Le patron avait mentionné à plusieurs reprises soixante-quatre caches possibles, situées pour la plupart entre Jérusalem et Qumran, il n’excluait pas l’hypothèse selon laquelle vingt-quatre autres rouleaux – enterrés sous le mont du Temple, autrement dit sous l’esplanade des Mosquées… – donneraient d’autres indications nécessaires pour retrouver ce trésor perdu de Jérusalem. Je décidai de relire le soir même toutes mes notes, tout ce que Paul m’avait dicté.

40

Paris, 16 mars

« Jusqu’au 5 mai », avait précisé le réceptionniste à Sonia Alaouit quand elle lui avait demandé jusqu’à quand sa suite était louée.

Dans sa chambre, la Massimova se laissa aller dans un fauteuil. Il lui restait seulement un mois et demi avant de devoir trouver un autre hôtel. Elle aurait pu se faire rembourser, mais elle voulait encore profiter du Royal Monceau. Et puis, elle était mieux là, pas loin de Paul, pour donner suite à ses projets. L’épouserait-il ? Il était toujours très amoureux, certes, mais il ne lui avait rien demandé. Les vingt mille dollars du prince Ali n’allaient pas durer très longtemps. La seule solution était de prendre le risque de mettre la main sur les documents de Paul et de les monnayer. Où se trouvaient-ils ? Sans doute, voire très probablement chez lui. Hélas, il ne l’invitait jamais avenue Van-Dyck. Elle passait de temps en temps l’y chercher mais la présence permanente d’Elsa, de Thomas, et maintenant de Sabrina, l’empêchait de toute façon d’agir. Sabrina ! Dire qu’elle avait pensé pouvoir l’effrayer facilement et se servir d’elle ! Mais l’assistante de Paul ne la portait visiblement pas dans son cœur et observait ses moindres faits et gestes d’un œil jaloux. Elle n’avait sans doute pas oublié la petite scène qui les avait opposées en décembre, mais elle n’avait pas été le moins du monde impressionnée. Heureusement, cette petite écervelée s’était montrée discrète à ce sujet et n’en avait parlé ni à Paul ni à Boris : elle l’aurait aussitôt su.

La Massimova était trop fine et intuitive pour ne pas deviner qu’autre chose les séparait : la remplaçante de Moïra s’était éprise de Boris Steinberg – d’ailleurs, Paul lui en avait touché deux mots, ce qui l’avait fait rire. Un peu jaune quand même.

C’était rageant en tout cas de savoir ces satanés documents presque à portée de main et de ne rien pouvoir faire… Mais était-ce vraiment la bonne solution ?

Finalement, ce week-end de Pâques à Bâle avec Paul s’était fort bien passé. Elle s’était détendue, amusée. Paul de Brissac, toujours tendre, attentif à ses moindres désirs, lui avait offert une superbe émeraude – elle avait pensé : « Une bague de fiançailles ? », mais il n’avait rien dit. Il s’était ensuite comporté avec elle en toute confiance. Elle l’avait aidé à vider son coffre à la banque des objets les plus précieux de l’exposition new-yorkaise qu’il avait fait envoyer directement là, ils les avaient chargés ensemble dans la voiture, et ils avaient pris la direction du château de Brissac, au sud de Carcassonne. Paul n’avait rien expliqué de son comportement, hormis lors d’un bref échange :

– Ces objets seront plus en sécurité chez moi, à Brissac, qu’à la banque.

– Pourquoi ? avait-elle demandé, surprise.

– Parce que je n’ai confiance qu’en vous et, s’il m’arrive quelque chose, je veux que vous vous chargiez de les envoyer au musée d’archéologie de Jérusalem. C’est là leur véritable place.

Son visage exprimait une telle tristesse que Sonia n’avait pas insisté. Elle s’était même sentie émue.

Sonia se sentait aujourd’hui très lasse. Ce n’était pas la première fois qu’elle éprouvait cette sensation crispante et désagréable de fatigue extrême, allons, disons le mot, de déprime. Elle regarda autour d’elle. Tout ce qu’elle aimait était pourtant là : garde-robe luxueuse, bijoux coûteux, confort absolu. Elle se redressa, prit dans le minibar une petite bouteille de champagne, s’en versa une coupe à ras bord qu’elle vida d’un trait. Une autre qu’elle vida de même… Ce fut si soudain que d’abord elle ne comprit pas ce qui lui arrivait : deux larmes perlèrent au bord de ses cils, suivies d’un torrent de pleurs qui la jeta sur son lit, un lit fait pour deux, sur lequel elle sanglota sans retenue.

Il y avait si longtemps qu’elle n’avait pas pleuré. Si longtemps qu’elle emmurait au fond d’elle-même ses sentiments qu’il fallait bien qu’un jour ou l’autre tout cela explose. Petit à petit, la crise nerveuse qui venait de la secouer se calma, la laissant soulagée. Elle se leva, se rendit dans la salle de bains, se déshabilla complètement. Les miroirs lui renvoyèrent l’image d’un corps sans défaut, mince et délié. Mais cela ne lui procura aucune satisfaction. « Quelle importance ? À quoi sert tout cela ? Il faut que j’admette une bonne fois pour toutes que je ne monterai plus jamais sur scène… Pour quoi vivre, désormais ? Pour qui ? »

Elle prit une douche, resta longtemps sous le jet froid et puissant, puis s’enveloppa dans l’un de ces épais peignoirs blancs qui sont le propre des hôtels de luxe. Elle regagna sa chambre, s’allongea sur le lit et fixa d’un air pensif l’un des oreillers trempés de larmes. Cette vie d’aventure, de danger, à courir après une fortune qui se dérobait toujours, elle ne la trouvait plus amusante du tout. « Je vieillis, pensa-t-elle, c’est la seule certitude. J’ai vraiment envie de me poser quelque part. » Elle s’imagina un instant dans son refuge du lac de Côme, se promenant, lisant, paisible enfin, en compagnie de deux grands chiens et de ses gardiens. Même vingt mille dollars par an ne suffiraient pas à entretenir la maison et le couple de gardiens, elle le savait. « Il me faut cent mille dollars par an. Si je dois vivre encore vingt ans, j’ai besoin de deux millions de dollars pour prendre ma retraite. Alors, Paul ? Pourquoi pas ? » Elle avait toujours éprouvé de la tendresse pour lui. Elle l’estimait, le respectait et, parfois, lorsqu’il était en forme, il se débrouillait très bien au lit, ce qui n’était pas négligeable. Donc, Paul. Oui, il lui fallait faire tout ce qui était en son pouvoir pour que Paul de Brissac lui demande de vivre avec lui. Elle accepterait sans hésiter.

Elle pensa à sa vie houleuse d’amoureuse passionnée, sensuelle, à ses foucades d’un jour ou d’un an. Avec toujours ceux qu’elle appelait secrètement ses « deux piliers », Boris et Paul. « Que serais-je devenue sans eux ? Je dois reconnaître que d’une manière ou d’une autre, ils étaient toujours là, lorsque j’avais besoin d’eux. »

Sa récente escapade helvétique lui avait beaucoup plu. Paul était extrêmement cultivé. L’archéologue était aussi un mélomane, un littéraire. Pour la première fois depuis qu’elle le connaissait elle avait pris la peine de l’écouter. De l’écouter vraiment. Et elle ne s’était pas ennuyée une seconde.

41

Paris, 22 mars

Je rentrais essoufflée de mon jogging quotidien, soulagée d’avoir vu la veille Didier repartir sain et sauf pour Ramallah, et je m’apprêtais à prendre ma douche, quand Elsa vint frapper à ma porte. L’expression de son visage n’augurait rien de bon.

– Que se passe-t-il ? demandai-je, inquiète.

– Monsieur a disparu. Monsieur Paul, précisa-t-elle comme s’il pouvait en exister un autre pour nous.

Mon cœur se mit à battre la chamade. Aussitôt, je pensai à tout ce que m’avait révélé Didier quelques jours plus tôt. J’imaginais le pire. Je m’efforçai de ne rien laisser paraître de mon angoisse. Paul était en pleine forme depuis son escapade amoureuse, rajeuni, joyeux, il passait des heures au téléphone avec sa chère amie sans même prendre la peine de dissimuler ses appels…

– Comment cela, « disparu » ? haletai-je, encore essoufflée par ma course. Il doit être encore en train de dormir…

– Non, Sabrina, Monsieur Paul n’est pas là, articula Elsa. Il n’a pas dormi dans sa chambre. Il ne le fait jamais sans nous prévenir. Je suis affreusement inquiète. Faut-il appeler la police ?

Elsa était au service du patron depuis plus de trente ans, et je comprenais son inquiétude. Mais pouvait-on appeler la police alors que rien encore ne prouvait une réelle disparition ? Il était peut-être resté chez le Léopard au Royal Monceau, et il avait pour une fois oublié d’appeler. Non, impossible. La veille au soir, nous avions travaillé ensemble très tard sur la conférence qu’il se préparait à donner à Jérusalem et, quand je l’avais quitté, il était resté dans son bureau, déjà en robe de chambre et pyjama, sans visible intention de sortir.

– Qu’est-ce que c’est que cette histoire ? grommelai-je, gagnée par une anxiété incontrôlable. J’ai travaillé avec lui jusqu’à minuit ! Vous le savez bien, vous nous avez même servi à souper. Et on ne disparaît pas comme ça, voyons… Avec tous les systèmes de sécurité de la maison, ça aurait fait un boucan à réveiller un mort. Le patron a dû aller faire un tour dans le parc. Ce matin, il fait un temps magnifique, il a voulu en profiter. Je vais y retourner et voir s’il n’y est pas.

Elsa me retint :

– Je sais bien, Sabrina ! Lorsque vous êtes partie vous coucher, Monsieur est resté dans la bibliothèque pour travailler encore un peu et fumer un cigare, je suis passée le voir pour vérifier s’il avait besoin de quelque chose. Je me souviens exactement de ce qu’il m’a dit : « Je finis mon cigare, je bois une petite goutte de cognac, et je vais me coucher. » Puis, il m’a donné les ordres pour le déjeuner d’aujourd’hui et il m’a dit d’aller me reposer.

– Quelle heure était-il ? demandai-je.

– Presque une heure du matin, estima Elsa. Il était tranquillement installé dans son fauteuil, il m’a souhaité une bonne nuit et a allumé son poste de radio.

– Et vous dites qu’il n’a pas dormi dans sa chambre ? insistai-je.

– Son lit n’était pas défait. Je veux dire que j’avais bien préparé le lit pour la nuit mais il ne s’y est pas couché.

– Est-ce qu’il manque quelque chose ? Une valise ? Des vêtements ?

– Rien n’a bougé. Les vêtements qu’il devait mettre aujourd’hui étaient soigneusement pendus dans la salle de bains. S’il est sorti, c’est en pyjama…

À cet instant, Thomas nous rejoignit. Son visage exprimait également un absolu désarroi.

– Je vais quand même aller faire un tour dans le parc, décrétai-je. Il se peut qu’il soit tout simplement sorti faire une promenade matinale.

Thomas haussa les épaules :

– J’en viens, Sabrina, j’ai eu tout de suite la même idée que vous.

– S’il n’est pas au parc Monceau, il s’est peut-être attardé dans un café ?

– En robe de chambre et pyjama ? objecta Elsa.

– Qu’allons-nous faire ? demanda Thomas.

J’avais en face de moi un garde du corps d’un mètre quatre-vingt-quinze et de cent kilos, et c’était à moi qu’il demandait ce qu’il fallait faire !

Soudain, la solution s’imposa à moi :

– Je vais joindre son ami, Monsieur Boris…

Le visage de la cuisinière se détendit :

– Ah oui ! C’est exactement ce qu’il faut faire. Monsieur déteste la police ! Monsieur n’a confiance qu’en Monsieur Boris !

Je n’eus pas besoin de consulter mon répertoire : je me souvenais parfaitement du numéro de portable. Sans doute se cachait-il dans un coin de ma mémoire, prêt à surgir à la moindre sollicitation. Mon cœur battait la chamade lorsque je le composai. Je gardais le souvenir d’un réveillon un peu agité, d’un séjour à New York ponctué d’une longue promenade dans Central Park enneigé, de son bras autour de mes épaules et de regards échangés… Tout ce bagage sentimental m’avait suivie à Paris, bien refoulé dans mon cœur. Mais vu la situation, il ne fallait plus tergiverser.

À mon grand soulagement, j’eus tout de suite Boris en ligne.

– Ah, c’est vous, jeune fille ? s’exclama-t-il en me reconnaissant après un simple « allô ». Content de vous entendre. C’est gentil de me téléphoner au beau milieu de la nuit… Que se passe-t-il ?

– Mais il est huit heures, bafouillai-je, plus émue que je ne l’aurais pensé.

– Je suis à New York ! (Il éclata de rire.) Qu’est-ce qui me vaut le plaisir de vous entendre ? Paul va bien ?

– Euh, justement, je ne sais pas.

– Comment ça, vous ne savez pas ?

Le timbre chaleureux venait soudain de disparaître. Il se fit même très sec :

– Répondez, voyons !

Alors je lui racontai la disparition de mon patron sans rien omettre – mais de façon lapidaire : je déteste que l’on me parle comme si on me donnait des ordres. Je conclus sur le même ton :

– Dois-je avertir la police ?

– Non ! Pas encore. Attendez que je sois là, déclara Boris toujours aussi brusquement. Je saute dans le premier avion, je serai à Paris ce soir… Répondez-moi avec le plus de précision possible : des visiteurs se sont-ils présentés ?

– Non, personne à ma connaissance.

– Demandez à Elsa ou à Thomas… Ils sont près de vous ?

– Oui. (Je me tournai vers les intéressés :) On me demande s’il y a eu des visiteurs ?

– Non, absolument personne, répondirent-ils en chœur.

Je repris la communication :

– Vous avez entendu ? Personne n’est venu. D’ailleurs, si quelqu’un était venu, je l’aurais su… Hier, je n’ai pas bougé de la maison.

– Y a-t-il eu des coups de téléphone qui vous auraient surprise ?

– Nooon. Euh, enfin si, de New York.

– Quand ça ?

– Hier matin… Nous étions en plein travail quand l’un des enfants du patron a téléphoné… Il avait l’air furieux et il a raccroché plutôt brutalement.

– Pouvez-vous me répéter la conversation ? Ce que vous en avez entendu, du moins.

– La seule chose que j’ai entendue, c’est qu’il les envoyait au diable !

– Et… ?

– Et quoi ? Vous voulez savoir ce qu’il m’a dit ensuite ?

– Oui, le plus exactement possible.

Décidément j’avais horreur de ce ton dur et autoritaire. Je sentais la moutarde, une très forte moutarde, me picoter sérieusement les narines. S’il continuait, j’allais raccrocher ! Pourtant… pourtant, je serrai les dents et parvins à expliquer :

– Paul était furieux. Il s’est tourné vers moi en s’écriant : « Les enfants ! Quelle plaie ! Ma chère Sabrina, un bon conseil : n’en ayez jamais, ça vous mange la laine sur le dos ! » Voilà exactement ce qu’il m’a dit.

– Et qu’avez-vous répondu ?

– Croyez-vous que ce soit important ? rétorquai-je froidement.

– Sabrina, tout est important… Alors ?

– Je lui ai répondu qu’il valait mieux noyer ses enfants à la naissance, sinon on risque de s’y attacher et alors ils deviennent une source d’emmerdements pour toute la vie…

De l’autre côté de l’océan, Boris se radoucit, et, ô miracle, je l’entendis rire :

– Vous lui avez dit ça ? Et qu’a-t-il répondu ?

– Que j’avais de très bonnes idées et qu’il était dommage qu’il n’ait pas pensé plus tôt à me demander mon avis au sujet de ses rejetons… Je lui ai rappelé qu’à l’époque, je n’étais pas encore née. Et nous avons repris notre travail. Boris ? Vous pensez que… que c’est grave ?

Silence au bout du fil.

– Boris, vous m’entendez ?

– J’espère que non… Il peut s’agir d’un enlèvement et d’une demande de rançon… Paul est très riche, mais surtout il possède des choses qui peuvent éveiller la convoitise de bien des collectionneurs prêts à tout, vous le savez.

– Oui, murmurai-je, effondrée.

– Allez, courage, jeune fille, et n’oubliez pas : jusqu’à mon arrivée, pas un mot à quiconque. Transmettez le message à Elsa et à Thomas.

Boris avait retrouvé son horripilant ton sec. Comme je restais silencieuse, il reprit plus doucement :

– Vous m’avez bien compris, Sabrina ? Ni Elsa ni Thomas ni vous ne devez bouger de l’appartement. Fermez le verrou et n’ouvrez qu’à moi. Détendez-vous et reposez-vous ; nous allons avoir du travail.

– Du travail ? répétai-je ahurie.

– Je n’ai pas le temps de vous en dire davantage.

– Oui. Voulez-vous que je vienne vous chercher à l’aéroport ?

– NOOOON ! hurla Boris. Avez-vous bien compris ce que je viens de vous dire ? Surtout NE BOUGEZ PAS. NE SORTEZ PAS DE LA MAISON. Et calmez-vous, mon petit.

Rassurée, je raccrochai et transmis les instructions à Elsa et Thomas qui me regardaient désemparés.

– Tout va bien, dis-je. Boris Steinberg sera là dans quelques heures. Il arrangera tout.

– Est-ce qu’il va retrouver Monsieur ? demanda Thomas pour qui le vocabulaire semblait se limiter désormais à ces sept mots.

– Bien sûr, affirmai-je.

Partagée entre l’inquiétude et la joie de revoir Boris, j’allai dans le bureau de Paul et regardai attentivement autour de moi. Je cherchai un indice, quelque chose susceptible de m’éclairer. Les livres sur lesquels il travaillait la veille au soir étaient encore ouverts. J’essayai de me souvenir de sa dernière phrase prononcée avant que j’aille me coucher : « Vous savez, Sabrina, je pense qu’un petit séjour à Rennes-le-Château sera peut-être nécessaire avant que nous partions pour Israël. Je veux vérifier quelque chose. Vous aurez ainsi l’occasion de me présenter votre grand-mère et son rabbin, m’avait-il lancé en clignant de l’œil. Allez, bonne nuit ! Nous avons fait du bon travail ! » Rennes-le-Château ? Pourquoi Rennes-le-Château ? Cela avait-il un rapport avec sa disparition ?

Je retournai dans mon bureau et relus les notes prises sous sa dictée :

« Aaron, le frère de Moïse, premier grand prêtre, portait un pectoral composé d’or et d’azur d’écarlate, de cramoisi et de linge fin. Sur la première rangée, une sardoine, une topaze, et une émeraude ; sur la deuxième, un rubis, un saphir, et un diamant ; sur la troisième, une opale, une agate et une améthyste et, sur la quatrième, une chrysolite, un onyx et un jaspe… En dehors de la valeur intrinsèque de ces pierres, difficile à évaluer puisque nous ne connaissons pas leur grosseur, en avaient-elles une autre, plus importante encore ? Autrement dit, ces pierres avaient-elles un pouvoir ? Et le Grand Pectoral cachait-il aussi réellement, dans une poche intérieure, la bague, fabuleuse, légendaire, du roi Salomon, cet anneau précieux entre tous qui lui donnait le pouvoir de commander aux génies, aux démons et à la nature… De tous les trésors disparus, cet anneau était celui qui avait revêtu la plus grande puissance magique… Selon la légende, celui qui mettrait la main dessus deviendrait le maître du monde… »

Et si c’était cet anneau que tous recherchaient avec tant d’acharnement ? Si ses pouvoirs étaient réels, il valait sans doute mieux ne jamais le retrouver ! Qui sait dans quelles mains il risquait de tomber ?

Je relevai une citation notée à part sur un bout de papier :

« Comme vous êtes aveugles, vous qui ravagez les cités, vous qui détruisez les temples, vous qui, si promptement, allez mourir vous-mêmes ! »

Mon patron avait précisé que ces dernières lignes étaient d’Euripide et qu’il s’en servirait dans la conclusion de sa conférence à Jérusalem, « quand j’aurai retrouvé le Grand Pectoral, et ça, c’est pour bientôt », m’avait-il affirmé avec un clin d’œil. C’étaient les derniers mots qu’il m’avait dits avant de me souhaiter une bonne nuit. Je ne l’avais plus revu ensuite.

Elsa, Thomas et moi suivîmes à la lettre les instructions de Boris Steinberg. Nous n’eûmes pas de mal, car aucun de nous trois ne songeait à s’éloigner de la maison : chacun espérait des nouvelles, un coup de téléphone… n’importe quoi plutôt que le silence.

42

New York-Paris, 22 mars

Bien qu’il fût très inquiet au sujet de Paul de Brissac, voler sur New York baignée par le soleil levant était un spectacle dont Steinberg ne se lassait pas. Pourtant, Dieu seul savait combien de fois il avait pris ce vol, et d’autres encore.

Confortablement installé dans son fauteuil, Boris sentait qu’avec la disparition de Paul, il arrivait au cœur du problème : six morts en moins de cinq mois et toutes liées d’une manière ou d’une autre à lui. Depuis le début, le danger tournait autour de lui. Mais qui le menaçait ? Et pourquoi ? Aucune explication ne satisfaisait vraiment Boris. Cette histoire de trésor, de Grand Pectoral ? On ignorait si Paul avait vraiment retrouvé son emplacement. Les documents découverts par les enfants israéliens ? Jean et Rachid avaient parlé de légendes, de contes de fées, de quoi faire un beau roman d’aventures. Alors quoi, nom de nom ? Était-il possible que des contes de fées aiguisent la cupidité humaine au point d’entraîner une série de meurtres ?

Une hôtesse interrompit les réflexions de Boris :

– Que souhaitez-vous pour votre déjeuner, monsieur ?

– Un assassin, ou plusieurs, ça m’arrangerait, répliqua Steinberg en souriant. Je plaisante, précisa-t-il en voyant la jeune femme se décomposer. Quel est le menu du jour ?

– Eh bien, rétorqua l’hôtesse, pince-sans-rire, comme je n’ai pas d’assassins à vous offrir, je vous propose foie gras, canard à l’orange ou pintade farcie, salade, fromages, et tarte fine aux pommes.

– Le canard m’ira très bien ! décréta Boris.

Puis il reprit le cours de ses réflexions. Si on ne tue pas pour un hypothétique trésor, quels peuvent être les autres motifs ? Il y avait bien ce projet délirant du prince Ali de construire un canal reliant la mer Rouge à la mer Morte qui devait gêner quelques intégristes de tous bords pour qui la paix entre Juifs et Arabes n’était pas supportable. Quelle merveilleuse idée ! Israéliens, Jordaniens, Palestiniens travaillant ensemble sur ce canal. La paix par le travail en commun, la prospérité… Un instant, Boris se laissa aller à cette rêverie utopique, puis revint à la réalité : trop de haine, trop de frustrations se dressaient comme un mur infranchissable entre ce que l’on pourrait faire et ce qu’on ne ferait jamais. Quoi qu’il en soit, des intégristes se seraient probablement contentés de ces deux meurtres : pourquoi les autres ?

Mieux valait se concentrer sur les mensonges de Moïra, réfléchir au pourquoi de sa mort. Avait-elle découvert quelque chose qu’elle avait gardé pour elle, contrevenant ainsi aux ordres les plus absolus du Mossad ? Ou alors, tout aussi vraisemblable, avait-elle vendu quelques secrets de Paul ? Et dans ce cas, à qui ?

43

Paris, 23 mars

Il était plus de minuit quand Boris sonna à la porte. Le voir fut pour moi un soulagement. Avec lui, rien de mal ne pouvait nous arriver. S’il était soucieux, il n’en laissait rien paraître. Il souriait, m’appela « jeune fille », se fit servir un café serré dans la cuisine. Également heureux de le voir, Elsa et Thomas s’empressaient autour de lui.

– Avant tout, je veux savoir si la porte de devant ou celle qui donne directement sur le parc a pu être fracturée ?

– Non, répondis-je. Pour celle de derrière, je m’en serais immédiatement rendu compte : c’est moi qui l’ouvre tous les matins quand je sors faire mon jogging. Thomas emprunte l’autre pour aller acheter les journaux.

– Bon. Si Paul n’est pas parti de son plein gré, ce qui paraît évident, et s’il n’y a pas eu d’effraction, c’est que les personnes qui l’ont kidnappé soit avaient les clefs de la maison, soit lui étaient familières et qu’il les a lui-même fait entrer. Maintenant, racontez-moi tout à tour de rôle. On commence par vous, Thomas. À quelle heure vous êtes-vous levé et qu’avez-vous fait ?

– Comme d’habitude, monsieur, mon réveil a sonné à 6 heures. Je suis descendu dans la cuisine rejoindre Elsa qui préparait le petit déjeuner. Ensuite, je suis sorti pour aller acheter les journaux de Monsieur Paul… Comme l’a dit Sabrina, c’est ce que je fais tous les matins.

– Pas de rencontre ?

– Non, monsieur, personne. Sauf…

– Oui, Thomas, fit Boris soudain en alerte, sauf… ?

– Juste au moment où je revenais avec la presse sous le bras, je suis tombé sur Mme Alaouit qui m’a fait un petit signe de la main.

Je sursautai, encore elle ! Puis je me souvins qu’elle logeait au Royal Monceau à deux pas de là. Je me décidai alors à raconter à Boris ma première rencontre avec le Léopard et la très mauvaise impression qu’elle m’avait faite.

– En avez-vous parlé à Paul ? me demanda-t-il.

– Non, je ne voulais pas faire d’histoires et surtout j’ai pensé sur le moment avoir affaire à une folle.

– Sonia n’est pas une folle, mais une femme extrêmement intelligente et déterminée, dangereuse surtout, corrigea Boris.

– Mais… comment ?

Une légère pointe de jalousie donnait à ma voix une inflexion un peu acide. J’étais sûre que le beau Steinberg avait eu (ou avait encore ?) une aventure avec cette femme ! Le ton sur lequel il avait dit « dangereuse » me le donnait à penser.

– Je vous expliquerai plus tard, éluda Boris. Pour le moment, nous avons une urgence, retrouver notre ami. (Il se tourna vers la cuisinière.) Et vous, Elsa, vous n’avez rien remarqué d’inhabituel ?

– Non, monsieur. Je ne me suis aperçue de l’absence de Monsieur Paul que lorsque je lui ai apporté son petit déjeuner, un peu avant 8 heures.

– Et vous, Sabrina ?

– Je me suis levée comme d’habitude vers 7 heures, je suis allée faire mon jogging et, quand je suis revenue, Elsa m’a dit que le patron avait disparu. Nous sommes allées dans sa chambre. Il n’avait rien pris, aucun bagage, ses vêtements étaient pliés sur un fauteuil. Seule manquait sa robe de chambre…

– Rien qui vous ait frappée ? Réfléchissez bien. Quand vous faisiez votre jogging, vous n’avez croisé personne dans le parc qui vous aurait intriguée ?

– Non, j’en suis certaine.

– Bien. Donc à part Sonia Massimova-Alaouit, nous ne voyons aucun autre suspect.

– Paul paraissait très amoureux d’elle, déclarai-je prudemment.

– Elle a été en effet sa maîtresse pendant de longues années, expliqua Boris.

Je n’aimais pas le ton de sa voix. Je n’aimais pas la manière dont il parlait d’elle à chaque fois.

– Dans les années soixante-dix-quatre-vingt, elle a travaillé pour nous…

– Pour nous ?

– Vous avez entendu parler du Mossad ? fit ironiquement Boris.

Je faillis en rester coite.

– Le Mossad ? Vous voulez dire que vous et la Massimova…

– C’était un excellent sujet. Elle avait toutes les qualités d’un homme, et toutes celles que seule une femme intelligente possède : elle savait écouter, retenir ce qu’elle avait entendu, provoquer les confidences sur l’oreiller. Elle pouvait se faire passer aussi bien pour une authentique Israélienne, tantôt ashkénaze, tantôt sépharade, que pour une chrétienne palestinienne quand, en fait, elle est russe, libanaise par son mariage et (je crois, mais sans certitude) orthodoxe. Je n’ai jamais rencontré une autre femme comme elle.

Je fus incapable de retenir mon klapatshka :

– Et vous étiez amoureux d’elle…

– Qui ne l’était pas ? Vous savez, je vous parle d’une très vieille histoire qui remonte à plus de trois décennies. Je parie que vous n’étiez même pas née ! me lança Boris.

En plus, il se payait ma tête !

– J’aurai trente ans dans quelques jours et j’ai vu sur scène la Massimova. J’ai fait le rapprochement il y a quelques jours à peine, quand j’ai appris qu’elle avait été danseuse, marmonnai-je entre mes dents.

– Comment est-ce possible ? Elle a cessé de danser il y a plus de vingt ans.

– Ma mère était folle d’opéra, de ballets, de concerts et à son avis il n’était jamais trop tôt pour apprendre la beauté… Je crois que le premier ballet que j’ai vu, c’était avec votre Sonia, dans Les Sylphides ; je devais avoir cinq ou six ans… À l’époque, nous habitions Paris.

– Ce n’était pas « ma » Sonia, rectifia Boris, mais revenons à Paul. Il avait reçu des documents importants juste avant le réveillon. Vous avait-il mise au courant ?

– Oui, bien sûr. Il me les a confiés et je les ai rangés dans mon bureau. Je vais les chercher.

– Je vous suis, jeune fille. Elsa et Thomas, vous pouvez disposer. Mais ne sortez pas de la maison jusqu’à nouvel ordre, cela vaut mieux pour l’instant.

Arrivée dans mon bureau, j’ouvris le tiroir dans lequel j’avais rangé lesdits papiers. Rien ! Affolée, je sortis tout mon fouillis, toujours rien. J’eus beau tout mettre sens dessus dessous, avec l’aide de Boris, je ne parvins pas à mettre la main sur ces documents qui m’avaient été confiés. Je les y avais rangés sous les yeux de Paul.

– Je ne comprends pas, bafouillai-je, je suis certaine de les avoir mis dans le deuxième tiroir de mon bureau.

– Pas de panique, jeune fille. Essayez de vous remémorer ce que Paul vous en a dit, même approximativement.

– Le patron a soupiré en substance : « Ce n’est pas de l’hébreu, mais probablement un dialecte plus ancien, toutefois le plan est semblable au mien, donc je ne suis pas loin de la vérité. Ils donnent la description de quelques-uns des endroits où auraient été dissimulés les soixante-quatre cylindres de cuivre gravés. »

– Il ne vous a pas donné de renseignements plus précis ? Je vous en prie, faites encore un effort pour vous en souvenir, c’est très important.

– Laissez-moi une seconde, je réfléchis. Il a ajouté : « Il s’agit des sites de mes prochaines fouilles. J’ai intérêt à les mettre en lieu sûr. »

– Quand était-ce ?

– Il y a une quinzaine de jours, avant son voyage à Bâle.

– Vous dites qu’il avait parlé de les mettre en lieu sûr ? Et vous ne les avez pas ressortis depuis ?

– Non.

– Donc, c’est lui qui a pu les prendre pour les cacher !

Mais dans ce cas, pourquoi partir sans avertir personne, en robe de chambre et en pyjama ? Cela n’avait pas de sens !

Toute la journée, nous passâmes la maison en revue, pièce par pièce, livre par livre, tiroir par tiroir. Le dressing du patron débordait des costumes italiens qu’il adorait ; ses manteaux (l’un en cachemire, l’autre en vigogne) étaient là, à leur place habituelle ; cravates, chaussures, linge : tout fut retourné, en vain ! J’entrai pour la première fois dans la chambre de Paul, une fort belle pièce qui donnait, elle aussi, sur le parc. Un petit salon avait été aménagé devant la cheminée. Lui faisant face, le grand lit préparé pour la nuit et qui n’avait pas été défait. De nouveau, je sentis l’angoisse me serrer la gorge.

– Ces documents étaient rangés dans une grande enveloppe kraft de type commercial, n’est-ce pas ?

– Oui, mais comment…

– Paul m’en avait parlé et je lui avais conseillé de les mettre en sécurité. Regardons encore partout pour être sûrs de n’avoir rien oublié.

La chambre de mon patron fut de nouveau passée au peigne fin. Pas d’enveloppe kraft ou autre !

– Je suis certain qu’on les a enlevés, lui et les documents, conclut Boris. Ce qui est curieux, c’est que la porte n’ait pas été fracturée. On en revient à l’hypothèse de départ : soit ses agresseurs avaient les clefs, soit il les connaissait et leur a ouvert. Dans le cas contraire, il y aurait eu assez de bruit pour réveiller Thomas, Elsa, ou vous-même.

– Mais si les voleurs voulaient les documents, pourquoi avoir enlevé Paul avec ?

– Parce qu’il ne suffit pas de connaître l’hébreu ou l’araméen : lui seul est capable de déchiffrer les indications qui y sont données pour retrouver le Grand Pectoral – pour autant que ces documents soient bien le mobile de l’enlèvement, ce dont nous ne pouvons pas être certains.

– Mais pour quelle autre raison aurait-il pu être enlevé ? m’écriai-je.

– Si je connaissais la réponse, jeune fille, j’aurais peut-être déjà retrouvé notre ami.

De nouveau, cette voix sèche que je détestais.

– Pourquoi ne pas avertir la police ? demandai-je sur le même ton.

– Qui vous dit qu’elle n’est pas déjà avertie ? Mais pour le moment, il faut s’armer de patience et attendre. Si c’est un enlèvement, ça peut être pour une demande de rançon : dans ce cas, nous ne tarderons pas à recevoir des nouvelles, soit par téléphone soit par lettre… Bon, maintenant, je file me reposer. S’il se passe quoi que ce soit, je suis à l’hôtel Hilton de l’avenue de Suffren… Allez, Sabrina ! Ne vous faites pas trop de souci, je suis sûr que nous aurons bientôt une explication logique… Appelez Thomas pour qu’il me raccompagne. Ou plutôt non : je vais marcher un peu et prendre un taxi à la prochaine tête de station. Qu’aucun de vous trois ne sorte, c’est plus sûr. Au revoir, jeune fille, à plus tard.

Et avant même que j’aie eu le temps de réagir, Boris avait déposé le souffle d’un baiser dans mes cheveux et avait disparu, me laissant en plein désarroi.

Quand je suis particulièrement tendue ou angoissée, écouter un peu de musique est la seule chose qui puisse me calmer. J’allumai Radio Classique et tombai sur le troisième mouvement de la Première Symphonie de Mahler, dirigée, merveilleusement dirigée, par Carlo Maria Giulini, exactement comme j’aimais. Malgré l’envoûtante mélancolie, la tristesse inhérente aux souvenirs de l’enfance perdue, cette musique m’apaisa, effaça mes peurs et je repris courage. Je ne pensai plus à Paul, ou plutôt j’étais sûre que tout allait s’éclaircir. C’est ainsi que je parvins à m’endormir.

44

Paris, 23 mars

– Sabrina, réveillez-vous ! Monsieur Paul est dans la cave !

