The Horus Heresy

C’est une époque légendaire...

Nous sommes dans un temps de légende…

Des héros continuent de se battre pour régenter la portion de galaxie que les vastes armées de l’Empereur de Terra ont conquise durant leur Grande Croisade. Une myriade de races extraterrestres ont été écrasées par les combattants d’élite de l’Empereur et effacées des annales de l’histoire.

L’aube d’une ère de suprématie s’annonce pour l’Humanité.

Des citadelles éclatantes d’or et de marbre célèbrent les nombreux triomphes de l’Empereur. Sur un million de mondes sont érigés les monuments rappelant les exploits épiques de ses plus formidables guerriers.

Premiers parmi tous ceux-là, les primarques, des personnages surpuissants, imposants et magnifiques, l’aboutissement ultime des expérimentations génétiques de l’Empereur, ont mené leurs armées de Space Marines de victoire en victoire.

Les Space Marines sont les plus puissants guerriers humains que la galaxie ait jamais connus, surpassant chacun plus d’une centaine de soldats ordinaires. Organisés en légions de dizaines de milliers d’entre eux placés sous les ordres d’un primarque, ils ont conquis l’immensité spatiale au nom de l’Empereur.

Le plus illustre parmi ces primarques est Horus le Glorieux, l’Astre Brillant, favori de l’Empereur. Il est le Maître de Guerre, commandant en chef de la puissance militaire impériale ayant assujetti un millier de milliers de mondes, grand conquérant, guerrier sans égal et diplomate suprême.

Tandis que les flammes de la guerre se répandent dans l’Imperium, les champions de l’Humanité vont connaître leur mise à l’épreuve ultime.

~ DRAMATIS PERSONAE ~

Les Primarques

Sanguinius, Primarque des Blood Angels

Horus Lupercal, Primarque des Sons of Horus

La IXe légion, les Blood Angels

Azkaellon, Commandant de la Garde Sanguinienne

Zuriel, Sergent de la Garde Sanguinienne

Lohgos, Garde sanguinien

Mendrion, Garde sanguinien

Halkryn, Garde sanguinien

Raldoron, Capitaine, 1re compagnie

Orexis, Sergent, 1re compagnie

Mkani Kano, Adjudant, 1re compagnie

Cador, 1re compagnie

Racine, 1re compagnie

Le Vénérable Leonatus, Dreadnought, 1re compagnie

Amit, Capitaine, 5e compagnie

Furio, Capitaine, 9e compagnie

Cassiel, Sergent, 9e compagnie

Meros, Apothicaire, 9e compagnie

Sarga, 9e compagnie

Xagan, 9e compagnie

Leyteo, 9e compagnie

Kaide, Techmarine, 9e compagnie

Galan, Capitaine, 16e compagnie

Dar Nakir, Capitaine, 24e compagnie

Madidus, Sergent, 24e compagnie

Gravato, 24e compagnie

Novenus, 33e compagnie

Deon, 57e compagnie

Cloten, Dreadnought, 88e compagnie

Tagas, Capitaine, 111e compagnie

Alotros, Sergent, 111e compagnie

Reznor, Lieutenant-commandant, 164e compagnie

Ecanus, 202e compagnie

Salvator, 269e compagnie

Dahka Berus, Haut Gardien

Yason Annellus, Gardien

La VIe légion, les Space Wolves

Helik Couteau-rouge, Capitaine

Jonor Stiel, Prêtre des runes

Les légions renégates

Erebus, Premier chapelain des Word Bearers

Tanus Kreed, Acolyte Word Bearer

Uan Harox, Capitaine, 8e compagnie des Word Bearers

Maloghurst, Écuyer des Sons of Horus

Fabius, Apothicaire des Emperor’s Children

Personnages impériaux

Athene DuCade, Maîtresse de bord du Red Tear

Corocoro Sahzë, Astropathe

Halerdyce Gerwyn, Commémorateur

Tillyan Niobe, Jardinière

Inconnus

Ka’Bandha

Kiriss

« La guerre est un enfer. »

— Wyllam Tekumsah Shirmun,
Écrits récupérés de l’Âge d’avant la Nuit [M7]

« Qui souhaite aller sans se faire voir des diables ne doit pas se fier aux anges. »

— attribué au commémorateur Ignace Karkasy [M31]

La guerre qui advint sur Melchior fut celle des dieux et des anges. Elle fissura le ciel et la terre, brûla les montagnes et changea les océans en cendres, mais au bout du compte, il ne fut jamais question que d’un seul objectif. Sur les plaines blanches et salines du Désert d’Argent, où des millions d’enrôlés et de fidèles s’étaient démenés pour ériger les tours d’adoration et les chapelles empathes, les nephilim se rassemblèrent pour le dernier combat.

Au fil des mois de cette guerre, les nephilim s’étaient repliés, laissant chaque champ de bataille derrière eux, qu’ils y aient été les vainqueurs ou les vaincus. Presque comme si les villes, les plates étendues et les canyons avaient été souillés à leurs yeux par le sang versé. Ils leur tournaient le dos et s’en allaient, et progressivement, l’endroit où ils se dirigeaient devint clair. Depuis l’orbite, une fois que leur nef ovoïde eut été détruite et qu’ils eurent perdu la supériorité spatiale, leurs colonnes en mouvement étaient suffisamment larges pour s’observer à l’œil nu. Des files de silhouettes, des rubans noirs de populations déplacées depuis les quatre points cardinaux se détachaient sur le paysage, comme les colonnes de fumée montant des villes.

La guerre des dieux et des anges aurait pu s’achever depuis cette haute position d’observation. Cela n’aurait demandé que le temps de pousser l’ennemi vers son dernier bastion, et de le bombarder jusqu’à l’anéantir.

Mais tel n’était pas le genre de cette guerre, car ceux qui la livraient n’étaient pas enclins à rester bras croisés. Il leur fallait répondre par la réciproque aux affronts de grande envergure qui avaient été commis ; des leçons devaient être données, une démonstration de force pour toute la galaxie. Les nephilim avaient offensé, et tous devaient les voir châtiés pour leur crime.

Et puis il y avait ces gens. Tous ne chantaient pas les hymnes, le visage strié de larmes béates et les yeux levés vers les géants qui marchaient parmi eux. Tous n’avaient pas donné tout ce qu’ils possédaient, depuis leurs possessions matérielles jusqu’à leurs premiers-nés, sur un simple mot des nephilim. Beaucoup, entravés et réduits en esclavage, se trouvaient parmi la multitude sans en avoir fait le choix. Ceux-là méritaient d’être libérés ; suggérer qu’ils pouvaient être sacrifiés aux exigences de la guerre était indéfendable.

Certains considéraient qu’en élargissant le sens de ce terme, tous les adorateurs étaient des esclaves. En fin de compte, le débat était stérile : afin que le peuple de Melchior soit libre, les nephilim devaient être exterminés jusqu’au dernier d’entre eux. Ce point-ci ne souffrait aucun désaccord.

Au cœur du Désert d’Argent, sur le gypse blanc et étincelant dont irradiait la chaleur du soleil, les nephilim se rassemblèrent avec leur grand entourage, au milieu des rochers brisés et des escarpements ; et là, ils se mirent à chanter leurs psalmodies hululantes et travaillèrent à achever les armatures de cuivre rouge de leurs constructions. Et ils attendirent la venue de leurs ennemis.

Des chevaliers en plaques d’armures d’un blanc de lune, bordées de noir, formaient une phalange massive de céramite, de boucliers et de bolters. Ils étaient huit mille, et le pas de leurs bottes écrasait la croûte supérieure de sel qui, réduite en poudre, s’élevait dans l’air, aussi fine que du papier. Blancs sur le blanc, nimbés de cette poussière, ils paraissaient flotter vers la lisière du grand campement nephilim ; flotter sur un grondement sonore, un roulement de tonnerre sans fin. En bordure de leurs bataillons avançaient des machines de guerre : des chars de combat, des antigravs soutenus par des piliers invisibles de contre-gravité, des engins bas et trapus qui ressemblaient à des trilobites bardés de plaques de blindage, des véhicules de guerre hérissés de canons. Au-dessus de la brume saline pointaient des centaines d’étendards et de pennons, portant des variantes de l’emblème qui ornait les épaulières de ces guerriers : la tête noire d’un loup rusé, le museau posé sur un croissant de lune, ainsi que les marques d’escouade et les distinctions des différentes unités.

L’étendard dressé le plus haut, celui qui avançait à la pointe même de la formation, arborait un dessin unique : un œil, représenté d’une manière qui le faisait ressembler aux symboles de l’antiquité terrane, ouvert et défiant, vigilant tel celui d’un prédateur. Ce drapeau était porté par un champion parmi les champions, qui resplendissait dans son armure d’artificier, et marchait à la droite d’un demi-dieu, d’un maître de la guerre.

Horus Lupercal, primarque des Luna Wolves et seigneur de la XVIe légion Astartes, s’arrêta dans sa marche, leva sa lourde main gantelée pour pointer les rangées de barricades et de terrassements marquant le bord de la horde nephilim. Une ondulation passa sur les rangs de ses guerriers qui, à leur tour, s’arrêtèrent et attendirent ses ordres.

La lumière crue et sévère du soleil de Melchior jetait à ses pieds une ombre d’un noir insondable.

— Vous les voyez, capitaine ? » demanda Horus, la voix posée, sans se tourner vers son subordonné.

Le capitaine Hastur Sejanus, praetor de la 4e compagnie des Luna Wolves, acquiesça, la mine sombre. Le tir d’un pulseur hurlant nephilim était passé près de sa tête plus tôt lors de cette campagne et lui avait endommagé les os du crâne, lesquels se remettaient bien, mais le processus de guérison avait pour conséquence de l’affliger d’une migraine constante. Cette douleur qui le taraudait le rendait irritable et le privait de sa bonne humeur coutumière.

Les géants étaient en marche, ils s’avançaient depuis leur campement. Le capitaine de la 4e entendait le son de leurs voix chantantes lui parvenir, et les cris des hommes et des femmes se précipitant pour s’écarter de leur chemin. Des pas massifs frappaient la surface du désert tendue comme un tambour.

Horus renversa la tête en arrière et regarda en haut, vers le ciel presque sans nuages. Pendant un moment, il ne parut pas s’intéresser à l’ennemi qui approchait.

Sejanus tourna la tête vers ses lieutenants et leur adressa quelques signes rapides en gestuelle de combat, afin d’ordonner aux soutiens lourds et aux Dreadnought rangés de part et d’autre de la formation Luna Wolf de se tenir parés. Les canons laser, les bolters lourds modèle Drako et les lance-missiles à chargeurs furent apprêtés. Derrière lui, le capitaine entendit les claquements de huit mille bolters en train d’être armés.

— Les voilà, » annonça-t-il, se sentant obligé de dire quelque chose lorsque le premier géant xenos se dressa et enjamba une barricade à taille humaine, la première de leur périmètre. Les nephilim possédaient une agilité d’un genre précautionneux et peu pressé, qui évoquait à Sejanus des créatures marines observées à travers les parois d’une citerne de verre. Ils marchaient comme s’ils se mouvaient dans l’eau, avec une lenteur trompeuse. Mais Sejanus avait vu de ses yeux combien ils pouvaient aller vite, foncer et pirouetter lorsqu’ils le souhaitaient, et combien ils devenaient difficiles à toucher.

Il s’apprêtait à donner l’ordre, mais Horus perçut son intention et secoua la tête.

— Une dernière chance, » dit-il. « Nous avons fait tout ce chemin, nous pouvons peut-être encore préserver des vies. »

Et avant que Sejanus ne puisse répondre, son seigneur s’était mis à avancer, en quittant l’alignement des rangs, vers le plus proche des xenos colossaux.

C’était un gris. Sejanus avait absorbé les données de surveillance sur les xenos via un transfert hypnagogique et connaissait le peu que les agents de renseignement de l’Armée Impériale avaient glané au sujet de la structure de commandement des nephilim. La couleur de leur corps boursouflé et aplati semblait désigner leur grade et leur position générale. Les bleus étaient les plus ordinaires, souvent présents sur les lignes de front. Les verts paraissaient remplir un rôle semblable à celui d’un apothicaire ou peut-être d’un sergent d’escouade. Les gris correspondaient apparemment aux meneurs et étaient considérés comme les « capitaines » par les analystes, faute d’un meilleur terme. Les tentatives de traduire le langage piaillant des xenos s’étaient révélées stériles ; les registres supérieurs de ces sons atteignaient un spectre ultrasonique, au-delà même de l’ouïe géno-améliorée d’un space marine. Pour cette raison, couplée aux étranges motifs de lumière qui brillaient sous leur peau le long de lignes de photophores, essayer de percer leur langage revenait à vouloir l’impossible.

Les nephilim n’avaient cependant eu aucun mal à faire l’inverse. Ils étaient arrivés sur Melchior en employant le gothique impérial comme s’ils l’avaient parlé toute leur vie. Et leurs paroles avaient soustrait un système stellaire tout entier aux domaines de la lointaine Terra et à l’Empereur de l’Humanité.

Le gris vit Horus et s’avança vers lui, les lueurs de son épiderme envoyant un ordre silencieux aux rangs de verts et de bleus qui se formaient derrière. Ceux-ci firent halte, et autour de leurs jambes épaisses comme des piliers, Sejanus voyait des humains se grouper comme des enfants se seraient accrochés à leur mère. Les convertis portaient tous des armes récupérées sur les forces de défense planétaire. Leurs visages se distinguaient vaguement sous les épais masques translucides qu’ils portaient. Ils brouillaient leur aspect, donnaient l’impression que leurs traits étaient uniformes et inachevés ; selon le corps du renseignement, les masques des conscrits étaient faits de la même matière que les couches épidermiques des nephilim. Des verts avaient déjà été observés en train de découper des pans de leur propre peau pour ce processus rituel, et selon une théorie émise, le port de cette peau liait d’une façon quelconque les conscrits à leurs maîtres et esclavagistes xenos. Au terme d’une bataille, Sejanus avait personnellement assisté à une autopsie sur le cadavre d’un nephilim et constaté la profusion de fines entrailles et d’organes gélatineux qui constituait leur corps. Ces entités immenses aux contours vaguement humanoïdes étaient lisses comme des sculptures de stéatite, dotées d’approximations abstraites en guise de bras et de jambes. Leur tête en forme de dôme émergeait de leurs épaules, sans cou, et une multitude de fentes olfactives et de taches oculaires ceignait la surface de leur crâne. Sous cette lumière, les nephilim paraissaient faits de verre soufflé et leur chair semi-transparente brillait dans le jour clair.

Horus s’arrêta, et le gris se pencha légèrement pour baisser les yeux vers lui. Chacun de ces xenos atteignait deux fois la taille des plus grands space marines.

— Je vais réitérer mon offre une dernière fois, » dit Horus à la créature. « Libérez vos captifs et quittez cet endroit. Faites-le maintenant, au nom de l’Empereur. »

Les photophores du nephilim se mirent à luire, et il ouvrit les trois doigts courts de ses mains, dans un geste de sincérité feinte qu’il devait avoir copié d’un humain. L’air vibra devant le xenos alors qu’une plaque de force invisible s’y déployait en ondulant. Des notes harmoniques étranges sifflèrent et bourdonnèrent ; c’était ainsi que les xenos parlaient, en créant comme une membrane externe semblable à un tympan et en manipulant ainsi le passage des molécules d’air par un moyen encore indéterminé. Un moyen qui n’était pas de nature psychique, mais technologique, cela avait déjà été établi. Un genre d’instrument lié à leur forme organique.

— Pourquoi vous opposer à nous ? » demanda la chose. « Il n’est pas besoin de le faire. Nous voulons la paix. »

Horus posa une main sur le pommeau de l’épée à sa ceinture.

— C’est un mensonge. Vous êtes venus ici sans y avoir été conviés et vous avez pris un nom de notre ancienne mythologie, celle de Terra, de Caliban et de Barac.

— Nephilim, » chanta le xenos, sa voix curieuse et haut perchée faisant résonner chaque syllabe de ce mot. « Les séraphins déchus. » Le gris fit un pas lourd pour se rapprocher du primarque, et par réflexe, la main de Sejanus se resserra autour de la crosse de son bolter d’assaut. « Vénérez-les. Adorez-nous. Trouvez la paix.

— Trouvez la paix, » avaient répété les humains groupés aux pieds des xenos, comme une bénédiction.

Pas un seul instant l’attention d’Horus ne se détourna de son interlocuteur.

— Vous êtes des parasites, » dit-il, ses mots portant par-dessus les plaines en brisant le silence qui s’en était suivi. « Nous savons quelle est votre manière de vous alimenter. Vous vous nourrissez des émanations de la vie. Nos psykers l’ont vu. Vous avez besoin d’être adorés. D’être vénérés comme des êtres divins.

— C’est… » amorça la chose d’une vibration de sa voix. « C’est une sorte de paix.

— Et avec l’aide de votre technologie, vous contrôlez les esprits et les mettez en cage. Des esprits humains. Des intelligences humaines. » Horus secoua la tête. « Nous ne pouvons pas tolérer cela.

— Vous ne pouvez pas nous en empêcher. » Le gris désigna d’un geste derrière lui les arpents de tours de cuivre et d’étranges antennes. Les nephilim étaient des milliers à présent, une mer de géants aux grandes enjambées lentes. « Nous vous avons combattus, nous connaissons vos méthodes. Et vous ne pourrez gagner qu’en tuant ceux que vous prétendez défendre. » Il pointa du doigt vers un groupe de convertis. Le xenos fit une nouvelle fois son geste de la main, et des traînées de lumière blanche coururent sous sa peau. « Rejoignez-nous. Nous vous montrerons, vous comprendrez comme il est merveilleux d’être… en communion. D’être à la fois un dieu et un mortel. »

Un court instant, Sejanus crut voir passer une expression sombre sur le visage d’Horus, mais cet instant se dissipa.

— Nous avons jeté tous les dieux au bas de leurs trônes, » dit le primarque. « Et vous n’en êtes que des pâles reflets. »

Le gris poussa un cri hululant dans son propre langage, et la légion des nephilim avança, chacun d’entre eux se mettant à briller d’un jaune colérique et phosphorescent.

— Nous allons vous détruire, » dit le xenos. « Nous sommes plus nombreux. »

Horus hocha la tête d’un air désabusé, en tirant son épée, une lame massive d’acier huilé et d’adamantium.

— Vous allez essayer, » dit-il. « Mais en ce jour, vous avez devant vous les fils et les guerriers de l’Empereur. Nous sommes les Luna Wolves, et cette légion est l’enclume sur laquelle vous allez être brisés. »

Très haut au-dessus d’eux se firent entendre des claquements sourds, un bruit comme celui d’un orage lointain, alors que des bangs soniques parvenaient jusqu’au sol du désert depuis la haute atmosphère. Sejanus leva les yeux. Sa vue perçante distingua des traînées blanches, au nombre de plusieurs centaines, tracées par de grandes larmes écarlates et des oiseaux aux teintes cramoisies, plongeant à vitesse supersonique vers les sables argentés.

— Nous sommes l’enclume, » répéta Horus, en pointant avec son épée. « Voyez quel va être le marteau. »

Les cieux hurlaient.

Éjectée des tubes de lancement d’une dizaine de vaisseaux de ligne en orbite basse et de barges de bataille, une pluie de capsules de céramite déchirait la haute atmosphère de Melchior et tombait en météores de flammes vers le Désert d’Argent. Avec eux fondaient des rapaces : des oiseaux d’assaut et d’autres appareils cuirassés, tournoyant en vrille à travers l’air, vers le campement gigantesque des nephilim.

Ces engins rouges comme le sang, rouges comme la fureur, transportaient par compagnies les guerriers de la IXe légion Astartes. La vitesse de leur attaque était essentielle à la victoire ; les forces groupées des Luna Wolves étaient parvenues à attirer vers elles les envahisseurs xenos et leurs adorateurs, laissant la défense de leurs flancs mince et perméable. Mais les géants xenos n’étaient pas lents à raisonner, et dès l’instant où ils comprendraient avoir été pris pour des dupes, ils tenteraient de se regrouper et de fortifier leur position.

Les Blood Angels n’allaient pas le leur permettre. Les nephilim seraient brisés et abattus, et leur cohésion volerait en éclats sous cette insertion brutale qui, à ce moment même, n’était plus qu’à quelques instants de toucher terre.

Les premières pulsations d’énergie sonique tirées vers le haut dépassèrent le groupe d’assaut en descente, engendrant des flashs spontanés d’éclairs de chaleur. En bas dans le désert, les plus rapides des xenos avaient levé leurs bras épais, comme pour se saisir des nuages hauts, et employaient la résonance de leurs squelettes de verre comme guides de propagation pour leurs tirs au piaillement aigu.

Des modules d’atterrissage effleurés par les rayons sonores furent projetés hors trajectoire, dévièrent du quadrant de descente et poursuivirent leur route en spirale vers l’erg de sel blanc ; d’autres n’avaient pas cette chance et étaient éventrés par les tirs ou partaient en percuter d’autres dans des collisions violentes. Le Warhawk de tête, écarlate comme ceux qui le suivaient, mais orné d’ailes d’or, tissait sa course au milieu du tir de barrage sonique, guidant la nuée dans son plongeon ardent.

Les lasers lourds et les nacelles lance-missiles arrangés sous son nez ainsi que ses ailes crachèrent leurs tirs en riposte vers les défenseurs nephilim, ouvrant des cratères dans le sable tassé. Chaque seconde les rapprochait, mais ils se trouvaient encore trop haut pour viser avec précision ; au lieu de quoi les équipes d’artilleurs de l’oiseau d’assaut cherchaient à faire s’écarter leurs ennemis, pour les forcer à dégager l’espace où les Adeptus Astartes allaient toucher terre.

Et lorsque le point de non-retour fut franchi, l’appareil rouge et or se lança dans une vrille serrée. Sur le ventre de sa coque, des plaques métalliques se déverrouillèrent, glissèrent le long de leurs rails à pistons hydrauliques, en laissant l’air hurlant pénétrer dans le compartiment ouvert. D’autres appareils de la formation firent de même et débloquèrent leurs écoutilles pour exposer leur intérieur au ciel.

Du Warhawk de tête sortit une silhouette en armure couleur de soleil. Un primarque, un autre demi-dieu.

Un ange.

Il se jeta dans le ciel pâle, ouvrit ses bras à la force de gravité comme à une amante, et se laissa accélérer en chute libre jusqu’à sa vitesse terminale. Son visage vaillant et sans casque figé dans une expression résolue, les tresses de sa crinière claquant au vent, il poussa son cri de défi.

Un grand bouquet blanc se fit dans son dos lorsque ses plumes couleur de neige s’y déployèrent, s’étendirent en larges arcs pour capter le flux de l’air et le dompter sans effort. Des breloques d’or, des larmes de précieux jade rouge et de rubis, un tabard de soie et des mailles de platine battaient contre son armure de céramite et de plastacier si artistique, si glorieuse, que ses ornements auraient paru plus à leur place exposés dans une galerie de la plus haute notoriété. En dépit de la résistance de l’air, il tira du fourreau une épée rouge et acérée, à la garde courbe et pointue ; la cousine de cette lame que tenait en main son frère Horus loin en dessous de lui.

Avec lui se laissaient tomber des guerriers non moins déterminés, non moins féroces dans leur contenance. Les space marines d’assaut d’une dizaine de compagnies descendaient dans le grondement des réacteurs de saut sanglés sur leur dos, armes à la main et le châtiment dans leurs yeux. À leur tête était la Garde Sanguinienne, dont les armures d’or et les ailes blanches faisaient écho à celles de leur seigneur et maître ; mais les ailes qui maintenaient la Garde en l’air étaient de métal émaillé, et comme celui des escouades d’assaut, son vol était porté par les jets de flammes orange des réacteurs à fusion.

Le primarque toucha terre dans un choc plus grand que celui d’un tir de Vindicator à bout portant. Une onde parfaitement circulaire se propagea autour du point d’impact de ses bottes sur les sables du désert. Les nephilim bleus qui se précipitaient à l’attaque furent soulevés de terre et peinèrent à se redresser, pour être aussitôt abattus par les bolters ornementés que les gardes sanguiniens portaient au poignet et sous la fusillade des escouades d’assaut.

L’Ange Sanguinius sortit du cratère que son arrivée avait creusé et se dressa à la rencontre de son premier adversaire. Un nephilim vert se ruait sur lui en braillant des impulsions soniques disruptrices assez puissantes pour briser les os et fracasser la roche ; le xenos dominait le primarque par sa taille, et sa chair lumineuse s’éclairait de couleurs violentes et scintillantes. Ces lueurs prirent une cadence crépitante au fil de sa course, sa couche épidermique extérieure se durcissant en une gaine naturelle d’armure vitreuse.

La pointe de l’épée du primarque frappa en un arc latéral brillant et atteignit le nephilim en plein milieu de la masse de son torse. La lame mordit dans cette peau de verre et la fracassa sans effort, et les fragments tintèrent contre les plaques de son armure de bataille. Elle poursuivit sa course, tout droit, profondément, son bord monomoléculaire traversant les entrailles gélatineuses, brisant les os de silice et exposant le ventre du xenos à l’air libre. Presque coupé en deux, l’être à la peau verte lâcha son dernier souffle dans un hurlement de mort, dont l’onde fit voler la poussière lorsqu’il s’effondra en avant.

D’un coup sec, Sanguinius secoua sa lame pour en faire tomber le sang argenté, métallique. Puis il adressa un signe de tête à sa garde d’honneur, dont chacun des membres renvoyait au primarque l’image de son propre aspect, leurs casques sculptés selon l’idéal noble de son visage.

— Premier sang pour moi, Azkaellon, » dit-il, adressant ses paroles à leur commandant.

— Comme il paraît juste, monseigneur, » dit le guerrier, tendu par l’imminence du combat.

Sanguinius acquiesça de nouveau.

— Tous mes fils savent quelle est leur mission. Frappez fort et frappez vite. »

Azkaellon salua, après avoir retiré son casque pour présenter à son maître les traits durs de son visage.

— Comme vous le désirez. »

Alors qu’il parlait, au grondement du reste des oiseaux d’assaut en train de se poser se joignirent les modules d’atterrissage. Le sol tremblant sous leurs impacts, les nacelles de céramite s’écrasaient sur le sable et s’ouvraient comme des fleurs tueuses se seraient épanouies. Les guerriers du rang émergeaient de chacun des modules en formations prêtes à combattre, au côté des archivistes, des Gardiens aux armures noires et des apothicaires. Azkaellon les voyait tous se tourner vers Sanguinius afin qu’il les dirige ; tout comme eux, lui aussi était fier de se trouver ici, en compagnie de leur primarque et géniteur.

— Aucun xenos ne sera épargné, » promit-il.

Sanguinius leva son épée et le salua en retour.

— Quant aux autres… » L’Ange n’avait pas employé ce mot, les esclaves, mais le commandant de la Garde savait de qui il voulait parler. « Libérez-en autant que vous pourrez. Ils se battront à nos côtés maintenant qu’ils savent que nous ne les avons pas abandonnés.

— Et les enrôlés ? » Azkaellon pointa du doigt vers la ligne de tirailleurs des adorateurs humains masqués, avançant d’un pas réservé vers les space marines en armures rouges. « S’ils s’opposent à nous ? »

Le chagrin passa un instant sur les traits du grand ange et atténua sa mine radieuse.

— Alors ils s’en trouveront libérés eux aussi. » Sanguinius leva sa lame, et le geste fit pousser à l’assemblée de ses fils un rugissement qui résonna sous le ciel.

Une cohorte de xenos bleus aux pas pesants franchit une crête basse, et pour les Blood Angels, la bataille débuta pour de bon.

Au départ, toute la stratégie d’ensemble avait émané d’Horus. Dans le strategium de son vaisseau-amiral, le Vengeful Spirit, le maître des Luna Wolves faisait face à son frère de l’autre côté du large affichage hololithique, et lui avait montré le plan qu’il avait conçu afin de briser chez les nephilim toute volonté de se battre. Une démonstration implacable de puissance martiale, de celles que le frère de Sanguinius avait faites siennes au fil des guerres de la Grande Croisade. Horus demandait aux Blood Angels de marcher épaule contre épaule avec leurs cousins, en une mer de rouge et de blanc, de paralyser les xenos au spectacle d’une armée de milliers d’hommes venant se déverser sans la moindre pause aux portes de leur dernier bastion, puis à travers ces portes, par-dessus leurs défenses, sans s’arrêter, sans négocier ni hésiter. Comme l’océan dont ces choses sont sorties, avait dit Horus, nous allons nous déverser sur elles, les mettre à terre, et les noyer.

Le caractère emphatique de ce plan faisait toute sa force. Mais Sanguinius ne s’y était pas facilement laissé rallier. D’un côté à l’autre de l’hololithe, les deux frères avaient argumenté, contré dans les deux sens les arguments de chacun, l’un présentant à l’autre les obstacles à sa stratégie. Pour un observateur extérieur, ces deux puissants combattants géno-améliorés auraient pu paraître froids, et même sans cœur, d’évoquer ainsi une confrontation monumentale comme s’il s’agissait d’une simple partie de régicide.

Mais rien ne pouvait être plus éloigné de la vérité. L’Ange regardait les panneaux de l’holographe et y voyait les innombrables icônes représentant les concentrations civiles, le jeu de la topographie, ce paysage désertique trompeur, rempli de points d’étranglement cachés et de pièges mortels. Dans son esprit, Horus avait déjà pesé les différentes tactiques d’engagement et fait un choix regrettable, mais nécessaire. Horus avait pris cette décision ardue et n’était plus revenu dessus, non pas par manque de cœur, mais par expérience.

Sanguinius ne pouvait s’y résoudre aussi facilement que lui. L’approche par la force brute seyait mieux à leurs frères moins tempérés, à Russ ou à Angron, et ni Sanguinius ni son frère Horus ne se montraient jamais aussi sommaires, aussi focalisés sur la cible au détriment de tout le reste.

Mais il était difficile de ne pas donner libre cours à la rage froide que leur inspiraient les actes des nephilim. Les géants xenos, qui avec leurs discours de paix et d’unité semblaient tourner en dérision le grand rêve de l’Humanité, avaient laissé derrière eux un sillage de destruction, et pris une centaine de mondes avant de finir par arriver récemment sur Melchior.

Sagan, l’arête de DeCora, Orpheo Minoris, Beta Rigel II. Toutes ces planètes avaient été dénudées de leurs vies humaines, leurs populations dirigées vers les chapelles empathes aussi hautes que des montagnes et lentement consumées. L’horreur véritable était que les nephilim se servaient de ceux qui devenaient leurs proies pour accomplir ensuite leur besogne à leur place, pour prendre au même piège les conciliants, les esseulés, les affligés, avec leur idéal d’une inaccessible divinité. Avec des histoires d’existence éternelle pour leurs fidèles, de malheur sans fin pour les agnostiques ; et ils se montraient très doués pour cela.

Peut-être les xenos pensaient-ils véritablement que ce qu’ils accomplissaient les amenait plus près d’une forme d’existence au-delà de la chair, d’une vie après la vie dans un état de joie éternelle ; cela n’avait pas d’importance. Avec leurs technologies, ils implantaient des parties d’eux-mêmes à l’intérieur de ceux qu’ils asservissaient, ce afin d’accroître leur communion, ils taillaient dans leur propre peau et en faisaient des masques pour marquer leurs fidèles. Les nephilim contrôlaient les esprits de ces hommes, à travers la puissance de leur volonté ou la faiblesse de ceux qu’ils choisissaient.

Ils étaient un affront à la galaxie séculière de l’Empereur. Pas uniquement par leur offense à la pureté de l’idéal humain, mais par leur façon insidieuse de traiter ceux qui leur dédiaient leur loyauté.

Car ce dont les xenos tiraient leur subsistance était l’énergie vitale même de ceux qui les chérissaient. Ce que les scouts des Blood Angels et des Luna Wolves avaient vu et rapporté. Dans les chapelles vides s’empilaient les dépouilles desséchées, des corps ayant vieilli de nombreuses années en quelques heures, alors que toute essence vivante en était siphonnée. De finir par comprendre pleinement l’ennemi qu’ils avaient face à eux avait écœuré les primarques.

Les nephilim se nourrissaient d’adulation.

Ainsi, Sanguinius allait à la fois priver ces êtres repoussants de leur moyen de subsistance et défaire leur arrogance. Les envahisseurs estimaient que les fils de l’Empereur ne seraient jamais capables de les affamer en ayant recours au meurtre des humains qu’ils utilisaient comme bétail, et ils avaient raison. Mais ce que les nephilim considéraient comme une faiblesse de leur part, l’Ange en avait fait une force. Convaincus comme ils l’étaient que leur position ne serait pas prise d’assaut, ils avaient répondu à l’arrivée d’Horus par l’envoi de presque toute la puissance de leurs forces, pour défier les Luna Wolves d’oser frapper.

Et à présent que les xenos leur avaient tourné le dos, la foi en leur victoire les rendant d’ores et déjà aveugles à la résolution inflexible des combattants qu’ils avaient face à eux, les véritables anges tombaient sur Melchior, pour être le marteau de la colère de l’Empereur.

Courant au pas de charge, le primarque était un ouragan, s’enfonçant au plus épais des lignes nephilim par des déplacements agiles et reprenant parfois les airs. Armé de son épée et des lames plus courtes d’un vouge serti dans son canon d’avant-bras, il tuait encore et encore, criant plus fort que ceux qui cherchaient à l’assourdir de leurs ondes funestes. À ses côtés, Azkaellon et Zuriel, premier et deuxième officiers de sa garde personnelle, employaient les bolters Angelus montés à leur poignet pour verser des cascades de tirs sur les lignes ennemies. À chaque impact, les têtes des projectiles Bloodshard à masse réactive explosaient en centaines de monofilaments à charge magnétique ; chaque percussion dans la chair des nephilim provoquait une détonation sanglante à l’intérieur de leur torse. Des lacs de fluides corporels d’un bleu scintillant maculaient le terrain de la bataille et se réduisaient lentement à mesure que le sable argenté les absorbait.

Sur les talons de la Garde Sanguinienne arrivaient les capitaines menant leurs compagnies d’assaut. Raldoron le Sanglant, de la 1re, répandait les bolts de l’arme qu’il tenait d’une main ferme. Ses vétérans d’élite arboraient leurs fétiches d’ébène, taillés à la manière des tribus de chasseurs de Baal, leur monde natal. Le premier capitaine avait été rejoint par des éléments de la 9e compagnie de Furio, équipés de boucliers, par des hommes de la 16e de Galan armés des lames d’hast qui avaient leur préférence, et par Amit, avec la 5e dont chacun des membres portait bolter et couteau à écorcher.

Les tirs de barrage des armes lourdes se concentrèrent sur les tours de cuivre et contre les murs des chapelles empathes, pour priver les nephilim des infrastructures de leur refuge et les forcer à engager un combat frontal. Au sud, là où Horus avait arrangé sa feinte, la grande vague était en train de se briser. Les Luna Wolves s’étaient d’abord campés sur place, afin de bloquer toute progression des xenos et empêcher toute tentative de fuite, et ils avançaient à présent. Étendue en un grand arc de cercle, la ligne de combat des guerriers d’Horus contraignait les géants des diverses couleurs à reculer, les poussait vers les lames et les tirs des Blood Angels. Avec une brutale inéluctabilité, le piège que les fils de l’Empereur avaient conçu à bord du Vengeful Spirit se refermait comme un étau. Chaque minute qui passait laissait aux xenos de moins en moins de marge de manœuvre. Beaucoup des convertis alliés à la cause des nephilim commençaient à se rendre, en criant de douleur pour certains qui tentaient d’arracher les masques les liant à eux ; tandis que ceux engagés trop loin sur le chemin du culte qu’ils rendaient à leurs maîtres donnaient leur vie dans une tentative vaine et stérile de ralentir l’allure des Space Marines.

Sanguinius ne témoignait aucune pitié à ces dupes. Ils s’étaient laissés séduire par de belles paroles, ils s’étaient laissés gouverner par leurs peurs plutôt que leurs espoirs. Et dans une bien plus grande mesure, il n’éprouvait que colère envers les nephilim eux-mêmes.

Passant sur les dépouilles des géants tombés, les space marines écarlates et leur seigneur à l’armure d’or déchaînaient leur fureur. La mélopée hennissante que composaient les étranges chants des xenos se muait en une escalade atonale de bruits affolés, ponctuée de quelques grognements agressifs. Les escadrons des Land Speeder d’Horus filaient dans le ciel, prenaient en tenailles une phalange de peaux-bleues sous les salves de leurs armes à gravitons et de leurs multi-fuseurs, en fonçant à travers les panaches de fumée, alors que les périmètres extérieurs du campement brûlaient.

Le cri de guerre du capitaine Galan attira l’attention du primarque qui tourna un instant son regard vers lui. Il y avait une telle férocité, une telle résolution sur son visage, que Sanguinius sentit un élan de fierté à se battre ainsi au côté de ses fils. Des guerriers nés de Baal et de Terra, unis bien des années plus tard par l’Ange lui-même sous une bannière incarnadine. Ils étaient ses lames les plus acérées, ses esprits les plus brillants. Leur talent au combat était sans précédent, et pendant un moment, le primarque s’accorda de ressentir la joie pure et sauvage de la mêlée. Ils allaient vaincre, cela n’avait jamais fait l’ombre d’un doute.

L’ennemi était en débandade, et son infamie n’était pas à prouver. Cette bataille était juste, et la victoire de l’Imperium aussi inévitable que le lever du soleil de Melchior. En ce jour Sanguinius et Horus allaient l’emporter, et un monde perdu serait ramené de nouveau dans leur giron. Cela allait être accompli, par des frères d’armes et des frères de sang, par les primarques et leurs guerriers tous ensemble. Il sentait sur ses lèvres le goût de la victoire, douce et sombre comme un bon vin.

Ainsi les nephilim furent-ils là, sur les sables brillants de Melchior, passés au fil de l’épée.

Au lendemain de cet affrontement, les esclaves libérés furent isolés des convertis restés vivants, par crainte que la mentalité de foule ne s’exprime en faisant éclater des représailles sanglantes. Horus se chargea de cela, de faire comprendre en termes clairs à ceux qui se prétendaient les chefs des individus libérés que la justice passerait pour tous les renégats ; mais la justice impériale, légitime et véritable, conforme en tout point à la loi.

D’ici là, les prisonniers humains se virent chargés de besognes ingrates et éreintantes, surveillés par les soldats des brigades de l’Armée Impériale venues en soutien des légions. Les convertis transportèrent les nephilim morts jusqu’à de grands bûchers dispersés dans le désert, et furent contraints de brûler les dépouilles des xenos qu’ils avaient vénérés ; d’autres constituèrent des équipes de travaux forcés dont la tâche était de démanteler les tours dévotionnelles de cuivre qu’ils avaient forcé leurs congénères à construire à peine quelques jours plus tôt.

Sanguinius se tenait au sommet d’une petite colline de roc pâle et regardait le soleil descendre au loin sur l’horizon. Ses ailes étaient refermées derrière lui, et le sang dont les xenos l’avaient éclaboussé durant les combats avait disparu, essuyé de son armure. Il hocha la tête pour lui-même. Melchior était en sûreté, et la victoire acquise. Ses pensées se dirigeaient déjà vers la prochaine bataille, vers la prochaine planète qui nécessiterait d’être éclairée.

Un sourire grandit sur ses lèvres lorsqu’il sentit approcher son frère Horus, mais il ne se retourna pas pour le regarder.

— Une question me tourmente profondément, » dit Sanguinius avec une fausse gravité.

— Ah oui ? » dit le seigneur des Luna Wolves en venant se tenir à ses côtés. « Voilà qui est fâcheux. »

Ils ne s’en préoccupèrent pas, mais dans le creux du désert, directement en dessous de leur promontoire, bon nombre des soldats ordinaires, des prisonniers, même de leurs propres space marines s’étaient interrompus afin de les regarder. Voir un primarque en chair et en os était une chose ; contempler de ses yeux deux de ces transhumains réunis en était une autre, dont beaucoup parmi ceux à les observer se souviendraient aussi longtemps qu’ils vivraient. Pour diverses raisons.

— Comment puis-je remédier à ce qui te soucie, mon frère ? » poursuivit Horus, en feignant une mine sérieuse.

L’Ange le regarda du coin de l’œil.

— Si le gris avait fait comme tu le lui as demandé, si les hommes asservis avaient été relâchés… Aurais-tu vraiment laissé les xenos libres de repartir, dis-moi ? »

Horus hocha la tête, comme si la réponse allait de soi.

— Je suis un homme de parole. Je les aurais laissés quitter la surface de la planète et rejoindre l’orbite. » Il pencha la tête de côté. « Une fois là-haut, ils auraient rencontré tes vaisseaux, évidemment… » Il haussa légèrement les épaules, un mouvement qu’exagérèrent les épaulières de son armure. « Et tu n’as jamais été quelqu’un d’aussi doux que moi. »

Leurs sourires se changèrent en un éclat de rire. Sanguinius s’inclina dans une petite révérence moqueuse.

— C’est vrai. Je dois me contenter de n’être que le meilleur guerrier de nous deux.

— Ne m’oblige pas à te plumer les ailes, » rétorqua Horus.

— Ne fais pas ça ! » dit Sanguinius. « Sans elles, je deviendrais seulement aussi beau que toi.

— Voilà qui serait vraiment une tragédie, » voulut bien convenir Horus.

L’instant de légèreté passa. Leur échange suivant les vit abandonner la relation facile entre frères, et adopter les manières de deux généraux alliés.

— Quels vaisseaux as-tu décidé de faire rester ici pour administrer la réagrégation ? »

Horus se frotta le menton.

— Je pensais au Sword Argus et au Crimson Spectre. Les pelotons de l’Armée qui sont à bord pourront stationner en garnison ici, pour s’assurer que le culte des nephilim est mort et enterré. Si tout se passe bien, ils pourront se retirer et rallier ma flotte expéditionnaire d’ici quelques mois. »

Le primarque ailé leva son regard vers le ciel.

— Je crains que nous n’en n’ayons pas fini avec ces créatures.

— Le Khan traque leur monde d’origine à l’heure où nous parlons. Il finira là-bas ce que nous avons commencé ici.

— Je l’espère. La technologie dont ces xenos se sont servis, l’aisance avec laquelle ils ont pu infiltrer les esprits de ces civils… Voilà qui est troublant. Nous ne pouvons pas la laisser libre de sévir encore. » Sanguinius se tourna pour regarder de nouveau son frère. « Quelle est la prochaine destination pour toi ?

— Le secteur d’Ullanor. Une dizaine de systèmes ne répondent plus, depuis la Nouvelle Mitama jusqu’à Nalkari. Je soupçonne qu’il s’agit d’une autre incursion xenos.

— Des orks ?

— Probablement. Ton soutien là-bas m’aurait été bien utile, frère. »

Sanguinius sourit à nouveau.

— J’en doute. Et je ne pourrais pas te faire cette faveur même si je le voulais. Mes astropathes s’agitent depuis des jours à interpréter les messages de nos éclaireurs dans le Néant de Perseus. À ce qu’on m’a dit, la sujétion à l’Imperium y fait gravement défaut.

— Le grand projet de père ne nous laisse pas souvent la chance de nous croiser, » nota Horus, dont le frère crut percevoir un soupçon de regret en filigrane de sa voix. « Avons-nous partagé ensemble suffisamment de gloire aujourd’hui ? Non.

— C’est vrai. » Il y avait eu cet instant où les primarques s’étaient rejoints durant l’engagement, celui où une horde de nephilim à peau grise s’était jetée sur eux en les prenant sous une canonnade de sons irradiant des protubérances vitreuses qui leur poussaient des membres. Les frères s’étaient tenus dos à dos et avaient encaissé chaque coup, mis à terre chaque assaillant. Cela avait été le pivot autour duquel s’était jouée leur victoire. « J’avoue qu’il me plairait de retrouver le champ de bataille en ta compagnie, » poursuivit Sanguinius. « Et pas seulement ça. Nos conversations me manquent. »

Les sourcils d’Horus se plissèrent davantage.

— Un jour nous en aurons terminé avec tout ceci. » Il désigna du geste les sables du désert et les débris des combats. « Alors nous aurons le loisir de parler et de jouer au régicide autant qu’il nous plaira. Du moins jusqu’à la croisade suivante. »

Quelque chose dans le ton de son frère troubla Sanguinius. Une signification y était enfouie, qu’il put percevoir mais pas appréhender ; une chose dont peut-être Horus lui-même n’avait-il pas conscience.

L’occasion d’approfondir cette impression fut perdue lorsqu’une silhouette en armure écarlate arriva en courant du bas de la petite éminence.

— Messeigneurs. Pardonnez-moi de vous interrompre. » Raldoron s’inclina et dirigea vers Horus un regard circonspect avant de se tourner vers son primarque. « La présence de l’Ange est requise… autre part qu’ici.

— Y a-t-il un problème, premier capitaine ? » demanda Horus à l’officier Blood Angel.

L’expression de Raldoron était indéchiffrable. Son visage était fin et solide, sous une queue de cheveux gris-blancs noués haut, et ne trahissait rien.

— Une affaire interne à la légion, monseigneur, » dit-il. « Qui réclame l’attention personnelle de mon primarque. »

Sanguinius fixa son capitaine d’un regard dur. Raldoron faisait partie de ses hommes de confiance, décoré de nombreux honneurs conjointement au commandement de la compagnie des vétérans d’élite, des honneurs gagnés de haute lutte au fil des décennies de guerre livrées au nom de l’Empereur. Il était son écuyer et avait reçu le nouveau titre honorifique de « maître de chapitre », lequel lui faisait tenir un rôle semblable aux guerriers du Mournival, le groupe de conseillers d’Horus. Ce n’était pas un homme porté aux actes impulsifs et inconsidérés ; son intrusion à cet instant avait donc de quoi alarmer.

— Parlez, Ral. »

Il y eut une pause passagère, si infime, une fraction de seconde si minuscule que seul quelqu’un qui aurait connu le capitaine Raldoron aussi bien que son seigneur et primarque l’aurait relevée. Mais cela suffisait à signaler que quelque chose n’allait pas.

— Un de nos frères a été… perdu, monseigneur.

Sanguinius sentit son visage se figer en un masque, alors qu’un froid se répandait dans ses veines.

— Je te prie de m’excuser, mon frère. »

Il n’entendit jamais la réponse qu’Horus lui fit ; il marchait déjà, pour suivre Raldoron à travers la brume que formait encore la fumée des combats, sur le désert où le jour déclinait.

Ils ne parlèrent pas, ni pendant qu’ils marchaient, ni lorsqu’ils embarquèrent à bord du Land Speeder que Raldoron avait réquisitionné pour les faire transiter à travers le périmètre de guerre. Sanguinius s’enferma dans ses pensées et se prépara au pire, tandis que le capitaine pilotait l’appareil vers le côté est de la zone de conflit. Leur trajectoire, perpendiculaire aux plissements des dunes, montait et descendait les faibles déclivités, contournait les vestiges des tours d’adoration démolies et des barricades tombées. Lorsque le régime des moteurs antigrav décrut et qu’ils approchèrent de leur destination, le primarque vit que l’affaire avait été contenue exactement de la façon dont il le souhaitait. Raldoron, toujours prévoyant, s’était assuré qu’un large périmètre circulaire soit déployé, un cordon de guerriers Blood Angels tous tournés vers l’extérieur en une gigantesque roue de combat large de plusieurs centaines de mètres. Aucun d’eux ne leva seulement les yeux quand le Speeder passa au-dessus de leurs têtes et descendit se poser dans la cour d’une chapelle empathe éventrée par les bombes.

— Là-dedans. » Les mots de Raldoron parvenaient à porter malgré le bourdonnement des moteurs au point mort, et il désigna les ruines du menton. « Je l’ai isolé dès que j’en ai eu la certitude. »

Sanguinius sentit le froid qui parcourait son sang s’étendre à ses mains tandis qu’ils marchaient vers la forme affaissée de l’édifice. Les murs versaient sur la droite et le toit s’était écroulé, en forçant l’église ovale à s’enfoncer dans les sables. Un second groupe de space marine, plus petit, veillait autour de la bouche noire de l’entrée ; ils faisaient partie de la garde d’honneur de Raldoron, et eux non plus n’étaient pas tournés vers le site qu’ils protégeaient, ni ne réagirent à la présence de leur primarque.

— Comment s’appelle-t-il ?

— Alotros, » dit Raldoron. « Un frère dont les états de service sont tout à fait solides, même s’ils n’ont rien eu de remarquable. Sous les ordres du capitaine Tagas, 111e compagnie.

— Et que croit savoir Tagas ? » demanda Sanguinius.

— Que frère Alotros est mort, monseigneur. »

Une silhouette en armure d’or avait émergé des ténèbres de l’entrée et salua. L’expression sévère d’Azkaellon en disait déjà long sur ce qui était advenu ici.

— Tué par les xenos, pulvérisé lors d’une explosion. Une noble fin. » Le garde sanguinien s’interposa délibérément devant son commandant et s’arrêta, fixant Raldoron d’un regard furieux. « Vous n’auriez pas dû le faire venir ici. »

Raldoron ouvrit la bouche pour parler, mais le primarque le prit de vitesse.

— Ce n’est pas à vous qu’il appartient d’en décider, commandant de la Garde, » dit-il, et Azkaellon pâlit légèrement devant la force que revêtait le ton dur et calme de Sanguinius. « À présent, écartez-vous. »

Azkaellon fit comme il le lui était demandé, mais ne pouvait pas se taire.

— Ce devrait être à nous de régler cela, monseigneur. Discrètement.

— Discrètement ? » répéta le primarque, la voix soudain distante. « Non, mon fils. Aucun Blood Angel ne devrait avoir à mourir en silence. »

À l’intérieur du temple xenos effondré flottait dans l’air l’odeur du sang frais, puissante et métallique. Sanguinius se lécha les lèvres, sans pouvoir empêcher ce réflexe. Sa membrane omophagique distinguait les goûts de plusieurs sangs humains différents, en les analysant de la même façon instinctive qu’un amateur aurait reconnu la texture et le millésime dans le bouquet d’un vin. Du sang de xenos avait également coulé ici, et l’odeur âcre des nephilim flottait parmi toutes les autres.

Sanguinius voyait les bottes d’or de son armure diffuser leurs ondulations à la surface d’une mare de fluides sombres ayant formé comme un petit lac à l’intérieur de la chapelle lugubre. Il y avait beaucoup, beaucoup de morts qui se trouvaient ici avec lui, poussés autour des murs de la salle comme un public observant la scène d’un théâtre en son centre. Des fragments disjoints de neurotechnologie nephilim jonchaient les ruines : des puits synaptiques, des matrices empathiques et autres. Mais rien de toute la violence semée en ce lieu ne provenait de la bataille livrée ce jour. Non. Ce n’était pas une scène de guerre, mais de folie.

Dès l’instant où il avait pénétré dans le temple, Sanguinius avait vu Alotros, sa silhouette thermique se détachant clairement dans la vision du primarque en comparaison des corps froids. Le space marine avait un genou à terre au milieu du lac, comme dans une attitude de vassal. Avec des gestes soigneux, réguliers, il recueillait le liquide sombre au creux de sa main et le portait à sa bouche. Une gorgée après l’autre, jusqu’à ses lèvres. Alotros buvait lentement, sans se presser.

— Regarde-moi, » ordonna Sanguinius. Son cœur se serra, et un chagrin très spécifique s’empara de lui tandis qu’Alotros obéissait lentement.

L’armure du Blood Angel était fortement endommagée, la céramite et les fibres de sa musculature artificielle déchirées. Le plastron semblait avoir été écorché en travers du sternum, et une blessure brutale s’ouvrait en-dessous. Le primarque reconnaissait le motif d’impact des pulseurs hurlants nephilim, et à regarder de plus près, il voyait les traînées de sang séché ayant coulé des narines d’Alotros, de ses oreilles et du coin de ses yeux rougis. Un tel tir aurait porté à ébullition la matière cérébrale d’un humain ordinaire, et même chez un space marine, le choc devait avoir endommagé la chair et les voies neuronales. Le guerrier était pâle, et sa souffrance manifeste, dont il paraissait cependant détaché. Alotros avait encaissé à bout portant l’attaque d’une des armes xenos et survécu, faisant preuve d’une chance rare ; mais, se corrigea Sanguinius, il n’avait pas survécu. Pas véritablement. En cet instant même, ailleurs sur le champ de bataille, le capitaine Tagas et les hommes qui avaient été les compagnons d’escouade d’Alotros se faisaient à l’idée de l’avoir perdu.

Ses lèvres, son menton, la peau à nu de son cou étaient humides du sang qu’il avait bu patiemment, gorgée après gorgée. Alotros fixait le primarque d’un regard funèbre et animal. Sanguinius y lisait de la faim, cette même faim qu’il avait déjà vue dans d’autres yeux et en d’autres lieux. D’abord assez rarement, mais désormais d’une façon régulière et sinistre.

Alotros poussa un long grondement sourd et se remit lentement debout. Ses mains se crispèrent, prêtes à griffer, et il montra les dents. Des crocs luirent sous la faible lumière. En d’autres temps, on aurait affirmé qu’un quelconque spectre infernal avait usurpé son âme, que son sang était vicié, qu’Alotros était possédé. De telles idées étaient fantasques. La déformation de ce guerrier de valeur provenait de quelque chose à l’intérieur de lui, et non d’une force extérieure, mythique ou surnaturelle.

Sanguinius savait qu’il était déjà trop tard, mais ne pouvait se résoudre à ne pas essayer. Il tendit sa main.

— Mon fils, » commença-t-il. « Reviens si tu le peux. Recule de l’abîme et reviens-nous. Je te sauverai. »

Alotros cligna des yeux, comme si les mots lui étaient étrangers et leur signification difficile à percevoir.

— Tout ça est ma faute, » dit le primarque. « C’est moi qui suis responsable. Mais je vais corriger cela, si tu veux bien m’aider. » Il se rapprocha d’un pas. « Veux-tu bien m’aider, Alotros ? »

Ce fut avec des regrets paternels et inutiles que Sanguinius vit ses paroles tomber dans l’oreille d’un sourd. Une intention bestiale, une pulsion montée de son noyau le plus animal se fit jour sur le visage du Blood Angel, et ce qu’il restait encore du frère Alotros de la 111e compagnie finit tout simplement par disparaître.

Dans une rage folle furieuse qui éclata comme de nulle part, le space marine se rua à travers la chapelle empathe à grandes enjambées éclaboussantes. Le primarque hésita. Avec l’aide de son épée énergisée, du vouge de son avant-bras ou de son pistolet Infernus, il n’aurait pas été difficile pour lui de mettre fin à la vie de ce frère de bataille avant même qu’il ne soit parvenu à portée de bras. Mais quelque chose le retint.

Peut-être était-ce l’espoir, l’espoir qu’Alotros serait celui qui parviendrait à briser le cycle et à ne pas faire comme ceux qui l’avaient précédé. Ou peut-être fut-ce la culpabilité qui retint sa main, une part de châtiment infligé à lui-même, tandis qu’il voyait cette horreur se rapprocher et la savait proche de mourir.

Contre toute raison, contre toute possibilité d’y survivre, Alotros attaqua son père génétique. Il hurlait, crachant par fragments le dialecte technomade des clans de la mesa inférieure de Baal. Le guerrier ne voulait plus qu’une chose : mordre profondément dans la chair vivante et boire tout son content des riches fluides écarlates qui s’y trouvaient. Ils l’avaient bel et bien perdu.

Sanguinius retint Alotros à l’écart de lui, les coups enragés du guerrier résonnant sur son armure de combat sans lui causer le moindre mal. Les flammes de sa rage ne s’estompaient pas, mais au contraire brûlaient plus fort à chaque instant qui passait. Le cocktail des vapeurs de sang porté par son haleine submergea les sens du primarque, et Sanguinius comprit.

Il sut d’où surgissait cette fureur écarlate, cette soif rouge. Il la sentit, enroulée comme une branche venimeuse à l’intérieur de sa propre double hélice génétique. Un sombre héritage qu’il avait légué aux siens. Une marque de mort récessive.

— Je suis désolé, mon fils, » dit-il à Alotros, dans le dernier battement de cœur avant de briser le cou du space marine.

Les grognements d’Alotros s’achevèrent dans un sifflement de fond de gorge, au terme duquel ses yeux retrouvèrent une brève mesure de paix. Son corps tomba dans la mare superficielle ; la souffrance du Blood Angel s’effaça dans la miséricorde dernière qui lui était accordée. Mais à présent l’obscurité de l’église xenos semblait s’être assombrie de plusieurs nuances d’ombre, lourdes du poids de ce qui s’était passé.

Pour la seconde fois de ce jour, Sanguinius ressentit derrière lui la présence de son frère.

Il pivota, fit volte-face pour fixer l’obscurité, là où une ombre massive s’était détachée d’un pilier de soutien affaissé et se tenait immobile devant lui.

— Horus ?

— Qu’est-ce que tu as fait ? » Le visage de son frère accrochait la lumière, et un air bouleversé y était gravé. « Qu’est-ce que tu as fait ? »

Le son de sa propre voix parut tirer l’autre primarque de sa stase, et il se précipita vers le corps du guerrier.

— Tu… Tu l’as tué. »

Dans un mouvement étrangement protecteur, Sanguinius s’interposa devant la dépouille, forçant Horus à s’arrêter.

— Tu m’as suivi ici ? » Son ton trahissait de la colère et de la surprise, de la honte et du regret et cent autres émotions. « Tu es venu m’espionner ? »

Rester là où il se trouvait demanda à Horus tout le contrôle monumental qu’il possédait sur lui-même. La confusion qui se lisait sur son visage se mua et changea. Il s’efforçait d’appréhender ce dont il venait d’être témoin et n’y parvenait pas. Un primarque exécutant un de ses fils… L’idée d’une telle chose était horrible à envisager.

— Tu ne devrais pas être ici, » lui dit Sanguinius, reprenant à son compte le reproche d’Azkaellon. « Ce qui s’est passé n’avait pas vocation à être vu par quelqu’un d’extérieur. » Sa voix était morte, vidée de toute sa force.

— C’est bien ce qu’il semble. » Horus hocha la tête. « Mais je suis ton frère. Je ne suis pas quelqu’un d’extérieur. » Il releva la tête et affronta le regard de l’Ange, le mettant au défi de lui donner tort. « Et je ne comprends pas ce qui t’a fait commettre un geste aussi haïssable. »

Sanguinius ne se donna pas la peine de demander à Horus comment celui-ci était passé outre les gardes postés par Raldoron sans déclencher la moindre alerte ; il était un primarque, après tout, et les fils de l’Empereur s’étaient toujours montrés capables d’aller là où leur volonté le leur disait.

Quand Horus le dévisagea, ce ne fut pas d’un air fâché ou déçu, mais avec une sorte d’empathie terrible.

— Je n’aurais pas dû venir ici. Mais ta réaction quand ton premier capitaine est venu te parler… Frère, ce que j’ai vu dans tes yeux à ce moment-là m’a fait m’inquiéter pour toi. » Il le contourna et s’agenouilla au-dessus du corps d’Alotros. « Et je vois maintenant que j’ai eu raison de m’en faire. » Horus étudia la dépouille du space marine d’un œil clinique et leva son gantelet pour taper du doigt sur sa tempe. « Dis-moi qu’il y avait une raison à cela. Qu’est-ce qui n’allait pas chez lui ? Est-ce que ce sont les nephilim qui lui ont fait ça, ont-ils causé des dégâts à son esprit ? »

Le mensonge resta coincé dans la gorge de l’Ange. Oui, il pouvait lui dire cela : c’est une terrible tragédie. L’œuvre des xenos. J’ai été contraint de prendre cette décision regrettable…

— Non. » Le mensonge s’effrita avant de s’être pleinement formé. Il ne pouvait pas mentir à son frère, pas plus qu’il ne lui était possible de lancer une chaîne autour du soleil de Melchior et de le faire tomber du ciel. Horus et Sanguinius se connaissaient trop bien, et mentir à l’autre aurait demandé un effort monumental, un artifice ultime. Sa conscience refusait une telle chose. « Non, Horus. Tout ça est de ma faute. C’est moi qui suis à blâmer. »

Pendant un long moment, seul le silence passa entre eux, et l’Ange voyait dans son expression s’enchaîner les pensées de son frère, les questions qu’il se posait, les réponses qu’il ne parvenait pas à trouver.

Pour finir, Horus se leva et plaça une main sur l’épaule de son frère, l’inquiétude gravée sur les lignes de son visage de pierre.

— Si c’est ce que tu souhaites, je m’en vais sur-le-champ et jamais je n’évoquerai cette affaire. C’est à toi de gouverner ta légion, Sanguinius, et ça n’est pas une chose que je remette en cause. » Il marqua un silence. « Mais je suis ton frère et ton ami, et il me navre de voir cette tristesse dans tes yeux. Je sais que tu as l’âme compatissante et que tu n’aurais pas commis un tel acte si cela n’avait pas été ta seule option. Mais un lourd fardeau pèse sur toi, et j’aimerais t’aider à le porter, si seulement tu me le permettais. »

Les yeux du primarque Blood Angel se rétrécirent.

— Tu en demandes beaucoup.

— Comme à chaque fois, » concéda Horus. « Parle-moi. Laisse-moi comprendre, » implorait-il presque. « Je te le jure, sur l’honneur de ma légion, les mots qui seront prononcés ici ne passeront jamais outre ces murs. Je les tiendrai à l’abri de tous. »

Sanguinius affronta son regard.

— Même de notre père ? »

L’autre primarque ne répondit rien pendant un temps. Puis il finit par acquiescer.

Avec de grandes précautions, Sanguinius ramassa le corps de son guerrier défunt, le souleva de la mare sombre et scintillante et le porta jusqu’à un socle de pierre. Celui-ci avait été le piédestal de la statue cristalline et dévotionnelle d’un nephilim, dont il ne restait plus qu’un tapis de fragments brisés qui crissèrent sous ses pieds. Le primarque arrangea la dépouille du space marine pour le faire reposer dans une attitude sereine et lui rendre la dignité que sa démence lui avait prise.

Sanguinius finit par se tourner vers Horus.

— Il nous a engendrés pour que nous soyons parfaits, » commença-t-il. « Des instruments de combat. Les princes suprêmes de la guerre. » Il ouvrit lentement les bras, et ses ailes blanches remuèrent dans son dos. « Crois-tu que notre père ait accompli ce qu’il désirait ?

— La perfection n’est pas un état permanent, » répondit Horus. « C’est un état auquel aspirer. C’est ce voyage qui détient toute valeur, et non sa destination.

— Est-ce le Phénicien qui t’a dit ça ? »

Horus acquiesça.

— Fulgrim a beau être fier comme un paon, il avait raison quand il a prononcé ces mots. »

Sanguinius posa une main sur la poitrine tranquille d’Alotros.

— Nous transmettons tant à nos fils. Notre aspect, notre volonté, notre force morale. Ils sont ce qu’il y a de mieux en nous. Mais ils portent aussi nos défauts.

— Et tant mieux, » dit Horus. « De même que nous devons avoir nos défauts. Il faut être imparfait pour être humain ; peu importe ce que nous sommes et d’où nous venons, nous restons humains. Nous partageons la même ascendance que ceux que nous défendons.

— C’est vrai. Si nous perdions ce lien… Si nous nous élevions vraiment au-delà de l’Humanité, alors les fils de l’Empereur et les légions Astartes ressembleraient davantage à ce genre de xenos… » Il désigna le cadavre d’un nephilim à peau bleue. « …qu’à des enfants de Terra. » Il secoua la tête. « Malgré ce que nous sommes, nous ne pouvons échapper à ce qu’il y a en nous. » L’Ange pressa sa main contre sa poitrine. « J’ai transmis à mes fils une partie sombre de moi, mon frère.