Un instant, je me demandai si j’avais rêvé, mais on tambourinait sur la porte de ma chambre et c’était bien la voix de Thomas qui répétait :

– Réveillez-vous, Sabrina, vite !

Je bondis de mon lit, jetai un œil sur le réveil indiquant 7 heures, enfilai un survêtement, et percutai en ouvrant Elsa en larmes et Thomas.

– Dans la cave, bégayai-je, comment ça, dans la cave ?

– Oui, Sabrina, il est couché dans la cave, dans une mare de sang.

Les sanglots d’Elsa redoublèrent.

– Vous avez prévenu un médecin, la police, M. Steinberg… ?

– M. Steinberg sera là dans quelques minutes, le temps de sauter dans un taxi. Il m’a dit de vous réveiller et de l’attendre auprès de Monsieur Paul. Il a averti la police : le commissaire Boutboul sera là dans un instant.

Je ramassai ma tignasse dans une pince et, suivie d’Elsa et de Thomas, descendis à la cave.

– Comment avez-vous eu l’idée de vous rendre là à cette heure-ci ? questionnai-je en dévalant les escaliers quatre à quatre.

– C’est le jour où je dois préparer la commande de bouteilles ; je descends toutes les semaines pour vérifier ce qui a été consommé. Je m’en occupe toujours très tôt pour être ensuite disponible en haut. Et ce matin, en plus, je voulais me changer les idées : il fallait que je pense à autre chose !

Je comprenais.

– Notre patron a disparu depuis vingt-quatre heures, et personne n’a eu l’idée d’aller voir dans la cave, personne ! râlai-je.

– Comment aurait-on pu supposer…, dit Thomas, penaud.

– Mon Dieu, nous aurions peut-être pu faire quelque chose !

La tête dans une mare de sang, il était là, étendu dans son pyjama souillé, les mains liées derrière le dos, les jambes entravées par la ceinture de sa robe de chambre… À ses côtés, une bouteille de vin brisée, qui avait sans doute fait office de gourdin. Tremblante, je fis quelques pas pour me pencher vers lui.

– Il vit, m’écriai-je, il respire… Mon Dieu, il respire ! Faiblement, mais il respire ! Vite ! Il faut appeler les pompiers, le Samu, une ambulance !

Je m’affolai, ne sachant que faire.

– M. Boris a dit qu’il s’en chargeait, me rappela Thomas, qui n’osait pas s’approcher. Vous êtes sûre qu’il vit encore ?

J’en étais certaine, mais pour combien de temps ? Dans sa bouche, les agresseurs avaient enfoncé une épaisse mèche de coton hydrophile, sans doute pour l’empêcher de crier. Je m’efforçai de l’enlever doucement. Je fixai le visage tuméfié du malheureux, il gisait là, par terre, dans une odeur épouvantable d’excréments. Je serrai les dents pour ne pas pleurer. Il avait été torturé, et les salopards qui avaient fait ça avaient bien eu l’intention de le tuer. Sans doute pensaient-ils l’avoir achevé. J’avais envie de hurler, j’avais l’impression d’avoir la poitrine prise dans un étau… Mais il fallait que je garde ce qui me restait de sang-froid.

Elsa sanglotait :

– Il est mort ! Mon Dieu, il est mort !

– Non, il n’est pas mort, répétai-je, mais il n’en est pas loin si on ne fait rien !

– M. Boris a dit de ne toucher à rien avant son arrivée, protesta Thomas alors que j’achevais d’extraire le coton.

– Je le prends sur moi, s’il y a le moindre problème, répliquai-je. Comment peut-il respirer avec cette saloperie enfoncée dans la bouche ?

Je parvins enfin à enlever le bâillon et, soulagée, je constatai que Paul respirait un peu mieux. Il était toujours évanoui, probablement dans le coma, mais il respirait… Avec le coton que je venais de récupérer, j’essayais d’essuyer le sang qui avait coulé de son nez, de ses arcades sourcilières. Il avait été sauvagement frappé.

– Ne touchez à rien ! tonna une grosse voix de basse à l’entrée de la cave.

Ce devait être le commissaire de police – comment était-il entré ? – car il était suivi par deux policiers en tenue qui finissaient de descendre précautionneusement les marches plutôt raides de l’escalier.

– Commissaire Boutboul, se présenta la voix grave. On vous avait bien dit de ne toucher à rien avant notre arrivée ! répéta-t-il.

– Peut-être, rétorquai-je vivement, mais comme il étouffait avec tout ce coton dans la bouche, j’ai jugé préférable de ne pas attendre votre arrivée pour le lui enlever.

– Il est vivant ?

La cinquantaine, grand et maigre, il avait l’air de très mauvaise humeur. Je m’efforçai au calme pour lui répondre :

– Il faut une ambulance… Il faut le transporter aux urgences de l’Hôpital américain, c’est là qu’il se fait soigner habituellement !

Avant que l’inspecteur Boutboul puisse répliquer, la voix de Boris, se fit entendre :

– L’ambulance est là, Sabrina, calmez-vous. Boutboul, je te présente l’assistante de Paul. Attention ! Elle a très mauvais caractère quand on l’emmerde !

– Il est vivant, dis-je, gravement blessé mais il vit !

– Il s’en sortira, affirma Boris en s’agenouillant auprès de lui. Passez-moi le chiffon que vous tenez.

– C’est du coton… Il était enfoncé dans sa bouche.

– Il a craché du sang ?

– Non ! Il a saigné beaucoup, mais du nez et des arcades sourcilières…

Boris se pencha vers son ami et lui prit la main :

– Tu m’entends, Paul ? Est-ce que tu m’entends ? Serre ma main si tu m’entends.

Boris répéta plusieurs fois cette phrase, puis il se releva.

– Il a serré ma main très faiblement mais très nettement…

– Steinberg, l’interrompit Boutboul, je te laisse tranquille pour l’instant, mais je te rejoins à l’hôpital cet après-midi… J’ai l’impression que tu as des choses à me dire et cette fois, je veux TOUT savoir.

– Viens plutôt me rejoindre ici, ce soir. Nous serons plus tranquilles pour bavarder. Je pars tout de suite à l’hôpital avec lui… Vous venez, Sabrina ?

Je le suivis comme un toutou, n’ayant plus aucune réaction personnelle : plus de jambes, plus de tête, plus rien d’humain – sauf une grosse angoisse qui me serrait la gorge et une envie irrépressible d’éclater en sanglots.

Dans l’ambulance, Boris ne prononça pas un mot. Les lèvres pincées, il regardait son vieil ami, et lui tenait la main. Toute sa rage s’exprimait dans son visage contracté.

– Je les tuerai, dit-il enfin d’une voix sourde mais calme, qui que ce soit, je les tuerai…

Dès l’arrivée à l’Hôpital américain, on l’emmena en salle d’opération, et ce fut l’attente. Interminable, intenable, exaspérante. Deux ou trois heures qui parurent durer une éternité. De temps à autre, bravant les interdictions formelles de fumer, Boris allumait un cigare. Aussitôt rappelé à l’ordre, il l’éteignait, attendait un moment, puis le rallumait, tirait quelques bouffées et ainsi de suite.

Enfin le chirurgien parut. Il souriait ! Dieu soit loué, il souriait ! Je me levai d’un bond.

– Alors ? demanda dans le même temps Boris, le cigare vissé au coin de sa bouche.

– Difficile à dire pour le moment, mais je pense que votre ami s’en sortira, estima le praticien. Il est en salle de réanimation. On le maintient dans un coma artificiel très léger. Il a fallu recoudre une plaie très profonde dans le cuir chevelu ; les arcades sourcilières et le nez ont été fracturés. Il y a de vilaines traces de brûlures sur les bras et le thorax. Et il souffre de divers traumatismes. Le commissaire Boutboul a téléphoné pour savoir quand il pourrait l’interroger. Pas avant après-demain au mieux, lui ai-je répondu. Dites donc, on ne vous a jamais dit qu’il était interdit de fumer dans les hôpitaux ?

– Mon cigare est éteint, grogna Boris sans se démonter. Peut-on le voir ? Sans lui parler. Juste le voir ?

– Peut-être, s’il y a du mieux, cet après-midi. Mais vous ne verrez pas grand-chose : il a le visage entouré de pansements. Croyez-moi, mieux vaut le laisser se reposer… Et vous feriez bien d’emmener cette jeune personne manger quelque chose. Je la trouve un peu pâle, conclut le chirurgien après un coup d’œil de professionnel.

Depuis que j’avais découvert mon patron dans la cave, j’avais surtout envie de vomir. Les odeurs d’excréments, de sang séché, la vue de ce visage tuméfié, tout cela joint au fait de n’avoir même pas pris une tasse de café finissaient en effet par avoir raison de moi. La main sur la bouche, je lançai un regard aussi implorant qu’explicatif au praticien qui m’indiqua du doigt les toilettes les plus proches. Et bien sûr, dans mon affolement, ma détresse, et avec ma maladresse coutumière, je me ruai dans les w.c. pour hommes et me soulageai sur les Weston d’un quidam qui en sortait. Entre deux jets de liquide aigre et rougeâtre, qui me brûla la gorge, je ne parvins qu’à émettre un lamentable :

– Je vous… beuh… je vous… demande… pardon… beuh…

– Ce n’est rien, madame, ce n’est rien… Ce sont des choses qui arrivent dans votre état.

Hébétée, je levai la tête. Le quidam, charmant et trentenaire, me regardait en souriant :

– Enceinte, n’est-ce pas ? Ma femme a souvent ce genre de mésaventures ! Elle est en consultation en ce moment. C’est notre premier et c’est pour le mois prochain ! Les toilettes des dames sont juste en face…

Je ne me le fis pas dire deux fois, tout en m’excusant platement… J’avais eu la chance de tomber sur un gentleman dont la femme enceinte, si j’avais bien compris, passait son temps à vomir sur ses chaussures. Dans les toilettes des dames, je me rinçai la figure à l’eau fraîche, arrangeai tant bien que mal ma tignasse et retournai rejoindre Boris.

– Repartez avenue Van-Dyck, décida-t-il aussitôt, sans même demander de mes nouvelles. Vous allez prendre une douche, et vous coiffer… Ensuite, nous parlerons.

– Et Paul ?

– Je reste ici, au cas où, mais il est inutile que nous attendions tous les deux.

Boris avait un air lointain, préoccupé. Je demandai :

– À quoi pensez-vous ?

Il me dévisagea et lâcha :

– Le motif, Sabrina : le pourquoi de tout ça me tracasse. Qui ? Comment ? Et surtout pourquoi ?

– Je ne sais pas, balbutiai-je, mais on dirait que Didier avait raison.

– Didier ? De qui parlez-vous ? grogna Boris.

– C’est mon copain…

Alors je racontai le plus succinctement possible les conneries de mon petit ami pour les cent mille dollars promis par la belle Sonia.

– Ça ressemble assez à Sonia, lâcha Steinberg en esquissant un vague sourire. Ainsi, vous avez un petit ami ? Où est-il en ce moment ?

– À Ramallah avec un groupe de volontaires pour soigner les blessés palestiniens.

– Félicitations, ma chère ! conclut Boris de cette voix dure et ironique qui me portait sur les nerfs. Bon, retournez avenue Van-Dyck… Je vous suggère de dormir un peu et vous me rejoindrez vers trois ou quatre heures.

– À vos ordres, capitaine ! grinçai-je entre mes dents.

Boris éclata de rire :

– Colonel, s’il vous plaît, jeune fille ! Si vous tenez à m’appeler par un grade, au moins, donnez-moi le mien ! Allez vous reposer, vous en avez grand besoin.

Je sortis avant de dire au colonel Steinberg tout le bien que je pensais de lui.

45

Paris, 23 mars

À peine Sabrina était-elle partie que Boris sortit son portable et composa un numéro.

– Allô, Sonia ?

– Boris, s’exclama la Massimova.

– Où es-tu ?

– Je viens d’arriver en Italie. Un dégât des eaux dans ma villa du lac de Côme. J’ai dû partir précipitamment. Je rentre demain.

– Depuis quand exactement es-tu en Italie ?

– J’ai pris l’avion ce matin… Mais pourquoi ces questions, Boris ? Quelqu’un est mort et tu me soupçonnes ?

– Paul…, commença Boris. Paul a été agressé avant-hier dans la nuit. Très tard. Nous ne l’avons découvert que ce matin un peu avant 7 heures…

– Quoi ! éructa péniblement Sonia, c’est grave ? Où est-il ?

– À l’Hôpital américain. C’est grave, mais ses jours ne sont pas en danger. Il a été opéré et maintenant il est en réanimation.

– Qui a pu faire ça, tu as une idée ?

– Aucune pour le moment. C’est pourquoi j’aimerais que tu me donnes un coup de main.

– J’arrive par le prochain vol.

– Non, c’est inutile. File à New York. Je préfère que tu continues l’enquête que j’ai commencée sur Moïra : ce qu’elle y a fait, qui elle y a vu, je n’ai pas réussi à trouver avec certitude qui lui a fourni tant d’argent, et surtout en échange de quoi. Tu es désormais en mission pour le Mossad, donc tes frais seront remboursés.

– Quand ça, à la Saint-Glinglin ? railla la Massimova. Et puis mon cher, tu oublies que je suis retraitée.

– Un agent du Mossad n’est jamais à la retraite, objecta Boris. Je prends tout sur moi. Mais ne descends pas au Carlyle, prends une chambre au Hilton de la Sixième Avenue.

– Encore le Hilton… Tu as des actions là-bas ?

– Niet, s’esclaffa Boris. Le directeur est un ami qui nous fait des prix.

– OK. Je t’appelle dès que je suis installée. Mais dis à ton ami que je veux la chambre 4705 au quarante-septième étage côté Central Park. Je vais m’arranger pour décrocher un travail au Manhattan Ballet. Il n’y a pas mieux comme couverture. Ça tombe bien : ils m’ont proposé de reprendre la chorégraphie de Fleur de pierre de Prokofiev.

– Excellent ! En effet, il ne peut y avoir meilleure couverture. Tu auras la chambre que tu veux, je m’en charge. Autre chose. Prends immédiatement contact avec Yoram, que j’ai laissé là-bas, vous ne serez pas trop de deux. Sonia, la réponse pour l’agression de Paul et les six meurtres qui l’ont précédée est à New York, j’en ai l’intuition. Je peux compter sur toi ?

– Je prends le premier avion sur Alitalia. Veille sur Paul. Je tiens à lui plus que tu ne l’imagines.

– C’est pour ça que je fais appel à toi.

– Est-ce que je peux l’appeler ?

– Plus tard. Je préfère que Paul croie que tu n’es pas au courant. Je lui dirai que tu es à New York pour raison de travail.

– Alors, donne-moi des nouvelles tous les jours. À plus tard !

Et elle raccrocha. Un instant, elle se demanda si elle devait dire ce qu’elle savait sur Moïra. Que l’argent venait du prince Ali – Boris devait déjà s’en douter –, mais surtout qu’elle avait peur parce qu’une saloperie de nazi, Carl Mosley, que Moïra avait surnommé entre deux éclats de rire « le petit caporal Von Schmock » (insulte yiddish intraduisible en français), l’avait menacée de mort. Mais elle préféra garder ça pour elle le temps de mettre la main sur le nazi. Ensuite, elle verrait bien.

46

New York, 24 mars

« D’accord, le Hilton a moins de charme que le Carlyle, avait pensé Sonia en rangeant ses vêtements dans la penderie, mais la vue sur Central Park est sublime, et c’est quand même assez confortable. »

Elle se sentait épuisée. Avoir pris deux avions le même jour, un pour l’Italie à l’aube, puis un autre pour New York au milieu de l’après-midi, n’était plus de son âge. Mais avant de se reposer, elle avait appelé la directrice du Manhattan Ballet : « Allô, Nadiouchka ? Massimova à l’appareil. Je serai au Lincoln Center demain après-midi. Je suis à New York, mais je vais d’abord me reposer un peu… Décalage horaire, oui c’est ça ! À demain. Bisous. »

Elle s’était allongée sur le lit, le téléphone toujours vissé sur l’oreille, avait composé un autre numéro. « Yoram ? C’est moi, Sonia. Je t’invite à prendre un super-petit déjeuner au Hilton demain à 10 heures. Il faut qu’on parle… Non, pas ce soir, je viens juste d’arriver et je n’en peux plus de fatigue. Décalage horaire. À demain matin. »

Elle avait raccroché ; résisté à l’envie de téléphoner à l’Hôpital américain pour prendre des nouvelles de Paul. Boris avait été très ferme : « Que personne ne sache que tu es à New York ! Personne ! Je t’appellerai dès que ce sera possible. » Elle attendrait donc son coup de fil.

Le téléphone la réveilla brusquement.

– Oui, balbutia-t-elle encore à moitié endormie.

– C’est Boris. Tu dormais ?

– Euh, oui ! Alors, comment va Paul ?

– Beaucoup mieux. Tu as repris des contacts ?

– Boris ! Je viens à peine d’arriver et il est… (elle jeta un œil à la pendulette posée sur la table de nuit)… 3 heures du matin ! Tu es fou !

– Je voulais juste te dire que Paul se rétablit bien. Il est toujours en réanimation mais je le verrai tout à l’heure. Je te tiendrai au courant. C’est moi qui t’appellerai. J’attends un coup de fil de l’inspecteur Allen. Je lui ai demandé de vérifier quelque chose à propos de Moïra, je te tiendrai au courant ! De ton côté, préviens-moi de tout ce que tu comptes faire. Nous sommes d’accord là-dessus ?

– OK ! Maintenant laisse-moi finir ma nuit !

La salle à manger du Hilton bruissait de conversations feutrées. On était entre gens bien élevés et personne ne se serait avisé d’élever la voix. Sonia s’installa à une table. Elle n’eut pas longtemps à attendre ; Yoram arriva une dizaine de minutes plus tard.

– Pas mal le Hilton, dit-il en guise de bonjour, mais ça ne vaut pas le Carlyle. Comment vas-tu, beauté ?

– Bien, et toi ?

– Ça va. J’ai appelé Boris. Je dois suivre tous tes ordres, alors je t’écoute. Mais d’abord, mangeons ! J’ai faim.

Ils se levèrent et prirent leur place dans la file devant le buffet. Café italien, viennoiseries, œufs brouillés aux truffes et salade de fruits. Puis Sonia passa aux choses sérieuses :

– Je dois savoir tout ce qui concerne Moïra. Surtout son dernier jour à New York.

– Bon, fit-il en avalant une énorme bouchée d’œufs brouillés qu’il fit glisser avec du café. Le matin de son départ, Moïra est allée faire une ou deux courses sur Madison Avenue. La météo était atroce, il neigeait et pleuvait en même temps. Je la suivais et je suis sûr qu’elle ne s’est rendu compte de rien. Elle était encombrée de paquets. Quelques-uns ont glissé à terre et quelqu’un l’a aidée à tout ramasser.

– Un homme ou une femme ?

– Je n’ai pas fait très attention. Il ou elle l’a aidée à porter ses paquets jusqu’à l’entrée du Carlyle, puis il ou elle est parti/e. Moïra est restée un instant immobile sur le trottoir, et c’est alors qu’une voiture a démarré comme une folle et l’a écrasée.

– Et l’autre ? La personne qui l’avait aidée ?

– Elle est restée un instant à regarder, puis elle est partie.

– Tu n’as pas vu son visage ?

– Eh ! protesta Yoram ! Tout le monde était en doudoune, emmitouflé dans des écharpes, des bonnets, des capuches, des chapkas… Je ne suis même pas sûr si c’était un homme ou une femme ! Il n’y avait que Moïra pour se promener dans son manteau blanc.

– Grand ? Petit ? Gros ?

– Grand. Maigre, autant que j’aie pu en juger. Mais tu sais, si tu vas chercher par là, tu fais à mon avis fausse route ! Il s’agit de quelqu’un qui a aidé Moïra à ramasser ses paquets, point. Le tout n’a pas duré plus de cinq minutes.

– Je sais, Yoram, je sais. Mais c’est la dernière personne à avoir parlé avec Moïra juste avant sa mort.

Yoram resta silencieux une seconde, les sourcils froncés.

– Quoi ? demanda Sonia.

– Sur le moment, je n’y ai pas vraiment prêté attention. Quand il ou elle l’a raccompagnée sur quelques mètres, il ou elle la soutenait par le bras assez vigoureusement m’a-t-il semblé, mais je me suis dit que c’était pour lui éviter de glisser. Ensuite, il ou elle l’a lâchée. Moïra est alors restée quelques secondes immobile près de l’hôtel et c’est là que la Cadillac noire l’a écrasée.

Quand elle eut Boris au téléphone un peu plus tard, elle fut à la fois déçue et satisfaite d’apprendre qu’il avait déjà eu la même réaction qu’elle.

– Allen aussi est au courant et nous avons déjà cherché de ce côté-là. Mais ce qui est arrivé à Paul m’a obligé à filer à Paris et à laisser Allen en plan. Prends tout de suite contact avec lui et demande-lui de visionner avec Yoram les bandes des caméras de surveillance du Carlyle. Il a dû les récupérer entre-temps.

– OK. Et Paul ?

– Je suis toujours à l’Hôpital américain et j’attends le chirurgien. Ne t’inquiète pas. Dès que j’ai des nouvelles, je t’appelle. Et fais attention à toi, insista Boris. Dans l’intérêt de Paul, je préfère te voir revenir vivante… et dans mon intérêt aussi, ajouta-t-il en riant : Paul ne me pardonnerait jamais s’il t’arrivait des bricoles.

– Il ne m’arrivera rien, promit la Massimova. À demain. J’assure les corrections de la chorégraphie de Fleur de pierre, je t’appellerai après la répétition.

C’est toujours sur le visage des anciennes compagnes que l’on découvre le temps qui passe. La nouvelle directrice artistique du Manhattan Ballet, Nadiouchka Alexandrova, grande rivale de Sonia quelques décennies plus tôt, affichait sans complexe ses cheveux gris soigneusement tirés en arrière en chignon réglementaire, un visage sans maquillage, un corps un peu alourdi mais qui gardait une certaine allure grâce à un dos droit, des épaules basses et un cou dégagé. Elle indiquait un mouvement à une très jeune danseuse en justaucorps de répétition trempé de sueur, jambières de laine, pointes vieilles et usées…

– Une future Sylvie Guilhem, expliqua Alexandrova quand elle aperçut Sonia. Alors, comment va depuis septembre dernier ? Tu nous as froidement laissés tomber ! Jusqu’à quand es-tu à New York ?

– Aucune idée, répondit Sonia. C’est ta nouvelle « Sylvie Guilhem » qui va danser Fleur de pierre ? Elle paraît douée.

– Elle l’est, tu peux me croire. Technique impeccable. Il ne lui manque que quelques peines de cœur bien corsées pour comprendre ce qu’elle est censée interpréter. On reprend la répétition dans vingt minutes ! cria Alexandrova. Qui est ce beau gosse qui t’accompagne ?

C’était bien là Nadiouchka. Elle dévisageait Yoram comme si elle allait se jeter sur lui.

– Yoram. Un ami.

– Un danseur ?

Sonia éclata de rire.

– Pas vraiment, non !

Nadiouchka observa un moment Yoram qui visiblement trouvait fort à son goût la future Sylvie Guilhem, malgré son visage dégoulinant de sueur et ses traits tirés.

– Alors sans intérêt, décréta dédaigneusement la directrice du Manhattan Ballet.

D’autres danseurs s’étaient éparpillés dans la salle, s’épongeant le front, se reposant ou bavardant. La Massimova retrouvait avec délices l’odeur d’une salle de répétition, le pianiste qu’elle connaissait depuis des lustres. Elle s’approcha de l’immense baie vitrée devant laquelle une barre était fixée. Elle rêvassa, les yeux perdus sur Central Park qui arborait sa parure printanière. Soudain, elle sursauta. Pas de doute, elle avait déjà vu ce grand blond, assis sur un banc et plongé dans son journal. Elle l’observa plus attentivement. Il était vêtu de vêtements fripés, et de temps à autre laissait fléchir le journal comme quelqu’un qui allait s’assoupir. Où diable avait-elle déjà vu cet individu ? Brusquement lui revint en mémoire cette ombre cachée avenue Hoche, dont elle n’apercevait que l’incandescence de la cigarette, alors qu’elle venait d’emménager au Royal Monceau. Son intuition lui dit que c’était le même homme.

– Yoram ! appela-t-elle.

Le jeune agent s’arracha non sans regrets à la conversation qu’il venait d’engager avec la relève de Sylvie Guilhem.

– Elle s’appelle Alexia Kovanowska, dit-il, le regard rêveur. Elle vient d’être engagée comme danseuse étoile au…

– Je m’en moque, interrompit brutalement Sonia, regarde cet homme assis sur le banc ? Il ne te dit rien ?

Yoram suivit la direction indiquée, et resta silencieux un long moment.

– Eh bien ? s’impatienta la Massimova.

– Carl Mosley, dit-il enfin. Le Mossad l’a à l’œil depuis longtemps. C’est le petit-fils d’un criminel de guerre. Et c’est un tueur.

– Je devrais peut-être appeler Allen.

Yoram posa sa main sur le bras de Sonia.

– Inutile. Regarde : Itzhak Lévine est à ses trousses.

Il désigna un jeune homme de vingt-cinq ans environ qui planquait à quelques mètres de là. Assis sur une chaise, le Times étalé sur ses genoux, il dévorait un hot dog dégoulinant de moutarde, sans visiblement prêter aucune attention à ce qui se passait autour de lui.

– Tu le connais ?

– Ouais ! c’est l’un des meilleurs agents d’Allen. Quand il file quelqu’un, tu peux être sûr qu’il ne le lâchera pas.

– Bien. Alors on saute dans un taxi et on file voir Allen.

Moins d’une demi-heure plus tard, l’inspecteur Allen les faisait entrer dans un bureau encombré de meubles métalliques et d’une table couverte de dossiers en désordre.

– Content de vous rencontrer, madame Massimova, dit l’inspecteur Allen. Steinberg m’a annoncé votre visite. Un café ? une bière ? un jus d’orange ?

– Une bière.

– Et vous, jeune homme ?

– La même chose.

– On va nous apporter ça. Asseyez-vous, vous me raconterez le pourquoi de votre visite impromptue, et je m’abstiendrai de demander à Mme Alaouit pourquoi elle a subitement cru bon de déguerpir le jour même de l’assassinat de Moïra Isaacshtein. Il neigeait trop fort sur New York, c’est ça ?

Massimova sourit.

– On peut dire ça comme ça…

– Bien, pourquoi êtes-vous venue me voir ?

– Un nazillon, Carl Mosley, que vous devez connaître, m’a suivie jusqu’à New York…

L’inspecteur Allen prit un dossier dissimulé sous une pile. Il l’ouvrit et commenta :

– Carl Mosley… Petit-fils de nazis. Intouchable. Il a dans sa manche des milliardaires a qui il a rendu de grands services. En ce moment il fricote avec la fine fleur du terrorisme international.

– J’ai vu qu’Itzhak Lévine le surveillait.

– Exact, fit Allen. Mais pour l’instant nous ne ferons rien d’autre.

– Vous n’allez pas l’arrêter ? s’étonna la Massimova.

– Je n’ai pour l’instant aucune raison de le faire. Et même si j’en avais des centaines, et en fait j’en ai des centaines, vous savez ce qui arriverait si je l’arrêtais ?

– Je vous écoute ?

– Une armée d’avocats tous plus vicieux les uns que les autres seraient là dans la demi-heure qui suivrait avec un million de dollars pour payer sa caution. Libéré sur l’heure, cette ordure disparaîtrait immédiatement pour une destination inconnue. Revenons à Moïra Isaacshtein : Steinberg ne vous a rien dit ?

– Rien de particulier. Il était au chevet de Paul de Brissac qui a été très gravement agressé…

– Je le sais, l’interrompit Allen.

– En dehors de cela, je dois continuer son enquête et me renseigner sur tout ce qu’elle a fait avant d’être assassinée… Il m’a demandé de visionner les bandes des caméras de surveillance du Carlyle.

– Mais nous avons du nouveau, je viens d’en informer Steinberg. Quand Moïra Isaacshtein a été transportée à la morgue, nous avons demandé à sa parente Esther Klosowitch de venir reconnaître le corps. Le visage avait été complètement écrasé et elle était méconnaissable, mais elle a pu l’identifier sans problème grâce à ses vêtements, ses bijoux et son sac à main qui avait été ramassé auprès d’elle et qui contenait tous ses papiers. Nous n’avions aucune raison d’ailleurs de douter de son identité, plusieurs témoins avaient assisté à son assassinat, et le portier du Carlyle notamment avait clairement affirmé qu’il s’agissait bien d’elle.

– J’ai moi aussi assisté, de loin, à toute la scène, intervint Yoram.

L’inspecteur acquiesça.

– Étant donné les circonstances de sa disparition, une autopsie a tout de même été pratiquée avant l’enterrement : elle a bien sûr confirmé les causes supposées de la mort et les résultats en ont été rapidement classés. Je viens de les faire revenir et de les lire un peu plus attentivement. La jeune femme qui a été assassinée devant le Carlyle était âgée de vingt-cinq ans environ, elle était enceinte de trois mois, et en fait, son seul lien avec Moïra Isaacshtein est qu’elle portait ses vêtements et son sac à main. Qu’en dites-vous, madame Massimova ?

Sonia blêmit.

– Ce n’est pas possible, éructa-t-elle.

– C’est on ne peut plus possible.

– Qu’est-ce qu’en a pensé Boris ?

– Il n’a pas été surpris. Il s’est posé des questions dès qu’il a su que le visage avait été soigneusement écrasé. C’est lui qui m’a suggéré de faire revenir les résultats de l’autopsie.

Sonia resta silencieuse un long moment, puis demanda :

– Vous êtes sûr et certain qu’il n’y a rien d’autre à boire dans votre commissariat ?

Un demi-sourire éclaira le visage de l’inspecteur Allen.

– Que voulez-vous ? demanda-t-il.

– N’importe quoi qui titre plus de quarante degrés.

– Cognac ?

– Va pour le cognac.

– Et pour vous jeune homme ?

– La même chose.

L’inspecteur Allen fit signe à l’un des policiers qui circulaient dans le couloir et lui demanda d’aller acheter un flacon de cognac.

– C’est pour une suspecte qui se trouve mal, justifia-il devant le regard ahuri de son subordonné.

– Alors, je suis suspecte ?

– Comme tout le monde à mes yeux. Maintenant, j’aimerais bien que vous me racontiez le plus précisément possible tout ce que vous saviez sur l’agent Isaacshtein.

Sonia raconta cette fois ses rencontres avec Moïra, sans omettre l’accord qu’elles avaient passé pour s’emparer des documents de Paul…

– Vous n’allez pas me dire que deux femmes intelligentes comme vous et Moïra vous êtes aussi laissé entraîner dans cette histoire de fous ?…

Sonia se défendit :

– Vous ne vous en rendez peut-être pas compte, mais Paul de Brissac est vraiment un archéologue de génie.

Puis elle revint à Moïra :

– Mais si la jeune femme écrasée n’est pas Moïra, qu’est devenue celle-ci ?

– L’hypothèse la plus vraisemblable est qu’elle gît au fond de l’Hudson, avec aux pieds une paire de chaussures en béton.

– Qu’est-ce qui vous fait penser ça ?

– Disons de très fortes présomptions. Toute sa garde-robe était encore au Carlyle, ainsi qu’une forte somme d’argent liquide qui devait constituer tout son avoir – ses papiers étant restés dans son sac à main. Si Moïra Isaacshtein est encore vivante, il faut en déduire qu’elle se promène toute nue dans Manhattan depuis un mois, ce qui ne me paraît pas très vraisemblable. Nous n’avons aucune autre piste.

Le jeune agent de service apporta une petite bouteille de cognac et trois verres. Sonia vida coup sur coup deux verres de cognac au grand dam de Yoram.

– Attention ! fit-il, c’est de l’alcool !

– Je sais, répliqua Sonia, mais j’essaie de rassembler mes cellules grises qui en ce moment sont carrément éparpillées. Je me demande en fait pourquoi Boris m’a envoyée ici, à New York ?

– Si vous voulez mon avis, madame Alaouit, c’est parce qu’il a pensé qu’après l’agression de Paul de Brissac, vous y seriez plus en sécurité qu’à Paris. Lui-même se charge de surveiller la remplaçante de Moïra, également menacée, Sabrina Langer. Le problème est que si Carl Mosley est ici, c’est que vous êtes toujours en danger. Avez-vous un endroit à part où vous réfugier ?

Sonia resta silencieuse quelques instants.

– Ma maison en Italie.

– Bien, débrouillez-vous avec le Lincoln Center et partez tout de suite en Italie.

Il se tourna vers Yoram :

– Et surtout, d’ici là, ne la quittez pas d’une semelle.

47

Paris, 24 mars

Le commissaire Boutboul avait rejoint Boris à la cafétéria de l’Hôpital américain. Il avait un compte à régler avec l’agent israélien.

– Steinberg, tu m’as bien laissé tomber avec le cadavre de la petite Jolivet sur les bras ! J’ai eu toutes les peines du monde à boucler mon enquête…

– Que voulais-tu que je fasse pour toi, Boutboul ? Je savais bien que tu te débrouillerais parfaitement sans mon aide.

– L’autopsie de la jeune Jolivet a révélé des traces de cocaïne… J’aurais bien aimé savoir si son petit ami Illan Ygal était vraiment clean avant que tu fasses disparaître son corps par tes hommes…

– Il l’était. Oublie le règlement de comptes avec des dealers. Je suis sûr qu’il ne s’agit pas de ça !

– À quoi penses-tu ? Toujours à ton histoire de chasse au trésor ?

– Quand une fortune est en jeu, tout est possible. Pourquoi crois-tu que Paul de Brissac ait été torturé hier au point d’avoir été laissé pour mort ?

Boutboul dévisagea son interlocuteur sans dissimuler son ironie.

– Enfin, Steinberg ! Tu n’es plus un enfant ! Comment peux-tu croire une chose pareille !

– Le prince Ali y croyait, lui, à ce trésor, et c’est pour ça qu’il a été assassiné. Illan Ygal était sur sa piste, les deux jeunes gens de Tel-Aviv avaient déchiffré à la demande de Paul des manuscrits censés donner son emplacement… Paul vient d’être sauvagement agressé et je mettrais ma main à couper que c’est parce qu’il est en possession de ces documents.

Boutboul haussa les épaules.

– Ou pour autre chose. Le prince Ali et Ygal Meir, cet ingénieur israélien, ont pu être assassinés aussi bien par des intégristes arabes ou juifs. Les deux jeunes gens de Tel-Aviv étaient homosexuels, ce qui était mal vu par leurs communautés… Nous n’aurons le fin mot de ces crimes que lorsque les morts pourront parler… Revenons à l’agression. Tu n’as vraiment aucune idée ?

Boris hésita, puis lâcha :

– J’ai l’impression que la seule qui aurait pu nous éclairer, c’est Moïra.

– Moïra est morte.

– Oui, mais c’est elle qui avait en main tous les dossiers de Paul…, observa Boris après un long silence.

– Crois-tu qu’elle aurait pu monnayer ce qu’elle savait sans se rendre compte du danger qu’elle courait ? Elle, un agent du Mossad ? tiqua le commissaire français. De toute façon, elle ne peut plus nous être d’aucun secours.

De nouveau, Boris marqua une pause.

– J’ai l’impression que tu ne me dis pas tout, se méfia Boutboul. Encore tes cachotteries de sale Juif ?

– Tu en es un autre, plaisanta Boris. Allen m’a appelé tout à l’heure de New York, je lui avais demandé de vérifier les résultats de l’autopsie.

– Eh bien ?

– Moïra n’est pas Moïra, expliqua Boris d’une voix sourde, le visage contracté. La vraie Moïra, d’après Allen, repose probablement au fond de l’Hudson avec une paire de semelles en béton. La morte est une inconnue qui portait les vêtements de Moïra, son sac, ses papiers d’identité.

– Merde ! dit sobrement Boutboul, voilà qui complique les choses, comme si elles n’étaient pas assez tordues comme ça – sans compter que ça nous fait un septième cadavre. Si je suis ton raisonnement, tu as intérêt à garder l’œil sur la nouvelle assistante de Paul de Brissac.

À cet instant, la silhouette de Sabrina s’encadra dans la porte d’entrée de la cafétéria.

– Tiens, reprit Boutboul, quand on parle du loup… Et elle est trempée ! Je ne m’étais pas rendu compte qu’il pleuvait des cordes ! À bientôt, je te laisse en bonne compagnie…

Le commissaire finit rapidement son café. Sabrina était entrée, mais dès qu’elle vit que Boris n’était pas seul, elle fit demi-tour.

– Sabrina, attendez, l’appela Boris, où allez-vous ?

La jeune femme le regarda, l’air triste et un peu désemparé.

– J’allais acheter des cigarettes, dit-elle enfin, je n’en ai plus… Pourriez-vous m’en offrir une ?

– Je n’ai que des cigares sur moi…

Sabrina esquissa un pâle sourire.

– Pour une fois, j’en fumerais volontiers un.

Le commissaire se leva, et enfila un imperméable digne de figurer dans la série Colombo – en plus informe.

– Bonjour et au revoir, mademoiselle Langer, je dois vous laisser. Rassurez-vous, Paul de Brissac va se remettre très vite, j’en suis sûr.

– Je l’espère.

La pluie avait en fait cessé de tomber, le soleil perçait à travers les nuages. Boris invita Sabrina à aller s’installer sur la terrasse abritée qui prolongeait la cafétéria de l’Hôpital américain. Un garçon se précipita :

– Vous désirez quelque chose ?

– Une vodka vous ferait du bien, conseilla Boris, à moins que vous ne préfériez autre chose ?

– De la vodka, ça ira très bien, acquiesça-t-elle.

– Avez-vous déjeuné ? Vous êtes-vous reposée comme je vous en ai donné l’ordre ?

Elle lâcha dans un faible sourire :

– Oui, mon colonel.

– Les femmes ne doivent pas dire « mon colonel » mais « colonel » tout court.

– Bien, colonel.

Il alluma un cigare et le lui tendit. Quand le garçon apporta les verres et une bouteille de vodka, Boris lui demanda de laisser la bouteille.

– Ne craignez rien, dit-il en réponse au sursaut du garçon. C’est juste que cette dame vient de se trouver mal et a besoin d’un remontant.

Après avoir rempli deux verres, Boris précisa :

– J’espère que la vodka sera assez glacée ; il est rare qu’on la serve à bonne température. Il existe des malotrus qui osent même y mettre des glaçons ! Est-ce que vous pouvez comprendre ça ?

Il continua à parler, parler, s’étendant sur les différentes marques de vodka, comparant la polonaise, la suédoise.

– En définitive, trancha-t-il, rien ne vaut celle à l’herbe de bison ! Allez, buvez ça cul sec, ça ira mieux ensuite !

Sabrina obéit, et vida son verre d’un trait. Un peu de rose colora ses joues. Elle paraissait plus calme et tirait de longues bouffées de son cigare.

– C’est bon ! dit-elle enfin.

– Je pense bien ! se rengorgea Boris, c’est un Roméo et Juliette. Un vrai de vrai !

Il l’observait attentivement, presque avec avidité. Et en cet instant, la voyant ses cheveux dégoulinants de pluie plaqués contre son visage, ses yeux rougis de pleurs, il ne pensait qu’à une chose : la prendre dans ses bras, l’embrasser, la consoler.

– Peut-être conviendrait-il d’enlever votre imperméable ? dit-il enfin. Il est tout mouillé ! Vos cheveux aussi, d’ailleurs…

Elle obtempéra avec docilité. Elle paraissait complètement vidée, incapable de prendre une décision. Ce n’était plus la Sabrina arrogante et sûre d’elle qu’il connaissait. C’était une pauvre chose, trempée, angoissée, qui fumait machinalement. « Le choc, pensa Boris, c’est maintenant qu’elle réagit au choc… » Il lui laissa quelques instants de répit, puis proposa :

– Nous allons retourner tranquillement dans la salle d’attente ; le chirurgien nous donnera peut-être d’autres nouvelles. Comment vous sentez-vous ?

– Mieux…

– Alors, allons voir le chirurgien. Ça l’emmerde, mais j’adore emmerder les chirurgiens… Ils ont trop tendance à se prendre pour Dieu le père.

En se dirigeant vers le service de réanimation, Sabrina et Boris tombèrent nez à nez avec lui. Il arbora en les voyant un grand sourire qui les rassura aussitôt.

– J’allais vous chercher ! lança-t-il. M. de Brissac vient de reprendre connaissance ; il vous a réclamés à plusieurs reprises… Mais attention, je ne vous accorde pas plus de cinq minutes de visite !

Il les entraîna dans la salle de réanimation. Boris et Sabrina se penchèrent au-dessus du malade. Des tuyaux dans le nez, le visage nettoyé, entouré de pansements, Paul de Brissac s’efforçait de sourire malgré ses lèvres tuméfiées, ses yeux cerclés de noir, ses paupières gonflées. Dans son bras était fichée une aiguille, reliée à un pied à perfusion. Un écran, près de son lit, indiquait les battements du cœur, ça montait, ça descendait régulièrement, sans à-coups. Il était vivant ! Et c’était ça, le vrai miracle.

– Le cœur bat normalement, expliqua le chirurgien. En fait, on peut dire qu’aucune fonction vitale n’a été touchée. Ses blessures sont plus impressionnantes que dangereuses. Il a eu beaucoup de chance… Il répond bien aux questions, mais il ne se souvient absolument pas de ce qui s’est passé… En fait, il ne parle que d’une exposition à New York qui doit avoir lieu dans trois semaines.

– Mais nous en revenons ! s’alarma Sabrina. Aurait-il perdu la tête ?

– C’est normal, la rassura le chirurgien, les traumatismes crâniens provoquent une perte de mémoire qui s’étend parfois aux semaines qui ont précédé le choc, mais tout rentre dans l’ordre en quelques jours.

Boris s’approcha de Paul. Ce dernier réussit à dire péniblement dans un souffle :

– Boris ! Que s’est-il passé ? Que m’est-il arrivé ?

– Un accident, Paul, fit Boris d’une voix enrouée. Mais maintenant, tout va bien. Tu n’es pas très beau à voir, mais tu vas te remettre rapidement.

Le malade cligna des yeux en signe d’assentiment. Il souleva sa main et lui fit signe d’approcher. Il chuchota à Steinberg et à son assistante :

– Bâle, il faut aller à Bâle. Mon coffre… à la banque.

Puis il ferma les yeux, épuisé. Boris demanda en se penchant davantage :

– Tu veux que j’aille à Bâle chercher quelque chose à la banque pour toi ?

– Oui, souffla Paul. (Il désigna Sabrina du doigt.) Elle sait de quoi il s’agit… Grosse enveloppe…

Boris regarda l’intéressée.

– La grosse enveloppe en kraft qui se trouvait dans mon bureau et que nous n’avons pas retrouvée ?

Boris se pencha de nouveau vers Paul pour l’interroger :

– C’est toi qui l’as prise ?

– Oui… Menaces. Menaces très précises. Dans mon coffre. Demande Edgar Sallers… Montre-lui la procuration que je t’avais signée. Et vide mon coffre. Fais vite ; le temps presse. Mon exposition a lieu dans moins de trois semaines. Ils peuvent mettre leurs menaces à exécution.

– Qui « ils » ? demanda Boris. Quelles menaces ? De quoi parles-tu ?

Paul, épuisé, ferma les yeux.

– M. de Brissac a subi un très gros choc, intervint le chirurgien. Je pense qu’il faut prendre avec précaution ce qu’il dit en ce moment. Attendez demain…

– Visite terminée ! notifia sans délicatesse une petite infirmière d’origine cambodgienne, belle comme une déesse, qui venait d’entrer. M. de Brissac doit se reposer, continua-t-elle de sa voix chantante. Je vous accorde encore une minute, pas davantage.

– Nous partons, promit Boris. (Puis, se penchant vers Paul, il chuchota :) Dis donc, vieux, tu as vu ton infirmière ? À ta place, je refuserais de guérir…

Paul ouvrit les yeux et s’efforça de sourire, ce qui lui arracha un gémissement.

– Oui. J’ai vu ! Une vraie splendeur ! Ils le font exprès pour qu’on reste plus longtemps… Approchez-vous, mademoiselle, s’il vous plaît et donnez-moi votre main.

La jeune infirmière s’approcha avec grâce et lui serra la main.

– Maintenant, je sais que je vais guérir, dit-il en esquissant un autre sourire.

– Bon alors ? On y va ? grogna Sabrina. (Elle ajouta plus doucement à l’adresse de Paul de Brissac :) Remettez-vous vite, patron, vous me manquez beaucoup.

Il pleuvait de nouveau des cordes quand ils quittèrent l’hôpital. L’avenue Victor-Hugo était déserte – difficile de trouver un taxi en maraude dans ce coin !

– Ah ! en voici un ! s’écria Boris en levant le bras…

Installé sur la banquette, il donna l’adresse au chauffeur :

– Nous allons près de Montmartre, rue d’Orsel, dans le XVIIIe arrondissement. (Puis il se tourna vers Sabrina :) Je vous emmène dîner chez Svetlana. La cuisine russe y est excellente, la vodka parfaitement glacée et, si on a de la chance, on y entendra un jeune chanteur russe qui vous fera pleurer avec Les Deux Guitares. On va s’offrir quelques heures de plaisir. La plupart des gens ne savent pas…

– Quoi donc ?

– Que souvent le bonheur est à portée de main. Il n’y a qu’à se pencher pour le ramasser. Le bonheur est fait de choses simples.

Pour la première fois depuis le début de la journée, Sabrina sourit.

– Vous croyez ça ? Vous croyez qu’il suffit d’un bortsch, de blinis au caviar accompagnés de vodka pour être heureux ?

– Pas de caviar, protesta Boris, c’est bon pour les Béotiens ! Du hareng ! Un bon hareng gras de la Baltique ! Trouvez-moi quelque chose qui vaille ça ! s’exclama Boris. Pour répondre à votre question : non ça ne suffit pas, mais ça aide ! Il n’y a que les choses simples qui ne déçoivent jamais !

En parlant, Boris avait pris son portable, il composa un numéro :

– Allô, Elsa ? Tout va bien ! M. de Brissac s’est réveillé et nous avons bavardé cinq minutes. Ses blessures sont superficielles… Non, nous ne rentrerons pas dîner, j’emmène Sabrina au restaurant, nous serons là vers dix ou onze heures, à tout à l’heure.

Le taxi s’arrêta devant le Svetlana.

– Drôle de nom pour un restaurant, remarqua Sabrina. Je préférais le Russian Tea Room à New York.

– Moi aussi, jeune fille. Nous y avons passé une fort agréable soirée ! Je vous avais promis que nous y retournerions mais je n’ai pas eu le temps…

– Bien sûr, répliqua Sabrina d’une voix un peu pincée, vous aviez probablement mieux à faire.

– Vous verrez, enchaîna Boris sans relever, la cuisine ici est excellente, presque aussi bonne qu’au Russian Tea Room… Et l’endroit est tout aussi snob qu’à New York, renchérit-il en tenant la porte à la jeune femme.

– Quel plaisir de vous revoir, monsieur Steinberg ! s’exclama le maître d’hôtel tout en les débarrassant de leurs imperméables.

Il les guida vers une table d’où il enleva prestement une petite étiquette marquée « réservé ». Boris glissa à Sabrina pour répondre à son regard interrogateur :

– J’avais pris mes précautions : si vous aviez refusé de m’accompagner, je serais venu tout seul et j’aurais bu la réserve de vodka du restaurant… Mais attention, ce soir, interdiction formelle de parler de rien de désagréable… Demain tout ira mieux ! C’est ce qu’il faut se dire quand tout va mal.

La vodka arriva aussitôt, accompagnée de minuscules blinis, recouverts moitié de caviar, moitié de hareng gras. Boris avait raison. La soirée fut aussi plaisante que possible. La lumière des bougies rendait les clients presque beaux, détendus, souriants, élégants. Les amoureux se tenaient par la main, les serveurs déguisés en cosaques d’opérette servaient au bout de leurs épées des brochettes d’agneau flambées.

Boris dirigea habilement les opérations :

– Laissez-moi commander pour vous, jeune fille. Je suis certain que vous ne connaissez rien à la cuisine russe.

– Vous vous trompez. Ma grand-mère est en partie russe.

– « En partie » ?

– Vous savez, renchérit Sabrina, l’Europe centrale du temps de mes arrière-grands-parents maternels, c’était un peu n’importe quoi ! Surtout après la Première Guerre mondiale ! J’ai des ancêtres qui changeaient de nationalité comme de chemise ! Ils passaient de la Tchécoslovaquie à la Hongrie puis à la Pologne sans avoir bougé de chez eux… En trois ou quatre ans, ils ont changé au moins trois fois de nationalité. À mon humble avis, le découpage de l’Empire autrichien a été un cafouillage énorme… Quand je pense que maintenant on veut faire l’Europe alors qu’il aurait été beaucoup plus simple de laisser l’Empire autrichien tel quel et d’y ajouter toutes les autres nations… La mère de ma grand-mère adorait l’empereur François-Joseph. Née autrichienne, elle s’est réveillée un matin polonaise alors qu’elle haïssait la Pologne. Est-ce que vous suivez ?

– Et comment ! Je suis né russe ! Dix ans plus tôt, j’aurais été polonais, sans quitter Butslav, et un demi-siècle plus tôt, j’aurais été allemand ou lituanien ! Quant à l’Europe, elle peut bien crever la gueule ouverte, je ne lèverai pas le petit doigt pour la sauver.

Stupéfaite, Sabrina dévisagea son interlocuteur, ne comprenant pas cet accès de fureur.

– Pourtant l’Union européenne…, commença-t-elle.

Il l’interrompit avec brutalité, ses mauvaises manières israéliennes reprenant le dessus :

– Un jour, quand nous nous connaîtrons mieux, je vous dirai exactement ce que je pense de l’Union européenne… Pas un pays pour sauver l’autre ! Et tous responsables du plus grand crime de l’humanité : la Shoah.

Puis il se calma presque instantanément.

– Pour en revenir à ce qui est vraiment important, laissez-moi m’occuper de votre menu, vous ne le regretterez pas.

Vodka, harengs gras, bortsch, côtelettes Kiev, et en dessert une énorme part de vatrouchka défilèrent… Sabrina fit honneur à tous les plats, à la grande satisfaction de Boris. Il parlait de lui, de son enfance, des balalaïkas dont il adorait le son un peu aigrelet. Deux jeunes musiciens chantèrent les vieux airs russes, Les Bateliers de la Volga, Le Cuirassé Potemkine, Souliko (la chanson favorite de Staline), Auprès du vieux pont, Le Cocher, que Boris chanta avec eux :

Cocher, ralentis tes chevaux !

nulle part je ne suis attendu

personne hélas ne m’aime plus

cocher, ralentis tes chevaux…

Toute la salle applaudit et réclama une autre chanson. Boris ne se fit pas prier et tout le répertoire des chansons populaires russes fit le tour des tables.

Entre deux plats, et deux chansons, ils réussirent à échanger quelques confidences.

– Dites-moi qui vous aimez, Sabrina ?

– Une vieille dame adorable qui vit à Toulouse et qui vient de se fiancer avec un rabbin de son âge. Ma grand-mère en fait… Je vous interdis de rire !

– Votre grand-mère va épouser un rabbin ? s’esclaffa Boris.

– Un vrai de vrai. Très sympathique, d’ailleurs. Il m’a invitée dans sa propriété au sud de Carcassonne, près de Rennes-le-Château.

Le visage de Boris se figea imperceptiblement :

– Rennes-le-Château ?

– J’en ai parlé à Paul qui m’avait promis de m’y accompagner après l’exposition de Tel-Aviv. Selon lui, le sud de la France est susceptible de révéler beaucoup de choses sur le trésor de Jérusalem… D’après une légende, vingt-quatre templiers auraient réussi à échapper à Philippe le Bel par des souterrains qui les auraient conduits jusqu’en Catalogne ; de là, ils auraient gagné le Portugal et auraient pris la mer à bord d’une vingtaine de galères. Paul pense que ces souterrains partaient de son château de Brissac, et que des trésors ou des documents précieux pourraient y être encore dissimulés.

La gorge serrée, Sabrina fit un effort pour retenir ses larmes.

– C’est pour ça qu’il voulait retourner à Brissac, dans son château. Mais le pourra-t-il encore ?

– Paul sera parfaitement remis pour son exposition à Jérusalem, dit Boris en posant sa main sur celle de Sabrina, et je vous ferai connaître cette ville. Voyons, où en étions-nous ? Ah ! oui, votre grand-mère. Est-ce la seule personne que vous aimez ?

Elle le regarda. L’aimait-elle déjà ? Était-ce seulement du désir ? Ce désir qui vous empoigne les reins et qui vous fait prendre des vessies pour des lanternes… Elle s’était trompée tant de fois à cause de cette sensation puissante qui disparaissait une fois assouvie. Cela durait parfois huit mois, parfois huit jours… Que répondre à une telle question ? « Je crois bien que je vous aime » ? Cela n’aurait aucun sens.

– J’aime la vatrouchka, et celle-ci est particulièrement réussie, j’aime me promener dans une forêt en n’importe quelle saison, j’aime Toulouse, ma grand-mère, Masha, et j’aime mon chat Fifi-le-Gros.

– Ça en fait, des choses, répliqua-t-il en riant.

– Et vous, Boris, qui aimez-vous ?

– Je pourrais répondre comme vous… Un tas de choses dérisoires et essentielles. Mais ce qui a le plus compté dans ma vie, c’est une femme et un homme qui ont disparu dans un goulag sibérien et dont je suis resté l’enfant inconsolable… Quand on est un jeune garçon qui perd ses parents de cette manière, peut-on encore aimer, Sabrina ?

Elle aurait voulu lui crier que « oui, on peut aimer puisque je vous aime ». Mais elle se tut… Ce n’était pas des choses à dire, encore moins à crier, dans un restaurant plein de monde et de lumière. Elle se sentait bien auprès de lui. Rien de mal ne pouvait plus l’atteindre. Peut-être était-ce dû à l’excès de vodka, mais elle ne désirait qu’une chose, Boris… Sentir le poids de son corps sur elle, se fondre dans ses bras… Mais ces choses-là non plus ne se disent pas…

Un violoniste déguisé en Tzigane s’approcha de leur table. Son instrument faisait de lui le messager des steppes, des forêts de bouleaux, des espaces infinis, des horizons sans limite, des rêves irréalisables. La mélodie enveloppa Sabrina comme la bienfaisante caresse d’une brise ne soufflant que dans son imagination. Boris glissa un billet dans la main du musicien qui s’en fut à la table voisine. Sabrina revint à la réalité.

– Nous vivons une curieuse époque, soupira-t-elle. On ressent comme une crainte, une peur inexplicable, comme si demain ne pouvait apporter que ruine et désespoir. J’ai comme l’impression qu’on danse sur un volcan prêt à exploser ; tout le monde le sait mais personne ne bouge pour empêcher ça !

– Demain, tout ira bien, je vous le promets, dit Boris.

Mais il savait qu’elle avait raison. Que pouvait apporter demain ou après-demain dans ce monde de fous furieux où l’on se massacrait gaiement sans autre raison que « Dieu le veut » ? Boris remplit une nouvelle fois le verre de Sabrina.

– Vous vous souvenez que trop boire de vodka ne me vaut rien, plaisanta-t-elle, à moins que vous ne souhaitiez me voir danser le french cancan ici ?

– Ici et n’importe où, répliqua-t-il, mais peut-être vaudrait-il mieux rentrer, qu’en pensez vous ?

– Il est tard ?

– Presque minuit, Elsa et Thomas vont s’inquiéter.

Quand Boris eut payé l’addition, il demanda :

– Ça va mieux ?

– Oui, c’était excellent…

– Alors, direction avenue Van-Dyck… N’oubliez pas que demain, nous partons à Bâle, nous l’avons promis à Paul.

Elle frémit, sans trop savoir si c’était le voyage avec Boris qui la faisait frissonner ou le froid humide qui la saisit en sortant du restaurant.

Malgré l’heure tardive, Elsa et Thomas les attendaient. Leurs visages défaits en disaient long sur leur inquiétude.

Sabrina s’approcha d’Elsa qu’elle embrassa sur la joue.

– Le patron va tellement bien que le chirurgien crie au miracle ! Vous pourrez tous les deux le voir demain.

– Je vais lui préparer ses affaires, son eau de toilette préférée, Équipage, de chez Hermès… Vous allez voir, on va si bien le bichonner qu’il en oubliera vite l’hôpital.

– Ça, j’en suis sûre ! s’exclama Sabrina en riant pour la première fois depuis des siècles, entre Elsa et vous, le patron sera comme un coq en pâte…

– Bien, intervint Boris, Sabrina, jetons encore un coup d’œil dans son bureau et dans le vôtre ; on ne sait jamais, quelque chose aurait pu nous échapper ce matin…

Pour la deuxième fois, ils passèrent l’endroit au peigne fin, en pure perte. Puis ils se dirigèrent vers le bureau de Sabrina. Il y avait deux jours encore, elle y était entrée toute joyeuse, excitée par la journée passionnante de travail qui l’attendait derrière cette porte. Elle avait rendez-vous avec Titus, avec l’empereur Constantin et même avec les Wisigoths…

– Alors ? interrogea Boris.

– C’est drôle, dit-elle, j’ai l’impression que quelqu’un est venu ici…

– Elsa ? Thomas ?

– Non, je ne crois pas. Elsa sait que personne ne doit ranger mon bureau. Je suis la reine du « désordre ordonné », plaisante toujours Paul, car je suis la seule à m’y retrouver. Et regardez : mes dossiers sont parfaitement alignés, jamais je ne les classe comme cela ! Et nous n’y avons pas touché ce matin.

– Est-ce que vous voyez quelque chose qui vous manquerait ?

Sabrina regarda attentivement les différents documents.

– Non, dit-elle enfin, c’est bizarre, il ne manque rien, tout est en place. Nous étions en train de travailler sur la conférence que le patron devait… donner à Jérusalem et à Tel-Aviv le mois prochain sur le Grand Pectoral… et sur… et sur…

Incapable de se contrôler davantage, Sabrina éclata en sanglots :

– Pourquoi s’être attaqué à un homme comme lui ? Il est si bon, si gentil avec tous ! Il ne ferait pas de mal à une mouche. Je sais, c’est un cliché, mais pour une fois il dit bien exactement ce que je ressens !

– Calmez-vous, Paul va bien, aucune fonction vitale n’a été touchée, il nous a même parlé. Demain, nous irons le voir avant de partir pour Bâle. Et nous prendrons la route directement en sortant de l’hôpital. Préparez quelques affaires, je ne sais pas combien de temps nous resterons en Suisse. Allez, séchez vos larmes…

Il lui tendit un mouchoir dans lequel elle se moucha bruyamment.

– Allons voir dans votre chambre si l’on a aussi fouillé dans vos affaires.

Les fenêtres grandes ouvertes sur le parc laissaient entrer le vent de la nuit. Non seulement la pluie avait cessé, mais les nuages avaient déserté le ciel. « Elsa a dû oublier de fermer les fenêtres », se dit Sabrina. Pourtant, elle ne se souvenait pas de les avoir laissées ouvertes…

Elle regarda autour d’elle. Tout était en ordre. « Rien n’a été touché », constata-t-elle. Fifi-le-Gros dormait paisiblement sur le lit. Réveillé par le bruit, d’un bond il fut aux pieds de sa maîtresse et après les salutations d’usage, prit directement le chemin de la cuisine où l’attendait sa gamelle toujours remplie par les soins conjugués d’Elsa, de Thomas, et de Sabrina.

– C’est à qui lui donnera le premier à manger, expliqua-t-elle à Boris pour aborder un sujet un peu plus léger, ce chat finira par devenir énorme.

Soudain, elle se rendit compte qu’ils étaient seuls dans cette chambre, que Boris était silencieux et la regardait d’un drôle d’air. Alors, elle s’approcha de lui et chuchota :

– Ne me laissez pas seule.

Boris la prit dans ses bras. Sa bouche se posa sur la sienne… plus rien n’exista que la chaleur qui embrasait leurs corps.

– Je suis vieux, Sabrina, si vieux, murmura-t-il tout en la serrant contre lui sans aucune intention de la lâcher. Nous allons faire une bêtise… une énorme bêtise.

– Quand vous aurez fini d’en dire, des bêtises, vous m’avertirez, rétorqua Sabrina. Je croyais… je pensais… que je ne vous déplaisais pas ?

– Et quand cela serait ? C’est vrai : je ne désire que te serrer dans mes bras, depuis le premier jour où je t’ai rencontrée, je ne pense qu’à toi… Mais où crois-tu que cela va nous mener ?

– Au diable ! répliqua-t-elle en souriant.

Elle lui jeta les bras autour du cou et l’entraîna vers le lit. Il voulut parler mais elle lui ferma la bouche d’un baiser. Lentement elle se déshabilla et l’aida à faire de même. Peu importait tout le reste qui n’était que brouillard, fumée, rien en somme… Tout était devenu simple. Plaisir donné, plaisir reçu. Ils firent l’amour très simplement, sans fausse honte, sans pudeur, doucement… Rien ne pressait, sauf la satisfaction immédiate de leur désir mutuel.

Plus tard, alors qu’il pesait encore sur elle, Boris murmura :

– Maintenant, tu es à moi…

– Oui, dit-elle dans un souffle, à toi… et toi aussi tu es à moi. À moi seule.

48

Paris, 25 mars

Le ciel blanchissait déjà. Boris se leva en essayant de ne pas déranger sa compagne, son amour, sa petite Kind ainsi qu’il l’appelait désormais. Mais elle se réveilla.

– Tu t’en vas déjà ? demanda-t-elle. Quelle heure est-il ?

– Cinq heures et demie. Il faut que je parte. Tu ne voudrais pas que Thomas ou Elsa sachent que j’ai passé la nuit ici ?

Elle éclata de rire :

– Si tu crois qu’ils ne s’en doutent pas ! Viens !

– Kind ! Tu es la femme la plus désirable que je connaisse. Si je m’approche de toi, ça va recommencer.

– Rien de tel pour bien démarrer la journée.

Il sentit son souffle léger tandis qu’il s’allongeait près d’elle. Était-ce cela vivre, finalement ? Cette femme dans ses bras qui effaçait la vie mille fois maudite qu’il avait vécue jusqu’alors – cette existence désespérante qui, la veille encore, n’était qu’un paysage aride et sans but, jalonné de missions mortelles ?

Sabrina ne s’était pas trompée. Elsa avait si bien compris que deux couverts les attendaient dans la cuisine où était habituellement servi le petit déjeuner. Un peu gêné, malgré son habituelle arrogance, Boris, émit quelques grognements en guise de bonjour en réponse au « Bonjour, bien dormi ? » d’Elsa. Encore trop bouleversée par les derniers événements, elle n’avait pourtant mis aucune malice dans son salut et s’empressa de verser le café dans les tasses et de retirer les toasts du grille-pain.

– Est-ce que je peux vous accompagner à l’hôpital ? demanda-t-elle, j’ai préparé des plats pour Monsieur Paul. On sait ce qu’est la cuisine de l’hôpital, américain ou pas ! Il n’y aura plus qu’à les réchauffer au micro-ondes.

Paul allait mieux. Ce n’était pas encore la grande forme, loin de là, mais son esprit était en éveil et il était justement en train de réclamer avec vigueur à manger et du véritable espresso et non pas « cette saloperie de lavasse que l’on ose appeler café ». On lui avait enlevé les bandages qui enserraient sa tête. Ce n’était pas très beau à voir. Toutes les couleurs de l’arc-en-ciel s’étaient donné rendez-vous sur son pauvre visage torturé.

– Je ne veux pas rester ici une minute de plus, s’écria-t-il. Je veux rentrer à la maison !

– C’est comme ça que tu dis bonjour à tes amis ? s’exclama Boris.

– Elsa, je meurs de faim ! M’avez-vous apporté quelque chose ? Du café ! Je veux du café !

– J’ai tout ce qu’il vous faut, Monsieur Paul : du vrai café dans un thermos, une part de tarte aux pommes, et des croissants faits maison comme ceux que vous aimez…

– Je veux rentrer à la maison, répéta l’archéologue. Ramenez-moi chez moi ! Ici, on m’empêche de téléphoner. Sabrina, dites au docteur que nous avons mon exposition à New York à préparer et que le travail ne peut attendre avec tout ce qui nous reste à faire…

Boris et Sabrina échangèrent un regard. Elle s’approcha à son tour du lit puis murmura :

– Bien, patron, je le lui dirai. En attendant, reposez-vous, vous n’en serez que plus en forme pour travailler.

– C’est ça, dit Boris en se forçant à rire. Désires-tu toujours que nous nous rendions à Bâle, Sabrina et moi ?

Paul de Brissac fronça les sourcils.

– À Bâle ? répéta-t-il. Pour quoi faire ?

– C’est toi qui nous en as parlé hier, expliqua Boris. Mais tu étais encore dans les vapes. Peut-être as-tu changé d’avis ?

– Bâle ? Ah oui, dit-il en hésitant, c’est peut-être nécessaire… Oui, il faut y aller. Va vérifier dans mon coffre si tout est en ordre et…

Boris dévisagea son ami avec inquiétude.

– C’est tout de même bizarre, soupira Paul… Mais mes souvenirs s’arrêtent juste après… Le chirurgien m’a dit que tout me reviendrait petit à petit…

Boris soupira, déçu.

– Est-ce que le commissaire Boutboul a pris contact avec toi ?

– Il va venir cet après-midi pour me poser des questions, en pure perte à mon sens : je n’ai pas vu mes agresseurs, j’ai reçu un grand coup sur la tête et je me suis retrouvé ici, à l’hôpital.

– Pourtant ils ont sûrement essayé de t’arracher des renseignements, tu n’en as aucun souvenir ?

– Non, non, aucun, déplora l’archéologue… Je t’en prie, ramène-moi à la maison !

Après avoir scruté Paul, Boris demanda pour changer de sujet :

– Et ta belle infirmière, qu’est-ce que tu en as fait ?

– Elle ne vient que l’après-midi. C’est vrai qu’elle est belle, je n’ai jamais vu une beauté pareille !

– Jamais vu pareil couple de machos, ricana Sabrina. Mais va pour aujourd’hui. Patron, je suis si contente que vous alliez mieux ! Voulez-vous que je vous rapporte quelque chose de Bâle ?

– Oui, un kilo de lekerleis, j’adore ça. Allez, filez tous les deux. (Il les dévisageait de son habituel petit air malin.) Et ne faites pas trop de bêtises ! Ou plutôt si, faites le maximum de bêtises autant que vous pourrez en faire ! On ne vit qu’une fois…

– Bien, patron, s’esclaffa Sabrina. À vos ordres, patron !

Boris se sentait heureux. Paul allait mieux. Dans moins de deux heures, il serait avec Sabrina en direction de Bâle…

49

Bâle, 26 mars

Le trajet vers Bâle fut sans histoire. Enfin presque. Boris s’étant mis en tête de vérifier si la Renault de location dernier cri faisait les cinq cent soixante kilomètres avec le plein, comme l’avait promis l’agence, il refusa de prendre de l’essence malgré mes véhémentes objurgations. Tant et si bien que la panne d’essence inévitable nous surprit (enfin « surprendre » n’est peut-être pas le mot exact ! nous cueillit, plutôt) vers une heure du matin dans les faubourgs de Saint-Louis. Je proposai de nous arrêter dans un motel, mais je découvris alors que Boris pouvait être aussi entêté qu’une mule polonaise : nous devions arriver à Bâle, hôtel des Trois Rois, un point c’est tout… Bref, la voiture, décidée à ne pas faire un mètre de plus sans essence, émit quelques crachotements indignés, et s’immobilisa devant une maison où il y avait encore de la lumière. La route était déserte, silencieuse, et Boris, penaud comme un enfant… Il sortit de la voiture, sonna à la grille et je l’entendis expliquer tant bien que mal la panne d’essence, l’urgence de reprendre la route. Nous eûmes de la chance. Il existe encore des hommes généreux, compréhensifs, serviables et surtout possesseurs d’un bidon de dix litres d’essence…

Nous arrivâmes cette fois-ci en un temps record à l’hôtel des Trois Rois. Il n’était jamais que 1 h 30 du matin quand le concierge de l’hôtel nous remit la clef en grimaçant un sourire de bienvenue. Et quelques minutes plus tard, nous nous enfoncions dans les draps et l’un dans l’autre avec enthousiasme. Voilà ce que j’appelais un bon programme. Mieux valait garder nos bonnes et récentes habitudes…

Il était presque dix heures quand le téléphone nous réveilla. C’était Elsa qui nous donnait des nouvelles :

– Monsieur Paul va de mieux en mieux. Il devient de plus en plus insupportable ; il veut rentrer à la maison, mais le chirurgien pense qu’il devrait encore rester en observation deux ou trois jours supplémentaires, le temps qu’il retrouve la mémoire… Je ne peux pas vous le passer parce que Thomas est en train d’aider l’infirmière à faire sa toilette. Enfin, je veux dire que Thomas rase Monsieur Paul et que l’infirmière bavarde avec Monsieur.

Elsa riait à perdre haleine…

– Je parie que c’est la belle Cambodgienne, dit Boris, il en a de la chance.

Je le pinçai vigoureusement.

– Aïe ! hurla Boris, tu es folle, tu m’as fait mal.

– Que se passe-t-il ? questionna Elsa qui n’arrêtait pas de rire.

– J’ai affaire à une tigresse qui ne perd rien pour attendre la correction que je vais lui infliger… Dites à Paul que je suivrai ses instructions à la lettre… Je rappellerai cet après-midi. À tout à l’heure, Elsa, merci de nous avoir donné ces bonnes nouvelles.