— Parle ouvertement, » lui réclama Horus. « Je ne suis pas Russ pour te juger à la hâte, ni Dorn qui refuserait de t’écouter. Pas de faux-semblants entre nous.

— Je crois que la matrice génétique des Blood Angels recèle une anomalie cachée. Quelque chose qui proviendrait de mon propre biotype. J’ai sondé l’intérieur de moi-même et j’en ai aperçu des fragments, mon frère. Un noyau trouble, un trait atavique enfoui qui n’attendrait que d’être réveillé. »

Le regard d’Horus tomba sur le space marine mort.

— Ce serait cette… cette fureur que j’ai vue chez lui ?

— Elle appelle le sang. Et il n’y en a jamais assez. »

Le Luna Wolf se détourna, en réfléchissant.

— Combien de fois est-ce arrivé ?

— Alotros fait partie des quelques cas dont je suis certain. Beaucoup d’autres sont peut-être morts en combattant sans que cela ait été remarqué.

— Une poignée de guerriers, en deux cents ans de temps ? Parmi une légion de cent vingt mille ? » Horus entrecroisa les doigts blindés de ses gantelets. « Comment peux-tu être sûr de… »

Sanguinius leva la main.

— J’en suis sûr, » dit-il gravement. « Et ces occurrences se rapprochent dans le temps. Je redoute qu’à l’avenir, cette faille en vienne à croître jusqu’à s’emparer de chacun de mes fils. Dans mes méditations, j’ai vu advenir une… une telle éventualité. »

Son frère attendit, afin de le laisser poursuivre. Chacun des primarques avait été touché d’une façon différente par les dons surnaturels de leur père. Chez Sanguinius, une partie de cet héritage s’était exprimée en lui accordant une certaine forme de vision. Une sorte de clairvoyance brumeuse et indéfinie.

— L’histoire est toujours la même, » poursuivit-il. « Ces guerriers en proie aux affres de la bataille succombent à une rage qui s’accumule et s’accumule jusqu’à leur faire perdre toute raison. Leur humanité les quitte, en mettant à nu un noyau de sauvagerie. Ils tuent et ils tuent, et cherchent à faire couler toujours plus de sang. » Sanguinius pâlissait à mesure qu’il parlait. « Jusqu’à ce qu’au bout du compte, ils perdent les dernières traces d’eux-mêmes.

— Jusqu’à ce que la mort devienne un service à leur rendre. » Horus hocha de nouveau la tête. « Je comprends à présent, frère. Depuis combien de temps sais-tu cela ? »

Étrangement, Sanguinius avait senti son fardeau s’alléger à mesure qu’il avait formulé ces mots, comme si le fait de se confier à Horus l’avait authentiquement soulagé de ce poids.

— Je le cache à notre père et à nos frères depuis plusieurs années. Je suis en quête d’une solution. Certains parmi mes fils connaissent une part de la vérité, je me les suis adjoints pour trouver une façon de vaincre cette anomalie. » Sa mâchoire se serra. « Mon anomalie. »

— Mon frère… » amorça Horus en composant ses mots. Sanguinius secoua la tête.

— Non, ne dis rien. Tu penses que je me rends responsable d’une chose sur laquelle je n’ai aucun pouvoir. Mais je ne suis pas d’accord. Cet héritage est le mien et c’est à moi d’en assumer les conséquences. Un primarque… »

Sa voix débordante d’émotion chancela sur ces mots.

— Un primarque est un père pour sa légion, » termina Horus, en complétant pour lui sa pensée. « Je suis de ton avis et je n’essaierai pas de te convaincre de l’inverse. » Il s’interrompit une fois encore. « Qui d’autre connaît toutes les implications de ceci ? » demanda Horus en jetant un regard vers l’entrée de la chapelle empathe.

— Azkaellon, le capitaine Raldoron, mon maître apothicaire sur Baal. Et quelques autres. »

Quand Horus parla de nouveau, il le fit à voix basse.

— Pourquoi, au nom de Terra, n’as-tu pas demandé de l’aide ? »

Sanguinius affronta son regard.

— Dis-moi, Horus. De quoi as-tu le plus peur ? »

Cette question prit l’autre primarque au dépourvu, et pendant un instant, le Luna Wolf faillit ne pas y répondre, la rejeter en bloc. Alors son expression changea et il délivra sa réponse, d’une honnêteté brutale.

— Décevoir. Ou faillir à ma légion, à l’Imperium… À mon Empereur.

— Une peur que partagent tous ses fils. Même si beaucoup d’entre nous n’auront jamais le courage de l’admettre. » Sanguinius s’écarta en marchant, les ombres s’allongeant autour de lui. « Je ne pouvais en parler à aucun des autres. Tu sais aussi bien que moi que cela diminuerait ma légion. Certains de nos frères le verraient comme une faiblesse et chercheraient à le tourner contre moi. » Il grimaça. « Alpharius, Lorgar… Ils ne seraient pas aussi généreux que toi.

— Mais pourquoi l’as-tu caché à notre père ? Si un quelconque être vivant peut connaître la clé de ton problème, c’est bien lui ! »

Sanguinius se retourna vers Horus, et ses traits séraphiques se durcirent.

— Tu sais très bien pourquoi ! » répondit-il en grognant. « Je refuse que les Blood Angels soient effacés de l’histoire impériale et d’en être le responsable. Je refuse qu’un troisième piédestal vide sous le toit de l’Hegemon soit tout ce qu’il reste de ma légion ! »

Les yeux d’Horus s’écarquillèrent.

— Les choses n’en arriveraient pas là. »

Sanguinius secoua une nouvelle fois la tête.

— Je ne peux pas courir ce risque. Les préoccupations de l’Empereur vont au-delà des besoins individuels de ses différents fils. Tu sais bien qu’il en est ainsi. » Il fronça les sourcils. « Nous le savons tous. »

Le silence tomba à nouveau, uniquement troublé par le bruit du vent tiraillant les murs en ruine du temple et par le fracas lointain du métal, alors qu’une autre tour d’adoration des nephilim était abattue.

Avec un sérieux irrévocable, Horus offrit sa main à serrer.

— Je te promets que je ne dirai rien de tout ceci. Et je tiendrai cette promesse aussi longtemps que tu l’exigeras de moi. »

Sanguinius accepta ce geste, et leurs canons d’avant-bras s’entrechoquèrent lorsqu’ils s’agrippèrent par le poignet, à la façon qui datait d’avant l’Unité.

— Je ne fais confiance à personne davantage qu’à toi, » dit Sanguinius. « Ta solidarité est plus précieuse que je ne puis l’exprimer.

— Je ferai tout mon possible pour t’aider à résoudre cette situation, » dit le Luna Wolf. « Qu’importe le temps que cela prendra. »

Raldoron put à peine dissimuler sa surprise lorsque non pas un, mais deux primarques sortirent de l’édifice en ruine. Sans un mot à aucun des guerriers rassemblés là, Sanguinius et Horus partirent sur les sables argentés, en s’éloignant l’un de l’autre pour se diriger vers les lignes de leurs légions respectives.

À ses côtés, Azkaellon resta aussi figé qu’une statue, et le premier capitaine ne doutait pas de ce que le commandant de la Garde Sanguinienne était furieux malgré son silence. L’apparition d’Horus ne pouvait signifier qu’une seule chose. Horus savait.

Se sentant dévisagé, Azkaellon décocha à Raldoron un regard dur.

— Vos guerriers sont inefficaces.

— Surveillez donc votre ton, garde du corps, » lui rétorqua le capitaine entre ses dents serrées. Il pointa du doigt derrière le cercle de ses troupes. « Votre commandant en second devait patrouiller quelque part par là-bas, et lui non plus n’a pas repéré le primarque.

— Zuriel sera réprimandé pour ce manquement, soyez-en certain. »

Raldoron n’en doutait pas. Azkaellon se montrait si sévère dans sa façon de faire qu’il semblait parfois tout à fait inflexible au sujet de quoi que ce soit. Cela était cause de frictions fréquentes entre les guerriers de la 1re compagnie et la Garde Sanguinienne. Le style de commandement fluide dont usait Raldoron, son adaptabilité, se trouvaient souvent en porte-à-faux avec le comportement rigide et hautain d’Azkaellon, ce que tous deux reflétaient dans leur personne.

— J’ai à faire, » dit le commandant de la Garde, en s’éloignant des ruines à grands pas. « J’espère pouvoir vous confier la fin de cette surveillance sans devoir craindre de nouvelle erreur d’inattention. » Avant que Raldoron ne put répliquer, le paquetage de vol sanglé dans le dos d’Azkaellon cracha ses flammes, et ses ailes sculpturales se déplièrent. Dans un éclair d’or, le commandant fut bientôt parti.

La grimace du premier capitaine se creusa, et il donna congé à ses guerriers d’un geste sec. À l’un d’eux, il adressa un regard courroucé.

— Où est l’apothicaire ? Cela fait une heure que je réclame un praticien !

— Ici, monseigneur, » dit une voix derrière lui.

Raldoron se retourna et aperçut derrière lui un space marine traversant le parvis jonché de gravats en émergeant de la fumée. L’armure rouge du guerrier arborait la bordure blanche du personnel médical assermenté, et sur ses plaques étaient accrochés des flacons de liquide, le nécessaire de son narthecium et autres outils pour triturer la chair. Son gantelet gauche lourdement modifié, dont dépassait le tube d’un reductor, différait beaucoup de l’unité standard MkII modèle Croisade. Ce frère portait l’emblème du Prime Helix, et un sceau en forme de crâne sur le front de son casque dénotait son statut d’Apothecae Minoris, le rang le plus modeste. Un serviteur de main-d’œuvre arrivait derrière lui de sa foulée ample, en penchant au-dessus du sol inégal. Le capitaine étudia l’apothicaire ; dans le cas présent, lui-même aurait préféré un vétéran pour l’assister, mais faire redéployer auprès de lui un officier médical plus expérimenté en l’arrachant à son devoir aurait davantage attiré l’attention.

Le nouvel arrivant salua.

— Au rapport, comme on me l’a ordonné. » Le frère ne donnait pas l’impression d’avoir été témoin du départ des deux primarques, ce qui tombait bien. Moins de questions qui lui accapareront l’esprit, songea le capitaine.

— Vous allez me suivre, » ordonna Raldoron, « et sans dire un mot. »

Ils entrèrent dans la chapelle, et l’apothicaire activa l’illuminateur monté sur son paquetage. Le faisceau froid de lumière blanche explora la chambre, accrochant les milliers de grains de poussière rocheuse suspendus dans l’air lourd avant de se refléter sur la grande mare liquide dans les espaces affaissés de la nef. Raldoron vit le faisceau s’aventurer vers les silhouettes sombres des morts et il appela le jeune apothicaire, afin d’attirer son attention et la lumière vers le socle où gisait la dépouille d’Atropos. La mine austère, le capitaine dénuda l’armure du frère de bataille de tous ses marquages de compagnie et de ses icônes personnelles, jusqu’à ne plus rien laisser pour dire qui ce guerrier avait pu être, ni auprès de qui il avait servi.

— Les glandes progénoïdes, » dit le capitaine. « Retirez-les-lui. »

Il y eut un moment d’hésitation de la part de l’autre Blood Angel, mais son casque ne montrait aucune expression, et bientôt il se mit à l’œuvre. Le reductor produisit un bourdonnement aigu avant de se mettre à mordre dans la chair exposée. La pointe s’enfonça dans le corps, puis s’ouvrit en s’écartant et aspira les nodules riches en gènes. Chacune des glandes progénoïdes collectait en elle les métadonnées ADN exprimées par le corps sous forme organique, le code génétique brut de la physionomie Blood Angel. Des organes similaires étaient implantés en chaque space marine, chargés des traits spécifiques de leur fraternité ; ils constituaient la ressource la plus précieuse d’une légion space marine, car chaque progénoïde récupérée sur un guerrier tombé trouvait une nouvelle vie dans le corps d’une recrue de la génération suivante. De cette façon, ces glandes entretenaient la lignée génétique entre ceux qui avaient précédé et ceux qui viendraient après, et chez qui les organes se manifesteraient à leur tour.

L’apothicaire stocka avec déférence la souche génétique d’Alotros dans une capsule hermétique. Avant qu’il ne puisse la ranger dans un étui fermé à sa ceinture, le capitaine Raldoron tendit la main et la lui prit.

— Comment vous appelez-vous, apothicaire ? » demanda l’officier pour devancer la moindre réaction de sa part.

— Meros, mon capitaine. De la 9e compagnie.

— Celle du capitaine Furio. » Il hocha la tête. « Un excellent meneur. Une compagnie remarquable.

— Merci, capitaine. Mais… »

Raldoron poursuivit comme si Meros n’avait pas parlé.

— Les hommes de la 9e savent obéir à un ordre, par conséquent, je ne doute pas que vous obéirez à celui-ci. » Il fixa le jeune guerrier d’un regard ferme. « Ne parlez jamais de ce qui vient de se passer. Vous et moi, nous ne sommes jamais venus ici. » Il leva la capsule devant lui. « Et ceci n’a jamais existé. Dites-le. »

Meros hésita de nouveau, avant de répéter.

— Vous et moi, nous ne sommes jamais venus ici. Et ceci n’a jamais existé.

— C’est une demande de notre seigneur. »

L’autre Blood Angel salua une nouvelle fois.

— À vos ordres. »

Il recula d’un pas tandis que Raldoron faisait signe au serviteur de venir emporter la dépouille.

Mais avant que l’esclave mécanique ne pût s’approcher pour satisfaire à sa demande, le premier capitaine prit un objet rangé à sa ceinture. C’était une pierre d’encre des déserts sombres de Baal Primus, et avec des gestes rapides, Raldoron la frotta sur l’armure du mort, cachant le rouge sous une couche d’un noir opaque et scintillant. L’acte possédait une étrange qualité rituelle, un caractère définitif qui paraissait tout atténuer. Quelle qu’avait été la manière dont ce frère de bataille avait rencontré son destin, les chroniques de la légion n’en auraient jamais vent.

Le capitaine murmura une chose que Meros entendit à peine.

— Reposez-vous, frère, » dit-il au guerrier tombé. « Vous voilà parmi la compagnie des morts. J’espère que vous y trouverez la paix. »

UN

Récifs et haut-fonds
L’arme silencieuse
Une faveur

Kano regardait ces pierres tomber à travers le noir, se présenter, de plus en plus grosses, derrière le verre blindé du hublot. Des pitons de roche plus grands que des montagnes tournaient et pirouettaient dans le vide, entourés de nuages de fragments plus petits, allant de la taille d’un vaisseau à celle d’un grain de poussière. D’infimes flocons tintaient contre la coque du transport d’abordage de classe Pugio, lequel se rapprochait en grondant de sa cible, et tout près, d’autres appareils du même modèle volaient en formation espacée, entraînant derrière eux un escadron de béliers d’assaut Caestus. Les réacteurs de ces engins contondants pourvus d’ailes brillaient d’un jaune vif tandis qu’ils manœuvraient pour leur approche finale.

Leurs coques rouges accrochaient la lumière froide, lointaine, de la super-géante bleue et boursouflée à plusieurs secondes-lumière de là, de l’autre côté de la vaste ceinture de Kayvas. Ce qui avait été autrefois un système composé de plusieurs planètes telluriques n’était plus désormais qu’un colossal agrégat d’astéroïdes. Il y avait de cela des éons, quelque grand cataclysme cosmique avait fait voler ces mondes en éclats et éparpillé leurs vestiges dans toute la largeur plane d’un disque d’accrétion vaste de centaines de millions de kilomètres. Quelques nœuds de gravitation, autour des planétoïdes les plus gros, certains même de la taille d’un continent, luttaient afin d’attirer à eux suffisamment de matière et y échouaient éternellement. Kayvas était condamnée à ne jamais évoluer au-delà de la masse de débris. Cette région chaotique, impossible à cartographier, constituait la cachette idéale pour tous ceux trop insensés ou trop désespérés pour se laisser décourager par ses marées gravitationnelles imprévisibles et ses collisions astéroïdales constantes.

Les orks avaient fait de cet endroit leur refuge. Nombre de tribus de peaux-vertes, éclatées et privées de chef après le coup de marteau reçu à Ullanor, avaient fui aux quatre coins de la boussole céleste ; et beaucoup avaient élu domicile dans la ceinture de Kayvas, pour se tailler de nouveaux avant-postes sur les astéroïdes à la dérive, riches en minerais, panser leurs plaies et s’armer à nouveau.

Les xenos ressortaient déjà leur tête de derrière le parapet, en s’étant mis à frapper les systèmes impériaux proches et leurs colonies-sœurs récemment assujetties, et il était du devoir des légions Astartes de faire comprendre à nouveau la leçon d’Ullanor. Encore et encore s’il le fallait, jusqu’à exterminer jusqu’au dernier ces sauvages en maraude.

L’Alpha Legion les avait traqués jusqu’à leur tanière et avait réclamé à Horus les renforts nécessaires pour mener à bien leur plan d’annihilation. Au lendemain de la guerre sur la planète surnommée Meurtre, et suite à l’engagement désastreux contre la civilisation connue comme l’Interex, les Luna Wolves s’étaient néanmoins montrés réticents à engager certains de leurs vaisseaux dans la campagne d’Alpharius.

Au final, cela avait été les Blood Angels qui avaient accepté d’assister leurs cousins de la XXe légion, Sanguinius ayant rassemblé de lui-même une force d’intervention de bonne taille pour soutenir les croiseurs de la 88e flotte expéditionnaire. La mission, disait Alpharius, allait prendre cinq ans pour être exécutée. L’Ange avait rejeté cette affirmation et promis que tout serait réglé en une seule année, avant de détacher vers cette cause des vaisseaux de toutes les expéditions actives des Blood Angels.

Sanguinius avait eu pratiquement raison. Tout juste un peu plus de treize mois après le début de cette initiative, les orks de Kayvas étaient presque totalement anéantis, mais comme des animaux pris au piège, ils se battaient plus durement qu’ils ne l’avaient encore fait, et les batailles devenaient rapides et brutales. Kano avait du mal à se souvenir d’une seule journée, au cours des semaines passées, où il n’avait pas entendu le son aigu des sirènes d’alerte et les grondements des canons massifs à travers le pont du Red Tear, la barge de bataille que la légion employait comme vaisseau-amiral.

Mais pour être honnête, Kano devait admettre que cette campagne s’était montrée insatisfaisante dès le départ. De fait, beaucoup parmi ses frères ne possédaient pas la même nature circonspecte que lui et avaient exprimé cette opinion à haute voix et fréquemment. L’Alpha Legion menait le jeu, et par déférence pour elle, les Blood Angels s’étaient rangés à ses décisions. Mais la promesse d’une guerre glorieuse s’était muée en un tout autre type d’engagement.

La 88e flotte expéditionnaire avait emmené ses vaisseaux à l’intérieur de la ceinture de Kayvas et avait disparu des capteurs, en laissant la flottille Blood Angel attendre en bordure du système. Bientôt, il devint clair que la mission pour laquelle Alpharius avait été si désireux de trouver du soutien ne revenait guère qu’à rester là en faction, qu’à gérer un blocus.

D’abord un par un, puis par escadres et finalement par flottes entières, les vaisseaux orks s’étaient mis à fuir de Kayvas. Chaque fois qu’ils s’étaient précipités vers l’espace infini au-delà de la masse d’ombre de la super-géante et de la ceinture d’astéroïdes, les Blood Angels avaient été là à les attendre. Leurs vaisseaux et les croiseurs orks s’étaient engagés dans un jeu mortel du chat et de la souris, durant des semaines, en se faufilant entre les nuages denses de particules en périphérie du système, à se pourchasser inlassablement les uns les autres. Les puissantes nefs s’étaient plusieurs fois affrontées, mais ces mois d’engagements individuels prolongés et de combat naval avaient rendu nerveux les fils de Baal. Eux étaient nés pour des batailles où il leur était possible de voir leurs adversaires dans les yeux, par pour des conflits à distance livrés sur d’immenses étendues de vide.

L’occasion de se battre lame contre lame avait néanmoins fini par venir. Les schémas comportementaux des équipages adverses commencèrent à changer. Les orks abandonnèrent le peu de jugement animal qu’ils possédaient et commirent des erreurs. Au lieu de la ruse brutale qu’on leur connaissait, les xenos exhibèrent une conduite ressemblant davantage à de la panique. Celle-ci les poussait à prendre des risques, à tenter de forcer les barrages du blocus Blood Angel dans des conditions où le rapport de forces jouait contre eux. Presque comme si quelque chose, derrière eux, les effrayait davantage que les batteries de la légion de Sanguinius.

De plus en plus, les orks se jetaient dans la gueule des Blood Angels, comme des rats fuyant un navire en train de couler. Ils se battaient avec une grande violence, en essayant même d’employer des tactiques vouées à l’échec, tels que des assauts directs sur les vaisseaux de la légion ou la mise en route de leurs moteurs Warp tandis qu’ils se trouvaient encore en plein dans la zone de danger gravimétrique. Les bords extérieurs de la ceinture étaient saturés des restes de vaisseaux orks innombrables, dont beaucoup continuaient de se consumer comme des lambeaux de chiffon enflammés, tandis que leurs noyaux mourants et volatils laissaient échapper leurs volutes de gaz plasmatiques.

Nul ne savait ce que l’Alpha Legion avait bien pu faire pour mettre les orks en fuite. Kano était adjudant auprès du capitaine Raldoron et, de ce fait, souvent en position d’entendre des fragments d’information ayant transité par les plus hauts niveaux de la structure de commandement des Blood Angels, mais même lui n’en savait que peu. L’unique certitude était que l’Alpha Legion restait muette, ne refaisait surface qu’au moment d’envoyer ses communiqués réguliers à la flotte de blocus, guère plus que des messages laconiques ordonnant de « tenir la ligne ». Placés sous interrogatoire, les quelques rares orks capturés vivants ne fournissaient que des réponses incompréhensibles, ne faisant que rendre ces eaux un peu plus troubles. Cependant que la flotte restait en place et maintenait son barrage, les patrouilleurs scannant l’intérieur de la ceinture relevaient toutes sortes de transmissions xenos désordonnées, et les senseurs de scrutation captaient la preuve certaine de batailles opposant les orks entre eux, plus près du soleil azur. Alors que le début de la campagne datait maintenant de plusieurs mois, des vaisseaux postés dans le quadrant tourné vers l’extérieur de la galaxie détectèrent la destruction d’un planétésimal de la taille d’une lune, par des moyens inconnus. Sanguinius contacta en personne la 88e flotte afin d’en obtenir des éclaircissements, et la réponse fut que l’événement n’était pas « préoccupant ».

Le primarque se lassa finalement des manœuvres évasives d’Alpharius et envoya une frégate dépasser le marquage du périmètre extérieur, un acte de défi envers les règles d’engagement dont avaient convenu les deux légions. Lorsque la frégate fut de retour, quelques semaines plus tard, l’équipage rapporta n’avoir rencontré aucun signe de leurs alliés, rien que les épaves de croiseurs orks et les cadavres des xenos. La 88e flotte expéditionnaire se composait pourtant de centaines de vaisseaux, et pas la moindre trace n’en avait pourtant été repérée.

À présent le tempo de la campagne de Kayvas atteignait un crescendo terminal. Les ultimes vestiges des forces orks s’envolaient de la ceinture en un exode désordonné et périssaient sous l’éclat des lances navales et des salves de torpilles en voulant franchir la ligne de barrage. Enfin, des vaisseaux de l’Alpha Legion commençaient à réapparaître, tout à fait en bordure de la portée des scanners, en paraissant avancer comme un mur pour pousser l’ennemi vers les franges du système.

Le dernier grand vaisseau de ligne dont les xenos disposaient se trouvait droit au-devant du Pugio et des autres appareils d’abordage. Sa forme était vaguement ovoïde ; un poing gigantesque de roche brune, gainée d’un patchwork de plaques de métal, des flancs grêlés de cratères où s’observaient des tourelles d’armes et les gueules béantes de tubes lanceurs. Un assemblage de réacteurs paraissait avoir été riveté grossièrement sur une des larges surfaces de l’astéroïde cannibalisé et crachait ses colonnes de poussée, dans une tentative vaine de projeter cette grande masse hors du plan de l’ellipse. Cependant qu’ils s’en approchaient, Kano discernait autour de la nef les grandes ailettes caractéristiques des générateurs de champ de Geller, comme les piques du collier d’un chien de garde. Une faible lumière violette se condensait autour de leur pointe, un signe certain que l’équipage s’apprêtait à ériger la membrane d’énergie protectrice. Une fois que cela serait fait, l’étape suivante serait le déclenchement de la translation vers le Warp.

Quelles qu’elles aient pu être, les tactiques de l’ombre employées par l’Alpha Legion avaient fonctionné, et les Blood Angels allaient à présent porter le coup final, en arrêtant sur place ce vaisseau de commandement avant qu’il ne puisse s’échapper de l’espace réel et fuir vers l’Immaterium.

— Rassemblement, préparez-vous, » dit une voix, et Kano se tourna, pour s’apercevoir que le capitaine Raldoron avait pénétré dans le compartiment depuis le pont de vol supérieur. « Nous allons ouvrir notre brèche d’ici quelques minutes. »

La baie intérieure du Pugio était pleine ; une poignée d’escouades tactiques et devastators, alignées autour des cadres de maintien fixés au pont, prêtes à s’y verrouiller avant que la proue d’adamantium n’aille mordre dans la coque du vaisseau xenos. Toutes les conversations se turent par respect envers le capitaine. Kano connaissait Raldoron depuis des décennies, et celui-ci paraissait n’avoir guère changé depuis tout ce temps, le passage de la Grande Croisade ne lui ayant laissé que quelques cicatrices et la nuance plus argentée de ses cheveux. Il était encore le vétéran fort, au visage dur, que Kano avait toujours connu ; tout ce qui avait pu déjà s’altérer chez lui était caché à l’intérieur de son armure.

Il fit un signe à l’un des autres space marines, qui ouvrit un caisson de métal fixé magnétiquement au sol. À l’intérieur se trouvait une vieille vision familière. Ils appelaient cet objet un calice, mais le nom paraissait mal choisi, car il ressemblait davantage à un grand verre sans pied, long et étroit, forgé dans un métal noir, anodisé, et dont la surface extérieure était une forêt de minuscules piquants, à la pointe creuse.

Chaque guerrier présent dans le compartiment s’attelait à retirer son gantelet droit, et Kano en faisait de même sans y avoir réfléchi. Raldoron avait déjà ôté le sien, accepta le calice de sa main nue et le serra fermement, en permettant ainsi aux aiguilles acérées de pénétrer la chair dense de sa paume et d’en tirer le sang. Le capitaine passa alors la coupe au frère de bataille le plus proche de lui, un sergent vétéran du nom d’Orexis, qui à son tour fit de même. Orexis transmit le calice au guerrier suivant, et lui-même au suivant, et ainsi de suite le long de toute la file de Blood Angels. En quelques instants, la coupe avait fait le tour du compartiment et était revenue jusqu’à Kano. Lui-même donna suite, en notant que les piquants étaient à présent humides du sang d’une dizaine de frères de bataille, et le récipient plus lourd de tout le fluide recueilli.

Raldoron récupéra finalement le calice et renfila son gantelet. Les autres l’imitèrent, la céramite se verrouillant en un concert de claquements secs. Tandis que ses troupes prenaient place dans leurs cadres de maintien, le premier capitaine remonta leur rangée, l’index trempé dans leur sang mélangé qui tournoyait au fond du calice. Il fit à chacun des guerriers une marque, une ligne rouge tracée en travers de l’aile droite de l’alatus cadere, emblème de la légion des Blood Angels, celui d’une goutte ailée de sang couleur rubis.

Kano hésitait à qualifier cela de « rituel » ; ce terme puait l’acte religieux, et dans l’harmonie séculière de l’Imperium qu’avait fondé l’Empereur, de telles choses n’étaient pas permises. Non, il était plus exact de parler de tradition, d’une habitude précédant la bataille, ayant fait partie de la culture de la planète depuis bien avant la Guerre de la Brûlure. Même ceux nés sur Terra, à l’instar d’Orexis, ayant rejoint leurs frères baalites après la réunification, avaient embrassé cette coutume sans y trouver à redire. Car ils en comprenaient la pleine signification.

En partageant leur sang avant que les combats ne commencent, en faisant recevoir à chaque frère sur son armure une partie de leurs fluides mêlés, le pacte qui existait entre eux était renoué. Symboliquement, les guerriers affirmaient ainsi leur unité et cette vérité centrale, qu’ils étaient, à présent et pour l’éternité, du même sang. D’autres légions partageaient un serment de l’instant avant de s’engager dans le conflit, se faisaient une promesse sur l’une de leurs armes ; pour les Blood Angels, ce partage servait le même but.

Quand cela fut fait, ils prononcèrent les mots ensemble.

— Pour Sanguinius et pour l’Empereur. »

Cet instant passé, Kano ramassa son casque de combat et jeta un dernier regard par le hublot. La vue d’une surface rocheuse d’un brun grisâtre emplissait maintenant l’ouverture, et il entrevit brièvement son propre reflet sur le verre blindé. Un visage sérieux le regardait, de la couleur du teck sombre, mince sans être creusé.

Raldoron se cala fermement dans le cadre de maintien à côté de son adjudant et s’y adossa, en fermant les yeux quelques secondes. Étrangement, le capitaine paraissait presque serein, comme s’il s’apprêtait à se laisser aller au sommeil.

Kano coiffa son casque, et son monde changea, les lentilles émeraude s’activant au son de petits pépiements. Les icônes et des marques d’affichage se retrouvèrent transmis directement vers son cortex par interface neurale, d’autres symboles se manifestant en clignotant à mesure que les autres guerriers de l’escouade de commandement scellaient leur armure et se signalaient parés au combat.

Un compte à rebours relayé par le pilote du Pugio s’égrena vers son point zéro tandis que l’engin d’abordage se rapprochait du vaisseau ork. Kano sentit le pont bouger sous lui lorsque l’appareil vira brusquement, probablement pour éviter l’éclat d’un tir de laser provenu de l’une des batteries de défense de point de la nef xenos.

Raldoron se manifesta sur le réseau radio lorsque le décompte se mit à cligner en rouge.

— Mes frères. Nous allons pénétrer la cible au pied de ce qui semble être une tour de commandement. Notre objectif principal est de parvenir jusqu’au pont du vaisseau et de rendre inactifs ses systèmes de contrôle. Une fois que nous les aurons empêchés de s’enfuir, nous pourrons procéder à la purge de ces xenos… » Kano entendait un sourire froid dans sa voix. « Et peut-être qu’enfin nous en aurons fini avec cette mission pesante de cordon sanitaire. »

Un grognement bourru d’approbation passa parmi les escouades, et Kano ne put faire autrement que de s’y joindre.

Les icônes changeaient de couleur à mesure que les autres guerriers se déclaraient sur le pied de guerre.

— Préparez-vous au déploiement, » dit le capitaine.

Alors la proue blindée du Pugio s’encastra dans le vaisseau ennemi, et la tête de Kano fut secouée d’arrière en avant, dans le vacarme du métal déchiré.

L’action d’abordage démantibula l’appareil qui les avait transportés. Les orks, conscients que les humains essaieraient peut-être de porter le combat jusqu’à eux, avaient renforcé les plaques de coque de leur vaisseau de commandement, rendant ainsi bien plus coûteuse l’expérience de passer au travers. Le compartiment blindé transportant les troupes était en mesure de beaucoup supporter et survécut, en conservant ses passagers intacts ; mais le reste du fuselage fut arraché par les forces antagoniques de l’impact. Tout le long du train d’alimentation, les avaries firent fondre les systèmes. Le pilote était déjà mort, son harnais gravitique l’ayant étranglé dans la collision ; les cogitateurs faisant office de sécurités furent endommagés et ne purent se mettre en œuvre.

Si l’engin d’abordage avait été empli de simples hommes, tous auraient succombé : non pas à cause de l’impact, car les cadres de maintien avaient rempli leur fonction, mais aussitôt après, lorsque l’appareil céda et ventila son atmosphère dans l’espace. Isolés à l’intérieur de leurs armures et prémunis contre de telles préoccupations mineures, les space marines se libérèrent. Conduits par Raldoron, ils forcèrent les sections en pétales de l’écoutille avant.

Un torrent de sensations les assaillit d’un coup. L’air s’échappant dans un bruit aigu comme les cris d’une veuve par les interstices autour du joint grossier que formaient les ailettes du module d’abordage ; au loin, le braillement sec et rauque des canons orks. La puanteur de fumier de l’atmosphère xenos, le changement soudain de gravité.

Raldoron fut le premier à prendre pied sur le sol de pierre du vaisseau, en levant son pistolet à bout de bras et en faisant signe aux autres de le suivre. Kano, qui était derrière lui, s’arrêta à peine un instant pour s’assurer que son bolter était armé et prêt à dispenser la mort.

L’arme, un solide modèle Umbra Ferrox, était décorée de marques honorifiques et d’un décompte déjà conséquent de ses victimes. Durant ses premières années de service, Kano se servait d’une arme très différente pour défendre la légion. D’une certaine manière, il lui semblait encore très nouveau de devoir se fier à une chose aussi sommaire qu’une arme à feu, dont le mécanisme de fonctionnement n’avait guère évolué depuis bien avant l’âge de la Longue Nuit.

Calquant sa posture sur celle du capitaine, Kano prit sa place parmi le second chevron de l’escouade de commandement et avança dans le long corridor bas que le Pugio avait fracturé. Le verrouillage magnétique de leurs semelles les faisait avancer à pas sonores, tandis que la décharge d’atmosphère cherchait encore à les déséquilibrer. Plus loin dans cet espace ouvert, d’autres appareils d’abordage transperçaient la coque et se figeaient, dans des gerbes de débris tordus et de grosses étincelles jaunes. Les rampes s’abattaient et d’autres guerriers en armures rouges s’en déversaient, engageant le combat contre les premiers gardes orks qui avaient franchi un angle de couloir, avec entre leurs mains griffues de lourdes armes alimentées par des bandes de cartouches.

Raldoron n’y prêta pas attention et pointa du doigt.

— Continuez d’avancer ! Nous ne pouvons pas nous permettre de ralentir et d’être coincés ici. Nous devons pousser de l’avant.

Kano, qui ne s’était pas arrêté, hocha la tête. Ils n’avaient aucun moyen de savoir le temps qu’il faudrait aux orks de la passerelle pour achever leurs préparatifs de saut. En se fondant sur les comportements observés, glanés dans les archivages impériaux, ce délai pouvait aller de quelques minutes à plusieurs heures. La technologie ork, pour une large part, était aléatoire et inélégante, et nulle part il n’existait deux vaisseaux orks semblables. D’autant plus de raisons de s’empresser de faire mouvement. Kano ne goûtait guère l’idée de se retrouver pris au piège à l’intérieur du vaisseau xenos si celui-ci se translatait vers l’espace Warp. Il leur aurait été alors impossible de savoir où ils émergeraient… ou même s’ils survivraient à ce voyage. D’autres unités Blood Angels frappaient la nef en d’autres endroits ; Kano savait que certaines escouades attaquaient le noyau des moteurs et les modules de navigation. Mais ils ne pouvaient se fier à ces groupes pour assurer seuls le succès de la mission tout entière.

Le corridor s’ouvrit en plusieurs branches et s’élargit soudain ; ce conduit dont les parois étaient faites de plaques soudées à la hâte et de grillage rouillé déboucha sur un puits immense, haut de plusieurs centaines de mètres. Les xenos avaient transformé cette cheminée massive en voie d’élévation, grâce à une rampe en colimaçon sertie dans ses murs. Celle-ci s’élevait en tournant sur elle-même, et toute une toile de câbles tendus, grinçants, se croisait à l’intérieur, retenant les plateformes en leur donnant un semblant de stabilité.

— Un simple cri un peu enjoué, et tout ça va s’effondrer sur nous, » marmonna l’un des hommes d’Orexis.

— Vous n’avez qu’à murmurer, dans ce cas, » rétorqua Raldoron, sans se retourner. « Escouade trois et quatre, tenez ce niveau. Escouades deux et un, avec moi, progression par paliers. » Il s’élança au pas de course. « Maintenez la cadence ! »

Kano se mit à courir avec ses frères de bataille, lesquels adoptèrent automatiquement une formation de couverture deux par deux en remontant l’inclinaison. Le sol qu’ils avaient en-dessous d’eux oscillait dangereusement à mesure qu’ils grimpaient, résonnant à chacun de leurs pas blindés, mais continuait de tenir bon.

Des tourelles automatisées les attendaient sur le quatrième tour du circuit ; guère plus que des caissons bricolés à partir de ferraille et de bidons d’huile, les boîtiers de munitions alimentant un bouquet d’armes grondantes accolées les unes aux autres. Raldoron ne ralentit pas l’allure, élimina la première d’un jet de grenade antichar, la deuxième d’un tir précis de pistolet à travers la fente de visée qui en faussa les mécanismes internes. Les autres, il laissa aux guerriers de la deuxième escouade le soin de les éliminer ; ce qu’ils firent, en les réduisant à des carcasses fumantes.

Mais les tourelles d’armes représentaient davantage un système d’avertissement précoce qu’une tentative concertée d’arrêter l’avancée des envahisseurs, et leur pétarade sourde fit venir d’autres orks qui se déversèrent le long des câbles de suspension depuis les niveaux supérieurs du puits d’accès.

Kano les vit venir, momentanément surpris par l’agilité que démontraient les peaux-vertes, se balançant tels de grands primates, d’une main puis de l’autre au-dessus du puits béant. D’autres descendaient presque comme en rappel, suspendus à l’envers, des armes à cadence rapide entre leurs mains. Tous rugissaient, dans ce langage brutal et insensé qui leur était propre.

Les Blood Angels tiraient en pleine course et poursuivirent leur ascension, à la rencontre des orks. Par grappes, des xenos portant des plaques incurvées en guise de protections corporelles prenaient pied sur le rebord de la rampe et venaient à l’attaque, mitraillant ou frappant à l’aide des grandes lames fixées comme des baïonnettes sous le canon noirci de leurs armes.

L’un d’entre eux se laissa tomber juste à côté de Kano et beugla sur lui, ses yeux jaunes embrumés d’une sorte de frénésie creuse. Durant cette fraction de seconde, Kano releva le collier d’os et de crocs autour de son cou, l’odeur de pourriture de son haleine, l’aspect lourdaud de sa posture.

Derrière la plaque faciale de son casque, sa lèvre se retroussa d’antipathie face à la créature brutale. L’ork était noueux, et son poids devait facilement être le même que celui de Kano, mais il n’était pas lent. Sa longue arme à double canon avait été couplée à une hache à deux têtes, et il tira et frappa tout à la fois.

Les réactions de Kano ne furent pas conscientes mais instinctives. D’une rotation du torse, il se tourna, le bolter plaqué contre le flanc, et pressa la détente, en laissant le puissant recul de l’arme ramener le canon vers le haut, dans une rafale de trois tirs. Le premier griffa l’ork à la jambe et arracha un morceau de la taille d’un poing de la chair verte de sa cuisse ; les deuxième et troisième l’atteignirent en plein abdomen et au sternum. Les impacts le firent basculer en arrière au-delà du bord de la rampe, et la monstruosité tomba à la renverse, en se heurtant aux câbles, jusqu’à finir sa chute en s’écrasant sur le sol loin en-dessous.

Sa cible éliminée, Kano s’était déjà remis à courir, ayant basculé son bolter en tir au coup par coup avant de le lever contre son plastron. Il tirait en pleine course, sur chaque ork ayant encore la témérité de rester debout sur son chemin. Ses projectiles à masse réactive devinrent partie intégrante du chœur répandu par les armes de ses frères, qui fauchait sans interruption les défenseurs xenos et continuait à s’élever, courbe après courbe, vers le sommet du puits.

— Grenades, » appela Raldoron. « Explosion à l’impact. »

Tous ceux de l’escouade avant imitèrent le geste du premier capitaine, tirèrent une grenade tubulaire de leur ceinture et la réglèrent.

— Parés. Lancez ! »

Une demi-douzaine de grenades traversèrent l’air en trajectoire parabolique et frappèrent la lourde porte blindée qui isolait le niveau supérieur.

Kano leva le tranchant de sa main pour abriter ses lentilles de l’éclat des explosions, brillantes comme une flamme de magnésium. Une succession de grondements résonna, et l’écoutille s’affaissa en arrière de ses gonds arrachés, pour tomber sur le pont dans un vacarme sourd.

Raldoron n’eut pas besoin de leur ordonner d’avancer. Les Blood Angels passèrent en formation à double pointe, la première pénétrant dans l’antichambre au-delà de la porte afin de trouver des postes de couverture, la seconde avançant ensuite jusqu’au prochain point à tenir. Les deux escouades progressèrent ainsi en succession le long du tunnel, en alternant la position de tête.

Devant eux, le passage s’élargissait, au point que deux transports de troupes Rhino auraient pu s’y engager côte à côte. Ce qui était peut-être des compartiments de stockage et des soutes à équipement s’y ouvraient à intervalles réguliers, tandis que sous leurs pieds et au-dessus de leurs têtes, des coffrages métalliques cachaient des circuits de tuyaux et de câblages grésillant d’étincelles bleues. La puanteur fongique et terreuse des xenos devenait plus prononcée et perçait à travers les filtres de leurs grilles respiratoires.

Kano vit Orexis s’arrêter devant un tas de haillons dans une alcôve. Non, pas de haillons. Il s’agissait de la dépouille d’un tireur ork.

— Il y a eu une fusillade ici, » dit-t-il. « Très récemment. »

Le guerrier regarda autour de lui et discerna d’autres piles de xenos morts, clairement séparés en deux groupes, de part et d’autre du corridor.

— Ils se sont tués les uns les autres…? » s’interrogea Kano à voix haute. Les bandes d’orks n’avaient pas l’air si différentes à première vue : tous portaient les mêmes glyphes tribaux reproduits grossièrement sur leurs protections, les mêmes tatouages et les mêmes cicatrices rituelles. Lui et le sergent échangèrent un regard, et il se demanda si le vétéran pensait la même chose que lui : était-ce encore un indice que l’Alpha Legion était à l’œuvre ?

Mais une toute autre idée fit irruption dans son esprit, et Kano se raidit, y résista par réflexe, alors même qu’il sentait sa gorge se soulever.

— Orexis…! »

Le nom du sergent s’échappa de sa bouche en un cri, au moment même où le corps de l’ork bougea et en révéla un autre allongé en dessous de lui. Une lame au tranchant dentelé brilla lorsque le xenos qui se tenait caché frappa vers le haut, en visant le joint flexible des plaques de cuisse. La pointe griffa la céramite rouge, mais ce geste se perdit dans le tumulte d’une attaque renouvelée.

— Embuscade ! » cria le capitaine, alors que d’autres orks cachés de la sorte surgissaient de sous leurs morts. Il y en avait d’autres au-dessus d’eux, enfermés dans les coffrages, leurs signatures thermiques perdues dans la chaleur des câbles d’alimentation mal isolés ; ils firent sauter les plaques de grillage à coups de pied et se laissèrent tomber en masse au beau milieu de la formation des Blood Angels, en faisant feu dans toutes les directions.

Kano était le plus proche d’Orexis et se précipita vers lui, en écartant d’un coup de crosse de son bolter un tireur ork qui essayait de le retenir. L’impact fut d’une telle force que les os crâniens du peau-verte s’enfoncèrent dans sa cavité cérébrale, le tuant instantanément.

Des flammes jaillirent derrière lui. En se retournant à moitié, Kano vit un ork armé d’un lance-flammes impressionnant, sanglé sur son épaule, cracher en tous sens ses gerbes de carburant sous pression, à grands gestes désordonnés. Il se jeta dans une roulade et se releva en tirant. D’autres bolts se joignirent aux siens, et brusquement l’ork au lance-flammes éclata comme une bombe, sans doute parce qu’un des projectiles avait trouvé le point faible de son réservoir.

Orexis était occupé à tuer le xenos ayant tenté de le poignarder, et autour d’eux, les guerriers affrontaient les orks apparus de partout. Mais les conséquences de l’explosion du lance-flammes ne s’arrêtèrent pas là, avec ces flammes orange qui avaient enflé le long du corridor, au-dessus de leurs casques.

Soudain, des projectiles se mirent à éclater sous le coup de la chaleur, tandis que les flammes manquaient de s’éteindre et s’accrochaient au contraire aux cadavres des xenos tombés. Trop tard, Kano vit que le brasier avait enveloppé le corps d’un ork, mort en portant sur son dos toute une lourde besace de grenades à fusil à tête pénétrante.

Une seconde détonation, plus puissante, confinée à l’intérieur de cette galerie de roche astéroïdale, retentit avec une telle force que tous les combattants furent jetés à terre. Le bruit fut sourd, au point de submerger les sens de Kano dans la fraction de seconde qu’il fallut aux tampons répresseurs pour protéger l’interface neurale. La pierre racla contre la pierre, et de grands tronçons de roche et de métal se décrochèrent, étouffant le corridor. Les malchanceux, parmi les space marines aussi bien que les orks, furent ensevelis en dessous. Brusquement, le groupe d’assaut de Raldoron se retrouvait coupé en deux, la majorité de ses guerriers pris au piège du mauvais côté des décombres, au côté de leurs agresseurs.

Le sergent Orexis acheva le dernier xenos de leur côté des gravats et fit un pas chancelant vers l’avant, en levant la main à son casque. Ce ne fut qu’alors que Kano se rendit compte que le vétéran n’avait pas traversé cet engagement sans y recevoir une blessure. Le sang sombre de son artère brillait, s’écoulait le long de sa cuisse en se répandant sur le pont. Le fait que ce sang n’avait pas tout de suite coagulé signifiait que la plaie n’avait pas seulement été profonde, mais aussi empoisonnée.

Kano pointa du doigt vers le vétéran, et l’un de ses guerriers vint à l’aide du sergent.

— Capitaine ! » appela-t-il par radio, en détournant le regard. « Quel est votre statut ? »

Les interstices du mur de roche écroulée laissaient voir les lueurs des coups de feu et entendre le grognement des orks dans la mêlée. La voix de Raldoron lui parvint à travers les écouteurs de son casque, par souffles saccadés. « Ne nous attendez pas, Kano ! Allez jusqu’au pont ! »

Il hocha la tête. Plusieurs minutes auraient été nécessaires pour déplacer suffisamment de ces décombres avant de pouvoir se rallier à eux, et c’était un délai qu’ils ne pouvaient se permettre.

Kano se retourna vers Orexis.

— Sergent, vous êtes en état de courir ?

— Oui, » lui cracha le vétéran, mais il fit alors un pas pesant et chancela, crispé par une douleur profonde. « Bon sang ! Non. »

Kano regarda le space marine le plus proche d’Orexis.

— Aidez-le. »

Puis il fit signe aux deux autres space marines qui se tenaient non loin, deux Baalites, du nom de Cador et Racine.

— Venez, il ne faut pas que nous traînions. »

Le plus gros des tourelles de ferraille automatisées attendait les Blood Angels à l’extrémité du corridor ; toute une ligne, agitant les canons de leurs armes à droite et à gauche sur leurs armatures mécaniques. Cador portait un bolter lourd qui les en débarrassa vite ; sa salve de projectiles de gros calibre les cribla et les fit exploser dans des boules de flammes rouges.

Racine, armé d’un bolter standard tout comme Kano, approcha avec lui de l’écoutille menant vers le pont du vaisseau de commandement qu’ils entrebâillèrent ensemble, juste assez pour faire passer dans l’ouverture une poignée de grenades aveuglantes. Kano fit claquer la porte en s’y adossant et guetta la détonation. Puis il l’ouvrit à nouveau, et les trois space marines se ruèrent dans le centre névralgique du grand vaisseau ork.

Ils le trouvèrent abandonné.

— Par le Trône… » grimaça Cador, en balayant la salle du bout de son arme. « Où sont ces maudites créatures ? »

Kano avança, en trouvant les cadavres de quelques orks affalés sur les plaques du pont ou sur leurs consoles grossières.

— Tous morts, » commença-t-il à dire, en relevant la tête de l’un d’eux par les quelques cheveux fins noués au sommet de son crâne. « Mais ne nous laissons pas avoir une seconde fois. » Son poignard de combat était dans sa main, et il le planta dans l’œil de l’ork, dont la tête glissa et retomba de la lame sans avoir eu la moindre réaction.

— Vérifiez-les tous, pour en être sûrs. »

Racine s’attelait déjà à la tâche macabre, poignardant méthodiquement chaque corps en scrutant les alentours à la recherche de pièges explosifs et autres.

— Même chose que dans le passage, » dit-il. « Ils se sont entre-tués. »

Kano fronça les sourcils en parcourant du regard le compartiment du pont. La question de savoir pourquoi les xenos avaient sombré dans cette folie fratricide allait devoir attendre. Malgré ses connaissances technologiques restreintes, Kano savait, d’après les jauges vacillantes et les ampoules livides des panneaux de contrôle, que le vaisseau ork était sur le point d’employer une grande quantité d’énergie. Cela pouvait uniquement signifier que l’ouverture sur le Warp allait bientôt être créée. Il assimila cette donnée, en réalisant ce que cela voulait dire : les autres unités n’avaient pas réussi à neutraliser les réacteurs ou les machines. C’était à eux trois qu’il revenait d’empêcher la fuite du vaisseau xenos.

— Nous sommes les seuls à être arrivés ici ? » demanda Racine, sa réflexion faisant écho aux pensées de son adjudant. « Et les autres escouades ?

— Elles se sont peut-être retrouvées bloquées, » hasarda Cador. D’autres unités déposées de l’autre côté de la tour par leurs appareils d’abordage étaient supposées se diriger vers le même objectif. Si les orks avaient laissé des tourelles en sentinelles et tendu une embuscade aux troupes de Raldoron, il paraissait censé de croire que leurs frères de bataille avaient rencontré les mêmes obstacles autre part sur le vaisseau.

— C’est nous qui sommes arrivés les premiers. Nous pourrons le rappeler aux autres lorsque nous serons de retour sur le Tear et que cette triste mission sera derrière nous. »

Kano écoutait d’une oreille absente. Le pont de commandement formait un espace circulaire, telle une arène avec une estrade en son centre, surélevée afin que l’ork agissant comme maître à bord puisse regarder de haut tous ceux d’un moindre rang et beugler ses ordres ainsi que nécessaire. Des stations de travail pillées sur des vaisseaux humains et d’autres pièces technologiques adjointes les unes aux autres garnissaient le pourtour de la salle. Les câbles leur serpentaient sous les pieds en tous sens, comme les racines nourricières d’un arbre géant ; il y avait aussi d’autres écoutilles comme celle par laquelle ils étaient entrés, mais toutes étaient verrouillées. Kano finit par repérer ce qu’il devinait être une console maîtresse de saisie, un podium bas, au-dessus duquel était suspendue une projection hololithique. La sphère de lumière était emplie de vecteurs et de points brillants ressemblant à des groupements d’étoiles.

Il leva son bolter. L’heure n’était plus aux approches subtiles et nuancées pour accomplir cette mission. « Dans le doute, détruire les équipements ennemis, » s’assura-t-il en lui-même.

Son doigt se resserrait sur la détente lorsque cela se produisit à nouveau. La même sensation ténue, nauséeuse, au creux de son ventre, comme celle d’une gorgée d’eau croupie ; cette même présence indésirable remontant vers la surface de sa conscience, alors qu’il s’était efforcé d’oublier comment ressentir de telles choses.

Kano se concentrait tant pour tenter de refouler cette réaction qu’il ne regardait pas du bon côté lorsqu’une déflagration soudaine de lumière émeraude se manifesta au pied de l’estrade de commandement. L’air vicié prit une odeur métallique et graisseuse sous cette décharge d’énergies torturées, et venu de nulle part, apparut un ork, un cousin mutant de ceux qui gisaient morts sur les plaques du sol maculées de leur sang.

Sa taille atteignait celle de Kano dans son armure complète, et son crâne était étrangement difforme. Sa peau maladive paraissait tirée sur les os de son faciès, mais ses yeux enfoncés brillaient comme des charbons dorés, si ardents que Kano ne pouvait les regarder en face. Dans l’instant d’hésitation qui s’écoula avant que l’enfer ne se déchaîne, Kano reconnut le phénomène familier d’éclairs psychiques, dansant autour de la tête de l’ork ; les petits arcs de lumière électrique lui firent comme un halo scintillant, et d’autres se concentrèrent autour des mains de la créature, dont une tenait un long bâton de cuivre.

Un ork psyker. Il paraissait insensé d’envisager qu’une seule de ces brutes xenos puisse posséder la complexité mentale nécessaire pour employer ces facultés extra-normales, mais la preuve se tenait pourtant là devant eux. Par la seule force de son esprit, le xenos venait de se téléporter sur la passerelle. Peut-être s’était-il trouvé près de là, dans un autre compartiment, en train d’observer télépathiquement les intrus. Cela importait peu. La seule chose nécessaire était de le tuer.

Cador ouvrit le feu au bolter lourd, et son arme rugit en criblant l’estrade de commandement ; cependant l’ork ne se trouvait plus là, avait filé au travers de la salle sous la forme d’une palpitation floue dont suintait l’éclat du Warp, trop rapide pour que le frère puisse la suivre en faisant pivoter son arme.

Racine avait été surpris le bolter en bandoulière, le gantelet toujours fermé sur son poignard de combat. Il fit mine de reculer, de se laisser l’espace d’agripper son arme. Mais l’ork était sur lui.

Une fontaine d’éclairs verts jaillit de la tête du bâton de métal que serrait le psyker xenos et se propagea devant lui. Le torrent passa sur les cadavres de ses congénères, dont les corps tressaillirent et se tortillèrent, presque comme si la charge électrique essayait de les ranimer. Le flot d’énergies s’empara de Racine, lequel grogna de douleur, raidi par le choc.

Kano tira sur le xenos, mais celui-ci se déplaçait à nouveau, telle une trace de lumière ambrée réfractée par une fenêtre sillonnée de pluie. Alors il le sentit, à l’intérieur de sa tête.

Les barrières mentales qu’il possédait autrefois n’étaient plus exercées, elles furent trop lentes à s’ériger. Cette présence s’insinua en lui. Soudain ses narines semblaient s’être emplies d’une puanteur de merde rance, et la tête lui tourna. Le psyker ork approchait de lui, mais alors, aussi rapidement qu’elle était venue, l’invasion mentale se dissipa comme d’autres bolts lourds chantaient à travers l’air. Cador tenait le xenos en joue et le mitraillait.

Kano s’écarta d’un pas chancelant, en secouant la tête pour chasser le fantôme de cette agression psychique, et vit l’ork répondre à l’intervention de Cador en l’attaquant à son tour. Un rayon de feu d’un jaune bilieux jaillit des orbites de l’ork et balaya la salle comme un projecteur en grillant tout ce sur quoi il passa. Le faisceau psychique frappa le Blood Angel qui fut projeté en arrière, la surface de son armure de bataille ayant viré du rouge sang au noir de suie.

Kano avait son bolter entre les mains. Il pressa la détente qui lâcha une salve de projectiles dans le flanc de la brute ; cette dernière hulula de douleur et se tourna vers lui, l’éclat de ses yeux s’atténuant un instant avant de brûler de plus belle. La culasse de son arme s’était bloquée en arrière et resta figée, et Kano se maudit intérieurement : dans le brouillard et la confusion qui avaient suivi cet assaut mental contre lui, il avait perdu le compte du nombre de munitions dans son chargeur, lequel était maintenant à sec.

Le xenos leva le bâton de cuivre et articula comme un grognement chantant, une sorte de mantra, pour en appeler aux pouvoirs du Warp. Le temps se ralentit pour Kano, et il sut à ce moment, de façon précise, comment le psyker ork parvenait à puiser dans le bouillonnement fou de l’Immaterium. Il le vit, par l’œil de son esprit, comme un chapelet d’équations complexes ou les strophes d’un poème. Il sut comment cette puissance se mettait en œuvre, parce que lui-même en avait fait l’expérience, l’avait canalisée à travers ses propres doigts.

Et bien que cela lui semblait s’être passé il y avait de cela toute une vie, Kano sut avec une absolue certitude qu’il pouvait le faire à nouveau. Ses mains se levèrent dans une pose de combat, crispées comme des serres ; un geste qu’il avait intégré au plus profond de ses os, et le xenos s’en rendit compte. La créature se figea, consciente de se trouver face à un autre qui savait.

Mais alors l’air se satura de nouveaux tirs hurlants, et l’ork fut déchiqueté sous la force d’une dizaine de bolters. Kano se retourna, pour voir qu’une autre des écoutilles pendait sur ses gonds et qu’une autre escouade l’avait franchie. À leur tête avançait une silhouette à l’armure aussi sombre que le vide, le visage caché derrière un casque dont la plaque faciale figurait un crâne au regard noir. Ce frère pointait devant lui un sceptre court, surmonté d’un symbole ailé.

— Aucune trace ici ! » s’éleva une voix grinçante et rauque.

Kano se précipita hors de la ligne de feu, vers ce qui avait été son objectif premier : la console de commandement. Alors qu’il l’atteignait, il prit conscience d’un grondement de basse le faisant vibrer à travers ses bottes. Le vaisseau entier s’était mis à trembler brutalement, à l’heure où ses systèmes d’alimentation atteignaient le palier terminal pour la translation vers l’espace Warp.

Le Blood Angel n’hésita pas, abattit la crosse de son bolter vide sur la console, en faisant éclater le projecteur d’hololithe et les commandes, la surface brisée révélant tous ses circuits cristallins et une dentelle infiniment complexe de branchements d’argent interconnectés. Tel un marteau-pilon, Kano fit pleuvoir coup après coup sur la machine, jusqu’à ce qu’il n’en reste plus rien, que des fragments grésillants et le silence du pont sous ses pieds.

Après ce qui sembla une éternité, il se détourna de la console, et la présence du guerrier en armure noire flottait derrière lui.

Les mots grinçants qui sortirent par la grille respiratoire de l’armure à tête de crâne ne furent pas ceux auxquels il s’attendait.

— Savez-vous qui je suis ? »

Leur ton était accusateur. Kano se raidit, et une certaine défiance se manifesta dans son attitude.

— Votre armure noire ne peut signifier qu’une seule chose, vous êtes un Gardien de la légion. »

Le crâne bougea à peine assez pour acquiescer.

— Tel est mon fardeau et mon honneur. »

Des doigts bardés de leur gantelet se levèrent pour retirer le casque et révélèrent un visage pareil à un bloc de marbre taillé, froid et pâle. Des yeux durs, qui ne connaissaient guère la clémence, scrutèrent Kano et lui firent sentir l’obligation de quitter lui aussi son casque. Il réprima l’envie d’essuyer la pellicule de sueur sur sa peau noire. Le comportement de l’autre frère l’oppressait déjà.

— Je suis Yason Annellus. Venez donc marcher avec moi. » Il s’agissait d’un ordre, cela ne souffrait aucun doute, et Kano s’y plia au bout d’un instant, bien qu’avec hésitation. La position de « Gardien » était relativement rare au sein de la légion, et le rang exact des hommes qui tenaient ce rôle était sujet à interprétation. Tout ce dont Kano pouvait être certain était qu’Annellus arborait les lauriers d’un vétéran gravés en relief sur ses épaulières et que cela lui valait pour le moins une certaine mesure de respect.

Mais seulement une mesure, se convainquit-il lui-même.

Kano suivit Annellus à travers la seconde écoutille ouverte, jusque dans un autre large couloir. Il distingua là l’odeur du sang ork et regarda par-dessus son épaule, en repérant ainsi les corps des xenos tombés par dizaines. Les tristes vestiges d’un autre guet-apens, supposa-t-il.

Annellus s’arrêta et se retourna vers lui.

— Vous êtes Mkani Kano, un Baalite, natif de la Brûlure Lointaine et frère de la 1re compagnie.

— Vous me connaissez ?

— Je connais tous les frères. »

Kano fronça les sourcils à la façon étrange qu’avait eu le Gardien d’appuyer sur ce mot, et un froid passa à travers lui, à mesure qu’il se sentit lentement comprendre.

— Tous les frères ? » répéta-t-il, en veillant à conserver un ton de voix égal.

Annellus remisa son sceptre ornementé dans un étui gainé qu’il portait à la hanche. L’objet servait deux fonctions : non seulement s’agissait-il d’une arme énergétique semblable à une masse, mais celle-ci remplissait également une fonction cérémonielle. L’ancienne langue de Terra désignait cette arme comme un crozius arcanum. Tel était pour le Gardien le symbole de sa charge, tout comme l’armure noire le séparant à jamais de ses frères de bataille.

Les Gardiens exerçaient leur vigilance sur les Blood Angels. Par certains aspects, ils faisaient office de mentors auprès des frères les plus jeunes, d’instructeurs et de vétérans expérimentés partageant leur savoir avec leur prochain ; mais il leur revenait également d’assurer une cohésion au sein des dizaines de milliers de guerriers dont étaient formés les rangs de la IXe légion Astartes. Cela pouvait tout signifier, des suggestions faites à un capitaine concernant un point de doctrine de combat, jusqu’aux cérémonies de commémoration à la mémoire de ceux tombés. Ils étaient les dépositaires de la tradition, à la fois conseillers et sources d’inspiration. Dans le lointain passé, les hommes à avoir tenu des rôles similaires parmi d’autres armées avaient été désignés comme des diaconus, des zampol, des chapelains, ou par une douzaine d’autres noms ; certains politiques, certains religieux, d’autres séculiers. Leur fonction existait en dehors de la chaîne de commandement, mais néanmoins au sein des rangs, pour y entretenir cet idéal des plus fondamentaux à l’Imperium : l’unité.

Et ce rôle prêtait un certain poids à leur jugement.

— Combien de temps s’est-il passé, depuis le grand conclave ayant réuni l’Empereur et ses fils sur Nikaea ? » demanda Annellus, et Kano sut que ses soupçons étaient fondés.

— Beaucoup, » répondit-il, en composant l’expression de ses traits. « Je n’y étais pas, je n’ai pas vu l’Ange et ses frères se présenter devant leur père…

— Mais vous savez très bien ce qui a été décrété là-bas. »

Ce n’était pas une question. La patience de Kano s’amenuisait.

— Ne soyez pas obtus, Gardien. Bien entendu que je le sais. Le décret absolu. L’édit de Nikaea.

— Un ordre ayant émané de l’Empereur de l’Humanité en personne, » poursuivit Annellus, ses paroles adoptant le ton de la remontrance. « Un avertissement quant aux potentialités funestes des pouvoirs nés du Warp. » Le Gardien se tourna face à lui. « Un ordre que Sanguinius a répercuté, l’interdiction de l’usage des facultés surnaturelles au sein des légions Astartes. Un ordre que les Blood Angels ont accepté sans aucune réserve. »

Kano ne répondit rien et ne fit qu’attendre la venue de l’acte d’accusation. Malgré sa fonction d’adjudant auprès du capitaine Raldoron, au sens strict du terme, le statut de Kano n’était pas supérieur à celui d’un vétéran space marine qui aurait partagé le même nombre de clous honorifiques rivetés sur son front. Il n’était toujours qu’un guerrier du rang, un parmi cent vingt mille autres comme lui ; même si, avant cette décision prise sur Nikaea, Kano avait été tellement plus.