Il raccrocha, se tourna vers moi, me renversa sur mon oreiller et me lança :

– Quant à toi, je vais te punir !

J’adorais être punie de cette manière. J’en redemandai. Après la punition, nous commandâmes un déjeuner copieux. La journée allait être chargée.

On nous servit sur le balcon qui donnait sur le fleuve. Boris m’expliqua le programme de l’après-midi : la banque, quelques courses, les lekerleis promis… Je l’écoutais d’une oreille distraite. Le soleil brillait sur le Rhin… J’aimais cette ville que je découvrais grâce à Boris. Je l’aimais parce que je m’y trouvais avec cet homme qui était mien. Et que les infirmières cambodgiennes se le tiennent pour dit ! Je revins cependant à la raison de ce voyage et j’interrogeai mon pygmalion :

– Qu’allons-nous trouver exactement dans le coffre de Paul ?

– Cette satanée enveloppe, j’en suis presque sûr maintenant, et les objets de l’exposition new-yorkaise : le masque, les statuettes, la meguila, la collection de pièces d’or datant du Ier siècle après J.-C., et plusieurs bijoux romains.

Je me souvenais des vingt pièces d’or frappées de l’effigie IMPERATOR CAESAR VESPASIANUS AUGUSTUS, d’une valeur de cinquante mille dollars, découvertes par le patron dans son château de Brissac, qui figuraient dans le catalogue de l’exposition new-yorkaise.

– Au fait, dis-je alors que nous nous apprêtions à sortir, est-ce que quelqu’un a pensé à avertir la Massimova de ce qui est arrivé à Paul ?

Boris ne répondit pas tout de suite.

– Oui, c’est fait, fit-il brièvement. Allez, on y va !

La banque UBS où nous avions rendez-vous n’était pas très éloignée de l’hôtel. À l’accueil, l’hôtesse nous sourit de toutes ses dents.

– Que puis-je pour vous ?

– Voir M. Edgar Sallers, de la part de M. Paul de Brissac.

Après avoir pris un ascenseur puis longé un couloir, nous pénétrâmes dans le bureau du banquier qui nous accueillit plutôt froidement et nous fixa en silence. Brun et mince, Edgar Sallers aurait pu passer pour un joli garçon si une tension intérieure n’avait crispé au point de l’enlaidir son visage chafouin. À l’évidence, il débutait sa carrière. Aussi croyait-il indispensable d’arborer un air soupçonneux et distant, de s’exprimer avec componction et de posséder autant de sens de l’humour qu’un lapin dans la mire du chasseur. J’avais envie de lui faire des grimaces, voire un pied de nez, mais je pensais que ce n’était peut-être pas le moment. D’ailleurs, Boris, qui avait sans doute deviné mes états d’âme, me fixait sévèrement, m’enjoignant en silence de me tenir tranquille.

– Vous avez la procuration de M. de Brissac, m’avez-vous dit ? demanda le jeune banquier.

– Exact, répondit Boris sur le même ton, la voici.

Il lui tendit le document. Edgar Sallers le lut attentivement, puis le relut encore.

– Vous savez comme moi, n’est-ce pas, qu’une procuration n’est plus valable après le décès du propriétaire du coffre. Je crois savoir que M. de Brissac a été sauvagement agressé et qu’il est entre la vie et la mort.

– Je ne serais pas ici dans ce cas, répliqua Boris. Qui vous a averti de l’agression dont a été victime M. de Brissac ?

– Son fils. Il m’a appelé de New York, répliqua Edgar Sallers, l’air un peu pincé.

Je me demandai qui avait averti les Brissac de New York. Elsa ou Thomas probablement.

– Je vois que son fils était plus pressé de vous téléphoner que de prendre des nouvelles de son père ! Sinon, il aurait su que ce dernier allait mieux…

Je réfléchissais : il était étonnant qu’Elsa et Thomas ne nous aient pas dit qu’ils l’avaient prévenu. Alors, l’hôpital ?

– Êtes-vous sûr que c’est bien le fils de M. de Brissac qui vous a appelé ?

Les deux hommes me dévisagèrent les yeux ronds.

– Je suis étonnée que les enfants de M. de Brissac aient déjà appris son accident : par qui ?

Le banquier haussa les épaules, balaya ma question.

– Peu importe, dit-il. M. de Brissac a bien été agressé, n’est-ce pas ? Il faut que je vérifie que…

– Vous pouvez téléphoner à l’Hôpital américain, acquiesça Boris. Chambre 234. M. de Brissac vous répondra lui-même.

– Bien. Veuillez attendre quelques minutes. Il faut que je consulte un collègue. Je ne peux pas prendre tout seul la responsabilité de…

– Alors, faites vite ! Nous reprenons la route dans la journée…

Il n’en avait jamais été question, mais je laissai Boris diriger les opérations comme il l’entendait. Pendant cette attente qui n’en finissait pas, une secrétaire nous proposa du café, des jus de fruits, des viennoiseries, tout en jetant un regard sévère à Boris qui s’apprêtait à allumer un cigare. Enfin, elle lui lança un peu sèchement :

– Il est interdit de fumer dans l’établissement.

Boris regarda son cigare d’un air désolé, le remit dans sa poche, et se servit une tasse de café.

– Tu veux un café, Kind ? Il est très bon ici.

J’acquiesçai avec plaisir. L’atmosphère de cette banque qui recelait sans doute des trésors infiniment plus importants que tous ceux du temple réunis commençait à m’impressionner.

Je sirotais mon café, effectivement excellent, quand la secrétaire revint nous dire :

– Voulez-vous me suivre ? M. Sallers vous attend dans la salle des coffres.

Descendre dans les sous-sols d’une banque suisse, franchir des portes lourdement blindées, c’était ce dont j’avais toujours rêvé. J’imaginais les fortunes ensevelies là… Je chuchotai à l’oreille de Boris :

– J’aimerais être enfermée dans cette salle avec toutes les clefs… et tous les codes.

– Tu irais droit en prison, me répondit-il de même. Tu as vu les caméras ?

– Mahomet a rêvé qu’il volait vers Jérusalem sur un cheval ailé ! rétorquai-je. Je peux prétendre rêver qu’un cheval ailé me conduise jusqu’ici. Pourquoi cela ne marcherait-il pas pour moi ?

– Kind ! Sois sérieuse !

Je n’avais aucune envie d’être sérieuse… Ces portes blindées sur d’inavouables secrets, ce silence presque menaçant faisaient renaître en moi les révoltes passionnées de mon adolescence.

– Nous sommes dans un repaire de voleurs, fis-je à mi-voix.

– Kind ! Nous ne sommes pas là pour faire de la politique, mais pour récupérer ce qui appartient à Paul, rétorqua sèchement Boris.

– Les fortunes du monde entier, légales ou illégales, se retrouvent dans les banques suisses, proférai-je toujours mezza voce.

– Exact, répliqua Boris, mais ni toi ni moi n’y pouvons rien. Si tu penses à une révolution mondiale, alors oublie-la, ça n’arrivera jamais.

Sallers s’approchait de nous.

– Avez-vous votre clef ? demanda-t-il.

Boris la sortit de la poche intérieure de sa veste.

– Oui, la voici…

Le trop jeune banquier ouvrit avec sa clef, et Boris avec la sienne. Nous pénétrâmes dans le saint des saints, l’endroit le plus convoité de la planète : la salle des coffres d’une grande banque suisse.

– Je vous laisse quelques minutes, dit précipitamment Edgar Sallers.

– Prenez votre temps ! répliqua Boris.

Il composa le code que lui avait confié son ami. La porte s’ouvrit…

Vide ! Le coffre était vide !

Stupéfaite, je fixai cette grosse boîte de fer soi-disant inviolable vidée de tout son contenu. Le lendemain de notre retour de New York, Paul avait fait un voyage à Bâle pour y entreposer tout ce qui avait été exposé aux États-Unis.

À cet instant, Edgar Sallers réapparut, le front couvert de sueur.

– Que sont devenus les objets déposés ? s’écria Boris. (Il se tourna vers moi :) Kind ! Tu m’as bien dit que toute l’exposition avait été entreposée dans ce coffre dès votre retour de New York ?

J’acquiesçai d’un signe de tête, incapable de prononcer un mot. Le banquier en herbe se racla la gorge et murmura :

– J’aurais dû vous avertir, mais je ne le sais que depuis quelques minutes… Vous comprenez, j’étais en vacances… et mon collègue…

– Expliquez-vous ! aboya Boris.

Edgar Sallers s’épongea le front.

– Mon collègue vient de me dire que M. de Brissac est venu il y a une quinzaine de jours pour vider le coffre, en compagnie d’une dame.

Pas besoin de me faire un dessin ! La dame en question, c’était Sonia Alaouit, la femme léopard, la Massimova, qu’on retrouvait toujours là où il ne fallait pas.

– Sonia, dit Boris comme s’il avait lu dans mes pensées. Bien sûr, c’est elle ! Paul a très bien pu lui confier tout ce qu’il possédait.

– Mais alors, objectai-je, pourquoi nous avoir demandé de venir ici vider un coffre qui l’était déjà ?

Le patron avait-il oublié son expédition ? C’était bien possible après tout, vu le choc qu’il avait subi !

– Ils ont tout emporté, continua Sallers. M. de Brissac a signé une décharge devant mon collègue et le directeur de la banque… Car nous ne savions pas s’il en avait le droit.

– Que voulez-vous dire ? interrogea Boris.

– Les enfants de M. de Brissac ont déposé une plainte auprès de la justice suisse : ils font valoir leurs droits à l’héritage de leur mère pour s’opposer au transfert en Israël des objets déposés. Mais M. de Brissac nous a assuré que ces objets resteraient en France…

– Il n’a pas précisé où il comptait les mettre ?

– Peut-être au château de Brissac : c’est l’adresse qu’il avait laissée au cas où nous aurions besoin de le joindre, il avait l’intention d’y passer quelques jours avant de rentrer à Paris. Il nous a en même temps confié à part une enveloppe contenant le double de son testament, à n’ouvrir qu’après sa mort. Elle vous est adressée, mais puisqu’il n’est pas mort, je ne sais pas si…

– Non, M. de Brissac n’est pas encore mort, l’interrompit sèchement Boris, et Dieu fasse que cela ne soit pas avant plusieurs années. Rien d’autre ?

– Euh… non, monsieur.

– Bon, nous allons faire un tour, voyez pendant ce temps ce que vous devez faire avec cette enveloppe.

Quelques instants plus tard, attablés au soleil, nous buvions un café.

– Alors, Kind, qu’en penses-tu ?

– Un jour, Paul m’a dit : « S’il m’arrive d’avoir quelque chose à cacher que personne ne doit retrouver, il n’y a qu’un seul endroit : Brissac ! »… À mon avis, après être passé par Bâle, il a rejoint Brissac avec sa poule pour y cacher les objets de l’exposition et les mettre à l’abri de la rapacité de ses enfants.

– Kind !

– Quoi ? Tu ne voudrais pas que je m’incline devant elle, si ?

Boris éclata de rire :

– Décidément, je crois bien que tu es une femme jalouse !

Ben oui, j’étais une femme jalouse, et même très jalouse : Boris allait devoir faire avec !

Elle était à New York, elle était à Bâle avec Paul, elle était là, devant le kiosque à journaux le matin où il avait disparu… Que le diable la patafiole !

Je me gardai bien de proférer cette pensée à voix haute, ne tenant pas à donner des idées saugrenues à mon nouvel et très aimé amant. Mais c’était bizarre : je ne parvenais pas à imaginer Sonia agressant le patron, ou même commettant des actes de violence gratuite… Elle était sans nul doute capable d’escroquer sans vergogne, de voler, de mentir, de trahir mais je ne la voyais pas être violente.

– Allez, viens, il est temps de voir où en est notre banquier.

Nous retournâmes à la banque où Edgar Sallers nous attendait, arborant un large sourire qui le rajeunissait.

– Je viens de téléphoner à M. de Brissac. Vous comprenez, je voulais en avoir le cœur net… M. de Brissac m’a certifié qu’il allait tout à fait bien. Il est navré, confus : il a oublié de vous dire qu’il avait vidé son coffre. Vous pouvez l’appeler à l’hôpital, il vous confirmera notre conversation. Et il m’a demandé de vous remettre son testament et les documents qui l’accompagnent : il veut que vous en preniez connaissance. Vous ne pouvez imaginer combien je suis soulagé.

– J’imagine très bien, répondit Boris en souriant.

Ravis des bonnes nouvelles, nous déambulâmes dans Jakobstrasse. Je m’arrêtai pour acheter les lekerleis promis. Boris me claironna, tout content :

– Paul souhaitait récupérer cette enveloppe, et seulement ça… Mission accomplie ! (Puis soudain, à voix basse :) Ne te retourne pas, Kind, nous sommes suivis.

Bien entendu, je m’empressai de faire exactement le contraire et me retournai vivement… Je ne vis rien de particulier. Des gens qui marchaient, d’autres qui bavardaient au soleil, une femme qui traînait un caddie rempli de victuailles…

– C’est elle ? questionnai-je.

Boris se tordit de rire :

– Je me demande ce que tu aurais fait si je t’avais demandé de te retourner ! Non, ce n’est pas elle. Observe bien autour de toi. Nous allons traverser le carrefour, fais attention aux tramways… Viens, je vais acheter des journaux.

Nous atteignîmes le kiosque devant lequel Boris s’attarda longuement, engueulant copieusement le pauvre marchand de sa tonitruante voix de baryton particulièrement sonore :

– Comment ! Pas un seul journal israélien alors que vous vendez tous les journaux arabes, c’est scandaleux ! Espèce de sale antisémite !

Je trouvai qu’il en faisait beaucoup trop ! J’étais rouge de honte et ne pensais qu’à fuir.

– Arrête, lui soufflai-je, on nous regarde !

Comme un attroupement commençait à se former, Boris apostropha les badauds :

– Est-ce que vous vous rendez compte dans quel foutoir vit l’Europe ? C’est honteux, honteux… Pas un seul journal israélien… Allez, viens, Kind, ce pays me fait honte !

Je le suivis, la tête basse comme un toutou docile. Mais quelques mètres plus loin, je lançai, encore indignée :

– Ça t’arrive souvent, ce genre de crise ?

– Tu as vu la tête des badauds ? s’esclaffa Boris. Si j’avais eu une caméra en main, je les aurais filmés. Alors ?

– Alors quoi ?

– Tu n’as pas remarqué le type blond qui a acheté La Suisse alors qu’il en avait déjà en exemplaire dans la poche de son imperméable ? Grosse erreur de la part d’un professionnel…

Je n’avais rien vu de tel… En fait, je n’avais pas quitté Boris des yeux ne comprenant rien à sa soudaine et furibarde sortie. Soudain, je sursautai :

– Tu as dit un type blond ?

Boris me dévisagea, inquisiteur.

– Pourquoi ?

– Grand ? Maigre ? Une allure dégingandée, la quarantaine ?

– Exact… D’où le connais-tu ?

– Je ne le connais pas. Mais, à New York…

Et je racontai mon impression d’être suivie par un homme blond que je croisais souvent à Central Park. Il était aussi au Delicatessen Carnegie.

– J’ai d’abord cru qu’il avait envie de me draguer, conclus-je, un peu penaude.

Boris eut la délicatesse de ne pas se payer ma tête. Il regarda autour de lui et me prit la main.

– Ce type est dangereux. Et il nous suit depuis l’hôtel ce matin.

– Mais comment as-tu pu t’en rendre compte ?

– Il est peut-être temps, Kind, de te rappeler mon métier…

Comme si j’avais pu oublier !

– Maintenant, ce qu’il nous faut savoir, c’est ce qu’il veut, qui l’emploie et qui lui a appris notre présence à Bâle… Ce n’est pas toi, par hasard ?

– Tu plaisantes ? me rebiffai-je.

– Écoute-moi, enchaîna mon « colonel », voici ce qu’on va faire : rentrer à l’hôtel faire une petite sieste crapuleuse, j’adore les siestes crapuleuses, puis nous irons nous promener, en laissant bien en évidence cette enveloppe sur le guéridon… On ira prendre le thé quelque part, ou ce que tu voudras, et quand on reviendra, on constatera que la grosse enveloppe a disparu… Et demain matin, nous reprendrons la route.

– Mais, mais…, bafouillai-je, que va dire Paul ?

– Nigaude chérie, s’attendrit Boris, rien qu’il ne sache déjà : cette enveloppe que le banquier m’a donnée n’est pas le vrai testament. Pourquoi Paul lui aurait-il demandé de me le remettre ? Mais tu as vu juste tout à l’heure, ce qui prouve que tu as de la jugeote : les vrais documents sur les recherches et le testament sont certainement au château de Brissac. Donc, demain, direction Rennes-le-Château ! Nous nous arrêterons à Toulouse et tu me présenteras à ta grand-mère et à « son rabbin »… Maintenant, nous allons passer par le vieux Bâle, c’est une très belle ville, tu verras.

Tout en essayant de suivre mon guide qui s’était mis à marcher rapidement, je continuai à réfléchir.

– Et Sonia Massimova ? As-tu une idée de ce qu’elle cherche ? le questionnai-je.

– De l’argent, beaucoup d’argent.

– Mais elle a pourtant dû être très riche.

– Exact, mais elle a tout claqué… Sonia n’a jamais su économiser un sou : c’était toujours les hôtels de luxe, les soirées flamboyantes, les grands couturiers français, italiens ou new-yorkais… Quand elle a rencontré le prince Ali Ben Hamed, elle a vraiment cru avoir touché le gros lot…

– Tu penses que c’est elle qui l’a tué ?

– Pourquoi l’aurait-elle fait ? Elle avait tout à perdre !

– Et Moïra ?

– Moïra ? En quoi la gênait-elle ?

– Par jalousie… Après tout, Sonia a été ta maîtresse, et Moïra aussi… Je me trompe ?

Boris éclata de rire.

– Mais dis donc, tu es un vrai petit poison, toi ! Allez viens, on va se reposer un peu.

Il y a plusieurs façons de se reposer. Dans les bras de Boris, j’oubliai l’homme aux cheveux blonds et la vague angoisse qui me serrait la gorge.

50

Bâle, 27 mars

Ils marchaient maintenant dans le crépuscule de ce printemps 2000, s’attardant devant des maisons datant du XVIe siècle, tantôt bavards, tantôt silencieux. Boris se laissait aller à la nostalgie des années d’autrefois. Du temps d’avant, du temps où il avait vingt-cinq ans. Il arpentait ces mêmes rues avec Sonia. Ils étaient en mission, amants, et avaient décidé de rompre une fois de plus.

Il venait d’avoir cinquante-deux ans. C’était un certain âge, pour ne pas dire un âge certain… Mais où était la différence ? Avec Sabrina, quelque chose de nouveau et de parfaitement inconnu était entré dans sa vie. Sonia, c’était la tempête, l’ouragan qui dévastait tout sur son passage, ne laissant que ruines et haines. Sabrina, c’était autre chose… Pas la douceur, elle en manquait totalement : le pinçon infligé dans la matinée alors qu’il plaisantait sur la jolie infirmière cambodgienne lui faisait encore mal !

« Une ravissante poupée ! Des poignets de petite fille, des yeux à faire bander un mort… Paul ne connaît pas la chance qu’il a d’être soigné par cette merveille ! Si j’avais été libre, je l’aurais draguée sans hésiter. »

Stupéfait par cette pensée inusitée, « Si j’avais été libre », Boris s’immobilisa brusquement. Sabrina l’imita, et demanda :

– Que se passe-t-il, tu as vu un fantôme ?

– Presque, dit-il. Viens, on va boire une bière ; j’ai besoin de revenir sur terre. Ensuite, je t’emmène dîner dans un endroit qui n’existe plus.

– Qu’est-ce que tu racontes ?

– Il y a vingt-cinq ans, sur la place du Marché, il y avait la meilleure brasserie de Bâle. On y mangeait une choucroute à nulle autre pareille, servie avec une bière accompagnée d’un verre de marc. Ensuite, on dansait, sous l’accompagnement de musiciens bavarois en costume. Maintenant, c’est devenu un troquet où je crains de ne plus trouver de vodka ni de saucisses munichoises avec une sauce aux oignons…

Quelques instants plus tard, les deux amoureux étaient pourtant attablés devant des saucisses munichoises accompagnées d’une épaisse sauce aux oignons, le tout servi avec des galettes de pommes de terre, plat aussi délicieux qu’indigeste.

– Paul va être content, observa Sabrina en attaquant sa saucisse.

– Pourquoi ? s’étonna Boris.

– Avec le régime que tu me fais suivre, je vais prendre les quelques kilos qu’il aimerait me voir sur les hanches pour que j’aie « l’air d’une vraie femme », selon son expression favorite.

Les saucisses et la bière englouties, Boris alluma un cigare malgré le regard réprobateur de clients auxquels il désigna le panneau indiquant « Zone fumeurs ».

– Bien, maintenant j’ai des questions à te poser, dit Sabrina.

– Je m’y attendais. Vas-y, je t’écoute, Kind.

– Écoute-moi pour de vrai.

– Je t’écoute pour de vrai… Je fume mon cigare et je t’écoute. Pose tes questions.

– Avec qui es-tu déjà venu à Bâle il y a vingt-cinq ans ? Sonia ?

– Exact. Nous étions en mission.

– À Bâle ? s’étonna Sabrina.

– Oui, à Bâle ! Où crois-tu que se trouvent les plus virulents terroristes de la planète, sinon en Suisse ? Les banques de ce pays sont pleines à craquer de pétrodollars destinés à financer le Hezbollah, le Hamas et les terroristes de tous bords et de tous poils. Je suis même sûr et certain qu’à l’époque, toute l’extrême gauche française, italienne ou allemande, bande à Baader, Action directe, était financée par les Arabes au nom d’un seul mot d’ordre : détruire Israël. En 1975, ça chauffait pas mal côté enlèvements ou assassinats de journalistes et d’hommes politiques. Tu ne peux pas t’en souvenir, tu avais quoi ? cinq ans ? C’était le début de la guerre du Liban après l’assassinat d’un chrétien libanais… Sonia et moi étions chargés de stopper des transferts d’argent et d’armes… Nous sommes restés deux mois ici. C’est à ce moment-là que Sonia a décidé d’épouser cet homme d’affaires libanais, Alaouit. Richissime, bien entendu ! Il a été assassiné quelques mois après leur mariage. Dommage car on ne pouvait rêver meilleure couverture. Sonia a échappé à la mort de justesse…

Deux mois de passion, de scènes, de trahisons de part et d’autre… Cela remontait à vingt-cinq ans, mais Boris avait l’impression que c’était hier. La voix de Sabrina l’arracha à sa rêverie :

– Tu l’as tellement aimée, Sonia ?

– Passionnément. J’avais vingt ans quand je l’ai rencontrée ! Tu n’as jamais été folle amoureuse à vingt ans ?

Elle ne répondit pas. Bien sûr que si ! Elle avait été passionnément amoureuse à vingt ans ! Qui ne l’a jamais été à cet âge ? Mais à l’époque, elle était passionnément amoureuse tous les six mois environs…

– Et maintenant ? insista-t-elle, tu l’aimes encore ?

– Qui ça ? se moqua-t-il.

– Sonia.

Le visage de Boris se rembrunit. Triste tout à coup.

– Non… La passion n’est pas de l’amour, c’est une drogue qui détruit… Parfois, tu as envie de tuer l’objet de ta passion pour enfin te libérer de son emprise, pour te prouver que tu peux exister sans elle…

Boris avait donc vraiment aimé la Massimova, quoi qu’il en dise… Une vague de jalousie submergea Sabrina. Boris l’aimerait-il comme il avait aimé cette satanée danseuse ? Puis elle continua son interrogatoire :

– Et à part elle, qui d’autre ?

– Toi.

Bien sûr, il l’aimait. Cela ne faisait aucun doute. Mais pour combien de temps ?

– Et Moïra ? Dès que je l’ai vue à New York, j’ai compris.

– Moïra était amoureuse de moi, nuance ! Eh bien, dis donc ! Tu es une véritable petite sorcière ! Comment as-tu deviné ? tu ne l’as rencontrée que quelques minutes.

– Une manière d’être, une façon de poser la main sur toi, un geste de propriétaire, de te regarder et aussi, c’est bizarre, de me regarder… Il y avait de la haine dans ses yeux. Tu lui avais parlé de moi ?

– Non, mais je pense qu’elle a tout de suite compris que tu me plaisais plus qu’un peu… Le sixième sens des femmes amoureuses, je suppose ? Et si tu arrêtais avec tes questions ? Tu ne crois pas que nous avons mieux à faire ? Nous avons une longue route devant nous… Allez, viens, Kind, rentrons à l’hôtel…

Il entoura de son bras les épaules de la jeune femme. « Viens », répéta-t-il en lui lançant un regard qui la fit chavirer.

51

Bâle, 30 mars

Le vent avait changé pendant la nuit, amassant des nuages menaçants sur la ville. Sabrina se leva d’un bond à 7 heures, réveillant Boris plutôt brutalement.

– Kind, protesta-t-il, laisse-moi encore dormir, je suis mort !

– Nous avons plus de neuf cents kilomètres à faire aujourd’hui, rétorqua-t-elle. Je commande le petit déjeuner, je téléphone à ma grand-mère pour l’avertir de nous attendre ce soir. Elle te connaît déjà, je n’arrête pas de lui parler de toi.

– Et qu’a-t-elle dit ?

– Qu’elle attendait de te voir pour savoir si j’avais fait le bon choix.

– Et toi, qu’en penses-tu ?

Elle le dévisagea gravement, puis déclara :

– J’ignore si j’ai fait le bon choix… J’ai seulement tout de suite su que c’était toi, un point c’est tout. Maintenant, on se douche on déjeune et on part !

De nouveau, Boris l’observa. C’était fou. Peut-on s’enchaîner à une femme simplement parce qu’elle vous habite tout entier ? Il comprit alors que, depuis la nuit du réveillon, il n’avait cessé de penser à elle. Et maintenant, il en était au point où il n’envisageait pas une seconde de vivre sans elle. Or, que savait-il d’elle ? Rien, finalement… Il se souvint combien il enviait Jean et Rachid pour leur passion, si visible, si sincère. Combien il aurait aimé rencontrer quelqu’un à qui il appartiendrait de cette manière et qui lui appartiendrait. C’était arrivé. C’était enfin arrivé.

– Bon sang, Boris ! Laisse-moi conduire tranquillement, sinon nous n’arriverons jamais à Toulouse.

La voiture filait sur l’autoroute. Sabrina devait non seulement lutter contre les assiduités un peu trop précises de son compagnon de voyage, mais aussi contre les bourrasques de vent qui faisaient tanguer le véhicule.

– Ne me dis pas que tu n’aimes pas ça, dit Boris boudeur.

– Je n’ai rien dit de tel, mais nous avons quitté Bâle ce matin à 8 heures, il est quatre heures de l’après-midi et nous n’avons fait que la moitié de la route ! À ce rythme, nous n’atteindrons jamais Toulouse avant minuit… Mamie va s’inquiéter, et je déteste conduire la nuit, j’ai peur. Et j’ai plus peur quand c’est toi qui conduis ! Et ce vent ne facilite pas les choses !

– Bon, je ne te touche plus, fit Boris en poussant un soupir déchirant, à fendre l’âme la plus dure. As-tu une idée de ce que nous allons dire à ta grand-mère ? Je ne sais pas comment elle va réagir en nous voyant ensemble…

– Ne t’inquiète pas. Mamie ne souhaite qu’une chose, que je sois heureuse. Le reste, elle s’en fout… Tu sais quoi ? Il me tarde d’être à Rennes-le-Château et plus encore dans la demeure des Brissac ! Dieu sait ce qu’on va y découvrir !

– Rien d’inattendu si j’en crois mon scénario. Tout comme l’enveloppe en kraft a disparu à l’hôtel des Trois Rois, il se pourrait qu’on nous attende là-bas…

La voiture roulait à vive allure, et Boris admit que Sabrina conduisait plutôt bien, malgré une prudence qu’il trouvait exagérée et un respect du code de la route qui le faisait bouillir.

– Mais tu avais largement le temps de passer ! Pourquoi n’as-tu pas foncé ?

– Priorité à droite ! Tu sais ce que ça veut dire ?

– Priorité à droite ! On aura tout vu !

Située sur la rive droite de l’Aude, la cité médiévale de Carcassonne se détacha enfin dans le ciel crépusculaire de cette fin de journée de mars.

– J’adore cette région, expliqua Sabrina, à part la côte, on n’a touché à presque rien… Si on a le temps, on pourrait aller faire un tour du côté de Montségur, de Pamiers, de Foix… Paul pense qu’on devrait faire des fouilles dans toute la région de Carcassonne jusqu’en Andorre. Il est sûr qu’on découvrirait des choses passionnantes. La culture occitane est née dans cette zone et selon lui les plus grands trésors apportés par les Wisigoths, les cathares, les Templiers s’y cachent.

– Kind ! Je sais que Paul t’a entraînée dans ses élucubrations, mais pour l’amour du ciel, épargne-moi !

– L’or des Templiers, Boris ! L’or des Templiers pourrait être enfoui dans ces quelques centaines d’hectares, tu te rends compte ? fit Sabrina, surexcitée… Voyons, si mes souvenirs sont exacts, Paul avait dressé une liste des découvertes récentes : dans les années soixante, vingt kilos d’or dans un bois et, un peu après ma naissance, cinquante kilos d’or dans un champ. Mais le rabbin de ma grand-mère pense que l’on pourrait découvrir beaucoup plus ! Paul aussi en est persuadé… Bon sang ! Comme il me tarde qu’il soit tout à fait rétabli et qu’on puisse reprendre le travail.

52

Toulouse, 30 mars

Nous arrivâmes à Toulouse assez tard dans la soirée, Mamie et Masha nous attendaient. Une flambée pétillait dans la cheminée du living où ma grand-mère avait dressé le couvert des jours de fête en l’honneur de Boris…

– Tu vois, j’ai mis ton cd favori en t’attendant, dit Mamie en guise de bonsoir.

Puis s’adressant à Boris, elle dit en souriant, un peu gênée :

– Sabrina m’a beaucoup parlé de vous !

Beaucoup était peu dire ! J’avais dû passer des heures au téléphone avec Mamie au sujet de Boris. Masha s’approcha de Boris et lui tendit la main :

– Ainsi, c’est vous le séducteur ?

Nous éclatâmes tous de rire.

– Le dîner est prêt dans vingt minutes, dit enfin Masha.

– Mais je suis gourmande, Boris aussi, et nous mourons de faim !

– Alors, allez vous rafraîchir, dit Mamie, et à table !

Malgré mes craintes, le dîner se passa très gaiement. Grand-mère avait bien fait les choses : harengs gras de la Baltique, gefilte fish de brochet, faute de carpe, latkes, et strudel, le tout accompagné de vodka (sortant directement du congélateur afin qu’elle soit glacée à point) et d’un délicieux gewurztraminer 1996 bien frais… Bref, mon adorable grand-mère avait suivi à la lettre toutes mes instructions…

Dire que Boris fit honneur au repas est un euphémisme ! Arrivé au dessert, il ne tarit pas d’éloges :

– Enfin, de la vraie cuisine juive ashkénaze… Madame, toutes mes félicitations ! Si un jour vous décidez d’ouvrir un restaurant à Paris, je connais quelqu’un qui n’hésitera pas à vous financer.

– Je vous en prie, appelez-moi Régine. Mais je crois que j’ai passé l’âge pour une telle aventure !

– J’espère que votre petite-fille a hérité de vos talents de cuisinière ?

Puisqu’il était question de moi, j’intervins dans cet échange :

– Et comment, je sais faire cuire des œufs durs à la perfection.

Puis, pour ne pas m’appesantir sur le sujet, je demandai des nouvelles de Joseph Keller, rabbin de son état et petit ami de ma grand-mère jusqu’à régularisation officielle de leur liaison.

– Joseph n’était pas libre ce soir mais il est très heureux de vous accompagner à Rennes-le-Château…

– Mais pourquoi ne pas venir avec nous ? Il y a de la place pour cinq dans la voiture…

– Pas question ! s’écria Masha. Régine, tu ne vas pas nous laisser ?

Elle était là, à tourner sur elle-même, désorientée, implorant du regard ma grand-mère. J’avais envie de me lever, de la prendre dans mes bras, de lui dire, mon Dieu… de lui dire quoi ? Que peut-on dire à quelqu’un qui est persuadé que ses morts sont vivants ? Qui les voit, qui leur parle ?

Interloqué, Boris regarda Grand-mère. Je l’avais mis au courant des troubles de Masha, et de la décision que nous avions prise, Mamie et moi, de faire comme si tout était normal : Viktor et les enfants étaient revenus des camps d’extermination et passaient leur temps à narguer Masha en se cachant dans la maison ou dans le jardin… Parfois, surtout à la tombée de la nuit, Masha les voyait, leur parlait, et allait jusqu’à caresser la tête des enfants en disant doucement : « Maidele, yingele, petite fille, petit garçon, vous avez faim, mes chéris ? »

– Nous resterons ici toutes les deux, dit précipitamment Grand-mère. Il se fait tard, je crois que Masha est un peu fatiguée. Je vais l’accompagner dans sa chambre et l’aider à se coucher. Viens, Masha, on va aller se reposer.

Elles quittèrent le salon, l’une soutenant l’autre, après nous avoir souhaité une bonne nuit… J’avais la gorge serrée et ne pouvais prononcer un mot…

– Tu comprends pourquoi je fais ce métier, Kind, et pourquoi je le ferai jusqu’à ma mort ? me confia Boris à voix basse. Tous ceux qui voudraient recommencer cette horreur le paieront de leur peau. Viens, allons nous coucher. Auparavant, je vais téléphoner à Paul pour qu’il avertisse les gardiens que nous arriverons en fin de matinée.

– Comment va-t-il ? demandai-je quand il eut raccroché.

– Toujours un peu dans les vapes. Il va téléphoner au château. Il m’a demandé si tout s’était bien passé à Bâle ; je l’ai rassuré.

– Quelque chose m’intrigue.

– Quoi donc ?

– Pourquoi ? Bâle, Rennes-le-Château, l’enveloppe contenant les documents qui ne sont pas les vrais, cette histoire de testament racontée à la banque… À quoi pensait Paul en agissant ainsi ?

– Il était très inquiet depuis votre retour de New York mais refusait de t’affoler. Il m’appelait tous les jours. Pour lui, plus rien n’était en sécurité à Bâle.

– Boris, j’ai besoin de comprendre… Depuis que j’ai été engagée par Paul, j’ai toujours eu la vague impression que quelque chose le menaçait. Et je n’arrive pas à croire que la raison soit ses découvertes. Je suis sûre qu’il s’agit d’autre chose.

Boris me dévisagea avec amusement et, à ma grande satisfaction, avec admiration.