Il avait été l’archiviste minoris Kano, psyker qualifié, un combattant de l’esprit. Non pas un sorcier réfractaire à tout contrôle sur quelque monde reculé, mais une arme finement conditionnée, au service des Blood Angels et de l’Imperium. Concentrer les remous des grandes énergies du Warp, les canaliser contre les ennemis de sa légion avait été sa fierté. Les états honorifiques de Kano comptaient de nombreuses batailles dont il avait aidé à renverser le cours pour son primarque.

Mais tout avait changé suite à Nikaea. Il se souvenait de ce jour aussi clairement que si tout n’était arrivé que quelques heures plus tôt. Raldoron, venu à lui en portant la parole de Sanguinius ; le capitaine qui s’était tenu là, avec derrière lui cet autre personnage en armure noire, aux mains tendues pour recevoir la coiffe psychique de Kano que ce dernier avait décrochée du gorgerin de son armure de bataille.

La main de Raldoron, posée sur son épaule. Les mots que celui-ci avait prononcés. « Cela ne vous diminue en rien, Kano. Aucun d’entre vous. Il ne s’agit que d’une facette de notre arsenal qui nous a été retirée. Vous faites toujours partie des meilleurs combattants que l’Humanité ait jamais mobilisés, comme des milliers de vos frères. Et pour le moment, il faudra vous limiter à cela. »

— L’Empereur n’a pas pris sa décision à la légère, Kano, » disait Annellus. « Suite aux actes de Magnus le Rouge et de ses Thousand Sons, il ne lui restait guère d’autre choix. Je sais que vous le comprenez. »

Kano demeurait néanmoins muré dans le silence. L’idée seule d’envisager de s’opposer à la volonté de l’Empereur et de Sanguinius ne lui était pas supportable, mais il ne pouvait nier qu’un infime grain de doute s’était logé ce jour-là dans son esprit. Avant que l’édit ne soit passé, pas un seul instant Kano n’avait eu l’impression d’inspirer la méfiance à ses frères de bataille. Il se demandait à présent si cela n’avait été que de la naïveté de sa part. Toujours il y avait eu des hommes pour ne considérer les pouvoirs de l’esprit qu’avec suspicion et ne voir que les dangers qu’ils impliquaient. Magnus le grand psyker-primarque avait fait croître ces scepticismes jusqu’à leur point d’orgue, par ses explorations irréfléchies des profondeurs les plus sombres du Warp qui lui avaient valu le déplaisir de son père et cette réponse draconienne.

Kano estimait ses propres facultés comparables à un bolter ou une épée ; un instrument dangereux entre les mains des imprudents et des indisciplinés, mais une arme de choix une fois maniée par ceux qui en possédaient la maîtrise. Peut-être, quelque part dans les recoins secrets et insoupçonnés de sa conscience, éprouvait-il presque du ressentiment après s’être vu faire comprendre qu’il n’était pas capable de contrôler ses facultés. Il chassa cette idée d’un froncement de sourcils, tandis qu’il attendait et regardait Annellus.

— Notre Imperium doit être uni par la résolution et la collaboration, » insista le Gardien. « Nous atteindrons cette utopie sous la direction de l’Empereur au terme de la Grande Croisade, une fois que chaque humain jouera son rôle dans cet ensemble, tout comme nous-mêmes nous servons la légion et l’Ange. Mais pour qu’il en soit ainsi, nul ne doit défier la volonté commune. » Il s’approcha. « Ceux qui croient que les engagements collectifs ne s’appliquent pas à eux, même des êtres aussi grands que Magnus le Rouge, se trompent cruellement. Nous sommes tous unis dans notre avancée. Nous devons tous jouer notre rôle. »

Kano ne se tut pas davantage.

— Jamais il n’en a été autrement pour moi. Je suis un fils dévoué de Sanguinius. Êtes-vous en train de suggérer l’inverse, Gardien ? Je préférerais vous l’entendre dire directement, plutôt que de recevoir ce sermon digne d’une recrue néophyte. »

Annellus croisa ses bras pris dans la céramite.

— Vous possédez d’excellents instincts, Kano. » Le Gardien avait réussi à prononcer ce mot en le faisant paraître presque immoral. « Cela avait été porté à mon attention. Et voilà qu’il se trouve que je parviens jusqu’au pont de commandement de cette abomination, pour vous y trouver engagé dans un combat contre un xenos doté des mêmes aptitudes de conjuration mentale. Une coïncidence intéressante.

— Et nous vous remercions de votre aide pour nous avoir débarrassés de cet ork. »

L’autre Blood Angel ne se laissa pas détourner de son sujet.

— Votre arme était vide, n’est-ce pas ? Dites-moi, si je n’étais pas arrivé avec cette autre escouade, comment comptiez-vous vous battre ? » Planté devant Kano, il imita la posture d’attaque dans laquelle il l’avait trouvé. « Je vous ai vu lever vos mains. »

— À mains nues et en mordant s’il l’avait fallu. »

— Est-ce bien tout ? »

La mâchoire de Kano se serra.

— Avec tout le respect dû, » commença-t-il, d’un ton laissant abondamment transparaître qu’il ne lui en accordait aucun, « si vous avez une accusation à formuler, faites-le donc. Je ne suis pas d’humeur à ces petits jeux. »

Le visage d’Annellus s’assombrit.

— Je n’accuse pas, » lâcha-t-il, « j’administre la volonté de la légion !

— Et moi aussi ! » lui rétorqua Kano en sentant sa colère monter. « Et je le fais en mettant ma vie en danger pour Sanguinius et pour l’Empereur, pas en échafaudant des hypothèses sur les intentions de mes frères ! »

La violence de ses mots surprit le Gardien. Lorsque Annellus parla de nouveau, la contrariété le faisait bouillir d’un feu froid.

— Je n’agis que dans votre intérêt. »

Kano savait qu’il lui aurait fallu se détourner, mettre fin en l’état à cette conversation, mais il s’en trouva incapable.

— Je ne crois pas que vous compreniez les intérêts des hommes, Gardien. Notre grand Imperium est un assemblage d’individus, de gens différents qui participent ensemble à construire quelque chose d’incroyable. Et chacun d’eux possède un cœur et un esprit différents, des besoins et des désirs différents. À mon avis, peut-être avez-vous passé trop de temps à contempler cette grande tour et pas assez à considérer chacune des pierres qui la forment. » Cette dernière phrase, Kano la prononça en cherchant délibérément à reproduire la manière dont Annellus l’avait admonesté, avant de finir par lui tourner le dos, pour retourner vers le compartiment de la passerelle.

— L’individu qui ne se conforme pas à la règle s’expose à la réprimande, » lança le Gardien derrière lui. « C’est un fait, quels que puissent être vos besoins ou vos désirs, et quoi que votre cœur et votre esprit puissent vous dire. »

Le peu qu’il subsistait de colère en lui le fit craquer, et Kano se retourna, en levant la main, pointant devant lui un index courroucé.

— Vous n’…

— Adjudant ! » Le cri était provenu de derrière lui, sec et sonore comme le claquement d’une détonation. Le capitaine Raldoron traversa de son pas ample l’écoutille ouverte et s’approcha d’eux, les yeux plissés. « Au rapport !

— Kano allait justement m’expliquer quelque chose… » amorça Annellus, mais le premier capitaine le fit taire d’un regard.

— Je ne me suis pas adressé à vous, Gardien, » réagit Raldoron d’un ton cassant. « Quelle qu’ait été votre raison d’accaparer l’attention de ce guerrier, vous en avez terminé pour le moment. »

Ces paroles laissaient clairement supposer que Raldoron avait entendu une partie de leur conversation, sinon sa totalité. Kano ne s’attarda pas là-dessus et fit le rapport qui lui était demandé. Il expliqua brièvement quels avaient été les événements de l’attaque par le psyker ork et la destruction de la console. Le capitaine écouta, la mine stoïque, sans proférer aucun commentaire, et ne reprit la parole que quand Kano eut fini.

— Rejoignez les hommes blessés et retournez aux appareils d’abordage. Nous avons ordre de déployer des charges thermiques à l’intérieur de la structure et de l’anéantir.

— Qu’en est-il des autres vaisseaux orks ? » demanda Annellus.

— Il ne reste plus d’autres vaisseaux orks, » lui dit Raldoron d’un air grimaçant. « Alpharius a fini par communiquer avec notre primarque. L’Alpha Legion affirme avoir totalement exterminé l’infestation xenos dans la ceinture de Kayvas et témoigne sa gratitude aux Blood Angels pour leur coopération. Ce blocus est terminé, et la mort de cette épave monolithique va en marquer la fin. » Sa main chercha son casque, afin de le lever jusqu’à sa tête pour s’en coiffer à nouveau. « L’Ange nous ordonne de retourner à nos vaisseaux et de nous tenir prêts à partir vers notre prochaine mission.

— Est-ce que nous avons la moindre idée de la destination ? » demanda Kano, oubliant pour le moment les mots qu’il avait eus avec Annellus.

Le casque de Raldoron se verrouilla dans un claquement.

— Un endroit où nous pourrons livrer une vraie guerre, je l’espère bien. »

Sur tous les ponts du vaisseau de guerre Andronius, les Emperor’s Children se préparaient à la guerre. Sous l’autorité directe du représentant que s’était choisi Fulgrim en la personne du seigneur commandeur Eidolon, les guerriers de la IIIe légion Astartes fourbissaient leurs lames et leurs armures. Leurs rangs s’étaient massés pour l’engagement à venir ; au-devant d’eux les attendaient le système d’Istvaan et l’objectif de la 63e flotte expéditionnaire. Emmenées par le Maître de Guerre Horus Lupercal, les forces combinées des Sons of Horus, de la Death Guard, des World Eaters et des Emperor’s Children se réunissaient pour intervenir sur les mondes dissidents d’Istvaan.

Cela constituait une des vérités ; une autre était tapie au-dessous, flottait dans les ombres et la conspiration, mais ne serait pas révélée avant un certain temps.

Pour l’heure, aucune considération, ni la bataille à venir, ni les projets à plus large échelle du Maître de Guerre, n’empiétait sur les pensées de l’apothicaire Fabius. Tandis que d’autres de sa légion se préparaient au combat à leur propre façon, dans les cages d’entraînement, par la méditation ou en s’adonnant aux arts éphémères, lui-même trouvait la paix de l’esprit ici, dans son laboratorium.

La salle était peu éclairée, sans en devenir obscure pour autant. La lumière que jetaient dans le compartiment les écrans des cogitateurs et des bio-capsules lui donnait une teinte froide et céruléenne que Fabius trouvait apaisante. Il pouvait travailler ici sur les énigmes de la chair et du génome, qui le fascinaient, sans devoir craindre d’interruption, ni les questions des moins curieux et des plus conservateurs de ses frères.

D’autres se seraient irrités des moyens et de la méthode dont il se contentait ; d’être contraints d’œuvrer ici, dans cet endroit secret, à l’abri des regards comme si ses expériences étaient mauvaises et aberrantes. Mais Fabius savait ce que des hommes à la compréhension limitée auraient dit s’ils s’étaient trouvés confrontés à son ouvrage. Il était nécessaire parfois que le génie s’exerce dans l’ombre. Et s’il fallait mille ans ou plus avant que son art ne soit reconnu, il en serait ainsi. Fabius avait déjà amélioré sa physiologie pour s’assurer de vivre jusque-là, et plus encore.

L’apothicaire s’interrompit et admira son œuvre. Un carré délicat de peau humaine, soigneusement prélevée sur un donneur vivant, modifiée et altérée à l’aide de procédés de géno-ingénierie afin de la faire ressembler davantage à l’épiderme d’un serpent. Avec le temps, ce processus serait transférable sur un sujet au-dehors de l’environnement du laboratoire, pour endurcir sa peau au-delà de la résistance originelle intégrée au gabarit organique des space marines.

Fabius rétracta les lentilles micro-optiques du bandeau qu’il portait et marmonna une nouvelle entrée de son journal dans le rapporteur vocal renfermant les données de cette expérience.

Quand il leva les yeux, Fabius n’était plus seul. Là, hors du halo des écrans, à moitié cachée dans les ombres que jetaient les capsules de stase le long du mur, se tenait une silhouette en armure énergétique.

La première supposition de Fabius fut qu’il s’agissait d’Eidolon.

— Seigneur commandeur ? »

— Non, » fit une voix. « Votre commandeur est occupé à mobiliser ses forces et à faire briller son armure. »

Fabius reposa le scalpel à rayon qu’il tenait en main et se tint droit, traversé d’un sentiment d’alarme. Les installations secrètes de son laboratorium étaient délibérément isolées, cachées sous le grand vestibule de l’apothecarion central de l’Andronius. Seules pouvaient y avoir accès quelques personnes triées sur le volet, par le biais d’une porte dissimulée dans la mosaïque ornementale du vestibule.

— Identifiez-vous, » réclama-t-il.

— Ne vous troublez pas, Fabius. Les secrets des Emperor’s Children ont toujours été en sécurité avec moi. » L’individu s’avança lentement dans la lumière, paumes ouvertes dans une attitude sincère, et l’apothicaire reconnut immédiatement l’armure gris granite de la légion des Word Bearers.

— Erebus. » Aussitôt se manifestèrent en lui des sentiments conflictuels, le soulagement de n’avoir pas été découvert, mélangé à l’incertitude devant la venue insouciante du premier chapelain. « Comment êtes-vous entré ici ? »

Le Word Bearer indiqua de la tête l’escalier en spirale remontant vers le vestibule.

— J’ai frappé à la porte. Peut-être ne m’avez-vous pas entendu ? » Il continuait de déambuler, observa les contenus des bains chimiques près desquels il passait et la matière organique soigneusement disposée sur la station de travail d’Erebus. « Vous avez l’air très accaparé.

— Qui vous a donné la permission d’entrer ?

— Est-ce important ? »

Erebus s’arrêta devant une succession de hauts modules de stase, tous condamnés par de hauts volets de plastacier.

— C’est bien vrai, ce qu’on m’a dit. Le travail que vous exécutez ici est assez incroyable. Peu d’hommes auraient le courage de s’essayer à détourner l’œuvre de l’Empereur en y plongeant leurs mains.

— Je ne la détourne pas, » rétorqua Fabius. « Je l’améliore. » Il fronça les sourcils ; le Word Bearer tentait de détourner la conversation de lui. « Vous ne devriez pas être ici. Ces affaires ne concernent que la légion. »

Erebus secoua la tête.

— Allons, Fabius, ne vous limitez pas ainsi. Votre travail est significatif au-delà de votre propre légion, vous devez bien l’admettre. Peut-être n’avez-vous pas encore osé en envisager toutes les ramifications, mais vous savez qu’il en est ainsi. » Quand Fabius eut omis de répondre, le chapelain poursuivit. « Je sais que certains trouveraient malvenues vos… recherches non autorisées, mais je ne compte pas parmi ceux-là. »

Lentement, Fabius se fit à l’idée de poser la question qu’Erebus attendait de l’entendre formuler.

— Qu’attendez-vous de moi ? »

Cela lui valut un léger sourire.

— Rien qu’une faveur. »

Fabius fit la grimace, en se demandant quels pourraient bien être la portée et le prix du service demandé.

— Pour quelle raison voudrais-je vous accorder une faveur ? »

Le sourire factice d’Erebus se raidit.

— Parce que dans ce cas, je deviendrai votre obligé. Et je vous assure, apothicaire, qu’il serait préférable pour vous d’obtenir de moi un renvoi d’ascenseur plutôt que mon inimitié. » Il marqua un silence et le laissa s’étirer un moment. « Je voudrais pouvoir vous compter comme un ami chez les Emperor’s Children, tout comme je dispose d’autres amis parmi d’autres légions.

— D’autres amis, » reprit en écho Fabius.

— Oui, » dit Erebus avec un hochement de tête. « Nous sommes à la veille de grands changements. Les règles et la structure d’antan s’en trouveront arrachées et balayées. Dans les temps qui suivront, les liens forgés entre individus visionnaires auront une grande importance. » Le Word Bearer marcha jusqu’à l’une des capsules à volets et en tapota la surface. « Voilà ce que je souhaiterais, quelque chose de votre collection. »

Il tira sur le levier, et les plaques des volets s’écartèrent pour révéler un corps à l’intérieur, celui d’un space marine flottant dans un épais fluide d’aspect oléeux.

Au premier regard, le guerrier paraissait mort. Son corps nu, livide, d’un gris cadavérique, exhibait une pléthore d’entailles et de contusions. Sur son flanc droit, des morceaux de chair avaient été arrachés avec une brutalité animale, le long de sa cage thoracique, de sa hanche et du haut de sa cuisse. Son bras droit s’interrompait juste sous le coude, par des lambeaux de tendons et de peau. Des déchirures plus sauvages encore étaient visibles en travers de son cou et de son sternum.

Le visage de ce guerrier était caché derrière un masque de monitoring, plaqué sur ses lèvres et par-dessus ses narines telle une main suffocatrice, et des cheveux ébouriffés formaient une couronne grossière autour de sa tête. Il portait au front les clous de ses états de service, et plusieurs tatouages martiaux au torse et aux épaules. Le plus voyant était celui du symbole de sa légion, une goutte écarlate portée par des ailes blanches.

Erebus étudiait le Blood Angel à l’intérieur de sa cuve sans aucune passion.

— Ça lui est arrivé sur la planète surnommée Meurtre, » prononça-t-il. « Je reconnais là la patte des arachnides. » Il se retourna face à Fabius. « Dites-moi, comment avez-vous réussi à le soustraire en surface sans alerter sa légion ? » L’apothicaire ne répondit pas, et il sourit à nouveau. « Peu importe. Les Blood Angels doivent le croire mort, ou bien ils n’auraient pas cessé leurs recherches. »

Le guerrier était en vie, bien sûr. Pas dans le sens où Fabius et Erebus étaient en vie, mais profondément perdu dans un état comateux ressemblant de près au calme de la tombe. Ses blessures avaient été si sévères que le corps du Blood Angel s’était refermé sur lui-même, tandis que les implants qui s’y trouvaient s’efforçaient désespérément d’en guérir les dommages.

— Avez-vous pris tout ce que vous comptiez récupérer sur lui ? » demanda Erebus, sans paraître y accorder d’importance.

Fabius rougit.

— J’ai récolté le peu qu’il restait de ses glandes génétiques, en grande partie détruites. Je possède son ADN et ses gabarits biologiques.

— Et vous l’avez pourtant gardé en vie. » Erebus étudia l’apothicaire. « Pourquoi ? Son conteneur de stase le maintient dans un état de non-existence, sans qu’il puisse pleinement se remettre ou succomber à ses blessures. Cela pourrait être considéré comme de la torture. »

Ce fut au tour de Fabius de lui répondre froidement.

— Je ne me débarrasse jamais de rien qui pourrait finalement m’être utile.

— Et vous avez agi avec sagesse. Je vais vous prendre celui-ci, en échange de ma gratitude. » Il se tourna, pour faire appel à un serviteur silencieux parqué de l’autre côté de la chambre, mais Fabius l’interrompit.

— Pourquoi voulez-vous ce demi-cadavre, à quoi va-t-il vous servir ?

— Cela ne vous regarde pas.

— Imaginons que je décide de m’y intéresser. » L’apothicaire posa négligemment la main sur un pistolet à injection médicale, posé à son poste de travail. Employé comme une arme à courte portée, l’instrument pouvait s’avérer aussi mortel qu’un pistolet shuriken eldar.

Le ton de voix d’Erebus ne changea pas, et cela ne fit que rendre plus inquiétante la menace qui suivit.

— Alors ce que vous accomplissez ici serait percé à jour dans toute son ampleur. Pas seulement les modifications génétiques ou le mélange du code génétique Emperor’s Children avec des souches xenos et celui d’autres légions… Mais aussi votre ramassage systématique et clandestin de guerriers blessés sur les champs de bataille de la Grande Croisade, destinés à vos expérimentations. » Il désigna de la tête les autres capsules occultées. « Angron, Mortarion et même le Maître de Guerre… Croyez-vous qu’ils fermeraient les yeux sur le fait que vous ayez enlevé leurs guerriers ? »

Fabius sourit.

— Prenez ce que vous voulez et sortez d’ici.

— Je vous remercie, » répondit Erebus, alors que le serviteur aveugle décrochait la capsule et la déposait sur une palette de transport. « Et je vous promets que ce cadeau que vous me faites aidera à rallier une autre légion sous la bannière du Maître de Guerre. » Il sourit à nouveau. « Du moins, ce sera une de nos options. »

DEUX

Rassemblés autour d’une question
Acolyte
Le visage dans la fumée

Au-dedans comme dehors, le Red Tear était un chef-d’œuvre de construction navale, portant haut les couleurs des Blood Angels chaque fois que le primarque quittait le monde d’origine de la légion. Et comme Sanguinius lui-même, la vue de son vaisseau était un spectacle extraordinaire.

Observée depuis son étrave, la barge de bataille ressemblait à une pointe de flèche longue de dix kilomètres de la poupe à la proue, soulignée de cuivre brillant, de bronze et d’acier écarlate. Les gueules béantes des canons Nova, des mégalasers, des propulseurs de masse et des nids à torpilles couvraient le quart avant, un arsenal comparable à celui d’une flotte entière de nefs plus modestes. D’immenses arpents de surface s’étiraient dans la longueur du vaisseau, dont les tours s’étendaient de la coque dorsale et ventrale. À la mode de tous les croiseurs stellaires impériaux, façonnés sur le modèle d’une conception pont par pont que le Red Tear avait hérité de ses ancêtres qui sillonnaient autrefois les océans, un château arrière massif s’élevait de la poupe. Tel le kiosque d’un immense sous-marin, cette protubérance extérieure gigantesque ressemblait à une forteresse, dont les remparts d’adamantium et les fenêtres vitrées formaient le pied d’un large donjon cylindrique s’élevant plus haut encore. À son sommet, au milieu des créneaux dentelés et des batteries de défense en pointe, un grand dôme transparent contemplait le vide tel un œil qui jamais ne clignait.

De la même manière, sous le plan central de la coque principale tombait une quille effilée comme une lame, s’amenuisant jusqu’à former une pointe dangereuse. Ici-bas se trouvaient bon nombre des canons secondaires de la barge et les hangars de ses appareils auxiliaires. Des baies d’atterrissage caverneuses, suffisamment vastes pour abriter deux frégates d’escorte et assurer leur maintenance, couraient sur la largeur de la structure verticale.

C’était toutefois par le dessus que la gloire martiale du Red Tear se révélait dans toute sa splendeur. Si un observateur avait pu se placer en un point très loin au-dessus du centre de la coque, il aurait constaté que le vaisseau incarnait réellement son nom sous une forme métallique. La barge de bataille avait été construite selon la forme d’une grande larme rubis, et depuis ses flancs bâbord et tribord, des ailettes portant les amas de propulsion et les baies de déploiement de troupes s’étendaient vers l’extérieur, imitant le dessin de l’emblème de la légion. Sur le fond noir du vide infini, le Red Tear était une sculpture témoignant de la fière défiance de l’Humanité ; à la fois monument, arme et forteresse des fils de Sanguinius, et un véhicule digne d’un primarque.

D’autres vaisseaux, dont le tonnage s’échelonnait de la canonnière au grand croiseur, avançaient en formation autour de la nef de commandement. Autour d’eux, des intercepteurs Hawkwing et Raven maintenaient un large cordon de sécurité. La flotte était habitée d’une nouvelle énergie, revigorée par la sensation d’un nouveau but. Après des mois passés en faction pour les besoins d’une campagne relativement peu exigeante, tous les Blood Angels jusqu’au dernier étaient impatients de quitter ce secteur spatial et de rejoindre d’autres gloires plus grandes de la Grande Croisade.

La nouvelle fit vite le tour des vaisseaux de la IXe légion, portée par les équipages et les serfs humains, et même par le contingent de commémorateurs civils chargés d’illustrer la mission de la flotte. Des rumeurs se firent jour, murmurées au repas de mi-journée ou exprimées en dehors de la présence des officiers supérieurs. Les space marines eux-mêmes n’étaient pas étrangers à ces spéculations qui allaient bon train. La flotte combinée autour du Red Tear faisait mouvement, sa trajectoire était déjà préparée afin de prendre l’espace vers le rayon d’une lointaine balise Warp ; la lumière du phare éternel qu’était l’Astronomican de Terra était devenue vague et trouble au fil des semaines récentes, obligeant à se référer à des marqueurs secondaires communément utilisés par les navigateurs impériaux comme des points de rendez-vous.

La question de connaître la nature de leur mission était sur toutes les lèvres.

Sous le dôme solaire, au sommet de la grande tour, s’agençait tout un magnifique salon de réception. Des piliers d’un marbre rouge baalite, extrait de la terre ardente des régions équatoriales, s’élevaient du sol à la voûte, garnis de tentures de soie finement brodées de lettres et de détails complexes. Ces bannières suspendues correspondaient à des archives de combat, faisant la liste de chaque engagement auquel les Blood Angels avaient pris part, depuis les dernières escarmouches livrées sur Terra au crépuscule des guerres d’Unification et à travers deux siècles de Grande Croisade jusqu’à ce jour présent.

En pénétrant dans la salle, Raldoron chercha du regard et trouva ces derniers mots brodés : Ceinture de Kayvas. Le capitaine eut un sourire austère. Les serviteurs n’avaient pas perdu de temps pour consigner sur le tissu le nom de la mission, presque comme s’ils avaient été aussi impatients que lui que la légion laisse cette mission derrière elle et s’en aille chercher une plus grande gloire.

Il dépassa les piliers, partit traverser le salon et franchit le périmètre extérieur des dalles. En courbant la tête, Raldoron vit les formes familières de Terra et de Baal, les reliefs des deux planètes superposés l’un sur l’autre. Pour l’heure, Baal était ascendante ; les dalles photoniques affichaient l’hémisphère est de son monde natal comme si un soleil chaud l’éclairait. Les Monts du Calice et la Grande Brûlure passèrent sous ses bottes tandis qu’il marchait, et dans une faible mesure, il se sentit d’une certaine manière reconnecté à l’endroit qui l’avait vu naître. Terra se profilait par-dessus l’épaule de Baal, sa surface scarifiée et mouchetée de villes apparaissant comme celle d’une lune éclipsée. La mosaïque paraissait fixe et statique, mais ce n’était qu’une illusion : plus le Red Tear se rapprochait de Terra à l’intérieur du plan galactique, plus la planète s’enflait tandis que Baal diminuait, et vice versa. Ils se trouvaient pour l’heure plus près de leur foyer, et cela convenait bien à Raldoron.

Au centre de la chambre se trouvaient le reste des capitaines de compagnies pour les Trois Cents. Sur son passage, tous lui rendirent son regard, l’accueillirent d’un lever de menton respectueux ou d’un bref salut, tandis que lui-même répondait à chacun d’un hochement de tête. Raldoron était tout comme eux un capitaine vétéran, mais commandait à la 1re, et sa promotion au rang de maître de chapitre le plaçait dans une position particulière de supériorité dont peu d’autres guerriers de la légion pouvaient se prévaloir. Raldoron portait cet honneur avec fierté et humilité comme il était de mise chez les Blood Angels, mais en toute conscience que cela le séparait irrémédiablement de ses homologues.

Peut-être cela était-il pour le mieux ; Raldoron n’avait jamais été d’un tempérament sociable et grégaire. Lui-même se voyait comme quelqu’un de simple, n’ayant vocation qu’à combattre pour son primarque et son empereur. Qu’y avait-il à dire de plus ou à remettre en doute ?

Il ralentit, après avoir repéré trois de ses frères de bataille engagés dans une discussion animée et saisi des bribes de leur conversation.

Le capitaine Nakir, commandant de la 24e compagnie, parlait à Furio de la 9e. Ils offraient à eux deux un contraste saisissant, en s’éloignant chacun à sa propre manière du modèle typique du Blood Angel. Nakir était de descendance technomade, ses cheveux noirs et tressés lui arrivaient à l’épaule, son visage à jamais tiraillé entre le sourire d’un tueur et le rictus d’un dévot. Furio était pour sa part un peu plus grand et large d’épaules. Certains plaisantaient en affirmant que l’armure Cataphractii des escouades Terminators aurait été plus adaptée que son armure standard, laquelle semblait avoir du mal à contenir sa carrure. La tête glabre de Furio était pâle, trahissant ses origines de natif des glaces venu de la zone polaire nord.

Nakir et Furio s’adressaient à un troisième officier, et même de dos, Raldoron le reconnut immédiatement comme Amit, capitaine de la 5e. Comme celle de Nakir et de son camarade, l’armure énergétique de Raldoron était en bon ordre, arrangée d’une manière qui seyait au conseil sur le point de se tenir. Le premier capitaine avait ainsi pris le temps, avant de monter jusqu’au dôme, d’aller chercher son épée énergétique et son fourreau de cérémonie adapté à de telles occasions. Cela paraissait juste ; quelle qu’en avait été l’issue, une campagne venait de se conclure, et cela méritait l’adhésion au protocole. Ils ne se rassemblaient pas dans un bunker jonché de gravats au milieu d’une guerre totale : cette réunion se tenait en leurs termes, sur leur domaine.

Amit, toutefois, ne considérait pas cela comme étant important. Son armure était la même que celle qu’il avait portée tout au long du conflit de Kayvas ; la supériorité que lui avaient conférée les artificiers était encore visible, mais recouverte de traces d’impact, de griffures de lames et d’autres stigmates d’un équipement marqué par la bataille, évoquant par-là même la rudesse martiale du guerrier qui en était revêtu.

— N’auriez-vous pas pu remettre votre armure en état avant d’arriver ici, frère ? » demandait Nakir.

Amit haussa les épaules. Sa bouderie perpétuelle perçait derrière sa barbe d’un blond roux et sous ses cheveux taillés ras.

— Je suis venu tout droit des cages d’entraînement. Et avant cela, j’éjectais des orks de la coque d’une frégate en leur tirant dessus. Je n’ai pas eu le temps, » dit-il en prononçant cette dernière phrase avec une certaine satisfaction espiègle.

— Vous savez quand même à quoi ressemble un chiffon à polir ? » dit Furio en dressant un sourcil. « Je peux vous en montrer un. »

Le capitaine de la 5e se renfrogna et se pencha pour considérer l’armure de Furio en feignant une certaine confusion.

— C’est bizarre… » Il pointa le doigt sur la céramite rouge vif qui bardait l’autre capitaine. « Votre armure. Pendant un instant, j’ai eu l’impression qu’elle était devenue violette et or. »

Ce qui fit rire Nakir.

— Malgré tout le mal qu’il pourrait se donner, Furio ne sera jamais aussi séduisant que les guerriers de Fulgrim. »

Furio se gaussa à son tour.

— Je reconnais que notre primarque ne m’a pas transmis sa noble apparence dans son intégralité, mais il m’a fait hériter de toute la profondeur de son sens de la guerre. » Il releva les yeux alors que Raldoron approchait. « Et je suis sûr que le premier capitaine soutiendra cette vérité avec moi ; le fait est que les Blood Angels forment déjà la plus belle des légions Astartes.

— Que leurs armures soient polies ou pas, » ajouta Amit, avec un sourire inaccoutumé et bref.

— Je ne suis pas juge de telles choses, » répondit Raldoron. « Je ne suis qu’un simple soldat. »

Nakir courba la tête de côté.

— Aucun d’entre nous n’est un simple soldat, capitaine.

— Peut-être pas, » reconnut Raldoron.

Il se tourna pour se rendre compte qu’Amit le regardait. Parmi tous les capitaines de la légion, la réputation d’Amit, et celle de sa compagnie, était la plus sanguinaire. Plus d’une fois, la 5e avait été rappelée à l’ordre pour son zèle à se lancer à la poursuite des forces ennemies. Ce n’était pas pour rien que l’officier s’était valu le surnom de « Déchireur de Chair », et plutôt que de lutter contre cette appellation, il l’avait fait sienne. Amit possédait des airs de prédateur, d’agressivité à peine contenue que Raldoron l’avait vu libérer totalement en bien des occasions sur un champ de bataille.

— Est-ce que vous savez ? »

Le premier capitaine n’eut pas besoin de demander ce qu’Amit voulait dire. La question était dans tous les esprits. Où allons-nous partir ensuite ? Raldoron fronça les sourcils.

— On ne me l’a pas dit. C’est pour ça que nous sommes ici, afin que nous puissions tous l’apprendre en même temps.

— Le primarque est en route, » dit Furio. « J’ai vu le sergent Zuriel de sa garde se diriger vers ses appartements pour l’escorter.

— Si cela ne dépendait que de la Garde Sanguinienne, l’Ange n’aurait jamais la permission de quitter ses quartiers, » se moqua Nakir. « Azkaellon se pavane comme si cette armure d’or le rendait meilleur que le reste d’entre nous. »

Raldoron ne désapprouvait pas ce sentiment, mais il n’était pas convenable de permettre même au plus petit germe de division de prendre racine ici. Il tança Nakir d’un regard sévère.

— Azkaellon, Zuriel et les autres ont tous un devoir à remplir, tout comme nous. Ils méritent que nous les respections.

— Je ne dis que ce que je vois, » répliqua Nakir au bout d’un instant.

— Pas ici, » lui dit Raldoron. « Pas aujourd’hui. Il n’y aura pas de jalousies parmi nos rangs.

— J’ai entendu des rumeurs concernant notre nouvelle destination, » dit Furio, en intervenant pour ramener la conversation vers le sujet du jour. « Il se raconte que le Maître de Guerre planifie une nouvelle offensive majeure à plusieurs secteurs d’ici.

— Et comment le savez-vous ? » demanda Amit, sans rien cacher de ses doutes.

— Les chœurs astropathiques, » exposa Furio. « Leurs communications sont quelquefois imprécises. D’autres messages s’y immiscent. Et les données concernant les autres flottes expéditionnaires filtrent de cette façon. »

Raldoron ne dit rien. Lui aussi avait entendu les mêmes ouï-dire, propagés par des membres d’équipage lorsqu’ils le croyaient trop loin pour entendre. Les vaisseaux de plusieurs légions, six d’entre elles selon certains rapports, étaient appelés auprès d’Horus ; et avec eux, leurs primarques. Le premier capitaine s’efforçait de s’imaginer quel type d’ennemi réclamait un détachement d’une telle ampleur. Voir les fils de l’Empereur se battre à deux ou trois côte à côte était chose rare. Un nombre plus important encore signifiait qu’une menace de grande envergure se profilait.

Il jeta un regard à la représentation des planètes sous ses pieds.

— Peut-être n’est-ce pas du tout une affaire militaire. Peut-être nous rassemble-t-on pour une raison tout à fait différente. Pour suivre le même chemin qui a ramené l’Empereur sur Terra.

— Nous n’allons pas rejoindre le système de Sol, capitaine. »

Une voix de femme vint à ses oreilles, aiguë et claire comme le tintement du cristal. Raldoron se retourna et s’inclina légèrement tandis que la maîtresse de bord du Red Tear arrivait vers eux. Sa suite, un duo d’officiers de l’Armée Impériale et une commémoratrice portant un petit appareil de capture d’images, avançait prudemment derrière elle, en tâchant de ne pas paraître intimidée par le nombre de silhouettes colossales les entourant.

Pour sa part, l’amirale Athene DuCade ne paraissait pas concernée par la cohorte de guerriers présents dans la salle. Malgré sa taille minuscule en comparaison la sienne, Raldoron avait autrefois entendu un vétéran la décrire comme « une vierge forgée dans le fer ». N’importe lequel d’entre eux aurait pu la soulever dans ses bras et la briser en deux comme un fétu de brindilles sèches, mais il irradiait d’elle une majesté que le premier capitaine n’avait rencontrée qu’en de rares occasions. Rien, ni la plus grande concentration d’ennemis ni l’engagement le plus brutal ne semblait jamais décontenancer cette femme. Derrière ses yeux bleus et froids se cachait l’intellect d’une tacticienne qu’il trouvait stimulant. Lorsque l’amirale DuCade parlait, même l’Ange prêtait l’oreille ; et ce seul fait lui garantissait un niveau de respect rarement accordé à ceux en dehors de la légion. Sanguinius l’avait personnellement choisie pour commander à bord de ce vaisseau, un poste qu’elle occupait depuis aussi longtemps que Raldoron avait été un space marine.

Il étudia son visage, creusé et posé. Il lui était difficile d’estimer son âge ; jamais elle n’avait paru changer, décennie après décennie. Ses traitements réjuvénants la plaçaient hors du temps. Raldoron ne gardait aucun souvenir de sa mère biologique après avoir grandi comme un orphelin, sa famille morte dans une tempête lacérante, mais il se demandait si elle avait pu ressembler à DuCade.

— Merci de vous être jointe à nous, amirale, » dit Nakir. « Dans quel état est la flotte ?

— Excellent, capitaine, » lui répondit-elle. « Nos effectifs de combat sont à leur niveau optimal. Les pertes de la campagne ont été remplacées. Je crois que nous serons tous d’accord pour dire que nous sommes prêts pour notre prochain déploiement.

— Et pas même un remerciement de la part de l’Alpha Legion, » dit Furio d’un ton modéré. « Comme s’ils n’avaient jamais eu besoin de nous…

— Si ce n’est pas Terra, alors où, dans ce cas ? » s’immisça Amit, qui ne souhaitait pas voir la conversation dévier à nouveau de son sujet. « Est-ce que nous allons nous joindre à la force d’intervention Ignis à Nartaba ? »

L’amirale regarda vers l’autre Blood Angel.

— Non. À ce que j’ai cru comprendre, la mission contre les pillards eldars dans le système de Nartaba touchait à sa conclusion. Ce sont le cuirassé Ignis et sa flottille qui viendront à nous. Un point de rendez-vous est déjà fixé.

— Et ensuite ? » demanda Nakir. DuCade lui adressa un sourire ténu.

— Vos hypothèses valent autant que les miennes, capitaine. Le primarque n’a pas encore choisi de partager ses plans avec moi au-delà de ce point. » Elle allait en dire plus, mais un des hommes qui l’accompagnaient se raidit alors.

Cet aide de l’amirale possédait un implant sur le côté droit de la tête, depuis la tempe jusqu’à la ligne de sa mâchoire, un appareil poli de cuivre et d’argent. Raldoron y reconnaissait la forme d’un communicateur sans fil, et son ouïe améliorée percevait le léger bruissement qu’émettait l’implant : la vibration d’un communiqué transmis par écho à l’intérieur de la mastoïde de l’officier par conduction osseuse.

DuCade vit sa réaction et gratifia l’homme d’un regard contenu.

— Major ? »

— Un contact, madame, » dit l’aide, le regard vide perdu dans la salle à mi-distance tandis qu’il répétait ce qu’il entendait. « Nos vaisseaux éclaireurs à l’avant de la flotte ont repéré un vaisseau impérial du tonnage d’un croiseur, en train d’approcher seul sur un vecteur d’interception. Il nous attendait probablement derrière la masse d’ombre de la ceinture, au point de Mandeville.

— Sous quelles couleurs ? » réclama-t-elle. « Nom et escadre ?

— Les signaux montrent qu’il s’agit du Dark Page, au service de la XVIIe légion Astartes. »

Le front d’Amit se plissa.

— Les Word Bearers de Lorgar ? Qui les a invités ici ? »

Raldoron pressait sur le transmetteur à l’intérieur de l’arceau de son col, pour basculer sur une fréquence de communication interne à la flotte, lorsque le major parla de nouveau.

— Nous recevons le signal d’un appel automatique venant du vaisseau. Les protocoles de codage sont conformes. »

Le premier capitaine écouta ce message, et son expression se fit grave.

— Ils disent être venus parler à l’Ange. Ils amènent un émissaire du Maître de Guerre. »

La Garde Sanguinienne attendait l’arrivée de Raldoron lorsque celui-ci parvint aux quartiers du primarque. Zuriel, sergent de la Garde et commandant en second du détachement, donnait des ordres à son frère de bataille Lohgos.

— Vous et Halkryn, déployez-vous vers le bord solaire, » disait-il à l’autre garde. « Mendrion et moi allons couvrir le maître du côté de la ligne d’ombre. »

Lohgos salua en portant le poing à son plastron, et le bolter fixé sur son gantelet cogna contre son armure. Il tourna vers Raldoron un regard qui ne l’engageait à rien et partit.

Zuriel s’interposa sur le chemin de Raldoron.

— Nous nous chargeons de cela, premier capitaine.

— Je n’en doute pas, » répondit Raldoron. « Mais en tant que maître de chapitre, je devrais être là pour entendre ce Word Bearer. Une centaine de capitaines vont vouloir savoir quels sont les ordres du Maître de Guerre. Mieux vaut qu’ils l’apprennent par moi. »

Le sergent de la Garde hocha la tête.

— Comme vous le souhaitez. Le groupe venu du Dark Page s’est posé dans la baie secondaire. Il sera là d’ici peu. »

Les portes ornementales des quartiers du primarque s’ouvrirent, et Raldoron les franchit, ses yeux rencontrant Sanguinius avant de s’être posés sur quoi que ce soit d’autre.

Leur seigneur et maître portait son armure de service, d’or et de platine blanc, une cape de mailles de bronze drapée par-dessus ses ailes repliées. Ce modèle-ci n’était pas aussi décoré que la grande armure d’artificier qu’il portait au combat, mais semblait cependant à peine en mesure de contenir la radiance du primarque. Raldoron avait autrefois entendu l’un des commémorateurs dire que Sanguinius brillait comme un astre taillé sous l’apparence d’un homme, et il ne parvenait pas à trouver le défaut de cette description.

Le primarque vit le premier capitaine et acquiesça brièvement, en lui faisant signe de venir à lui.

— Ral, parfait. Vous m’avez épargné de devoir vous convoquer ici. »

Il traversa l’atrium de la pièce, en passant sous les mares de douce lumière tombées des lumiglobes flottants. Leur éclat se répandait depuis son armure élaborée, illuminant alors les toiles et les autres œuvres d’art arrangées sur le pourtour des murs.

Raldoron et Zuriel mirent un genou à terre sur la pierre polie et inclinèrent la tête.

— Que souhaitez-vous, monseigneur ? » demanda le capitaine.

L’Ange leur indiqua de se relever, et tandis que Zuriel et les autres gardes du corps aux armures d’or adoptaient les positions qui leur étaient assignées, le capitaine fit quelques pas pour s’approcher. Sanguinius était bien plus grand que lui, mais ne dominait pas son officier par sa taille, pas d’une façon qui le fasse se sentir inférieur. Le seigneur des Blood Angels paraissait capable de se tenir à la même hauteur que ses fils bien que la réalité soit tout autre.

— J’ai rêvé de vous, mon ami, » dit Sanguinius. « Il y a quelques nuits de cela, tandis que je méditais sur notre croisade.

— Je… J’en suis honoré, monseigneur. » Raldoron en pensait chaque mot. Les us et les voies des fils de l’Empereur étaient complexes, souvent bien au-delà de la compréhension des autres, même d’individus élevés jusqu’à la puissance transhumaine tels ceux des légions. Il était connu que certains d’entre eux possédaient des aptitudes paraissant défier la logique. De nombreuses histoires s’échangeaient : que Mortarion de la Death Guard était incapable de ressentir la douleur, que Corax pouvait embrumer les esprits des hommes d’une simple pensée ou que le Khan savait parler aux tempêtes… Ces histoires étaient faites d’un tissu étrange de mythes et de faits avérés : quand il était question d’êtres comme les primarques, il devenait impossible de dire où la vérité s’arrêtait et où débutait la fiction. L’Ange possédait cette double vue, prétendait-on, et rien de ce que Raldoron avait pu voir ou entendre durant ses années au sein de la légion ne l’en avait jamais fait douter. En de rares occasions, de la plus grande importance parfois, Sanguinius intervenait dans les opérations de la légion, sans raison apparente, mais toujours d’une façon capitale. Des vies étaient ainsi sauvées, la défaite évitée, des pièges désamorcés. Et les archives disaient qu’il faisait parfois don à un de ses guerriers d’un aperçu fugace de son destin, qu’il lui révélait au milieu des aléas du sort.

Lorsqu’il n’était que scout, Raldoron avait entendu cette histoire de la bouche de l’ancien maître des néophytes et s’était demandé ce qu’une telle chose pouvait signifier. Aujourd’hui, plus d’un siècle après, il était en train d’obtenir la réponse.

Sanguinius hochait la tête.

— Je vous ai vu sur Baal. Vous étiez dans les cavernes sous la forteresse-monastère. Vous étiez… »

Pendant le plus infime des instants, le visage du primarque se voila ; mais cet instant passa, et Raldoron se demanda s’il ne se l’était pas imaginé.

— Vous étiez empli de fierté. »

Le capitaine ne parvenait pas à trouver ses mots. Il finit par articuler une réponse.

— J’ai toujours été fier de compter parmi les fils de Sanguinius, monseigneur.

— Et je suis heureux de vous compter au sein de ma légion. » Le primarque le gratifia d’un grand sourire naturel. « Vous êtes mon puissant bras droit, Ral.

— Ils arrivent, » les interrompit Zuriel, devançant toute poursuite de la conversation.

Au milieu de l’antichambre, un carré de dalles s’enfonça en creux et se scinda, chacun des morceaux de pavage se rétractant sous le sol telles les pièces d’une tessellation. Du puits ouvert qui se dévoila au-dessous, une plateforme s’éleva, flottant comme sur la vibration de chaleur d’une force antigrav. L’ascenseur s’aligna sur le niveau du sol et fit halte : il s’y trouvait quatre Blood Angels portant la livrée d’or de la Garde Sanguinienne, debout au garde-à-vous, le bolter dressé vers le ciel. Comme un seul, tous s’inclinèrent sur un genou et accomplirent la même révérence que Raldoron avait exécutée quelques instants plus tôt.

Trois autres figures se tenaient au centre de la plateforme, et elles aussi accordèrent à Sanguinius la déférence qui lui était due. Deux d’entre elles étaient des space marines, en armures sombres lourdement agrémentées de fines lignes de texte gravées dans la couche de céramite, avec sur leurs épaulières l’emblème d’un livre brûlant. Les Word Bearers étaient tête nue et s’inclinèrent en se pliant en deux. Tous deux étaient coiffés de longues et fines tresses se répandant par-dessus leurs gorgerins, leurs cheveux retenus par des fermoirs cérémoniels et des torsades de fil d’or.

La dernière de ces arrivants était une femme surnaturellement élancée, vêtue des pieds à la tête d’une tenue faite d’un étrange matériau de la couleur du métal nu. La première pensée de Raldoron fut qu’il s’agissait peut-être d’une descendante de l’une de ces colonies à zéro-G, où les humains devenaient frêles sous l’effet de la microgravité ; mais de tels êtres se retrouvaient confinés à leurs cadres de soutien à bord de tout vaisseau où régnait un environnement terranormé. L’esquisse de son visage s’apercevait à travers le tissu semblable à une mousseline sombre, tout comme les courbes de sa silhouette maigrelette, ses épaules osseuses et ses seins menus. Raldoron dressa un sourcil en réalisant que sous cette robe informe, la femme ne portait rien d’autre.

L’un des Word Bearers, un vétéran à la chevelure blanche, portant sur son bras comme une demi-cape une bannière faite de parchemin, fit un pas en avant.

— Je suis le chapelain Tanus Kreed, possédant le rang d’acolyte de Lorgar et de commandant du Dark Page. » Il désigna le guerrier qui se trouvait à côté de lui. « Mon second, le capitaine Uan Harox. »

Harox hocha la tête. Son armure arborait elle aussi de longues bandes de papier votif, tombant des sceaux d’un rouge brillant sur son plastron. Ses cheveux étaient roux cuivré, et Raldoron voyait que ses yeux n’étaient plus organiques : à leur place, une unique fente de vision avait été chirurgicalement apposée sur son crâne.

— Celle que voici est mademoiselle Corocoro Sahzë de l’Adeptus Astra Telepathica.

— Une astropathe ? » s’étonna Sanguinius.

La dame se fendit d’une révérence dansante et compliquée.

— Gloire à vous et votre légion, grand Ange. » Sa voix possédait une étrange qualité musicale.

— Que les cohortes de mon frère soient les bienvenues à bord du Red Tear, » dit le primarque, en démobilisant ses gardes d’un regard. « Mais je dois avouer que vous n’étiez pas attendus. Un jour de plus et vous ne nous auriez plus trouvés ici. Ma flotte s’apprête à voyager par le Warp.

— Une chance, dans ce cas, » dit Kreed tandis qu’il quittait la plateforme élévatrice, entraînant Harox et Sahzë derrière lui. « Le Maître de Guerre nous a détachés ici au moment le plus opportun.

— Horus possède un certain sens du minutage, il en a toujours été ainsi, » convint Sanguinius en partageant un regard avec Raldoron. « Cela étant, j’estime intéressant que vous vous trouviez ici à peine un battement de cœur après que notre campagne dans Kayvas ait pris fin. Je me demande si Alpharius a réellement été aussi discret qu’il y paraît. »

Kreed pencha la tête.

— Je ne sais rien de tout cela, monseigneur. J’ai été cédé aux forces du Maître de Guerre par Aurelian et suis ici sur ses ordres.

— Horus m’envoie un chapelain ? » L’Ange pesa cette idée. « Que pensez-vous de cela, premier capitaine ?

— Sans vouloir manquer de respect à nos hôtes, les Blood Angels n’en ont pas besoin, » dit immédiatement Raldoron. Les Word Bearers avaient envoyé des acolytes auprès de nombreuses flottes, les avaient placés auprès des légions dans les mois écoulés après la promulgation de l’édit de Nikaea. La suspension de l’usage de guerre des pouvoirs psychiques et l’abolition du contingent des Librarius avaient été vécues différemment par chacune des légions à en posséder un, selon leurs traditions et leurs méthodes individuelles. Tel un service rendu par Lorgar à ses frères, le maître de la XVIIe légion avait envoyé ses apôtres les plus pieux et les plus vigilants aider à la réintégration de ceux doués de facultés psychiques dans les rangs des space marines.

Aucune aide des Word Bearers n’avait cependant été nécessaire pour les Blood Angels, ni réclamée par eux. Les Gardiens aux armures noires, déjà intégrés au sein de la légion proprement dite, s’étaient chargés de policer cette réadaptation.

— Oui, » dit Harox, prenant la parole pour la première fois. « Bien entendu. Car vous possédez déjà les vôtres. » Il fixait Raldoron, comme pour tenter de pénétrer intuitivement ses pensées.

— Mes Gardiens sont différents des chapelains de Lorgar, » affirma Sanguinius sur un ton neutre.

— Certes, » dit Kreed, « et le rôle afférant à ma fonction n’est pas ce qui nous amène, monseigneur. Je suis venu ici porteur d’un message pour vous, seigneur Sanguinius. » Sur ces mots, la femme s’avança tranquillement.

— Non que je souhaite dénigrer les pouvoirs de cette dame, » dit le primarque, « mais le Red Tear possède le meilleur chœur astropathique de ce secteur. Toute communication qu’Horus voulait me faire parvenir aurait facilement été récupérée dans les courants du vide pour m’être délivrée. »

Raldoron regarda Kreed secouer lentement la tête.

— Non, monseigneur. Il n’en est pas ainsi. Le grand Horus m’a stipulé sans laisser place au moindre doute que seule Sahzë devait être le véhicule de ce message, et que cet ordre était irrévocable. »

Les manières de l’Ange se refroidirent.

— Tels ont été les mots exacts employés par mon frère ?

— Non, monseigneur, » répondit Kreed. « Ces mots ont été ceux de votre Maître de Guerre. »

Raldoron regarda vers Zuriel et vit se dessiner sur le visage du garde sanguinien la même question qui apparaissait sans doute sur le sien.

— Loin de moi l’idée de défier le Maître de Guerre, » dit Sanguinius sans paraître y attacher d’importance. « Madame ? Approchez donc, je vous prie.

— Je ne peux pas, » dit-elle de sa voix flûtée. « Car moi aussi je suis soumise à des instructions très strictes du Maître de Guerre. » Sahzë tendit un long bras et balaya la salle d’un geste qui engloba les hommes de Zuriel, Raldoron et les deux Word Bearers. « Ils doivent d’abord nous laisser seuls. »

La mâchoire de Zuriel se crispa.

— Nous sommes la Garde Sanguinienne. Nous ne laisserons pas notre seigneur seul avec une sorcière inconnue ! »

Sahzë poursuivit comme si le sergent n’avait pas parlé.

— Le message d’Horus Lupercal n’est destiné qu’à son seul frère. Les mnémo-blocs de ma psyché et les codes télépathiques qui maintiennent mon aura fermée ne se dissoudront… » Elle laissa échapper un soupir, en contemplant rêveusement le primarque. « Que lorsque nous serons seuls. »

Sanguinius resta longtemps de marbre, le visage insondable. Puis son expression changea, retrouva son air affable.

— Faites comme elle vous le demande, Zuriel. Emmenez vos guerriers et attendez dehors. » Il se tourna vers Raldoron. « Capitaine, veuillez vous assurer qu’il soit pris soin de nos invités pendant que je règle cette affaire. »

Raldoron se rapprocha et baissa la voix.

— Monseigneur, êtes-vous… »

— Certain, » lui dit Sanguinius, d’un ton qui ne souffrait aucune discussion.

À contrecœur, le premier capitaine s’inclina et tourna les talons. Kreed et Harox lui emboîtèrent le pas, et quelques mètres derrière, Zuriel et la Garde Sanguinienne les suivirent.

— Cela va à l’encontre du protocole, » marmonna Lohgos dans un murmure. « S’il avait été là, jamais Azkaellon ne l’aurait permis.

— Vous vous faites du souci pour rien, frère, » Raldoron entendit-il Halkryn répondre. « Ce sont nos alliés. Il n’y a aucune menace, et cette femme n’est qu’une petite chose fragile.

La réponse de Lohgos fut glaciale.

— Vous en êtes sûr ? »

Les portes de l’antichambre se fermèrent dans un léger bruit de métal heurtant le métal, et Sanguinius s’approcha de l’astropathe. Celle-ci ne parvenait pas à se tenir tranquille et remuait sur place comme si un souffle de vent qui n’aurait touché qu’elle la faisait s’agiter.

Le primarque tendit la main et lui releva le menton du bout de ses doigts, en la faisant rencontrer son regard.

— Vous êtes singulière, » proféra-t-il. « Quelle est la raison qui a fait que mon frère vous a envoyée à moi, mademoiselle ?

— Je ne me hasarderais pas à le deviner, » lâcha-t-elle dans un souffle, en triturant un fermoir d’argent sur ses robes.

— Non ?

— Je ne connais pas les pensées des êtres divins. »

L’Ange partit d’un petit rire.

— Nous ne sommes pas des dieux, lui et moi. Mais sous une mauvaise lumière, quelqu’un pourrait commettre l’erreur de nous croire tels.

— Il y a une telle contradiction dans ces mots, ô très grand, » dit Sahzë. « Je ne suis pas divin, affirme un ange. » Elle tendit le bras et trouva le courage d’effleurer le bord de ses ailes repliées sous le manteau de mailles.

Sanguinius lui autorisa ce contact, mais recula ensuite afin de lui laisser de la place.

— Comme Horus et tous nos pareils, je suis tel que mon père m’a conçu. Né de la science et de l’éducation, non pas de la mythologie.

— L’Empereur vous a façonné tel un ange, » dit l’astropathe, sa voix résonnant dans la salle vide. « Pour quelle raison ? A-t-il aussi modelé un diable ?

— Vous n’avez pas rencontré mon frère Magnus, » répondit-il avec un sourire amusé.

Sahzë croisa les bras contre sa poitrine, ses mains se mettant à jouer sur son cou fin et élégant. Chacun de ses gestes paraissait interprété, comme s’il s’agissait là d’un mouvement dans une longue danse expressive.

— Votre père vous a-t-il donné des ailes et cette beauté pour démontrer sa maîtrise ? Pour prouver à la galaxie que lui-même était supérieur à l’image rêvée des séraphins ? »

Les propos de l’astropathe avaient offert au primarque un instant de distraction, lequel s’était maintenant dissipé.

— Vous êtes ici pour me faire parvenir un message, » lui dit Sanguinius. « Délivrez-le-moi.

— Comme vous le désirez. » Les longs doigts de Sahzë tirèrent sur un pan de sa robe, et le tissu se dévida autour d’elle, tomba de ses fines épaules en une mare de soie miroitante à ses pieds. Sa peau pâle et glabre évoquait l’ivoire pur.

Avec un soin exagéré, l’astropathe s’accroupit au sol et se ramassa sur elle-même dans une posture voûtée. Les sens aiguisés de Sanguinius enregistrèrent une plongée soudaine de la température autour d’elle, et une patine de givre scintillant se propagea sur la peau de Sahzë. Elle souffla, des bouffées de vapeur blanche s’échappant de ses narines, et se mit à trembler. Mais pas à cause du froid.

Au-dessus d’elle, comme émis par l’air, s’agrégeaient des grains d’une lumière étrange. Le primarque sentit une odeur sulfureuse et électrique. Ses pensées s’accélérant, il se hâta d’activer son transmetteur.

— Prioritaire, » dit-il d’une voix calme. « Isolez immédiatement tout le chœur astropathique dans son sanctum. Enfermez-les à l’intérieur et ne leur ouvrez pas tant que je n’en aurai pas donné l’ordre. »

Il coupa la fréquence sans attendre de réponse. Sanguinius percevait le pic d’énergie soudain se collectant autour de la femme, en sentait la pression en bordure de ses sens les plus subtils ; et une telle décharge de puissance psychique aurait facilement causé des ravages dans les esprits délicats des astropathes du Red Tear.

Sahzë poussa un cri torturé qui ramena son attention sur elle, et sa tête bascula sèchement en arrière dans un cliquètement audible de vertèbres. En une éruption explosive, des filets d’une épaisse brume bouillonnante jaillirent par sa bouche ouverte, son nez, ses oreilles et ses yeux.

La main du primarque tomba sur le pistolet Infernus rangé à sa ceinture et hésita. Ce n’était pas là une forme de communication psychique qui lui était familière.

Un cri psychique perçant coupa à travers ses pensées avant de diminuer et de se fondre dans le silence. La brume ressemblait à un épais fluide laiteux s’écoulant dans une huile transparente, mais peu à peu, se mit à coaguler en une forme plus définie et plus solide. Les yeux de Sanguinius s’écarquillèrent lorsque ses contours commencèrent à suggérer vaguement ceux d’un humain. Chaque seconde qui s’écoulait la faisait paraître de plus en plus distincte, lui ajoutait des épaisseurs de détails et de nuances.

Le nuage ectoplasmique se figea en une apparence familière et se mit à parler.

— Ravi de te revoir, mon frère. »

Le timbre de ces mots était distordu, comme s’ils lui parvenaient à travers l’eau, et ses intonations basses résonnaient, mais il s’agissait à n’en pas douter de la voix du Maître de Guerre.

Le regard de Sanguinius revint brièvement sur Sahzë, se tortillant sans un bruit dans les soubresauts de sa transe, avant d’observer de nouveau l’apparition.

— Horus ? » demanda-t-il en étudiant la silhouette de fumée. « Peux-tu m’expliquer ?

— Cette femme possède d’incroyables dons, » dit son frère. « Et ses facultés ont été… accentuées par des connaissances uniques.

— Comment arrive-t-elle à faire ça ? » L’Ange tournait lentement autour de la femme tremblante et nue. « Elle fait office de… de relais ? Ce n’est pas possible… »

L’image d’Horus se tournait pour le suivre des yeux.

— Ça l’est manifestement. Pousser des cris psychiques dans le vide, en espérant qu’ils seront entendus, n’est qu’une des méthodes pour prendre contact par-delà les distances interstellaires.

— La seule qui soit. »

— Non, » le corrigea Horus. « Le don rare de Sahzë est ce que tu vois à l’œuvre. Elle parvient à forger un lien de contact direct à travers le Warp, et cela devient un canal d’échange entre nous, comme si nous nous parlions par une fréquence radio. Sahzë est liée par l’esprit à un autre qui se trouve devant moi en ce moment même.

— Incroyable, » admit Sanguinius. « Est-ce le fait de notre père ? »

Horus secoua brièvement la tête.

— Son grand dessein le maintient occupé sur Terra. J’ai moi-même appris beaucoup de choses, mon frère, particulièrement durant ces dernières semaines. De nouvelles possibilités s’ouvrent à moi. » Il hocha la tête comme pour lui-même. « Pour le bien de nous tous.

— Je suis impressionné, » dit l’Ange. « Mais je te conseillerais la prudence avec de telles choses. Rappelle-toi quel regard l’Empereur a porté sur les Thousand Sons pour leurs expérimentations avec l’Immaterium. »

Le visage d’Horus ondoyait, rendant ses expressions difficiles à cerner.

— Magnus a fait l’erreur de cacher ses intentions à notre père. Ce que je ne ferai pas. L’Empereur saura toujours quelles seront les miennes. » Le spectre du Maître de Guerre parut s’enfler, les formes de son armure de combat devenant visibles tandis qu’il se déplaçait. Ce simulacre parvenait même à transmettre sa présence forte à travers les années-lumière sans la diminuer.

— Une question me vient, Sanguinius. Alors que je me trouve là, sur le pont du Vengeful Spirit avec mes guerriers tout près de moi, et que le terme de la Grande Croisade semble poindre à l’horizon… J’en viens à penser aux doutes que nous pourrions ressentir.

— Je n’en éprouve aucun, » répondit l’Ange sans une hésitation. « Cette cause demeure aussi juste qu’elle l’a toujours été. Nous portons l’illumination à ceux en mal de lumière et marchons dans les pas glorieux de notre père. Tu le sais bien.

— Je le sais, » répéta Horus, et pendant un instant il sembla presque déçu. « Oui. Je sais quel est le souhait de notre Empereur, celui de voir une galaxie ordonnée et unie sous son règne.

— C’est pour cela que nous sommes nés. » Sanguinius s’interrompit, la préoccupation s’invitant sur ses traits. Interpréter l’image de son frère était difficile, mais il sentait entre eux une distance qui n’était pas uniquement physique. « Horus, dis-moi ce qui te trouble ? Est-ce que quelque chose ne va pas ? Est-ce pour cela que tu as voulu me parler seul à seul ? »

La réponse vint lentement, mais avec la voix de la certitude.

— Il n’y a rien qui me trouble, frère. Ne te préoccupe donc pas pour moi. » Il fit un geste à l’adresse de Sanguinius, ses doigts fantomatiques tendus vers lui. « J’ai de nouveaux ordres à donner aux Blood Angels. Une mission importante qui nécessitera la puissance entière de tes armées.

— Tu me demandes d’engager ma légion entière dans une seule mission ? »

Horus hocha la tête, ce qui brouilla un instant son image.

— Oui, et tu auras besoin de la force de tous tes fils. J’ai appris que dans la Frange Orientale, à l’intérieur de la Croix du Nord, plusieurs mondes ont coupé tout contact avec Terra et l’Imperium. Ces planètes sont des colonies-clés de cette région, elles forment un système d’une importance vitale pour la protection de nos secteurs extérieurs et d’une valeur stratégique essentielle à la Grande Croisade.

— Une invasion ? » demanda Sanguinius. « Ou une insurrection ?

— Les deux, » répondit le Maître de Guerre. « Mes officiers de renseignement pensent que les gouverneurs planétaires ont cédé de leur plein gré leur autorité et leurs forces militaires à des intrus xenos. » Il fixa son frère d’un regard dur. « Tu les connais bien. Nous les avons affrontés ensemble sur les déserts de Melchior. Il s’agit des tyrans extraterrestres qui se font appeler les nephilim. »

Un instant, le primarque fut frappé de mutisme. Puis il secoua la tête, le front plissé.

— Les nephilim sont éteints, » martela-t-il. « Nous les avons abattus par millions sur Melchior ! Leur monde d’origine a été rasé par les White Scars. Jaghataï m’a affirmé droit dans les yeux que cela avait été fait !