– J’ai toujours pensé que tu étais drôlement futée et Paul me le certifiait à chaque coup de téléphone. Tu as raison, Kind. Les découvertes de Paul sont peut-être une des raisons, mais ce n’est pas la seule. Maintenant, dormons ! Enfin, peut-être pas tout de suite, nous avons mieux à faire…

Oui, nous avions mieux à faire. Nous étions dans le monde des vivants et il fallait en profiter.

53

Toulouse, 31 mars

Assise à l’arrière de la grosse Renault de location qui filait à toute allure sur l’autoroute, Sabrina n’en menait pas large et ne demandait qu’à arriver le plus rapidement possible mais le plus prudemment possible, deux choses absolument antinomiques.

– Au retour, c’est moi qui prends le volant, décréta-t-elle. Cent trente à l’heure, Boris, cent trente à l’heure ! C’est la vitesse maximum autorisée et tu es à cent soixante !

Docile, Boris cessa d’écraser l’accélérateur.

– Nous arrivons à Carcassonne, dit-il. Ensuite, c’est vous, monsieur Keller, qui prendrez le volant car je risque de me perdre dans toutes ces départementales… Vous savez où se trouve le château de Brissac ?

– Bien sûr, répondit le rabbin, un peu plus au sud de Rennes-le-Château, à peine une dizaine de kilomètres, mais ça grimpe. Nous serons en plein pays cathare…

C’était une magnifique matinée, une journée idéale pour conduire sur les départementales bordées de platanes dont les feuilles s’ouvraient tout juste au souffle tiède et parfumé du printemps.

– Nous arrivons, fit remarquer Joseph Keller. Voyez, on aperçoit la tour Magdala : elle est dépourvue de valeur historique mais elle a été construite par l’abbé Saunière… Vous voulez voir le village ?

– Avons-nous le temps ? demanda Sabrina, prosaïque. Si nous voulons retourner dès demain à Paris…

– Mieux vaut arriver le plus vite possible, répondit Joseph. De toute façon, il faut rester au moins deux jours à Rennes-le-Château pour en comprendre tous les mystères.

– Les fouilles sont-elles toujours interdites ? s’enquit Sabrina.

– En demandant l’autorisation à la mairie, cela peut s’arranger. Seulement, si vous découvrez quelque chose, il faut le déclarer.

– Ah ? fit Sabrina, déçue, alors quel intérêt ?

– L’intérêt historique, Kind ! s’esclaffa Boris.

– Voilà, nous arrivons à Brissac, fit le rabbin, attention, ça grimpe !

La voiture s’engagea sur une route étroite, tout en en lacets, puis s’arrêta un quart d’heure plus tard devant les grilles d’une vieille et imposante bâtisse juchée sur une colline. Le soleil éclaboussait de lumière les restes des deux tours qui la flanquaient. Les voyageurs sortirent du véhicule, s’ébrouèrent et restèrent un instant saisis. La beauté du paysage était à couper le souffle. Sabrina fut moins impressionnée par la demeure.

– Un château, ça, s’écria-t-elle, mais c’est une ruine !

– Cette ruine, comme vous dites, ma chère Sabrina, dit le rabbin, date du XIIe siècle. C’était autrefois l’une des plus importantes commanderies de templiers installées dans cette région… Celle-ci a toujours été habitée par la famille de Brissac. Elle est parfaitement entretenue, et vous verrez dans le parc des platanes vieux de plusieurs siècles. Ah, on vient !

Accompagné de deux chiens-loups gambadant joyeusement tout en jappant autour de lui, un garde s’avançait à pas vifs.

– On ne visite pas le château, cria-t-il, propriété privée.

L’homme, grand, maigre et sec, qui ne devait pas avoir plus de soixante-cinq ans, tenait un fusil de chasse pointé vers le sol. Il fixait ses visiteurs avec plus de curiosité que de menace.

– Propriété privée ! répéta-t-il.

– Êtes-vous Pierre Lenoir ? M. de Brissac a dû vous avertir de notre arrivée…

Méfiant, Lenoir s’approcha et ouvrit la grille.

– Ah, c’est vous, les Parisiens, dit-il avec une certaine ironie. Monsieur Paul m’a averti de votre visite, en effet… Faites attention aux plates-bandes : Monsieur Paul y tient beaucoup… Entrez, il y a un parking aménagé derrière le château.

Il hésita un moment, puis ajouta :

– Monsieur Paul ne m’a parlé que de deux personnes.

– Ne vous tracassez pas, dit Boris. Ce monsieur est de la famille…

Lentement, la voiture s’engagea dans une allée sablonneuse bordée de plates-bandes d’iris aux multiples couleurs.

L’intérieur du château, contrairement à son aspect extérieur, était soigneusement entretenu. Les trois voyageurs pénétrèrent dans un vaste salon aux boiseries de chêne sombre. Une odeur de cire se dégageait du sol dallé de marbre noir et blanc presque entièrement recouvert de tapis persans. Dans la cheminée brûlait un tronc d’arbre, et une telle flambée n’était pas inutile malgré le soleil printanier, pour réchauffer la maison humide et fraîche. Les portes-fenêtres ouvertes sur la terrasse offraient une vue superbe sur le parc et les prairies qui dévalaient jusqu’à une rivière. Au loin, se dessinaient les Pyrénées encore enneigées sur un ciel bleu.

– On a l’impression que rien ne peut vous arriver ici, dit Sabrina. Tout est si beau, si paisible.

Le gardien demanda :

– Faut-il fermer les portes-fenêtres ? Il fait peut-être frais pour des Parisiens ?

– Non ! s’écria Sabrina, cette vue sur le parc et la rivière est tout simplement magnifique !

– Je pense bien que c’est beau, répondit Lenoir. Quand nous étions petits, Monsieur Paul et moi, on adorait se baigner dans cette rivière. On essayait d’attraper des écrevisses à la main. Maintenant, bien sûr, ce n’est plus possible. La rivière est polluée par une saleté de fabrique de papier.

– Le domaine a l’air d’être immense, observa Sabrina.

– Trois fermes occupent deux cent cinquante hectares, répliqua le gardien avec fierté. Il y a ici dix-sept chambres : autrefois, du temps de Mme de Brissac, il y avait toujours beaucoup d’invités et elles étaient souvent toutes occupées. Le domaine nourrissait largement tout le monde. Nous vivions en… en…

Visiblement, le gardien cherchait le mot. Sabrina vint à son secours :

– En autarcie ?

– C’est ça, en autarcie. Et je vous prie de croire que ce n’était pas le genre de nourriture qu’on trouve dans les supermarchés ! D’ailleurs, vous allez m’en dire des nouvelles ! Ma femme a prévu un petit en-cas, un cassoulet !

– Tant mieux, je meurs de faim ! Boris ! Joseph ! J’ai faim !

L’épouse de Lenoir était exactement le contraire de son mari : ronde, petite, vive, le visage rougi par la chaleur se dégageant de l’énorme cuisinière qui occupait presque la moitié d’un mur de la cuisine, elle s’affairait, souriante, rapide. Sabrina, Boris et Joseph dégustèrent un cassoulet de cette région proche de Castelnaudary, petite ville qui s’enorgueillit de faire le seul, le vrai, le meilleur du monde. Le gardien n’avait pas menti : les talents culinaires de sa femme Maria pouvaient rivaliser avec ceux d’Elsa.

– Et ce petit cassoulet n’est fait qu’avec les produits du domaine ! dit le cordon-bleu avec fierté tandis que son mari servait un rosé bien frais.

– Monsieur le rabbin, pensez-vous que ce soit casher ce que nous mangeons ? demanda Boris. Pour ma part, cela n’a pas d’importance, mais pour vous ?

– Mon cher ami – appelez-moi Joseph comme tout le monde –, je suis un libéral, autrement dit je ne me soucie pas vraiment de cacherout. Chez moi, j’y suis plus ou moins tenu à cause de ma fonction, mais croyez-moi, je sais faire honneur à la cuisine française, surtout celle de cette région. J’ai une petite propriété à une vingtaine de kilomètres d’ici et, aussi souvent que possible, je viens y passer un jour ou deux. J’aimerais y amener de temps en temps Régine, mais elle hésite évidemment à laisser Masha seule…

Sabrina écoutait avec attention Joseph Keller. Elle avait parfaitement compris que ce petit discours s’adressait surtout à elle : Joseph Keller non plus n’abandonnerait pas Masha. Elle sourit :

– Je crois que je vous aime bien, Joseph Keller, dit-elle enfin, je crois que je vous aime beaucoup…

Boris repoussa sa chaise et laissa échapper un soupir de satisfaction. Il sortit deux cigares de sa poche, en tendit un au rabbin :

– Un cigare et on se met au travail ?

– Un cigare, un café et une petite goutte de cognac, si c’est possible, répondit Joseph Keller.

– D’accord, mais sur la terrasse, décréta Sabrina en se levant. J’adore cet endroit, j’aimerais y passer quelques jours. Je me demande s’il est hanté ?

Lenoir qui apportait café et cognac sur un plateau s’exclama :

– Et comment que le château est hanté ! Quand nous étions petits nous pratiquions, Monsieur Paul et moi, la chasse aux fantômes !

– Et vous en avez attrapé ? interrogea Boris en riant.

– Jamais, avoua Lenoir, mais ce n’est pas faute d’avoir essayé. On en a passé des nuits dans les greniers, dans les chambres du haut. On se faisait de ces peurs !

– Asseyez-vous et prenez un café avec nous, proposa Boris. Un cigare ?

– Avec plaisir, dit Lenoir, ravi. Il faut d’abord que j’appelle Monsieur Paul pour lui dire que vous êtes arrivés, que vous avez bien mangé et que tout va bien…

Il joignit le geste à la parole, sortit un portable et quelques secondes plus tard, avait Paul en ligne :

– Allô, Monsieur Paul, tu vas bien ?… Tes amis sont bien arrivés… Ne t’inquiète pas, j’ai mon fusil et je ne le quitte pas… Tu viens dans quinze jours ? Promis ? Maria t’a préparé un foie gras d’oie avec des truffes… Salut, je te passe ton ami.

Boris saisit l’appareil :

– Allô, Paul ? Dis-moi, tu as vraiment besoin des deux meilleures cuisinières de France ? Comment te sens-tu ?… Tu sors tout à l’heure ? Formidable !… Eh oui, mon pauvre vieux, la cuisine de l’hôpital n’a rien à voir avec celle d’Elsa ou de Maria… Bah, tu as dû perdre quelques kilos, mais ça ne t’aura pas fait de mal… Je te rappelle très vite.

Il raccrocha et le gardien reprit son portable en soupirant :

– Pauvre Paul… Maria lui a préparé un colis de victuailles qu’elle va lui envoyer demain : de la charcuterie maison, quelques bonnes bouteilles et un flacon de l’armagnac que nous fabriquons nous-mêmes… Heureusement qu’il y a Elsa ! Je la connais bien, c’est elle qui a enseigné la vraie cuisine à Maria.

Un peu surpris par la familiarité de Lenoir avec Paul, Boris demanda :

– Il y a longtemps que vous vivez ici ?

– Pour ainsi dire depuis ma naissance ! Monsieur Paul et moi sommes nés le même jour, le 30 janvier 1931. Ma mère était cuisinière chez Mme de Brissac, la mère de Monsieur Paul ! On a été à l’école ensemble et puis, Monsieur Paul est allé faire ses études à Paris. Mais il revenait pour toutes les vacances. Après, j’ai rencontré ma femme mais je suis resté ici ; Monsieur Paul aussi s’est marié, avec Madame Béatrice… Nous avons tous les deux eu des enfants… Tout a continué à aller très bien, jusqu’au jour où Madame Béatrice a été trouvée morte dans la rue, tout près de l’église, à Rennes-le-Château… C’est là que l’ambiance a changé. Les enfants de Monsieur ont montré leur vrai caractère : ils m’ont interdit de le tutoyer et de l’appeler par son prénom. Bien sûr, Monsieur Paul a protesté, s’est disputé avec eux, mais du coup, par jeu, je lui donnais du Monsieur Paul en veux-tu en voilà devant eux, et c’est resté… Heureusement, ils sont partis aux États-Unis, ils ont ouvert une galerie de peinture d’art moderne qui marche très mal, paraît-il… Très, très mal, précisa-t-il avec un sourire réjoui. C’est Monsieur Paul qui me l’a dit. Moi, l’art moderne… Beuh ! Ils viennent quelquefois en vacances. Mais c’est à ce moment-là que Maria et moi prenons les nôtres. On va rejoindre nos enfants et nos petits-enfants à Collioure où ils exploitent un hôtel. Bon, c’est pas pour dire, mais l’heure avance et nous avons des objets à emballer. Si vous voulez retourner à Toulouse dès ce soir… On s’y met ?

Au XIIe siècle, la bibliothèque avait sans doute été le réfectoire des Templiers. À part la cheminée qui occupait à elle seule la moitié d’un mur et trois portes-fenêtres, tout le reste était tapissé de livres. Des fauteuils en cuir, qui avaient certainement connu des jours meilleurs, et une immense table de réfectoire qui servait de bureau à Paul de Brissac occupaient le centre de la pièce. Le rabbin Keller loucha avec avidité vers les rayonnages et s’exclama :

– Incroyable ! Quand je pense que cette région était gouvernée par les comtes de Toulouse et était l’une des plus florissantes d’Europe, tant intellectuellement qu’économiquement.

– Ma parole, vous parlez comme Madame Béatrice, fit Lenoir. Elle disait toujours qu’elle était avant tout occitane. Ah, ils en faisaient une paire, Monsieur Paul et elle ! Toujours à lire, à chercher… Monsieur Paul essayait de reconstituer les fouilles faites par les nazis.

Ils avaient acquis la conviction qu’un trésor se cachait ici, dans les fondations du château. Ils ont arrêté plusieurs villageois pour essayer de les faire parler : cette vermine était convaincue que tout le village de Rennes-le-Château était au courant des caches. Et ils ont aussi arrêté le père de Monsieur Paul, ils l’ont torturé jusqu’à la mort. Mais le marquis de Brissac n’était pas de ceux qui flanchent… Il avait le même tempérament que son ancêtre, le templier Arthur de Brissac, que Dieu ait son âme, mort en 1314 sous la torture.

– Paul m’a plusieurs fois raconté cette histoire, se souvint Sabrina.

– Les nazis n’ont pas cherché là où il fallait, dit tranquillement Lenoir, Monsieur Paul et moi, on savait où il fallait fouiller.

– Où ça ? s’exclamèrent simultanément trois voix.

– Dans le lit de l’Aude, ou de l’Ariège, ou de n’importe quel autre cours d’eau… C’était la coutume chez les Wisigoths : on enterrait les rois avec leurs trésors de guerre dans le lit d’une rivière que l’on bloquait en édifiant une petite digue le temps nécessaire pour creuser la tombe et y enfouir le cercueil. Ensuite, la digue était détruite et l’eau recouvrait le tout. Pour localiser avec précision les tombes wisigothes, il ne faut pas avoir peur de se mouiller, parfois jusqu’aux épaules, s’amusa Lenoir.

– Et si nous nous occupions des objets que nous devons récupérer ? proposa Boris. Savez-vous où Paul les a dissimulés ? Ici, dans cette pièce ?

– Non, dans la salle de musique. Quand Monsieur Paul est venu pendant les vacances de Pâques avec Madame Sonia, je les ai aidés à les y transporter, mais je ne sais pas où ils sont exactement : ils se sont isolés dans la pièce un grand moment. Moi, j’ai préféré ne pas voir où ils les mettaient.

– Mais pourquoi ça ?

– À cause de ses rejetons, vous comprenez ? Deux ou trois fois par an, ils viennent ici et ils ne m’aiment pas beaucoup. Je ne veux pas qu’ils puissent m’accuser de vol, histoire de se débarrasser de moi, donc je préfère n’être au courant de rien. Monsieur Paul m’a dit que vous sauriez bien les retrouver…

– C’est bien son style, ce genre de devinette…, maugréa Boris. Si ça se trouve, il ne s’en souvient même pas.

– La salle de musique…, fit Sabrina, il y a une salle de musique ici ?

– Oui, Monsieur Paul et Madame Béatrice avaient transformé l’ancienne chapelle attenante au château en salle de musique. Madame Béatrice y organisait des concerts avec la chorale Clémence-Isaure qu’elle avait créée. Elle était elle-même une excellente musicienne. Ah, c’est bien loin, tout ça ! Venez ! Suivez-moi…

Docilement suivi par le trio, Lenoir se dirigea vers le fond de la bibliothèque, ouvrit une petite porte près de la cheminée.

La salle de musique était assez vaste pour contenir une centaine de personnes. Là où probablement devait se dresser l’autel, on avait aménagé une estrade dotée au fond d’un immense piano de concert recouvert d’une bâche, et sur le devant des instruments d’orchestre – uniquement des cuivres, arrangés en demi-cercle.

– L’acoustique doit être fantastique, dit le rabbin qui jusqu’alors s’était contenté d’admirer les lieux. J’avais entendu parler de la chorale Clémence-Isaure, qui interprétait surtout du baroque italien et français ; elle avait un joli succès dans la région.

– C’était qui, Clémence Isaure ? demanda Boris.

– On pense qu’elle est la créatrice de l’Académie des Jeux floraux, à Toulouse, le premier concours de poésie du monde, expliqua le rabbin. Mais en réalité, personne ne sait si elle a vraiment existé. Car en fait, ces Jeux floraux ont été créés de toutes pièces par sept riches bourgeois vers 1312. Clémence Isaure est née deux siècles plus tard. Dites-moi, M. de Brissac serait-il intéressé par la numérologie ?

– Passionné, intervint Sabrina, numérologie, astrologie, tout l’intéresse. Pourquoi ?

– Moi aussi. Et, si je regarde bien cette scène, que vois-je ? interrogea le rabbin. Un cor, une trompette, un trombone, une clarinette, un tuba, une énorme trompe de chasse, un saxophone, bref sept instruments de musique placés bien en évidence… Considérez que la musique se joue à partir de sept notes qui suffisent à former des centaines de milliers d’airs différents, de Monteverdi à Boulez en passant par Mozart, Mahler, Verdi et j’en passe. En numérologie, le chiffre sept est généralement considéré comme un nombre très bénéfique. Donc, je pourrais en conclure qu’en arrangeant les cuivres de cette manière, M. de Brissac a voulu nous adresser un message.

– Dis donc, chuchota Boris à l’oreille de Sabrina, le rabbin de ta grand-mère, c’est un vrai rabbin ?

– Eh oui, je suis un vrai rabbin ! répliqua Joseph Keller qui avait entendu. Mais un rabbin passionné par tous les mystères de la vie. L’un de nos plus grands philosophes, le rabbin Abraham ibn Ezra, était aussi un passionné d’astrologie. Il ne faut pas rejeter les sciences que l’on ignore, au contraire, il faut les étudier pour savoir de quoi on parle…

– Alors vous croyez à l’astrologie, et toutes ces balivernes ?

– Je crois en beaucoup de choses, cela ne veut pas dire qu’elles existent réellement ! Je crois en Dieu, dont on n’a aucune preuve qu’il existe, sinon la vie dont il nous a fait cadeau.

Sabrina écoutait avec attention. Soudain, elle déclara d’une voix ferme :

– Je sais où sont les objets et les documents. (Elle se dirigea vers les instruments de musique et s’empara d’un cor de chasse.) Là-dedans, et dans les autres.

Ce disant, elle renversa le cor de chasse et fit tomber des pièces de monnaies en or.

Les trois hommes se précipitèrent sur les autres instruments : le pommeau d’or du sceptre de Titus, le masque mycénien (avec un peu plus de difficulté parce que un peu grand pour le trombone qui le cachait), bref tous les objets que Paul de Brissac avait dissimulés, furent mis au jour.

– Comment as-tu deviné ? demanda Boris.

– À cause du chiffre sept, que Paul adore. Je me demandais aussi pourquoi ces sept instruments, tous des cuivres, étaient arrangés en demi-cercle alors que dans une formation d’orchestre ce n’est pas ainsi que l’on procède.

– Bravo ! Mais il nous reste à retrouver le testament et les documents de Paul, dit Boris en regardant autour de lui. Où a-t-il pu les cacher ?

Sabrina reprit le cor de chasse et doucement, à l’aide d’une baguette de chef d’orchestre posée sur un pupitre, elle extirpa du fond de l’instrument l’enveloppe en papier kraft enroulée autour d’un élastique.

– La voilà, triompha-t-elle. Elle ne pouvait être que là…

Elle tendit à Boris l’épaisse enveloppe, tout à fait semblable à celle qu’ils avaient retirée du coffre helvétique. À l’intérieur se trouvaient le testament, et les documents originaux écrits en araméen.

Après quelques secondes de silence, Boris déclara :

– Téléphonons à Paul et emballons tout ça, il commence à se faire tard.

– Pourquoi ne pas dormir ici ce soir ? proposa le rabbin. Nous pouvons reprendre la route demain matin de bonne heure : vous me déposez à Toulouse et vous continuez sur Paris…

– Ça me va, dit Boris, j’avoue être un peu fatigué… Qu’en penses-tu, Kind ?

– Pas de problème, à condition d’avertir Mamie…

– Je m’en occupe, dit le rabbin.

– Bien ! conclut Lenoir, je vais avertir ma femme de préparer deux chambres et un bon dîner…

Sabrina frémit. Elle n’avait pas encore digéré complètement le cassoulet et se demandait ce que le repas du soir lui réservait…

Ils étaient sortis sur la terrasse tandis que Maria préparait le café. C’était l’heure où de la terre montent les odeurs du soir, où la brise caresse les feuilles nouvelles, l’heure des conversations un peu décousues, l’heure de la mélancolie, l’heure des alcools forts.

– Goûtez-moi ça, dit Lenoir en débouchant une bouteille, c’est de l’eau-de-vie de prunelle, soixante degrés !

Il remplit aussitôt cinq petits verres à ras bord. Sabrina lança un coup d’œil interrogateur à Boris qui sourit d’un air approbateur.

– Ça va faire passer le confit de canard aux pommes que nous venons de déguster ! Bravo, Maria, c’était excellent ! Vas-y, Kind ! Sans hésiter, mais juste une toute petite gorgée… Qu’en pensez-vous, Joseph ?

– La même chose que vous, Boris, répondit paisiblement le rabbin. De temps à autre, échapper à la réalité n’a jamais fait de mal à personne… Cela nous donnera l’illusion que nous sommes encore des enfants ! Avez-vous remarqué que l’homme ne se sépare jamais de sa jeunesse ?

Lenoir approuva de la tête et tous levèrent leurs verres en criant « Santé ! ».

La première à s’étrangler fut Maria, suivie de près par Sabrina. Alors que les deux femmes avaient déjà les joues rouges et les yeux brillants, les hommes firent bonne contenance, mais ni le rabbin ni Boris n’acceptèrent un second verre…

– Maintenant allons nous coucher, décida Boris. Demain, nous prenons la route de bonne heure…

Soudain, une voix forte venue d’un fourré du jardin lança :

– On ne va nulle part, ni demain ni après-demain… Debout tout le monde et les mains en l’air !

54

Paris, 31 mars

Paul de Brissac venait de réintégrer son hôtel particulier. Il avait une infirmière privée, pas la petite Cambodgienne hélas, deux fois hélas : moins jolie et beaucoup plus stricte… elle ne lui permettait rien d’autre que de se reposer. Il avait quand même le droit de téléphoner et ne s’en priva pas. À peine installé, son premier coup de fil fut pour Sonia Alaouit :

– J’étais en Italie dans ma maison au bord du lac de Côme, une histoire de plomberie défectueuse… Ensuite, j’ai sauté sur un contrat de chorégraphie au Lincoln Center. Je suis revenue hier soir, je repars demain en Italie… depuis six jours, je passe ma vie dans les avions. Racontez-moi ! Que s’est-il passé ?

Paul fut bref :

– Une agression. Des voyous sans aucun doute qui voulaient me cambrioler. Oui, j’ai été blessé assez sérieusement… Mais trois jours à l’Hôpital américain ont été amplement suffisants pour me remettre sur pied.

– Je viens vous voir tout de suite, rétorqua Sonia.

– Chère amie, votre sollicitude me touche, mais j’ai encore la tête enrubannée de pansements, mon visage aux couleurs de l’arc-en-ciel est toujours boursouflé, je marche avec des béquilles… Je sais que je n’ai jamais pu prétendre être séduisant, mais là ! Je ne veux ni vous épouvanter ni vous voir fuir en me voyant… Ah ! ça vous fait rire ?

– Oui ! Paul, mon Paul, je vous adore, vous le savez bien ! Laissez-moi venir vous voir, vous embrasser et vous convaincre de venir passer votre convalescence en Italie avec moi. Vous verrez, le lac de Côme en cette saison est une merveille et vous serez soigné comme un coq en pâte.

– Alors, je vous attends, très chère amie… Je vous attends avec impatience.

Elle arriva dans les dix minutes qui suivirent… Toujours belle, mais Paul remarqua qu’elle n’avait pas pris le temps de se maquiller, qu’elle portait un simple jean et un pull blanc et que dans cet accoutrement, elle paraissait beaucoup plus jeune bien que son visage fût marqué par la fatigue…

– Voyez ce qu’on a fait de votre vieux Paul, s’apitoya-t-il en s’efforçant de sourire, ce qui lui arracha une grimace de douleur.

Comme chaque fois qu’il la voyait, il avait envie de la dévorer de baisers, de la serrer contre lui… Oui, il admettait qu’il n’était qu’un vieux fou… Oui, ses enfants avaient raison de se moquer de lui et de sa passion pour une ex-danseuse et oui, si elle l’acceptait, malgré son âge, il n’hésiterait pas à l’épouser sur l’heure… Elle était là, près de lui, elle lui tenait les mains serrées dans les siennes, elle avait les yeux coléreux et cernés. Il connaissait bien cette expression de fureur concentrée qui ne tarderait pas à exploser.

Sincèrement désolée de voir son vieil amant dans cet état, Sonia s’écria :

– Si jamais je tiens ceux qui vous ont fait ça, je les massacre ! Que dit la police ? Qui s’en occupe ?

– Le commissaire Boutboul, de la Criminelle ; je crois qu’on peut lui faire confiance, Boris le connaît très bien. Vous savez, ma chère amie, l’enquête ne fait que commencer.

– Et vous ? Vous avez des soupçons ?

– Aucun, répondit trop vite Paul de Brissac.

La Massimova le dévisagea avec acuité, puis insista :

– Vous en êtes sûr ?

– Certain…

Il ferma les yeux une seconde puis reprit d’une voix brisée :

– Voyez-vous, ma chère, l’argent est la pire invention qui soit… Ceux qui en ont beaucoup en veulent toujours davantage. Jamais assez ! Jamais assez !

– On dirait vraiment que vous soupçonnez quelqu’un, Paul.

Il ne répondit pas tout de suite, puis lui dit en lui prenant les mains :

– Emmenez-moi avec vous en Italie… Le plus vite possible.

– Je peux réserver deux places pour Milan sur le prochain vol d’Air France. Mais êtes-vous en état de voyager ?

Il opina de la tête, ce qui fit sourire Sonia.

– Je n’en suis pas certaine, il vaut mieux demander le feu vert aux médecins.

– Alors dès qu’ils me donneront l’autorisation de quitter Paris, nous partirons ensemble… Nous emmènerons Elsa parce que vous ne savez pas faire la cuisine, et Thomas avec son fusil… Avec vous trois, je serai en sécurité.

Sonia éclata de rire :

– D’accord, nous emmènerons Elsa et Thomas, et personne ne vous approchera, je vous le garantis !

– Non, personne, murmura Paul dont les yeux se fermaient malgré lui. Je veux oublier tout ça… Boris et Sabrina ne vont pas tarder à me rapporter ce que nous avons déposé à Brissac, vous vous souvenez ?

– Bien sûr que je me souviens ! Trois semaines déjà !

Trois semaines. Trois siècles. Il lui prit la main, et dit dans un souffle :

– Nous sommes bien ensemble, épousez-moi… Ce ne serait pas la plus mauvaise décision que vous auriez prise dans votre vie.

– Ce serait peut-être la meilleure, mon très cher Paul. Dormez maintenant, mon ami, dit-elle en l’embrassant sur le front. Je reviendrai vous voir demain. Et dès que possible nous partirons. Vous verrez, c’est très beau, le lac de Côme.

– Nous serons heureux, Sonia, je vous le promets, murmura l’archéologue les yeux clos.

– Si le bonheur existait vraiment quelque part dans le monde, cela se saurait, murmura-t-elle.

Mais, abruti par les antidouleurs à base de morphine, il dormait déjà. Sonia arrangea le drap, les oreillers, déposa un léger baiser sur le front du dormeur, puis se rendit dans la cuisine.

Elsa, les mains enfarinées, préparait un gâteau. Elle accueillit la visiteuse d’un :

– Je suis en train de faire un kouglof. Monsieur Paul adore ça… Il sera prêt pour le petit déjeuner demain matin. Je peux faire quelque chose pour vous ?

Sonia secoua la tête en signe de dénégation.

– Non, merci. Je suis venue vous avertir que Monsieur Paul s’est endormi, expliqua-t-elle. Lorsqu’il se réveillera, dites-lui que j’ai été obligée de m’absenter pour quelques jours, mais que je rentrerai dès que possible…

– Et s’il me demande où il peut vous joindre ?

– Je pars pour Tel-Aviv, j’ai un compte à régler, dit fermement Sonia, le regard dur.

– Soyez prudente, madame… J’ai comme l’impression que ces crapules n’y vont pas de main morte pour s’emparer de ce qu’ils veulent.

– Je ferai attention, c’est promis ! Je passe un coup de fil au château de Brissac, Boris doit y être avec l’assistante de Paul. Il ne sait pas que je suis rentrée hier soir de New York.

Sonia se dirigea vers le téléphone et composa le numéro.

– Ça ne répond pas, déclara-t-elle au bout de dix sonneries dans le vide, c’est tout de même bizarre, vous ne trouvez pas, Elsa ? Joseph et Maria devraient y être.

Du coup, la cuisinière essuya ses mains pleines de farine et s’approcha de Sonia, suggérant d’une voix un peu inquiète :

– Essayez encore une fois.

– Je vais plutôt essayer le portable de Boris, déclara Sonia, j’aurais dû commencer par là.

Mais le portable resta silencieux.

– Voulez-vous celui de Sabrina ?

Sonia tomba sur la messagerie.

– Mon Dieu, s’exclama Elsa, il s’est passé quelque chose !

– Pas de panique, tenta de la rassurer la Massimova, ils sont peut-être sortis…

Mais Boris ne quittait jamais son portable… Elsa avait raison, il s’était passé quelque chose.

– Si nous ne parvenons pas à les joindre d’ici une heure, je préviens Boutboul et j’y vais !

55

Brissac, 31 mars

– Moïra ! émit péniblement Boris.

Elle était là, avec un pistolet-mitrailleur qu’elle dirigeait vers le groupe stupéfait. Le visage dur, les cheveux ramassés en chignon, vêtue d’un costume militaire, elle n’avait plus rien de commun avec la femme ultra-élégante dont elle aimait d’habitude donner l’image. Elle lança d’une voix sèche :

– Je vous conseille d’obéir ! Avec ça (elle agita le Uzi), je peux facilement vous abattre tous les cinq en moins de cinq secondes… Boris ne dira pas le contraire, n’est-ce pas, mon chéri ? fit-elle, le doigt déjà sur la détente.

– Moïra, répéta Boris, abasourdi, mais le cadavre, ton cadavre ! Je l’ai vu à la morgue à New York…

Sabrina le regarda avec étonnement : il savait bien que le cadavre… Mais il continuait :

– … qui était-ce ?

Immédiatement, Boris avait remarqué que Moïra était trop nerveuse, excitée, les yeux brillants et fous, comme sous l’effet d’une drogue qui la rendait particulièrement agressive. Il fallait se méfier, ne pas la provoquer ni la brusquer, la faire parler…

– Une pauvre idiote à qui j’ai fait croire qu’elle pouvait être top model. Elle me ressemblait vaguement et nous avions la même taille. Je lui avais prêté mes vêtements en prétendant que c’était pour une séance de photos. Le reste a été un jeu d’enfant ; n’oublie pas que j’ai été à bonne école ! Le Mossad, on ne peut pas rêver mieux comme formation !

Il demanda, comme s’il ne s’agissait que d’une chose tout à fait anodine :

– Ainsi, c’était toi ?

Elle le dévisagea avec méfiance.

Boris n’avait jamais vu sa petite-cousine dans un tel état : ses yeux ne se posaient nulle part, passaient de l’un à l’autre. Elle avait l’air d’une folle en pleine crise de démence. Il se sentit désemparé, impuissant à réagir d’une manière sensée. Il reprit d’une voix douce, lointaine, détachée, comme si rien de tout ça ne le concernait :

– Si je comprends bien, tu te montres à visage découvert parce que tu as l’intention de nous tuer tous ?

– Tu as bien compris…

– Tout ça pour des objets invendables !

Moïra lâcha un petit rire méprisant :

– Je me fiche des objets ! Je veux les documents, et plus vite que ça ! Allez, on y va !

– Où ? demanda Boris.

Il l’observait attentivement. Il ne l’avait jamais vue aussi étrangement agitée.

– Où sont les documents ? cria-t-elle d’une voix aiguë. Si tu crois que je n’avais pas deviné son petit jeu : faire semblant d’aller les déposer dans son coffre à Bâle alors que pour rien au monde il ne les aurait confiés à une banque ! Nous vous suivons depuis votre départ de Paris.

– « Nous » ? questionna Boris qui cherchait à gagner du temps. Qui ça, « nous » ? Vous êtes combien dans cette mascarade ?

– Boris, ne me prends pas pour une imbécile, s’il te plaît, fit Moïra en agitant son Uzi. Donne-moi les documents !

– Mais je cherche seulement à comprendre…, se défendit-il. Combien ? Qui ?

– Ça ne te regarde pas… Les documents, et vite !

Gagner du temps. C’était là l’unique pensée de Boris. Le téléphone puis leurs portables venaient de sonner à tour de rôle. Ça ne pouvait être que Paul, Elsa ou Thomas… ils allaient s’inquiéter, avertir la police. Donc, il fallait jouer la montre.

– Que vas-tu faire ? enchaîna-t-il calmement. Venir avec moi et laisser les autres seuls ? Envoyer l’un de nous les chercher ? Tu sais très bien que tu es dans une impasse…

Il faisait presque nuit. Un vent frais s’était levé ; le petit groupe frissonnait de froid – et de peur.

– Nous sommes cinq, lui glissa Sabrina à l’oreille, tu ne crois pas qu’on pourrait…

– Reste tranquille surtout, Kind ! répliqua Boris à mi-voix.

– Mais j’ai froid, répliqua la jeune femme à voix haute, et je veux rentrer. Qu’en pensez-vous, vous autres ?

– Ben, renchérit Lenoir, ça ne serait pas une mauvaise idée.

– Ne bougez pas, cria Moïra, sinon je vous tue sur-le-champ !