— Il semble que le Khan et ses guerriers aient été trop prompts à déclarer la disparition de ces créatures détestables. De toute évidence, la Ve légion n’a pas été aussi minutieuse que nous le pensions. Certains ont survécu et les voilà de retour pour empoisonner l’Imperium.

— Je n’aurais pas cru les White Scars capables d’une telle erreur… » Les sourcils de Sanguinius se froncèrent davantage. Il paraissait difficile de concevoir que Jaghataï Khan et ses hordes avaient pu laisser un seul nephilim vivant après leur assaut.

— Rends-toi dans la Frange Orientale, » insista Horus, « et mets-y un terme une fois pour toutes. Emmène ta légion et extermine ce que tu trouveras là-bas.

— Et les colonies ? »

La mine d’Horus devint grave.

— Fais ce que tu pourras, mais il est peut-être déjà trop tard pour les colonies et leurs populations. Si tel est le cas, il faudra les considérer comme des troupes ennemies. Ne cherche pas à les faire se rendre et n’accepte pas leur capitulation, Sanguinius. Il ne peut y avoir que la mort pour elles… Mais avec tous tes fils auprès de toi, je ne doute pas que ces xenos et leurs adorateurs serviles finiront totalement anéantis. »

L’Ange pesa les paroles du Maître de Guerre.

— Ce sont tes ordres ?

— Oui, » confirma la voix distante. « Tu emmèneras Kreed et le Dark Page avec toi. Ils observeront, et quand tout sera fait, ils reviendront vers moi et m’informeront de quoi il retournait finalement.

— Nous avons toute une délégation de commémorateurs au sein de notre flotte… Peut-être devrais-tu les envoyer autre part.

— Garde-les avec toi, » dit Horus. « Ils rempliront leur fonction. »

Sanguinius retourna ces ordres dans son esprit. La demande d’Horus était que les Blood Angels soient le tranchant de la hache, lancés à travers l’espace pour tout détruire devant eux. Ce dont ils étaient capables, il n’y avait pas à en douter. Mais cela semblait un usage grossier de leurs capacités.

— Je ferai comme mon Maître de Guerre me le demande, si tel est son souhait, » dit le primarque. « Mes autres flottes sont à proximité et je peux les rallier à moi en peu de temps. Mais je ne peux cependant pas agir sans te poser une question.

— Pose-la, » dit Horus.

— Pourquoi as-tu choisi les Blood Angels pour cette entreprise ? » Sanguinius s’efforça de scruter le visage de l’apparition, à la recherche d’un certain degré de sens, mais l’image vaporeuse refusait de soutenir son inspection. « Les Loups de Russ ou les World Eaters d’Angron auraient sans doute mieux fait l’affaire pour une telle campagne punitive ? Mes guerriers ne sont pas des bourreaux.

— Tu seras ce que ton Maître de Guerre te dit d’être, » fut la réponse abrupte qui lui fut faite. Horus se tut, puis parla de nouveau, en modérant son ton. « Tu souhaites savoir pourquoi je t’ai envoyé cette femme, Sahzë ? Pourquoi je voulais que cette conversation entre nous reste un secret ? »

L’odeur de sueur humaine et de chair brûlée se rappela au primarque, et Sanguinius regarda vers l’astropathe qui s’agitait d’avant en arrière, en vomissant les épaisses écharpes de brume depuis les profondeurs de sa transe. D’étranges tracés étaient apparus sous la surface de sa peau ; des lignes ardentes, comme si un feu brûlait sous la peau pâle qui était la sienne, des croix superposées à d’autres croix, des étoiles et des cercles. Il vit cela, et à un certain niveau s’en trouva inquiet.

— C’est à cause d’une promesse que je t’ai faite. » Les paroles d’Horus obtinrent à nouveau son attention. « Sur Melchior, dans les ruines enfoncées d’une chapelle xenos. Je t’ai dit que je ferais tout mon possible pour t’aider à t’occuper de… des guerriers que tu perdais. Et que peu importait le temps que cela prendrait. »

Sanguinius devint impassible.

— Je me souviens.

— Une chose secrète a été découverte parmi les ruines du monde d’origine des nephilim. Ces xenos contrôlent les esprits humains : cela, nous l’avons toujours su. Mais ils maîtrisent une technologie capable de manipuler la structure du cerveau. Une technologie capable d’aller chercher dans les plus grandes profondeurs de l’esprit d’un homme et d’exciser les ténèbres qui s’y trouvent depuis sa naissance. Comprends-tu, mon frère ? Ces créatures possèdent une clé. Ce pourrait être la solution même que tu cherchais. Une façon de vaincre ce défaut. » Il hocha la tête. « Je sais que toi-même, tu n’as pas abandonné ta quête d’une solution.

— Non, » confirma Sanguinius, sentant un écho de ce terrible fardeau peser sur lui une fois de plus. « Et nous n’avons rien trouvé. À l’heure qu’il est, le commandant de la Garde s’en revient de Nartaba Octus après une recherche n’ayant rien donné. » Il détourna les yeux un moment. Le primarque avait envoyé Azkaellon sur la planète harcelée par les pirates eldars pour y retrouver une bio-relique perdue, mais il n’y avait plus rien à y trouver que des ruines. Devoir cacher cette situation à ses fils l’accablait, mais certains fardeaux, un père se devait de les porter seul.

— Obéis à ces ordres-ci, » lui dit Horus, « et je te promets que les Blood Angels trouveront une liberté nouvelle. »

Enfin Sanguinius finit par se redresser et adressa le salut de l’aquila au fantôme de son frère.

— J’obéis, Maître de Guerre, » dit-il. « Quelle est notre destination ?

Le visage de fumée sourit.

— Un système stellaire du nom de Signus. »

TROIS

De la lignée du sang
Les Loups
Se noyer dans les cendres

La cadence des pieds nus du guerrier claquant sur le métal froid était un métronome, marquant le passage du temps tandis qu’il courait autour de la galerie d’armement de l’Hermia.

L’allure à laquelle courait le Blood Angel aurait égalé la vitesse moyenne d’un transport de troupes Mastodon sur terrain plat, et son treillis d’entraînement lui battait en rythme autour des jambes. Sur son dos, le frère portait un cadre de métal chargé de disques de fer : des contrepoids, qu’il avait empruntés aux équipes chargées des affûts des lanceurs balistiques lourds, rangés en contrebas sous la plateforme de la galerie. Autour de ses poignets et de ses chevilles étaient enroulés d’épais sacs emplis de poudre d’osmium dense. L’ensemble simulait le poids d’une armure énergétique complète modèle MkII, mais sans aucun des systèmes d’accroissement de force, ni mécanismes de contrôle de la température interne. Pour autant, sa pellicule de transpiration chimiquement modifiée le rafraîchissait et lui permettait de maintenir sa foulée, à l’approche de l’étrave de l’Hermia et du point médian de la galerie.

Celle-ci, située très haut au-dessus de la proue, faisait partie du dessin pré-Croisade de ce modèle de vaisseau, ayant autrefois été un espace où étaient disposés les senseurs et où les officiers artilleurs pouvaient également obtenir une lecture visuelle directe. Les avancées technologiques auxquelles était parvenu le clergé du Mechanicum avaient rendu cet usage obsolète, et lors de la remise en état la plus récente de ce croiseur, ce niveau long de plusieurs kilomètres avait été refait. Situé à l’écart du corridor spinal principal de l’Hermia, il s’agissait cependant du plus long passage du vaisseau, et pour sa majeure partie, cette longueur était vide. Un côté de la grande passerelle donnait sur les espaces intérieurs où se trouvaient les canons de proue et les générateurs du champ de Geller ; l’autre, à travers les panneaux de verre blindé, sur les flancs écarlates de la nef plongeant au-dessous et les profondeurs du vide.

Le Blood Angel sentit s’amorcer le virage et accéléra dans un sprint soudain. Il voulait achever son parcours avant que l’Hermia ne termine sa poussée pour quitter les abords du système de Nartaba, avant qu’elle ne s’engage dans l’espace interstellaire pour s’aventurer ensuite dans le Warp. Autre part à bord, ses frères de bataille apprêtaient déjà leurs armures et leurs armes pour la mission à venir. Son officier, le frère-sergent Cassiel, avait ordonné un passage en revue obligatoire de l’équipement, et le chef d’escouade était connu pour son attention portée au moindre détail. Le reste de l’unité, Sarga, Leyto, Xagan et les autres, devaient être en train de se démener à la tâche, de démonter leurs bolters jusqu’à leur structure de base et de récurer leurs plaques à la poudre abrasive. Sa propre armure était encore aux mains des serfs de la légion, les dommages de son plastron ayant pris plus de temps que prévu à être réparés.

De repenser à ces dégâts raviva une fois de plus la douleur dans sa blessure. Tandis qu’il se tordait dans sa course en suivant la courbe de la proue, la ligne de tissus cicatriciels durs comme du diamant qui lui barrait le ventre se serra, lui asséna une douleur vivace suffisante pour lui faire serrer les dents, et l’espace d’un instant, ralentir son allure.

Au même instant, il vit une silhouette dans l’ombre d’un étai de soutien incurvé, un homme penché sur les sabords semblables à des créneaux qui avaient accueilli autrefois les macroscopes et les télémètres laser. Le space marine ralentit et s’arrêta, en modérant le rythme de sa respiration, et plaqua la main sur sa cicatrice.

— Toujours pas guérie, n’est-ce pas ? » dit l’homme. Il sourit nerveusement et pointa le guerrier du doigt. « Votre blessure, je veux dire. » Sa voix avait des intonations chantantes, semblable à l’accent des Coloniaux Keltians.

— Qu’en savez-vous ? » demanda sèchement le Blood Angel. Les paroles de cet homme ressemblaient à une intrusion ; son visage ne lui était pas familier, mais les vêtements qu’il portait énonçaient clairement qu’il ne faisait pas partie de l’équipage naval ou des serfs de la légion. La plaque de données qu’il tenait à la main était un modèle civil très élaboré, doté de lentilles sur des branches rétractables et d’un stylet relié à une chaîne de bronze. Un commémorateur, dans ce cas, supposa-t-il. Ils étaient une poignée à bord des vaisseaux de la force expéditionnaire, même si la plupart étaient cantonnés sur l’Ignis, le vaisseau de commandement de la flottille.

— Je sais qui vous êtes, monseigneur. Frère Meros, appartenant à la lignée exaltée de la 9e compagnie. Si vous me permettez cet avis, vous présentez un certain intérêt. »

Meros se rapprocha encore d’un pas.

— Un intérêt pour qui ? »

Le commémorateur recula pour battre en retraite, ses joues se mettant à rougir tandis qu’il réalisait finalement avoir trop présumé de lui-même.

— Je ne voulais pas vous manquer de respect. Mais votre histoire sur Nartaba Octus… Eh bien, mes amis artistes et moi en sommes venus à en entendre parler, et étant le seul ici sur l’Hermia… » Sa phrase mourut lentement. Il déglutit. « Vous avez mis en fuite à vous seul une meute de ces pirates eldars. Un apothicaire, seul face à toute une troupe d’entre eux, tout cela pour sauver une dizaine de personnes de l’avant-poste d’Octus.

— C’était mon devoir, » dit Meros en reniflant. « Pas de quoi en faire le récit.

— Si vous voulez bien pardonner mes présomptions, monseigneur, ce serait à moi d’en décider, pas à vous. » Il s’inclina légèrement, en chassant une frange de cheveux bruns et mal tenus de ses yeux pâles. « Je m’appelle Halerdyce Gerwyn, et je fais partie de la masse des commémorateurs par décret de l’Empereur. Consignateur de récits, ce genre de choses. » Il se rapprocha à nouveau de Meros. « Et ce devoir que vous évoquez ? Recevoir un projectile fatal au ventre, et y survivre au point de pouvoir encore en parler et courir dans ces passages ? Revenir d’entre les bras mêmes de la mort ? C’est une très bonne histoire, je vous le dis. Je dirais même : une source d’inspiration. »

Quelque chose dans les manières de cet homme amusait Meros, mais il se garda de le lui faire comprendre.

— Ne préféreriez-vous pas commémorer les actes de meilleurs individus que moi ? De primarques ou bien d’autres ? » Il indiqua la cloison d’un signe de la tête. « Azkaellon se trouve à bord de ce vaisseau, le commandant de la Garde Sanguinienne. Je pense que la postérité préférerait connaître les faits et gestes d’un héros de sa stature plutôt que ceux d’un guerrier de bas niveau tel que moi. »

Gerwyn claqua des doigts.

— Ah, mais c’est là que vous vous trompez. La Grande Croisade dépend tout autant du simple soldat que de son commandant émérite. » Il fit une pause. « C’est du moins ce que je crois. » Sa plaque de données pointa vers le space marine. « Et si je puis vous confier une vérité, monseigneur ? Votre Azkaellon m’effraie quelque peu. Il rôde sur ce vaisseau comme s’il traquait quelque chose.

— Ne vous en faites pas pour vous, » dit Meros à Gerwyn. Les paroles du commémorateur trouvaient néanmoins un écho chez l’apothicaire. La présence du commandant de la Garde au sein de la flotte était inaccoutumée, et ses actions durant la sortie de Nartaba n’avaient fait que donner matière à davantage de questions sur ce qu’il faisait là-bas. Meros avait entendu des ragots de baraquement sur la façon dont la Garde Sanguinienne avait refusé de s’impliquer dans la défense de la colonie scientifique d’Octus, pour au lieu de cela disparaître au milieu de la nature sans une explication. Cela étant, un guerrier du rang d’Azkaellon n’avait à rendre de comptes qu’au primarque en personne.

Tout cela, Meros le garda pour lui, ne voyant aucune raison d’apporter encore davantage de grain à moudre au commémorateur. Une autre réflexion lui vint.

— Vous étiez ici en train de me regarder.

— Non ! » se défendit Gerwyn. « Enfin, oui. Oui et non.

— Lequel des deux ? » Meros croisa les bras, en dévisageant froidement l’homme frêle.

— J’ai pris l’habitude de monter ici depuis le début, » dit-il. « C’est très calme, n’est-ce pas ? Et la vue est magnifique. » Gerwyn montra les fenêtres. Derrière le verre blindé, on pouvait observer les lignes du puissant cuirassé Ignis, flottant telle la tête d’un grand marteau d’écarlate et d’obsidienne à quelques kilomètres de la proue tribord. « Et quand j’ai entendu que vous couriez dans cette galerie… » Il haussa les épaules. « Écoutez, monsei…

Le Blood Angel l’arrêta en levant la main.

— “Meros” suffira. Ne m’accablez pas de titres.

— Hmm. Oui, Meros, dans ce cas, bien. » Gerwyn déglutit une nouvelle fois. « Je n’avais pas l’intention de m’immiscer. Enfin, peut-être un tout petit peu. Mais pas au point de vous déranger. Je voulais écrire votre histoire.

— Montrez-moi, » dit Meros en tendant la main vers la plaque.

— Ce n’est pas encore terminé, » dit le commémorateur, rechignant à lui confier son appareil. Au lieu de quoi il le leva afin de présenter au guerrier une succession de panneaux narratifs, composés chacun d’une petite image accompagnée en dessous d’un bloc de texte. La première montrait une représentation idéalisée d’un Blood Angel dans l’armure blanche et rouge d’un apothicaire de la légion, un bolter dans une main et une hache tronçonneuse dans l’autre, face à un mur d’eldars aux airs sauvages, tout vêtus de noir.

— Je suis séquentialiste, » expliqua Gerwyn, dont le flot de parole semblait ne plus devoir s’arrêter. « Un peu scribe et un peu artiste, le meilleur des deux. Je sais que certains considèrent avec dédain ce que je fais, ils pensent que ça n’est pas aussi prestigieux que ceux qui composent des opéras ou qui taillent le marbre, mais je vous garantis qu’il y a plus de gens pour lire ces séries dans l’Imperium que vous ne pourriez le soupçonner… »

L’apothicaire conserva une expression neutre en étudiant les images. Un des autres panneaux était un gros plan sur le visage du guerrier fictif. Il reproduisait plutôt bien l’apparence de Meros, usée par les soucis, mais en la projetant sous une lumière bien trop généreuse et héroïque.

— Je ne désapprouve pas, » dit-il, « mais veillez à maintenir votre travail du bon côté de la vérité, commémorateur.

— Bien sûr ! » Gerwyn acquiesça joyeusement. « J’aurai un exemplaire imprimé et relié à vous transmettre une fois que ce sera terminé.

— C’est inutile, » lui dit Meros, en se tournant pour repartir. « J’étais là-bas. Je me souviens. » Il s’arrêta et tapota l’endroit où la cicatrice se trouvait sur sa chair. « Je possède déjà mon propre souvenir de ce jour. »

Lorsque Gerwyn parla de nouveau, l’air enjoué qu’il montrait un peu plus tôt avait disparu.

— Avez-vous… avez-vous eu peur ? On dit que les Anges de l’Empereur ne sont jamais troublés par de telles choses, qu’il n’y a nul endroit où vous craigniez de vous rendre.

— C’est à la fois vrai et inexact, » lui dit Meros. « Cela peut varier, en fonction des circonstances.

— C’est le cas pour moi. J’ai peur, je veux dire. »

Cet aveu avait surgi comme de nulle part, et Meros n’était pas certain de la façon dont il lui fallait réagir. L’apothicaire ressentait à cet instant de manière très distincte la distance qui existait entre eux deux. Lui, le post-humain amélioré, retouché de sorte à se retrouver au-dessus de telles choses ; Gerwyn, une âme ordinaire, mal préparée aux dangers d’un univers létal.

L’homme poursuivit.

— La dernière fois, quand nous nous sommes translatés vers Nartaba, j’étais ici. Je voulais regarder à quoi ressemblait le Warp, même si ça n’en était qu’un aperçu.

— Ça n’est pas fait pour des hommes comme vous, » lui dit Meros. « Cela vous calcinerait les yeux. Le Warp attaque votre raison.

— Est-ce que ce ne sont pas simplement des histoires ? » Gerwyn parvint à mobiliser un fragile sourire.

— Vous devriez redescendre, » dit l’apothicaire. « Venez…

Meros n’eut pas le temps d’en dire davantage ; sans crier gare, non loin de la proue de l’Hermia, une aura brillante et scintillante sembla se dérouler depuis l’obscurité. Cette lueur s’ouvrit, les pétales de la réalité spatiale s’écartant comme des couches d’une peau sanglante. Le commémorateur poussa un cri inarticulé et battit en retraite vers la cloison tout près eux, en levant les deux mains pour protéger son visage du panache soudain de lumière infernale. Alors les sirènes d’alerte de l’Hermia amorcèrent un chœur strident, le pont se mettant à gronder tandis que les multiples batteries d’armes autonomes se tournaient face au portail Warp en train de se former.

L’apothicaire vit béer la fissure dans l’espace-temps et éjecter une pointe de fer de ses profondeurs chatoyantes. C’était un vaisseau, de conception impériale, semblable à l’Hermia par sa masse et sa structure. Mais alors que leur croiseur était orné de couleurs et de symboles affirmant son allégeance à la IXe légion Astartes, le nouvel arrivant arborait la livrée stoïque de la grande armée de Terra. Ses moteurs brûlaient à pleine poussée et le ramenaient dans l’espace normal, à proximité inquiétante de la coque rouge de l’Hermia.

Le pont de leur croiseur s’inclina sèchement, et Meros s’agrippa à une rampe pour garder pied cependant que les plaques gravitationnelles peinaient à compenser le changement abrupt de direction que la timonerie de l’Hermia lui avait imprimé. Le vaisseau vira de côté, pour accroître la distance du mieux qu’il le pouvait.

Dans le noir spatial, l’iris de la faille sur le Warp se referma sur une bouffée de radiations anormales et d’émissions maladives de pseudo-couleurs. Gerwyn tremblait lorsqu’il osa relever la tête.

— Est-ce qu’il est parti ? » demanda-t-il, à peine audible par-dessus le vacarme des sirènes.

— Le vaisseau ?

— Le Warp !

— Oui, » dit Meros en hochant la tête. « L’imbécile à la tête de ce vaisseau devait être désespéré ou stupide pour sortir du Warp si près d’un point de translation… » Il fronça les sourcils. Des tactiques semblables étaient parfois utilisées par des flibustiers sur les voies d’échange très fréquentées, ou s’ils tentaient d’établir le blocus d’un système stellaire. Le Blood Angel partit en courant vers le côté bâbord de la galerie et observa au-dehors, pour regarder ce nouvel arrivant laisser décroître sa vélocité et réduire les flammes massives de ses réacteurs.

Le commémorateur, à bout de souffle, arriva en chancelant derrière lui, à temps pour se rendre compte qu’un éclat de lumière argenté avait émergé du flanc du croiseur de l’Armée Impériale.

— C’est une navette ? » montra Gerwyn. « Oui, c’est bien ça. Elle vient par ici. »

Meros ne dit rien et continua de scruter la forme du petit appareil en approche. Son contour se précisa, celui d’un Thunderhawk, exécutant un virage sur l’aile pour se diriger vers la baie d’amarrage du vaisseau le plus proche ; lequel se trouvait être l’Hermia. Déjà le grand croiseur appliquait une nouvelle poussée, en piquant vers le bas, reprenant de la vitesse comme pour s’éloigner et repartir le plus rapidement possible.

Le Thunderhawk tourna, plongea devant les fenêtres de la galerie, octroyant à Meros et au commémorateur une vue claire du symbole peint sur ses ailes ; la silhouette grognante d’une tête de loup fenrissien, posée sur un losange d’acier gris.

— Les… les fils de Russ ? » Gerwyn se tourna vers le Blood Angel, l’esprit débordant de nouvelles questions, mais l’expression dans les yeux de Meros les étouffa avant qu’il ne puisse les prononcer.

— Retournez à vos quartiers, et restez-y, » lui dit l’apothicaire, avant de s’élancer à nouveau dans une course effrénée.

Le visage du garde sanguinien se durcit comme il s’engageait sur le pont de la baie tertiaire de l’Hermia, ses yeux de silex rétrécis en deux fentes étroites. Un demi-cercle de guerriers s’était déjà déployé en bordure du tablier d’atterrissage vacant, bolters parés, mais il ne leur prêta pas attention et continua d’avancer tout en observant le Thunderhawk qui traversait la membrane miroitante du champ atmosphérique. Glacé par le contact de l’espace, le fuselage de l’appareil développa instantanément une fine patine de givre en cristallisant sur lui l’humidité de l’air, qui se dissipa à nouveau rapidement en infimes volutes de vapeur.

Azkaellon défia les règles de sécurité en venant se placer directement sous le nez du Thunderhawk, qui avait pivoté sur place, porté par le courant de ses réacteurs de manœuvre évasés. Il aperçut une forme trouble bougeant derrière le verre du cockpit, puis l’engin se mit à descendre, en soufflant ses fumées sur le tablier. Azkaellon maintenait les yeux fixés sur l’appareil comme s’il s’agissait d’un grand animal sauvage et le regarda se poser sur ses patins. Le souffle descendant lui fouetta le visage, agitant ses longs cheveux sombres.

Le mugissement aigu des moteurs avait à peine diminué que la rampe du ventre du Thunderhawk s’ouvrit dans un grognement hydraulique, et comme le commandant de la Garde s’y était attendu, un groupe de guerriers en descendit, en armure complète, portant leurs fourrures de combat. Ils paraissaient prêts à être déployés vers la première guerre qui aurait bien voulu d’eux, même si ce vaisseau était le siège de leurs alliés, de leurs égaux.

Mais les Space Wolves considèrent-ils une seule légion comme leurs égaux ?

Azkaellon refréna l’envie de croiser les bras sur le plastron bombé de son armure d’artificier et consacra son attention pleine et entière aux fils de Russ qui scrutaient la baie depuis le bas de la rampe. Il nota que pas un seul d’entre eux n’en était encore descendu pour prendre pied sur la baie du vaisseau Blood Angel. Le Space Wolf à la tête de la meute parla le premier.

— Qui commande ici ? » Le guerrier portait les marquages de rang d’un capitaine, et les runes tribales complexes dispersées sur sa plaque pectorale étaient autant d’indices sur les nombreuses batailles qu’il avait livrées par le passé. Une fourrure noire lui pendait des épaules, et il était armé d’un épais pistolet bolter à la forme peu familière, rangé dans un étui à sa hanche. En travers de son torse était accroché un fourreau court, tourné vers le bas pour que la lame de combat qu’il retenait puisse en être rapidement tirée. La gaine était cloutée d’éclats de quartz, et le manche de l’arme couvert de cuir rouge.

Il quitta la rampe et avança, en regardant autour de lui comme s’il pénétrait sur une zone de combat. Azkaellon savait pertinemment que le capitaine Space Wolf avait pleinement conscience de qui possédait ici la supériorité du rang. La signification que possédait l’armure dorée de la Garde Sanguinienne était immanquable, et leur visiteur avait pourtant choisi de ne pas la reconnaître.

Ses lèvres se serrèrent. Il était typique de la VIe légion de se permettre ce genre de petites insolences, comme des chiens auraient grogné et aboyé lors d’une première rencontre pour établir la place des spécimens alpha. Il rentrerait dans ce petit jeu, pour le moment.

— Je suis Azkaellon, Élu de Sanguinius. Vous pouvez vous adresser à moi.

— Bien, » dit le capitaine en levant les mains pour ôter son casque. Sous la céramite, il possédait un épais visage griffé par la glace. Son crâne était rasé, ce qu’il compensait par une barbe hirsute tressée de bijoux d’argent. « Bonjour, commandant de la Garde. Je suis Helik Couteau-rouge. » Il ne donna pas davantage d’informations sur lui, concernant sa grande compagnie ni ses distinctions honorifiques, comme si son nom seul suffisait à le démarquer.

Azkaellon regarda autour de lui et nota que les autres Blood Angels ne s’étaient pas détendus, chacun d’eux ayant en partie adopté sa posture et ses manières. Au-delà du tablier d’atterrissage, il vit aussi que certains serfs de l’équipage de l’Hermia s’étaient interrompus dans leurs tâches afin de regarder l’échange, et sur l’une des passerelles supérieures, le garde sanguinien repéra un autre guerrier solitaire, vêtu de simples robes, en train de l’observer. Il reporta son regard sur le Space Wolf.

— Capitaine Couteau-rouge. Vous devriez vous estimer chanceux que nous ne vous ayons pas abattus en plein vol. Une telle arrivée inopinée était imprudente. Les équipes d’artilleurs de cette force expéditionnaire sont toujours laissées en haute alerte, devant leurs batteries parées.

— La chance n’a rien à voir là-dedans, » répondit sèchement Couteau-rouge. « Et je n’ai pas le temps pour des questions d’étiquette. » Alors qu’il parlait, les autres Space Wolves s’étaient mis à descendre sur le pont et se rangeaient en une formation grossière qu’un œil non exercé aurait pu trouver douteuse, presque négligente.

Azkaellon remarqua alors pour la première fois la présence d’un prêtre des runes dans l’ombre de Couteau-rouge. L’armure du prêtre était parée d’os gravés, et son casque ouvert avait apparemment été sculpté dans le crâne d’un grand animal aux traits canins. Il prenait soin de se tenir derrière l’épaule de son commandant, la main posée en permanence sur le manche d’une épée de force au bord dentelé. Le garde sanguinien reproduisit inconsciemment l’attitude du prêtre et sa main s’appuya sur le pommeau de son glaive carmin.

— Je vois qu’il en est bien ainsi, » dit-il. « Non seulement avez-vous enfreint les simples règles des protocoles de flotte, mais vous défiez également l’édit de l’Empereur. » Il pointa du menton vers le prêtre des runes. « Vous savez que les psykers ne sont plus à leur place au sein des légions Astartes. »

Le prêtre répondit dans une langue qu’Azkaellon ne pouvait comprendre, mais ce dernier en savait assez pour reconnaître à l’entendre un dialecte de Fenris. Couteau-rouge hocha brièvement la tête.

— Mon frère de bataille Stiel n’est pas un esprit sorcier, Blood Angel, mais il te pardonne ton erreur. C’est une confusion courante.

— Ne peut-il pas me le dire lui-même, en gothique impérial ?

— Non, » dit le capitaine. « Mon skjald parle à notre ancienne façon. C’est une tradition, comprends-tu ?

— Non. » Le ton d’Azkaellon devint plus froid. « Et je répète : le décret de Nikaea a interdit l’usage des pouvoirs psychiques. Votre… prêtre… devrait être rendu aux guerriers du rang, et non pas autorisé à frayer avec le Warp. »

Stiel exhala un sifflement méprisant, mais Couteau-rouge le fit taire d’un regard.

— Son pouvoir est pur. Il lui vient de Fenris, comme le mien. Voilà l’explication que je te donnerai, la seule explication. » Il fit un geste en l’air. « Maintenant, nous pouvons continuer dans cette même veine, ou nous pouvons aller droit au but. Que choisis-tu, commandant de la Garde ? »

Pendant un instant, Azkaellon caressa l’idée de placer les Loups arrogants en détention dans la prison de l’Hermia, ou de les éjecter, eux et leur Thunderhawk, dans le vide.

— Dans ce cas, une question, Space Wolf. Pourquoi avoir interrompu notre trajet ? Cette flottille doit répondre à une assignation cruciale, et votre arrivée inattendue nous freine.

— J’ai bien conscience de votre programme, » lui dit Couteau-rouge. « C’est à cause de lui que nous nous sommes dépêchés d’atteindre le système de Nartaba avant votre départ. L’Immaterium s’agite et ton contingent de Blood Angels était le seul assez proche pour que nous soyons certains de l’atteindre. » Il accrocha son casque à un loquet de sa ceinture. « Mon unité et moi avons reçu une nouvelle affectation. On nous a rattachés au commandement de votre primarque Sanguinius. » Le capitaine tendit la main et l’un des membres de son escouade sortit un tube à message d’une bourse fermée, faite dans la peau tannée d’un animal, pour le donner à son commandant. Couteau-rouge dévissa le tube pour l’ouvrir, et il en tomba une page de parchemin photique.

Azkaellon prit le document qui lui était remis et le parcourut de haut en bas. Ses yeux furent attirés par un sceau gravé à la chaleur dans le papier translucide. Son emblème ressemblait à un étrange symbole mathématique, avec en son centre un œil tourné vers le haut.

— L’ordre vient directement du seigneur Malcador, le Sigillite et régent de Terra. Mon maître le seigneur Russ a donné son aval, » expliqua le capitaine. « Et il ne peut pas être invalidé.

— Vous avez fait tout le chemin depuis Terra… » dit Azkaellon sans lever les yeux, absorbant chaque mot de la page.

— Non. On nous a confié cette tâche parce que nous étions les plus près de votre localisation. Nous allons venir avec vous jusqu’au Red Tear et à la cour de l’Ange. Comme tu le vois d’après les mots que le Sigillite emploie, il juge que la rapidité est essentielle. »

Cependant, le texte auquel Couteau-rouge se référait était noyé de digressions vagues et disait peu de choses certaines en dehors de l’axe central de cet ordre. L’authenticité de ce document et de ses prescriptions ne faisait aucun doute : le parchemin photique avait dû être transcrit par un sage-astropathe autorisé, et tous les codes et les phrases de cryptage étaient à leur place, mais il ne s’y trouvait pratiquement rien pour expliquer précisément pourquoi Malcador avait soudain choisi d’envoyer un groupe de Space Wolves accompagner le Grand Ange. Azkaellon finit par relever les yeux et rencontra le regard froid de Couteau-rouge.

— Et quelle est votre mission, capitaine ?

— Elle est ce qu’elle a toujours été, servir l’Empereur de l’Humanité et défendre l’Imperium de tout ce qui le menace. »

La noble contenance d’Azkaellon se fronça d’un air de dédain.

— J’apprécierais d’en obtenir de vous une description plus spécifique.

— Je me doute bien. »

Le garde sanguinien, dont la tolérance s’estompait un peu plus à chaque instant qui s’écoulait, se rapprocha et baissa la voix pour l’empêcher de porter trop loin.

— Suis-je censé accepter qu’une telle information n’entre pas dans ce que j’ai besoin de savoir ? Je suis le commandant des plus proches guerriers de l’Ange. Il n’est pas de rang au-dessus du mien dans cette légion, hormis celui du primarque lui-même. »

Couteau-rouge hocha la tête, sans montrer la moindre réaction à la contrariété grandissante du Blood Angel.

— Tout ça, je le sais. Je peux seulement te dire que nous sommes là… » Le Space Wolf s’interrompit, à la recherche des mots justes. « Nous sommes là pour garder l’œil ouvert.

— En tant qu’observateurs ? » Le concept paraissait surréaliste ; les fils de Russ n’avaient jamais été connus pour jouer le rôle de sentinelles là où un combat devait survenir. Cette seule idée allait à l’encontre de tout ce qu’Azkaellon savait de leur caractère.

— Admettons que nous appellerons cela ainsi, » répondit Couteau-rouge. « Je ne veux pas retarder encore davantage le départ de la flottille. Si vous voulez bien nous fournir des quartiers provisoires, à mon escouade et moi… Nous resterons en dehors de ton chemin. »

Azkaellon étudia l’expression stoïque en quête du moindre signe d’un subterfuge, mais n’y trouva rien qu’il aurait pu interpréter ; et pour autant qu’il aurait souhaité interroger davantage le Space Wolf, là-bas, au point de rendez-vous, la grande flotte de l’Ange attendait l’Hermia et le reste du détachement Ignis. Un retard plus important ne serait pas toléré.

— Pourvoyez aux besoins du capitaine Couteau-rouge, » finit par dire le garde sanguinien à un serf de la légion convoqué d’un geste sec. Il tourna le dos aux Space Wolves et s’éloigna. « Arrimez leur appareil ! » lâcha-t-il. « Contactez l’Ignis et transmettez l’ordre de passer dans l’Immaterium. »

Il leva les yeux et retrouva ce même guerrier qui observait toujours depuis la passerelle. Meros. Celui qui a été blessé. Son expression était emplie de questions. Azkaellon partageait ses incertitudes.

— Le voilà ! Le voilà ! »

L’aide du marshal Zauber ouvrit à la volée la porte de son bureau, dans un état proche à la fois de la panique et de l’exaltation. Elle s’appelait Rozin, et il l’avait choisie pour ce travail parce qu’elle était à la fois compétente et agréable à regarder. Cette dernière qualité était rare dans l’entourage d’un marshal, car la matrice politique complexe de la colonie se composait pour une large part d’individus âgés ou de vétérans cousus de cicatrices. Des gens qui semblaient élever au rang d’art le fait de se montrer sans attrait, malgré les atours dont ils se paraient, malgré toutes les fonctions et les grades qu’ils s’octroyaient les uns aux autres.

La plupart d’entre eux étaient morts à présent. Il chassa cette pensée et s’extirpa de derrière son bureau, sans se préoccuper des piles de plaques de données accumulées qu’il renversa du même coup. Il se dirigea vers la porte et le large escalier qui s’incurvait dans toute la longueur de la salle du conseil jusqu’au rez-de-chaussée.

La lumière dense, rougeâtre, qui donnait à toute chose la couleur du vieux sang, imprégnait les murs et le tapis, changeant les couloirs et les marches familières en quelque chose d’onirique et d’irréel.

Non. Pas d’onirique, le mot était inexact. De cauchemardesque.

Tout paraissait ainsi. La lumière, les murs et le sol, tout paraissait inexact. Rozin se trouvait juste derrière lui tandis qu’il courait, et il réalisa qu’elle aussi n’était pas comme elle l’aurait dû. Sa voix était aiguë et frêle d’une façon qu’il ne lui connaissait pas. Comme au bord de l’hystérie.

La voix de Zauber lui avait-elle donné à elle la même impression ? Il aurait voulu le lui demander, mais en avait également peur. Au cas où elle lui aurait répondu : oui, vous donnez l’impression que vous êtes en train de perdre la tête. Il aurait voulu lui demander si elle aussi entendait les mêmes bruits en bordure de sa conscience, comme des murmures ou le frottement de pages tournées. Rozin voyait-elle aussi du coin de l’œil ces clignements étranges ? Et ces formes vaporeuses dans les miroirs et toutes les surfaces réfléchissantes ?

Trouvait-elle difficile de ne pas songer à poignarder les autres à mort ? Avait-elle ces cauchemars incessants ? Rozin avait-elle cette envie de hurler, de hurler et hurler jusqu’à ce que sa gorge s’emplisse de sang et…

Il secoua la tête, en produisant même un petit « non » que la jeune fille remarqua peut-être, mais sans faire le moindre commentaire à ce sujet. Ils traversèrent l’atrium et Zauber leva les yeux vers les lucarnes faîtières, d’où tombaient des rais de lumière difformes et flous, faibles lueurs parvenant à traverser les trous dans la couche de particules dérivantes dont les panneaux de cristalflex étaient couverts. La cendre continuait de tomber, et après des jours et des jours, ce phénomène étrange ne montrait aucun signe d’atténuation.

Elle était partout, comme une neige tiède dont les flocons continuaient de fumer et ne s’éteignaient jamais, s’amassant en petits tas ou flottant dans les rues, poussés par des bourrasques soudaines de vent brûlant. S’il y avait eu un volcan à proximité, tout ce phénomène aurait semblé avoir un sens. S’il y avait eu une cheminée dans la croûte terrestre, crachant ses vapeurs dans le ciel, c’eut été quelque chose que Zauber pouvait comprendre. Mais nulle part sur la colonie ne se trouvait une manifestation tellurique de ce genre. Cette pluie sans fin d’escarbilles répandue par les nuages bas et menaçants ne faisait rien pour respecter les limitations de la météorologie.

D’autres planètes de l’amas parlaient de phénomènes semblables, ou se trouvaient sans cesse entre deux déclarations alarmées, exigeant que la capitale fasse quelque chose. Zauber et tous les autres membres du conseil avaient commencé par ne classer les événements récents que comme des plaisanteries ou des rapports erronés, pour finir par leur accorder à contrecœur un statut suggérant une sorte de démonstration organisée de la part d’activistes. Une erreur, estimait-il. C’était la nature qui se tournait contre eux, et non pas des hommes.

Alderman Yee, dans les heures avant qu’il ne porte un pistolet laser à sa bouche aux lèvres fines et ne se brûle le crâne, avait suggéré une source toute différente. Yee provenait d’une lignée de libres-marchands, avait été autrefois maître de vaisseau au long cours avant que l’amour et le mariage ne le poussent à s’installer sur un sol ferme pour y vivre une existence de colon, et c’était vers lui qu’ils s’étaient tournés dès qu’il avait été fait allusion à une implication xenos. Le vieux briscard avait dit quelque chose à propos du Warp, mais Zauber n’avait pas compris les choses dont il parlait. Né et élevé dans le périmètre des colonies planétaires, le marshal n’avait jamais croisé dans l’Immaterium, n’avait même jamais mis le pied à bord d’un vaisseau interstellaire. Zauber essayait à présent de se rappeler exactement ce que Yee avait évoqué, mais son esprit demeurait figé sur le dernier souvenir qu’il conservait de l’autre édile : l’image sordide de son corps recroquevillé autour de son long pistolet de duel, la bouche fermée sur le canon comme un nourrisson aurait tété le sein de sa mère.

La liste de ce que les membres de la commission d’étude avaient qualifié d’« événements anormaux » s’allongeait de jour en jour. Une augmentation de cinq cents pour cent des mutations de naissance chez le bétail des communautés fermières, qui s’étendait maintenant aux nouveau-nés des centres médicaux de la ruche. La perte de contact avec des collectivités entières, dont certaines s’étaient repliées sur elles-mêmes en coupant tout lien extérieur, d’autres… s’étant tout simplement vidées. Des diffusions mystérieuses sur le réseau de surveillance, qui induisaient chez tous ceux qui les entendaient des vomissements et des peurs irrationnelles. Un pic dans les taux de suicides et d’homicides. Des oiseaux retrouvés morts. Une vague de graffitis incompréhensibles, de formes géométriques étranges, peints aux flancs des tours d’habitation, le long des routes, et même taillés sur les collines.

Pas un seul des mondes n’y échappait. Cette étrangeté se propageait comme une onde, gagnait en magnitude, et le marshal Zauber n’avait aucun idée de la façon de la gérer. La responsabilité ne lui était incombée que par voie de succession. Les autres membres du conseil avaient eux-mêmes mis fin à leurs jours, ou bien étaient morts dans l’attaque inexplicable de pyromanes qui avait fait s’effondrer l’édifice du parlement ; seul un caprice du destin avait fait que Zauber se trouvait autre part lorsque c’était arrivé, retenu par un accident de circulation terrestre sur la voie principale. Il s’était d’abord cru chanceux, mais se demandait à présent si ça n’était pas exactement l’inverse. Le fardeau du devoir était venu reposer sur lui et le faisait crouler sous son poids.

Les colons avaient appelé à l’aide, d’abord celle de leurs voisins, puis celle de l’Administratum impérial, de l’Armée, des légions Astartes, de toute organisation qui aurait tendu l’oreille. Mais aucun des appareils-estafettes dépêchés vers le cœur du segmentum n’avait repris contact, et tous les messages astropathiques étaient restés lettre morte. Ils avaient cru un instant qu’une réponse leur parvenait enfin, mais le signal s’était avéré n’être qu’un écho déformé de leur première transmission de détresse, reflété vers eux ils ne savaient comment.

Dès lors, aucune transmission ne fut plus envoyée. Car les envois n’étaient plus possibles. Les astropathes s’étaient mis à mourir, un à la fois, d’un dépérissement par lequel les non-psykers n’étaient pas affectés. Aux dernières nouvelles, les médecins d’une des plateformes orbitales conservaient les quelques derniers télépathes à l’isolement total. Zauber s’imaginait qu’eux aussi avaient suivi leurs semblables dans leur lente consomption.

Les portes automatisées s’ouvrirent à son approche, les escarpins de Rozin claquant derrière lui sur le sol dallé. Deux soldats de la garnison, avec sur leur visage l’expression aux yeux creux de deux hommes qui ne s’étaient pas reposés depuis des jours, les encadrèrent en leur emboîtant le pas et levèrent leurs fusils, inquiets de la brume tournoyante du dehors et de ce qu’elle pouvait dissimuler.

L’air chaud avait un goût de soufre et assécha immédiatement la gorge et le nez de Zauber. Plus loin au travers de la grande cour, la fontaine ornementale était couverte de poussière, et le bassin qu’elle dominait était devenu une mare de boue grise. Les jardins bordant le lieu brunissaient et pourrissaient, herbes et fleurs étouffées par la cendre, privées de soleil. Sous un jour ordinaire, le marshal aurait dû pouvoir contempler, par la grande arche, la longueur de la Voie du Toucher-Terre, la toute première autoroute de la colonie ; mais les blocs d’habitation bordant la grande artère lui étaient invisibles, et seuls de vagues contours de leur majesté sculptée se discernaient à travers la tempête de cendres incessante.

On entendait le bruit rauque de puissants moteurs militaires. Rozin pointait du doigt.

— Là-bas ! » Elle lui indiquait la route, et Zauber aperçut un vacillement de phares, dont l’éclat s’accentuait à mesure que les véhicules se rapprochaient. Ils arrivaient de la direction du spatioport, mais il ne s’agissait certainement pas des half-tracks légers de la garnison de forces planétaires stationnée ici. De manière absente, Zauber se rappela que les hommes qu’il avait envoyés garder le spatioport n’avaient pas fait parvenir leur rapport depuis plus d’une journée.

Les véhicules apparurent progressivement, sous forme d’ombres, puis comme des silhouettes aux arêtes nettes roulant vers eux à vive allure en écartant les voitures abandonnées à grands coups de leurs larges pare-chocs de métal. Les segments épais de leurs chenilles faisaient craquer le béton. Le convoi d’engins blindés ralentit et se déploya en une formation en V avant de marquer l’arrêt complet. Zauber n’avait encore jamais rien vu de semblable à ces transports : de grandes briques de métal pourvues d’armes sur pivot, de tourelles bardées de plaques et de longues antennes agitées par le vent.

Des écoutilles s’ouvrirent, et des soldats en uniformes d’un violet sombre débarquèrent, en jetant autour d’eux le regard de leurs masques respiratoires au nez porcin. Zauber fit une tentative de lisser ses cheveux en arrière et de redresser les plis de sa veste de brocart, mais ne parvint guère qu’à étaler les flocons de cendre qui s’étaient posés sur lui.

Depuis l’arrière du plus grand des transports arrivait celui qu’ils avaient attendu. Un personnage grand et mince, et Zauber fut troublé par la première pensée qui lui vint à l’esprit en voyant l’homme s’approcher : celle d’une chose sinueuse et reptilienne.

— Je suis le marshal Zauber, » annonça-t-il, en écartant cette image de ses considérations. « Voici mon aide, Rozin. » Il lui était impossible de marquer la moindre pause. « Monsieur, vous n’imaginez pas combien nous sommes heureux de vous voir arriver. »

L’homme hocha la tête d’une façon languissante, faisant osciller l’immense coiffe de prêcheur qu’il portait sur la tête.

— Mon nom est Bruja. Émissaire de l’Imperium. » Ses yeux étaient cachés derrière une paire de lunettes intégrales réfléchissantes, qui paraissaient inutiles sous ce jour terne et sans soleil. « Votre appel a été entendu. » Les robes qu’il portait allaient de son cou jusqu’au sol et pendaient de lui en un cône d’étoffe flottante. La matière en était tissée de lignes d’or et d’argent, selon un dessin qui suggérait un serpent ou les méandres d’un fleuve.

— Vous avez des vaisseaux ? » Rozin avait lâché cette question en paraissant au sommet de l’excitation.

— Un petit vaisseau m’a amené ici. » La voix de Bruja possédait cette qualité à la fois rugueuse et lisse, semblable à celle d’un fumeur de tabac coutumier. « D’autres sont en chemin. Toute une flotte. »

De l’intérieur des plis de sa robe sortit une main pâle aux longs doigts. Bruja tenait un médaillon circulaire fait d’argent clair et luisant, et quand il parla de nouveau, ce fut avec un formalisme ritualisé.

— Vous avez appelé à l’aide et je suis venu, en représentant de ceux qui vous ont entendus. »

Le médaillon tourna dans la main de Bruja, et Zauber s’aperçut qu’il ne parvenait plus à en détacher les yeux. Des symboles distincts attiraient son regard vers les faces du disque : sur l’une d’elles, l’emblème d’un loup et d’un croissant de lune, l’autre montrant un œil inquiétant. L’Œil d’Horus.

— Le Maître de Guerre ? » La question lui avait échappé. Bruja hocha la tête.

— Je viens, porteur du sceau d’Horus Lupercal, et par extension de l’autorité du Maître de Guerre en personne. Il a entendu les cris de détresse de cette planète et de ses voisines, et m’a envoyé en son absence. Je vous guiderai en ces temps d’urgence. »

Zauber sentit un immense soulagement passer sur lui. C’était un politicien, il l’avait toujours été. Un gentilhomme de bonne conduite à l’ambition quelque peu affirmée, mais pas un meneur d’hommes, pas une âme ayant la force d’endurer le genre de désastre dont sa colonie était frappée. Plus que tout, il espérait que quelqu’un allait venir le libérer de ce poids, et Bruja était cette personne. Il écarta de lui la sensation lancinante de malaise que lui inspirait l’émissaire et se focalisa sur cela.

À ses côtés, Rozin hochait la tête en essuyant les larmes de ses yeux. Elle aussi ressentait le même soulagement, à n’en pas douter.

— Il s’est passé des choses tellement terribles et inexplicables, » dit-elle, tandis qu’ils se dirigeaient à nouveau vers le hall. « L’ordre public s’est disloqué, seigneur Bruja. »

Les manières de l’émissaire étaient calmes et mesurées, comme s’ils ne faisaient qu’accomplir une promenade par une plaisante journée d’été.

— L’équilibre sera rétabli, » leur assura-t-il. « Je peux vous le jurer.

— Est-ce… Est-ce qu’il s’agit d’une invasion xenos ? » Zauber se pencha plus près en adoptant un ton de conspirateur. « Ces anomalies pourraient ressembler à des tentatives de guerre psychologique contre nous. »

Bruja l’étudia durant un long moment, avant de hocher une fois la tête.

— Marshal, votre perspicacité est grande. Vous avez vu juste. Mais nous ne devons pas propager trop largement cette vérité. Elle entraînerait une panique générale.

— Oui. Oui, en effet. »

La panique était déjà présente, bien entendu, mais d’une manière épisodique, par poches isolées qu’il était possible de réprimer. Les paroles de l’émissaire n’étaient-elles pas parfaitement sensées ? Zauber s’y accrochait ardemment, par volonté de tomber d’accord avec le nouvel arrivant.

Certaines des troupes de Bruja œuvraient à l’arrière d’un large véhicule de transport dont les plaques de coque mobiles se rétractèrent dans un vacarme soudain, se repliant comme les ailes d’une mouette, et révélèrent l’intérieur. Rozin se rendit compte de cette activité et ralentit, plissant les yeux pour observer à travers la poussière.

L’émissaire s’éclaircit la voix dans un raclement de gorge.

— Je vais avoir besoin de solliciter ce complexe pour mes opérations, marshal, comprenez-vous cela ? Mes hommes auront besoin d’être logés, et je vous demande un endroit où je pourrai commencer à me mettre au travail.

— Ce sera fait, » dit Zauber. « Nos ressources sont à votre service. »

Rozin pointait à nouveau du doigt.

— Qu’est-ce que c’est ? »

Zauber se retourna pour regarder. Les soldats guidaient une capsule pour la faire descendre du transport. Elle avait la taille d’un gros modèle de voiture terrestre et ses flancs rectangulaires étaient faits de ce qui semblait être un cristal dense. Le marshal croyait voir des rangées de glyphes curieuses gravées sur ces panneaux, et de petites bouffées de fumée rouge crachées par la base du conteneur se dissipaient dans l’air empli de cendre. Soudain, une odeur piquante d’ozone parvint jusqu’à ses narines, et quelque chose d’autre. De vagues relents de viande rance.

— Le Maître de Guerre peut disposer de plusieurs technologies… peu courantes. En voici une. Le germe de l’une d’entre elles, en tout cas. » Bruja ne s’arrêta pas, les forçant à se retourner et à rester à sa hauteur.

— Je ne vous suis pas, » dit Zauber. « C’est une arme ?

— Une technologie, » répéta Bruja. « Vous n’avez pas à vous préoccuper de son fonctionnement. » L’émissaire atteignit les portes de l’édifice et leva les yeux pour la première fois vers le ciel ennuagé.

Zauber n’en fut pas certain, mais crut le voir esquisser un léger sourire. Rozin partit d’un petit rire fragile et nerveux.

— Seigneur Bruja, pardonnez-moi, mais vous semblez tellement maître de vous face à la crise qui nous frappe. Vous avez entendu nos messages de détresse, vous connaissez l’ampleur du phénomène que nous avons essuyé… » Elle ravala un hoquet et fit un geste vers l’atmosphère. « Est-ce que tout ça ne vous inquiète pas ? »

Bruja s’arrêta au seuil du hall et tourna son attention vers elle.

— Non. Un tel ciel aurait semblé à sa place sur le monde où je suis né.

— Terra ? » demanda Zauber à haute voix.

L’émissaire fit non de la tête.

— Une planète éloignée, mais je doute que vous ayez pu en entendre parler. Peu de personnes dans ce secteur savent situer Davin. »

Il était vrai que ce nom n’évoquait rien à Zauber.

— Quoi qu’il en soit, » amorça-t-il néanmoins, « que vous ayez fait tant de chemin pour nous aider témoigne de votre… »

La réponse du marshal fut coupée par le bruit soudain d’une goutte épaisse qui frappa le sol près de ses pieds. Par réflexe, il leva la tête alors que d’autres se mettaient à tomber en tachetant sa veste noire. Une goutte lui éclata contre le visage, le fit tiquer, et il leva la main pour s’essuyer.

Il la vit devant lui, teintée de rouge, et sentit une odeur de cuivre humide. L’averse de cendre s’était métamorphosée. Au lieu de ces flocons gris, une averse de gouttes sombres s’était mise à tomber des nuages obstinés et bruissait contre la pierre tout autour d’eux.

Rozin poussa un hurlement perçant et s’enfuit vers l’intérieur du bâtiment, les traits et les vêtements maculés de stries rouges. Zauber la suivit, chancelant, sentant son estomac se soulever. Du sang. Il pleuvait du sang, aussi tiède que s’il venait d’être versé.

— Qu… Que se passe-t-il ? » gémit-il d’une voix flûtée.

Bruja marchait lentement sans que l’averse horrible ne l’ait perturbé.

— N’ayez crainte de cela, » dit-il. « Vous allez être sauvés. Tous ces mondes seront sauvés.

— Sauvés ? » Zauber força ce mot à quitter sa gorge. Il avait peur à présent, plus peur que de toute sa vie passée.

L’émissaire acquiesça, la pointe d’une langue noire apparaissant sur ses lèvres.

— Signus Prime va renaître. Et vous tous en ferez partie. »

QUATRE

Heureuse rencontre
Porteurs de lumière
L’ange de la douleur

La coque du Storm Eagle résonnait sous l’impulsion de ses moteurs, et les fragments de lumière d’astres inconnus filaient sur les hublots comme l’appareil se faufilait au milieu de la flotte de guerre Blood Angel. Debout sans attaches dans le compartiment des troupes, frère Meros marchait prudemment le long des râteliers de chargement, prêtant une oreille attentive aux motivateurs de son armure énergétique, au gémissement sourd de la musculature artificielle sous le gainage de céramite. Être à nouveau paré de son armure de bataille le réjouissait ; le travail de réparation opéré par les techmarines l’avait entièrement rendue apte au combat. On n’y voyait plus trace de l’impact du projectile eldar chercheur d’âme tiré à bout portant qui avait failli lui coûter la vie. Pour la première fois depuis des semaines, Meros se sentait bien, et son moral était bon.

La vue du dehors était pour beaucoup dans l’amélioration de son humeur. Des vaisseaux, aussi loin que sa vision perçante parvenait à voir dans l’obscurité. Leur présence majestueuse le remuait au plus profond de ses cœurs jumeaux.

Une armada d’acier écarlate et de fer noir était suspendue dans le vide, flottant là comme les vastes sculptures d’un artisan de guerre. D’immenses barges de bataille, des créations construites sur mesure par les monumentales manufactures orbitales de Foss, passaient à la dérive, irradiant d’une menace imposante. Ces nefs de la taille de villes entières étaient hérissées de galeries d’armes suffisamment puissantes pour raser la surface d’une planète, leurs baies de lancement saturées d’escadrilles de chasseurs d’attaque, de bombardiers et de navettes. Leur coque dorsale et ventrale était couverte de tours, des milliers de lumières luisaient à leurs flancs, et même à cette distance, Meros distinguait les embellissements artistiques de leur structure générale : la statuaire de métal, le travail de ferronnerie ornementale qui décorait leur large proue.

Des vaisseaux plus petits avançaient dans l’ombre des grands appareils, mais l’échelle était trompeuse. Beaucoup d’entre eux faisaient trois ou quatre fois la longueur de l’Hermia, plus qu’assez pour projeter l’image de la puissance effrayante de l’Imperium. Des grands cuirassés et des croiseurs de combat, certains bâtis autour de leurs méga-armes, les moteurs et les compartiments d’équipage entassés autour des lasers nucléoniques, des ensembles à bombardement de particules et des faisceaux de lances navales. Ceux-là étaient à leur tour flanqués de leurs propres vaisseaux accompagnateurs : des escorteurs, des canonnières et des destroyers en formation serrée.

Le Storm Eagle s’inclina sur l’aile au-dessus d’un groupe de frégates de classe Nova rangées dans une formation frontale à étages, et Meros baissa les yeux vers les éperons rouges des bâtiments, sur les flancs desquels le symbole de la légion s’étalait fièrement. Il y avait ici des centaines de vaisseaux, rassemblés sous l’éclat d’un pulsar solitaire, dans une région essentiellement exempte de systèmes colonisés, ou même de quelque corps céleste que ce fut. Le rendez-vous avait lieu en bordure d’un des bras spiraux de la galaxie, et en se tournant face à la bonne direction, on pouvait observer l’infinité presque totalement noire de l’espace intersidéral. Certains s’en seraient peut-être trouvés remplis d’humilité, mais pas Meros. Tout autour de lui flottaient les incarnations exemplaires de la puissance des Blood Angels, et par-là même, la faculté du genre humain à contenir la nuit.

Ces vaisseaux et les guerriers qui s’y trouvaient étaient les fils de Baal et de Terra, un défi permanent lancé à la face des étoiles. Compter parmi cette grande entreprise revenait à n’être qu’un individu parmi des millions, et Meros ne s’en était pourtant jamais senti diminué. À l’inverse, cette mission d’ensemble, la Grande Croisade, les exaltait tous.

Avec l’arrivée de l’Ignis et de son détachement, le rassemblement de toute la légion Blood Angel était désormais achevé, et la grande flotte s’apprêtait à prendre l’espace vers sa destination ultime. L’anticipation de la bataille qu’ils allaient livrer se concentrait en Meros comme une énergie tangible, comme une charge d’électricité statique lui parcourant la peau. Il savait que ses frères en éprouvaient autant.

Le nez tronqué du Storm Eagle tournait, et soudain un mur d’adamantium leur fit face. Le cœur de la flotte se tenait devant eux : le Red Tear, vaisseau-amiral et bâtiment personnel de l’Ange.

Meros prit une grande inspiration. Détourner les yeux du spectacle de la puissante nef demandait un effort, mais il le fit pourtant. Ses yeux tombèrent sur un groupe de guerriers à l’extrémité de la soute, dont les armures grises se fondaient dans les teintes métalliques des cloisons.

Aucun des Space Wolves ne réagit à son regard scrutateur, même s’ils l’avaient sans doute remarqué. Les fils de Russ parlaient calmement entre eux, leur capitaine s’affairant à aiguiser le couteau de combat qu’il portait dans un fourreau sur son plastron. L’arme susurrait le long d’une pierre à affûter, accrochant la lumière dans son mouvement.

Meros n’était pas certain de ce à quoi s’attendre de la part des Fenrissiens ; jamais il ne s’était battu à leurs côtés, et ce qu’il savait de leur réputation lui venait d’un mélange de récits les dépeignant comme des barbares et des seigneurs de guerre brutaux. Cela l’intriguait néanmoins ; l’apothicaire estimait préférable de prendre directement la mesure d’un homme, plutôt que de s’en remettre à l’expérience des autres. Il se demanda si l’occasion de s’entretenir avec les Loups lui serait donnée.

— On raconte que la légion de Russ tue et mange ses blessés. » Le compagnon d’escouade de Meros, Sarga, apparut auprès de lui, son visage étroit et sa masse dense de cheveux blonds dépossédés de leurs couleurs par l’éclairage cru de la soute. « Je serais prêt à y prêter foi. »

Meros le dévisagea.

— Et que croyez-vous qu’eux racontent sur nous ? » Il montra les dents, et la lumière brilla sur ses canines. « Que nous buvons le sang de nos ennemis ? Quelle est la vérité ? »

Le sourire torve et familier de Sarga étira le coin des lèvres.

— Allez passer un peu de temps auprès de la compagnie du capitaine Amit, et vous aurez votre réponse, non ? »

L’attention de l’apothicaire fut attirée vers celui nommé Stiel, le prêtre des runes. La tête penchée, il s’affairait à l’aide d’un petit outil sur ce qui semblait être un segment d’os de mâchoire. Stiel gravait des lignes fines sur la surface blanchie de l’os, y dessinant des runes et des symboles. Serrée entre les doigts épais de son gantelet, sa baguette de gravure était un outil minuscule, qu’il maniait pourtant avec une grande dextérité. D’autres fétiches et colifichets gravés de la sorte pendaient à des cordelettes de cuir autour de son cou, et Meros se prit à s’interroger sur leur signification. L’armure du Blood Angel possédait ses propres éléments décoratifs, des rivets de campagnes, l’emblème rouge du Prime Helix, mais rien d’aussi apparemment fragile et peu durable que de l’os.

— Peut-être devrais-je aller poser la question, » dit Meros. « Sous l’égide de l’Empereur, nous sommes tous des frères, après tout. Un emblème de légion ne fait pas de différence. »

Sarga se gaussa doucement, en adoptant le ton légèrement moqueur qui semblait être le sien par défaut.

— Azkaellon ne serait pas de cet avis. Vous y étiez ; vous avez vu comment Couteau-rouge a refusé de s’incliner devant lui. Je crois qu’il serait juste de dire que le commandant de la Garde aurait cantonné les Loups dans les cales inférieures et les aurait abandonnés là s’il l’avait pu. » Il se détourna. « Laissez-les donc, Meros. S’ils refusent d’évoquer les raisons qui les font se joindre à nous, qu’il en soit ainsi. Ils n’auront qu’à nous regarder remporter le combat qui s’annonce, et ils ramèneront ce récit au Croc. Peut-être que cela leur apprendra quelque chose, à ces barbares. »

Meros fronça les sourcils, en songeant au travail de gravure précis de Stiel.

— Ce ne sont pas des barbares. Si quelqu’un employait ce mot pour décrire les ramasseurs de débris et les tribus des déserts de Baal, il se tromperait tout autant. Si c’est ce que pense Azkaellon, il lui faut reconsidérer son opinion.

— Allez donc le lui dire, dans ce cas. » Sarga fit un geste du pouce vers l’avant de l’engin. « Il se trouve dans le cockpit en ce moment même, je suis sûr qu’il apprécierait d’avoir votre avis.

— Je vais garder mon opinion pour moi, » répondit Meros, en le suivant pour remonter en sens inverse la longueur de l’appareil. « Si jamais l’illustre commandant voulait entendre ce qu’a à dire quelqu’un d’aussi bas que moi dans les échelons, je suis sûr qu’il saurait où chercher.

— Certainement, » dit Sarga d’un ton pince-sans-rire.

Des ampoules rouges s’allumèrent au-dessus de leurs têtes et une sirène bruyante retentit deux fois. Ce que cria le sergent Cassiel depuis les cadres anti-accélération porta dans toute la longueur du compartiment des troupes.

— Nous allons nous poser ! Prenez vos places, arrimez-vous et soyez sur le qui-vive ! Ceci est le vaisseau-amiral du primarque, nous allons lui témoigner notre respect ! »

Meros jeta un dernier regard par le hublot, et vit du métal rouge filer à côté d’eux, avalé un instant plus tard par l’éclat brillant des projecteurs de service.

Le Storm Eagle écarlate n’en était qu’un parmi une multitude. Des nuées entières étaient suspendues au-dessus d’eux dans les supports de maintenance, ou nichées dans des fosses de réarmement où les serfs de la légion accrochaient les nacelles lance-fusées et les missiles aux points de fixation situés sous les ailes. L’arrivée de l’appareil serait passée inaperçue si n’avaient été leur retard et le haut rang d’un de ses passagers. Frère Kano observait depuis la passerelle principale, comme Azkaellon descendait la rampe d’embarquement jusqu’au pont où le sergent Zuriel était venu l’attendre., Les deux Gardes Sanguiniens échangèrent de sèches salutations. Leurs armures d’or se détachaient brutalement sur l’acier de la plateforme d’atterrissage. Azkaellon n’attendit pas que le reste du groupe embarqué descende à son tour, et partit rapidement avec Zuriel, laissant le contingent de guerriers de la 9e compagnie se débrouiller par eux-mêmes.

Kano regarda Azkaellon s’en aller, sentant l’humeur maussade qu’il traînait derrière lui comme une ombre ; mais il se défit aussitôt de cette pensée et un sourire naquit sur ses lèvres. Un visage familier venait d’apparaître parmi les Blood Angels qui émergeaient de sous le fuselage du Storm Eagle, et il descendit à grands pas l’accueillir.

— Meros ! »

L’apothicaire leva les yeux et lui retourna son sourire.

— Kano ! C’est une heureuse rencontre, mon frère. » Ils se serrèrent chaleureusement la main, et Meros hocha la tête. « J’aurais dû me douter que je te retrouverais là, au cœur de tout ça.

— La 1re compagnie, » répondit Kano. « Nous sommes toujours la pointe de la lance. »

L’un des camarades d’escouade de Meros vint le dévisager.

— Dites simplement à votre estimé capitaine de ne pas oublier de nous laisser quelques adversaires à écraser, d’accord ?

— Voici Sarga, » présenta Meros. « Il m’a sauvé la vie sur Nartaba Octus, et cela l’a rendu avide d’être à nouveau le héros du jour. »

Kano leva un sourcil.

— Je suis sûr que Raldoron aura assez de travail à confier au capitaine Furio et au reste d’entre vous. »

Meros eut un petit rire.

— Tu n’as pas changé. »

Le commentaire désinvolte de son ami possédait un mordant inattendu, auquel l’ancien archiviste ne s’attendait pas, mais il ne s’y attarda pas.

— Il a fallu que je change, pourtant. Mais ça n’est pas le propos… Pardonne-moi, mais je m’attendais à ne voir revenir de Nartaba que tes glandes progénoïdes. Les eldars… » Il s’interrompit un instant en voyant la mine de Meros s’assombrir. « On nous a dit que les combats ont été durement disputés. »

Le sergent de leur escouade, qui venait d’arriver à portée de voix, le lui confirma d’un air morose.

— Oui, c’est la vérité. » Il le regarda. « Alors vous êtes Kano ? Cassiel. J’ai cru comprendre que Meros serait mort il y a cinq ans si vous n’aviez pas été là ?

— Un incident mineur sur Brecht IX, sergent, je me suis juste trouvé au bon endroit au bon moment, » dit Kano sans s’attarder sur ce commentaire. « Et je dois autant à Meros qu’il me doit à moi. »

Sarga eut un petit sourire narquois.

— Pour un membre du personnel médical, notre frère de bataille errant a une fâcheuse tendance à se mettre sur la trajectoire du danger, vous ne trouvez pas ?

— Je ne cherche pas à mourir, » rétorqua Meros. « À trouver la gloire, par contre… » Il sourit lui aussi. « J’y suis tout disposé, au nom de l’Ange. »

La bonne humeur de leur conversation s’atténua quelque peu lorsque Kano eut considéré les paroles de son ami.

— Nous devrions avoir l’occasion de rencontrer l’une autant que l’autre, mes frères, s’il faut en croire les rumeurs qui parcourent la flotte.

— Je n’ai jamais eu le cœur aux racontars de vaisseau, » se rembrunit Cassiel. Sarga pencha la tête.

— Ce genre d’affirmation ne me trouble pas. Ou bien a-t-il échappé à chacun d’entre vous que nous nous trouvons ici parmi un rassemblement de héros tel qu’il éclipse les astres ? Combien sommes-nous ? La légion tout entière ?

— Une petite présence doit avoir été laissée pour veiller sur le monde natal, » dit Meros. « Hormis cela, oui, Sarga doit avoir raison. Je n’ai jamais vu autant de nos vaisseaux rassemblés en un seul endroit.

— Ça a bel et bien fini par arriver, pourtant, » concéda Kano. « Sur ordre direct du Maître de Guerre. Il a envoyé une cohorte de Word Bearers nous transmettre l’ordre et nous accompagner. »

La lèvre de Cassiel se retroussa.

— Encore d’autres de l’extérieur.

— D’autres ? » répéta Kano.

Meros inclina la tête en direction du Storm Eagle, d’où débarquait un second groupe de guerriers. Kano dressa un sourcil face à ces silhouettes grises et regarda les Space Wolves être accueillis de façon formelle par un Gardien en armure noire. Un instant, son regard croisa celui d’un guerrier coiffé d’un crâne, à l’arrière du groupe. Une vieille sensation reconnaissable commença à s’accentuer derrière ses yeux, mais il la fit taire avant qu’elle ne se soit pleinement formée, brisa le contact et ramena son attention sur Meros et les autres.

— Pourquoi sont-ils ici ? »

— Votre hypothèse vaudra toutes les nôtres, » dit Sarga. « Pour tout dire, ils sont arrivés de nulle part. Avec l’ordre du Sigillite de se joindre à notre grande flotte. »

Kano fronça les sourcils.

— La façon dont fonctionnent les esprits du Conseil de Terra ne se révèle pas dans ses actes. Je ne peux m’empêcher d’essayer d’imaginer quelles décisions sont prises dans les salles du palais de l’Empereur sans que nous le sachions.

— Nous sommes la légion, » dit Cassiel. « Il nous appartient d’obéir et de faire confiance aux hommes qui ont été élevés au-dessus de nous.

— Nous sommes la légion, c’est vrai. » Sarga fixait son sergent. « Et je suivrais mon primarque dans la gueule d’un trou noir s’il le souhaitait. Mais Kano a raison ; le Régent et ses semblables ? Eux ne font pas partie des légions. Pas comme nous, ou comme eux. » Il fit signe de la tête vers les Space Wolves, partis vers l’une des plateformes élévatrices. « Ou même comme les Word Bearers. Les politiciens et les législateurs peuvent-ils seulement comprendre tout ce que nous avons fait ? Ils n’en ont qu’une vision très éloignée depuis les salons de Terra.

— L’Ange se contente bien de ce qu’ils demandent, » lui dit Cassiel avec un regard dur. « Vous vous en contenterez aussi, space marine.

— La question qui me préoccupe reste plus immédiate, » dit Meros, en regardant vers Kano. « Combien de nos frères de bataille sont-ils présents à ce rendez-vous ? Cent mille ?

— Plus, » répondit Kano sans hésitation. « Chacune de nos compagnies est représentée ici à bord des barges et des transporteurs de commandement.

— Un rassemblement considérable, dont je suis sûr qu’il ne s’est que rarement produit dans l’histoire de notre légion. » L’apothicaire acquiesça pour lui-même. « Mes frères, si nous sommes rassemblés ici en tel nombre, il faut nous poser la question : contre quel genre d’ennemi sommes-nous censés être déployés ?

— C’est vrai, » abonda en son sens Sarga. « Nous pourrions livrer une croisade à nous seuls avec cette armée ! Meros a raison. Qu’y a-t-il donc de si menaçant pour nécessiter un marteau aussi gros ?

— La réponse vous apparaîtra clairement bien assez tôt, » dit une voix austère. Comme un seul, les Blood Angels se tournèrent pour voir arriver le Gardien en armure noire, le regard lugubre de sa plaque faciale balayant l’ensemble de leurs visages. « Ce dont vous vous souciez dépasse vos attributions. »

Kano se renfrogna.

— Vous ne pouvez pas attendre d’un guerrier qu’il parte à la guerre sans souhaiter savoir pourquoi, Annellus. » En la voyant de dos, il n’avait pas reconnu l’armure du Gardien. Il se demandait à présent quelle part de la conversation Annellus avait pu entendre. « Nous ne sommes pas des automates.

— Vous êtes des armes, » lui retourna le Gardien. « Comme nous le sommes tous. Des lames placées entre les mains de l’Ange, ayant fait vœu de le servir.

— Je n’ai pas prétendu l’inverse, » dit Meros en défiant le ton corrosif du Gardien. « Et si je dois combattre et mourir pour Sanguinius, je le ferai. Tout ce que je demande, c’est de savoir à quoi il faudra faire face.

Kano regarda Annellus s’approcher pour étudier Meros, ses lentilles oculaires couleur rubis réfléchissant les yeux sombres de l’autre frère.

— Auriez-vous peur de ce que vous ne connaissez pas ? » lui réclama-t-il.

Sarga laissa échapper un infime soupir railleur. Meros retourna son regard au Gardien.

— Ne doutez pas de ma résolution.

— Je suis un Gardien de la légion, » dit Annellus. « La résolution des autres me concerne au premier plan. » Avant que quiconque ait pu répondre, il se détourna de Meros, et son regard s’attarda un instant sur Kano avant qu’il ne reprenne. « Si nous remettons les choses en question quand nous n’en avons pas la nécessité, nous sapons nos efforts, et par cela, les graines de la défaite sont semées avant même que le premier coup de feu n’ait retenti. » Sa main tomba vers le crozius enchaîné à sa hanche. « Faites confiance à vos commandants. Sachez que leurs ordres sont justes. Tout le reste est secondaire… » Sa voix s’éteignit lentement, tandis qu’il penchait la tête de côté. Kano reconnaissait cette attitude ; Annellus écoutait une transmission sur une fréquence fermée.

— Si cela ne vous fait rien, Gardien, » dit Sarga, « j’attendrai de l’entendre de la bouche de l’Ange. »

Annellus leva la tête.

— Vous n’aurez pas à attendre longtemps, frère. » Il pointa du doigt vers le haut. « Voyez. »

Dans toute la flotte de combat des Blood Angels, les pavillons des haut-parleurs dorés fixés aux cloisons résonnèrent d’un chœur triomphal. Les quelques premières mesures de l’Hymne Sanguinatus retentirent dans la longueur des coursives et sur tous les ponts ; chaque individu à bord des vaisseaux, du simple serf au commandant de compagnie, savait ce que ces notes signifiaient. Le primarque était sur le point de s’adresser à eux.

Pendant un instant, toute activité cessa. Seuls les serviteurs lobotomisés et les unités de cogitation poursuivirent leurs tâches, ne percevant pas la grande importance des lignes de données mécaniques émises invisiblement depuis le Red Tear, invitant les autres vaisseaux de la flotte à prêter attention. Les écrans apposés aux murs des ponts de baraquement et dans les réfectoires devinrent actifs. Les intercoms s’allumèrent automatiquement. Les canaux radio des space marines scellés dans leurs armures furent réquisitionnés de force et redirigés, et dans les endroits où se trouvaient des têtes de projecteurs hololithiques, des vacillements de lumière se mirent à apparaître.

L’un des nombreux modules hololithiques du Red Tear se trouvait serti au plafond de la baie d’atterrissage où Meros et les autres se tenaient, à des centaines de mètres au-dessus d’eux. Dans un reflet luisant de photons prisonniers, le fantôme d’une grande silhouette apparut, écrasant par sa taille les guerriers qui avaient levé la tête pour observer.

Resplendissant dans son armure scintillante, encadré d’ailes blanches qui disparaissaient au-delà du rayon de la sphère de projection, le primarque Sanguinius apparut à sa légion, arborant une expression calme et vigilante. « Mes fils, » amorça-t-il, sa voix se réverbérant dans les kilomètres de corridors devenus silencieux, « soyez les bienvenus. Mon cœur se gonfle de fierté à la vue de votre splendeur et de votre nombre. La Grande Croisade n’a jamais rien vu de tel. »

Fière et résolue, sa silhouette, même virtuelle, irradiait une confiance essentielle, qui fit que toute ombre de doute parmi ses fils s’en trouva, pour le moment, dissipée sous sa lumière. Les détails compliqués de l’armure énergétique du primarque étaient rendus à la perfection, les bords sculptés de ses plaques d’or apparaissant, ainsi que de fins motifs ciselés, autour des brassards, des épaulières et du plastron. Sur son torse s’étalait une épaisse composition ornementale, faite d’énormes rubis de Meglaradi. Son joyau central était taillé en forme de cœur, fixé sur un sertissage de flammes d’or, et figurait ainsi l’esprit ardent des Blood Angels, tel qu’il s’exprimait à travers leur primarque. Au-dessus s’y ajoutaient quatre autres disques de rubis, chacun dédié à l’un des mondes dont la légion avait tiré ses effectifs : Terra en premier lieu, puis Baal, et ses deux lunes. Sur l’une de ses épaules était drapée une cape de guerre cérémonielle, la peau mouchetée de noir d’un carnodon. Semblable par son apparence aux léopards des neiges disparus de l’ancienne Terre, mais de bien plus grande taille, ce rôdeur des glaces avait été la première victime de Sanguinius lors de la pacification de Teghar Pentarus, sa première bataille après qu’il eut rencontré son père.

« Nous avons une mission, » leur dit-il. « Une que seule notre légion pourra mener jusqu’à son terme. Mon frère, le Maître de Guerre, nous a confié un devoir vital pour l’avenir de l’Imperium. »

Il relaya les ordres qu’Horus lui avait donnés, en leur révélant avec tristesse le retour de leurs anciens adversaires xenos, les quelques faits concernant l’invasion nephilim, et la probable conversion d’une importante population sous gouvernance impériale. « Dans l’amas de Signus, l’illumination s’est éteinte pour n’être plus qu’une faible braise. Parmi ces mondes, ceux qui s’accrochent encore à la vérité impériale et à leur pacte avec Terra se croient probablement abandonnés, ou ont perdu espoir. Nous ne pouvons admettre cela, mes fils. » Sa noble contenance devint austère et sans compromission. « Une fois par le passé, nous avons fait face aux nephilim et les avons affrontés jusqu’à la mort. Nous pensions les avoir mis à terre et détruits, mais comme un cancer, ils ont survécu et sont revenus affliger l’Humanité. Cet univers n’est pas fait pour les mythologies et les mensonges ! » La main du primarque se leva et se serra en un poing. « Nous ne restons pas terrés dans le noir, par crainte de puissances spectrales et de chimères métaphysiques ! Nous ne rendons pas de culte à de faux dieux ! Seules existent la raison et l’illumination, et nous sommes les porteurs de lumière. »

Dans toute la flotte, les space marines levèrent leur gantelet et saluèrent en frappant contre leur plastron, tout en donnant voix à leur assentiment dans un rugissement généralisé. À bord du Red Tear, Meros et les autres s’y joignirent, et la clameur fut grande, au point de porter plus haut à travers les salles de la barge de bataille.

Sanguinius les entendit, le son de tant de voix levées résonnant à travers les ponts, et le leur fit savoir d’un sourire. Tout autour de lui sur le pont de commandement du vaisseau, les serfs humains se tenaient au garde-à-vous à leurs stations, tandis que le commandant Azkaellon et ses Gardes Sanguiniens courbaient la tête. Debout devant son trône de maîtresse de bord, l’amirale DuCade imitait la posture des autres hommes, aussi rigide qu’une statue taillée dans le marbre.

Le primarque les évalua tous d’un regard, les jaugea pour la bataille à venir, et comme il s’y attendait, ne trouva rien à redire. La plaque hololithique sous l’éclat de laquelle il se trouvait traduisait chaque infime mouvement de ses ailes, de son visage, de sa silhouette en armure. Sanguinius regarda devant lui et parla comme s’il s’adressait de façon distincte à chacun des guerriers de sa légion.

— Mes fils. Cette campagne sera âprement disputée, n’en doutez pas. La nature de cet immonde ennemi xenos nous est bien connue, et nous ne pourrons clamer notre victoire sans efforts. Les nephilim sont acculés, et ils se battront jusqu’au bout afin d’éviter l’extinction. Certains d’entre nous pourraient ne jamais revoir les sables de Baal, mais nous combattrons tous en ayant conscience que cette mission ne doit pas échouer. Pour le futur de l’Humanité, les nephilim doivent disparaître… et tout comme nous les avons vaincus une fois, nous allons les vaincre de nouveau. Ces créatures ne peuvent être laissées en vie. Leurs horreurs doivent s’achever sur le fil de nos épées, et leurs esclaves être libérés. » Il laissa sa voix s’éteindre, et rapprocha ses ailes de lui. « Nous allons accomplir toutes ces choses. Nous sommes les Blood Angels, et nous n’avons pas peur. Nous sommes de dignes fils de l’Imperium et les protecteurs du genre humain. Nous sommes les Anges de la Mort et la colère de l’Empereur ! »

Les vivats montèrent à nouveau, et cette fois, ce fut presque comme si le Red Tear tremblait sous la force de tant de guerriers liés par leur ferveur martiale.

Le primarque hocha la tête et s’éloigna de l’hololithe, dont le relais se dissipa. Raldoron était là, non loin de lui, le visage composé en un masque sévère.

Sanguinius se rapprocha de son officier de confiance.

— Votre voix ne s’est pas jointe à cet enthousiasme, capitaine ? Dois-je vous demander pourquoi ? »

Lorsque Raldoron s’exprima, ce fut d’une voix basse, que lui seul et son seigneur entendirent.

— Je le partage, » dit-il. « Mais ces ordres me troublent, ainsi que la vérité plus profonde qu’ils dissimulent. »

Le sourire de l’Ange s’estompa lentement. Il avait révélé à ses plus proches confidents, à ceux qui étaient au fait du douloureux sujet des égarés, une partie du message envoyé par Horus. Pour l’heure, et pour un bref instant, il se demanda s’il n’avait pas eu tort de le faire.

— Exprimez votre pensée, Ral, » lui dit-il.

— Je n’aurais pas la présomption d’aller à l’encontre de vos ordres, monseigneur, » dit l’officier. « Mais cette mission, et la… la décision qui nous attend peut-être dans l’amas de Signus. Devons-nous encore le cacher à vos fils ? » Raldoron détourna le regard. « Maître, peut-être êtes-vous déçu, mais je vous certifie que le poids de ce fardeau pèse lourdement sur moi. Comme il l’a toujours fait.

— Je le sais. » Sanguinius hocha la tête. « Ainsi que sur tous ceux qui le partagent, et sur aucun davantage que sur moi. Mais le moment n’est pas le bon, mon ami.

— Peut-être, » objecta Raldoron. « Pour autant, le moment finira par venir, monseigneur. Et ce ne sera pas celui que vous auriez choisi, à moins que vous n’en décidiez vous-même. »

Sanguinius acquiesça de nouveau.

— Cela aussi m’apparaît clairement. Je vous exprime ma gratitude, Ral, d’être là pour me le rappeler. Faites-moi confiance quand je vous dis que nous vaincrons nos adversaires. » Il sourit de plus belle. « Tous nos adversaires. Ceux de l’extérieur comme ceux à l’intérieur de nous. »

Le primarque se retourna vers l’estrade centrale des opérations pour rendre son regard à l’amirale DuCade.

— Quelles sont vos instructions, monseigneur ? » demanda-t-elle. « Tous les vaisseaux se déclarent parés pour la translation vers l’Immaterium. Nous attendons votre ordre.

— L’ordre vous est donné, » lui dit Sanguinius. « Enclenchez la propulsion et faites-nous-y pénétrer. » Son index pointa à travers les panneaux de verre blindé qui s’étendaient sur toute la largeur du pont, tandis que Raldoron se rangeait auprès de lui.

— En avant toute, vers Signus. »

Les portes de la réalité s’ouvrirent dans un déchirement, et la flotte se projeta dans l’Immaterium. Des centaines de navigateurs, enchaînant leurs pensées en une toile d’egos subsumés, guidèrent les vaisseaux stellaires Blood Angels hors des ténèbres du vide, et dans des abysses d’un genre tout à fait différent. La folie hurlante du non-espace les étreignit. Certains parmi les navigateurs, les plus expérimentés d’entre eux, sentirent une différence dans le transit. Une fluctuation subtile, si vague qu’ils la percevaient à peine.

Les voyages par le Warp n’étaient jamais chose aisée, et considérant le récent accroissement des tempêtes et des turbulences psychiques, les estimations prévisionnelles se voulaient réservées concernant ce déploiement. Il n’était pas sans précédent que des vaisseaux se disloquent sous la simple action de la translation vers l’Immaterium, car ouvrir une faille dans l’espace-temps n’était pas simplement l’affaire de franchir une porte, mais un événement d’une grande violence. Ce genre de tragédie survenait parfois lors des transitions dimensionnelles ; cela constituait un élément du voyage, un risque acceptable et nécessaire. Plus grand était le talent du navigateur et plus les probabilités diminuaient, mais au sein d’une flotte aussi importante que celle-ci, lors d’une telle translation de masse, les risques étaient grands que l’une des nefs soit pour le moins endommagée, voire détruite.

Et il n’y en eut pas une seule. Aucun des vaisseaux Blood Angels ne souffrit ne fut-ce que du moindre iota d’effets dommageables dus au Warp. Comme si l’Immaterium les avaient accueillis aussi simplement qu’une lame glissant dans l’eau.

À bord du Dark Page, l’acolyte Kreed ressentit le bref murmure de la communion lorsque le vaisseau Word Bearer se translata avec la flotte Blood Angel, et il gloussa. La caresse de l’Immaterium sur son âme était comme un nectar, dont la perte et la dissipation amenaient aussitôt sur lui le passage d’une onde chagrine.

Un jour, il sentirait ce contact et celui-ci resterait avec lui, se dit Kreed. Un jour il serait béni par-delà toute mesure.

L’acolyte se détourna du ciel cramoisi et bouillonnant derrière les fenêtres du vaste sacellum, et revint au centre de la salle pareille à une chapelle, en jetant un regard au capitaine Harox. Alors que lui-même avait quitté son armure pour retrouver les robes de son office, Harox resplendissait dans sa livrée exaltée, les textes gravés sur ses plaques, corrompus et brisés, formant de nouveaux mots et symboles pour énoncer une litanie blasphématoire. Et si la lumière brillait sur Harox juste comme il fallait, d’autres pouvaient distinguer ce qui paraissait être un enchevêtrement complexe d’étoiles à huit branches, flottant dans la patine de l’armure.

Le sourire de l’acolyte s’agrandit et il ramena en arrière le capuchon de ses robes. Tandis qu’il approchait de la forme affalée au milieu du sol de la chambre, Kreed se permit de songer à son propre futur, aux promesses qui lui avaient été faites.

Il se lécha les lèvres, osant se demander ce que cela serait que de vivre avec à l’intérieur de sa chair le contact du Warp, à chaque seconde de chaque jour. Cette seule pensée suscitait en lui des sensations qu’il ne pouvait quantifier, mais qu’il ne souhaitait pas voir cesser.

La jeune femme, Sahzë, releva les yeux vers l’acolyte en gémissant, la tête abritée au creux de son bras. Ses yeux pleuraient des larmes noires, et son corps grelottait sous la toile de filandres qu’elle portait. De façon absente, Kreed se souvint que les humains trouvaient peu supportables les températures aussi fraîches que celle du sacellum, mais ne fut pas enclin à résoudre cette broutille.

— Debout, » dit-il, en faisant signe à Sahzë de se relever. « Vite. Tu dois établir la connexion avant que le transit ne soit terminé, ou bien les autres astropathes de la flotte risqueraient de le sentir. »

Sahzë se redressa maladroitement de toute sa hauteur, oscillant comme si elle avait été ivre. La jeune femme toucha son ventre.

— Ça me brûle, » lui dit-elle. « Combien de temps est-ce que je dois encore porter cette chose, Kreed ? » L’astropathe avait insisté sur son nom en criant, et l’avait presque transformé en un glapissement félin.

Il l’étudia. La flasque Warp implantée dans sa chair la rongeait de l’intérieur, et la souffrance était intense ; mais elle avait encore beaucoup à faire, ce qu’il lui énonça, sans prêter attention à ses sanglots quand ils éclatèrent à nouveau.

— Je veux lui parler, » ordonna-t-il.

L’astropathe frissonna alors que la flasque s’ouvrait en elle. Sans qu’il soit nécessaire de faire semblant devant les Word Bearers, la femme piailla de douleur et se mit à vomir l’ectoplasme en bouquets de vapeur blanche, accompagnés d’une bruine rose de salive et de sang. Sahzë s’effondra et retomba à genoux, ses cris devenant des grognements gutturaux, et Kreed écouta craquer ses articulations, les spasmes verrouillant ses os les uns contre les autres.

Un visage se forma dans la fumée, et il ressemblait à celui d’Horus Lupercal. Une bouche s’ouvrit, ses lèvres brumeuses bougèrent.

— Au rapport, » exigèrent-elles.

— Nous sommes en chemin, » dit Kreed, en s’inclinant bien bas. « Le rassemblement est important, Maître de Guerre. Presque toute la IXe légion a entendu l’appel de son primarque.

— Nous écraserons le reste lorsque ce sera fait, » proféra le visage. « Baal brûlera à nouveau, et cette fois pour de bon.

— Sanguinius a accepté vos paroles comme étant la vérité, » continua l’acolyte. « Il a engagé ses fils dans la bataille, et ils le suivent sans poser de questions.

— Bien entendu. » Le visage évolua, devint plus plan, et ses arêtes plus droites. « Il me fait confiance. La meilleure arme contre quiconque, et concédée librement. » Une spirale d’amusement froid apparut dans la fumée et disparut. « La facilité de tout cela… Une fois que l’on dépasse sa révulsion, la trahison est si puissante. » Brusquement, le visage tourna, et Kreed se trouva cloué sous la pleine force de son regard scrutateur, que la grande distance entre eux ne diminuait pas. « Comprends bien, Word Bearer, que Sanguinius est fidèle, mais qu’il n’est pas un imbécile. Lorsqu’il se mettra à nourrir des soupçons, c’est alors qu’il deviendra l’adversaire le plus dangereux de notre entreprise. »

Kreed se raidit.

— Il n’a aucune raison de devenir soupçonneux. Jusqu’au dernier, les Blood Angels croient qu’ils s’en vont affronter les xenos. Le temps qu’ils comprennent que la réalité à laquelle ils font face est tout autre, il sera trop tard.

— Veilles-y bien, » dit le visage, en se dissipant en une brume glacée.

La cellule dont bénéficiait Kano était spacieuse pour ce genre de casernement de bord, et facilement assez grande pour que deux néophytes aient pu s’y installer. Un avantage conservé de ses précédentes attributions au sein du Librarius. Une cabine compacte, sur l’un des ponts ventraux du Red Tear, aux parois de fer épais ; une bonne paillasse pour y dormir, et un râtelier à armement érigé dans l’un des coins du fond. Avant que l’édit de Nikaea n’interdise aux Blood Angels la pratique de la guerre psychique, des hommes tels que Kano, les copistes et les épistoliers, s’étaient vus accorder l’usage de cellules telles que celle-ci, où il leur était possible de méditer et d’aiguiser leur don dans un endroit de relative sérénité. Un tel sanctuaire, aussi petit fût-il, leur était d’une grande valeur, et même si d’autres ne possédant pas les dons de Kano auraient pu en avoir l’utilité, ils ne se seraient pas connectés de la même manière à cette paix diffuse. Au lendemain du décret, nombre des anciens psykers étaient partis partager les dortoirs de leurs frères de bataille non-opérants psychiquement, mais l’usage de leurs cellules de méditation leur était resté ouvert.

Kano se doutait que les Gardiens veillaient de près chaque fois qu’un ancien membre de cette fraternité sélective venait ici. Comme il s’asseyait et commençait à modérer sa respiration, une partie de lui se demandait si, à ce même instant, Annellus ou un autre était alerté de la venue de Kano. Il ne s’en soucia pas ; les opinions de Yason Annellus ne le préoccupaient pas.

Il se déconnecta des événements de ces quelques derniers jours. Kano ferma les yeux, laissant son nodule cataleptique implanté le soustraire à la nécessité de dormir. Il entra dans un état alpha, et là, parmi les salles de son esprit apaisé, se dirigea vers une zone de tranquillité.

Dans les jours qui viendraient, se dit-il, il lui faudrait se souvenir d’un tel moment de calme, afin de parvenir à se focaliser et de faire s’abattre sur les xenos la pleine puissance de sa colère guerrière.

Tel était le mantra tournant en rond dans ses pensées lorsque le pont se brisa sous ses pieds comme de la glace cassante, et il tomba, à travers une salle d’air noir et sans fond.

La gravité s’emparait de lui, le tirait, pris dans ses chaînes invisibles, cependant que des vents fétides fouettaient son corps. Les courants de l’air empestaient d’une odeur de charnier, et tiraient violemment sur ses robes comme s’ils avaient voulu le déshabiller, puis le dénuder de sa chair jusqu’à l’os.

Il n’en finissait pas de tomber, et la fissure du pont qui l’avait avalé avait maintenant disparu. Il n’y avait désormais plus rien que cette obscurité béante, hurlante, et un torrent de particules de cendre, suspendues comme des flocons de neige dans un flux d’air ascendant.

Un fragment de l’esprit de Kano, une portion de lui tout à fait distante, aussi éloignée de cette expérience que son corps pouvait l’être des déserts de Baal qui l’avaient vu naître, était conscient qu’il rêvait tout cela. Il se trouvait en proie à une vision, arraché à sa chair, et projeté dans un royaume d’esprits et de symboles ; mais un royaume pas moins réel, ni moins létal.

Il s’agissait du Warp. À l’intérieur du vaisseau, malgré les hectares de coque d’adamantium et la puissance protectrice des champs de Geller, malgré ses propres barrières mentales instinctives, la force psychique brute de l’Immaterium entraînait Kano à l’intérieur de lui-même. Le contact du Warp forçait son esprit à visiter des endroits qu’il avait reniés, le faisait rallumer des feux qui s’étaient éteints et n’étaient plus que cendres froides.

Il lutta, cherchant désespérément à se dégager et à rejoindre la réalité de chair et de sang de l’univers éveillé. Le rêve refusait de le laisser partir.

Les flocons de cendre se transformèrent en gouttes écarlates, et Kano continuait de tomber, de plus en plus vite à présent, au-delà de toute vitesse réaliste, devenant un météore humain à travers l’obscurité. Instinctivement, il savait que quelque part sous lui se trouvait une fin à cela, une surface immesurable sur laquelle il se fracasserait comme une poupée de porcelaine. Son corps allait voler en éclats.

Mais il pouvait arrêter sa chute d’une simple pensée. Il n’avait qu’à briser l’édit. Laisser les flammes de son esprit brûler à nouveau. Tant elle était puissante, Kano pouvait entendre cette idée lui venir de l’extérieur de sa tête, se réverbérer à travers les ténèbres, lui offrir un espoir et une échappatoire.

Et s’il le faisait… Que se passerait-il alors ? Il avait prêté serment de faire taire ses pouvoirs surnaturels, et l’écho de ce serment était encore fort, enfoui juste sous la surface de ses pensées. Il ne pouvait pas le trahir. Il ne s’autoriserait pas à montrer une telle faiblesse.

La note du grondement de l’air changea autour de Kano, devint plus forte, assourdissante. La chute allait prendre fin. Tout se terminerait bientôt, très bientôt, et il mourrait là, tremblant, sur le sol de la cellule de fer, aplati contre le fond de son propre esprit. Périr dans son rêve revenait à mourir dans la réalité.

Dans ces derniers instants, il vit une forme. Une silhouette humaine, ou de quelque chose qui tentait de l’être, qui montait en surgissant des ténèbres, se dirigeait droit à sa rencontre, en hurlant.

La silhouette était bien celle d’un homme, d’un guerrier dont l’armure luisait d’un rouge humide et d’une radiance infernale. Sa tête traînait derrière elle des cheveux noircis, et un halo l’entourait, fait d’éclairs vertigineux, étincelants, projetant autour d’eux des gerbes de radiations maladives et de fausses couleurs. L’individu flottait comme une bouée sur la tempête de vents empoisonnés, soulevé par une paire d’ailes massives dépliées depuis son dos, et ces ailes étaient imprégnées de sang. Chacune de leurs plumes dégoulinait de fluides pourpres, et Kano sut qu’il s’agissait d’un sang souillé, se répandant depuis les veines de l’ange hurlant, maculé de rouge.

La cadence des piaillements qui quittaient ses lèvres transperçait l’âme de Kano, portait à l’intérieur de son esprit et martelait sa raison. Ils se dirigeaient en spirale l’un vers l’autre, se trouvaient à quelques battements de cœur de la collision ; et à cet instant, leurs regards se croisèrent. Kano vit de la peur dans ces yeux, de la peur et de la haine, et d’autres choses plus sombres.

Alors les hurlements devinrent les siens et ses mains se levèrent pour protéger son visage alors que la silhouette trouble emplissait sa vision…

Kano se réveilla.

Il roula de côté, sa peau sombre noyée de sueur collante, contrecoup de l’adrénaline parcourant son corps transhumain. Les murs de la cellule de méditation lui réapparurent de façon nette, et il cligna des yeux, regagnant une certaine conscience de l’endroit où il se trouvait.

— Frère Kano, » articula une voix morne et apathique. Il se tourna, et trouva sur le seuil un serviteur au dos voûté, l’un des spécimens de maintenance chargés des pièces de ce niveau. L’automate le regardait de ses yeux idiots. « J’ai été alerté par des bruits de détresse. Êtes-vous souffrant ? Avez-vous besoin d’une aide médicale ?

— Dehors, » lui aboya-t-il.

— Conformément à votre demande, » dit l’esclave mécanique, sans variation dans le ton de sa voix. Ses pas accomplirent un demi-cercle et il repartit d’une allure errante.

Avec précaution, Kano se mit debout et se rapprocha du point d’eau pour y prendre de quoi se baigner le visage, puis il mit ses mains en coupe et les porta à sa bouche pour boire.

Il trouvait curieusement difficile de relever les yeux vers le miroir, et lorsqu’il le fit, il n’y vit rien d’importun ; mais la vision qu’il avait eue en rêve restait tapie derrière son regard et ne s’en laissait pas aisément chasser.

Un ange de la douleur, taché de rouge. Quelle signification possédait cette image ? Son esprit essayait-il de traiter un fragment d’écho du Warp venu traverser sa pensée ? Avait-il fait l’expérience d’une sorte de présage funeste ?

Kano souffla et tenta de rejeter l’image. Les présages, les augures étaient l’apanage des hommes primitifs et des religieux, pas d’un guerrier rationnel de l’Impérium séculier. Ils n’étaient…

Ils n’étaient…

Ses paupières clignèrent, et il fixa à nouveau son reflet, alors que quelque chose lui revenait de sa vision onirique.

Ces yeux. Il connaissait ces yeux.

— Stiel, » appela le capitaine. « Réveille-toi ! Ou bien ce que je dis a si peu d’intérêt pour toi ? » Ces paroles étaient dures et pleines de fricatives saccadées, le rythme fluide du gothique impérial standard faisant défaut à la langue de combat de Fenris.

Le devin arracha son regard de la cloison de métal brut qui avait occupé son champ de vision et rencontra les yeux de Couteau-rouge.

— Donne-moi ton pardon, jarl, » dit-il. « Mes pensées étaient perturbées par notre passage dans le domaine-fantôme.

— Arrange-toi pour que nos hôtes angéliques ne s’en rendent pas compte. Celui en armure noire te guette pour te trouver des airs de sorcier. »

Stiel esquissa un faible sourire, qui tira sur la cicatrice lie-de-vin traversant la hauteur de son visage.

— Mes actes sont aussi opaques que mes paroles. Ils ne verront au travers ni des uns ni des autres, sauf si je le veux. »

Le capitaine ne lui retourna pas sa marque d’amusement.

— Tu sous-estimes nos cousins, skjald. Leur or et leurs bijoux masquent des âmes de tueurs, et nous ferions bien de nous en souvenir. »

Le prêtre des runes se leva, et entama un lent circuit autour de la pièce du dortoir. À la différence des espaces spartiates sur ceux des Space Wolves, les quartiers à bord du vaisseau Blood Angel étaient aménagés avec un certain degré d’art que Stiel trouvait intéressant, mais superflu en définitive. Il ramassa un godet d’eau sur une table non loin ; même celui-ci semblait orné de détails au-delà du nécessaire pour un objet aussi commun.

— Nous savons ce qui doit être fait, frères. À partir de maintenant, un Space Wolf devra se trouver à portée de l’Ange à tout moment. » Couteau-rouge poursuivait son adresse au reste des guerriers de l’escouade, tous rassemblés en un cercle serré autour de leur capitaine. Seul un autre se tenait à l’écart, en faction près de la porte qui menait au-delà vers les corridors.

Le guerrier hocha la tête à l’attention de Stiel. Jusque-là, aucun Blood Angel ni serf de leur légion ne s’était approché à distance d’entendre leur conversation. Même s’ils parlaient en employant les mots presque impénétrables de leur dialecte ancien, il était important de ne pas être entendus. L’un des techmarines de Couteau-rouge avait balayé la pièce à la recherche d’appareils de surveillance dès le moment où ils y étaient arrivés.

— Ce sont les ordres que Malcador nous a donnés, » dit Stiel. « Jusqu’à ce qu’il les annule.

— S’il les annule, » répondit Couteau-rouge.

Le prêtre des runes s’arrêta, et la question qui l’avait taraudé depuis qu’ils s’étaient mis en route pour le système de Nartaba se força une place au premier plan de ses pensées.

— A-t-on réfléchi… Si nous exécutons nos ordres à la lettre… Qu’adviendra-t-il de nous ?

— C’est évident, skjald, » dit un des autres Loups, une jeune lame du nom de Valdin. « Nous mourrons. Ils nous tuerons tous. Tu as cru qu’il y avait une autre issue ? »

Stiel ne prêta pas attention à son commentaire.

— Il voudra nous voir. L’Ange. Il va nous poser les mêmes questions que le commandant de sa Garde.

— Je donnerai à Sanguinius les mêmes réponses, » lui dit Couteau-rouge.

— Tu mentiras au frère de Russ ? » dit le psyker. « En le regardant dans les yeux ? »

Ceux de Couteau-rouge se mirent à briller.

— Je n’ai pas dit qu’il y aurait de l’honneur à le faire. J’ai dit que je le ferai. Malcador en a donné l’ordre, avec l’accord de l’Empereur et l’assentiment du Loup Suprême. » Il se leva et traversa la pièce vers Stiel. « Est-ce que tu comprends, frère ? Je sais ce que j’ai accepté en même temps que cette mission. Je sais ce qu’elle signifie. Si les runes s’agencent mal, je sais qu’elle sera déshonorante et marquée d’un sceau sanglant. Mais je m’en acquitterai tout de même, pour le Père de Tous. » Il soupira. « Notre mort est assurée. Mais nous devons le faire. Nous devons être prêts à exercer la sanction ultime contre Sanguinius, si le moment devait venir. »

Stiel secoua la tête.

— Je t’entends prononcer ces paroles et j’obéis. Mais je ne peux pas accepter que nous puissions tenter de tuer un… » Il ne termina pas sa phrase, incapable de prononcer les mots.

Le poids de ce non-dit resta suspendu lourdement dans l’air. Lentement, le capitaine tendit la main et la posa sur l’épaule du scalde.

— Nous sommes les seuls qui pouvons supporter ce devoir, » dit Couteau-rouge, et il y eut soudain de la tristesse dans le ton de sa voix. « Tel est le fardeau des Space Wolves, la raison pour laquelle nous avons été faits à l’image de Russ. Nous sommes les fils du bourreau, nés pour commettre l’impensable, pour livrer les batailles impossibles. C’est pour ça que nous sommes ici. » Il tourna la tête, en contemplant d’un air austère les visages de ses hommes. « C’est pourquoi nos frères ont suivi le Loup Suprême contre le Roi Écarlate, pour le punir de sa sorcellerie. »

Stiel ressentit comme un éclair de compréhension aux paroles de son commandant.

— Le seigneur-sorcier Magnus a désobéi, et nous sommes là pour nous assurer que Sanguinius n’en fera pas de même.

— Si l’un des fils peut défier son père… » Couteau-rouge hocha la tête, et laissa retomber sa main. « Voilà tout le problème, skjald. Et sache aussi que nous ne sommes pas seuls. D’autres jarls sont sur d’autres vaisseaux, ou en transit, pour chercher à se placer en ligne de vue de tous les fils de l’Empereur. Pour être prêts. Pour les surveiller. »

L’idée d’une telle chose, d’une telle trahison rendait malade le prêtre des runes, mais il résista à cette sensation.

— Les Blood Angels nous trancheraient la gorge pour avoir seulement osé émettre une telle possibilité.

— Oui. Alors nous garderons le silence, et nous nous posterons en sentinelles.

— Et pour Magnus le Rouge ? » demanda Valdin. « Nous étions loin de Prospero quand ces ordres nous sont arrivés. Nous n’avons aucune nouvelle de ce qui a suivi la réprimande du magicien par le Roi des Loups.

— Oui, » marmonna Stiel. « Sommes-nous supposés ne rien dire à propos des Thousand Sons et de leurs malfaisances ?

— Qu’aurions-nous à dire ? » lui demanda Couteau-rouge. « Que le Sigillite garde le silence sur Terra concernant cette vérité ? Si cela venait à se savoir, il y aurait du désordre. Non, Valdin a raison. Nous ne connaissons pas toute l’étendue de ce qui s’est passé pour contrarier l’Empereur ou pour entraîner le châtiment de Prospero. » Il acquiesça de nouveau. « Pour le moment, nous n’allons pas révéler aux Blood Angels l’affaire de la désobéissance de Magnus. Nous allons nous tenir prêts, et attendre. » Le capitaine détourna la tête. « Et au nom de Fenris, je supplie les destins pour que nous n’ayons pas à agir. »

CINQ

La vision
Une chose ressemblant à un nom
Vestiges

Il n’en finissait pas de tomber.

Cela ne s’était encore jamais produit, pas en plusieurs siècles de guerre. Sur une myriade de mondes, sous un millier de cieux différents, jamais il n’était tombé. Ce n’était pas vrai, cela défiait la réalité.

Il est impossible que je tombe, se disait-il à lui-même, mais alors même que les mots se formaient dans son esprit, il sentait sur sa langue le goût amer de leur mensonge. La gravité, pesante comme un regret, le tenait en son pouvoir, le tirait encore et encore vers le bas dans un abîme qu’il ne pouvait sonder. L’obscurité qui l’entourait ne laissait percevoir aucune impression de profondeur, si stygienne et informe que même ses sens surhumains ne distinguaient rien de sa magnitude. Les rafales d’air rageuses et sifflantes fouettaient son visage, ses membres, son torse. La découpe généreuse des robes qu’il portait les avait transformées en fléaux d’étoffe lourde, qui claquaient sur lui, mortifiaient sa chair. Des médaillons ornés, des honneurs de bataille finissaient par s’en arracher, et dégringolaient dans des clignements d’or, de perles et de jade rouge, des bandes de parchemin battant l’air derrière eux. La chute impossible cherchait à lui ôter ses atours, à ne laisser de lui que ce qu’il était véritablement : chair, os, et esprit.

Ses sens étaient emplis du bruit d’ouragan de ces vents et de leur puanteur, immonde et obstinée. Une portion de son esprit analysait ces relents par réflexe, en décomposait les différents niveaux jusqu’à leurs sous-éléments. Des effluves écrasants de vieux sang caillé et poisseux comme une huile rance ; une base amère de fosse à purin et de chairs putréfiées ; le mélange de cordite, de fycélène et de prométhéum des zones de guerre, de fleurs mortes et de sables brûlés. Chaque inspiration polluée le révulsait, le forçait à réprimer son réflexe pharyngé d’une contraction de ses muscles.

Des particules de cendres fraîches – mais était-ce bien des cendres ? – le dépassaient en flottant, comme suspendues dans l’air fétide, et fleurissaient en éclaboussures liquides lorsqu’elles le frappaient. Tandis qu’il tournoyait sur lui-même, il s’efforça d’essuyer les petits impacts cuisants de sa peau à nu. Un sang riche et écarlate, chaud au toucher, maculait ses mains aux longs doigts.

Et il ne cessait de pirouetter, de tournoyer et de tomber.

Je ne peux pas tomber, se répétait-il à lui-même.

Ce refrain se mua en un son : non plus des mots, mais un grognement de colère et de défi. Il arracha les robes autour de son torse, agrippa dans ses poings le tissu sur sa poitrine et sur son dos, et l’éventra. L’étoffe se défit dans un bruit de déchirure musculaire et l’air ascendant, affamé, l’emporta avec lui, dans une secousse de mouvement avalée par le noir.

Il savait que ce n’était qu’un rêve, et cependant il n’en savait rien. Ces deux vérités conflictuelles cohabitaient dans son esprit, chacune luttant contre l’autre, mais aucune assez forte pour briser les événements en cours. Le chemin de retour vers le réel se trouvait vers le haut, à sa portée, si seulement… si seulement…

Il tâta son dos, et n’y trouva avec stupéfaction que des tronçons d’os brisés dépassant sous le plat de ses omoplates. Là où deux ailes magnifiques s’étaient autrefois dressées pour fendre le ciel, ces deux moignons pathétiques et fissurés traînaient derrière eux les fils de moelle qu’ils répandaient. Ses doigts touchèrent les nerfs exposés et à vif, les artères arrachées, et un hurlement enfla dans sa poitrine, prêt à s’échapper de ses lèvres.

Il le ravala, et sa vision se brouilla, la vérité atroce, nauséeuse, l’emplissant brutalement d’une certitude glacée. Il se tourna à l’intérieur de lui, en essayant d’y trouver le moyen de libérer son esprit du tourment qu’il avait lui-même créé. Mais le rêve refusait de le laisser partir.

De plus en plus vite, jusqu’à ce que la vitesse devienne incommensurable, il filait tel un tir de canon à travers le gouffre béant et sans fond, vers cette fin qui devait bien l’attendre en contrebas.

Je ne peux pas tomber. Ces mots lui paraissaient maintenant imbéciles, mal inspirés, comme la persistance d’un homme primitif à croire que le soleil ne se lèverait pas s’il ne lui offrait pas de sacrifice.

Sans ses ailes, il n’était… Qu’était-il exactement ?

Semblable à tous les autres ? Une parodie tronquée de celui qu’il avait été, un spectre, un pâle avertissement ?

La rage détona dans sa poitrine, comme l’explosion d’une bombe. Une brume rouge de fureur instantanée se mit à bouillir en lui, et il la vit dans ses veines : des filets invisibles de détermination, venant s’entrelacer dans les spirales de sa matrice génétique. La colère était en train de déverrouiller une chose noire et monstrueuse à l’intérieur de son esprit ; deux grandes ombres qui avançaient d’un pas pesant.

L’une grossissant vite, rouge comme l’enfer, et hurlant sa soif de sang.

Une autre repliée au loin, n’ayant pas encore réellement pris forme, du même noir que l’espace, aveuglante par la démence effrayante de sa rage.

— Non ! » Son cri se répercuta sans fin. Il leva les mains pour les arrêter, les empêcher d’approcher de lui. « Je… Je ne… peux pas… tomber ! »

Les échos de ce cri se réverbérèrent sur une forme dans la pénombre au-dessous, une chose toute faite de célérité et de courbes, qui s’élevait vers lui sur des voiles traversant la puanteur de l’air. Qui s’élevait vers lui. Hurlante et toute en sang.

Un guerrier, paré de métal et couvert des pieds à la tête de sang rouge, enveloppé de l’éclat des singularités mortes et des astres assassinés, une lumière malade s’écoulant par les joints et les fêlures de son armure ravagée. Sa chevelure cendrée, tressée, se détachant autour de son visage hurlant et méconnaissable ; et déployées dans le courant ascendant d’air empoisonné, les ailes squelettiques d’un charognard s’étendant depuis son dos.

Chaque plume de ses ailes était imbibée jusqu’en son cœur de sang pollué, dont les traînées s’échappaient derrière lui, formant une nouvelle tempête. L’ange hurlant et maculé de rouge se dirigeait vers lui, montait à sa rencontre, débordant de reproches haineux et d’accusations.

Il sut que cette haine était méritée. En son cœur, il le sut sans hésitation ni compromis. Ces braillements de douleur abjecte étaient comme des lames de rasoir passant sur son esprit, alimentant l’expansion des ombres noire et rouge.

Il ne pouvait arrêter sa chute. Ils se rapprochaient en spirale, sans qu’il lui soit possible d’échapper à l’impact ; et dans cet instant, leurs regards se rencontrèrent.

Il y vit de la peur, et de la haine, et d’autres choses plus sombres.

Il vit un Ange Rouge…

Les yeux du primarque s’ouvrirent brusquement, et si Azkaellon ou tout autre garde sanguinien l’avait regardé à cet instant précis, ils auraient pu capturer sur son visage une micro-expression, qui brisa les lignes béatifiques de sa contenance.

Il regarda en lui, et son appréciation parfaite du passage du temps lui apprit que seuls quelques instants s’étaient écoulés entre le moment où il avait fermé les yeux et celui où il venait de les rouvrir. Quelques secondes tout au plus ; mais au bout du compte la perception linéaire du temps ne signifiait rien dans les rêves, ni dans le Warp. Sous cet angle, ces deux endroits se ressemblaient, et Sanguinius se demanda, une fois de plus, à quel point les liens pouvaient être étroits entre les océans du sommeil et de l’Immaterium.

Le rêve. Ce ne pouvait pas être une coïncidence qu’il lui soit venu, ici et maintenant, hors des limites de son régime habituel de méditation et d’introspection. Ils traversaient les profondeurs de l’espace Warp, entourés de toutes parts par des fronts d’orage grandissants parmi les énergies irréelles. Les navigateurs de la légion se trouvaient mis à mal pour guider la flotte sur une aussi grande distance transgalactique, et la topographie instable des domaines de l’éther n’avait pas joué pour eux.

L’émotion fulgurante que ressentit l’Ange, peut-être du chagrin, peut-être de la fureur, disparut en un clin d’œil, et ses mains se relâchèrent, desserrèrent les poings qu’elles avaient formés. Le commandant de la Garde soupçonna finalement quelque chose, et pencha la tête, une expression interloquée se formant sur ses traits.

— Monseigneur ?

— Combien de temps ? » Sanguinius se pencha en avant dans son trône de commandement en indiquant la grande baie d’observation, de l’autre côté de ses quartiers, afin de couper court à toute question. Le mur du fond faisait partie de la grande tour dorsale du Red Tear, une surface inclinée donnant sur l’espace à travers un dôme massif de verre blindé et de renforts de plastacier. De l’autre côté de l’épaisse barrière transparente, au-delà de la membrane brillante du champ de Geller de la barge, une mer de démence écumante bouillonnait et crachait sans interruption, fouettant les vaisseaux humains cependant que la grande flotte traversait ses domaines.

— Cela ne devrait plus tarder, monseigneur. » Azkaellon jeta un œil discret au petit moniteur intégré à l’avant-bras de son armure.

Sanguinius ne lui répondit pas, sa concentration momentanément focalisée autre part. L’épisode onirique avait été rompu, mais son impression continuait de s’accrocher à lui, comme s’il en avait ramené une partie avec lui dans l’univers éveillé. Le souvenir sensoriel des vents et de leur fétidité s’attardait dans ses pensées, et pire encore était l’écho horrible de ce deuil qu’il avait ressenti pour ses ailes perdues.

L’Ange ne rejetait pas les rêves comme certains le faisaient, en ne les considérant que comme un regroupement aléatoire d’images inoffensives, créé lors du repos de l’esprit. Il y avait toujours davantage à y voir, caché dans l’étude des symboles et des présages.

La vue de cet Ange Rouge troublait Sanguinius, et il se demanda ce que devenait son frère Angron, car ce surnom avait à l’occasion été donné au seigneur de guerre des World Eaters. Mais alors même que cette idée se formait, il sut qu’il se trompait. La rage constante et élémentaire dont faisait preuve Angron n’était pas ce qu’il avait perçu lors de cette vision ; celle-là était différente, plus personnelle. Qu’il ne sache pas la reconnaître le troublait grandement.

Sanguinius releva la tête et regarda à travers le grand dôme blindé. Le Warp semblait s’enrouler autour de la proue triangulaire du Red Tear, formant un tunnel ondulant dans lequel la flotte Blood Angel s’élançait. Non, pas un tunnel. Un abîme.

Cette image ondoyait devant lui. La mâchoire du primarque se crispa, comme sa perception de ce décor s’altérait. La flotte tombait en spirale dans les profondeurs d’un abysse, plongeait dans la gueule du néant.

— Je ne peux pas tomber. »

Il ne sut pas avec certitude si les mots avaient bel et bien quitté sa bouche dans un murmure, ou s’ils ne s’étaient articulés que dans son esprit ; puis cela n’eut plus d’importance lorsqu’un carillon sonore leur parvint par la grille des haut-parleurs intégrés dans les angles de la chambre du primarque, masqués par les visages de chérubins d’argent.

« À tout le personnel, ici l’amirale. » La voix de DuCade était forte et claire, mais les harmonies d’accentuation qui s’y cachaient, indicatrices d’une profonde fatigue, n’échappèrent pas à l’Ange. « Préparez-vous à la translation. Retour imminent dans l’espace réel. »

Azkaellon jeta de nouveau un regard à l’auspex sur son poignet.

— Tous les vaisseaux rapportent qu’ils sont parés. Notre objectif est droit devant nous. » Le commandant de la Garde releva la tête alors qu’un mur d’éclairs brillants d’un vert émeraude passait sur la proue du Red Tear. Un tore massif de la taille d’une planète, fait de non-matière fumante, fit la moue et s’ouvrit devant la flottille, pour révéler un ciel noir et les astres lointains au-delà.

Puis le Warp eut bientôt disparu, un souvenir prompt à s’estomper, et les vaisseaux de l’armada Blood Angel avancèrent dans l’espace matériel. Traçant derrière eux de grandes lames d’étrave composées de particules singulières et d’énergies extrêmes, le vaisseau-amiral et ses navires accompagnateurs se redéployèrent en bon ordre, s’écartant en une large formation conique.

Sanguinius abandonna le trône de commandement et marcha jusqu’au dôme pour observer le ballet de ses vaisseaux, où chaque capitaine s’acquittait sans faille de sa tâche à mesure que la flotte se changeait en une longue dague tirée dans la nuit. Il pria Lohgos de maintenir ouvertes les fréquences de vaisseau à vaisseau, afin de pouvoir écouter les échanges croisés. Par l’œil de son esprit, l’Ange voyait le mouvement des éléments de la flotte comme une dizaine de parties de régicide livrées l’une sur l’autre, où chaque nef trouvait sa place pour la bataille à venir. La complexité, l’art de tout cela l’apaisait comme la musique d’une symphonie. Une pareille beauté existait en toute chose, pour qui savait où la chercher.

Un astre rubicond était suspendu haut sur ce noir de velours. Signus Alpha était une géante rouge sans anomalie marquée, un point vectoriel au bout du voyage qu’avaient accompli de nombreux colons jusqu’ici, dans la bordure galactique. Rendue plus petite par la distance, l’éclat lointain de Signus Gamma, et à peine visible à côté d’elle, la naine blanche Signus Bêta. Comme auparavant au point de rendez-vous, ce système se trouvait en limite d’un bras spiral, mais plus haut sur sa courbure. Depuis l’angle d’approche choisi par les Blood Angels, les soleils et leur grappe de planètes paraissaient posés sur un lit de totale obscurité. Le halo fantomatique d’un nuage d’Oort brillait loin au-dessus et en dessous, et on apercevait ça et là les scintillements d’un fort albédo, là où l’éclat de la trinité d’astres frappait les planètes en train de tourner sur leurs longues trajectoires orbitales.

— L’amas de Signus », annonça Zuriel, en l’énonçant à voix haute pour archivage par les capteurs audio et les enregistreurs hololithiques documentant les missions du Red Tear. « Groupement des flottes expéditionnaires combinées, début d’insertion. Archivage effectué au nom de l’Imperium et de la IXe légion Astartes. »

Sanguinius parla dans le petit micro qu’abritait le gorgerin de son armure.

— Amirale, entamez les protocoles de communication standards. Balayage approfondi à la recherche de traces de vaisseaux ou de drones dans le périmètre.

« À vos ordres, » répondit-elle.

— Imageur, » demanda le primarque. D’au-dessus de lui, un fin bras de cuivre se déplia comme une patte d’araignée, s’étendit depuis le plafond pour présenter la tête vitrée d’un émetteur d’hololithe. Dans un bruissement de lentilles microscopiques, l’objet projeta un globe transparent de lumière bleue, de plusieurs mètres de diamètre : une carte tactique du système de Signus, qui reproduisait en miniature les positions actuelles des corps planétaires de tout l’amas.

— Sept mondes et quinze lunes… » médita Azkaellon, en approchant de son maître par derrière. « Probablement tous aux mains de l’ennemi. » Tandis qu’il parlait, l’hololithe fit défiler cycliquement une série de profils d’attaques, montrant les vecteurs de transit optimaux pour l’expédition.

— Mes compliments aux navigateurs, » releva Sanguinius. « Notre point de sortie est exactement celui des prédictions. » Il tendit le bras à l’intérieur de l’image, et celle-ci ondoya légèrement, comme la surface d’une mare tranquille. L’index de l’Ange suivit l’orbite elliptique de la planète la plus extérieure. « Si nous gardons ce cap, nous franchirons la trajectoire de Phorus dans la journée. »

Le fait que le nom de la colonie eut été prononcé encouragea l’imageur à dérouler un parchemin virtuel au-dessus de l’orbe marquant la position actuelle de Phorus. Des données défilèrent, concernant la géologie de l’avant-poste tellurique et sans atmosphère, les rapports de recensement, ainsi que d’autres informations.

Azkaellon étudia la projection tactique.

— Si la flotte reste groupée, nous pouvons nous permettre de passer à proximité d’une, peut-être deux autres planètes dans notre approche du monde-capitale.

— Je ne vais pas disperser la flotte, pas encore, » dit le primarque. « Faites tout de même circuler des plans de déploiement alternatifs auprès des chefs d’escadres et des officiers de brigade. S’il devient nécessaire de scinder notre approche ou de déployer un anneau d’acier autour de l’amas, je veux mes vaisseaux prêts à exécuter cet ordre dans un très court délai.

— L’amirale DuCade a mis au point plusieurs options. »

Sanguinius hocha la tête, en continuant d’étudier l’image.

— Ça ne m’étonne pas de sa part. »

Au-delà de l’orbite de Phorus s’ouvrait un large intervalle de plusieurs minutes lumière jusqu’à la sphère glacée de Holst. À la différence de la planète extérieure, grêlée de cratères, Holst avait été pleinement colonisé par l’Imperium ; le monde bleu et blanc, ceint d’un anneau, était riche en gaz gelés, et sous le manteau de sa fine atmosphère d’azote, des raffineries chimiques émaillaient la surface, au côté de cités-ruches massives où abriter les travailleurs procédant aux forages de la neige molle et métallique pour alimenter les moteurs de l’Imperium. Les vestiges d’une troisième planète, dont les propres explorateurs du Mechanicum estimaient qu’il s’agissait du noyau lourd et des lunes éclatées d’une géante gazeuse effondrée sur elle-même, formaient une ceinture d’astéroïdes par laquelle le plan elliptique de Signus était coupé en deux. Les autochtones avaient donné un nom familier à cette ceinture : ils l’appelaient « la Rivière Blanche », du fait de la haute réflectivité solaire de ses astéroïdes.

La région intérieure des planètes de l’amas, celles tombées dans les paramètres acceptables pour une modification atmosphérique d’ampleur basse ou nulle, se composait d’un trio de mondes de taille terrane. Deux étaient des greniers alimentaires, la colonie agricole de Scoltrum, balayée par les vents, et Ta-Loc, un monde océanique tumultueux ; la troisième était le monde-capitale densément peuplé de Signus Prime, destination ultime de la flotte.

Au-delà de la zone habitable, plus loin encore vers le soleil rouge, se trouvaient Signus Tertiary et la planète la plus proche des astres, Kol. Toutes deux possédaient une population humaine réduite, mais ces cailloux imprégnés de radiations n’abritaient que de petits avant-postes et des mines d’extraction.

Sanguinius et ses commandants avaient passé des jours penchés sur les cartes et les paramètres de l’amas de Signus au lendemain des ordres donnés par le Maître de Guerre, afin d’estimer de quelle manière des adversaires comme les nephilim pouvaient annexer chacune des planètes et les employer à leur usage. L’Ange avait émis pour hypothèse qu’ils se dirigeraient d’abord en nombre vers les mondes tempérés, prendraient la capitale du système et les planètes nourricières, s’implanteraient là jusqu’à ce que toutes les voix humaines soient réduites au silence ou prient pour eux derrière l’un de leurs masques de peau obscènes.

— Le champ magnétique de Signus Gamma va partiellement dissimuler notre approche, » disait Azkaellon. « Si les xenos ont laissé des vaisseaux en faction, il y a de bonnes chances pour que réussissions à nous approcher assez pour les détruire avant qu’ils n’aient conscience de notre présence.

— Faites progresser les éléments de reconnaissance avancée à portée d’attaque de la planète extérieure, » répondit à cela Sanguinius. « Tous les vaisseaux ne faisant pas partie de la flotte doivent être traités comme des bâtiments ennemis jusqu’à indication du contraire. Je veux être tenu informé dès que nous rencontrerons le moindre contact. »

Le carillon tinta de nouveau.

« Monseigneur ? »

Sanguinius perçut immédiatement l’altération dans le timbre de voix de l’amirale DuCade, et il jeta un regard à Azkaellon, qui lui aussi avait relevé cette nuance. L’analyse leur était un réflexe, aussi instantané que le fait de respirer. Le primarque ne perdit pas de temps en préambules.

— Quel est le problème ? »

DuCade ne demanda pas comment il savait ; l’amirale se trouvait à son service depuis suffisamment longtemps pour comprendre que les Blood Angels percevaient tout simplement les choses plus rapidement que ne l’auraient fait des humains ordinaires.

« Les scans initiaux de l’espace local ne relèvent pas de panaches de propulsion ou de déplacements d’énergie qui correspondraient à ceux de vaisseaux de classes impériales, ou à des signatures nephilim connues. »

Le sourcil du primarque se dressa. Il y avait autre chose.

— Continuez. »

« Les capteurs à portée extrême font une lecture d’objets métalliques à la dérive sur notre travers bâbord, plus près de Phorus. J’ai pris sur moi de détourner un vaisseau-éclaireur afin d’enquêter sur place. »

— Votre hypothèse ? »

« Ce sont certainement des vaisseaux à l’abandon, seigneur Sanguinius. Pas de signe de vie ni d’alimentation. Nous captons les résidus d’échanges de tirs multiples dans cette zone, ainsi que… » DuCade s’interrompit, comme pour parvenir à trouver les termes adéquats. « Des lectures énergétiques anormales. »

— Avez-vous reçu des transmissions automatisées ? » demanda Azkaellon tandis que son maître marchait au travers de l’hololithe vers les vitres courbes du dôme d’observation.

« Nous ne captons rien. » Le schéma d’articulation de l’amirale laissait entendre un autre élément sous-jacent, qui ne leur était pas coutumier, ni au primarque ni au commandant de sa Garde. Tout en pesant l’affirmation de DuCade, ils échangèrent un regard.

Dans n’importe quel système stellaire colonisé, même ceux sous strict contrôle militaire, existait toute une sphère de communications échangées entre les vaisseaux et les stations orbitales, de déperditions de données par les réseaux commerciaux, ainsi que tout le trafic sur fréquences basses des transmissions civiles. Il paraissait virtuellement impossible de réduire au silence toutes les voix d’une seule planète, et encore moins de sept.

— Je suggère que les astropathes entrent en communion pour chercher leurs semblables, » proposa Azkaellon. « Les envahisseurs ont pu imposer un silence radio à l’échelle du système. »

Quand DuCade parla à nouveau, le primarque s’aperçut déceler dans son ton quelque chose qu’il ne l’avait pas entendue exprimer. L’amirale avait peur.

« Entendu. Les canaux de communication sont… Ils sont actifs, mais ils ne diffusent rien. » Ils l’entendirent pousser un soupir d’exaspération. « Pardonnez-moi, messeigneurs. Je n’ai jamais rien rencontré de la sorte.

— Faites-moi écouter, » dit Sanguinius.

« Un instant. »

Il y eut un grésillement sourd quand s’opéra le basculement de fréquence, puis un souffle de bruit, lent et obstiné, émergea d’entre les lèvres des chérubins aux visages d’argent. Ce son était celui des parasites de l’espace inerte, le bruissement neutre d’un arrière-plan de radiations projetées dans le vide par les astres signusi et les innombrables milliards d’autres sources radioactives dont se composait le murmure de l’univers.