Sans autre avertissement, elle tira un coup de feu en visant le sol, mais la balle ricocha et toucha la cuisse du rabbin qui hurla de douleur. Sabrina et Maria se précipitèrent vers le blessé.

– Ça va aller, grimaça-t-il, c’est juste une blessure superficielle !

Tremblante, Sabrina s’efforça tout de même tant bien que mal de faire un garrot au blessé avec son écharpe pendant que Maria soutenait la tête du malheureux.

– Kind ! intervint Boris, un garrot se fait au-dessus de la blessure, pas en dessous !

Il riait comme si l’heure n’était pas des plus dramatiques. Sabrina le fusilla du regard.

– Très drôle.

– Plutôt nulle la nouvelle assistante, ricana Moïra. Bon, on a assez perdu de temps… Sortez de là, vous autres, et venez m’aider…

Deux silhouettes cagoulées sortirent des fourrés, chacune tenant un pistolet braqué sur le groupe.

– Bienvenue à bord ! s’exclama Boris ironiquement. Est-ce que nous sommes au complet ou bien d’autres petites crapules vous rejoindront pour le bouquet final ?

– Ta gueule ! aboya Moïra. Passez dans la cuisine. Et si vous tenez à la vie, soyez sages.

Dix minutes plus tard, les cinq prisonniers étaient attachés aux chaises. Moïra s’était chargée elle-même de Boris, sans le quitter des yeux.

Ensuite elle colla son pistolet sur la tempe de Sabrina et siffla :

– Si tu tiens à l’assistante, je te conseille de me dire où tu as mis les documents… Le reste ne m’intéresse pas. Tu as dix secondes, pas une de plus.

Boris n’hésita pas.

– Dans mon slip. Viens prendre l’enveloppe, si tu l’oses.

– Tu ne m’auras pas avec tes sales ruses ! Je ne m’approcherai pas.

Elle appela d’une voix forte :

– Daniel, à toi ! Au moindre faux mouvement, vise ses bijoux de famille : pour lui ce sera pire que la mort ! Tu te rends compte, Boris ? Ne plus baiser !

Il ne broncha pas.

Le dénommé Daniel, toujours cagoulé, s’avança vers lui, le souleva sans effort, et, d’un geste brutal, détacha sa ceinture, fit tomber le pantalon et glissa sa main dans le slip. Il en retira une enveloppe de papier kraft. Boris resta un moment debout, son pantalon sur les pieds, dans une position plutôt humiliante. Si bien que malgré la gravité de la situation, il grogna :

– Kind, je t’interdis de te marrer, compris ?

Terrorisée au-delà de toute expression, le canon du pistolet posé sur sa tempe, Sabrina explosa :

– Tu crois vraiment que j’ai envie de rire !

Les mains liées, Boris tenta vainement de se rajuster, puis se laissa tomber lourdement sur sa chaise, le pantalon toujours sur les chevilles. Il avait réussi à détendre un peu ses liens. Mais insuffisamment pour s’en débarrasser.

– Inconfortable, hein ? ricana Moïra.

Elle le fixait, comme si elle cherchait à lui faire comprendre quelque chose. Il haussa les épaules.

– J’ai connu pire. Qu’espérez-vous faire avec ces documents ? demanda-t-il, aussi dignement que sa position le lui permettait.

– Tu oublies que cela fait des mois que je travaille avec Paul. Pour tromper cet imbécile fini de Finkel, il a largement laissé entendre que le trésor pouvait être caché dans les ruines du château de Brissac, juste sous vos pieds. Mais tout indique qu’avant les massacres de Jérusalem et de Massada les zélotes avaient pris leurs précautions…

– Ah ! Et supposons que vous le trouviez : comment réussirez-vous à vous en emparer sans que toutes les polices vous tombent sur le dos ? Et d’ailleurs, qu’en ferez-vous ? Les pièces qu’il contient seront invendables.

Désarçonnée Moïra ouvrit des yeux stupéfaits.

– De quoi parles-tu ? fit-elle.

Boris l’observa attentivement. « Elle ne sait rien », se dit-il. Puis à voix haute :

– Que ferez-vous du trésor du Temple ?

– Qui te dit que je veux le trésor du Temple ? Ce qui m’intéresse, c’est le Grand Pectoral, et la bague qui se trouve dans sa poche intérieure.

– La bague du roi Salomon ?

– Quoi d’autre ?

– Mais ce sont des légendes ! Un diamant, ou une émeraude, doté d’un pouvoir magique ! Ne me dis pas que tu crois à ça ! Si ? Tu es complètement folle !

– Pas si folle que ça ! ricana Moïra. Si des personnalités immensément riches financent une telle opération, elles savent ce qu’elles font.

– Et les six personnes qui sont déjà mortes ?

– Des tas de gens meurent tous les jours et pour de moins bonnes raisons que l’anneau du roi Salomon…

– Paul suppose que les rouleaux de cuivre sont cachés sous l’esplanade du Temple. Si cela s’avère, que comptes-tu faire ?

La petite-cousine de Boris répliqua en souriant :

– Ce que tu n’oserais pas pour tout l’or du monde : faire sauter l’esplanade. Quarante milliards de dollars sont là-dessous.

– Tu le ferais sans hésiter ? Sans réfléchir aux conséquences plus que certaines d’un tel acte ?

– Sans l’ombre d’une hésitation, confirma Moïra.

Puis se tournant vers ses deux complices immobiles devant la porte, elle demanda :

– Tout est prêt ?

Ils acquiescèrent d’un signe de tête.

– Bon, alors on y va !

Inquiet, Boris s’écria :

– Et nous ?

– Ne t’inquiète pas ! Nous avons tout prévu, dit ironiquement Moïra. Arrivederci !

Sur ce, elle disparut. Une minute plus tard, ils entendirent une voiture démarrer sur les chapeaux de roues. Et presque aussitôt, ils remarquèrent une forte odeur de gaz.

– Boris ! cria Sabrina épouvantée, fais quelque chose.

– On se calme, Kind ! Il suffit de fermer le gaz… Lenoir, est-ce que vous pouvez bouger ?

– Non, impossible.

– Et vous, Maria ?

– Pas la plus petite chance.

– Et vous, Joseph ? Vous tenez le coup ? Pas trop mal ?

– Ça pourrait aller mieux, mais ça va pour l’instant. Ne vous préoccupez pas de moi.

– Et toi, Kind ?

– Si je le pouvais, je serais déjà debout ! fit-elle avec aigreur.

– Je vais essayer de gagner la porte vitrée.

Tout en s’efforçant de retenir sa respiration, il tenta de se dégager des liens qui bloquaient ses mains derrière son dos. Ce fut finalement plus facile qu’il ne le pensait. Était-ce cela que Moïra avait tenté de lui faire comprendre en le fixant de si étrange manière : qu’elle n’avait pas serré ses liens ?

Alors, avec toute la force qui lui restait, il se propulsa contre la vitre qui se brisa. En quelques secondes, le vent de la nuit s’engouffra dans la cuisine balayant les miasmes mortels.

– Ouf ! fit Boris en soupirant de soulagement, il était temps !

Il s’empressa de libérer ses compagnons de leurs liens à l’aide d’un morceau de verre, ouvrit largement les autres portes-fenêtres qui donnaient sur la terrasse, et tous, y compris le rabbin qui claudiquait tant bien que mal, sortirent pour respirer de grandes goulées d’air frais. Ils s’installèrent autour d’une table de jardin, mais restèrent prostrés une bonne dizaine de minutes avant de pouvoir parler. Ils revinrent à eux en humant la douce nuit de printemps parfumée des mille odeurs de la terre, du seringa, des iris, du lilas, des roses… Maria alluma les photophores de la terrasse dont la clarté mouvante se conjugua avec la douceur d’avoir échappé de peu à une catastrophe.

– Avant tout, il nous faut un médecin pour Joseph et un remontant pour tous, déclara Boris.

– Il n’y a pas de médecin à Brissac, dit Maria. Mais j’ai une pharmacie bien garnie et un diplôme d’infirmière. Je reviens.

Encore un peu chancelante, elle regagna la cuisine et revint bientôt avec une petite boîte de premiers secours.

– Et pour le remontant, j’ai ce qu’il nous faut, s’exclama son mari, un vieil armagnac fait maison dont vous me direz des nouvelles. Il va nous remettre sur pied en moins de deux. Vous avez besoin de soins vous aussi, Boris, vous saignez beaucoup, ajouta-t-il.

Un éclat de verre lui avait entaillé le cuir chevelu.

– D’accord pour l’armagnac, soupira le rabbin un peu pâle. Et ensuite, on appelle la police ?

– Inutile, rétorqua Boris. Nos agresseurs sont déjà loin. Mais ne vous tracassez pas, nous les retrouverons. Ah ! voici l’armagnac !

Lenoir déboucha la bouteille et servit précautionneusement le breuvage. Après les soins donnés par Maria, qui leur arrachèrent quelques cris, les deux blessés eurent droit à un autre verre du fameux remontant « fait maison ». Puis, tous jugèrent qu’un dernier petit coup était indispensable pour se remonter le moral avant d’aller se coucher en remerciant le ciel d’être encore de ce monde.

56

Brissac, 31 mars

Du fourré où il s’était caché, Carl Mosley avait observé toute la scène.

« L’imbécile, avait-il maugréé en voyant l’agitation de Moïra. Trop d’amphétamines dans son jus d’orange ? »

Il l’avait ensuite vue partir avec ses deux acolytes. « Parfait, avait-il grincé, dans dix minutes, ils seront tous morts, inutile que je sois là quand ça va exploser. »

D’autres tâches l’attendaient, un petit tour à Zurich pour contrôler de visu que les virements avaient bien été faits et puis direction Tel-Aviv où l’on venait de lui apprendre que Sonia Alaouit se rendait.

57

Paris, 2 avril

Deux jours plus tard, après un arrêt de vingt-quatre heures à Toulouse pour y déposer Joseph Keller, encore un peu sonné, Boris et Sabrina débarquaient avenue Van-Dyck épuisés. Paul dormait, l’infirmière somnolait à ses côtés, mais dans la cuisine Elsa attendait les voyageurs avec un dîner froid.

– Mangez et prenez des forces ! conseilla-t-elle, Monsieur Paul va de mieux en mieux. Thomas dort la nuit dans l’entrée avec son fusil, et on laisse les lumières allumées partout…

– Vous avez vu Mme Alaouit ? questionna Boris.

– Oui, mais elle est repartie hier après-midi. Elle avait d’abord l’intention de vous rejoindre à Brissac, mais quand Maria a téléphoné que tout allait bien, elle a changé d’avis et elle est partie pour Tel-Aviv. Elle nous a dit de ne pas nous inquiéter et de ne pas quitter Monsieur Paul d’une semelle.

Boris fronça les sourcils.

– À Tel-Aviv ? Elle a dit pourquoi ?

– Elle a parlé d’un compte à régler. Elle paraissait furieuse, très inquiète. Elle a téléphoné avant de partir, à droite, à gauche ; elle parlait dans une langue étrangère, de l’hébreu je crois.

Boris soupira, secoua la tête, puis :

– Bien, merci pour ce bon repas, Elsa. J’allais oublier : Lenoir et Maria vous saluent. Nous allons maintenant ranger tout ce que nous avons rapporté de Brissac, puis nous irons nous coucher. Demain, dès que Paul sera réveillé, nous en saurons plus.

58

Paris, 3 avril

Quand Boris se réveilla, Sabrina était déjà partie faire son jogging dans le parc Monceau. Le soleil jouait à travers les persiennes closes. Il s’étira et grogna : la perspective de la journée ne l’enchantait pas particulièrement. Il allait falloir discuter avec Paul, le convaincre de dire enfin la vérité. Il bâilla, toussa à perdre haleine : « Je fume trop, se dit-il, il va falloir que je diminue… Bon ! dans l’ordre : douche, petit déjeuner et voir Paul… »

Devant la porte de la chambre de Paul, un policier en faction prenait un café. Thomas sortit de la pièce, le fusil à la main, le canon pointé vers le sol.

– Ce sont les ordres du commissaire Boutboul, dit-il à mi-voix désignant du menton le policier, comme si je ne suffisais pas à tout surveiller. Monsieur Paul va mieux. Il est en train de prendre son petit déjeuner…

Le visage de Paul portait encore les stigmates de ce qu’il venait de subir mais il mangeait avec appétit et sourit à Boris dès qu’il le vit.

– Salut, vieux ! lança-t-il à son ami. Lenoir m’a téléphoné : tout va bien au château. Il voulait te parler… Pas trop fatigué ?

– Non, Sabrina a pris le volant la plupart du temps, elle n’aime pas ma manière de conduire. Lenoir ne t’a rien dit d’autre ?

– Non, il m’a simplement demandé si tu étais là.

En dévisageant attentivement son ami, Paul remarqua coupures et ecchymoses.

– Tu as eu un accident ?

– Moins que rien. C’est pour ça que Sabrina n’a pas voulu que je conduise.

La réalité était qu’en repartant de Brissac, Boris ne pouvait tenir le volant, tant son épaule droite était douloureuse. Les plaies de son crâne s’étaient remises à saigner. À Toulouse, le rabbin avait appelé un médecin qui leur avait fait à l’un et à l’autre une piqûre antitétanique et avait conseillé à Boris un peu de repos avant de repartir. Ils n’avaient pas jugé bon de raconter aux Toulousaines ce qui s’était réellement passé la veille : « Pas un mot ! Mamie se ferait encore plus de cheveux blancs et dépenserait une fortune en teintures ! » avait décidé Sabrina.

– Un accident de voiture ! avait grommelé Masha. Vous rouliez trop vite, hein ?

La voix moqueuse de Paul de Brissac le sortit de sa rêverie :

– Alors, Boris, toujours amoureux ?

– Plus que jamais, et toi ? répondit Boris tout heureux de penser à autre chose. Sonia est venue te voir, paraît-il ?

– Oui, et je veux l’épouser ! Si elle accepte… Elle a été très douce, très tendre. Tu sais, nous sommes maintenant, elle et moi, comme deux vieux amants, nous nous entendons bien. À l’hôpital, j’ai beaucoup réfléchi. Sonia a changé, Boris, et je n’ai plus de raisons de me méfier d’elle. Je sais que tu ne l’apprécies guère…

Boris haussa les épaules. Fallait-il dire à Paul à quel point il avait été amoureux de Sonia ? Qu’il avait été son amant en même temps que lui ? À quoi bon ? C’était le passé…

– Je n’ai jamais pu la supporter. Mais si elle te dit oui, je serai témoin à votre mariage. Et s’il y a une grâce que je vous souhaite à tous les deux, c’est de vieillir ensemble. Maintenant, parlons de choses sérieuses… Sabrina et moi allons partir dès demain pour Jérusalem remettre dans ton coffre à la banque Hapoalim les objets de l’exposition. Mieux vaut ne pas les avoir à Paris, tu es d’accord ?

– Oui, c’est une excellente idée, acquiesça Paul. Et ils seront sur place pour l’exposition.

– Je crois qu’elle sera retardée, mon pauvre vieux, tu n’es pas en état ! Mais tu as raison, en Israël tout sera en sécurité. As-tu vu Boutboul ?

– Il est venu à l’hôpital…

– Que lui as-tu dit ?

– Pas grand-chose. Il espérait que je me souviendrais de mes agresseurs.

– Et… ? amorça Boris.

– Et je n’ai en mémoire que des bribes, poursuivit Paul. Ils étaient cagoulés…

– Combien étaient-ils ?

– Deux ou trois… Vraiment, je ne me souviens pas.

– Bon, voici ce que tu vas faire, décida Boris. Tu vas partir dans un centre de convalescence en Suisse…

– Mais j’ai prévu d’aller avec Sonia en Italie !

– Pas question ! Elle t’accompagnera en Suisse. Tu as besoin de soins médicaux, d’un rééducateur, d’un kinésithérapeute, que sais-je ? Ne proteste pas, c’est un ordre…

Paul sourit faiblement.

– Bien, mon colonel ; à vos ordres, mon colonel ! Si Sonia m’accompagne, je veux bien partir en Suisse. Et toi, où seras-tu ?

– Au Holiday Inn : c’est l’ancien Hilton. Tu te souviens ? Pendant la guerre du Golfe, les journalistes du monde entier s’y trouvaient, se donnant mutuellement des informations toutes plus fausses les unes que les autres, sachant que les Arabes n’enverraient pas de Scud sur Jérusalem, mais uniquement sur Tel-Aviv.

Paul se redressa sur ses oreillers, ce qui lui arracha un petit gémissement de douleur.

– Si je me souviens ? Les alertes, les Scud sur Tel-Aviv, le concert avec Isaac Stern… Nous étions revenus en pleine nuit à Jérusalem ; j’avoue que je n’en menais pas large.

Boris observa son ami un instant en silence puis, doucement, sans le quitter des yeux, lâcha :

– Alors je ne comprends pas.

– Qu’est-ce que tu ne comprends pas ?

– Tu te souviens de ce qui s’est passé il y a neuf ans. Tu es sûr que tu ne te souviens pas de ce qui s’est passé il y a six jours ?

Paul détourna la tête.

– C’est vrai, c’est incompréhensible, n’est-ce pas ? Mais le médecin m’a assuré que c’était normal.

Boris scruta le convalescent en silence.

– Ne te tracasse pas, ça reviendra. Encore une petite question et je te laisse.

– Tu es pire que Boutboul, plaisanta Paul. Je t’écoute.

– Es-tu sûr, mais vraiment certain, d’avoir découvert quelque chose sur le Grand Pectoral et/ou le trésor de Jérusalem ?

– Disons, presque sûr ! La certitude ne viendra que lorsque j’aurai vraiment mis le trésor au jour. Pourquoi cette question ?

– Je m’inquiète pour toi, pour Sonia, pour Sabrina, expliqua Boris. Allez ! je vais m’occuper des billets d’avion et te réserver une chambre dans l’un des meilleurs établissements suisses que je connaisse et… je suppose que Sonia acceptera de s’occuper de toi ?

– Oui… Avant-hier soir, elle est venue dîner. Elle m’a promis qu’elle ne me quitterait plus jamais.

– Seulement dîner ? releva Boris, pince-sans-rire.

– Boris ! Dans mon état !

– Si je ne peux plus plaisanter… Veux-tu voir Sabrina ? Elle est sortie courir mais elle ne devrait plus tarder.

– Pas encore, déclina Paul. Je suis un peu fatigué, je vais dormir un peu et je la verrai tout à l’heure : je lui donnerai quelques instructions sur ce qu’elle devra faire à Jérusalem… (Sa voix s’embrouillait et ses yeux se fermaient malgré lui.) C’est la morphine, bredouilla-t-il, l’infirmière m’en donne contre la douleur.

– Juste une question, une seule, insista Boris, et je te laisse dormir. Jure-moi sur la tête de Sonia que tu ne sais pas qui sont tes agresseurs ?

– Je te le jure, Boris ! Mais…

– Mais tu t’en doutes, c’est ça ?

Paul inclina la tête.

– Bon, je te laisse dormir… À tout à l’heure, fit Boris en refermant doucement la porte derrière lui.

Un mouvement dans la cuisine avertit Boris que Sabrina était revenue de son jogging. En nage, échevelée, elle buvait à même la bouteille de jus d’orange. Elle s’arrêta en voyant la silhouette de Boris s’encadrer dans la porte.

– Comment va Paul ? s’informa-t-elle.

– Il s’est rendormi, complètement assommé par les médicaments. Il veut te voir avant notre départ.

– Quand partons-nous ?

– Le plus tôt possible, j’espère avoir des places sur El Al aujourd’hui. Les objets de l’exposition sont déjà emballés, Thomas s’en est occupé. Va te préparer.

– Boris ! Je vais aller prendre une douche, un petit déjeuner, mais d’abord, tu me dois quelques explications, n’est-ce pas ?

Elle ne le quittait pas des yeux.

Boris la dévisagea et questionna :

– L’enveloppe ?

– L’enveloppe, Moïra, et tout… Tu la soupçonnais déjà d’être dans le coup, n’est-ce pas ?

– Je l’ai soupçonnée dès mon arrivée à New York. Elle tramait quelque chose de… pas très catholique ! Et pour cause ! s’esclaffa Boris.

– Continue, fit Sabrina impassible.

– Quand j’ai appris que seuls ses vêtements avaient permis de l’identifier, mes doutes sont revenus. Et l’autopsie nous a confirmé qu’il ne s’agissait pas d’elle.

– Et ensuite ?

– Elle nous a fait suivre à Bâle, et Moïra a compris très vite que les vrais documents étaient au château de Brissac.

– Elle était donc à Bâle et nous a suivis à Brissac ?

– Pas suivis, précédés. Elle a dû prendre le vol Genève-Toulouse. Avec ses deux acolytes, elle a eu largement le temps de préparer son agression. Elle connaît bien la maison pour y être venue très souvent. S’y dissimuler lui a sans doute été facile.

– Tu savais qu’elle était là ? Qu’est-ce qui t’a mis la puce à l’oreille ?

– Les chiens.

– Comment ça, les chiens ?

– Ils dormaient comme des masses, alors ça m’a étonné. Les chiens ne dorment jamais en présence d’étrangers. Aussi, pendant que vous cherchiez les documents dans la salle de musique, j’ai fait un petit tour dans la maison et j’ai fureté un peu partout. Dans la cuisine, j’ai entendu un léger tic-tac provenant d’un petit placard. J’y ai découvert un détonateur et de la dynamite. J’ai tout désamorcé, refermé la porte du placard, et je suis allé vous rejoindre.

Sabrina resta silencieuse un long moment.

– Tu veux dire qu’ils avaient prévu de nous faire tous sauter…

Boris ne répondit pas. Enfin, elle lâcha d’une voix atone :

– D’après toi, où sont ces trois zozos maintenant ?

– En Israël. Ils n’ont pas renoncé, Kind. Ils veulent mettre la main sur les objets de l’exposition prévue et faire chanter Paul : les documents contre les objets.

– Mais ils les ont, les documents ! s’exclama Sabrina.

– C’étaient des faux. Avec une bombe dans la maison, je ne voulais courir aucun risque. Les documents sont en sécurité, maintenant. Vraiment en sécurité.

– Que veux-tu dire ?

– Kind, tu oublies que j’appartiens au Mossad. J’ai tout envoyé au Centre sous pli recommandé à mon nom.

– Quand ? s’étonna Sabrina.

– On s’est arrêtés à Toulouse, non ?

– La confiance règne, on dirait ! Et maintenant, que va-t-on faire ?

– Les retrouver, ou plutôt retrouver Moïra. Je ne sais pas si ses deux complices sont avec elle, ou s’ils ont fichu le camp ailleurs… Mais en attendant, tu vas aller prendre une douche, déjeuner convenablement et préparer quelques affaires. Le vol est à 17 heures. Au fait, tu resteras seule quelques jours à Jérusalem.

– Ah ? Pourquoi ?

– J’ai un problème à régler. Ne t’en fais pas, je ne te laisserai pas seule longtemps. Tu en profiteras pour te reposer deux ou trois jours. Je vais appeler Boutboul et le mettre au courant, et surtout lui demander de maintenir une garde ici, chez Paul.

59

Jérusalem, 4 avril

Agréablement situé à proximité immédiate du Palais des congrès, non loin du quartier des ministères, l’hôtel Holiday Inn domine Jérusalem. Le printemps est une saison agréable pour faire un peu de tourisme et je ne m’en privais pas. Je marchais un peu au hasard sur Jaffa Street, m’attardant devant les échoppes. Et tout en marchant, je me disais qu’il n’y avait rien de plus indécrottable que les rêves de jeunesse : je m’imaginais en grand reportage, refaisant pour mon compte l’histoire d’Israël.

Paul m’avait recommandé d’aller faire un tour dans la vieille ville et de passer voir les fouilles. Fascinée, je ne me lassais pas d’observer les richesses archéologiques que les Israéliens avaient mises en valeur près du mur des Lamentations, dernier vestige du temple d’Hérode.

À moins de vingt mètres de là, sur l’esplanade du Temple, s’élevaient les mosquées d’al-Aqsa et le Dôme du Rocher, revendiqué comme le troisième lieu saint des Arabes… Les mots de Paul de Brissac sonnaient encore à mes oreilles : « Voyez-vous, ma petite fille, je sais que je vais être politiquement incorrect, mais jamais le Coran ne mentionne Jérusalem comme troisième lieu saint, hormis peut-être dans la 17e sourate, intitulée “Le voyage nocturne”, où l’on évoque le rêve de Mahomet transporté de nuit sur un cheval ailé “du temple sacré au temple le plus éloigné dont nous avons béni l’enceinte”. Très arbitrairement, on a situé les deux temples cités comme ceux de La Mecque et de Jérusalem. La Mecque, d’accord ! Mais Jérusalem ? Pourquoi pas Rome ? Ou Moscou ? »

Penser à Paul me ramenait invariablement à l’agression dont il avait été victime. J’avais beau réfléchir : impossible de trouver « qui » étaient les méchants dans l’histoire que j’étais en train de vivre. Moïra ? Bien sûr, Moïra ! Moïra rendue folle par quelques milliards de dollars. Mais quand je me la remémorais à New York, en janvier dernier, lorsque je l’avais vue pour la première fois, c’était une femme terrorisée qui regardait devant elle comme si elle venait d’apercevoir un tueur prêt à l’exécuter.

La tête pleine de questions sans réponses, mes pas me conduisirent jusqu’au mont des Oliviers sans trop me rendre compte que je traversais le quartier arabe. Mon allure, mes vêtements (jean, tee-shirt et baskets) me valurent quelques réflexions sans doute désobligeantes vu le ton sur lequel elles étaient proférées. Mais lorsque je demandai mon chemin à un passant, j’eus droit à un grand sourire : « Oh, Française ? Bon, la France, très bon. » Dans un français laborieux, l’homme me donna toutes les explications nécessaires pour retrouver mon chemin.

Me revinrent alors en mémoire mes anciennes convictions. Je me demandai pourquoi la gauche française s’était entichée à ce point de la cause palestinienne sans rien connaître de l’histoire de l’État d’Israël ? Parce que, enfin, les Juifs étaient là depuis la nuit des temps, chaque pierre, chaque fouille archéologique le prouvait : ils étaient dans ce pays depuis Moïse, ils avaient combattu contre l’occupation romaine, ils avaient été déportés par Nabuchodonosor, ils avaient été soutenus par Darius le Grand, ils avaient été admirés par Alexandre… Alors que la Palestine, en tant que nation, était un mythe. Le nom de Palestine avait été utilisé pour la première fois en 135 de notre ère par l’empereur romain Hadrien qui, non content d’avoir chassé les Juifs de la terre qu’ils occupaient depuis plus de mille ans et d’avoir détruit le Temple de Jérusalem, fut persuadé d’avoir annihilé toute trace de civilisation juive dans cette contrée en la baptisant abruptement ainsi. La Palestine n’avait jamais existé en tant que pays autonome. Le pays avait été dirigé successivement par les Romains, par les chrétiens, par les musulmans qui n’avaient jamais fait de Jérusalem leur capitale, par les Ottomans, puis par les Britanniques, qui avaient concédé en 1917 un foyer juif, par reconnaissance envers les Juifs qui les avaient aidés au cours de la Première Guerre mondiale… Il n’y avait jamais eu d’histoire palestinienne ; il n’y avait jamais eu de gouvernement palestinien, jamais de culture proprement palestinienne… Mais jamais aucun média d’aucun pays au monde n’oserait proférer cette vérité politique – surtout quand le pétrole était en jeu.

Boris… Il me manquait, bien qu’il me téléphonât tous les jours. Il m’avait purement et simplement laissée tomber sous prétexte de ce voyage urgent à New York ! L’enquête sur le meurtre de la fausse Moïra piétinait. Il y avait longtemps que la fameuse limousine Cadillac aux vitres teintées avait été retrouvée, mais complètement désossée, et il s’était révélé impossible de remonter jusqu’à la société de location… L’agression dont nous venions d’être victimes à Brissac allait peut-être ouvrir de nouvelles pistes.

Dans la vieille ville, je cherchai la cité de David, j’imaginais le siège de Jérusalem par Titus, envahi d’une fureur inhumaine, sans limite, qui ne reculait devant rien, même pas devant la crainte de Dieu ; je vis ses armées tuant sans répit et faisant, d’après Flavius Josèphe, des milliers de morts ; je ressentis la douleur de Bérénice :

Dans un mois, dans un an, comment souffrirons-nous,

Seigneur, que tant de mers me séparent de vous ?

Que le jour recommence et que le jour finisse

Sans que jamais Titus puisse voir Bérénice,

Sans que de tout le jour je puisse voir Titus ?

Oui, bien sûr, Racine, c’est beau, mais n’empêche : Bérénice était quand même amoureuse d’un ennemi de son peuple. En d’autres temps, on l’aurait traitée de sale collabo… Cela me fit penser à ces Françaises tondues, humiliées, pendues, elles qui n’avaient été coupables que d’aimer… Alors que de vrais salopards déguisés en honnêtes résistants avaient la vie sauve et entamaient ou continuaient de brillantes carrières, politiques ou autres…

Devant le mur des Lamentations, dernier vestige du temple du roi Salomon, fils des amours passionnées de David et de Bethsabée, je rêvai à ce qui pouvait se cacher sous l’esplanade du Temple où se dressait le dôme de la mosquée d’Omar. La grande Menora ? L’Arche d’Alliance ? Et soudain je me demandai : après tout, pourquoi ne pas la faire sauter, cette foutue esplanade ? Le grand mufti de Jérusalem, l’un des meilleurs amis de Hitler, n’avait-il pas en 1929 brûlé et détruit les synagogues ? « Ils brûlaient tout, ils brisaient tout, ils mettaient le feu aux rouleaux de la Loi, aux livres de prières, ils pissaient et chiaient contre le mur des Lamentations, durant plus d’une semaine, dans tout le pays, ce ne fut que massacres, incendies… », avait relaté Albert Londres dans Le juif errant est arrivé. Bon, j’exagérais… et je n’avais pas envie de déclencher une troisième guerre mondiale. Mais au nom de quoi pourrait-on nous empêcher d’aller voir ce qu’il y avait sous cette esplanade si on ne touchait à rien de ce qu’il y avait dessus ?

Mes pas me portèrent vers les souks. La plupart étaient tenus par des Arabes israéliens. Ils avaient l’air plutôt joyeux et prospères, en tout cas remarquables commerçants. Quelques-uns parlaient français, me disaient avec un grand et chaleureux sourire : « Ah ! vous êtes française ? Douce France, beau pays ! » Nos frères arabes… Mais quand donc serions-nous frères ? Qui ferait le premier pas ?

Il y avait surtout là des touristes venus du monde entier : Jérusalem fascine, à n’en pas douter. Dans cette foule bigarrée et polyglotte, je dressai l’oreille en entendant parler français avec un accent curieux. Un groupe de chrétiens venus du Canada s’était arrêté près de moi. Je m’amusai à les écouter… jusqu’à ce que je reconnaisse parmi eux l’homme blond de Central Park et de Bâle ! Aucun doute possible : même allure dégingandée, même petit sourire narquois. Il flirtait visiblement avec une grosse Canadienne qu’il tenait par les épaules… Il y avait trop longtemps que cet olibrius me suivait, enfin nous suivait, Boris et moi ! Que voulait-il enfin ? Que cherchait-il ? Je décidai d’en avoir le cœur net. Après tout, je ne risquais rien ! Je m’approchai de lui et lui tapotai l’épaule. Il se retourna.

– Oui ? dit-il, visiblement surpris.

– Nous nous sommes déjà rencontrés, fis-je avec un grand sourire !

– Oh ? vous croyez ? Vous vous trompez sans doute…

– Pas du tout, à moins que vous n’ayez un frère jumeau ?

– Je n’ai pas de frère, dit-il, souriant lui aussi. Vraiment, je pense que vous faites erreur…

J’insistai :

– Paris, New York, Bâle, ça ne vous dit rien ?

Cette fois son sourire disparut et l’expression de son regard me fit frissonner.

– Je pense, madame, que vous faites erreur. N’insistez pas…

La grosse Canadienne, qui ne devait pas en revenir de sa conquête, intervint :

– Laisse tomber, Carl, ça doit être une nouvelle manière stupide de draguer. Viens, on va monter sur la tour du roi David…

Le couple s’éloigna. Mais en se retournant, index et majeur joints, le dénommé Carl mima d’un geste très significatif un coup de revolver…

Je pris le chemin de l’hôtel le cœur battant, ne sachant que faire. Qu’est-ce que ce Carl, qui paraissait mêlé de près ou de loin aux drames qui jalonnaient notre quotidien depuis quelque temps, faisait à Jérusalem ? Devais-je en prévenir tout de suite Boris ? Ou plutôt appeler la banque Hapoalim où étaient entreposés les trésors de Paul mais que dirais-je au directeur ? « J’aimerais savoir si tout est en ordre, si personne n’est venu… » Ridicule. Je me sentais seule, menacée, je sentis la peur me gagner… De temps à autre, je me retournais. Personne ne me suivait. Enfin, pour autant que je puisse m’en rendre compte. Mais le dernier geste du prénommé Carl me donnait des sueurs froides.

Une fois dans ma chambre d’hôtel, je fermai soigneusement la targette de sécurité et téléphonai à la réception pour me faire monter un club sandwich avec des frites et de la bière ; j’ouvris la télévision. Ça tombait bien, il y avait Helzapoppin, ce film drôlissime que je connais presque par cœur et qui me fait mourir de rire. Je me sentis ensuite beaucoup plus calme… enfin presque : je regardai sous mon lit, des fois que ce fameux Carl se soit caché là pendant que je prenais mon bain, j’allumai toutes les lumières (tant pis pour l’écologie), et je m’enfonçai sous les draps, le cœur battant.

La sonnerie du téléphone me réveilla en sursaut. C’était Boris.

Aussitôt je lui racontai ma rencontre avec le dénommé Carl.

– Carl Mosley, affirma Boris. Je te l’ai déjà dit à Bâle : il est dangereux ! Écoute-moi, Kind, ne quitte pas l’hôtel jusqu’à ce que j’arrive. Je suis à Paris et je serai à Jérusalem dès que possible.

Je l’interrompis :

– Pas question de rester enfermée jusqu’à ce que tu viennes.

– Il le faut, Kind ! Je crains pour ta sécurité… Si tu veux absolument sortir, au moins, fais-toi accompagner…

– Par qui ? Je ne connais personne !

Après une longue hésitation au bout du fil, j’entendis :

– Tu pourrais téléphoner à ton ex, s’il est toujours à Ramallah ?

– Tu veux que j’appelle Didier ?

– N’avais-tu pas certaines choses à mettre au point avec lui ? C’est le moment d’en profiter… Mais attention, Kind, pas dans ta chambre. Je sais comment se passe une scène de rupture : on pleure, on veut consoler et on se retrouve au lit, sans savoir comment ni pourquoi.

Boris en gros ours jaloux réussit à me faire éclater de rire malgré la gravité de la situation.

– Ne t’en fais pas, mon cœur, le rassurai-je, j’appellerai Didier et il me servira de garde du corps en tout bien tout honneur.

– Mmmh, pas trop près, le garde du corps, grogna Boris. Et appelle-moi demain matin sans faute !

– Bien, mon colonel.

– Je t’ai déjà dit que les femmes ne disent pas « mon colonel » mais « colonel » ! Bonne nuit !

60

Jérusalem, 5 avril

La sonnerie du téléphone retentit à nouveau alors que j’avais enfin réussi à m’endormir.

« Bon sang », dis-je en décrochant.

– Allô ? aboyai-je en voyant au réveil qu’il était 5 heures du matin…

Silence au bout du fil. De nouveau, la peur me saisit. « C’est Carl ! » pensai-je paniquée.

Mais une voix très faible se fit entendre :

– Sabrina… Sabrina Langer ? chuchota la voix, si complètement détimbrée que j’eus peine à comprendre.

– Oui, c’est moi ! Qui est à l’appareil ? Parlez plus fort, s’il vous plaît…

– Impossible… Je… je suis Sonia Alaouit !

– Qui ?

– Sonia Alaouit… J’ai besoin d’aide ! Venez… Venez immédiatement, je vais mourir.

Stupéfaite, je lui demandai de répéter ce qu’elle venait de dire :

– Je vais mourir, répéta la voix au bout du fil.

– Mais où êtes-vous ? Et que vous est-il arrivé ?

– J’ai été attaquée et je suis gravement blessée. Je suis dans le même hôtel que vous, chambre 714.

Dans le même hôtel que moi ? Mais qu’est-ce que Sonia Alaouit faisait ici, à Jérusalem ? Boris m’avait dit qu’elle était à Tel-Aviv…

Mon interlocutrice perçut mon hésitation.

– Ce n’est pas un piège, Sabrina… Je vous en prie ! Venez…, je n’ai plus de forces.

J’hésitai encore.

– Bon, ça va, j’arrive, proférai-je de mauvaise grâce en raccrochant.

J’enfilai un peignoir, et je sautai dans l’ascenseur jusqu’au septième étage. La porte du 714 était légèrement entrouverte. Méfiante, je m’arrêtai sur le seuil.

– Sabrina ? appela une voix étranglée. Entrez ! Je ne peux pas bouger.

Lentement, je poussai la porte. Un manteau maculé de sang gisait sur le sol. Sonia était étendue sur son lit, très pâle, immobile… Il y avait du sang partout, sur la moquette, sur le lit. Ce n’était pas un piège.

En trois enjambées, je m’approchai du lit. « Seigneur ! » murmurai-je en voyant ses traits tirés… Sonia paraissait atrocement souffrir. Une fine transpiration mouillait son front, de brefs gémissements s’échappaient de sa bouche. Elle avait la main droite encore crispée sur le combiné du téléphone. Je m’en emparai :

– J’appelle tout de suite les secours, le Maguen David Adom…

– Non, non, il faut d’abord prévenir Boris. Il m’a laissé un numéro où le joindre… Vous devez l’avoir aussi.

Le numéro « ultra-secret » à n’utiliser que pour une urgence absolue, Sonia l’avait aussi ! Malgré moi, la jalousie me vrilla l’estomac. Et une seconde, une seconde seulement, je fus tentée de la laisser crever sur place ! Heureusement, un sursaut d’humanité me fit composer le numéro de Boris.

– Allô, me répondit la voix grave tant aimée.

– C’est moi…

– Kind, que se passe-t-il ? fit Boris endormi.

– Je suis avec Sonia et elle est blessée… Cela paraît très grave. Elle a été attaquée, elle m’a demandé de te prévenir.

Silence au bout du fil.

– Boris, tu m’entends ? insistai-je.

– Oui, Kind… Peut-elle parler ?

– Oui, mais difficilement.

– Appelle tout de suite le Maguen David Adom pour qu’on la transporte d’urgence à l’hôpital Hadassah, dans le service du professeur Halévy. Il ne posera pas de questions, c’est un ami, et surtout un excellent chirurgien. Et dis à Sonia que je serai près d’elle ce soir.

Et il raccrocha.

« Il aurait pu me dire “Je t’embrasse”, “Je t’aime”, ou quelque chose d’approchant », pensai-je, boudeuse…

Mais je remisai ma jalousie et j’appelai le Maguen David Adom. Puis je tentai de rassurer Sonia de mon mieux et de savoir ce qui s’était passé.

– On m’a attaquée dans la rue alors que je sortais du taxi qui me ramenait à l’hôtel. Juste un grand coup de poing dans le dos en fait… Sur le moment, je n’ai pas vraiment souffert, c’est seulement en enlevant mon manteau que je me suis rendu compte qu’il était plein de sang… Et puis brusquement, j’ai senti que mes jambes ne me portaient plus, j’ai eu juste la force de m’allonger sur le lit et de vous appeler…

Quelques instants plus tard, les sirènes de l’ambulance trouèrent la nuit et à mon grand soulagement les ambulanciers pénétrèrent dans la chambre.

– Ben ça alors, murmura l’un d’eux, qu’est-il arrivé ?

– Je ne sais pas, répondis-je. Nous filons à l’hôpital Hadassah… Le docteur Halévy nous attend…

– Avez-vous averti la police ?

– Oui ! gémit Sonia, emmenez-moi vite à l’hôpital !

– On y va… Vous y serez dans à peine dix minutes ! À cette heure matinale, ça roulera bien.

– Sabrina, me dit Sonia en me tendant sa main valide, ne me laissez pas, je vous en prie.

– Je viens avec vous.

Je n’avais plus de haine, ni de jalousie. Il y avait une femme gravement blessée, que les ambulanciers allongèrent le plus doucement possible sur une civière… Je l’encourageai, j’essayai de l’aider à garder conscience en lui parlant, en lui posant des questions sur son agresseur, mais tout ce qu’elle put dire, c’était qu’elle ne l’avait pas vu.

– Un agresseur, demandai-je, ou plusieurs ?

– Un, je crois, non, peut-être deux. Ça s’est passé si vite.

Enfin, l’hôpital Hadassah. Le docteur Halévy nous attendait, il ordonna de la transporter immédiatement en salle d’opération. Elle gémit :

– Sabrina, ne me laissez pas…

Avec une force surprenante, elle s’agrippait à ma main… On aurait dit que toutes ses forces s’étaient réfugiées là… Ce n’est que devant le bloc opératoire qu’elle me lâcha enfin.

Longtemps j’attendis. Une infirmière me proposa un café, un sandwich…

– Vous devriez vous reposer, me dit-elle, cela risque de durer encore une heure ou deux. Votre mère a été très gravement blessée.

– Ce n’est pas ma mère, répliquai-je.

– Excusez-moi, je croyais… La ressemblance…

En voilà une idée ! Moi ressembler à Sonia ? Et ce serait pour ça que Boris… ?

– Je lui ressemble ? m’étonnai-je.

– Plutôt, oui. Vous êtes de sa famille ?

– Non. Une amie. Juste une amie.

Sonia Alaouit, une amie ! Au fond pourquoi pas, après tout ? Nous partagions le même homme, cela crée des liens…

Après trois heures d’opération, Sonia sortit enfin du bloc opératoire.

– Elle a été transportée en salle de réanimation, me dit le docteur Halévy. J’ai prévenu Boris : il ne sera pas là avant ce soir, il m’a dit qu’il allait vous appeler. Vous devriez rentrer à l’hôtel et vous reposer. Mme Alaouit ne reprendra pas connaissance avant plusieurs heures…

– Est-ce que… va-t-elle s’en sortir ? demandai-je.

– Êtes-vous une proche parente ?

– Pas exactement… une amie.

Quelques heures plus tôt, j’aurais aimé voir la Massimova morte et enterrée plutôt deux fois qu’une, et maintenant, j’étais bouleversée…

– Alors, va-t-elle s’en sortir ?

– Non, répondit Halévy, elle ne s’en remettra pas, et c’est tant mieux pour elle.

Je sursautai.

– Mon Dieu ! Pourquoi ?

– La moelle épinière est touchée. Si jamais elle survivait à ses blessures, Sonia Alaouit serait paralysée pour le restant de ses jours…

– Je comprends, dis-je péniblement. Elle a été l’une des plus grandes danseuses de son temps.

– Je sais… Sérieusement, vous devriez aller vous reposer. S’il se passe quoi que ce soit, je vous appelle.

– Merci.

Incertaine, désorientée, je retournai à l’hôtel… Carl ! J’avais l’intuition que l’assassin était ce Carl qui peut-être ne s’appelait pas plus Carl que Tartempion. Mais pour qui travaillait-il ? Allongée sur mon lit, je m’efforçai de réfléchir.

Il était presque cinq heures de l’après-midi quand je me réveillai en sursaut. Aucun appel d’Halévy. Je m’habillai rapidement et sautai dans un taxi.

L’hôpital Hadassah grouillait de monde. Juifs, musulmans, Israéliens ou Palestiniens se côtoyaient dans une détresse, une inquiétude semblables, celles qui s’emparent de tout homme devant un être cher hospitalisé.

Toujours en réanimation, Sonia ne s’était pas encore réveillée…

– Il faut patienter, déclara le docteur Halévy, Boris ne va plus tarder maintenant, j’aimerais qu’il soit déjà là…

Et moi donc !

61

Jérusalem, 5 avril

Il était un peu plus de 18 heures quand Boris arriva directement de l’aéroport Ben-Gourion. Très pâle, épuisé, il fut immédiatement accueilli par le professeur Halévy.

– Alors ? demanda-t-il.

– État stationnaire, mais autant t’avertir tout de suite : je doute qu’elle passe la nuit. C’est sans espoir.

Boris déglutit péniblement.

– Elle vient à peine de se réveiller, dit Halévy. Je lui ai donné de la morphine. Elle t’a réclamé, ainsi que Sabrina, puis elle s’est rendormie.

– Elle a réclamé Sabrina ? s’étonna Boris. Pourquoi Sabrina ?

– Je suppose que c’est parce que c’est elle qui l’a amenée à l’hôpital…

Halévy fit signe à une infirmière qui passait :

– Apportez-nous du café très fort, s’il vous plaît.

– Si je comprends bien, déclara Boris, la nuit risque d’être longue…

– Peut-être, ou peut-être pas…

L’infirmière revint avec un plateau et le posa sur une table basse entre les deux hommes.

– J’ai promis à ton amie de l’avertir dès que tu serais là… Elle est dans la salle de repos.

– Tu as bien fait, dit Boris, Sabrina est une fille bien. Mais attends encore quelques minutes.

Il but deux tasses de café, puis déclara enfin :

– Je veux d’abord voir Sonia.

– Suis-moi.

Depuis son lit, Sonia, les traits cireux, ne détournait pas les yeux de la porte. On avait nettoyé son visage et dénoué ses cheveux noirs qui se répandaient sur l’oreiller.

– Boris, dit-elle dans un souffle, approche… J’y vois très mal. Il fait si sombre, ici !

Le soleil couchant éclaboussait la chambre. Était-elle en train de perdre la vue ? Boris lui prit la main, lui caressa les cheveux.

– Tout va bien, la rassura-t-il, la gorge serrée, incapable de prononcer une autre parole.

– Boris ? répéta-t-elle difficilement d’une voix éteinte et rauque. Boris…

– Je suis là, ma Sonia.

Elle était toujours belle, malgré la lividité de la mort qui, déjà, s’était emparée d’elle. Elle était belle comme au premier jour de leur rencontre, belle comme son premier amour.

– Je suis là, répéta-t-il en caressant ses cheveux noirs.

– Je ne te vois pas bien, répéta-t-elle. On m’a opérée ?

– Oui…

– Et ?

Boris évita de répondre.

– Est-ce que tu souffres ?

– Un peu… Comme il fait sombre ! Est-ce qu’il fait déjà nuit ? (Elle avala péniblement sa salive.) J’ai soif.

– Attends, je vais te mouiller les lèvres… Je ne sais pas si tu as le droit de boire.

Il prit tout son temps pour mouiller une serviette, humecter ces lèvres tant de fois mordues, embrassées, puis il fit de même sur le front, les membres de Sonia qui autrefois frémissaient à chacune de ses caresses. Sonia, insensible maintenant. Inerte.

– Boris ! Je ne suis pas une mauviette, tu le sais… La vérité, s’il te plaît !

Il hésita. Qui peut supporter la vérité ? « D’après Halévy, le poignard a touché ta moelle épinière et tu ne marcheras plus… » C’était cela, la vérité. Mais ces mots ne parvenaient pas à sortir de sa bouche.

– Boris, insista-t-elle, je t’en prie…

Alors il parla, en enrobant de mots techniques dans lesquels il s’empêtra, mais elle avait compris tout de suite.

– Je le savais, conclut-elle. Sabrina a été très gentille. Heureusement qu’elle était là ! Est-ce que le couteau a touché autre chose de vital ?

– Je ne sais pas. Il faudra demander à Halévy.

– Tu mens très mal, Boris. La seule chose que je te demande, de toute façon, c’est de m’aider à mourir. Je ne veux pas vivre infirme… Je ferais la même chose pour toi, tu le sais ?

– Oui. Je le sais.

– Alors promets. Jure sur ce que tu as de plus cher, tiens, jure sur Sabrina que tu le feras !

– Je te le promets…

Impossible de continuer sans éclater en sanglots, il se tut donc. Puis il reprit d’une voix un peu trop rauque :

– Sonia, est-ce que tu as une idée de celui qui t’a fait ça ?

Elle ferma les yeux, les sourcils froncés, répéta ce qu’elle avait dit à Sabrina :

– Je ne me souviens pas très bien… Ils étaient deux. Ou un ? Tout s’est passé très vite, je n’ai pas eu le temps de me rendre compte.

Elle le regarda avec un petit air moqueur :

– D’autres questions ?

Il y avait tant de choses qu’il aurait voulu savoir ! Pourquoi était-elle partie à Tel-Aviv ? Pourquoi la retrouvait-il maintenant à Jérusalem ? Il hésita, puis se contenta de demander :

– Celui qui t’a agressée, a-t-il parlé, a-t-il dit quelque chose qui t’aurait frappée ?

La Massimova ferma les yeux en signe d’assentiment. Parler exigeait un trop grand effort. Elle parvint à murmurer :

– Carl Mosley, à l’hôtel King David.

– Carl Mosley est à l’hôtel King David ?

– Oui. Pour ça que je suis venue. Peur pour Paul… J’ai mal, Boris… J’ai mal, fit Sonia d’une voix de plus en plus affaiblie.

Halévy entra à cet instant et déclara qu’il ne fallait surtout pas la fatiguer :

– Plus d’interrogatoire, Boris ! Je suis dans le bureau à côté, je te laisse avec elle.

Boris préférait rester seul avec celle qui avait partagé tant de choses avec lui. Il lui prit la main et la serra.

Mais de minute en minute, le visage de Sonia s’amenuisait, elle gémissait de plus en plus. Puis elle le fixa quelques instants… ses yeux vivaient ; ses yeux qu’elle rivait sur lui, implorants.

– Maintenant, souffla-t-elle, maintenant… S’il te plaît.

À ce moment, Halévy revint dans la chambre. Boris lui fit un signe et, sans tergiverser, le médecin fit une piqûre à Sonia.

– Voilà, expliqua-t-il, elle va dormir, et ensuite partir. Sans souffrir.

– Combien de temps ? demanda Boris.

– Quelques minutes.

Boris ne la quittait pas des yeux. « Dans quelques instants, elle ne sera plus, se dit-il. Il ne restera rien d’elle. » Ce corps qu’il avait tant aimé, dont il connaissait chaque muscle, chaque nerf. Ce corps qui, autrefois, l’avait rendu fou… La première fois qu’il l’avait vue danser La Mort du cygne, de Saint-Saëns, elle l’avait bouleversé. Prise dans la lumière bleue des projecteurs, elle exprimait avec son corps toute la douleur du monde. Elle avait été applaudie vingt minutes durant par la salle debout. Dans son souvenir, elle resterait toujours cette déesse… Et en cet instant, il ne voyait plus cette agonisante au visage flétri mais la superbe créature nimbée de lumière bleue qui, lentement, s’affaissait sur la scène. Ses bras battaient l’air dans un dernier sursaut puis, doucement, sa tête se posait sur ses genoux. Un ultime regard vers la vie qui s’en allait, et ses bras retombaient.

Les paupières de Sonia papillotèrent, elle ouvrit les yeux, les ferma ; ses traits se détendirent et une sorte de sourire éclaira son visage. C’était fini.

62

Jérusalem, 7 avril

Le jour de l’enterrement de Sonia Massimova-Alaouit, au cimetière du mont des Oliviers où Boris avait pu obtenir une concession pour elle, quelques personnes seulement accompagnaient le cercueil, presque toutes des membres du Mossad… Sabrina au milieu d’elles se sentait horriblement triste, avec le regret d’être passée à côté d’une femme exceptionnelle qu’elle avait d’abord mal jugée – même si les premiers signes d’hostilité étaient venus de Sonia – et qu’ensuite par jalousie puérile elle avait rejetée. « C’était une femme libre, se dit-elle, une femme vraiment libre, qui ne dépendait de personne, qui se foutait comme de l’an quarante du qu’en-dira-t-on, de ce qui se fait ou ne se fait pas. Elle se forgeait ses propres lois, et ne s’en portait pas plus mal. »

Comme personne ne savait quelle était la religion exacte de Sonia, qui se prétendait en fonction de ses missions juive, orthodoxe, catholique ou chrétienne du septième jour (religion totalement inconnue de la petite assistance), il avait été décidé qu’un rabbin viendrait dire le kaddish. Ensuite, Sabrina, moitié juive, moitié protestante, lut le psaume du roi David :

Le Seigneur est mon berger, je ne manquerai de rien,

Dans les vertes prairies, où il me faut camper…

Il me conduit au bord d’eaux paisibles…

Il restaure mon âme…

Dussé-je suivre la sombre vallée de la mort,

je ne craindrai aucun mal, car Tu seras avec moi,

Ton soutien et Ton appui seront ma consolation,

Et j’habiterai de longs jours dans la maison du Seigneur.

– Après tout, murmura Boris, si l’on croit en Dieu, Il est le même pour tous ! Quel que soit le nom sous lequel on l’invoque, Dieu, Jéhovah, Allah ou je ne sais quoi !

Après la cérémonie, un repas fut servi dans un petit restaurant proche du cimetière. Mais personne n’avait vraiment faim. Boris s’approcha de Sabrina qui se tenait un peu à l’écart :

– Pas trop fatiguée, Kind ?

– Non, ça va. Paul a téléphoné ce matin. Il a essayé en vain de te joindre. Il est inquiet à propos de Sonia. Elle devait l’appeler tous les jours.

– Tu lui as dit ?

– Non. Je n’ai pas eu le courage.

– Tu as bien fait. Je ne sais pas si je le lui dirai, je préférerais ne pas le faire par téléphone, mais je l’appellerai tout à l’heure. Tu devrais rentrer à l’hôtel te reposer un peu.

– Et toi ?

– J’ai rendez-vous avec Adler dans une heure dans le lobby du Holiday Inn. Ensuite, je pars directement pour Tel-Aviv, alors ne m’attends pas…

Sabrina soupira.

– Tu vas me manquer, chuchota-t-elle à Boris, ne t’attarde pas !

– Veux-tu que je t’accompagne en taxi ?

Visiblement, il n’en avait pas trop envie. Elle comprit qu’il préférait rester seul quelques instants, à se souvenir.

– Non ! dit-elle avec douceur. Je préfère marcher une heure ou deux.

Et elle sortit dans le soleil couchant de Jérusalem.

63

Jérusalem, 7 avril

Dans sa voiture, Carl Mosley observait Sabrina s’engouffrer dans un taxi. Il alluma une cigarette. Il avait maintenant une jolie fortune à l’abri dans un compte numéroté en Suisse, le temps venu, il pourrait reconstituer le Parti national-socialiste en souvenir du Führer. Il n’accepterait plus d’autre contrat, celui-ci était le dernier. Cent mille dollars par tête, ce n’était pas mal ! Il venait d’en engranger six cent mille. La petite Jolivet n’étant qu’un accident, il ne pouvait pas décemment réclamer une somme qui n’était pas prévue contractuellement. Reprendre le combat, voilà ce qu’il voulait. Faire sauter la gare de Milan ou envoyer à la mort des parachutistes français, ça n’avait été qu’un jeu d’enfant. L’esplanade des Mosquées à Jérusalem, c’était une autre paire de manches ! Le monde entier accuserait les Israéliens. Les Juifs en prendraient plein la gueule, les armées arabes réunies dévasteraient ce sale petit pays qui emmerdait le monde ! Mosley esquissa un sourire. « Une sale race qu’il faut éliminer », se dit-il en démarrant doucement.

Dans le hall du King David, deux hommes l’attendaient. Ils s’approchèrent de lui et l’un d’entre eux murmura :

– Police, vous êtes bien Carl Mosley ?

Il sursauta, mais reprit aussitôt son calme.

– Exact. Que me voulez-vous ?

– Vous êtes en état d’arrestation. Suivez-nous sans faire d’histoires.

– Pour quelle raison ? rétorqua Mosley sans s’émouvoir.

– On vous expliquera ça au commissariat.

– Et si je refuse de vous suivre ?

– Nous serons obligés d’employer la force et de vous mettre les menottes. Dix policiers sont ici, prêts à intervenir au moindre signe. Mieux vaut éviter d’en arriver à ces extrémités…

– Vous allez me jeter en prison ?

– Pas ici. Les États-Unis ont demandé votre extradition. Le FBI vous attend et votre avion est prêt à appareiller.

Carl retint un sourire. À peine serait-il arrivé à Washington que son avocat demanderait sa liberté sous caution. Libre, ce serait un jeu pour lui de prendre la poudre d’escampette… Il hocha la tête, et suivit les deux inspecteurs.

Alors que Mosley s’asseyait dans une voiture de la police, un coup de feu sec, venu probablement d’un revolver muni d’un silencieux, lui enleva définitivement ses illusions. Yoram eut ensuite tout juste le temps de s’enfuir en bondissant sur une moto qui l’attendait. Les policiers chargés de l’arrestation de Mosley ne firent pas grande diligence pour le poursuivre.

64

Jérusalem, 7 avril

Dans le lobby du Holiday Inn, Adler attendait Boris devant une vodka.

– Mosley vient d’être abattu. C’est toi qui as donné l’ordre à Yoram d’en finir avec lui ?

Boris alluma un cigare, puis lâcha :

– Exact. Pas d’extradition, pas de procès interminable, pas d’avocat véreux. Une bonne justice rapide, nette et sans bavure. Dès que j’ai su que cette petite crapule nazie était au King David, j’ai fait le nécessaire. Yoram a suivi mes ordres. Si quelqu’un doit payer, c’est moi.

– Tu sais très bien que tu ne seras pas poursuivi, grogna Adler, mais ne recommence pas. Là-haut, ils n’aiment pas que l’on prenne des initiatives de ce genre, et toi tu n’arrêtes pas. Un jour ou l’autre, ça finira mal ! Enfin, tout à fait entre nous, je t’approuve.

– Il y avait peu de monde à l’enterrement. Sonia n’avait pas de famille ? questionna Adler après quelques instants.

– Personne… C’est moi qui ai payé les frais.

– Le Mossad les prendra en charge, bougonna Adler. Après tout, elle nous a rendu d’énormes services et a souvent risqué sa peau pour nous… Comment te sens-tu ?

– Mal ! Avec Sonia, j’enterre trente ans de ma vie.

Il faisait déjà chaud en cette soirée d’avril, si chaud que les larmes qui glissaient lentement sur le visage de Boris pouvaient passer pour de la sueur.

– Et Paul, tu lui as annoncé la nouvelle ? interrogea-t-il.

– Pas encore, avoua Boris. Je préfère le voir en tête à tête.

Les deux hommes se turent un long moment.

– Où on en est avec Moïra ? dit enfin Boris.

– Elle est à Jaffa. Nous avons fait installer des écoutes dans le studio qu’elle occupe, et deux katsas sont installés dans l’appartement du dessus. Elle est constamment sous surveillance. Je t’attendais pour la convoquer et procéder à son interrogatoire.

– Pourquoi ne pas l’avoir arrêtée ?

– Boris ! La mort de Sonia a dérangé ton intelligence. Nous n’avons pas la moindre preuve, il nous faut des aveux. Pour le meurtre d’Illan, Boutboul continue à pencher pour un règlement de comptes de la mafia : d’ailleurs Moïra était à New York sous la surveillance de Yoram… À Brissac, il n’y a eu ni déclaration de vol ni victimes. De quoi veux-tu que nous l’accusions ?

– Des preuves ! s’étrangla Boris indigné. Elle a utilisé Carl Mosley pour le meurtre de Sonia, qui d’autre a pu armer la main de ce salopard ?

– Quelles preuves en as-tu ? répéta Adler en s’efforçant de le calmer. Des tas de gens auraient pu le faire. Sonia a appartenu au Mossad : elle avait des ennemis, des « amis » qu’elle a trahis, escroqués, trompés, des amants dont elle s’est moquée… Toi le premier : pourquoi n’aurais-tu pas manigancé tout ça, tout le Centre sait que tu as adoré Sonia comme un fou, tu pouvais être jaloux de Paul… Moïra n’est qu’une possibilité parmi d’autres. D’ailleurs, son alibi est inattaquable : elle n’a pas bougé de chez elle, mes hommes sont formels.

– Mais au château de Brissac, j’ai des témoins ! protesta Boris, des témoins dignes de foi ! Nous étions cinq !

– Mais qui sont tes témoins ? Ta nouvelle maîtresse, Sabrina Langer ? Les deux employés de Paul de Brissac ? Ce n’est pas sérieux comme preuves. Ta petite-cousine aura beau jeu de rétorquer que vous vous êtes entendus pour mentir ! Sa parole contre la vôtre. Voilà pourquoi des aveux seraient préférables.

– Quand prévois-tu de l’interroger ? soupira Boris, vaincu.

– Demain après-midi. L’inspecteur Allen continue à essayer de trouver un début de piste à New York. Il a fait lancer un avis de recherche sur la fausse Moïra avec sa photo reconstituée par ordinateur, qui n’a encore rien donné, on ne connaît même pas son nom. Et nous, on met tout en œuvre pour pêcher la plus petite information…

Les deux hommes se turent. L’ombre de Sonia était là, vivace, dans leurs souvenirs…

– Je viens d’entendre parler du projet de canal, dit Adler pour tenter de changer de sujet.

– De quoi parles-tu ? questionna Boris avec lassitude, l’esprit ailleurs.

– De ces idées un peu farfelues que défendait le prince Ali et qui sont en train de prendre corps : elles pourraient changer la donne en Israël, en Jordanie et en Cisjordanie.

– C’est-à-dire ?

– Des ingénieurs de haut niveau projettent de faire creuser un canal entre la mer Morte et la mer Rouge. Tu te rends compte de ce que cela rapporterait à nos deux peuples ? Fin du chômage palestinien, développement de toute la région, création du plus grand jardin botanique du monde et d’un lac artificiel…

La tentative de diversion fit long feu. Boris revit Sonia en train de lui expliquer le projet du prince Ali et de l’ingénieur Meir.

– Oui, Sonia m’en avait parlé… Mais tu oublies que nous avons affaire à des cons, martela Steinberg, et les cons préféreront toujours s’entre-tuer au nom de Dieu. Le jour où ce projet se réalisera, je m’enivre pendant une semaine d’affilée ! Le temps que Dieu a mis pour créer le monde…

Mikaël Adler haussa les épaules et se leva lourdement.

– Bon, je te laisse. Rendez-vous demain à deux heures à Tel-Aviv dans l’appartement du Centre.

65

Tel-Aviv, 8 avril

À 14 heures précises, dans Pinsker Street, jolie rue du centre de Tel-Aviv, Steinberg franchit le seuil d’un immeuble discret de quatre étages. C’était là l’une des nombreuses planques du Mossad. Un appartement meublé, comportant deux chambres, une petite cuisine, et un living-room dont l’ameublement se limitait à une grande table qui en occupait le centre et quatre chaises.

Adler était assis sur l’une d’elles et, face à lui, se tenait le commissaire Saporta. Quand Boris entra, les deux hommes se levèrent pour lui serrer la main.

– Que voulez-vous boire : bière, jus d’orange, café ? proposa Adler.

Ils votèrent à l’unanimité pour de la bière.

– Yossele, apporte-nous trois bières, gueula Adler, les plus fraîches que tu puisses trouver ! Et plus vite que ça !

Dans la minute qui suivit, un jeune homme fraîchement émoulu de son service militaire entra, apportant les bières et cinq gobelets. Boris le dévisagea avec sympathie. Yossele lui rappelait ses propres débuts au Mossad. Lui aussi était chargé d’apporter des bières bien fraîches, « et plus vite que ça ! »…

– Bon, décida Adler, on fait le point et on fait entrer Moïra.

Un quart d’heure plus tard, Moïra pénétra dans la pièce. Elle était parfaitement détendue et très élégante. Vêtue d’un ensemble-pantalon en soie grège, les cheveux relevés par des peignes en écaille, elle offrait plus l’aspect d’une femme du monde se rendant à un cocktail que d’une accusée devant répondre de ses crimes. Elle était belle, le savait pertinemment et misait sur sa séduction pour troubler ses juges, même si Steinberg et Adler la connaissaient parfaitement depuis longtemps. Elle resta un instant silencieuse, les dévisageant à tour de rôle, avant de lancer, goguenarde :

– Alors, de quoi m’accusez-vous, exactement ?

Mikaël Adler lut l’acte énumérant les différents crimes dont elle était accusée.

– Plusieurs meurtres, ou complicités de meurtre, à toi de choisir : en Israël, en décembre 1999, Jean Fischer et son ami Rachid Kamir ; en France, celui du prince Ali Ben Hamed, également en décembre 1999, ceux d’Illan Cohen et de son amie Catherine Jolivet en janvier 2000 ; aux États-Unis, celui d’une jeune femme que l’on n’a pas encore identifiée portant tes vêtements en février. À cela il faut ajouter une tentative d’assassinat en mars sur la personne de Paul de Brissac ; et une autre tentative d’assassinat sur cinq personnes au château de Brissac…

– Et j’aurais fait tout ça toute seule ? ricana-t-elle. Sauf que depuis novembre, j’étais à New York sous la garde efficace de Yoram qui me suivait partout, croyant peut-être que je ne me rendais pas compte qu’il me surveillait du matin au soir…

– Tu connaissais Yoram ? s’étonna Boris.

Méprisante, elle haussa les épaules :

– Qu’est-ce que tu crois ? Je connais tous les membres du service, même ceux dont je suis censée ignorer l’existence !

– Nous sommes convaincus que vous n’étiez pas seule dans cette opération, intervint Saporta. Bien évidemment, vous aviez des complices. Ils étaient d’ailleurs avec vous au château de Brissac… Leur nom ?

Elle le regarda et se mit à rire.

– Je n’ai rien à vous dire. D’abord, il va falloir prouver que j’étais bien au château de Brissac. J’ai un alibi en béton pour ce soir-là.

– Quelqu’un a donné une date et parlé d’un soir ? nota Adler.

– Oh, ça va, éructa Moïra qui se troubla. Est-ce que je peux avoir une bière, j’ai soif ?

– Yossele ! lança Adler au jeune militaire, donne une bière à cette dame, et toi, Moïra, assieds-toi ! La nuit sera longue.

Le jeune Yossele apporta une autre bière, et avança une chaise à Moïra.

– La nuit, s’étonna-t-elle, tu as l’intention de me garder ici avec tes mousquetaires, et sans avocat ? Attends, une petite précision s’impose : nous ne sommes pas, que je sache, dans un commissariat de police, mais dans une planque du Mossad, en toute illégalité, et tu le sais. Alors je vais finir cette bière et m’en aller. S’il y a des accusations à porter contre moi, vous connaissez mon adresse.

Les trois hommes restèrent un instant silencieux. Moïra n’avait pas tort. L’espace d’un instant, Boris lut pourtant la peur sur le visage contracté de sa cousine. Ce fut si fugitif qu’il n’en fut pas certain. Mais cela l’encouragea à prendre la parole :

– Au Delicatessen à New York, nous avons parlé de l’attentat de décembre et de la mort de Jean et de Rachid. Comment avais-tu appris leur décès ? Tu n’étais en contact avec aucun de nous…

Elle haussa les épaules avec mépris.

– Toute la presse en a parlé…

– La presse internationale a parlé de l’attentat, mais elle n’a jamais donné le nom des victimes. Toi si : comment l’expliques-tu ?

Il venait de marquer un point. Le visage resté jusque-là impassible de Moïra tressaillit légèrement.

– J’ai dû le lire quelque part…

Adler voulut renchérir :

– La jeune femme qui a été écrasée volontairement à New York et qui portait tes vêtements et ton sac…

– On est entré par effraction dans ma chambre et on m’a volé des vêtements. J’ai voulu porter plainte mais comme je partais le jour même, j’ai laissé tomber.

– Il n’y a jamais eu d’effraction dans ta chambre. Par contre, on y a découvert une somme importante dans le coffre, une collection de vêtements de luxe payés en liquide et nous aimerions savoir d’où tu as tiré l’argent pour t’offrir tout ça ? Tu ne crois pas qu’il vaudrait mieux t’expliquer là-dessus, dans ton propre intérêt ?

Tour à tour, Adler, Steinberg, Saporta l’interrogèrent sans relâche. Moïra se comportait d’une manière étrange. Tantôt hautaine, méprisante, comme si elle avait la certitude qu’elle ne risquait rien, tantôt silencieuse, buvant bière sur bière, assise les jambes nonchalamment croisées. Elle ne niait rien de ce dont on l’accusait, mais laissait parfois fuser un petit rire moqueur ou bien réclamait un avocat. Quels étaient ses mobiles ? Pour qui travaillait-elle ? Pourquoi était-elle partie précipitamment d’Israël ? Qui étaient ses complices ? Il lui suffisait de s’expliquer, de donner leurs noms et, après quelques années de prison, elle pourrait s’occuper de son fils. Sinon, quand elle en ressortirait, si elle en ressortait, il serait depuis longtemps père de famille.

À cet instant elle se mit à hurler :

– Laissez mon fils en dehors de tout ça !

Surpris par cette explosion de colère, Boris la dévisagea. « Nous y sommes, pensa-t-il, elle est à bout de nerfs. » Il enchaîna d’une voix détachée :

– Carl Mosley vient d’être arrêté. Malheureusement, il a été exécuté sans avoir pu parler. Ce nom te dit quelque chose ?

À sa grande surprise, c’est un immense soulagement qui se lut sur le visage de Moïra. Elle esquissa presque un sourire, et répliqua sans rien perdre de sa morgue :

– Non, qui est-ce ?

– Un tueur professionnel. Un nazi, aussi. De la pire espèce. Tu ne le connaissais pas ?