Et cependant, ce n’était pas cela.

— Ce n’est pas le même bruit. »

Ces mots étaient venus de Mendrion, à l’écart sur le côté. Après qu’il était resté stoïque à son poste pendant des heures auprès du trône de commandement, le bruit qui émanait des haut-parleurs lui avait fait formuler sa pensée sans retenue à haute voix.

Sanguinius hocha la tête. Le bruissement statique semblait posséder une composante spectrale, intangible. Le primarque tendit davantage l’oreille, son esprit et ses sens aiguisés inspectant le bruit d’une façon dont une humaine non-améliorée comme DuCade n’aurait jamais été capable. Il s’y trouvait quelque chose, enfoui si loin à l’intérieur que même lui ne parvenait pas à l’appréhender pleinement. Personne dans la salle n’osait plus respirer, alors que l’Ange lui-même s’efforçait de véritablement entendre.

Cette chose lui échappait, s’estompant et refluant chaque fois qu’il se concentrait sur elle. Était-ce un murmure qu’il entendait, un nom ? Un sifflement acouphénique, aussi lointain qu’un cri poussé de l’autre côté du monde. De frustration, ses lèvres se serrèrent, et il finit par renoncer, en mimant un signe de coupure devant sa gorge.

— Cela ira, amirale, » dit Azkaellon, et le signal mourut de façon abrupte.

« Que concluez-vous de tout ça, messieurs ? » dit DuCade, qui avait retrouvé son maintien calme.

— Je veux qu’une équipe de surveillance des transmissions assure une veille totale par alternance, jusqu’à ordre contraire, » lui dit Sanguinius. « S’il s’agit d’une manigance xenos, nous ferions bien d’y garder un œil. Pendant ce temps, procédons comme il a été prévu. »

« Bien reçu. Terminé. »

— Qu’est que c’était que ce bruit ? » demanda calmement Lohgos. « Je vous assure que de l’entendre, j’en avais un frisson sur la peau…

— Une forme de contre-mesure pour faire taire les communications, rien de plus, » insista fermement Azkaellon.

Sanguinius regarda ses gardes d’honneur chacun à leur tour, en scrutant leurs visages à la recherche d’une réaction à ce qu’ils venaient d’entendre. Ses yeux s’arrêtèrent sur l’expression froncée de Mendrion.

— Vous êtes de cet avis ? »

Le garde sanguinien se raidit et cessa sa réflexion intérieure.

— Oui, monseigneur. Ce doit être une tactique des nephilim pour nous gêner, comme le dit le commandant. »

Le primarque détourna le regard, bien qu’il ne fût pas évident que cette réponse l’ait satisfait.

— Azkaellon, contactez tous les commandants d’escadre et les capitaines de la légion. Je veux un rapport de situation complet de tous les éléments de la flotte avant que nous ne franchissions l’orbite de Phorus, et des évaluations tactiques de la part des vaisseaux éclaireurs. »

Azkaellon salua d’un geste sec, et le reste de la Garde Sanguinienne l’imita. Le gantelet de Mendrion s’éleva à son plastron à peine une fraction de seconde plus lentement que celui de ses frères d’escouade, et son expression se durcit.

Le bruit de la diffusion qu’ils avaient écoutée était difficile à oublier ; encore à présent, il en conservait le souvenir à l’arrière-plan de ses pensées, logé dans son esprit comme une écharde. Il l’en chassa au prix d’un petit effort, le couvrit d’un mouvement de symphonie martiale qu’il avait entendu bien des années auparavant lors d’un rassemblement sur Vanaheim.

Il était ridicule, pensa-t-il, de croire percevoir un motif répété là où il n’y en avait pas.

Pendant un moment, Mendrion avait cru entendre une voix nager dans les profondeurs de ce bruit blanc, un murmure claquant, ou le sifflement d’un serpent. Une chose ressemblant à un nom, mais pas un nom réel et véritable.

Il décida d’oublier cet instant en laissant le souvenir de la musique l’étouffer.

Marchant derrière son commandant, Mendrion laissa ce nom lui échapper, et bientôt n’y pensa plus.

La baie d’accueil bâbord dans l’étrave ventrale du Red Tear avait été libérée afin de permettre à la frégate Numitor de disposer du cylindre d’arrimage pour elle seule : en guise de précaution, tous les auxiliaires et l’équipage non-combattant furent envoyés vers d’autres tâches. Le vaisseau-éclaireur était suspendu au milieu de ce vaste espace, les faisceaux de lumière claire baignant ses flancs de grandes éclaboussures d’éclairage cru. L’équipage du Numitor avait accepté de demeurer à bord tandis qu’un groupe de serviteurs médicaux emmenés par le Gardien Berus parcourrait l’escorteur en combinaisons scellées, pour en examiner chacun des membres, avant de repartir en emportant les rapports détaillés de ce qui avait été découvert dans la zone des épaves.

Meros s’arrêta devant le grand sas et enfila son casque, pour le verrouiller au joint étanche du cou de son armure. Un piaillement aigu d’air pressurisé lui siffla aux oreilles lorsque l’anneau de serrage se fut mis en place, et une ligne d’icônes actives s’alluma en périphérie de sa vision. L’atmosphère de la pièce fut aspirée, atténuant les sons jusqu’à ce qu’il n’y ait plus que le bourdonnement ténu des systèmes internes de l’armure, et le souffle régulier de l’apothicaire.

Il regarda les autres Blood Angels qui se tenaient autour de lui. De l’autre côté du sas, son chef de compagnie, le capitaine Furio, se trouvait en conversation silencieuse avec l’un des apothicaires de l’effectif du Red Tear, leurs paroles portées de l’un à l’autre par une fréquence qu’eux seuls partageaient. Une poignée de space marines de l’escouade du sergent Madidus étaient là, mais l’essentiel du groupe se composait de personnel médical, réquisitionné auprès de dizaines d’unités par une convocation succincte, sans guère d’explications quant à la raison. Meros se demandait pourquoi des frères en armes étaient nécessaires pour escorter un groupe médical sur l’un des ponts du propre vaisseau du primarque, mais avait gardé sa question pour lui. Déjà, des rumeurs de salles de baraquement s’étaient répandues dans la légion pour prétendre que le Numitor et les autres escorteurs de reconnaissance avaient découvert quelque chose d’inaccoutumé parmi les carcasses de vaisseaux qui dérivaient au-delà des limites de l’amas de Signus.

L’écoutille du fond du sas s’ouvrit silencieusement petit à petit, et la voix de Furio se transféra sur la fréquence générale.

— Appliquez les protocoles d’action dans le vide. Les systèmes gravitationnels sont actifs sur les docks, mais ne vous approchez pas trop près de la frégate. »

Meros regarda derrière la porte et vit le Numitor flotter dans la zone sans gravité au milieu de la vaste baie ouverte, comme une immense dague rouge et argent posée sur un râtelier. Des amarres et des passerelles maintenaient la frégate en place devant l’issue béante donnant sur l’espace. Depuis cet angle, Meros parvenait tout juste à voir au loin la pointe de la proue du Red Tear. Mais son attention fut immédiatement accaparée par les grands conteneurs de polyplastek soigneusement alignés en rangées sur le pont de service. Meros reconnut la forme familière des caissons funéraires pliables ; à de nombreuses reprises il avait été appelé à sceller les dépouilles de morts récents dans des cercueils similaires.

— Nos frères…? » L’espace d’un instant, l’un des autres apothicaires avait oublié le protocole et parlé sur la fréquence générale.

Le masque sans expression qu’était le casque du capitaine Furio fit brièvement signe que non.

— Ces pertes ne viennent pas de nos rangs. Aucune vie n’a été perdue. » Il laissa l’information être assimilée par tous avant de poursuivre. « Chacun d’entre vous s’est vu assigner un certain nombre de corps. Vous les examinerez, et vous mettrez ensuite vos découvertes en commun. Respectez toutes les procédures relatives aux risques de contamination, et rapportez immédiatement toute chose qui vous paraîtrait anormale. Allez-y. »

Meros suivit ses camarades sur le pont de service, et trouva les quatre cercueils mis de côté pour son examen. Après s’être arrêté pour prendre le temps de revérifier les joints de son armure, il activa le gantelet médical autour de son avant-bras droit et fit passer ses têtes de scanners en état actif. L’apothicaire Minoris qui avait parlé de façon incongrue se trouvait non loin avec son propre groupe de dépouilles à inspecter. Il regarda vers Meros, lequel entendit grésiller à son oreille comme l’autre, plus jeune, le contactait sur un canal privatif.

— Pourquoi faisons-nous ça ? » demanda-t-il. « Pourquoi ont-ils ramené ces cadavres ici s’ils craignaient qu’il y ait un risque de contagion ?

— Procédure opérationnelle standard. Le Red Tear possède de meilleurs laboratoires médicaux et de meilleures installations techniques qu’aucun autre vaisseau de la flotte, » dit Meros.

L’autre apothicaire ne répondit rien, et força l’un des cercueils à s’ouvrir en crachant une bouffée d’air amenée avec lui. Par le canal resté ouvert, Meros entendit le petit hoquet d’un souffle retenu.

Avec précaution, il fit de même. Le couvercle du conteneur glissa de côté, et Meros se retrouva à poser les yeux sur ce qui ressemblait à un tas d’habits, curieusement disposés selon la silhouette d’une personne. La lampe qui coiffait son paquetage dorsal s’alluma, et dissipa les ombres de l’intérieur du cercueil. La lumière révéla d’abord un masque bosselé d’un gris rosâtre, imitant la forme d’un visage humain, et luisant faiblement sous une patine d’oxygène gelé.

Meros balaya de son faisceau la longueur du cercueil, ses yeux se plissant derrière les optiques de son casque tandis qu’il tentait de comprendre ce qu’il avait sous les yeux.

Sa première pensée fut pour les eldars, et par résonance, la blessure refermée sur son ventre se tendit. Le masque de chair lui rappelait les pirates xenos et les jeux sanglants auxquels ils se livraient sur leurs victimes. Meros les avait vus dépecer le visage de leurs proies, qu’ils cousaient ensuite sur leurs capes en guise de trophées.

Mais ceci n’était pas la même chose. L’organisme de chair qu’il avait devant lui était entier. Il tendit le bras et découpa le tissu entourant ce corps, découvrant ainsi que la dépouille était en vérité celle d’une femme, chose que son état avait rendue peu évidente au premier abord.

L’auspex de son gantelet tiquait et vrombissait en enchaînant ses divers programmes de scannage, et les réservoirs de connaissance interne de l’appareil se révélèrent eux aussi incompétents à décider de la cause du décès. Le corps ne possédait plus aucune espèce de rigidité. La façon dont il se trouvait creusé et ratatiné suggérait une forme curieuse de décomposition ; et néanmoins, l’auspex insistait pour déclarer que le corps avait été préservé par le vide de l’espace. Meros se demanda s’il avait reçu là un corps ayant été aplati ou comprimé par une sorte de fort impact.

— On m’a dit que les vaisseaux de reconnaissance ont trouvé les épaves de plus d’une dizaine d’appareils différents qui étaient à la dérive dans l’ombre gravitationnelle de Phorus, » dit l’autre Blood Angel. « Des haleurs civils, des engins des forces de défense, des navettes. Beaucoup sans capacité Warp. Leur trajectoire suggérait qu’ils fuyaient les mondes intérieurs. »

Meros écoutait tout en tendant la main à l’intérieur du cercueil pour saisir celle de la morte.

— Et ces vaisseaux ont été disloqués. »

Il hocha la tête.

— Les nephilim se servent d’armes à déplacement d’ondes. Très efficaces à courte portée. » Meros toucha le cadavre. Les doigts de la femme étaient comme des rubans de chiffon, ballants et fripés.

— Non, » répondit l’autre Blood Angel. « Je veux dire littéralement disloqués. Comme par une force qui les aurait broyés. »

Meros ne l’écoutait véritablement qu’à moitié cependant qu’il palpait la chair du bras de la dépouille. Celui-ci parvenait à se plier dans un sens et dans l’autre, sans rigidité ni grande résistance. Une pensée étrange lui vint, et avec soin, il tira son poignard de combat et incisa l’avant-bras de la morte, directement au-dessous du poignet. La lame trancha aisément la chair, sans rencontrer de changement de consistance. Il scruta le moignon étrangement exsangue. À l’intérieur se discernaient les nerfs, les veines et les artères, les muscles…

Meros regarda de nouveau le reste du corps, sa forme étrangement désenflée et affaissée.

— Elle n’a plus d’os. »

Il la pressa du doigt, en sentant la chair s’enfoncer à son contact. Il lui fallait le répéter, afin de parvenir à fixer ce phénomène dans son esprit.

— Il n’y a pas de squelette dans ce cadavre. »

Il remit en place la portion de membre qu’il avait sectionnée, et passa au caisson suivant, puis au suivant et à celui posé encore derrière. Les autres corps étaient tous mâles, tous habillés de combinaisons de bord les identifiant comme les hommes d’équipage d’un ravitailleur. Ici encore, les dépouilles montraient les mêmes mensurations racornies que celle de la femme, les mêmes bras flasques, des torses et des têtes aplatis. Ils n’étaient guère plus que des sacs de peau et de viande revêtant la forme d’un être humain, affaissés sous leur propre poids.

Il regarda autour de lui, et vit que ses frères parvenaient peu à peu aux mêmes conclusions. Tous parmi les dizaines de cadavres qui se trouvaient sur ce pont affichaient une cause identique de leur mort.

— Leur sang a été altéré, » dit le jeune apothicaire. Lui-même avait prélevé une fiole de fluide qu’il tenait à la lumière. Au lieu d’un liquide incarnat, ce qui se trouvait dans le tube était d’une consistance épaisse, une pâte huileuse de couleur presque violette.

Meros se redressa.

— Comment est-ce possible ?

— Voilà précisément la question que je vous pose, à vous et à vos frères. » Une nouvelle voix s’immisça sur la fréquence comme un autre commandant s’approchait d’eux, avec à ses côtés le capitaine Furio.

Meros reconnut les lauriers et les insignes du capitaine Raldoron, et s’inclina face aux deux vétérans.

— Messeigneurs.

— Répondez-lui, Meros, » ordonna Furio. « C’est pour ça que vous êtes ici.

— Il me faudrait mener une analyse plus approfondie. » Il hésita. « J’avoue ne jamais être tombé sur ce genre de cas jusqu’à présent.

— Plus tard, » insista Raldoron. « Pour le moment, je demande seulement vos premières impressions.

— Il n’y a pas de lésions d’entrée, » hasarda l’autre apothicaire. « Ce n’est pas comme si quelqu’un les avait ouverts, avait retiré leurs squelettes et les avait recousus.

— Pourrait-il s’agir des effets d’une réaction virale, ou d’une arme chimique ? » dit Furio. « Quelque chose qui désintégrerait les os et les cartilages humains.

— Non, mon capitaine. » Meros secoua la tête, en considérant bien cette idée. « Cela laisserait de la matière à l’intérieur du cadavre. On pourrait observer des gonflements, l’expression des agents toxiques. » Il s’interrompit un moment. « En théorie, un effet indésirable d’une téléportation pourrait provoquer ce genre de résultat. Mais pas d’une façon aussi uniforme, pas sur autant de victimes. » Meros désigna du geste tout l’alignement de cercueils.

— Ce sont uniquement ceux que le Numitor a ramenés. » La mine de Raldoron était sombre. « Le commandant de la frégate m’a informé qu’ils en ont trouvé des centaines dispersés sur la douzaine d’épaves, tous semblables à ces pauvres diables. »

Meros se sentit l’estomac révulsé. Il lui était impossible d’imaginer le genre de mort que ces hommes et ces femmes avaient connu. Avaient-ils eu… conscience que cela leur arrivait ?

Furio fixait Raldoron.

— Nous avons clairement affaire à un nouveau genre d’armement xenos, premier capitaine. »

Raldoron hocha brièvement la tête.

— J’en ai assez vu. Le primarque doit être informé. » Les lentilles froides de son casque les dévisagèrent tour à tour. « Il ne doit pas être fait allusion à ce que vous avez vu ici sans l’autorisation de votre officier en chef, est-ce clair ?

— Oui, » dit l’autre apothicaire.

Meros mit un plus long moment à répondre ; il lui revenait en tête un autre épisode similaire, bien des années auparavant : le même genre d’ordre que lui avait donné le premier capitaine, après que la légion s’était battue contre les nephilim.

— À vos ordres, » dit-il.

SIX

La peur
Phorus
Les étoiles s’éteignent

Sanguinius n’avait pas de place propre sur le pont de son vaisseau-amiral. Ainsi l’avait-il arrangé lui-même. Son trône de commandement se trouvait dans son sanctum privé, dans les portions supérieures de la tour dorsale du Red Tear ; il n’y avait ici aucun siège qui fut formellement le sien. Une petite marque d’humilité, qu’il avait fait appliquer dans toute la flotte de guerre des Blood Angels dès le tout début de son règne. Le primarque refusait de s’accaparer le fauteuil de capitaine sur aucun des bâtiments de sa flotte, de crainte que cela ne soit perçu comme un rabaissement de l’autorité de l’officier du vaisseau. Il se tenait debout, une main posée sur le haut dossier de la station d’où l’amirale DuCade gouvernait son équipage. Sanguinius demeurait immobile et silencieux comme une statue, tout comme les membres de sa garde d’honneur, lesquels attendaient dans des alcôves drapées de rideaux rouges sur les flancs gauche et droit de la passerelle.

Le noyau de commandement et de contrôle du Red Tear ressemblait à une petite arène de combat, ou à un théâtre circulaire. À son niveau le plus bas se trouvaient les consoles principales de commandes occupées par la maîtresse de bord et son cadre rapproché d’officiers navals ; puis, s’élevant sur trois étages comme les gradins d’un public, les demi-cercles des stations de travail secondaires et tertiaires pour le reste de l’équipe de commandement, les officiers d’artillerie et d’ingénierie, les spécialistes de la détection et les autres. Plutôt que d’élever le capitaine au-dessus de toute chose et de considérer ses hommes en les regardant de haut comme une reine condescendante, l’amirale se trouvait au centre, tel le pivot du vaisseau et de la flotte qu’elle menait.

Un seul être avait droit à l’honneur d’être hissé au-dessus de tous. Dans le plafond au-dessus de leurs têtes, le bol de métal argenté gravé de constellations et d’étoiles correspondait à la surface inférieure d’une sphère d’habitation, où les navigateurs du Red Tear vivaient en gravité zéro. Enfermés derrière d’épaisses parois d’atténuation sensorielle, les psykers se reposaient, dans une sorte d’état dormant comateux tant que le vaisseau se trouvait dans l’espace matériel.

Leurs cousins éloignés, les astropathes, n’avaient pas autant de chance. Leur module de logement était niché plus profondément à l’intérieur de la coque, protégé par des couches de blindage lourd et des barrières d’énergie. Une technologie arcanique les reliait à des mécanismes de projection de pensée, des systèmes d’une subtilité infinie dont la complexité sans fin fascinait le primarque.

Les nouvelles en provenance du sanctuaire astropathique n’avaient rien de prometteur. Sanguinius les avait priés de tendre leurs esprits vers l’amas de Signus et de chercher à entendre le murmure de communiqués laissés par d’autres de leur engeance. Le bruit de fréquence morte qu’avaient capté les receveurs-transmetteurs de la flotte le troublait plus qu’il ne l’avait laissé voir, et il avait espéré que les télépathes pourraient trouver d’autres traces plus loin à l’intérieur du système : quelque chose pour indiquer que les Blood Angels n’étaient pas arrivés trop tard pour sauver ces mondes.

Lorsqu’il leur avait demandé ce qu’ils entendaient, les psykers avaient sangloté, s’étaient exprimés par énigmes synestésiques, à tel point agités qu’il s’était inquiété de les voir se faire du mal à eux-mêmes. Au bout du compte, sans avoir obtenu de réponse, Sanguinius les avait laissés sous bonne garde pour retourner sur le pont. Les stratagèmes qu’avaient employés leurs ennemis pour réduire Signus au silence semblaient s’étendre dans l’éther autant que dans le réel.

— J’ignore ce qu’il faut en penser, monseigneur. » La voix de DuCade le tira de cet instant de rêverie. L’amirale lui rendait la plaque de données qu’il lui avait remise quelques minutes plus tôt. À la surface du verre, les captures des caméras d’armement d’un Raven défilaient lentement, montrant les vues figées d’un champ de fragments et de fuites de plasma éparpillés dans le vide. « La répartition ressemble aux effets d’une détonation à l’intérieur de l’infrastructure du vaisseau. » La minuscule femme se tordait le cou pour le regarder, entourée du large cadre métallique de son trône.

Il acquiesça, des mèches de ses cheveux blonds lui tombant sur le visage.

— C’est aussi mon analyse, » valida l’Ange. « Mais les scans ne montrent aucun signe de dommages thermiques, ni aucune trace qui serait commune à une détonation chimique ou nucléaire. »

Elle hocha la tête, en fronçant les sourcils.

— Pas de particules insolites non plus, ce qui veut dire qu’il ne s’agissait pas d’une arme ésotérique comme un lacérateur à gravitons ou un faisceau de conversion. » DuCade détourna le regard, pour donner d’un signe de la tête un ordre silencieux à un officier subalterne. « Ces épaves donnent l’impression d’avoir été déchirées de l’intérieur.

— Comme des cages éventrées par des animaux sauvages. » Azkaellon était venu rôder plus près et avait perçu des bribes de la conversation. Il s’inclina légèrement devant son seigneur et maître. « Je ne comprends ni comment ni pourquoi ces vaisseaux se trouvaient seulement dans cette zone de l’espace. La plupart ne possédaient pas de moteurs Warp et étaient incapables d’atteindre des vitesses au-delà d’une moitié de celle de la lumière, et ils semblaient pourtant se diriger vers l’espace interstellaire. Il leur aurait fallu des siècles pour atteindre le premier système voisin, un millénaire de plus pour rejoindre le monde impérial le plus proche.

— La réponse à cette question, commandant, » dit DuCade, « nécessite quelque chose que les légions Astartes ne connaissent pas. »

— Et qui est ?

— La peur. » Sanguinius décela l’accélération du rythme cardiaque de l’amirale, au travers d’un microscopique changement de couleur de ses joues pâles et dans le mouvement de ses mains fines. « Envisagez cela. Les gens à bord de ces vaisseaux ont eu si peur qu’ils ont opté par eux-mêmes pour l’obscurité profonde, la perspective de mourir lentement de faim alors que leurs réserves allaient s’amenuiser, la suffocation, et l’éventualité de finir gelés quand les systèmes d’assistance vitale s’éteindraient.

— Peut-être s’accrochaient-ils à l’espoir que quelqu’un vienne tout de même les secourir, » dit le primarque, en essayant un moment de se placer dans cet état d’esprit. « Mais il n’y a eu personne pour les aider. Personne pour leur éviter le sort qui les a finalement frappés.

— Ils craignaient moins cette mort que l’horreur qui les a chassés de leurs foyers, » avança Azkaellon. « Cette notion m’est aussi étrangère que n’importe quel xenos. »

— Amirale ? »

L’aide de DuCade, pourvu d’implants, s’approcha de la maîtresse de bord.

— Les observateurs de la proue rapportent que nous arrivons à portée visuelle de la planète Phorus. La flotte réduit sa vitesse, selon vos ordres précédents. Nous allons franchir le périmètre extérieur du système de Signus dans approximativement deux minutes. »

— Ordonnez à tout le personnel de la flotte de rejoindre ses postes de combat, » répondit-elle. « Montrez-moi la planète. »

L’officier salua et se tourna face à l’avant du pont de commandement.

— Alimentez l’œil ! »

Sur son ordre, la partie ouverte de l’amphithéâtre semi-circulaire s’élargit, et les larges panneaux de verre blindé donnant sur l’obscurité s’altérèrent. Les molécules du matériau transparent furent caressées par une charge électromagnétique, qui fit changer la densité et la structure du panneau le plus large, un disque parfait serti dans un cadre elliptique qui ressemblait à un œil humain. La vue extérieure s’agrandit et se fit plus nette, faisant apparaître très en détail la proue du Red Tear ainsi que ses vaisseaux d’escorte. Les grands cuirassés Ignis et Covenant of Baal avançaient sur le flanc de la barge de bataille, et devant eux la lumière de Signus Alpha se courbait autour de la sphère de Phorus. Éclairée de rouge, son ombre trouble se dessinait de façon plus nette à chaque instant.

Le primarque fut le premier à percevoir que quelque chose n’allait pas.

— Azkaellon, » dit-il, en appelant du geste le commandant de la Garde. « Vous voyez ? Cette couleur ? »

Le garde sanguinien jeta un regard à une console proche, où œuvrait l’une des opératrices chargées de la navigation subluminique. Sur l’écran à lentille gazeuse s’étalait une image générée par cogitateur, déterrée des profondeurs spacieuses des banques d’archivage du Red Tear ; une image assemblée à partir de lectures de sondes et des données portées aux registres des bureaux coloniaux de l’Imperium. L’entrée du catalogue planétaire correspondant à Signus VII, désignation locale « Phorus ».

L’image montrait une boule de roche et de glace sans rien de remarquable, marquée de cratères d’astéroïdes. Cela ressemblait à une sphère de porcelaine striée de lignes irrégulières, comme après avoir été lâchée d’une grande hauteur et recollée.

— Sa réflectivité n’est pas normale, » dit Sanguinius.

La coloration blanc sale de Phorus aurait dû la faire ressortir d’une manière crue devant l’éclat sanglant de l’étoile. Au lieu de quoi la planète semblait boire toute la lumière qu’elle recevait, et l’absorber.

— À tous les vaisseaux de l’élément de tête, » appela DuCade. « Dirigez vos capteurs vers Phorus et transmettez. »

Immédiatement, des informations se mirent à affluer vers les caches de données du Red Tear. Azkaellon voyait les dizaines d’écrans auxiliaires s’allumer le long des gradins supérieurs alors que les cogitateurs œuvraient à interpréter les nouvelles lectures.

— Phorus accueillait quatre-vingt-dix mille colons, » avança le primarque, le regard sur la lentille du grand œil. « Mais nous n’avons plus à nous préoccuper pour eux. Regardez la surface. »

La perception d’ensemble du commandant de la Garde fut rattrapée par ce qu’il vit, et l’image qu’il s’était faite dans son esprit changea. Phorus n’apparaissait pas plus sombre, comme il l’avait cru, du fait qu’elle éclipsait partiellement l’étoile.

La planète paraissait en réalité calcinée, brûlée d’un pôle à l’autre. Aucun élément de relief n’y était visible, en l’absence de toute autre couleur.

— Rapport de l’Ignis, » dit l’aide de DuCade. « Ils ont tiré une sonde dans le puits de gravité de la planète. Le drone ne relève aucune trace d’atmosphère ou d’émission d’énergie.

— Phorus était en cours de terraformation, » insista l’Ange. « Il doit y en avoir des signes.

— Oui, monseigneur. » Le major s’inclina. « Je veux dire, non, monseigneur. Il n’y a rien. Les envois télémétriques de la sonde montrent une planète complètement morte. Sans aucune vie, même au niveau microscopique. »

Azkaellon regarda son maître, totalement immobile, dont le seul mouvement notable était le léger frémissement de ses ailes repliées contre son armure.

— Seigneur Sanguinius, » dit l’amirale. « Comment souhaitez-vous procéder ? Nous allons traverser l’orbite de Phorus d’ici une minute.

— Il n’y a rien qui nous attende ici, » dit le primarque au bout d’un instant. « Maintenez notre vitesse et notre cap vers le cœur du système. »

Le commandant de la Garde se découvrit incapable d’arracher son regard du cadavre de la planète, quand celui-ci dériva devant la proue du Red Tear, jusque sur le travers du vaisseau-amiral qui s’engageait dans le système à proprement parler.

Alors, tel l’œil d’un prédateur des océans, roulant dans son orbite pour suivre le mouvement d’une proie, Phorus bougea.

Remuant sur place, l’orbe se mit à changer d’aspect, à tourner à l’inverse de sa rotation normale, sa surface noircie se mettant à ondoyer. Des alarmes retentirent sur une dizaine de consoles, dont les serviteurs détectaient des événements ne correspondant à aucun mouvement de planète que leurs programmes auraient pu connaître ou prédire.

Sanguinius se précipita vers l’avant, arriva auprès du verre blindé, ses mains se posant contre la barrière transparente.

— Amirale ! Ordonnez à la flotte d’accroître immédiatement la distance qui nous sépare de Phorus !

— Que… » Azkaellon peina un instant à formuler sa question cependant que DuCade répercutait l’ordre derrière eux. « Que se passe-t-il là-bas ?

— Je ne sais pas, » lui répondit son maître,

À la vue de tous les vaisseaux de la flotte Blood Angel, Phorus tournait et tournait, adoptant un cycle de succession nocturne et diurne d’une rapidité impossible, comme si les liens la retenant aux lois de la nature venaient d’être tranchés. La sphère sombre finit par sembler trouver un point d’équilibre en présentant au Red Tear, et à tous ceux qui l’observaient par ses hublots et ses écrans-relais, ce qui avait été ses régions polaires australes.

Une nouvelle couleur, un orange de flamme violente, émergea en petits points de lumière sur le noir inerte de la courbe saccagée de la surface. Si un être quelconque avait été en vie sur la planète, il aurait assisté maintenant au spectacle de montagnes décapitées, couleur de suie, sombrant dans des entonnoirs abyssaux, et de grandes crevasses s’ouvrant d’un horizon à l’autre. Les jets de magma se propulsaient haut dans l’air, crachés depuis le noyau profond, assez brûlants pour que leur lueur infernale s’aperçoive depuis l’espace orbital.

Et au-dessus de la planète, uniquement au-dessus, la pleine ampleur du destin qu’était en train de connaître Phorus devenait claire. Il sembla d’abord que la planète subissait une catastrophe géologique soudaine et inexplicable. Sa gravité fluctuait de façon anarchique alors que des fissures plus longues que des océans se répandaient en surface.

Des planètes mouraient parfois de la sorte, s’effondraient et se désagrégeaient sous leur propre masse ; en le considérant en termes astronomiques, l’événement était courant. Mais jamais de cette façon, sans signes avant-coureurs ou précurseurs, en paraissant n’avoir été déclenché que par l’arrivée d’un public pour y assister.

Phorus n’était pas en train de mourir ; il s’agissait de tout autre chose.

En suivant la circonférence, les fissures monstrueuses se propageaient autour de la planète, et contre toute raison, le faisaient en lignes parfaitement droites, l’une traversant l’autre, chacune lacérant des couches entières de roche noircie et de glace brûlée. Les masses tectoniques se fendaient avec une symétrie mathématique, trop précise, trop parfaite pour n’être que l’action de la nature torturée. Il semblait qu’un artisan invisible d’une taille divine serrait Phorus dans une griffe d’énergie, traçant ces lignes à la surface comme un homme aurait pelé délicatement la peau d’un fruit mûr.

Tout se termina de façon aussi soudaine que cela avait commencé, la planète acquérant brièvement une nouvelle atmosphère pour la reperdre aussitôt, quand d’immenses volumes de gaz nocifs s’échappèrent du manteau de roche et se répandirent dans l’espace. Le paysage de Phorus s’était altéré d’une façon difforme, re-sculpté en une dentelle de canyons étouffés de lave, tous assez larges pour y noyer une cité-ruche. Un dessein supérieur émergeait de tout cela, à la fois horrifiant et lent à progresser.

Depuis le pont du Red Tear, le symbole apparaissait, clairement visible, comme apposé au fer rouge sur l’obscurité. Les lignes de flammes se passaient l’une sur l’autre et se franchissaient, pour former une étoile à huit pointes.

Le primarque brisa finalement le silence stupéfait tombé sur la passerelle, tout en se détournant de la dépouille fumante de la planète.

— C’est un message.

— Qu’est-ce qu’il veut dire ? » demanda le major d’une voix tremblante.

— J’obtiendrai la réponse à cette question, croyez-moi, » dit Sanguinius en montrant les dents, « même si je dois l’arracher de la gorge de nos ennemis. » Il délivrait ses mots avec une détermination froide et bestiale. « Si cela avait pour but de nous démoraliser, les xenos ont sous-estimé la résolution des…

— Monseigneur. » L’amirale DuCade s’était levée de son trône de commandement, et pressait d’une main un écouteur contre son oreille droite. « Un message prioritaire venant du croiseur lourd Chalice. »

Azkaellon se rappelait ce nom ; le Chalice faisait partie du groupe d’arrière-garde de la flotte, quelques centaines de kilomètres plus loin dans la ligne de la formation. Le primarque la regarda à nouveau comme DuCade poursuivait.

— Et nous recevons le même rapport de plusieurs autres vaisseaux… » Le marmonnement métallique des communications superposées pouvait s’entendre dans l’écouteur cuivré. DuCade l’écarta de son oreille, essayant autant que possible de se donner une contenance au moment de transmettre une telle nouvelle. « Primarque, le capitaine du Chalice et de plusieurs vaisseaux en faction sur les bords de la flottille nous rapportent un phénomène astronomique incompréhensible. »

Sanguinius se tourna de nouveau vers la grande lentille de l’œil et scruta au-dehors, au-delà des feux de Phorus dévastée. Azkaellon s’approcha, et ce faisant, entendit l’Ange retenir son souffle.

Sanguinius pointa du doigt, en levant son gantelet vers l’espace.

— Là-bas. Vous le voyez ? »

Le commandant de la Garde regarda ; puis lui aussi sentit son souffle se bloquer dans sa gorge.

— Les étoiles… »

Au-delà de l’éclat funeste de Signus Alpha et du frissonnement de ses sœurs, l’éparpillement d’étoiles et de nébuleuses dans la ligne de vue du Red Tear était en train de changer. Azkaellon eut l’impression soudaine d’un rideau colossal, tombant sur une scène de la taille d’une galaxie. Un grand voile, impénétrable et stygien, occultait tout.

Frappé de mutisme, il se tint au côté de l’Ange, à regarder les étoiles s’éteindre.

D’aucuns affirment que le Triomphe d’Ullanor commença dès l’écho du premier coup de feu tiré contre les hordes peaux-vertes du seigneur de guerre Urlakk Urg ; d’autres qu’il fut consacré par le sang versé lorsqu’Horus Lupercal précipita le xenos colossal depuis le balcon du grand donjon, pour l’envoyer se briser loin au-dessous de lui, sur le sol dallé. En fin de compte, seul importait que la victoire ait été obtenue, et qu’une route ait été ouverte de haute lutte au cœur de l’invasion ork par des millions de soldats et des centaines de milliers de space marines.

La grande masse des xenos avait menacé de briser les nouveaux liens forgés par la Grande Croisade. Ainsi une cohorte de guerriers de toutes les nobles légions s’était-elle rassemblée pour fracasser cette menace, avant qu’elle ne puisse s’étendre au-delà du secteur où la marée verte s’enflait de jour en jour.

Sous la direction d’Horus, les Luna Wolves avaient emmené le combat au cœur de la machine de guerre d’Urg, en aveuglant l’armée xenos par une feinte massive. Tandis même que son père, l’Empereur, commandait à la soldatesque ordinaire et aux phalanges de Titans sur les plaines d’Ullanor Majoris, ce fut Horus qui porta le coup fatal.

Urg ayant été exécuté, l’empire ork naissant s’autodétruisit, et ceux des xenos à n’avoir pas été écrasés dans la boue des vastes champs de bataille allaient être traqués dans des centaines de systèmes stellaires, jusqu’à Chondax, la ceinture de Kayvas et au-delà.

La victoire avait été scellée dans le fer et le sang, et l’appel au Triomphe fut lancé. Sur prescription de l’Empereur, Ullanor fut refaçonnée comme un monde-trophée, désigné comme Mundus Tropaeum sur toutes les cartes galactiques et dans les livres de la dîme. Cela allait être un site glorieux : non seulement un spectacle pour cimenter cette victoire spécifique sur les forces rangées contre l’Humanité, mais plus largement, un symbole de la Croisade tout entière. Pendant deux cents années terranes, la gigantesque entreprise de l’Empereur avait parcouru la galaxie afin d’amener l’unité et l’illumination aux colonies perdues de l’Ancienne Terre. La Croisade avait repoussé la nuit, reforgé d’anciens liens entre les civilisations, combattu les dangers xenos ; et avec regret, avait souvent dû exercer son châtiment. Un changement devait néanmoins survenir, un changement qui trouverait son point d’ancrage sur Ullanor.

Aucun de ceux à avoir foulé ce monde ne se doutait que l’écho du Triomphe allait résonner pour les décennies, les siècles, les millénaires à venir.

Les sections de géoformation du Mechanicum firent dégager par leurs engins de terrassement planétaire et leurs fonderies mobiles un grand pan de paysage brisé laissé dans le sillage de la bataille. Les morts des orks furent ensevelis par millions, avec leurs ruines sauvages, sous la roche déplacée et les cimes concassées des montagnes abattues. Le Mechanicum éradiqua jusqu’à la dernière trace de l’ennemi, et pava sa sépulture d’un boulevard géant, un vaste champ de parade, aussi large que l’empreinte au sol de certaines villes.

Ils construisirent cette artère et ne permirent qu’à une seule structure de se dresser fièrement en dominant sa rectitude : un pavillon ornemental de marbre noir et de granite, bâti pièce par pièce sur Terra et transporté à travers le vide par convoi spécial. Des poteaux décorés avec les crânes des meneurs orks jalonnaient la longueur de la chaussée géante, et derrière eux brûlaient sans fumée de grands bols de prométhéum, éclairant la voie en permanence de leurs flammes bleues et blanches.

Quand le Mechanicum en eut fini, les troupes à l’honneur vinrent rendre hommage à la victoire remportée, à l’idéal de la Croisade et à celui qui était leur père à tous. L’Armée Impériale et les légions Titaniques encadraient le rassemblement de part et d’autre. Les troupes humaines s’alignaient en rangs innombrables, en effectif si grand qu’elles formaient une mer d’éléments de protection et d’uniformes d’apparat. Chaque homme, chaque femme présent sur le sol d’Ullanor ce jour-là avait été choisi pour sa valeur et sa conduite, et jusqu’au jour où ils mourraient, chacun allait avoir l’honneur singulier d’arborer sur son uniforme la Barrette du Triomphe, parée d’onyx et d’or, une décoration forgée à partir des douilles de bolts récupérées sur le terrain et fondues. Rangés autour d’eux, les grands engins de guerre du Collegia Titanica se dressaient vers un ciel scindé en rubans par les traînées d’un millier de chasseurs aérospatiaux ; et au-dessus, par-delà les fins cirrus blancs du jour d’Ullanor, les croiseurs de guerre se déplaçaient aussi lentement qu’ils l’osaient à travers la haute atmosphère, les souffles thermiques du frottement d’air roulant sur leurs boucliers, tandis qu’ils présentaient le flanc en signe de fidélité renouvelée.

Puis vinrent les space marines. De toutes les brigades génétiquement améliorées de l’Empereur, quatorze des légions se trouvaient représentées à Ullanor, et avec elles étaient présents neuf personnages d’une puissance et d’une majesté incomparables.

Neuf dieux et anges incarnés. Les primarques des plus grandes armées jamais créées par des mains humaines. Mortarion, le faucheur d’hommes et maître de la Death Guard, encapuchonné, redoutable par son aspect, que reproduisaient les guerriers du Linceul. Le Phénicien, Fulgrim, resplendissant dans ses atours recherchés et par sa beauté qu’éclairaient les reflets de l’or et du platine. Magnus le Rouge, le Roi Écarlate, seigneur de l’inconnu, son esprit constituant pour le commun des mortels un mystère aussi complexe que les fonctionnements du Warp et les choses qui s’y trouvaient. Lorgar Aurelian, le zélote, calme et cérébral, brûlant d’un feu intense qu’il enfouissait dans son cœur, parlant peu, et toujours vigilant ; et son parfait opposé, Angron, le roi-gladiateur à la jeunesse accablée, à jamais incapable de faire taire ou de modérer ses humeurs bouillonnantes, sa fureur sans fin, toujours au bord des éclats de violence. Dorn, l’homme de pierre, résolu, à l’attitude constante, et dont rien ne brisait la détermination, celui qui toujours obéirait, toujours fidèle à son devoir. Le Khan, dont les robes bordées de fourrure et l’armure ornementée portaient le détail d’un millier d’histoires de la légion des White Scars, et dont chacun des pas qui foulait le sol était un défi à la galaxie. Puis Sanguinius des Blood Angels, escorté de son escouade d’honneur de la Garde Sanguinienne en armures d’or, ses puissantes ailes repliées autour de son armure, le visage levé vers le ciel, pour accueillir la vision majestueuse, impossible, qui s’offrait à eux.

Celle d’Horus Lupercal, bien sûr. Horus des Luna Wolves, le héros d’Ullanor, le libérateur et le premier parmi ses pairs. Horus, à qui l’honneur allait être fait de recevoir un titre dépassant tous ceux à avoir jamais été accordés ; un titre, disait-on, qui à jamais porterait l’écho de son nom.

Il n’y avait en lui aucun souvenir de lui-même. Rien excepté les ordres, les actions et leur accomplissement. Si cette mémoire avait autrefois existé, alors une application soigneuse de lames de scalpel et de lasers de découpe la lui avait excisée. Des bouts de matière cérébrale qu’on lui avait extraits ou brûlés afin de le réduire à rien.

Ou à quelque chose d’un peu supérieur à rien, peut-être, s’il fallait se montrer généreux. Un outil restait-il un individu digne ? Une vie bloquée dans la servilité restait-elle louable ? Peut-être, uniquement si ce service à d’autres s’exerçait par altruisme. Lorsque l’individu y était enchaîné, rendu esclave au nom de ce service, c’était alors une tout autre affaire.

La table des tâches quotidiennes de l’unité huit-huit-kappa-deux commençait et s’achevait à cet endroit, la tente luxueuse d’un commandant, dressée sur le côté sud de la scène du Grand Triomphe. Un léger vent tiraillait le toit peu élevé du pavillon, mais le serviteur n’enregistrait les variations atmosphériques que de la façon la plus vague. Peut-être, si le temps changeait, faudrait-il modifier ses paramètres opératoires pour prendre en compte les conditions du dehors, mais jusqu’à présent, les signes ne suffisaient pas. Et il ne possédait pas la conscience de lui-même nécessaire pour agir en fonction de telles données ; si un changement devait être opéré, une nouvelle directive serait transmise par ondes jusqu’au module implanté qui occupait un quart entier de la boîte crânienne de huit-huit-kappa-deux. Le coffrage du module était de cuivre, poli jusqu’à acquérir un lustre brillant, et s’accordait aux boutons de son manteau de brocart, aux boucles de ses bottines, à toute la multiplicité de doigts supplémentaires au bout de ses longs bras.

L’unité avait été un cadeau reçu de la part du commandant du 2e Régiment Monté de Xiphos : son laquais personnel, légué à la légion des Luna Wolves suite à l’invalidité qui l’avait frappée au champ d’honneur sur Brockorian. Le Xiphosien l’avait auparavant hérité du Mechanicum, quarante-deux ans plus tôt approximativement. Avant cela, l’unité huit-huit-kappa-deux avait été Toin Sepsoe, un violeur assassin des ruches d’Hollonan ; mais comme tout le reste de sa vie déplaisante et sordide qui avait précédé, cela aussi lui avait été enlevé et jeté aux ordures. Capturé par la garde de la ville, reconnu coupable, condamné à la servitude perpétuelle ; tout ce que Sepsoe avait été, les technoadeptes l’avaient étouffé chimiquement ou chirurgicalement retiré. Comme la tumeur qu’elle était, sa personnalité néfaste avait été excisée, et ce qu’il restait de sa chair, reconditionné afin de servir une plus grande cause.

L’unité huit-huit-kappa-deux cuisinait et nettoyait, accomplissait des travaux de blanchisserie, allait chercher et transportait, et quelqu’un qui ne l’aurait pas bien regardée en face aurait pu la prendre encore pour un homme. Ce qui n’était pas le cas, bien sûr ; sous l’uniforme militaire qu’elle portait, la chair et le squelette qui étaient autrefois Sepsoe avaient été renforcés de tasseaux de céramite plus résistants, et avaient fait l’objet de nombreuses greffes bio-organiques qui lui avaient permis de vivre plus longtemps qu’un être humain, d’exercer son devoir sans ressentir le besoin de dormir et de s’alimenter par la simple ingestion d’une bouillie nutritive, faite d’un grain semblable à celui donné aux grox ou aux montures.

Le serviteur ne percevait pas le prestige de travailler là où il se trouvait, n’aurait pas su faire la différence entre les cantonnements des soldats impériaux du plus bas rang et les salles du palais de l’Empereur. Ce que savait l’unité huit-huit-kappa-deux se limitait aux tables de tâches implantées dans son noyau mémoriel, aux fichiers temporaires lui indiquant qui était en charge et le niveau de service qu’elle devait fournir à chacun.

L’un des sujets de ces fichiers entrait à présent dans la tente, à une allure déterminée qui aurait pu être perçue comme de la contrariété. Un géant à côté du serviteur, paré d’une armure énergétique qui bourdonnait à chacun de ses pas lourds ; un géant incapable de simplement marcher, sinon à grandes enjambées.

Un sous-programme s’activa, qui poussa l’unité huit-huit-kappa-deux à s’incliner et à articuler une phrase de bienvenue pré-calibrée.

— Monseigneur Horus. Je suis prêt à recevoir vos instructions. » Sa voix était humide et raclante.

Horus ne prêta pas attention au serviteur et alla jusqu’au fond de la tente, où une fenêtre flexible dans la toile imperméable permettait de voir au-dehors. La nuit tombait sur Ullanor et le Grand Triomphe se poursuivait encore. Les vaisseaux dans le ciel scintillaient comme des bijoux radieux, et les feux ronflaient d’un son régulier, par-dessus lequel les bruits de l’armée victorieuse enflaient et refluaient comme le roulement de l’océan. Là-dehors, humains et post-humains se réjouissaient ensemble, et étaient tristes en égale proportion. Ils acclamaient l’Empereur et son commandant en chef de toutes les forces de l’Imperium nouvellement nommé, mais se mortifiaient de ce que le Maître de l’Humanité avait annoncé qu’il quittait la Grande Croisade pour reprendre ses travaux sur Terra.

Horus décrocha la cape en peau de loup de ses épaules, la jeta de côté sans se préoccuper de là où elle tomberait. Comme il le devait, le serviteur marcha jusqu’à la pile de fourrure et la ramassa.

Après un intervalle prédéterminé, le programme de l’unité huit-huit-kappa-deux la poussa à parler de nouveau, une interruption de rappel.

— Quels sont vos souhaits, Maître de Guerre ?

— Maître de Guerre, » reprit Horus en écho, faisant rouler le mot sur sa langue pour mieux le goûter. Son humeur ne parut pas s’améliorer. Il lui tourna le dos. « Apporte-moi du vin.

— J’existe pour vous servir. » Le serviteur partit de sa démarche tranquille jusqu’à une table, où il récupéra une œnochoé bulbeuse, couverte d’une mosaïque de loups courant sous des lunes gibbeuses. Il versa une mesure généreuse dans une coupe de bronze et la porta jusqu’à la main ouverte d’Horus. Le gobelet, grand entre les doigts du serviteur, paraissait infime placé dans ceux du Maître de Guerre.

L’unité huit-huit-kappa-deux retourna en mode d’attente, la tête légèrement penchée, observant sans vraiment observer. Elle ne releva pas qu’Horus laissait passer sur ses traits puissants un air renfrogné, avant de le chasser en prenant une gorgée de son vin.

À ce moment exact, le mouvement du rabat de la tente fit relever la tête au serviteur et focalisa son regard sur le nouvel arrivant. Un second personnage prioritaire était entré, celui-ci pas aussi haut placé qu’Horus sur les tables de traitement, mais tout de même très élevé. L’unité huit-huit-kappa-deux traqua la silhouette pendant quelques secondes, en détaillant ses contours. C’était un autre géant comme le Maître de Guerre, mais sa masse se déportait étrangement en formes blanches repliées derrière ses épaules. Des ailes.

— Frère, » dit Sanguinius avec un sourire. « Ah, pardonne-moi. Maître de Guerre. » Il fit mine de s’incliner. « Ce titre possède une certaine gravité, tu ne trouves pas ? »

Horus réussit à lui sourire en retour, mais ce sourire était fragile et ne se propagea pas jusqu’à l’expression de ses yeux.

— Crois-tu que je doive m’améliorer pour être à sa hauteur ? »

L’Ange n’avait pas paru remarquer.

— C’est lui qui devra s’efforcer d’être à ta hauteur. Et il te siéra bien. »

L’instant s’étira en une longue pause avant qu’Horus ne parle à nouveau.

— Comment fais-tu ?

— Quoi donc ?

— Pour trouver à chaque fois les mots qu’il faut au bon moment. Je le vois lorsque tu parles aux autres, aux simples guerriers du rang. Même ceux en dehors de ta légion. »

Sanguinius ouvrit les mains devant lui.

— Nous avons tous en nous une part des talents d’orateur de notre père.

—Oui, » reconnut Horus. « Mais lorsque je cherche mes mots pour exprimer ma pensée, il me faut avant toute chose les exhumer, les peser et les affiner. Ce que tu fais sans effort.

— Tu te trompes, » dit l’Ange, en appelant le serviteur de ses doigts fins. « Je suis simplement plus doué pour donner l’impression que cela ne me coûte aucun effort. »

L’unité huit-huit-kappa-deux exécuta la fonction attendue d’elle, en amenant une nouvelle timbale et du vin pour les deux primarques. Aucun d’eux ne la regarda accomplir sa tâche puis reculer à nouveau.

— J’ai vu la barge royale se poser, » dit Horus avec un signe de tête dans la direction des terrains d’atterrissage. « La Garde Custodienne se prépare pour le voyage.

— Le trajet de retour sur Terra est particulièrement long, » dit le primarque des Blood Angels. Le ton de sa voix était curieusement neutre. « L’Imperator Somnium s’est décalé en orbite haute. L’Empereur sera le premier à partir, comme il semble juste. Il retournera dans le Segmentum Solar, et nous… Nous retournerons à notre Croisade. »

Le signifiant « Imperator Somnium » s’inscrivit brièvement dans le noyau mémoriel du serviteur. Un engin interstellaire de classe unique ; du fait de son faible niveau d’accréditation, il n’était pas même permis à l’esclave-machine de poser le pied à bord de ses navettes de transfert. Un goliath parmi les autres vaisseaux, le transport de commandement de l’Empereur égalait par sa taille les grandes plaques orbitales telles que Riga et Skye, qui flottaient par-dessus la surface de la lointaine Terra comme des îles continentales portées par le vent. Lorsque le vaisseau était entré pour la première fois en orbite d’Ullanor, le soleil s’en était trouvé partiellement éclipsé, et ses timoniers avaient dû administrer sa trajectoire d’une main de fer, pour empêcher sa masse d’avoir l’effet d’un cyclone sur le système météorologique local.

— Notre Croisade, » reprit le Maître de Guerre. « C’est véritablement la nôtre désormais, mon frère. La décision de père de retourner au palais impérial la place de fait entre nos mains. »

Ils demeurèrent silencieux un moment.

— Tu as été aussi surpris que le reste d’entre nous, » finit par dire Sanguinius. « Je pensais qu’il t’aurait fait part de ses intentions.

— Pour régner, il faut posséder une solide compréhension des effets de théâtre, » répondit Horus d’une façon détachée. « Et c’est précisément une scène que nous avons construite ici. » Il laissa sa voix s’éteindre et regarda à nouveau vers la fenêtre.

Sanguinius reprit la parole avant qu’Horus n’en dise davantage.

— Je pense t’avoir dérangé. Tu souhaitais te retrouver seul un moment. » Il se retourna vers le rabat de l’entrée, en posant sa timbale sur une table, sans avoir touché à son contenu. « Je vais retenir les autres.

— Que vas-tu leur dire ? » Horus posa la question dans son dos, et l’Ange s’arrêta. « Que tu m’as trouvé en train de fulminer ?

— C’est le cas ? » demanda Sanguinius sur un ton léger. « Je croyais que nous allions laisser ça à Angron, ce soir.

— Il n’est pas vraiment ravi. »

Cela valut à Horus un hochement de tête.

— Il ne l’est jamais. Tel est son lot dans l’existence. » Sanguinius se retourna. « Il est furieux. Plus furieux que d’ordinaire, je voulais dire. »

Quelque chose cligna, et attira momentanément l’œil du serviteur en attente. Le Maître de Guerre triturait la chaîne aux mailles de platine qui lui pendait autour du cou, et suspendu à elle, le saphir taillé sous la forme de l’Œil de Terra. Le médaillon était un symbole de rang et de statut, qu’Horus venait de se voir remettre quelques heures auparavant, lors de la cérémonie de consécration.

— Angron ne sera pas le seul. D’autres seront amers de ce que père m’ait distingué ainsi aujourd’hui. Quand Perturabo en entendra parler… » Il n’acheva pas sa phrase.

Une ombre passa de même sur le visage de son frère.

— Très clairement, ce ne sera pas à son goût. Il pensera que cela aurait dû être lui. Et Curze… » Sanguinius hésita avant de prononcer ces mots. « Ils te détesteront à cause de ça. Dans un premier temps du moins. »

Horus fit la moue et laissa le médaillon retomber au bout de sa chaîne.

— Je n’ai jamais demandé cela. Mais je ne m’en excuserai pas pour autant.

— Et tu n’as pas à le faire ! » Sanguinius revint jusqu’à son gobelet et le récupéra. « Mon frère, le titre de Maître de Guerre est à toi, et il est juste qu’il en soit ainsi. » Il sourit. « Je suis fier et heureux au-delà de ma capacité à l’exprimer.

— Oui, » dit Horus, comme si cela était soudain une certitude pour lui.

— Et Lorgar et Fulgrim ? » continua son frère. « Ne les as-tu pas entendus t’acclamer avec moi quand notre père a prononcé ces mots, quand il t’a nommé commandant suprême ? Les autres étaient un temps derrière eux, mais ils n’en pensaient pas moins. Je suis sûr que si Rogal n’était pas si guindé, il se serait exclamé lui aussi.

— Dorn m’a serré la main.

— De sa part, cela équivaut pratiquement à une explosion de joie. » Brièvement, le sourire de l’Ange se communiqua à son frère, et Horus le gratifia d’un petit hochement de tête. Sanguinius poursuivit. « Sais-tu pourquoi il t’a choisi ? Pas par favoritisme, pas par considération politique ou par commodité. Ce n’est pas une récompense, comprends-tu ? C’est ce que tu méritais. Parce que tu as toujours été le meilleur d’entre nous, Horus. Tu es le plus proche par l’esprit des gens que nous avons juré de défendre, tu es le fils de ton père… et ne perdons pas de vue le fait que tu sois un général passablement bon. »

Le serviteur regarda l’Ange marcher jusqu’auprès du Maître de Guerre et poser vigoureusement sa main sur l’épaulière de son armure énergétique. La camaraderie naturelle qu’il y avait entre eux paraissait une chose très humaine pour deux êtres d’une telle prestance. Néanmoins, il demeurait une certaine répugnance chez le maître des Luna Wolves, qui paraissait en contradiction avec ses manières.

Horus contempla son frère.

— Certains penseront que cela aurait dû être toi. »

Sanguinius cilla, cette déclaration l’ayant pris par surprise. Puis il secoua la tête.

— Non. Crois-tu réellement ça ?

— Quelle importance ?

La mâchoire de l’Ange se raffermit.

— Tous ceux qui pensent que je devrais me trouver là où tu te trouves désormais, tous ceux qui formuleront cet avis, ceux-là ne se font pas une idée claire de toi ni de moi. »

En dépit du fait que la conversation ne contenait aucun ordre adressé à elle, l’attention de l’unité huit-huit-kappa-deux restait attirée vers les deux primarques, comme si les composants mécaniques de son esprit étaient fascinés par leur échange.

— Non, pas moi. Je suis… trop éloigné. » Les ailes de Sanguinius se redressèrent dans son dos, le léger mouvement faisant tinter les petits ornements d’argent et de perles suspendus aux plumes. « Un Maître de Guerre ne doit que fouler le champ de bataille, et pas s’envoler au-dessus de lui. » Alors son sourire et son rire lui revinrent. « Cet honneur ne pouvait t’être décerné qu’à toi. Nos frères finiront tous par s’y faire. Laisse donc certains d’entre eux faire la grimace et proclamer secrètement qu’ils auraient été un meilleur choix, et pendant ce temps, tu leur prouveras l’inverse par tes mots et par tes actes. Tu confirmeras la décision de père. Tu l’as déjà fait par le passé. Angron et les autres… Il leur faut juste s’en rendre compte. Tout comme toi ; tu as simplement besoin de moi pour te dire maintenant ce que tu sais déjà.

— Peut-être, » admit Horus. « Tu as toujours été ma conscience, Sanguinius. N’oublie jamais combien cela m’est précieux. »

L’Ange se dressa au garde-à-vous, dans un claquement de céramite si semblable à un coup de feu qu’il fit sursauter et bégayer le serviteur. Il salua, le gobelet à la main.

— C’est toi qui nous mèneras à une glorieuse victoire finale à la place de père. À la fin de la Grande Croisade. Je le crois de toutes les fibres de mon être. » Sanguinius avala son vin comme en un rite solennel. « Et je ferai tout mon possible pour t’aider en cela, tout le temps que cela prendra. »

Ayant hoché la tête, l’Ange jeta la coupe en l’air et le serviteur s’avança d’un mouvement souple, sa main à huit doigts s’écartant pour rattraper la timbale sans effort. L’unité huit-huit-kappa-deux alla reposer l’ustensile sur un chariot de service, en le nettoyant en chemin.

Sanguinius commença à s’éloigner.

— Je vais te laisser à tes pensées, frère. Et profite tant que tu peux de ce moment de calme, car je doute qu’il y en ait encore beaucoup dans ta nouvelle fonction.

— Attends, » le rappela Horus. « J’ai une question à te poser qui ne me vient que maintenant.

— J’y répondrai, si je le peux. »

Le Maître de Guerre ne se retourna pas pour regarder son frère pendant qu’il parlait.

— Je ne t’ai jamais interrogé au sujet de tes dons, Sanguinius. » Le serviteur sentit l’autre primarque se raidir à ces mots. « Je ne t’ai jamais interrogé à propos de… de ta perception des événements futurs.

— Ça n’est rien d’aussi sensationnel, » lui opposa l’autre primarque. « Une intuition, rien de plus. Une sorte d’instinct supérieur qui se révèle parfois à moi dans mes rêves.

— Très bien, » répondit Horus. « Dans ce cas, dis-moi, avais-tu vu ce jour se produire dans tes rêves ? Notre père prenant congé de la Croisade pour des raisons qu’il n’a pas pleinement partagées avec ses fils, et ces nouveaux lauriers sur ma tête ? » Enfin il se tourna, pour regarder son frère dans les yeux. « Avais-tu pressenti quoi que ce soit de cela ?

La chaleur fraternelle disparut du visage de Sanguinius.

— Non. »

Horus hocha une fois encore la tête.

— Ni moi non plus. »

SEPT

Je décrète le conclave
Les visages dans le feu
Piste froide

La chambre de lithoprojection était remplie lorsque le capitaine Raldoron y entra, chacun des guerriers perché sur un petit piédestal sous un cône de faible lumière. Tous les socles étaient occupés, et pas un seul n’accueillait d’homme d’un grade inférieur à celui de capitaine de compagnie. Ils étaient là près de trois cents, représentant presque tout l’effectif de la IXe légion. La couleur de leurs armures était d’un rouge vif et tranchait sur les teintes sable volontairement atténuées choisies pour le sol et les murs de la salle.

Un marqueur runique, affiché à l’intérieur de son casque, indiquait la place de Raldoron, et son regard tomba sur un podium vacant. Il salua de la tête ceux qu’il croisait. Nakir et Galan se trouvaient dans la rangée derrière lui. Il y avait Carminus de la 3e compagnie, les doigts de son bras bionique tambourinant d’un air absent sur la crosse de son pistolet bolter à l’étui ; Berus, le Haut Gardien, ses robes rouges couvrant son armure de combat noire ; l’honorable armurier Metriculus, au regard perpétuellement furibond à travers les yeux forgés par la machine qui étaient les siens.

Le premier capitaine notait d’autres taches de couleur qui n’étaient pas à leur place parmi cette mer de rouge. L’observateur Space Wolf envoyé par Malcador était là lui aussi, et debout à côté du guerrier en gris s’en trouvait un autre, dans une armure d’ardoise sombre, le blanc cru de ses cheveux et de sa barbe encadrant les cicatrices de son visage. L’acolyte Kreed des Word Bearers ne lui retourna pas son regard.

Raldoron posa le pied sur son socle, et avec des gestes d’une grande formalité, retira son casque qu’il accrocha à sa ceinture.

Contre un des murs de la chambre de lithodiffusion, arrangés en petite ziggourat, se trouvaient trois autres podiums, le plus haut taillé dans du granite rouge pour imiter le relief érodé par les vents d’un affleurement naturel de roche. La salle fit silence quand Sanguinius émergea d’une écoutille ovale et alla rejoindre ce point dominant. À ses côtés étaient Azkaellon et Zuriel, et ils le suivirent pour mettre ensuite un genou à terre. Les Blood Angels rassemblés en firent de même, et du coin de l’œil, Raldoron vit Kreed et Couteau-rouge se courber dans une révérence identique et étudiée.

— Relevez-vous, » dit le primarque. Son sourire coutumier était notablement absent. « Je déclare le conclave ouvert.

— Nous avons répondu à l’appel. » La voix de Raldoron n’en était qu’une parmi toutes celles levées suffisamment fort pour se réverbérer entre les murs.

— La flotte poursuit sa route en alerte totale, » continua Sanguinius, les paroles de l’Ange résonant dans le calme immobile de la chambre. « Notre trajectoire et notre destination demeurent inchangées. Mais après ce que nous avons vu devant Phorus… » Sa noble contenance se raidit. « Je nous ai réunis afin que nous puissions parler d’une seule voix. Vous êtes mes fils, mes épées. Des questions se posent et nous y répondrons ensemble. Parlez librement.

— Monseigneur. »

Raldoron réprima un bref tic d’amusement en entendant le premier guerrier briser le silence. Il aurait pu parier la valeur en or de la rançon d’un primarque sur la certitude que le capitaine de la 5e compagnie allait parler avant les autres. Amit avait les bras croisés sur la poitrine, et ses yeux sombres brillaient.

— Que pensez-vous que nous ayons vu ?

— Phorus était un avertissement, capitaine, » dit le primarque, acceptant le caractère direct et défiant des paroles d’Amit sans un commentaire. « Un signal d’intention de la part de l’ennemi, conçu à n’en pas douter pour frapper d’angoisse le cœur de ceux qui viendraient s’opposer à lui. »

Amit aperçut le regard de Raldoron et le soutint un instant ; soudain, il parut perdre sa netteté et ses contours se brouillèrent, comme un retour de senseur à faible gain. Des ondulations de couleur le parcoururent avant qu’il ne soit à nouveau stable. Comme beaucoup des Blood Angels de la salle, le capitaine Amit n’y était pas physiquement présent. À cet instant, il se trouvait dans un vestibule de transmission, à bord de la barge de bataille Victus, du côté opposé de la flotte. Les appareillages hololithiques encastrés dans tous les socles permettaient à des représentations de chaque commandant de compagnie d’être là au rassemblement, sans qu’ils n’aient eu à se déplacer depuis leur propre vaisseau. Les niveaux d’alimentation et de capacité de cogitation requis pour permettre les multiples communications holographiques en temps réel étaient élevés, et rarement le système était-il utilisé à cette échelle. Au-delà d’une portée de quelques journées lumière, le délai de transfert devenait problématique et inconfortable, mais en cette heure où la flotte restait massée à une telle proximité, la chambre remplissait parfaitement sa fonction.