– Non, protesta-t-elle, je n’ai jamais fréquenté de nazi de ma vie. J’ai plutôt pour habitude de les pourchasser…

– Tu n’as pas eu pour petit ami un jeune type blond du nom de Carl au cours de l’été dernier ? Il paraît d’après Paul que tu roucoulais au téléphone durant des heures avec lui.

Moïra eut un léger haussement d’épaules, puis bougonna :

– Si je devais me souvenir du nom de tous mes petits amis…

Il était presque 4 heures du matin quand les trois hommes décidèrent de suspendre l’interrogatoire. Moïra Isaacshtein n’avait pas cédé. Elle se disait innocente de tout ce dont on l’accusait.

– Vous avez des preuves ? Non, n’est-ce pas ?

– Il y a cinq témoins dont moi, répéta Steinberg, prêts à jurer que tu étais bien présente au château de Brissac.

– J’en ai deux fois plus prêts à jurer qu’à la même heure j’étais à Tel-Aviv. Et comme je n’ai pas de sœur jumelle et aucun don d’ubiquité, il faudra trouver autre chose pour prouver ma culpabilité… Maintenant, ça suffit ! Je veux rentrer chez moi et me coucher ; je suis fatiguée.

– Qui sont ces témoins que tu viens d’évoquer ? Donne leurs noms et on te relâche.

Elle se contenta de hausser les épaules et martela avec assurance :

– Je suis fatiguée, je veux rentrer chez moi et dormir.

– Tu dormiras ici, lança Adler avec autorité. Deux hommes te surveilleront. Et réfléchis bien, Moïra ! Tu as quelques heures pour prendre une décision. Venez, ajouta-t-il en s’adressant aux autres, on va manger un morceau.

Mais Boris déclina l’invitation. Fatiguée, affamée, un peu éméchée par la bière bue en trop grande quantité, Moïra fléchissait. On pouvait lui donner l’estocade maintenant, lui arracher le nom de ses commanditaires et le mobile de tous ses crimes.

66

Tel-Aviv, 9 avril

L’aube se levait sur Tel-Aviv, et avec l’aube, un vent du sud qui promettait une chaleur étouffante. Boris soutint sa cousine pour l’accompagner jusqu’au lit qui lui avait été aménagé dans l’une des chambres. Cela sentait l’eau de Javel à plein nez. Moïra eut un hoquet de dégoût.

– Regarde bien autour de toi, Moïra, dit Boris. Cette chambre ne fait pas neuf mètres carrés, en prison tu partageras la même avec trois autres détenues. Maintenant, réponds-moi. Une seule et dernière question : pourquoi ?

Elle le regarda. Cheveux trempés de sueur, vêtements froissés, larges cernes, son arrogante beauté avait disparu. Elle était pitoyable, à bout de forces : une petite fille désespérée qui a perdu ses plus beaux atours, se dit Boris.

Cependant, quelque chose continuait à l’intriguer. Pourquoi avait-elle été visiblement si soulagée en apprenant la mort de Carl Mosley ?

– Pourquoi ? répéta-t-il.

– Pourquoi ? répondit-elle d’une voix sans timbre. Dix pour cent sur quarante milliards de dollars, soit quatre milliards pour moi quand tout aurait été terminé, et deux cent mille dollars d’avance pour mes frais ; mon fils et moi en sécurité aux États-Unis ; toute la famille de tante Esther protégée. Il ne me reste qu’eux…

Stupéfait, Boris la dévisagea.

– Tu ne parles pas sérieusement ? Pas toi ? Une femme intelligente… Tu n’as pas marché dans cette histoire de trésor retrouvé ?

Elle haussa les épaules avec lassitude.

– J’ai travaillé avec Paul des mois et des mois. Paul était très sûr de lui. Pour lui, le Grand Pectoral était à portée de main et avec lui tout le reste, l’Arche d’Alliance, le Chandelier, tout, quoi…

Boris n’en revenait pas.

– Sept morts pour des illusions ! laissa-t-il échapper.

De nouveau, Moïra eut ce léger haussement d’épaules qui exprimait toute sa fatigue, son désarroi.

– Je n’ai tué personne, Boris, et tu le sais. Même à Brissac, c’était du cinéma pour vous faire peur. Tu as bien vu que quand je t’ai ligoté, je t’ai fait des liens si lâches que tu as pu te libérer très facilement. Maintenant, laisse-moi dormir, je t’en prie.

– J’ai remarqué, en effet. C’est la raison pour laquelle je te demande pourquoi tu mens en permanence. Qui protèges-tu ?

– Je n’ai rien fait contre toi, répéta Moïra d’une voix morne.

– Et le détonateur ? hurla Boris, fou de rage, tu oublies le détonateur ?

– Quel détonateur ? s’étonna sa petite-cousine d’une voix brisée de lassitude, de quoi parles-tu ?

– Ce n’est pas toi qui as dissimulé le détonateur dans la cuisine ?

– Qu’est-ce que c’est que cette histoire ?

Boris l’observa avec acuité. « Elle ne ment plus. Elle s’apprête enfin à dire la vérité. »

– Ce n’était pas ce qui était prévu, soupira Moïra, exténuée, nous voulions vous jouer une petite comédie pour vous faire peur. D’où le gaz, mais je savais bien que tu pourrais te libérer à temps ! C’était juste pour nous permettre de filer. Mais je te jure sur la tête de mon fils que je n’ai posé aucun détonateur…

– Alors qui ?

– Carl Mosley ? Il me surveillait…

– Donc tu admets que tu le connaissais ?

– Oui, souffla-t-elle à bout de forces.

– Depuis combien de temps ?

– Septembre dernier. Maintenant, écoute-moi, je t’en conjure ! Je ne peux rien te dire maintenant. Il faut d’abord que je sois sûre…

– De quoi ?

Moïra fixa Boris puis lâcha d’une voix presque inaudible :

– Fais-moi confiance. Je ne peux rien dire !

– Tu te fiches de moi ?

– Je te jure que c’est la vérité ! Je ne sais pas qui m’a engagée ! Début novembre, j’ai reçu un coup de fil. Si je ne partais pas sur l’heure pour New York, il arriverait des bricoles à mon petit garçon, et si j’obéissais, il me serait remis deux cent mille dollars à mon arrivée et mon petit Jacob serait avec moi ! J’en ai parlé au prince Ali qui m’a conseillé de partir et m’a même offert le voyage. Je me suis réfugiée chez tante Esther…

Boris était de nouveau convaincu de sa sincérité : Moïra avait été manipulée, c’était une évidence. Mais par qui ? Et pourquoi ? Mais surtout pourquoi refusait-elle de parler ? De quoi, de qui avait-elle encore peur ?

– Tu mens encore une fois, fit Boris tranquillement, tu n’es restée qu’une quinzaine de jours chez Esther Klosowitch…

Moïra secoua la tête.

– Je m’étais sauvée avec Jacob et je m’étais cachée chez elle. On a retrouvé ma trace et on est revenu me chercher.

– Qui est ce « on » ? Donne les noms, et je te laisse tranquille…

– Pas avant que tu aies fait installer un cordon de sécurité autour de la maison de tante Esther à Brighton Beach.

– Tu vas parler, lança Boris avec brutalité. Tu sais très bien comment ça se passe, hein ? Tu le sais mieux que personne. Je vais t’interroger, puis ce sera le tour de Yoram, ensuite Adler, puis Saporta, et ensuite je reprends l’interrogatoire… soit vingt-quatre heures sur vingt-quatre, sans dormir, sans manger, sans boire même un verre d’eau… Combien de temps crois-tu pouvoir tenir ?

Moïra ne répondit pas. Visiblement, elle réfléchissait…

– Mais si je parle, tante Esther et toute sa famille sont en grand danger, réfléchis-y, Boris. Je dis bien toute la famille Klosowitch, la seule qu’il me reste. La tienne aussi, Boris. Si c’est ce que tu exiges, je parlerai, mais dans la minute où tu feras quoi que ce soit pour arrêter les commanditaires, comme tu les appelles, Esther et sa famille disparaîtront. Dans un accident de voiture, un incendie peu importe. Et leur mort paraîtra naturelle… Alors décide-toi. Moi, je peux rester ici en prison, cela ne me gêne pas, au contraire, j’y suis en sécurité. Alors, avant de décider quoi que ce soit, réfléchis bien, Boris. Mais pour l’amour du ciel, maintenant fiche-moi la paix !

– Je vais réfléchir, Moïra. Encore quelques questions et je te fiche la paix. Comment communiquais-tu avec ces gens ? Par téléphone ? Par lettres ?

– Par lettres que me remettait Carl.

– Qu’ont-ils demandé en échange de ces deux cent mille dollars ?

– Les plans des souterrains du château de Brissac, et tout le travail de Paul.

– Et tu l’as vendu le travail de Paul pour deux cent mille dollars et une chambre au Carlyle ?

– Et la promesse de dix pour cent sur quarante milliards de dollars si l’opération réussissait.

Lui-même épuisé, les yeux exorbités, Boris pensa au Petit Paris réduit en cendres, à Jean Fischer et Rachid Kamir chantant de vieilles ballades du Moyen Âge français, à Sonia poignardée… À toute volée, il gifla Moïra… Moïra et son égoïsme forcené, son inconscience, sa cupidité.

– Arrête, tu me fais mal !

– Le nom des hommes qui t’accompagnaient à Brissac ? aboya-t-il.

– Je t’ai déjà répondu. Je ne les connaissais pas. Ils m’ont été envoyés pour me seconder. C’est tout ce que je sais.

– Qui te les a envoyés ? Qui ?

Sans doute elle disait vrai. Sans doute, elle n’avait jamais vu ses commanditaires. Mais sans doute aussi elle savait qui ils étaient.

– Demain, Boris. Laisse-moi dormir. Demain s’il te plaît. Je ne peux rien te dire maintenant…

– Pourquoi ? Pourquoi pas maintenant ?

– Je suis fatiguée, Boris, si fatiguée…

Boris ne la quittait pas des yeux. Elle était réellement épuisée. Mais elle ne disait pas tout ce qu’elle savait.

– Allez, une dernière question et ensuite je te laisse un moment la paix, promit Boris. Quel était le rôle de Carl Mosley dans cette affaire ? Il était ton amant ?

Elle acquiesça en hochant la tête.

– C’est lui qui est à l’origine de ton départ à New York ?

– Oui, souffla-t-elle, mais pas comme tu le crois.

– Que veux-tu dire ?

Elle hésita longuement avant de répondre. Sur ses joues marbrées de rouge par les gifles, des larmes coulaient qu’elle ne songeait même plus à essuyer.

– C’est lui qui avait tout organisé ? insista Boris plus calmement.

De nouveau, elle inclina la tête en signe d’assentiment.

– À ce moment-là, tu savais que c’était un nazi ? reprit Boris.

– Non ! Je l’ignorais, je te le jure. Mais quand j’ai compris qui il était et qu’il avait partie liée avec les commanditaires, j’ai essayé de m’en séparer, mais c’était trop tard…

Elle était sincère et si désemparée que Boris eut pitié d’elle.

– Je te laisse dormir, conclut-il en refermant la porte sur lui. Nous reprendrons l’interrogatoire demain.

Le soleil rayonnait sur Tel-Aviv. Boris marchait sur la promenade aménagée le long de la mer. Il ne décolérait pas. Comment une femme aussi intelligente que Moïra avait-elle pu tomber dans ce piège imbécile ? Que s’était-il passé dans son esprit ?

Qu’elle ait eu la tête tournée par la perspective de ces quarante milliards de dollars… Cela, Boris pouvait le comprendre. Comment oublier ce qu’elle avait vécu enfant : la pauvreté, le sort infamant de « Juifs dissidents » infligé à ses parents… Il l’avait sauvée, mais ses parents étaient morts dans un goulag, tout comme les Steinberg. Et toujours, elle avait gardé la peur que cela recommence. Cette peur, il l’avait vue grandir ces dernières années devant la vague d’antisémitisme qui se levait en France. « Avec de l’argent, beaucoup d’argent, on peut acheter n’importe qui », disait-elle. Était-ce pour cela qu’elle avait accepté ce marché qui l’avait jetée dans les bras de tueurs ?

Mais avoir cru à ces quarante milliards ! Moïra était pourtant parfaitement au courant des recherches de Paul…

Et tout d’un coup, il s’arrêta, et fixa les rouleaux qui se succédaient et venaient se briser sur la grève. Et si Paul avait vraiment découvert quelque chose ? Le Grand Pectoral ? Le Chandelier d’or ? L’Arche d’Alliance ? Si tout ça était vrai ?

– Il faut que Moïra crache le morceau ! s’exclama-t-il.

Il retourna dans la planque du Mossad, bien décidé cette fois à faire parler sa petite cousine. Elle dormait profondément quand il pénétra dans la chambre. Il la réveilla sans ménagement :

– Que sais-tu exactement sur les découvertes de Paul ?

Mal réveillée, elle le fixa, ahurie. Elle bafouilla :

– Paul est certain de l’emplacement du trésor.

– Explique-toi.

– Il est sûr que la plus grande partie du trésor est encore au Vatican. Tout le reste n’est que de la poudre aux yeux.

– L’esplanade du Temple, il n’y a rien dessous ?

– Des merveilles, des manuscrits. Mais pas le plus important. Maintenant, je ne répondrai plus à une seule question, je n’ai rien d’autre à te dire. Laisse-moi dormir !

Il ne tirerait plus rien de Moïra aujourd’hui. Dépité, Boris referma la porte derrière lui.

Épuisé, il prit un taxi pour se rendre à Jérusalem. Il avait hâte de rejoindre Sabrina. Les dernières paroles que Mike lui avait glissées avant de partir ce matin résonnaient maintenant dans sa tête : « Fais attention à ton amie ; elle aussi a travaillé pour Paul, elle est peut-être en danger… » Il frémit en pensant que Sabrina était seule à l’hôtel.

– Plus vite ! hurla-t-il au chauffeur de taxi qui appuya sur l’accélérateur et fonça dans la circulation ahurissante de l’autoroute entre Tel-Aviv et Jérusalem.

Boris s’efforçait de se détendre sur la banquette, mais il ne parvenait pas à ôter de son esprit embrumé par la fatigue que le trésor était un leurre.

Six assassinats… Le mobile de ces crimes ne pouvait être l’Arche d’Alliance ! Même si elle valait quarante milliards, l’Arche d’Alliance, pour autant qu’on la retrouve un jour, n’était pas vendable – et Paul avait expressément demandé dans son testament que toutes ses trouvailles, tous ses plans, tout ce qui pourrait être découvert grâce à ses recherches, retourne en Israël. Boris connaissait les termes exacts de son testament. Il avait servi de témoin lors de la signature.

Le testament… Et si c’était là que se trouvait la solution, dans ce document ? Pas les documents concernant les fouilles, juste le testament ! Ce testament de Paul qui laissait le château et tout qui pouvait avoir été dissimulé dans les caves et les sous-sols depuis plus de mille cinq cents ans aux seuls Israéliens – soit, si trésor il y avait, si trésor on découvrait, une fortune potentielle évaluée à quarante milliards de dollars… ou rien du tout si tout ça ne représentait que des légendes ! Et personne au monde de sensé ne se transformerait plus en assassin pour de telles chimères. En revanche, le château de Brissac avec ses centaines d’hectares représentait à lui seul une jolie fortune. On pouvait y ajouter l’appartement de l’avenue Van-Dyck et son contenu qui devaient aller à Sonia…

À qui profitait le crime ? Qui avait connaissance de ce testament ? À qui profitait sa destruction ?

Au prince Ali ? Possible. Mais il avait probablement été assassiné par des terroristes irrités par sa volonté de travailler main dans la main avec Israël.

Pas à Sonia, qui n’aurait jamais touché à un cheveu de la tête de Paul – et à qui profitait le crime de Sonia ?

Boris serra les dents, ferma les poings comme si l’ennemi imaginaire était là, devant lui. Maintenant, il savait ! Il n’avait pas de preuve mais il savait.

67

Jérusalem, 9 avril

Arrivé à l’hôtel, c’est à peine si Boris embrassa Sabrina. Il avait refréné son envie d’appeler immédiatement Allen pour s’accorder le temps de réfléchir, de s’assurer que tous les faits de ces cinq derniers mois concordaient avec son hypothèse, mais il n’eut rien de plus pressé que de se jeter sur le téléphone. Quand il eut la communication, il hurla presque :

– Allen ? Allen, c’est Steinberg à l’appareil. Faites arrêter immédiatement les deux Brissac ! Patrice de Brissac, 79e Rue Est à l’angle de la Cinquième Avenue, et Chantal de Brissac à Long Island. Si, je suis sûr ! Bien sûr, j’ai le mobile : le testament de Paul… Mais non, je ne suis pas fou… Des alibis ? À vous de voir ça. Ah, autre chose ! Il faut faire donner immédiatement une protection à la famille Klosowitch… Ces imbéciles de Brissac frère et sœur se sont mis tout seuls comme des grands dans les pattes de la mafia russe… Entendu, à plus tard.

Steinberg raccrocha et se retourna vers Sabrina qui le regardait bouche bée.

– Ce sont eux qui ont fait torturer Paul et assassiner Sonia, avec la complicité de Moïra qui a perdu la tête devant les milliers de dollars qu’ils lui ont fait miroiter. C’est elle qui les a avertis du testament. Ils ont engagé cette crapule de Mosley… Tu m’écoutes, Kind ?

Boris, dans un état de nervosité indescriptible, marchait de long en large… Il s’effondra dans un fauteuil, voulut allumer un cigare mais ses mains tremblaient. Sabrina prit les allumettes et lui donna du feu.

– Raconte, dit-elle doucement, je te prépare une vodka.

Elle ouvrit le petit bar, et remplit un verre.

– Bois d’abord, ordonna-t-elle, ensuite raconte.

Il but d’un trait.

– Grâce à Moïra, les enfants Brissac savaient que leur père avait mis la main sur des plans pouvant conduire au trésor du Temple. Complètement ruinés et endettés, ils s’inquiétaient aussi du testament de leur père. Il n’était pas question pour eux de perdre le château de Brissac, ses centaines d’hectares de terres agricoles et encore moins les quarante milliards de dollars, si on retrouvait le trésor du Temple, que Paul voulait léguer à l’État d’Israël.

« Pris à la gorge par le fisc américain, ils ont d’abord tenté de fléchir leur père. À tort ou à raison, Paul, persuadé que ses rejetons couraient de toute façon à la ruine, n’a pas cédé. Ils ont alors décidé d’éliminer non seulement tous ceux qui pouvaient avoir connaissance des plans, mais aussi ceux qui se trouvaient sur le chemin de leur héritage. Et pour ce faire, ces imbéciles se sont imprudemment liés avec ce nazi de tueur à gages, Carl Mosley, qui travaille en sous-main pour la mafia russe. Grave erreur, car dès que l’existence de ce trésor de quarante milliards de dollars est parvenue aux oreilles des mafieux, ils se sont aussitôt greffés sur le projet – en se servant de Moïra. Sous la menace, elle a été obligée de leur donner tout ce qu’ils demandaient : les plans, les résultats de toutes les recherches de Paul. Et aujourd’hui encore, sans aucun doute, ils la surveillent, et elle sait que si elle parle, elle est en danger.

– Où est-elle ? Que va-t-il lui arriver ?

– Elle est à Tel-Aviv, nous avons passé la journée d’hier à l’interroger. Elle va être inculpée de complicité de meurtre et condamnée, ce qui devrait la mettre à l’abri. Elle bénéficiera sans doute de circonstances atténuantes : elle a été elle-même victime d’un chantage. Disons qu’elle a été prise dans un engrenage qu’elle n’a pas su ou pas pu arrêter…

– Et Chantal et Patrice de Brissac ? demanda Sabrina. Comment ces salauds ont-ils pu faire torturer leur père ? Paul va être extrêmement malheureux en l’apprenant.

– Paul le sait déjà, affirma calmement Boris.

Sabrina le dévisagea comme s’il était fou.

– C’est lui qui te l’a dit ?

– Non, plusieurs choses m’ont mis la puce à l’oreille. Souviens-toi… Lorsque ses tortionnaires ont pénétré chez Paul, il n’y a pas eu d’effraction : nous en avions déduit, soit que Paul avait ouvert lui-même, soit qu’ils avaient les clés. La deuxième solution est la plus plausible, Paul a dû être pris par surprise, sinon il aurait pu appeler, se défendre… Il semble que ce soit Carl qui soit venu : et qui donc aurait pu lui donner les clés ? Pas Moïra, elle ne les avait pas.

– Mais tu crois vraiment que Paul le sait ?

– Pourquoi crois-tu qu’il nous ait envoyés à Bâle ? Pourquoi l’enveloppe que nous a remise le préposé à la banque était-elle vide ? Pourquoi a-t-il monté ce stratagème qui sur le moment nous a paru inutile ? Sans doute parce qu’il avait compris que ses enfants étaient derrière tout ça. Mais peut-on dénoncer ses propres enfants ? À tous les coups, une fois récupéré le testament, ceux-ci auraient mis leur père sous tutelle – ils avaient déjà menacé de le faire – en arguant de son âge, de ses dépenses somptuaires, de sa maîtresse « danseuse » pour laquelle il dépensait des fortunes… ils n’ont jamais pu supporter Sonia, qui le leur rendait bien. J’avoue que je l’ai soupçonnée au départ, car je la savais aux abois financièrement et qu’il y avait de quoi s’étonner de la retrouver toujours sur les lieux du crime, que ce soit à Paris ou à New York. Mais en réalité elle avait sûrement deviné beaucoup de choses – elle se méfiait de Moïra – et elle surveillait Paul : elle savait ses enfants capables de tout.

– Mais les autres assassinats ? Le prince Ali ? Illan ? Les amis de Paul à Tel-Aviv ?

– Carl en est probablement responsable. Lesquels de ces meurtres ont été commandités par les enfants de Paul ? Ils nous le diront probablement eux-mêmes dès qu’ils seront entre les mains de la police new-yorkaise… Mais Carl était un tueur dangereux, chef d’une mouvance néonazie, proche des milieux intégristes musulmans et des mafieux russes. Il avait la haine des Juifs. Quant à Illan, je suis persuadé qu’il avait découvert le double jeu de Moïra et repéré qu’il était lui-même surveillé, c’est pourquoi il m’avait donné rendez-vous chez son amie à Paris : le tueur, hélas, m’y a précédé. La chance, si l’on peut dire, que nous avons eue avec Mosley, c’est qu’il se croyait d’une race supérieure, et invulnérable grâce à ses relations. Il narguait la police parce qu’elle n’a jamais rien pu prouver contre lui. Il ne craignait pas d’apparaître à visage découvert… C’est ce qui d’une certaine manière m’a mis la puce à l’oreille… Je me demandais qui avait pu se payer un tueur à gages de ce calibre : il avait la réputation d’avoir réussi tous ses coups sans que ses commanditaires aient jamais été inquiétés le moins du monde… Mais il a payé pour tous ces crimes…

Après tant d’émotions, Sabrina avait commandé d’autorité au room service deux steaks frites et une bouteille de saint-émilion. Devant le regard ébahi de Boris, elle avait seulement déclaré d’une voix ferme que pour une fois c’est elle qui décidait, que le bordeaux valait la vodka, et qu’une fois n’est pas coutume. Détendus et silencieux ils se regardaient maintenant comme deux nageurs échoués sur une plage après la tempête.

– J’ai une proposition malhonnête à te faire, dit Boris après avoir tiré quelques bouffées de son cigare.

– Fais, dit Sabrina, j’adore les propositions malhonnêtes venant de toi…

– Pour une fois, il ne s’agit pas de ça. Enfin, pas de ce à quoi tu es en train de penser. Pas tout de suite, cette nuit peut-être si tu es sage…

– Ben voyons…, se moqua-t-elle, alors, je t’écoute ?

– Travaille avec moi, remplace Moïra auprès de Paul. En fait, continue ce que tu fais déjà, mais sous l’égide du Mossad. Paul doit être protégé. Comme tous les hommes trop bons, il peut de nouveau être la proie de gens malintentionnés.

Sabrina le fixa, stupéfaite. Elle s’était attendue à tout sauf à ça !

– Tu es sérieux ?

– On ne peut plus sérieux, ça ne changera rien à ton travail. Paul est d’accord, j’en ai aussi parlé à Adler qui ne demande pas mieux, et moi je pourrai toujours te surveiller… On ne sait jamais, des fois que ton ex viendrait roucouler sous tes fenêtres… Au fait, où est-il passé, celui-là ?

– Il est rentré à Paris, expliqua Sabrina. Je le verrai à notre retour pour une explication en tête à tête…

– Je t’accorde dix minutes, pas davantage, pour mettre les choses au clair avec lui, fit Boris, mi-figue, mi-raisin. Alors, ta réponse ?

– Je ne te quitterai jamais… Pas d’une semelle.

– Alors, allons prendre quelques jours de vacances à Eilat… Nous en avons bien besoin tous les deux.

– Eilat ? Il paraît que c’est le paradis de la plongée sous-marine ?

– Parce que tu fais de la plongée ?

– Oui, et j’adore ça… Mais je ne chasse pas, je fais seulement des photos.

– Écologiste avec ça ! Grand Dieu, sur quoi suis-je tombé !

– Sur moi ! répliqua Sabrina en riant, et je ne m’en plains pas !

– Moi non plus, avoua Boris, soudain grave. (Puis, sans transition :) Au fait, j’ai remonté un fax de ta grand-mère qui était à la réception.

Stupéfaite, Sabrina le dévisagea.

– Quoi ? Un fax ? À toi ? Maintenant ? Pourquoi ?

– En réalité, il t’est destiné.

Il alla prendre dans ses affaires un feuillet qu’il lui tendit. Sabrina le prit et le lut en fronçant les sourcils :

« Préchauffez le four à 200 °C, graissez le plat de cuisson (20 centimètres), faites cuire les nouilles, égouttez-les, et placez-les dans le plat de cuisson. Travaillez le beurre et le sucre jusqu’à ce que le mélange soit clair, battez les œufs, mélangez avec les nouilles, ajoutez le jus d’orange, les fruits secs, les épices, mettez le plat au four et faites dorer trente minutes, saupoudrez de sucre et de cannelle et servez chaud. »

– C’est la recette du kuguele… C’est Grand-mère qui t’a envoyé ça ? enchaîna-t-elle. Impossible.

– Comment ça, impossible ? répliqua Boris.

– Grand-mère n’aurait jamais oublié d’indiquer les quantités nécessaires ! Mais rassure-toi, mon cœur, je sais très bien faire le kuguele…

– Bonne nouvelle. Et le strudel ?

– Aussi.

– Les Wiener Schnitzel ?

– Aussi.

– Avec des pommes de terre sautées aux oignons ?

– Aussi.

– Très bien, conclut Boris. Je crois qu’on va pouvoir vivre ensemble.

– Espèce de macho, va !

68

Paris, 24 avril

Quelques jours après notre retour à Paris, Paul m’avait téléphoné. Sa voix était un peu voilée, comme celle de quelqu’un de très enrhumé, ou qui avait beaucoup pleuré.

– Sabrina, ma petite fille, vous avez été épatante. Boris m’a tout raconté. Écoutez-moi. Je vais beaucoup mieux. Aussi je vais passer quelques jours à Jérusalem, au mont des Oliviers, me recueillir sur…

Sa voix s’était brisée et il n’avait pu achever sa phrase.

– Ne vous en faites pas, patron, vous pouvez me faire confiance ! Quand vous rentrerez, le manuscrit de votre livre sera terminé. Reposez-vous.

– Merci, ma petite fille. Je vous embrasse, bafouilla-t-il avant de raccrocher.

Il devait être sacrément malheureux. Jamais il ne m’avait dit : « Je vous embrasse. »

J’avais repris mon travail. Titus, Constantin, Justinien, Mahomet, les Wisigoths, Clovis, les cathares, les Templiers, les albigeois, jusqu’à deux conflits mondiaux… et tout pour le même motif : « Money, money, money »… Tant de guerres, des millions de morts. « Tuez-les tous, Dieu reconnaîtra les siens ! » La devise de Simon de Montfort contre les cathares restait vraie pour les intégristes de tous bords ! Comme si Dieu était responsable de la connerie humaine ! Comme si le véritable mobile de ces fleuves de sang versés depuis des millénaires n’était pas l’argent, l’or et le pouvoir.

Six morts – plus celle d’un assassin qui aurait été certainement condamné à la chaise électrique si Yoram n’avait pris les devants –, une jeune femme incarcérée (pas longtemps, je l’espérais : Moïra avait un fils, et un passé somme toute irréprochable), deux voyous en prison…

Par les fenêtres largement ouvertes sur le parc Monceau, j’apercevais les marronniers dont les fleurs n’allaient pas tarder à exploser, j’entendais les rires et les cris d’enfants vêtus de bleu marine qui couraient à perdre haleine – « Les petits élèves de l’École internationale », pensais-je. Tout était beau, paisible. Je me prenais à rêver un instant… Et si c’était vrai ? Si ce trésor existait vraiment ? Je soupirai : « L’argent est une gangrène qui vous mange les tripes », avait dit Boris.

La veille, quand Elsa était entrée avec mon goûter – un bon café et des douceurs que nous dégustâmes de compagnie en bavardant –, elle m’avait avoué :

– Monsieur Boris a téléphoné. Il ne voulait pas que je vous avertisse, mais il rentre demain à 10 heures à Roissy-Charles-de-Gaulle. Il veut vous faire une surprise, mais il arrive que les surprises ne soient pas forcément agréables…

Chère Elsa ! En effet, je m’étais particulièrement négligée ces derniers jours…

Le temps de filer chez le coiffeur, de me faire faire un traitement de beauté complet, et ce matin, je piaffais d’impatience devant les arrivées… Enfin, Boris ! Mais… mais pas tout seul ! Boris accompagné d’une hôtesse de l’air à qui il souriait… Non, c’est à moi qu’il souriait ! Ouf !

– Tu es venue m’attendre, Kind ? C’est gentil ! fit-il en m’embrassant sur le front comme si j’étais sa fille.

– C’est quoi, ça ? fis-je en désignant du menton l’hôtesse qui s’éloignait.

– Une hôtesse de l’air. Nous avons voyagé dans le même avion… Allons, ne sois pas idiote ! Tu n’es pas contente de me voir ?

– Mais si, mais si ! protestai-je en riant un peu jaune.

Nous nous dirigeâmes lentement, la main dans la main comme des tourtereaux, vers le parking où j’avais garé la Toyota de Paul. Je restai silencieuse, le temps de rejoindre l’autoroute.

– Je t’ai préparé tes vacances d’été, fit Boris, un petit sourire narquois au coin des lèvres.

– Ah bon. Et où ça ? m’enquis-je, surprise.

– En Israël. Dans un camp d’entraînement du Mossad. Si tu es toujours d’accord ?

– Un camp d’entraînement ? Pour y faire quoi ? demandai-je, soudain méfiante.

– Rien de bien méchant : tu vas subir un interrogatoire très poussé sur le nombre de tes amants, tes opinions politiques… jusqu’à quel point tu es capable d’obéir aux ordres… Par exemple, coucher avec un inconnu si ta mission l’exige.

– Seulement s’il est beau garçon, répliquai-je. Tu te fous de moi ?

– Je parle très sérieusement. Cet entraînement sera le garant de ta sécurité. Tu vas apprendre à te servir d’une arme, quelques rudiments d’arts martiaux qui te permettront de te défendre le cas échéant… Comme c’est moi qui serai ton instructeur, je pourrai te surveiller. Les Israéliens sont très beaux garçons et coureurs de jupons comme personne au monde.

– Tiens ! Je croyais que tu n’étais pas jaloux !

– Où as-tu pêché une connerie pareille, bougonna Boris, bien sûr que je suis jaloux !

– J’aime mieux ça ! Mais après je reste avec Paul ? C’est bien d’accord ?

– C’est d’accord. Où en es-tu avec ton ex ?

Je restai silencieuse quelques instants. Je répugnai à dire que Didier avait pleuré, supplié – si bien que nous nous étions retrouvés l’une sous l’autre comme Boris l’avait prévu –, mais, en fin de compte, nous avions vraiment rompu.

– C’est fini, dis-je laconiquement.

– Ça s’est passé comment ? Bien ? Mal ?

– Ni bien ni mal. Je préfère ne pas en parler, éludai-je. Bon, maintenant, donne-moi des nouvelles du patron.

– Il est sonné et très triste. Perdre Sonia a été pour lui un choc dont il ne se remettra jamais complètement. Mais physiquement les médecins sont satisfaits. Il faut qu’il reprenne son travail le plus tôt possible… Quant à ses enfants, ils seront jugés aux États-Unis, puisqu’ils ont la nationalité américaine. Il leur a pris un excellent avocat. Peut-être éviteront-ils la chaise électrique ? C’est la grâce que je leur souhaite…

Lentement, laborieusement, Sabrina se frayait un chemin à travers l’embouteillage qui bloquait la porte de la Chapelle. Elle conduisait bien, respectant scrupuleusement le code de la route. Boris souriait, il se sentait heureux. Heureux mais triste et plein d’espoir cependant. Sabrina était là, à ses côtés, elle était à lui, et lui à elle, et c’était bon, cette sensation d’appartenance. Il aurait aimé que cette douceur, que ce bien-être ne fussent troublés par rien. Mais il savait que c’était un espoir vain. Demain, après-demain, il reprendrait ce combat sans fin contre le terrorisme. C’était là sa tâche. Avec maintenant Sabrina à ses côtés. Et ça, c’était bon…

Quelque part, au milieu de ces guerres qui empoisonnaient le monde, dans cette Sodome et Gomorrhe en feu qu’était devenu le monde de ce XXIe siècle naissant malgré tout, pointait l’espoir de jours meilleurs. Cet immense projet qui unirait les peuples du Proche-Orient, ce canal qui relierait la mer Rouge à la mer Morte… Il se construirait : dans un mois, dans dix ans… mais il existerait, apportant paix et prospérité, aux Juifs, aux Arabes, aux chrétiens, à toute cette malheureuse région qui ne vivait que dans la peur et dans la haine.

69

Jérusalem, 29 juin 2009

La nouvelle a été accueillie avec enthousiasme dans le triangle Israël-Palestine-Jordanie. Le 27 juin le ministre israélien du Développement régional annonçait avoir reçu l’accord de la Banque mondiale pour la construction d’un canal reliant la mer Rouge à la mer Morte. Elle garantissait le versement de plus d’un milliard de dollars pour le développement d’un projet pilote : la mise en place d’une canalisation de cent quatre-vingts kilomètres acheminant deux cent millions de mètres cubes d’eau par an, dont une moitié se déverserait dans la mer Morte et l’autre dans un bassin de dessalement d’eau de mer géré par Israël, la Jordanie et l’Autorité palestinienne.

DU MÊME AUTEUR

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I. La Belle de Philadelphie

II. Le Vent du nouveau monde

LES DEUX PILIERS D’ISRAËL, éd. du Rocher

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DU MÊME AUTEUR

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Notes

1.

Petite fille, en yiddish.