— Maître, un unique monde en flammes ne me préoccupe pas. » Amit fit un geste dans l’air. « Mais une ombre tombée devant chaque soleil… » Il laissa sa phrase en suspens.

— Ce… voile… » amorça le capitaine Nakir. Ce nom donné à l’effet d’obscurcissement provenait de l’un des hommes de l’amirale DuCade, et vingt-quatre heures plus tard, s’était déjà répandu dans toute la flotte. « De quel genre d’arme s’agit-il, pour réussir à nous cacher les étoiles ?

— Les étoiles ne sont pas mortes. » Helik Couteau-rouge avait parlé sans attendre que la parole lui soit donnée, avec une légère dérision dans la voix. « Je le saurais. »

La lèvre de Nakir se plissa.

— Mais quelque chose est arrivé, et à une échelle qui ridiculise tout ce que j’ai pu connaître.

— L’univers est une collection de choses inconnues, » formula Couteau-rouge de manière énigmatique. « Cela a toujours été vrai.

— Peut-être, capitaine-loup. » Sanguinius le fixait. « Mais la volonté de mon père est que nous le percions à jour tout de même. » Il fit un signe de tête à Zuriel. « Dites-le-leur. »

Le garde sanguinien produisit une plaque de données et lut à voix haute.

— Ceci provient du journal de flotte. Les vaisseaux factionnaires parmi les escadres arrière ont rapporté qu’une masse opaque ressemblant à un nuage noir s’est formée à six virgule trois journées lumière au-delà du marqueur extérieur de l’amas de Signus. Les observations optiques à longue portée menées dans toutes les directions semblent soutenir la conclusion que cette masse a complètement englobé le système.

— Est-ce qu’il pourrait s’agir d’une translocation ? » dit Galan. « Des histoires circulent à propos de mondes tombés tout entiers dans l’Immaterium après des événements catastrophiques du Warp. Est-ce cela pourrait arriver à un système stellaire entier, et à nous par la même occasion ? »

Non loin, Metriculus se frotta le menton, ne prêtant pas foi à cette hypothèse.

— L’énergie nécessaire pour parvenir à un tel résultat serait probablement plus importante que le rendement total de toute la galaxie. Il est irrationnel de le concevoir.

— Les temps sont-ils encore rationnels ? » La remarque de Couteau-rouge avait été presque un murmure.

Le primarque secoua lentement la tête.

— Nous sommes toujours dans l’espace matériel, capitaine Galan. Nos navigateurs nous le confirment, bien qu’ils rapportent avoir perdu tout contact avec les balises Warp au-delà du périmètre du voile.

— Les mesures chronométriques ont été affectées, » rapporta Zuriel, « ainsi que nos communications. Les signaux radio dirigés vers la masse du nuage se répercutent vers nous. Les astropathes… » Il hésita, adressa un regard à l’Ange avant de continuer. « Un astropathe à bord de l’Ignis a tenté de procéder à un envoi au travers de la barrière. Il prétend avoir été assailli par des hurlements, des échos déments de sa propre voix télépathique. »

Azkaellon parla pour la première fois.

— L’homme a mis fin à ses jours peu de temps après. »

Raldoron se sentit brusquement poussé à poser la question.

— De quelle manière ?

— Il s’est brisé le cou de ses propres mains, » dit le commandant de la Garde, et l’échange s’arrêta là.

Sanguinius joignit ses mains devant lui.

— J’ai donné l’ordre à un vaisseau, le croiseur Helios, de se séparer de la flotte. Il retrace actuellement en sens inverse le chemin d’approche que nous avons suivi vers l’amas de Signus, avec l’ordre de se livrer à un examen rapproché de ce phénomène. »

Il ne l’avait pas exprimée par sa voix, mais Raldoron distingua l’inquiétude dans les yeux de son primarque, et la vit se refléter dans les yeux de chacun de ses frères.

— Les nephilim n’ont rien pour eux, que ces subterfuges, » intervint le Haut Gardien Berus de sa voix éraillée, en regardant autour de lui, et obtenant de bon nombre des frères des hochements de tête approbateurs. L’image de Berus grésilla dans un crachotement de parasites. « Nous avons vu sur Melchior ce dont ils étaient capables. Je crois que ce que nous rencontrons ici fait partie d’un petit jeu mental et d’une guerre de l’ombre. » Il sourit sans humour, affichant un rictus sauvage, sans rien de plaisant. « Voilà ce qu’ils font, frères : ils nous assaillent en prétendant disposer de pouvoirs surnaturels et de sorcellerie ! C’est une forme de guerre qui ne fonctionne que contre les faibles et les crédules.

— J’ai vu Phorus se consumer. Nous l’avons tous vu, » lui rétorqua Amit. « Ça n’avait rien d’une illusion. »

Raldoron était de l’avis de son camarade.

— Les cadavres et les épaves, la planète ravagée, et le voile. Nous ne pouvons pas nier cette vérité, mes frères. Rien de ce que nous avons vu depuis que nous sommes entrés dans l’amas de Signus ne correspond aux armes des nephilim que nous connaissons.

— Ni à celles d’aucun autre adversaire, par ailleurs, » ajouta Galan.

— Si je puis exposer une opinion ? » Toutes les têtes se tournèrent vers le Word Bearer, dont l’image filtrant depuis le pont du Dark Page brillait et tressaillait. Le primarque acquiesça, et Kreed poursuivit. « Le capitaine Raldoron a raison, tout comme l’estimé Gardien. Ce que vous manquez de considérer est la disposition d’esprit de ces monstres. Notre légion n’a pas eu le privilège de faire couler leur sang comme vous l’avez fait, mais ce qu’on dit d’eux nous dresse le portrait d’un ennemi tenace. Et si, comme nous le croyons, le Khan a bien anéanti leur planète d’origine, alors peut-être sont-ils les derniers de leur espèce dans l’univers. » Il étendit les mains. « Comment pouvons-nous savoir quelles tactiques ils emploieront, alors que leur survie est en jeu ? »

Le visage d’Amit se tordit, et son hologramme vacillant pointa du doigt.

— C’est vous qui nous avez porté cette mission, messager. En savez-vous plus que vous nous l’avez dit ? »

Pendant une microseconde, Raldoron vit une lueur d’incertitude dans les yeux de Kreed ; mais le Word Bearer secoua la tête.

— Je ne fais que donner mes impressions en tant qu’intervenant extérieur. Hormis cela… Je ne saurais le dire.

— Nous percerons la vérité quant à tout cela. » La voix de Sanguinius avait coupé court à toute conversation. « Pendant que l’Helios s’acquitte de sa mission, j’ai également ordonné à l’Hermia d’emporter un contingent de guerriers et de partir en avant vers Signus IV, la planète nommée Holst.

— Le monde-ruche ? » dit Couteau-rouge. « Est-ce bien sage ?

— Un seul vaisseau plutôt que toute la flotte, » intervint Azkaellon. « L’Hermia possède un dispositif de dissimulation. Il sera capable d’approcher jusqu’à distance de descente en risquant beaucoup moins d’être détecté.

— Holst est aussi silencieuse que toutes les autres planètes du système, » continua le primarque, « mais si elle est intacte, nous serons peut-être en mesure d’en apprendre davantage sur l’invasion. Il y aura peut-être même des survivants. »

Kreed inclina la tête.

— J’ai dépêché le capitaine Harox et deux de mes meilleurs traqueurs afin d’assister cette opération. S’il reste des gens vivants sur Holst, ils les trouveront. »

Couteau-rouge leva le sourcil.

— Des traqueurs ? » répéta-t-il avec l’air d’en douter.

L’acolyte discerna quelle était l’attaque implicite.

— Il n’y a pas que les loups qui sachent comment chasser, capitaine. »

L’Ange parcourut les visages du regard.

— D’ici là, retournez auprès de vos compagnies et préparez-vous pour la guerre. » Sa mine devint sévère. « La bataille qui se profile face à nous ne ressemblera à aucune de celles que nous avons livrées. Je le sens dans mes veines. Nous allons être mis à l’épreuve, mes fils. »

Raldoron leva son gantelet et orchestra la réponse, comme cela était le devoir du premier capitaine.

— Pour Baal et Terra, » lança-t-il, la voix résonante. « Pour Sanguinius et l’Empereur !

— Sanguinius et l’Empereur ! » fut-il repris dans toute la flotte.

L’oiseau d’assaut sortit en grondant de la baie de lancement arrière et se lança dans un virage plongeant sous les sorties des réacteurs inertes de l’Hermia. L’appareil de descente se faufila sur la circonférence du large croiseur Blood Angel, et partit franchir la nappe de débris dont le vaisseau se servait comme couvert. Des docks de transfert orbitaux avaient autrefois parsemé les anneaux de glace autour de Holst comme des gemmes réparties sur le tour d’un collier, mais n’étaient plus à présent qu’une collection de résidus de métal. Les vestiges de ferraille s’étaient répandus dans le halo planétaire, perturbant les plans de poussière étincelante et les satellites bergers ; cela constituait le camouflage idéal pour le croiseur et l’appareil de déploiement, en permettant au premier d’approcher au plus près et au second de parcourir au plus vite le reste de la distance jusqu’à l’interface atmosphérique. Des chutes régulières de débris pleuvaient sur le monde glaciaire, et le Warhawk volait en compagnie d’une nuée de ces fragments. Si des unités ennemies surveillaient les cieux, elles ne pourraient pas distinguer l’appareil des vestiges incandescents.

Cela constituait la théorie, bien entendu. La réalité était que si les pilotes aux commandes du Warhawk Delta-25 Blood’s Eagle n’étaient pas aussi habiles qu’on le leur avait promis, tous ceux à bord allaient périr dans une collision ardente, bien avant d’avoir atteint le sol.

Meros chassa cette éventualité comme il se levait de l’assise de sa cage, et alla récupérer son arme et son matériel auxiliaire en préparation de l’atterrissage. D’une façon ou de l’autre, ils se retrouveraient bientôt à la surface glaciale de Holst.

Il dépassa Sarga, qui lui fit un signe de la tête.

— Vous êtes prêt pour ça ?

— Toujours, » lui dit l’autre Blood Angel, dont l’attention se détournait de lui.

Meros suivit son regard et vit que Sarga observait le capitaine Harox et les deux autres Word Bearers assis à l’arrière de l’oiseau d’assaut. Les trois guerriers dans leurs armures gris granite s’étaient déjà totalement isolés à l’intérieur ; en vérité, Meros nota qu’ils étaient arrivés du Dark Page avec leurs casques déjà en place, et les avaient gardés pendant tout le briefing et au décollage. Harox et ses hommes étaient penchés en avant, chacun d’entre eux captivé par les pages d’un petit livre, relié à une boucle de leur ceinture par une chaîne adamantine. Ces chaînes portaient toutes un unique médaillon d’argent, dont Meros n’était pas parvenu à distinguer l’emblème qui y était estampé.

— Que croyez-vous qu’ils lisent ? »

Sarga haussa les épaules.

— Leur doctrine de bataille, peut-être ? Vous savez, j’ai demandé à l’un d’eux si je pouvais jeter un œil, et il m’en a montré une page. Je n’en ai pas compris un seul mot. Tout était écrit dans une espèce d’ancien système cunéiforme.

— Probablement un texte colchisien. Quand nous serons revenus, vous pourrez peut-être demander à Kreed de vous le lire, » suggéra Meros, en continuant d’avancer dans le compartiment.

Arrivé au râtelier d’armement, il prit son pistolet bolter et en actionna la glissière avant de l’enfoncer bien au fond de l’étui à sa hanche. Derrière lui, il entendit s’ouvrir et se fermer la porte du compartiment arrière, et sentit bientôt une main sur son épaule.

Il releva les yeux, vers un visage sombre et sérieux.

— Kano ? »

Son frère de bataille acquiesça.

— J’ai décidé que j’allais me joindre à vous.

— Je ne comprends pas, » dit l’apothicaire, en balayant du regard tout le compartiment où les autres Blood Angels étaient assis. « Je croyais que tu devais rester à bord du vaisseau-amiral avec Raldoron.

— Le premier capitaine pourra se passer de moi pendant un temps. » Kano eut un bref sourire, qui parut néanmoins forcé. « J’ai fait jouer un renvoi d’ascenseur. Il fallait… » Il hésita, et se reprit. « Je voulais descendre jeter un coup d’œil ici. » Il orienta la tête en direction de la planète.

— Je croyais que c’était moi qui n’arrêtais pas de me mettre sur le chemin du danger. Tu es censé être raisonnable, très instruit et réfléchi… » Meros vit que Kano avait déjà un bolter passé en bandoulière derrière son épaule. « Je ne dis pas que je ne suis pas heureux de t’avoir avec moi, frère. C’est seulement inattendu. »

Cette hésitation était visible à nouveau, et cette fois Kano n’essaya pas de la cacher. Il ne connaissait son vieil ami que trop bien.

— Pour l’instant, tout ce qui touche à cette mission a été inattendu.

— Je ne te le fais pas dire, » acquiesça Meros, en scrutant son camarade. « Pourquoi tu ne me dirais pas ce qui occupe vraiment tes pensées ? Quand même pas cet entêté d’Annellus ?

— Le Gardien ? Non. » Kano fronça les sourcils. « Il me considère comme une cible à garder dans sa ligne de mire, c’est certain. Mais j’ai décidé de me tenir aussi loin que possible de lui. » Il se rapprocha, pour parler en baissant la voix. « Tu as entendu parler de ces morts ?

— Un astropathe, sur l’Ignis. »

Kano hocha la tête.

— Et les autres. »

Ce qui prit Meros par surprise.

— Il y en a eu d’autres ? D’autres astropathes ?

— Non, pas encore en tout cas. Je me disais que tu aurais pu en entendre parler par le personnel médical du Red Tear. » Il marqua une pause. « Des suicides, Meros. Personne de la légion, mais une poignée d’hommes d’équipage, des serfs. Ils se sont tous donné la mort après le… le signe de Phorus. »

L’apothicaire songea à cela. Il était vrai et cruel que certains humains non modifiés ne parvenaient tout simplement pas à supporter la pression mentale de la traversée interminable de l’espace et des opérations de combat. La mort, parfois infligée à soi-même, et d’autres fois due à des explosions de colère incontrôlées, était hélas une occurrence régulière parmi les équipages navals. Il répéta cela à Kano.

— Pas tous ensemble. Sur huit vaisseaux différents, mais exactement au même instant.

— Une coïncidence. »

Kano fit non de la tête.

— Je ne crois pas aux coïncidences. » Il reposa la main sur l’épaule de Meros. « Tu me fais confiance, frère. Laisse-moi l’entendre de ta bouche. »

Meros fut pris d’un large sourire interloqué.

— Bien sûr que oui, imbécile. Je te dois la vie. Ce genre de dette te vaudra mon soutien jusqu’à la tombe.

L’autre guerrier le guida plus loin le long de l’allée centrale de l’oiseau d’assaut, là où le rugissement des moteurs était suffisamment fort pour couvrir leur conversation à ceux à portée d’ouïe.

— Il faut que j’en parle à quelqu’un, » dit Kano, le regard momentanément perdu dans le vague. « Meros, j’ai vu quelque chose. »

L’apothicaire ne dit rien, et son expression resta neutre tandis que Kano lui narrait le rêve dérangeant qu’il avait fait dans la cellule de méditation, sa chute sans fin et l’ange maculé de sang.

Meros avait découvert de nombreuses facettes de frère Kano depuis ces quelques années qu’ils étaient compagnons d’armes ; il l’avait vu, exalté au moment de la victoire, au plus bas lors d’une longue nuit de bataille où la mort leur avait paru certaine. Furieux et enragé, heureux et riant. Mais jamais comme cela. Jamais dans l’incertitude.

Il prit un instant pour assimiler les paroles de l’ancien archiviste, tout en sachant très bien ce qu’elles pouvaient signifier. Meros n’insulta pas l’intelligence de Kano en lui suggérant que cela avait pu n’être qu’un simple rêve : son ami était exercé dans les arts de l’esprit, et lui entre tous les hommes aurait vu la différence.

— Si cela remonte jusqu’aux oreilles des Gardiens, ils te sortiront des rangs.

— C’est le moins qu’ils feront, » dit amèrement Kano. « Si le primarque n’avait pas insisté personnellement, tous les Blood Angels qui partagent mes facultés auraient subi le même sort que les psykers des Imperial Fists, ils auraient été séquestrés à l’écart de leurs frères. Si les Gardiens avaient pu faire comme ils l’entendaient, ils nous auraient exilés et renvoyés sur Baal. »

Meros croisa les bras.

— Qu’as-tu l’intention de faire ?

— Je n’en suis pas sûr encore. »

La vibration régulière des turbines du Warhawk changea de note, et le pont vibra sous leurs pieds.

— Nous entrons dans l’atmosphère de Holst, » dit Meros. Kano hocha la tête en s’écartant de lui.

— Merci de m’avoir écouté, frère. Il faut que cela reste entre nous pour le moment, d’accord ?

— Sur mon honneur, » promit Meros, en réalisant au même instant combien les paroles de l’autre space marine l’avaient profondément troublé.

Le Delta-25 Blood’s Eagle traversait en piaillant les portions extérieures du ciel du monde-ruche, y laissant une traînée de gaz plasmatiques ardents et d’air lacéré. Une pluie de fragments métalliques tombée des bancs de débris orbitaux brûlait autour de lui, produisant un bref éclat d’immolation avant de s’atomiser sous les températures incroyables du frottement en zone d’interface.

Baniol était l’officier de vol en chef, sanglé dans le fauteuil à l’arrière du cockpit étroit, et mobilisait contre les G de la descente toute la force qu’il pouvait. Tout comme Tolens, l’ingénieur assis dans le siège derrière lui, Baniol était un serf de la légion. Un auxiliaire humain au service de la flotte, un homme ordinaire en comparaison des machines de guerre organiques que renfermait la soute à passagers de l’oiseau d’assaut. Autrefois, Baniol avait rêvé de devenir l’un d’entre eux, un space marine ; mais ce rêve s’était dissipé depuis bien longtemps, sous la froide lumière de la réalité. Il avait été jugé trop faible. Trop humain.

Et récemment, les rêves étaient devenus un endroit qu’il ne voulait plus visiter. Le pilote était parvenu à dissimuler les effets des stimulants qu’il prenait pour rester éveillé. Du moins dans un premier temps. Mais il craignait à présent que les autres s’en rendent compte. Baniol avait peur que les space marines parviennent à en sentir l’odeur sur lui.

Il avait souvent peur, en vérité. Particulièrement depuis que les rêves avaient commencé à filtrer dans sa vie éveillée.

Baniol fit l’erreur de regarder par la verrière épaisse du cockpit, directement dans le remous de flammes brillantes qui s’agitait autour de la proue et de la surface portante avant du Warhawk. Il y vit des choses qui le regardaient depuis l’intérieur de ces flammes ardentes, des choses qui connaissaient son nom et voulaient le mordre.

— Hé ! » cria Tolens à Baniol, d’une manière indiquant clairement qu’il le faisait déjà depuis un certain temps. « Fais attention à la séparation ! Est-ce que tu m’écoutes ? On est en train de s’écarter du couloir d’entrée ! » Comme le pilote ne réagissait pas, Tolens poussa un juron à voix haute, ouvrit ses sangles et se retourna dans son siège. « Baniol, tu dors ou bien quoi ? »

Quelque chose finit par lâcher à l’intérieur de Baniol, et il s’écarta des commandes, pâle et en sueur, en fixant l’ingénieur avec une telle intensité que Tolens, choqué, eut véritablement un mouvement de recul.

— Tu les vois, pas vrai ? Les visages ? Les visages dans le feu ! » Il pointait du doigt vers les vitres. « Regarde ! Regarde ! »

Tolens se tourna légèrement, l’air confus.

— De quoi est-ce que tu p…

— Mais si, tu peux les voir ! » Sans savoir d’où lui venait cet éclat de violence soudain, il se libéra brusquement de ses entraves et attrapa Tolens par les cheveux à l’arrière de la tête. Ayant pris l’autre par surprise, Baniol lui plaqua brutalement le visage contre la verrière à côté de lui. « Regarde ! » cria-t-il. « On les voit ! »

Il y eu un craquement d’os, et le sang coula. L’ingénieur assommé s’affala sur une de ses consoles, les yeux révulsés.

L’officier de vol gémit et se claqua la tête du plat de la main, gagné par la panique. Il n’avait pas voulu que tout ça se produise. Il cligna des yeux tout en regardant à travers ses larmes la surface glaciaire de Holst se rapprocher. Des structures modelées de la main de l’homme, d’immenses tours arcologiques et de grands terrassements taillés dans le permafrost, étaient visibles à travers la tempête de neige permanente.

Il avait commis une terrible erreur, qui l’avait mené jusqu’au meurtre. Il ne pouvait pas laisser les space marines se rendre compte de ce qu’il avait fait. Mais il ne pouvait pas non plus revenir en arrière. Plus maintenant. Il devait s’assurer que personne ne s’en apercevrait jamais.

Dehors, les flammes qui hurlaient et gloussaient regardèrent Baniol sortir son arme de service d’un geste robotique et la pointer sur l’arrière de la tête du serviteur.

Le bruit fut net et distinct. Ce ne pouvait pas être autre chose que la détonation d’un pistolet laser à âme lisse. Le claquement étouffé du tir fit tourner la tête de Meros.

— Je l’ai entendu aussi, » commença à dire Sarga en levant la tête depuis son harnais d’accélération. Il ajouta autre chose, que Meros n’entendit pas : soudain, le nez de l’oiseau d’assaut piqua vers l’avant et l’appareil entama un plongeon mortel, en pirouettant hors de sa trajectoire. Avant qu’il n’ait pu se retenir, les pieds de Meros quittèrent le pont et il tomba dans la longueur du compartiment, comme tous les autres objets non attachés.

Il protégea sa tête tandis qu’il tombait dans l’allée comme un boulet de canon, et s’arrêta finalement en s’écrasant contre une pile de caissons à l’avant de la soute. Meros se remit péniblement debout, pour se rendre compte que sa chute avait été arrêtée par un des Word Bearers. Leur capitaine, Harox, récupérait déjà, la main tendue vers l’écoutille qui menait au compartiment de vol.

D’autres claquements de lasers, décousus et sporadiques, résonnaient au-dessus de leurs têtes.

— Capitaine… » amorça Meros. « Attendez. »

Harox ne l’écouta pas et se redressa, luttant contre l’accélération. Le Word Bearer frappa les commandes de la porte dont le panneau ovale s’ouvrit à la volée. Meros grogna et s’agrippa à la rampe, afin de suivre Harox.

La tête et les larges épaules du capitaine avaient à peine pénétré dans le cockpit que des tirs de laser étaient dirigés vers elles. L’officier de vol ouvrait le feu au hasard, et les impulsions de lumière cohérente jaune frappèrent en grésillant les épaulières d’Harox, son casque et la plaque de son torse. Le pistolet laser n’était pas classé comme arme de guerre et constituait davantage un instrument de défense personnelle ; seul un tir chanceux dans l’une des lentilles oculaires du casque d’un guerrier se serait avéré dangereux pour lui. Les décharges du pistolet laissaient des creux noircis dans les épaisses couches extérieures de son armure de céramite, mais ne pénétraient pas.

Harox s’avança lourdement, sa masse sombre emplissant l’espace du compartiment de vol. Meros y entra derrière lui, juste à temps pour voir le Word Bearer faire tomber l’arme de la main du serf dans un craquement d’os brisés. La gifle avait été suffisamment forte pour expédier l’homme contre l’intérieur de la verrière, où il rebondit pour revenir dans la main d’Harox.

— Qu’est-ce que vous faites ? » résonna la voix du Word Bearer, sonore et effrayante, de derrière sa grille respiratoire.

Meros analysa la scène en une fraction de seconde, les processus intuitifs accélérés de son esprit transhumain relevant l’ingénieur de vol étendu mort sur le pont, les serviteurs abattus, les bruits aigus des systèmes d’avertissement du Warhawk. Il vit que le cogitateur de vol automatique n’était plus qu’une ruine, tout comme les régulateurs de poussée et l’unité de transmission longue portée.

— Il cherche à se suicider, » dit-il. Le mot lui resta dans la poitrine, comme la meurtrissure d’un coup au corps.

— Les visages ! Les visages ! » Les yeux du serf étaient écarquillés, et les muscles de son cou tendus comme des câbles d’acier comme ses mains battaient le casque d’Harox, griffaient ses lentilles couleur de jade. Il essaya même en vain de le lui arracher, en tirant désespérément sur les fermoirs de son cou. « Je les vois, il faut que vous les voyiez aussi, les visages et le feu, et le sang ! Le visage, le visage d’un… »

Ses paroles démentes s’arrêtèrent dans un craquement humide quand Harox lui broya la trachée avant de le laisser tomber de côté. Le Word Bearer fit un pas en avant regardant fixement à travers la verrière l’approche rapide du sol. Les sommets de plusieurs montagnes de glace filèrent au-delà de la pointe des ailes.

— Blood Angel, » dit-il sans regarder vers Meros. « Savez-vous faire voler cet engin ? »

Meros le poussa pour se faufiler vers les commandes de vol auxiliaires.

— C’est une question que vous auriez dû vous poser avant d’exécuter ce serf aussi subitement. » La mine sombre, il s’installa dans le siège et agrippa les manettes, petites entre ses mains ferrées, comme un objet fait pour un enfant entre les mains d’un adulte. « Je suppose que nous allons vite le savoir. Dites aux autres de se sangler. Nous n’aurons pas l’occasion d’essayer deux fois. »

Chacune des légions fournissait à ses guerriers un programme d’entraînement hypnagogique afin de leur offrir une connaissance basique du mode d’opération des véhicules, d’impartir à chaque space marine la faculté de piloter les unités au sol et les appareils volants les plus basiques tels que les antigravs, les speeders armés et les motojets. Mais piloter un Warhawk dépassait les limites de cet enseignement.

Meros s’autorisa à oublier un moment qu’il était un apothicaire, délégua ses réflexes aux programmes de mémoire musculaire enracinés dans son esprit. Il se souvenait de quelle façon faire voler l’oiseau, avec autant de précision qu’un homme aurait réussi à rechanter un air à moitié entendu.

Il n’avait plus le temps d’opérer de manière propre ou soigneuse. L’aile gauche de l’oiseau d’assaut accrocha le sommet d’un pilier de glace bleu pâle, ce qui fit éclater une gerbe de neige et de givre autour de lui, et fit dévier son cap. La ruche d’Holst Prime s’étalait devant l’appareil en une vaste étendue de lithobéton, une dizaine de tours triangulaires et étroites arrangées autour d’un cône géant, interconnectées à chaque étage par des centaines de viaducs aériens et de lignes de monorail. Les tours de la ruche émergeaient d’un dôme géodésique plat, lequel coiffait à son tour le croisement de plusieurs autoroutes multivoies. Rien qui aurait ressemblé à un tablier d’atterrissage n’était visible à cette altitude, et avec tous les dégâts infligés aux commandes, il paraissait hautement improbable que le mode standard de descente verticale de l’oiseau d’assaut soit encore opérant.

Alors que l’appareil glissait à travers l’air gelé, brutalement bousculé par les vents cisaillants, Meros déploya les patins sous le ventre du fuselage.

En des circonstances normales, les autoroutes et les complexes de Holst étaient protégés des conditions climatiques de la planète par des remparts de force. Ces barrières invisibles détournaient la neige et privaient le vent de son mordant, mais à en croire la patine de gris-blanc presque uniforme sur les routes, le système n’était plus actif depuis de nombreux jours. Des bosses sous la couche de neige épaisse de plusieurs mètres laissaient deviner la masse de camions coincés, venus des mines glaciaires et abandonnés là où ils se trouvaient.

Meros cria un avertissement par la fréquence radio générale et engagea la poussée des rétrofusées, mais les dommages au cockpit étaient trop sévères.

L’oiseau d’assaut Delta-25 Blood’s Eagle décrocha du ciel trouble en direction de l’autoroute, sa coque rouge grésillant toujours de la chaleur de l’entrée atmosphérique. L’appareil se posa mal, labourant un banc de neige et les obstacles cachés au-dessous, soulevant des panaches de glace. Le métal s’arracha, l’aile gauche se froissa et la coque se tordit de côté. L’appareil partit en glissade incontrôlée, qui l’emporta encore sur un kilomètre de la route givrée avant que sa vitesse ne s’épuise.

La coque de l’engin crissa et grogna, tandis que des plumets de vapeur s’élevaient dans l’air, s’y figeaient instantanément, et retombaient en nouvelles particules de neige aux accents métalliques.

Le maître de vaisseau Godolfan était penché en avant dans son siège de commandement, et observait fixement la vue qui s’offrait à lui, à l’écart de la proue de l’Helios, comme s’il avait ainsi pu l’intimider et la forcer à lui donner des réponses. Il frotta son menton rasé de frais.

— C’est vraiment très étrange, » dit-il, son accent énigmien transformant l’affirmation en une phrase traînante et affectée.

Alors que le croiseur réduisait la distance jusqu’au rideau sombre entourant l’amas de Signus, l’humeur sur le pont de Godolfan était devenue silencieuse. Lentement, son équipage était tombé dans le mutisme, et l’impression habituelle de concentration professionnelle avait laissé la place à autre chose. Ce n’était pas de la peur, il se refusait à appeler cela de la sorte. De la fascination, peut-être.

Il était difficile de ne pas fixer ce rempart insondable de fumée noire, et de ne pas éprouver que quelque chose dans l’univers était allé de travers. Les six décennies de service de Godolfan au sein des forces armées impériales lui avaient montré de nombreuses choses et l’avaient emmené en bien des endroits, mais le caractère strictement anormal de ce voile l’affectait d’une façon qu’il peinait à exprimer.

À tout point de vue, cela n’aurait pas dû paraître aussi dérangeant ; il s’agissait seulement d’obscurité. Rien d’autre qu’un phénomène stellaire inaccoutumé, un grand rideau cosmique tiré autour d’eux par les l’ennemis de l’Humanité. Troublant, en effet, et même extraordinaire. Mais pas assez pour faire vaciller la volonté d’un honnête homme.

— Distance jusqu’au bord intérieur ? » La question émanait du capitaine Reznor, un lieutenant-commandant de la 164e compagnie. L’immense space marine se tenait près de l’alcôve d’artillerie, son visage de faucon encadré de longs cheveux noirs. Reznor faisait partie d’un groupe de cinquante Blood Angels à bord de l’Helios, conformément à l’ordre émis par le primarque d’enquêter et de faire leur rapport sur ce que les serfs de l’équipage appelaient le voile.

Comme la réponse tardait à venir, Godolfan fixa d’un regard furieux son officier de mesure.

— Lieutenant Dequen ! Répondez-lui ! »

La jeune femme s’affairait sur sa console avec une agitation croissante.

— Je le ferais si je le pouvais, monsieur… »

Le visage de Godolfan se tordit en une grimace et il se leva de son fauteuil pour traverser la salle. Le maître de bord était né sur les complexes orbitaux d’Énigma, et ses jambes grêles possédaient cette démarche allongée typique de sa jeunesse en basse gravité.

— Expliquez-moi, » exigea-t-il, en se penchant au-dessus de Dequen pour fixer les profondeurs de l’holographe affichant les lectures des capteurs.

— Monsieur, je ne peux pas donner de mesure de sonde parce que les grilles auspex refusent de se fixer. » Elle montra sur l’affichage une fenêtre de données sans aucun sens. « J’obtiens parfois un nul, presque comme si les senseurs s’étaient déconnectés. Puis les scans ont l’air de se refléter vers nous en ayant basculé hors de phase. À d’autres moments, je détecte des artefacts d’énergie qui ne correspondent à aucun profil enregistré… » Elle fronça les sourcils. « À l’instant même, je reçois un retour détectant de la matière organique au-dehors.

— Organique ? » répéta Godolfan avec incrédulité.

— Oui, monsieur, » dit Dequen.

Le maître de bord se détourna.

— Nous devons être proches, capitaine Reznor. Ces effets sont peut-être un artefact de ce qui engendre la barrière. » Il reporta son regard sur la grande baie de visualisation.

Les remous des vapeurs sombres s’enflaient au milieu du vide, leur mouvement et leur forme ne ressemblaient à aucune nébuleuse, aucun nuage de poussière. La façon dont le voile bougeait aurait pu convaincre qu’il possédait une volonté : des vrilles semblaient se tendre d’une manière hésitante vers l’Helios, comme les doigts d’un enfant curieux qui les aurait reculés furtivement avant tout contact.

— Estimation probable : dix kilomètres, et en approche, » proposa Dequen.

— Timonerie, » ordonna le maître de bord, « immobilisez-nous ici. » L’officier à la console de navigation répondit par l’affirmative. Mais le nuage semblait continuer d’approcher. « Je vous ai dit de nous faire arrêter ! »

— C’est le phénomène qui est en mouvement, pas le vaisseau, » dit Reznor.

Godolfan fixait la masse noire avec contrariété. Il était homme de rationalité et de certitudes et n’appréciait guère ce qui défiait ses tentatives de classification.

Des formes bougeaient là-dehors, derrière les couches du voile les plus proches. Des formes fantomatiques, trop régulières pour être des tourbillons de poussière cosmique ou d’énergie irradiante. Le regard du maître de vaisseau discernait des yeux et des bouches, les contours de grands visages débordant de dents et de crocs, noir sur noir, et tous lui souriaient.

Ils se rassemblèrent sous l’aile droite intacte de l’oiseau d’assaut, couché sur le flanc. La courbure de la surface portante, au-dessus des spaces marines, les abritait de la chute de neige incessante. Du liquide gouttait par les interstices du fuselage : le carburant que les réservoirs répandaient sur l’autoroute. Les flaques commençaient déjà à geler autour de leurs bords, le froid incroyable de Holst s’avérant suffisamment fort pour figer le prométhéum sous forme fluide.

Kano retrouva Meros en train d’exercer auprès d’une des escouades tactiques. Les quelques minutes que l’apothicaire avait passées aux commandes de l’appareil les avaient fait se poser sans mal, même si les mots « sans mal » étaient tout relatifs. Aucun des Blood Angels ni des Word Bearers d’Harox n’avait péri dans l’atterrissage d’urgence, mais il y avait eu quelques blessures mineures. Le sergent Cassiel s’enquérait de leur état ; à tous points de vue, ils étaient encore pleinement opérationnels, et leur déploiement avait commencé.

Kano souriait presque de cette évaluation stoïque et directe de la situation. Le Warhawk ne volerait plus jamais, mais cela ne serait un problème que s’ils en avaient besoin.

— Nous sommes arrivés, et nous sommes prêts à entamer la mission, » disait Cassiel. Meros, est-ce que frère Xagan peut se battre ? » Le mouvement de son casque désigna le guerrier blessé.

Avant que Meros n’ait l’opportunité de répondre, Xagan écarta l’apothicaire et s’avança.

— Peu importe que quelqu’un ait essayé de faire voler l’oiseau d’assaut comme un module d’atterrissage, frère-sergent. J’attends vos ordres.

— Ce sera un oui, » ajouta Meros d’un ton las.

— Je ne considère pas qu’il soit sage de quitter le site du crash. » Le capitaine Harox et ses deux hommes n’avaient rien, et avaient tout bonnement refusé les offres que Meros avait faites de les examiner. « Les actes de votre serf, du pilote Baniol… Nous ne pouvons pas les ignorer simplement.

— Il a perdu l’esprit, » répondit Cassiel. « C’est lui qui nous a fait nous échouer ici. Et il aurait pu nous tuer dans l’opération. Tout ça est troublant, mais pardonnez-moi, capitaine, je n’arrive pas à voir comment cet incident nous empêche de nous mettre maintenant en route vers la mission que mon primarque nous a donnée.

— Nous n’avons plus d’appareil, sergent ! Pas de radio avec laquelle contacter l’Hermia ! »

Cassiel le lui concéda d’un hochement de tête.

— Oui, vous avez raison sur ces deux points. Et quand nous manquerons de faire notre premier rapport prévu, ils sauront que quelque chose ne va pas. » Il maintint son regard sur Harox, mais sa question suivante s’adressait à Kano. « Frère, combien de temps après notre silence anormal serons-nous déclarés cause de préoccupation ?

— Dix heures standard. » Kano leva les yeux. « Vers l’heure locale de la tombée de la nuit. »

Un autre Blood Angels jeta un regard vers le ciel sombre.

— Le jour ressemble à ça ?

— Essayez de suivre, Leyteo, » dit le sergent. Il poursuivit. « Dix heures, capitaine. Plus qu’assez pour nous permettre d’explorer les quartiers extérieurs de la ruche Holst Prime. » Cassiel s’interrompit, et pour finir, la question que tous attendaient se présenta par sa bouche. « À moins, bien sûr, que vous ne souhaitiez faire jouer votre grade et me relever du commandement opérationnel de cette mission. À ce moment, vous serez libre de faire ce que vous voudrez. Capitaine. »

De derrière la façade de son casque, Harox ne dit rien, et Kano se demanda s’il parlait en privé à ses compagnons. Puis ses intonations bourrues furent de retour sur la fréquence générale.

— Les ordres du capitaine Furio ont été assez clairs, sergent. Cette sortie a été placée sous votre commandement. Mes hommes et moi, nous vous suivrons. »

Cassiel hocha la tête.

— Voilà comment nous allons opérer, dans ce cas : ligne d’escarmouche échelonnée, intervalle de quinze mètres. Point radio toutes les dix minutes. » Il se tourna pour désigner l’autoroute. « D’après les cartes sur le signum, cette artère mène à l’atrium principal de la cité haute, tout ce que nous avons à faire, c’est donc de la suivre. Réglez vos capteurs infrarouges et thermodynamiques à leur sensibilité maximale. S’il y a quoi que ce soit de vaguement vivant sur cette boule de glace, nous allons soit le tuer, soit le sauver. Est-ce clair ? »

Les space marines donnèrent leur assentiment silencieux de la tête.

— Alors dispersez-vous. Xagan, puisque vous aviez hâte de prouver que vous êtes valide, prenez la tête du groupe avec un des traqueurs du capitaine Harox. »

Kano récupéra son bolter en bandoulière et prit sa place dans la formation, s’arrêtant un instant pour jeter un regard en arrière vers l’oiseau d’assaut. Une couche de neige le recouvrait déjà.

— Laisse-lui quelques heures, et il sera complètement enseveli, » lui dit Meros de derrière lui. Lui aussi regardait en arrière, le long du sillon dans la glace qui marquait leur atterrissage.

— Merci de ne pas nous avoir tués, » lui retourna Kano, en essayant de minimiser l’épisode. « Est-ce que nous sommes quittes, du coup ? »

Meros voyait clair dans la légèreté de son ton.

— Baniol essayait de se tuer. Comme les autres. Il hurlait et il délirait. Ce qu’il a dit n’avait aucun sens. » L’apothicaire relaya ce dont il se souvenait des paroles proférées par le pilote mort. « Est-ce la même chose qui est arrivée aux autres, à l’astropathe ? »

Kano secoua la tête.

— Je ne sais pas. » Une sensation de froid rampant joua sur sa peau : une impossibilité physique, considérant l’étanchéité de son armure énergétique et le contrôle de température exercé par les systèmes d’aide aux fonctions vitales. « Mais ces choses sont connectées entre elles. Il n’y a pas d’autre explication. »

Ils trouvèrent les premiers corps dans l’atrium, là où l’autoroute pénétrait la métropole, en bordure d’une annexe à plusieurs niveaux composée d’une galerie de commerces, d’un restaurant à terrasse ouverte et d’une station de monorail. Les dépouilles s’amoncelaient sur une dizaine d’épaisseurs en certains endroits, presque toutes orientées de la même manière : la cité à proprement parler derrière elles, et l’autoroute devant.

Meros voyait les cadavres des citoyens signusi s’entasser près des rames à l’arrêt du monorail, ou écrasés contre les portes des grands sas qui ne s’étaient pas ouverts.

— On les a laissés là où ils sont morts, » dit Sarga, tandis qu’ils progressaient avec précaution au milieu de ce paysage silencieux. « Et ils sont morts en s’enfuyant. »

Les corps avaient tous été rendus livides par le froid, leurs yeux aveugles ne fixant plus rien, leurs lèvres noircies ouvertes dans des hurlements muets. Leur chair était étrangement boursouflée, et une fine pellicule de gelée blanche les recouvrait.

Aux endroits où le dôme s’était partiellement effondré, les congères avaient pénétré dans l’arcologie ; pour l’essentiel, la température létale était cependant née du refroidissement de l’atmosphère. Il y avait ça et là quelques signes de dommages structurels, mais la majorité des bâtiments étaient intacts. La ruche Holst Prime était une sépulture glaciale, et à chacun de leurs pas, les semelles de céramite des Blood Angels faisaient craquer la récente couche de givre. Sur le fond blanc sale de la neige, leurs armures produisaient un contraste cru et coloré. Seuls les Word Bearers semblaient se fondre ici, aussi sombres que les longues ombres jetées par les tours d’habitation.

En application des ordres, un techmarine de la 9e compagnie, du nom de Kaide, documentait tout ce qu’ils voyaient. Il contrôlait un servo-crâne, qui tournait en cercles bas au-dessus de leurs têtes, en bourdonnant calmement chaque fois qu’il prenait une capture visuelle de la zone. Kaide suivait derrière le sergent Cassiel, lequel se rapprocha de l’apothicaire.

— Meros. Vous avez une théorie à propos de tout ça ? » Il indiquait du geste les monticules de morts.

Meros soupira derrière son filtre respirateur.

— Heureusement pour ces pauvres gens, il semble que cela ait été rapide. La mort les a tous frappés à quelques secondes les uns des autres. » Il s’arrêta au-dessus du corps d’un homme en tenue pailletée, du genre que portaient les clans mercantiles d’autres mondes. À en juger par la coupe de ses vêtements et par ses implants augmentiques de haute qualité, cet homme avait été riche. Non que la profondeur de ses coffres ait fait une grande différence ici.

— Aucun signe immédiat de blessure extérieure. Mon hypothèse première serait un genre d’offensive télépsychique. Peut-être un agent viral ou gazeux à action rapide.

— Une arme neurocide ? » suggéra Kaide. « Un dislocateur mental aurait produit des effets similaires.

— Je n’ai jamais entendu parler d’une telle arme capable de projeter ses effets sur une aussi grande zone, » dit Meros. « Mais je ne dis pas que c’est impossible.

— Donc. » Cassiel croisa les bras sur sa poitrine. « Ils ne sont pas morts comme ceux des vaisseaux ? »

Meros tira lentement son poignard de combat à lame fractale de l’étui sur sa jambière.

— Nous allons bien voir. » Il le pointa sur la peau grise du bras gonflé du marchand. « Sarga ? Si vous voulez bien. »

L’autre Blood Angel tint fermement le bras raide du cadavre, et Meros frappa avec son couteau dans un mouvement fluide. Le bras du corps gelé fut sectionné dans un crissement étrange. L’entaille était quelque peu déchirée, mais suffisamment nette. L’air professionnel, l’apothicaire manipula l’échantillon entre ses gantelets, et scruta le moignon. Il s’y voyait des veines éclatées et des artères corrompues, toutes détruites par une force inconnue, et figées par le froid brutal de l’atmosphère. Mais aucun os au milieu d’elles.

Meros leva la main tranchée vers Cassiel.

— Même chose ici, » dit-il d’un air sombre. « L’environnement a préservé les corps différemment, mais ils sont morts de la même manière.

— Il doit y avoir des milliers de dépouilles rien que dans cette zone. » Kaide avait la tête penchée, mais cette vue lui parvenait à travers les lentilles optiques du drone mécanique qui tournait en cercles. « Et derrière ça, il y a encore une cité-ruche entière.

— Et d’autres villes, » ajouta Sarga. « Cette planète est la deuxième plus peuplée de tout l’amas.

— Devons-nous supposer que tous les habitants de Holst sont morts ? » demanda Kaide.

— C’est vous qui pouvez regarder depuis le ciel, frère, » lui dit Cassiel. Voyez-vous quelque chose qui indiquerait l’inverse ? » Le techmarine fit non de la tête, et le sergent porta la main à son casque, pour basculer sur la fréquence générale. « Escouade, préparez-vous à faire mouvement vers le prochain secteur de recherche. À toutes les unités, rapportez votre position.

Meros fit mentalement le décompte des guerriers qui répondirent tour à tour. Il manquait un homme au total, que Cassiel appela par son nom, la voix neutre mais sèche.

— Xagan. Quel est votre statut ? »

Kaide dirigeait déjà son servo-crâne vers la dernière position connue du space marine.

— Il y a eu des interférences discontinues sur le canal de communication principal depuis que nous avons franchi les limites de la cité, » nota-t-il. « La densité des constructions affecte peut-être la radio. »

Mais cela était peu probable, et ils le savaient tous.

Meros enclencha un mode de vision et une superposition apparut sur la lentille de son casque. La succession d’icônes indiquait le statut de l’armure de chaque membre de l’escouade : vert pour normal, ambré pour détérioré, rouge pour critique. Seuls l’officier de commandement et le médecin d’unité avaient accès à ce flux télémétrique, et uniquement à courte portée.

L’icône de Xagan passa du vert à l’ambré, et un instant plus tard, une salve de tirs retentit en écho à travers l’air froid.

— Par là ! » Cassiel s’élança comme une fusée, pour grimper les marches d’une passerelle trois par trois. « À tous, restez où vous êtes et tenez-vous en alerte ! » Il n’attendit pas que Meros le suive, car il savait que l’apothicaire serait prompt à le faire.

Ils coururent sur une pelouse blanchie par le givre, et franchirent une fontaine ornementale, tandis qu’une autre rafale de bolts éclatait à proximité. Meros perçut un son évoquant celui de la pierre raclant sur la pierre, et un tintement de verre brisé, alors qu’ils sautaient par-dessus un véhicule terrestre immobilisé et se ruaient vers un immeuble de deux étages effondré.

L’icône portant le nom de Xagan cligna de l’orange au rouge, et s’éteignit.

L’entrée était bloquée. Cassiel passa le premier, en se ménageant des prises dans le béton à la force de ses doigts. Le sergent se hissa jusqu’au linteau du toit écroulé et se laissa glisser en bas. Les deux étages s’étaient aplatis pour n’en former plus qu’un, un petit atrium de blocs brisés. Meros s’arrêta une fois parvenu au niveau du toit, et son pistolet bolter balaya les alentours à la recherche de toute présence hostile.

En bas, un bolter modèle Umbra Ferrox gisait par terre comme si quelqu’un l’avait abandonné là, et de la fumée montait encore de son canon. Il n’y avait aucun signe de Xagan, mais dans le sol du bâtiment s’ouvrait un grand trou inégal, dont les bords fragmentés laissaient voir les barres de renforcement tordues et arrachées. Cassiel se rapprocha prudemment et regarda en contrebas. Il tira un bâton bioluminescent d’un étui à sa ceinture et le secoua pour le faire briller, puis le jeta dans le creux. Depuis sa position dominante, Meros regarda le bâton tomber et sa lumière s’estomper à mesure. L’ouverture dans le sol paraissait sans fond, et les barres de métal courbé lui donnaient l’impression de plonger le regard dans le gosier d’une créature monstrueuse.

Cassiel appela une nouvelle fois le guerrier manquant par son nom, mais la résignation se lisait dans la posture de ses épaules. Si le trou donnait sur les niveaux inférieurs de la ruche, lesquels devaient s’étendre presque aussi bas que ses tours s’élevaient haut dans le ciel, il était impossible qu’un space marine, même en armure complète, survive à une telle chute. Le sergent ramassa le bolter pour l’examiner.

— Ce n’était pas un accident, » songea-t-il. « Xagan tirait sur quelque chose. Nous l’avons entendu tous les deux. Il a vidé les deux tiers de son chargeur. »

Ces mots avaient à peine quitté les lèvres de Cassiel quand un beuglement de rage et de douleur porta par-dessus les toits. Meros releva vivement la tête, alarmé par le bruit, à temps pour voir la flèche vitrée d’une galerie s’effondrer dans un nuage de glace dérangée et de poussière rocailleuse.

— Au sud, » indiqua-t-il.

— Ce sont les hommes d’Harox qui sont là-bas, » lança Cassiel. « Ne m’attendez pas, allez-y ! »

Meros sprinta sur la longueur du linteau et se propulsa dans un grand saut une fois arrivé au bout. Les fibres pseudo-musculaires de son armure l’aidèrent à transformer ce saut en un bond puissant qui lui fit traverser la courte distance jusqu’au toit voisin. La pierre se fendit sous l’impact de ses pieds, mais il n’y prêta pas attention et continua de courir en choisissant le chemin qui l’amènerait le plus vite à la flèche effondrée.

Tandis qu’il courait, la voix de Cassiel lui parvint par radio.

— À tous, contact ennemi, vecteurs inconnus. Soyez prêts ! »

L’apothicaire accomplit un dernier saut pour se laisser tomber au milieu de ce qui avait été une baie de stationnement pour taxis automatisés. Des capsules terrestres aux couleurs criardes s’y trouvaient partiellement enfouies sous les décombres de la flèche, et une chape de poussière épaississait l’air. Meros scruta à travers les blocs de vision thermique de son casque, et balaya les environs de sa vue de prédateur. Aussitôt, il repéra une ligne de lumière chaude et blanche, émanant d’une dizaine de formes irrégulières à quelques mètres de distance. Basculant à nouveau en mode d’observation classique, il s’aventura à travers le nuage de poussière, son pistolet bolter lui ouvrant la route.

Les Word Bearers n’étaient pas reliés à l’ensemble d’icônes de statut, mais il disposait de l’auspex de son gantelet, et s’en servit pour chercher des signes de vie.

Les lectures qu’il en obtenait étaient confuses et n’avaient aucun sens.

Meros s’arrêta pour tenter de s’y repérer. Le squelette d’acier de la flèche ne s’était pas disloqué dans sa chute, au lieu de quoi il formait comme une arche au-dessus de lui, ses branches ouvertes et écartées comme des doigts de métal. De façon incroyable, des panneaux entiers de cristalflex étaient toujours en place, leurs arêtes à nu et aiguisées, suspendues au-dessus de sa tête comme une canopée de haches de bourreau. Un liquide sombre et huileux tachait bon nombre d’entre eux, et ce même fluide formait une mare autour de ses bottes, tachant de violet sombre la couche de givre.

Il atteignit le premier des contours chauds posés sur le sol, et la révulsion lui serra la poitrine. Ces formes irrégulières étaient des morceaux de space marine, tranché selon des lignes fines et nettes au travers du torse et des membres, des articulations et du cou ; la céramite, la chair et l’os, tous scindés par les coups d’une lame au tranchant démesuré. L’armure couleur d’ardoise du Word Bearer était la seule chose à l’identifier, et en sursautant, Meros réalisa que le fluide violacé était le sang de ce guerrier. Malgré l’horreur de la vision qui s’offrait à lui, ce cruor à la couleur étrange emplit ses pensées et ses sens.

Son odeur ne ressemblait à celle d’aucun sang que Meros pouvait connaître, et sa légion était pourtant versée en matière de sang. Il fit l’effort de recadrer ses pensées.

Le regard de l’apothicaire se posa sur une moitié fracassée du casque du Word Bearer, détaché de son cou, puis rompu en deux alors que la tête s’y trouvait toujours. Ce qu’il parvenait à voir du visage au-dessous était une ruine de scarifications et de tatouages denses. Mais le teint de sa peau n’était pas normal. Ses traits étaient d’un rouge hargneux, et tordus. Malformés.

— Éloignez-vous de lui ! » Sans avertissement, le Blood Angel fut détourné et écarté par des mains fortes. Harox le dépassa, et son autre frère de bataille Word Bearer vint immédiatement s’interposer entre l’apothicaire et les restes mutilés.

— Il est mort, » grinça Harox. « Vos talents ne lui sont plus d’aucune utilité.

— Je… » Meros ne parvenait pas à trouver ses mots, tandis qu’il essayait encore d’assimiler ce qui avait pu se produire. Il leva son gantelet médical en présentant le reductor devant lui. « Si vous le souhaitez, capitaine, je peux vous aider à récupérer le patrimoine génétique de frère… » Il s’interrompit ; à l’exception de Kreed et d’Harox, aucun des autres Word Bearers du Dark Page n’avait pris la peine de donner son nom. « De votre frère de bataille.

— Je ne le souhaite pas. » Les mots d’Harox avaient été plus froids que les neiges de Holst. « Va-t-en, fils de Baal. Il est tombé et nous devons honorer sa mort. En privé. »

Meros acquiesça et s’en alla. Il repartit au travers des ruines vers le parc central de la zone de l’atrium, pour y trouver Kano et les autres retranchés là, leurs armes chargées et parées.

Cassiel pouvait lire dans son silence.

— Mort ?

— Mort. Un des traqueurs d’Harox, découpé comme une carcasse de bœuf des sables.

— Tu as vu l’ennemi ? » lui demanda Kano.

— Je n’ai rien vu, » admit Meros. « Rien que je peux m’expliquer. »

HUIT

Helios
La cité vivante
Exterminatus

Ce carrousel d’horreurs tournait inlassablement dans l’obscurité de l’espace, et Godolfan recula de la baie vitrée en secouant la tête. Il cherchait à se débarrasser des images, des illusions que son esprit troublé avait engendrées. Il cherchait à s’en débarrasser et n’y parvenait pas.

— Ce… » Godolfan se trouva momentanément désorienté, et se reprit. « Ce n’est pas normal. » Son regard tomba sur le capitaine Reznor, mais le Blood Angel était distrait, et reniflait l’air comme un chien de chasse.

— Cette odeur. » Le capitaine avança, sa tête se renversant pour étudier le dôme de plastacier serti dans le plafond de la passerelle de l’Helios, la face inférieure du module occupé par le navigateur.

Godolfan leva les yeux et vit quelque chose luire autour du bord circulaire de la trappe pressurisée : un filet liquide s’écoulait en un arc lent depuis le bord de l’écoutille, vers son point le plus bas. Le fluide sombre s’accumula, succomba à la gravité, et il s’en décrocha une goutte dense qui vint éclater sur l’une des plaques du pont. Instinctivement, le maître de bord tendit une main pour rattraper la goutte suivante. Un épais liquide cuivreux lui macula la paume.

— Reculez, » ordonna le capitaine, son pistolet à plasma levé à bout de bras. Un des guerriers de Reznor rejoignit la commande d’ouverture de la trappe, et sur un hochement de tête de son commandant, il pressa le bouton de déverrouillage d’urgence.

Une cascade de sang figé, plus qu’un corps aurait pu en contenir à lui seul, fut vomie par le module et se répandit en éclaboussant le sol. Godolfan recula en chancelant lorsque des gouttelettes du liquide froid et collant lui touchèrent la joue.

De l’intérieur de l’habitat non éclairé, un corps en robes imbibées de sang dégringola, les bras et les jambes inertes. Sa chute s’arrêta juste au-dessus du pont, et le cadavre du navigateur demeura suspendu, accroché dans les câbles.

À en juger par l’odeur, la décomposition avait largement putréfié ses restes, mais cela était impossible. Godolfan s’était entretenu avec le navigateur moins de cinq heures auparavant, juste après qu’ils se soient détachés de la flotte expéditionnaire.

— Des blessures, » montra l’autre Blood Angel, l’index pointé vers le cadavre. « Comme des coups de griffes. Trop importantes pour qu’il se les soit infligées lui-même.

— Ce module est scellé, » souligna Godolfan. « Rien ne peut y entrer ou en sortir ! »

Il y eut alors un cri d’horreur, que le maître de vaisseau reconnut comme provenant de Dequen, et il pivota, pour la voir s’écarter de sa console, le visage vidé de toute couleur. Ses doigts étaient tachés de sang. La lieutenante se dressa d’un bond de son siège, et recula.

La première pensée qui vint à Godolfan était que Dequen avait été atteinte par cette même éclaboussure qui avait ruiné l’avant de son uniforme ; mais il réalisa qu’il ne pouvait en être ainsi, que Dequen se trouvait trop loin. Autour de la lieutenante, d’autres membres de l’équipage du pont en faisaient maintenant de même et s’écartaient de leurs pupitres dans la panique.

— Qu’est-ce que vous faites ? » s’irrita-t-il. « Restez à vos postes, restez en alerte ! »

Reznor leva l’index de son gantelet.

— Du sang, » dit-il simplement.

La console de Dequen, comme toutes les autres du pont de commandement de l’Helios, était une œuvre complexe où se mêlaient l’art et l’ingénierie fine, faite de cuivre et d’ivoirite, avec des boutons de cristal illuminé et des touches multifonctionnelles, toujours aussi élégante que lorsque le croiseur avait pour la première fois quitté sa cale sèche. Il en suintait également un sang frais, dont les filets montaient des entrailles de la console. De toutes les consoles du pont.

Le maître de bord jeta un regard perdu autour de lui, sans comprendre ce qu’il voyait, et s’aperçut que d’autres traînées rouges coulaient des joints entre les cloisons et depuis les trous des rivets. L’Helios saignait.

Godolfan entendit un hurlement étrange et atonal, qui demeura suspendu dans l’air. Il n’avait pas de source, et provenait de tout autour de lui. De l’intérieur de sa tête. Il tituba jusqu’à la vitre alors que sa vision se brouillait, tomba contre le verre blindé, et se mit à sentir le froid du vide, à travers même les épaisses couches protectrices de la coque.

Dehors, la fumée circonspecte laissait ses vrilles s’enrouler autour du vaisseau, et l’attirait vers la masse noire du voile insondable.

Le temps que les Word Bearers reviennent à l’atrium, leur opinion était faite.

— Les nephilim doivent avoir laissé des rôdeurs dans la ville pour guetter la venue des forces de secours. » Kano regardait tandis que Cassiel exposait cela à Harox. « Manifestement, ils se dissimulent d’une manière qui les rend invisibles pour nos auspex.

— Manifestement, » répéta le capitaine. Sa voix grinçait comme du silex sur du silex.

Le sergent engloba du geste le terrain piétiné du petit parc qu’ils avaient autour d’eux.

— Cet endroit dispose de bonnes lignes de vue. Nous allons tenir notre position ici et les attirer à nous. Kaide a parsemé le périmètre de fils déclencheurs reliés à des grenades antichar. »

Le techmarine hocha la tête à la mention de son nom, sans relever les yeux de la plaque de données qu’il tenait à la main. Le servo-crâne de Kaide était toujours dans les airs au-dessus d’eux, patrouillant en cercles les avant-toits du grand dôme selon un circuit prédéfini, à la recherche de pics thermiques, à l’écoute des pulsations à haute fréquence caractéristiques de la vocalisation des xenos.

— Très bien. » Harox n’ajouta rien d’autre, et Kano fronça les sourcils derrière sa plaque faciale. Il s’était attendu à ce que le Word Bearer manifeste une certaine émotion. Le capitaine venait juste de perdre l’un de ses hommes, et se comportait pourtant comme s’ils ne faisaient que discuter d’un exercice. Le Blood Angel savait ses cousins de la XVIIe légion portés à la fureur démonstrative et aux accès de rage vertueuse, mais il n’en voyait rien transparaître dans l’attitude taciturne d’Harox et de son compagnon silencieux. Et considérant que leur mission de recherche et de sauvetage était à peine parvenue à effleurer le premier aspect de cette description, le Word Bearer ne paraissait pas froissé par l’ordre que donnait Cassiel de se retrancher et d’attendre. Quand Kano tentait de se décrire à lui-même le comportement d’Harox, le seul terme adéquat était l’indifférence.

Il détourna les yeux. Il aurait tant voulu retirer son casque et prendre une bouffée d’air qui n’aurait pas été celui de l’atmosphère confinée et recyclée de son armure, mais Cassiel avait donné l’ordre que tous devaient le conserver sur leur tête. Le fait était que l’air toxique de Holst aurait été douloureux à ses poumons au bout de quelques inspirations, mais Kano ne pouvait ignorer la tension qui s’accumulait en lui, la pression claustrophobe en limite de ses sens. J’aurais dû rester sur le vaisseau, se disait-il à lui-même. Cet endroit n’est rien d’autre qu’une tombe.

— Alors nous allons attendre sans rien faire ? » demanda Sarga, en s’arrêtant de faire les cent pas pour recharger son bolter. « Nous perdons notre appareil, deux guerriers, et nous restons là à ne rien faire ?

— L’ennemi est rusé, » répondit Cassiel, le ton de sa voix imposant le silence à l’autre Blood Angel. « Il s’en est pris à des hommes isolés et s’est replié au milieu des ruines. Nous sommes sur son territoire. Nous devons le pousser à abandonner son abri et frapper à découvert.

— J’ai vu les nephilim de près, » souleva Leyteo. « Ils sont grands. Difficiles à manquer. Ils n’arriveraient pas à se cacher là-dedans.

— C’est vrai. Mais ils se servaient d’humains comme esclaves sur Melchior. » Sarga pointa du doigt vers les morts. « Pourquoi pas ici aussi ?

— Ça n’est pas un conscrit humain qui a fait disparaître Xagan, » répondit Meros. « Et ils n’arriveraient pas non plus à tailler un space marine en pièces. »

Cassiel produisit un grognement venu du fond de sa gorge et avança vers le centre du parc.

— Nous verrons l’ennemi bien assez tôt. » Il décocha un regard à Kaide. « Des transmissions ? »

Le techmarine garda la tête penchée, et le bruit de parasites sur les nombreuses fréquences qu’il explorait s’entendait à peine, semblable au souffle du vent.

Cassiel l’interpela par son nom, avec toute l’irritation de celui n’aimant pas se répéter.

— Frère Kaide ! Votre attention ! »

Kano vit le techmarine redresser brusquement la tête dans un sursaut, comme s’il venait d’être tiré d’un rêve profond. Il entendait à nouveau ce même murmure de vague sur la grève, éloigné et proche à la fois, sans pouvoir dire avec certitude de quelle fréquence il émanait.

— Sergent ? » réagit enfin Kaide, d’une voix qui paraissait hébétée. Il regarda les autres. « Vous avez entendu, vous aussi ? La voix sur la radio ?

— Quelle voix ? » demanda Sarga. « Je n’ai rien entendu. »

Kaide regarda en direction du capitaine Harox, comme si lui avait pu détenir la réponse.

Cinq grenades antichars éclatèrent simultanément en différents endroits dans toutes les directions. Tous les pièges venaient de se déclencher à la fois. Les Blood Angels se laissèrent tomber par réflexe en posture de tir accroupie, leurs armes levées vers les quatre points cardinaux.

Kano sentit une onde particulière parcourir le sol sous ses pieds. Le martèlement dans ses oreilles se muait en migraine. À travers l’entrée d’échantillonnage atmosphérique intégrée à la grille de son masque respirateur lui parvint l’odeur distincte de l’ozone.

Il voyait Meros et Sarga regarder en tous sens, afin d’essayer de savoir sur quoi tirer. Kano fit défiler cycliquement les modes de vision de ses oculaires, mais lui non plus ne distingua rien. Cela paraissait insensé ; même un adversaire faisant usage d’une technologie de camouflage ou d’un dérivateur de phase aurait laissé une forme de trace visuelle sur l’environnement.

Il n’y a rien.

Le parc tout entier frémit et s’inclina vers le bas, la terre grondait et tanguait comme le pont d’un navire dans un grand creux de vague. Les space marines rompirent la formation pour se précipiter vers un terrain plus sûr, mais il n’y en avait pas.

Ce n’était pas un tremblement de terre ; l’activité tectonique de Holst était pratiquement inexistante. Pourtant les blocs d’habitation trépidaient, et le verre brisé tintait en s’écrasant tout autour d’eux. Les creux noirs derrière leurs fenêtres fracassées étaient comme des yeux aveugles.

De l’autre côté de l’atrium, une longueur d’autoroute surélevée céda par le milieu et se plia en deux, envoyant voler ses véhicules comme les deux pans de chaussée se dressaient à la verticale. Kano en fut bouche bée : au lieu de se rompre, les segments de route tapèrent l’un contre l’autre dans un claquement tonitruant, évoquant celui des mâchoires d’un grand crocodilien. Les deux portions d’autoroute basculèrent alors et tombèrent vers eux, comme si l’ordre leur avait été donné de le faire.

— Dispersez-vous ! » hurla Cassiel sur leur fréquence, et les guerriers s’éparpillèrent tandis que l’ombre fondait sur eux.

Les longueurs de route frappèrent le parc en grondant, et Kano vit un Blood Angel disparaître au-dessous, écrasé en un instant. Une rafale de poussière de roche et de glace s’enfla tout autour d’eux, réduisant la visibilité à moins de quelques mètres. Kano continua de courir et retrouva Sarga, dont l’armure écarlate était salie d’une couche de poudre grise.

Ensemble, ils poursuivirent leur avancée tandis que la poussière retombait, trouvèrent devant eux d’autres ombres qui se révélèrent être le restant de l’escouade.

— Contact à droite, » annonça une voix, et Kano entendit un bruit de crissements bringuebalants, comme si toute la ferraille d’une casse était traînée au flanc d’une butte de granite, des dagues d’acier raclant bruyamment la pierre.

Alors l’attaque commença pour de bon.

La première chose qui essaya de tuer Kano avait un lampadaire pour colonne vertébrale, un torse et des membres faits de panneaux d’autoroute brisés, de signaux lumineux décapités et d’autres débris de métal moins identifiables. Ce n’était pas un robot de combat. Kano avait combattu contre des automates en cage d’entraînement et durant toute l’année de cette guerre sur la Lune de Rouille : cette chose était mue par une force impossible qui échappait à sa connaissance. Son instinct lui disait que la haine l’animait, et cela lui semblait suffisant pour le moment.

La chose de ferraille l’attaqua, en lançant vers lui ses doigts faits des rayons d’une large roue, et de grosses étincelles jaunes jaillirent là où ils raclèrent le sol. Sa bouche, celle d’une poubelle publique, cracha une grenaille de rivets brisés et de fragments de débris, chauffés jusqu’à l’incandescence.

Kano obéit à l’impulsion du moment et pointa son arme vers le centre de la masse, que la puissance d’une rafale de trois bolts fit éclater et réduisit de nouveau à ses éléments séparés. Les morceaux de métal tordu tombèrent bruyamment autour de lui, mais ne restèrent pas immobiles. Ils serpentèrent les uns vers les autres, trouvèrent leurs extrémités, se plièrent et se nouèrent ensemble, et l’amalgame commença à se reconstituer. Le Blood Angel pivota et courut. Du coin de l’œil, il vit quelque chose tomber du ciel en tournoyant, dans une traînée de fumée : le servo-crâne de Kaide avait été abattu, les privant de leur principal avantage tactique.

D’autres agrégats de matière sortirent d’un pas lourd et incertain de la poussière retombante, en attirant les tirs de tous les guerriers. La plupart étaient aussi hauts que des Dreadnought, mais ne possédaient pas la densité des vénérables machines de guerre : ils étaient fins et peu solides, et tous différents. Ces choses essayaient de reproduire les silhouettes des simiens, des arachnides ou des créatures équines, des sculptures démentes faites de mobilier urbain et de décombres.

Il y en avait des dizaines devant eux, et plus encore derrière. Kano cligna des yeux lorsqu’il vit l’un d’eux s’assembler, à la manière d’une séquence vidéo de démolition jouée à l’envers. Il ne voyait aucune soudure, aucun joint pour tenir les pièces en place. Il ne détectait aucun champ magnétique. Chacune de ces choses traînait derrière elle un long câble sinueux, comme un semblant de laisse.

Les rafales de bolters grondaient autour de lui et son arme s’y joignait en chœur, afin de démanteler ces constructions, encore et encore. Celles-ci continuaient d’avancer, en se reformant à mesure. Leurs pattes aux griffes d’adamantium raclaient la rue et le dallage de la place, labouraient les amoncellements de neige et écrasaient les cadavres gelés en n’en laissant qu’une bouillie rouge.

— C’est ça qui a tué Xagan ? » cria Leyteo, incrédule. « Au nom du Trône, mais sur quoi est-ce qu’on tire ? »

Le temps d’une longue seconde, Kano se sentit poussé à connaître lui aussi la réponse. Il pouvait étendre sa perception, s’il se montrait rapide. Rien qu’une portion infime des pouvoirs psychiques sous son contrôle, pour effleurer un esprit, trouver une intention derrière ces choses…

Il voyait autour de lui ses frères de bataille et les Word Bearers. Ils le remarqueront, se dit-il. Ils le sauront. C’est interdit.

— Continuez à tirer, » ordonna Cassiel. « Détruisez-les ! »

Alors, ressemblant à une ligne d’archers, la première rangée des abominations de ferraille arma son tir en se penchant vers l’arrière. Comme une seule, elles se portèrent brusquement vers l’avant et projetèrent des javelots d’acier brisé qui jaillirent de leurs torses frêles. Un Blood Angel tomba, une barre rouillée de huit mètres de long lui ayant perforé l’abdomen pour resurgir à travers les modules refroidissants de son paquetage. Kano vit Kaide encaisser un impact superficiel qui jeta le techmarine au sol.

— Repliez-vous… » Le reste des paroles du sergent se perdit dans un grondement mugissant venu de sous leurs pieds. Des cavités s’ouvrirent dans le béton tout autour d’eux, hérissées de crocs de brique fendue. Kano fut horrifié de les voir s’ouvrir et se fermer comme la bouche d’une lamproie, mordre et claquer dans le vide, essayant de ravager tous ceux à proximité.

Le sol se contorsionnait et tanguait sous leurs semelles. L’ondulation remontait la largeur entière de l’atrium. Dans un éclair de discernement, Kano s’imagina la surface du parc comme une couverture jetée sur une grande créature endormie qui s’éveillait à présent pour se rendre compte que des insectes lui rampaient sur le dos.

Meros tira à l’intérieur d’un des puits béants et celui-ci hurla bel et bien, sa bouche se refermant aussitôt, en crachotant une huile malodorante.

Les space marines étaient repoussés vers la bordure du grand dôme, les monstres de ferraille arrivant par les trois côtés auxquels ils faisaient face. Kano éjecta le chargeur courbe de son bolter et en enfonça un autre dans son logement, sans cesser d’élever la mire devant ses yeux. Lorsqu’il tira à nouveau, les bâtiments de part et d’autre de l’atrium s’étaient mis à osciller et à répandre davantage de verre et de débris.

Et ils commencèrent à se tordre. Contre toute vraisemblance, les cadres de plastacier des tours d’habitation plièrent comme se seraient articulés les os d’un serpent. Les bandes architecturales des bâtiments scintillaient sous la lumière froide, les balcons brisés et les fenêtres aveugles prenant l’apparence de visages courroucés et hurlants.

Des câbles épais jaillirent de sous la route, en fouettant l’air glacé, telles des lianes de plastek et de cuivre qui cinglèrent les façades. Ils remuaient avec un caractère animal, en serpentant à la recherche d’une proie. Des piliers de soutien enfoncés dans la roche s’éjectèrent dans les airs, et les niveaux supérieurs de l’atrium s’effondrèrent les uns sur les autres. Le corps des édifices se brisa et se compacta, pour se remodeler en une nouvelle forme immense. En bas, au cœur des sous-niveaux de Holst Prime, les étages se fondaient en une masse rappelant des pattes d’araignée et des tentacules. La métropole entière était en train de se dégager du lit de roche sur lequel elle avait été construite.

— Par le Trône et le sang… » comprit Kano dans un souffle, la radio portant ses mots jusqu’à ses camarades. « C’est la ville. La ville tout entière veut nous tuer. »

Ce rêve insensé ne voulait pas prendre fin. Pendant un bref instant, Meros se demanda s’il n’avait pas perdu connaissance durant le crash du Warhawk, et si dans son coma réparateur, son esprit délirant n’était pas en train de faire remonter tout cela de son subconscient.

Non. Meros s’était retrouvé dans cet état il n’y avait pas si longtemps, dans un domaine où la pensée paraissait aussi réelle que la chair, et cela l’avait presque tué. Il savait que tout ça n’était pas une illusion, l’explication aurait été trop simple. Tout se passait comme si la réalité démente du paysage cauchemardesque dont il avait alors fait l’expérience l’avait poursuivi jusque dans celle-ci.

Ils s’échappèrent du grand dôme alors même que les bords brisés de l’hémisphère de cristalflex devenaient des lèvres garnies de crocs qui mordirent derrière eux. Dehors, sur les neiges de l’autoroute à découvert, des véhicules en panne pris sous d’épaisses congères se mirent brusquement en mouvement, leurs roues dérapant sur la glace pour chercher à écraser les space marines contre les rambardes de la bande médiane.

L’intervalle était haut depuis la chaussée surélevée jusqu’à la surface des plaines de glace, mais ils parvinrent à sauter, en sauvant même leurs compagnons blessés. Les ordres de Cassiel leur intimaient de mettre autant de distance que possible entre eux et le moindre élément d’infrastructure de la ville. Si leurs ennemis pouvaient en appeler à des objets inertes pour s’en prendre à eux, aucun endroit n’était sûr.

Meros osa jeter un regard par-dessus son épaule et vit l’autoroute se scinder en bandes, alors que le mal monstrueux ayant contaminé la ville se propageait dans la longueur des ponts.

C’était ainsi que cela lui apparaissait, comme une grande maladie. Un cancer xenos avait infecté Holst Prime, métastasé et l’avait corrompue de l’intérieur. L’adamantium et le plastacier, le verre et la pierre, tous avaient été contaminés par un biais qu’il ne comprenait pas.

Telle était la seule explication. La raison ne lui donnait rien d’autre à quoi se raccrocher, aucune autre explication cohérente de cette situation. Pour le moment, la question de savoir comment cela était possible n’arrivait néanmoins qu’en seconde position, loin derrière celle de comment ils allaient survivre.

La cité se déformait devant ses yeux, en prenant des airs rudimentaires de vie sessile et ophidienne, imitant des pattes et des membres préhensiles assemblés à partir de tronçons de galeries commerciales, de tours et de stations de transit. Si ce léviathan était dirigé par une quelconque intelligence, il voulait être libre ; mais plus encore que cela, il souhaitait la mort de tous les intrus.

Une protubérance tentaculaire, faite de rames de monorail et de câbles du réseau électrique, se dressa d’un mouvement lent et incertain dans l’air gelé et frappa le sol, en manquant de peu la file de silhouettes en armures. Tout autour la glace se fractura, et le choc cinétique leur fit perdre l’équilibre.

Meros heurta un autre des guerriers et ils tombèrent ensemble, en glissant vers une fissure qui venait de s’ouvrir. L’apothicaire enfonça dans la glace les appendices de découpe de son gantelet médical et les ancra tous deux là où ils se trouvaient. Pendant un instant, son frère de bataille eut les pieds dans le vide au-dessus du gouffre à pic, puis remonta en se hissant et se remit sur ses pieds. Il n’avait pas le temps de lui faire savoir sa gratitude, mais il l’aida à se redresser, et ils furent à nouveau en mouvement, en direction des étendues ouvertes.

Le vent hurlant qui soufflait sur les champs de glace le disputait à la cacophonie des spasmes de la cité mutante en train de naître. Une nouvelle couche de givre se formait déjà dans les creux de l’armure de Meros, dont les capteurs extérieurs enregistraient l’importante chute de température. Signus Alpha s’était déjà cachée derrière l’horizon, et le peu de chaleur que fournissaient à Holst les autres soleils était négligeable.

Peut-être parviendraient-ils à courir plus vite que la monstruosité, peut-être allait-elle se désintéresser d’eux ; et ils n’auraient plus alors qu’à affronter un froid impitoyable qui pousserait leurs systèmes d’assistance vitale jusque dans leur zone rouge. Meros regardait dans la direction où Cassiel soutenait le frère qui avait été transpercé par la barre de métal. L’étanchéité compromise de son armure allait signifier une mort certaine.

Sarga leur cria à tous un avertissement, et toute pensée de mourir par le froid le quitta.

— Ennemi en approche ! »

De sous la chaussée surélevée qu’ils avaient derrière eux, un ver gigantesque de béton tordu se dressait sous la couche gelée, en renversant les supports de la route, sous une pluie de voitures et de poutres structurelles brisées. Le ver s’affala et se tortilla dans leur direction, se rapprocha par-dessus la glace tel un crotale rampant, après avoir été jadis une gaine de service emmenant les câbles de connexion et les conduites géothermiques jusqu’aux localités proches. C’était à présent une chose serpentine, une extension de la titanesque créature-cité.

Une volée concentrée de projectiles de bolter éclata contre la peau en béton fissuré de l’appendice d’un kilomètre de long, suivie par les détonations secondaires de grenades antichars. La tête pulvérisée de la chose se détacha et s’écrasa, mais sa masse principale continua d’avancer, quitta le sol en se dressant à nouveau. Des filets d’eaux usées en dégoulinaient, tandis qu’elle oscillait avant de plonger pour frapper.

— Maudits xenos ! » cria Leyteo. « Nous n’avons nulle part où aller pour échapper à cette chose ! »

Meros n’avait pas la réponse à ce problème, jusqu’au moment où deux fusées de feu orange passèrent au-dessus d’eux en sifflant et transpercèrent le serpent de pierre. Les boules de leur souffle ardent tordirent la chose et la firent éclater en fragments ; sa queue perdit toute cohérence, battit l’air et retomba sur la glace. Un instant, Meros crut entendre un cri de souffrance lointain, tonitruant comme le vent canalisé à travers des salles caverneuses de pierre et de métal.

Puis ce cri se tut, remplacé par le bruit glorieux des réacteurs d’un appareil. Un grand oiseau écarlate dépassa leur position et exécuta un virage serré sur l’aile, avant de descendre dans un vol vertical tremblant, porté par le panache du souffle de ses turbines. Secoué par les rafales violentes, le Warhawk ne pouvait pas se poser.

Une voix familière fit grésiller la fréquence générale.

— Groupe de reconnaissance, ici le capitaine Amit. Par Terra, mais qu’est-ce que vous avez trouvé ici ? » Il y avait dans la voix du capitaine une hésitation que Meros ne lui avait encore jamais entendue.

— Je vous l’expliquerai plus tard, capitaine, » répondit Cassiel. « Il faut que nous quittions ce caillou. »

— Avant qu’il ne nous attaque encore, » ajouta Sarga.

Des câbles s’étendirent depuis le ventre de l’engin de descente ; les frères s’emparèrent des verrous magnétiques à leurs extrémités et les connectèrent à leurs armures. Meros s’efforça de ne pas trop penser à quel point les câbles de récupération ressemblaient à ceux qui les avaient poursuivis dans la ville en serpentant et s’arrima. Alors l’oiseau d’assaut d’Amit remit les gaz, et les ramena à lui tout en grimpant vers le ciel.

Des mains aux gantelets noirs le hissèrent à bord par l’écoutille ventrale, et Meros eut vaguement conscience que le crâne du casque d’Annellus le regardait en retour. Il s’écarta, en frottant le givre de sur ses lentilles. La dernière vision de Holst Prime qu’eut l’apothicaire fut la main d’un géant, faite de bâtiments déracinés, au sommet d’un bras plus haut qu’un Titan Imperator. Il le regarda se tendre pour tenter d’attraper leur appareil et les manquer, puis se désagréger aussitôt et retomber vers la surface.

L’escouade de Cassiel et les Word Bearers restèrent assis en silence dans la soute où ils s’étaient retrouvés, tandis que les turbulences de la résistance de l’air laissaient place au vol lisse de l’espace. Meros retira précipitamment son casque et il regarda vers Kano. Le regard de son ami était trouble et distant, concentré sur un point au-delà de la cloison.

Une ombre tomba sur l’apothicaire, mais il ne leva pas la tête. Le Gardien se dressait au-dessus de lui, observant les rescapés, tandis que le capitaine Amit émergeait de la porte avant.

Le sergent se leva et salua.

— Capitaine. Vous n’auriez pas pu arriver à un meilleur moment. »

Amit coupa court aux remerciements d’un bref hochement de tête.

— J’ai emmené des vaisseaux avec moi pour assister l’Hermia dans sa mission. Le Victus était en orbite la plus proche, je me suis donc proposé pour partir à votre recherche moi-même. Je voulais voir notre ennemi. » Il marqua une pause. « Ce que j’ai vu, était-ce l’ennemi, frère-sergent ?

— Je suis un combattant, pas un érudit, » répondit Cassiel. « Ce qui veut dire, sauf votre respect, capitaine, que je n’ai pas la moindre idée de ce sur quoi nous avons tiré. »

Le ronflement régulier des moteurs du Warhawk emplit le silence de la soute, mais pas au point de faire manquer à Meros le mot que murmurèrent les lèvres du Gardien Annellus.

— Sorcellerie. »

Un bourdonnement marqua l’ouverture du canal de communication interne de l’appareil.

— Attention, ici le compartiment de vol. Nous allons exécuter des manœuvres de combat. »

Amit pressa sur le communicateur de son gorgerin.

— Pilote, au rapport ! Nous n’avons détecté aucun autre vaisseau dans la zone. Quelle est la menace ?

La voix du serf-pilote était tendue.

— Il ne s’agit pas d’un autre engin, capitaine… La planète nous tire dessus.

— Elle ne veut pas nous laisser partir, » dit calmement Kano.

Sanguinius rejoignit Holst, afin de voir par lui-même.

L’engagement était déjà en cours lorsqu’ils parvinrent à portée de visuel. L’Hermia, ainsi que le Victus et ses croiseurs d’escorte, le Sable et le Paleknight, étaient reliés à la surface de la planète par les rayons rouges, scintillants et impermanents des mégalasers, mais l’adversaire que les autres vaisseaux avaient pu rencontrer n’apparaissait pas de prime abord.

Le vaisseau-amiral du primarque vint flotter plus près, flanqué de l’Ignis et du Covenant of Baal, temporairement détachés du corps principal de la flotte restée au large. Les scanners à la recherche des décharges d’armes conventionnelles n’enregistraient que les bordées provenant des croiseurs en orbite ; les retours captés depuis Holst elle-même ne montraient qu’un schéma chaotique d’interférences.

Mais un projectile fait de roche dense, probablement la cime d’une grande montagne de la zone équatoriale, se projeta hors du puits de gravité du monde-ruche. Une éruption singulière et incroyable de puissance volcanique avait éjecté la masse sur le trajet orbital du Paleknight, à une vitesse telle que les réacteurs à fusion du croiseur ne suffirent pas à le dévier sur une trajectoire différente.

La collision alluma brièvement un nouveau soleil au-dessus de la face nocturne. Le vaisseau eut l’arête brisée sur le coup et éclata en ventilant des nuages d’atmosphère interne et de résidus plasmatiques.

Alors même que périssait le croiseur, la planète continuait de cracher haineusement dans le ciel sa matière fondue. Des volées de roche semblables à des tirs de plomb, dirigés contre toute raison vers les vaisseaux Blood Angels, se changeaient brièvement en météores embrasés dans le franchissement de la fine membrane atmosphérique. Le Victus encaissa des impacts sur son flanc, et l’Hermia perdit des portions du métal de sa coque lorsque les rochers projetés lacérèrent l’épais blindage de sa proue.

Les ailes de l’Ange se resserrèrent contre son dos lorsqu’il vit le Paleknight chuter à l’opposé de lui, disparaître dans la brume grise de l’atmosphère de Holst.

— Combien y avait-il d’hommes sur ce vaisseau ? » demanda une voix nouée, depuis l’autre côté du pont. Un opérateur subalterne avait parlé, le choc lui faisant oublier tout protocole.

— Huit escouades complètes de guerriers. » La réponse que lui fit Sanguinius semblait provenir de très loin. « Presque cent fois autant de membres d’équipage. » Il donna son nouvel ordre sans détourner les yeux de la grande baie d’observation. « Amirale DuCade. Transmettez les nouvelles instructions à tous les vaisseaux autour de Holst. Qu’ils se replient hors de portée de ces attaques. »

L’ordre fut relayé, et ils s’éloignèrent, des comètes de magma bouillonnant claquant à leurs trousses.

Le commandant de la Garde du primarque était penché sur l’hololithe en grimaçant. Les fenêtres de données et d’imagerie provenant des appareillages de surveillance dépassaient sa compréhension.

— L’indice de masse de Holst est en train de changer, » dit Azkaellon, énonçant cette impossibilité à voix haute. « Les dimensions de la planète se modifient. Elles rétrécissent. Holst est en train de s’altérer.

— La même chose que pour Phorus, » évoqua Zuriel auprès de lui. « Un autre… signe ?

— Non, » dit Sanguinius en secouant la tête. « C’est autre chose. » Il pointa du doigt. « Voyez. »

Au-delà du Victus et des autres vaisseaux, la planète bleue et blanche se serrait comme un poing de glace et de roche, baignée d’un halo d’objets éjectés et noircis, d’une telle turbulence que l’anneau scintillant de la planète se désagrégeait.

— Quel genre d’arme serait capable de tirer des objets d’une telle taille depuis la surface d’un monde ? » Azkaellon avait relevé la tête, pour adresser sa question à tous ceux qui croiseraient son regard. « Aucun déplaceur de masse jamais construit n’y parviendrait. Les besoins en alimentation seraient immenses ! »

Mais aucun de ceux présents, humains ou space marines, ne parvenait à détacher les yeux de la grande vitre d’observation. Centrée au milieu de l’immense panneau de verre blindé, la surface de Holst se distinguait partiellement à travers ses nuages de cendres volcaniques et ses brumes chimiques. Elle ressemblait à une masse grouillante de formes serpentines colossales, remuantes et changeantes. Le paysage glaciaire était devenu une coque cancéreuse en perpétuel mouvement, et ses tortillements jouaient des tours à ceux qui l’observaient, leur donnaient l’illusion de voir des visages beugler et cracher.

Quand le commandant de la Garde Sanguinienne parla à nouveau, une fureur glaciale, hivernale, soulignait chaque mot qu’il prononça.

— Notre sang ne coulera pas des mains de ceux qui n’osent se montrer. Il n’y aura pas de morts sans réciprocité. Je le jure sur ma légion.

— Une transmission du capitaine Amit, » rapporta Zuriel. « Le Victus, le Sable et l’Hermia se mettent en formation autour de nous. L’Hermia fait état de dégâts importants, mais il se dit encore opérationnel. » Il hésita. « Vos ordres, monseigneur ? »

— Tout ça doit s’arrêter, » dit Sanguinius. « Amirale DuCade, subordonnez-moi le contrôle de tir de tous les vaisseaux présents. Dites à tous les maîtres de bord d’armer leurs torpilles cycloniques et leurs batteries classées en méga-armes pour un bombardement à pleine puissance. La cible sera Holst. »

Un frémissement d’incertitude passa parmi l’équipage humain à l’idée d’un usage de la force aussi exagéré et disproportionné.

— Toutes ces armes ? Contre la cité-ruche ? » demanda DuCade.

— Contre toute la planète, » corrigea le primarque. « Répartissez les points de visée autour de l’équateur, en privilégiant les failles géologiques. Je veux que ce monde vole en éclats. »

Azkaellon sentit un frisson le traverser. Faire tomber le marteau de la volonté de l’Empereur était une décision forte, à laquelle il avait souvent été regrettablement nécessaire de recourir durant les conflits de la Grande Croisade, afin de punir des mondes entiers avec une détermination farouche. Le commandant de la Garde avait déjà vu des cités rayées de la carte en un clignement d’œil, pulvérisées par les lances navales et les bombes macronucléaires. Des continents brûlés par les canonnades de lasers, des cieux entiers consumés.

Même si les légions Astartes avaient toujours disposé de la puissance nécessaire à exécuter un monde, à totalement le détruire, c’était un ordre qu’Azkaellon n’avait encore jamais vu appliquer.

— Les maîtres de vaisseau rapportent que leurs armes sont parées. » DuCade délivra ce statut d’une voix éteinte, comme en refusant de croire ce qui allait advenir ensuite. « Quelle est votre volonté, monseigneur ? »

Azkaellon ne ressentait pas moins de colère que le primarque d’avoir vu le Paleknight se faire ainsi détruire, et il savait que personne à bord de ces vaisseaux-frères n’éprouvait autre chose ; mais l’acte de guerre qu’ils s’apprêtaient à accomplir ne lui donnait pas moins à réfléchir.

Sanguinius se détourna finalement de la grande fenêtre et regarda son vieil ami et compagnon dans les yeux. Sur le visage noble de l’Ange se lisait d’emblée une grande distance, qui rappela à Azkaellon combien son maître se trouvait bien loin au-dessus de lui, pourtant transhumain et supérieur. Et à l’intérieur de cette expression, il vit une détermination, aussi dense que le neutronium et tout aussi indestructible.

— Ma patience envers ces petits jeux de l’ombre a atteint ses limites, » dit le primarque, et ces mots semblaient ne s’adresser qu’Azkaellon seul. « L’ordre est donné : exterminatus extremis. »

Le vide qui entourait la planète Holst brilla d’un éclat rouge lorsque les énergies furent dirigées et libérées, lorsque la vague d’ogives de destruction massive jaillit des tubes lanceurs et tomba sur le monde turbulent.

Filant à la vitesse de la lumière, les impulsions d’énergie frappèrent les premières, dissipèrent les brumes qui voilaient le ciel en les faisant bouillir, et percèrent la surface de la glace d’azote. Les strates rocheuses inférieures que le permafrost avait recouvertes pendant des millions d’années se retrouvèrent calcinées et exposées à l’air libre. La salve de torpilles frappa quelques secondes plus tard : de grands missiles propulsés par des réacteurs à fusion et coiffés d’ogives mortelles. Chacune possédait le tonnage nécessaire pour dévaster un continent : en cet instant, leur force combinée suffit à atteindre le noyau en fusion.

L’influence irréelle qui, d’une manière parasitique, avait fait de la cité-ruche Holst Prime son instrument, s’était répandue dans la matière même du reste du globe. À un niveau primaire, peut-être la planète était-elle devenue vivante, acquérant une semi-conscience par la grâce de cette puissance obscure.

Mais elle mourut alors, par revanche, pour les morts de l’équipage du Paleknight, pour frère Xagan et tous les autres space marines. Pour l’offense que constituait son existence aux yeux de l’Ange Sanguinius.

Tel un animal supplicié, la planète expira dans un hurlement torturé, que même le vide ne pouvait faire taire.

NEUF

Une arme pour les lâches
Le Librarius
Invocation

— Nous avons ramené une ombre avec nous, » dit Meros, ces mots lui venant de manière spontanée. Son regard demeura résolument fixé sur un point de la cloison de plastacier, de l’autre côté de la pièce, à l’opposé de l’endroit où il se trouvait.

— Une ombre. » Le premier capitaine Raldoron se trouvait en bordure de son champ de vision, le rouge de son armure de bataille se détachant du gris des murs métalliques. Ce compartiment à bord du Red Tear était une pièce de confinement, sûre, d ceux dont la légion se servait si le transport de prisonniers était requis.

Raldoron était celui en rouge ; sur sa gauche, au centre de la pièce, se tenait le commandant de la Garde, Azkaellon, l’or impeccable de son armure d’artificier rendu plat et terne par la pénombre austère ; et celui en noir, de l’autre côté, était le Haut Gardien Berus, arrivé en hâte à bord du Chalice. Les trois étaient là pour juger de Meros et de ses paroles, ainsi que de tous ceux descendus à la surface de Holst.

— Quand les vaisseaux qui ont détruit la planète ont rejoint la flotte, un changement s’est opéré. » Il regarda Berus. « Je suis sûr que vous l’avez remarqué. »

Azkaellon fut prompt à admonester l’apothicaire.

— C’est à nous de poser les questions, frère. »

Berus répondit néanmoins.

— Je m’en suis rendu compte, » reconnut-il, et sa voix usée était comme le grognement d’un animal. « Cela fait maintenant des jours que nous avons passé l’orbite de Signus VI et que nous avons laissé ce monde en morceaux derrière nous. L’humeur de la légion a changé. Pendant que la mission vers la ruche Holst Prime était en cours, nous avons reçu la dernière transmission du croiseur Helios… » Il s’arrêta, l’air pensif. « Perdu corps et biens dans des circonstances étranges. »

Meros émit un grognement désabusé.

— Nous avons été assaillis par des « circonstances étranges » depuis que nous sommes entrés dans l’amas de Signus, Haut Gardien.

— Il n’a pas tort, » estima Raldoron.

— Notre légion a perdu bien plus de sang durant la Croisade, » rétorqua Azkaellon. « Vous parlez comme si nous nous dérobions devant cela.

— Avec tout le respect qui vous est dû, monseigneur, » dit Meros, « je n’ai rien dit de ce genre. » Extérieurement, il maintint une attitude calme, mais en son for intérieur, l’apothicaire était à cran. Chacun des autres guerriers présents dans cette pièce disposait de la force d’une compagnie entière. Ils étaient des figures légendaires, dont les états honorifiques s’étalaient sur des centaines d’années de service ; et lui n’était guère qu’un space marine du rang, un simple infirmier d’escouade tactique.

Il ne devait pourtant pas se laisser intimider. Meros risqua un regard vers le capitaine Raldoron, en se demandant quelles intentions pouvait bien cacher ce visage impassible. Azkaellon portait sur lui cet air d’arrogance éternelle, et la contenance de Berus était aussi vigilante que celle d’un faucon, tout comme son frère Annellus. Mais Raldoron… Son expression était impossible à déchiffrer, comme celle d’un casque de combat.

La flotte était en mouvement, dorénavant à vitesse de combat, et évitait les astéroïdes de la Rivière Blanche en traçant une demi-boucle par-dessus le plan de l’ellipse vers les planètes intérieures, une voie directe vers Signus Prime. L’instruction avait été transmise à chaque vaisseau, à chaque compagnie. Le primarque s’impatientait, et les ordres du Maître de Guerre Horus, chasser l’ennemi s’étant emparé de l’amas, étaient toujours leur objectif premier.

Mais tandis que la légion comptait les heures, s’entraînait et se préparait à la guerre ouverte, Meros et ses compagnons étaient tenus à l’écart, isolés du reste de leur compagnie. Seul le capitaine Harox et son frère de bataille encore vivant avaient été autorisés à quitter le Red Tear pour retourner sur le Dark Page, et même alors, leur départ n’avait-il été que toléré. Il se prétendait que depuis le conclave des commandants, l’acolyte Kreed n’avait plus posé le pied hors de son croiseur. Celui-ci faisait route en silence au côté du vaisseau-amiral et n’émettait que quelques transmissions laconiques. Meros s’interrogeait au sujet des autres observateurs présents dans la flotte ; personne n’avait rien mentionné au sujet des Space Wolves de Helik Couteau-rouge.

— Nous avons consulté votre rapport de conclusion, » dit Berus en produisant une plaque de données. « Le mieux que l’on puisse en dire, c’est qu’il correspond dans les grandes lignes à celui de vos camarades d’escouade. »

Meros hocha la tête. Il avait fait de son mieux pour que son debriefing à bord du Victus soit aussi succinct que possible, mais les événements anormaux qu’il avait traversés dans la ruche Holst Prime s’avéraient difficiles à retranscrire d’une façon aussi terne. Avec celles de Kano et de Sarga, de Cassiel et de Leyteo, de Kaide et du reste, avec celles même du capitaine Amit et du Gardien Annellus, sa description en tant que témoin oculaire de ce qu’ils avaient rencontré sur le monde glaciaire appartenait désormais aux archives de la légion.

Berus continua, penché sur l’écran ovale de la plaque.

— Je l’ai lu avec autant d’inquiétude que d’incrédulité, frère Meros. Ce que vous dites avoir vu défie la logique et l’ordre du possible.

— Je n’ai pas menti, » insista Meros. « Et si mon esprit était manipulé d’une manière quelconque, cela était si subtil que je ne m’en suis jamais rendu compte. » Il regarda Azkaellon. « C’est ce que vous aussi, vous croyez ? Vous étiez sur le vaisseau-amiral, capitaine. Vous avez vu la planète.

— Depuis l’orbite, » corrigea le commandant de la Garde. « Je n’ai vu aucun agglomérat monstrueux de métal et de roche.

— Mais vous avez entendu le hurlement. » Il dit cela avant d’en avoir eu conscience, et instantanément, Meros regretta cette réponse abrupte. Le visage d’Azkaellon devint de pierre.

— Nous l’avons tous entendu. » Raldoron avait parlé avant que le garde sanguinien n’en ait le temps.

— Un autre expédient psychologique, » insista Berus. « Transmis sur toutes les fréquences à la fois. Une diffusion en onde résonante. Une tactique connue de la part des xenos.

— Une arme pour les lâches. » Les lèvres d’Azkaellon faisaient la moue, et il fusillait Meros du regard. « Faite pour éroder l’esprit résolu. »

Si le commandant de la Garde cherchait à le faire mordre à l’appât, à obtenir de lui une réaction, l’apothicaire se refusait à la lui offrir. Ce fut finalement Raldoron qui parla.

— Nous vous libérons, frère-apothicaire. Retournez auprès de votre unité et attendez les ordres. »

Meros hésita. Lui-même avait des questions et désirait des réponses ; mais un nouveau regard de la part du premier capitaine lui fit savoir qu’il ne les obtiendrait pas aujourd’hui.

L’apothicaire fit le signe de l’aquila et s’en alla, en étouffant ses doutes du mieux qu’il le pouvait.

La navette se posa dans la baie numéro six de l’Encarnadine, sur d’épaisses pattes articulées qui crissèrent sous le poids du chargement qu’elle transportait. Une nuée de serviteurs se dirigea aussitôt vers l’appareil, prête à récupérer les fournitures qui s’y trouvaient et à les transporter aux tramways pneumatiques qui emporteraient les conteneurs le long des passages de la quille.

Bien que la flotte Blood Angel se trouvait en état d’alerte maximal, parée au combat, une poignée de transports faisait toujours la navette entre les vaisseaux. La vigilance accrue n’empêchait personne de se déplacer de vaisseau à vaisseau, mais rendait plus difficile de le faire sans une bonne raison. Parcourir la flottille sans un bordereau officiel ou une marque de licence revenait à chercher au mieux une réprimande, au pire la cour martiale.

Rusé et soigneux, Kano y était néanmoins parvenu. Le trajet qu’il s’était préparé l’avait fait passer sans cesse d’une nef à l’autre, sur une durée d’une journée, depuis le Red Tear jusqu’aux vaisseaux dans le quadrant de l’armada orienté vers l’extérieur de la galaxie. Il avait emprunté des engins-citernes, des oiseaux d’assaut et de petites navettes, s’était fait aussi discret qu’un guerrier géno-forgé le pouvait, en ayant laissé son armure derrière lui sur la barge de bataille, le visage caché sous les capuchons de ses robes. La flotte était affairée, et l’adjudant d’un premier capitaine en connaissait les fonctionnements.

Kano descendit sur le pont résonnant dans l’Encarnadine et jeta un œil autour de lui. Son arrivée n’avait pas été remarquée, précisément comme il le souhaitait. Venir ici selon la procédure officielle aurait signifié devoir répondre à des questions, ce qu’il n’était pas prêt à faire. Pas encore.

Déterminé, il traversa la baie en direction de la large plateforme d’un des ascenseurs de transit, en veillant à ses manières, pour éviter que ceux qui le regarderaient sans y prêter plus d’attention puissent estimer qu’il n’avait rien à faire ici.

Le portique de la cage d’ascenseur se composait de deux panneaux de cuivre filigrané, l’un derrière l’autre, qui lentement et gracieusement s’écartaient afin de permettre l’accès à la plateforme. Tandis qu’il s’arrêtait pour attendre, la sensation d’une arrivée dans son dos se fit plus claire ; le Blood Angel ne put empêcher un fin sourire de se former malgré lui sur son visage.

— Bonjour, frère Kano. » Un autre guerrier, lui aussi sans armure et vêtu d’une façon semblable, vint se tenir et attendre à côté de lui. « Cela faisait longtemps.

— Pas aussi longtemps qu’il pourrait sembler. » L’ascenseur s’ouvrit, et ils y prirent place. La plateforme entama une lente ascension qui allait prendre plusieurs minutes, depuis la baie de chargement au bas de l’aileron ventral de l’Encarnadine, jusqu’aux niveaux centraux du grand croiseur. Des piles de conteneurs rectangulaires les entouraient, disposés deux par deux en rangées nettes, sur la hauteur d’une maison. Les ombres que projetaient ces modules les dissimulaient ; les deux guerriers se retrouvaient seuls.

L’autre space marine abaissa son capuchon, révélant un visage olivâtre aux yeux étroits. Une fine barbe noire lui poussait au menton, comme un tracé à l’encre sur une esquisse, et ses traits semblaient creusés. Le souvenir que conservait Kano de cet homme ne paraissait plus à sa place. Il se rappelait ce visage encadré par la matrice de cristal et d’acier d’une coiffe psychique, et non pas nu comme il l’était maintenant.

— Frère Ecanus. » Kano lui tendit la main, en dévoilant sa tête de l’autre. « C’est une heureuse rencontre.

— Cela reste à voir. » Ecanus accepta la poignée de main, et Kano perçut le conflit qui l’agitait. Son vieil ami savait qu’ils n’étaient pas supposés se réunir dans de telles circonstances clandestines.

— Comment avez-vous su que j’allais être ici ? » demanda Kano.

— J’ai eu un pressentiment, » dit Ecanus. « Je n’en étais pas sûr jusqu’à ce que je vous voie sortir par le sas de cette navette. » Il détourna la tête et regarda les niveaux défiler à mesure qu’ils s’élevaient de plus en plus haut. « Les Gardiens ne nous verront pas ici, si le destin le veut bien. Vous êtes venu parler. »

Kano acquiesça.

— À un frère, oui. »

Avant le décret de Nikaea, frère Ecanus avait servi les Blood Angels en tant que psyker de combat auprès de la 202e compagnie. Et tout comme Kano, il avait accepté les ordres ayant interdit l’usage de ses facultés. Kano se rappelait l’époque des guerres partagées avec Ecanus, lequel possédait une affinité particulière pour un pouvoir qu’ils désignaient comme « la Lance » : l’invocation d’un grand épieu de force télékinétique, avec lequel il transperçait les ennemis de la légion. Le revoir se tenir devant lui sans la Lance diminuait Ecanus d’une façon qui frappa Kano d’un bref aiguillon de mélancolie.

— Les choses sont différentes aujourd’hui, » dit Ecanus, comme s’il percevait ses pensées. « Notre devoir exige autre chose de nous. » Il laissa passer une pause. « Frère, bien que je me réjouisse de vous voir, nous défions certaines conventions en nous rencontrant de cette manière. En secret.

— Aucun ordre ne dit que deux frères de bataille n’ont pas le droit d’engager une conversation.

— Pas de façon formelle, non. » Les mains d’Ecanus se joignirent, et il croisa les doigts. « Mais lorsque l’Empereur a énoncé son édit, la légion a mis de la distance entre nos semblables pour une bonne raison. »

Kano tenta de garder un visage serein, mais n’y parvint pas.

— Eh bien j’emmerde Berus ou tout autre Gardien qui oserait me le reprocher. Je refuse d’être traité comme un exilé et sali du fait de leur ignorance ! »

Ecanus le dévisagea.

— C’est cela que vous êtes venu me dire ici ? »

Toujours aussi clairvoyant, pensa Kano.

— Pas ça, non. » Il soupira. « Je suis venu à vous parce que je devais vous parler de quelque chose que vous seul pouvez comprendre.

— Cela a rapport avec la destruction de la planète Holst ? La nouvelle de l’ordre qu’a donné le primarque s’est vite répandue dans la flotte. »

Kano secoua la tête.

— Il s’agit peut-être d’une autre conséquence due à une même cause. Non, mon frère. Avant cela, avant que nous ayons même atteint l’amas de Signus. » Maintenant que le moment était venu de prononcer les mots à voix haute, Kano trouvait ardu de le faire. Sa gorge était soudainement devenue sèche. « J’ai fait comme un rêve, » dit l’ancien archiviste. « Une vision puissante qui m’est venue alors que je méditais. Je n’ai rien fait pour le chercher. » Le souvenir lui fit sentir son pouls s’accélérer. « Réellement puissante, frère. Forte et sombre et profonde. » Il inspira lentement. « Je tombais en chute libre, et il y avait…

— Un ange rouge. » Ecanus avait murmuré ces mots. « Un séraphin taché de sang, aux ailes tendues. » Il leva les mains dans l’imitation exacte de l’expérience qu’en avait eue Kano. « Je l’ai vu, moi aussi. »

Tandis qu’il en remontait les salles, Meros percevait l’humeur maussade de l’infirmerie, une humeur de montée au gibet. En dehors des véritables engagements militaires, où le centre médical traitait les blessés et veillait sur les mourants, l’endroit était ordinairement tranquille ; comme il l’était pour l’heure, mais d’une manière différente. L’air paraissait alourdi par le désespoir, et il rôdait dans les corridors beaucoup plus d’hommes d’équipage et de serfs de la légion. Ceux d’entre eux qui osaient lever les yeux au passage du Blood Angel le faisaient en affichant ouvertement leur peur sur leur visage. Meros les observait et revoyait dans son esprit les morts gelés des rues de Holst Prime : ils ressemblaient aux deux faces d’une même pièce, vivants ou morts, ici ou là-bas.

Les humains étaient si fragiles, même en l’absence de blessures. Il lui était difficile de s’imaginer encore qu’il avait autrefois été comme eux, avant d’avoir survécu aux épreuves, d’avoir gagné le droit de se voir implanter les gènes et les organes d’amélioration. Meros avait pitié pour eux, ceux qui à jamais resteraient ordinaires. Jamais ils ne verraient l’univers aussi clairement que lui, ni n’éprouveraient la même certitude quant à leur but…

Cette pensée se figea en lui. De quoi ai-je la certitude ? Il se le demanda. Sa vision ordonnée et rigide de la galaxie était mise à mal. Les suppositions sur lesquelles son existence s’était bâtie s’étaient changées en sable, lui coulaient entre les doigts.

J’ai voyagé loin et j’ai vu des choses extraordinaires, se dit-il. C’est le cadeau que j’ai reçu en échange du service que je rends à cette légion. Mais jusqu’à Signus, il n’avait jamais fait l’expérience de l’impossible. Telle était l’ombre qu’il avait évoquée. Un seul regard dans les yeux de Raldoron et des autres lui avait rendu la vérité évidente.

Eux aussi le savaient.

La sensation qui avait accompagné cette prise de conscience était étrange et nouvelle. Un picotement froid à la surface de ses pensées, un nœud au creux de sa poitrine. Était-ce… un symptôme de la peur ?

Impossible.

Une nouvelle fois, ce mot.

— Il n’est nulle part où nous craignons de nous risquer, » marmonna Meros, les mots de l’inscription portée dans le Sépulcre des Héros lui revenant.

— Hé ! » Quelqu’un l’appelait en courant vers lui, et cet instant d’introspection se désintégra. « Monseigneur Meros ! » C’était Gerwyn, le commémorateur qu’il avait rencontré à bord de l’Hermia. L’homme lui semblait plus petit que dans son souvenir, comme si ses vêtements trop larges lui pendaient autour du corps.

Le Blood Angel le salua d’un hochement de tête.

— Vous vous êtes donc fait transférer sur le vaisseau-amiral.

— Oui. » Gerwyn lui retourna sa salutation, et ses mains nerveuses débordaient d’énergie. Les yeux du séquentialiste étaient bordés d’un halo de gris, et son teint était pâle. « Je suis cantonné ici avec le reste de notre groupe, dans la tour du Cygne. »

Meros la connaissait : un minaret d’or à la surface dorsale du Red Tear, principalement employé à des fonctions cérémonielles. Le primarque l’avait gracieusement cédé au contingent des commémorateurs afin qu’ils le fassent leur.

Gerwyn continuait de parler, prononçant des paroles de peu d’intérêt au sujet de ses relations avec les artistes, les scénaristes et les journalistes qui documentaient la mission de la flotte. Meros s’aperçut de quelque chose.

— Où est votre plaque à dessin ? Vous l’avez perdue ?

— Non, non, pas du tout. C’est juste que je, euh, je ne l’ai pas avec moi. »

Cela sembla curieux à Meros. Un scribe sans un instrument de prise de notes était comme un space marine sans arme : une chose incorrecte, incomplète. Il le lui fit savoir.

— Vous avez vu juste. » Gerwyn en reçut un petit coup à l’orgueil. « En toute honnêteté, je n’ai pas eu la concentration suffisante ces derniers jours pour continuer ma série. Les illustrations prennent du retard, le texte n’est pas terminé. » Il agita la main devant ses yeux. « J’ai le sommeil troublé, c’est la cause principale. » D’une poche, il sortit une petite enveloppe et l’ouvrit ; à l’intérieur se trouvaient deux petites gélules blanches. « Je suis descendu ici pour demander un peu de répit à vos frères médecins, monseigneur. Ils disent que ça m’aidera à me reposer. »

Les deux gélules étaient des somnifères, puissants selon les standards humains.

— Cela devrait, en effet. »

Gerwyn le regarda, l’air d’en douter.

— Je voudrais juste réussir à faire un peu le vide. » Il gloussa faiblement. « Je suis en train d’oublier à quoi ça ressemble de dormir.

— Je ne dors pas, » lui dit Meros. « Les guerriers des légions Astartes ont dépassé ce besoin.

— Hmm. » Gerwyn fit rouler les gélules dans sa paume avant de les ranger dans l’enveloppe. « Je ne sais pas trop si je dois vous envier ou vous plaindre, cette fois.

— Expliquez-vous. »

Le commémorateur se déroba, comme si Meros avait fait quelque chose pour l’effrayer.

— Non, c’est… c’est juste que je voudrais dormir, mais que je n’y arrive pas. C’est difficile. Après ce qui s’est passé dans les chambres. » Gerwyn devait avoir vu le froncement de sourcils du Blood Angel. « Vous êtes au courant à propos des suicides ? Et de ceux qui sont devenus fous d’un seul coup ? »

Meros repensa à la frénésie qu’il avait aperçue dans les yeux du pilote de l’oiseau d’assaut.

— Oui. »

Gerwyn se rapprocha, et le volume de sa voix tomba au niveau d’un murmure conspirateur.

— Vous savez combien il y en a eu ? Plus d’une dizaine rien que dans la tour du Cygne, et pas d’une façon tranquille. De vraies horreurs, monseigneur. Largement de quoi empêcher de dormir la nuit. »

— Il y en a eu d’autres, à part les huit ?

— Huit ? » Les yeux de Gerwyn s’écarquillèrent, et le nombre le fit presque s’étouffer. « Plutôt huit cents, vous voulez dire ! Un sculpteur qui était sur le Chalice m’a parlé de technaugures qui se sont empoisonnés avec de la graisse à essieu. Et il paraît que sur un des destroyers de surveillance, un sergent d’armes s’est donné la mort en avalant son fusil pièce par pièce. » Il se recula en clignant des yeux, se força à retrouver un peu de décence. « Pas de space marines, notez. Rien que les êtres inférieurs comme nous… » Sa voix mourut dans un léger frisson. « Il faudrait que j’y aille. Excusez-moi de vous avoir retenu. Je vous demande pardon. » Gerwyn se fendit d’une révérence maladroite et partit en marchant à vive allure.

Pendant un long moment, Meros resta là dans le corridor de l’infirmerie, à retourner dans sa tête les paroles du séquentialiste. Suite à quoi il partit rejoindre une alcôve à cogitateurs dans l’un des laboratoires secondaires et activa la fonction de ratissage de données.

Une des machines esclaves s’éveilla en pépiant de sa voix crépitante : « j’existe pour servir. »

L’apothicaire parla dans le micro de l’interface.

— Avis de décès. Triés selon les critères suivants. Indexation chronologique, depuis l’arrivée dans l’amas de Signus jusqu’à maintenant. Non space marine uniquement. Traumatismes auto-infligés. » Il réfléchit. « Circonstances inaccoutumées. Allez-y. »

« J’obéis, » dit la machine. Sur l’écran à lentille gazeuse au-dessus du cogitateur, des fenêtres de données commencèrent à apparaître, chacune se superposant à la précédente.

Il y en avait bien plus que huit.

Kano cillait, et peinait à assimiler ce que son frère de bataille lui disait. Les chemins de la voie du psyker étaient complexes et toujours fluctuants, et il avait appris durant ses premières années au service de la légion que sa meilleure arme était aussi une porte ouverte sur la folie et l’autodestruction. Trop de fois, Kano s’était battu contre des rebelles télépathes ou mutants et les avait vus consumés par les flammes funestes de ces mêmes énergies du Warp qu’ils avaient cherché à maîtriser.

La vision de cette apparition aux ailes sanglantes, qui l’avait assailli dans ce rêve dérangeant, ne s’était pas estompée avec le passage des jours. C’était elle qui l’avait poussé à chercher une réponse, en suivant d’abord sa curiosité jusque sur Holst avec Meros et les autres, pour se confronter là à d’autres signes déments. Et elle l’avait maintenant mené à Ecanus.

Cette vision avait été si puissante, si personnelle, qu’elle semblait s’être extraite des salles les plus enfouies de sa psyché. Depuis les tréfonds de mon âme, se disait-il, si une telle chose existe.

Comment un autre que lui avait-il pu avoir la même vision, aussi frappante, aussi semblable par ses détails ? Kano écoutait, incapable de parler, tandis qu’Ecanus lui relatait sa propre expérience.

Une seule chose paraissait différente, un seul petit aspect.

— Les yeux de cette chose, » dit Kano. « Est-ce qu’ils vous paraissaient familiers ? Connus, mais perdus dans votre mémoire, impossibles à replacer. »

Ecanus secoua la tête.

— Nous nous sommes regardés dans les yeux. Mais je ne les connaissais pas. Quoi que puisse être cet ange de douleur, je suis heureux qu’il ne fasse pas partie des hommes que je connais. »

Ils se laissèrent aller au silence, les éclairages jaunes jouant sur eux par vagues régulières cependant que l’ascenseur poursuivait sa longue montée, dépassant les ponts de service et les niveaux de stockage.

— Je ne m’étais pas attendu à ça, » admit Kano. « J’étais venu chercher vos conseils, et je découvre que nous avons cette chose en commun. » Il regarda son ancien camarade. « Les autres, frère Deon et frère Salvator. Novenus, et tout le reste d’entre eux… » Les noms des autres archivistes, les épistoliers, les copistes et les bibliothécaires, tournèrent dans ses pensées. Il se demanda où ceux-là pouvaient se trouver parmi la flotte, et quelles étaient les questions qu’eux-mêmes se posaient. « S’ils avaient vu la même chose eux aussi ?

— Et qu’avons-nous vu ? » demanda Ecanus d’un air sombre. « Je ne sais pas. Il me suffit d’effleurer d’une pensée momentanée le souvenir de ce rêve et mes cœurs se serrent dans ma poitrine. Ma peau se glace, et je sens une odeur de fumée, de sang et de décomposition. » Il grimaça. « Et vous dites maintenant que nous avons partagé ça. Je ne peux plus le rejeter comme s’il s’agissait d’un mauvais tour que m’aurait joué mon esprit. »

La plateforme continuait de s’élever. Kano fixait le sol, en s’attendant à moitié à le voir s’ouvrir et l’avaler à nouveau dans ses profondeurs.

— Si vous et moi avons vu l’ange rouge, et que les autres l’ont vu aussi…

— Quoi ? » La voix d’Ecanus se durcit. « Il faudrait que nous nous aventurions, vous et moi, à ratisser la flotte en secret pour retrouver tous les psykers dépossédés de leur coiffe, pour les interroger… Et puis ensuite, quoi d’autre ?

— Nous irions trouver l’Ange. Il nous écouterait. Il possède le don, lui aussi. » 

Ecanus refusa en secouant la tête.

— Nous n’aurions jamais la permission de le voir ! À eux deux, Azkaellon et Berus savent tout ce qui se passe au sein de la légion. Quels soupçons croyez-vous qu’ils nourriraient s’ils apprenaient nos velléités ?

— Ils s’imagineraient une transgression pareille à la désobéissance des Thousand Sons. » La voix était venue de tout autour d’eux, rugueuse et brisée.

Kano pivota, sa main se glissant sous ses robes pour retrouver le couteau de combat rangé là.

— Qui a parlé ? » cria-t-il, ses mots se réverbérant entre les conteneurs. « Montrez-vous !

— Telle était bien mon intention. » Une silhouette sortit des ombres comme en flottant, et à l’instar des Blood Angels, elle aussi se dissimulait sous un capuchon. À la différence du ton brun sombre de leurs robes, la sienne était cependant d’un gris de givre. Les lumières d’un niveau qu’ils dépassèrent jetèrent leur illumination sur la plateforme de l’ascenseur, dévoilant un visage âpre à la barbe blanche, et de longs cheveux coiffés en tresses, retenues par des perles de pierre et des anneaux de métal.

La peau nue autour du cou de cet autre space marine était décorée de tatouages runiques, et Kano voyait dépasser des cordelettes de cuir sous les pans de la robe. Des pendentifs sculptés faits d’ébène et d’os s’entrechoquaient dans sa marche.

— Un fils de Russ, » dit Ecanus. « Un prêtre des runes. »

Les yeux de Kano se plissèrent et sa main se desserra autour du manche de sa lame.

— Vous êtes le frère de Couteau-rouge. Votre nom est Stiel.

— Oui, » dit le Space Wolf. Il s’arrêta et s’inclina légèrement. « Toutes mes excuses. Je ne voulais pas vous alarmer. »

La lèvre de Kano se plissa.

— Quand vous êtes arrivé, vous ne parliez pas le haut gothique. Et voilà que oui ? » Stiel haussa les épaules.

— Qu’est-ce qui te fait croire que je le parle, maintenant, Blood Angel ? » Il fit un mouvement du doigt, un cercle pour les y inclure tous les trois. « Mise à part la différence de notre monde natal et de notre légion, nous partageons des points communs qui font que nous sommes de la même famille, d’une certaine façon.

— Non, je ne vous connais pas, » insista Kano. « Je n’ai rien partagé avec vous. »

Le prêtre des runes sourit, dévoilant des canines décorées de petits clous d’argent.

— Nous avons partagé le même itinéraire depuis le Red Tear. L’inaction a émoussé tes talents, cousin. Tu as même oublié comment me voir. »

Kano se tut et réfléchit. Il y avait bien eu certains instants durant son trajet où il croyait avoir senti une présence non loin, perçu un mouvement du coin de l’œil, mais il les avait ignorés, préoccupé comme il l’était par d’autres considérations.

— Et plus que ça, » continua Stiel. « La vision. Le rêve. La chute et l’ange rouge. »

Ecanus étudia le Space Wolf avec circonspection.

— C’est votre capitaine qui vous envoie ?

— Non. Cette histoire ne concerne que nous. Du moins tant que nous n’aurons pas percé son sens. » Pour la première fois, Kano entendait quelque chose ressemblant à du doute s’exprimer dans la voix du prêtre des runes. « Je vais exprimer ce que tu refuses de dire, Blood Angel. Une puissance obscure est à l’œuvre dans l’amas de Signus, et nous n’en percevons même que les bords effilés. Le voile, et l’étoile à huit branches creusée à la surface d’une planète, un autre monde devenu fou, de la chair sans os, et le rêve, le rêve… » Il ferma les yeux. « Nous ne pouvons pas nous détourner.

— L’usage non autorisé de facultés psychiques est un acte de trahison, » leur rappela Ecanus. « Nous sommes surveillés à cause de ça, à cause de ce que nous sommes !

— Tu n’as pas besoin de rappeler à un Space Wolf les dangers de ne pas garder son esprit sous contrôle, » rétorqua Stiel, avec un grognement animal.

Kano reprit la parole.

— Il a raison. Quelque chose n’est pas normal. Il faut que nous en connaissions toute l’ampleur. » Ses yeux se rétrécirent. « Par le Trône. Je crois que nous avons besoin de nous tenir prêts.

— Prêts à faire quoi ? » Ecanus lui décocha un regard. « À défier un ordre de l’Empereur et de Sanguinius ? » Ses yeux revinrent sur Stiel. « Ce serait peut-être facile pour vous, mais pas pour moi. Pas pour nous. J’ai entendu les histoires concernant les autres légions, à propos de leurs manquements au protocole, et des confréries cachées, de leurs loges. » Il secoua la tête. « Ce n’est pas la façon de faire des Blood Angels. Nous avons laissé derrière nous les scissions entre les tribus et les clans, sur Baal. Nous transcendons nos racines. » Le guerrier soupira. « Nous sommes unis, au nom de l’Ange.

— Et pourtant, vous êtes divisés. » Le Space Wolf pencha la tête de côté. « Peut-être faut-il être un étranger pour le voir. Vous, les fils de Baal, avec vos Gardiens, et vos guerriers d’élite en armure d’or, et votre maître ailé qui vole dans les nuages, loin au-dessus des rangs en rouge.

— Vous ne nous connaissez pas, » lui rétorqua Ecanus.

— C’est ce que tu dis, » objecta Stiel. « Mais je sais une chose : ce que tu diras ne comptera pour rien si les ténèbres frappent une maison divisée. »

Kano posa une main sur l’épaule de son camarade.

— Ce n’est pas une trahison, Ecanus. Nous ne parlons que de frères discutant avec d’autres frères, parce qu’ils partagent une préoccupation commune.

— D’autres ne verront pas ça du même œil.

— Et c’est pour ça, » dit Stiel, « que les autres ne doivent pas le voir. »

Comme Harox s’en doutait, Tanus Kreed se montra furieux de l’arrivée imprévue du capitaine.

Chaque fils de la légion connaissait l’importance des rituels, et un guerrier aussi haut placé que lui la connaissait mieux que beaucoup. Harox portait les marques acquises dans de tels moments de communion, inscrites sur sa peau et dans son âme. Il avait éprouvé durant son pèlerinage le doux baiser du Warp.

Mais quand l’instant de l’irruption fut passé, la colère de l’acolyte s’estompa, laissa place à une écoute attentive. Kreed croisa les bras, oubliant l’épée courte tachée de sang qui pendait de sa main droite, pointe vers le pont. Le commandant d’Harox ne se soucia pas des filets liquides qui coulaient le long du tranchant, gouttaient sur le sol de fer et formaient une flaque sous le bord de son surplis, autour de ses pieds nus.

Tandis qu’Harox faisait son rapport, le corridor voûté et sombre devant le sacellum étouffait ses mots d’une étrange manière, altérait l’air afin qu’ils ne puissent pas porter. La diction rauque du Word Bearer avait toujours été saccadée, par la faute d’une ancienne blessure à la gorge, qui ne s’était pas bien rétablie. Sans son casque, cela faisait sonner sa voix à ses propres oreilles comme le claquement de petits os brisés.

— Le signal a été détecté par le vaisseau d’Amit, le Victus, » expliqua-t-il.

— C’est donc vrai ? » s’étonna Kreed à voix haute.

Harox acquiesça.

— Vous le sauriez sans doute mieux que moi, seigneur acolyte. » Les plans des échelons supérieurs demeuraient toujours un mystère pour lui, et le plus souvent sans véritable raison.

Kreed ne prit pas la peine de répondre à cette remarque.

— Ont-ils dévoilé le contenu du message ? »

Le capitaine secoua la tête. Le rapport parvenu du Red Tear avait été direct et sans fioriture, exempt de toute la pompe verbale dont les fils de Sanguinius aimaient d’ordinaire noyer leurs communiqués formels. Un faible signal avait été détecté sur une fréquence de flotte de l’Armée Impériale par un serf d’équipage du Victus. La transmission ne comportait aucun contenu vocal, uniquement un code numérique militaire correspondant à un appel de détresse standard. L’explication la plus probable était que la diffusion provenait d’une balise automatisée, mais à un niveau d’énergie si bas qu’il n’avait pas été détecté jusqu’à présent.

— La ceinture d’astéroïdes a pu bloquer la détection, » songea Kreed. « Un vaisseau, alors ? Ayant échappé à la curée ? » Il fit claquer sa langue. « Quelle négligence.

— Ça ne vient pas de l’espace, » corrigea Harox. « La transmission a été retracée jusqu’à la cinquième planète, Scoltrum. Pas d’autres retours. Aucune détection de vie.

— Ah, bien sûr. L’agri-colonie. »

Le capitaine se rappela ce qu’il avait appris avant d’embarquer pour cette mission. Signus V était un monde nourricier : une large sphère battue par les vents, dans le rayon habitable des soleils triplés. Éminemment fertile, il avait été transformé en un patchwork de fermes de taille continentale, afin de nourrir les colons de l’amas de Signus et d’élever du bétail d’export pour satisfaire l’appétit avide de Terra la décadente et des mondes centraux.

Harox avait immédiatement su ce qui allait arriver. Sanguinius ne laisserait pas passer une telle découverte sans réagir, même si ses capitaines lui conseillaient la prudence.

Kreed le savait lui aussi.

— Le cœur de l’Ange saigne trop pour les humains, » sourit-il. « S’il y a la plus petite chance que des survivants s’y trouvent encore, il enverra des vaisseaux le vérifier. Sa faiblesse le poussera à le faire. » L’acolyte renifla avec mépris. « Malgré tout le potentiel du primarque des Blood Angels, je trouve parfois difficile de croire qu’il partage un véritable lien de fraternité avec notre maître Lorgar. »

Cela était vrai ; Harox doutait que le seigneur des Word Bearers se serait si facilement laissé forcer la main.

— Raldoron soupçonne un piège, » dit-il. « Tout comme Amit.

— Bien sûr, » estima son commandant. « Mais le capitaine Amit ne laissera pas cela l’empêcher d’y aller.

— Ce ne sera pas lui, » dit Harox en secouant brièvement la tête. « L’ordre a été reçu par Nakir de la 24e compagnie. Des vaisseaux sont déjà déployés.

— Bien. Voilà qui est très bien. » Kreed fit négligemment tourner le manche de l’épée courte dans sa main. « Mieux vaut que Nakir aille mourir là-bas. Nous ne préférons pas que le Flesh Tearer se mette indûment en danger pour une affaire aussi triviale. Amit nous sera utile quand le moment viendra. D’eux tous, c’est lui qui a le plus avancé sur le chemin écarlate. »

Harox observa le silence pendant un temps, afin de trier ses pensées. Car après tout, cette tournure des événements était inattendue.

— Erebus a dit qu’il n’y aurait aucun survivant qui nous attendrait. Comment est-ce possible ? »

Les yeux de Kreed se plissèrent, et la jalousie brillait derrière eux.

— Oserais-je suggérer que le discernement du seigneur Erebus n’est pas aussi parfait que certains voudraient nous le faire croire ?

— L’Apôtre Noir ne serait pas très heureux de vous entendre dire cela, » releva le capitaine.

Les narines de Kreed s’évasèrent sous l’effet de la contrariété.

— Erebus n’est pas ici. »

Harox pencha la tête, pour jeter un regard en passant vers les profondeurs des ombres du corridor.

— Vous en êtes certain ? »

L’irritation de l’acolyte lui revint brusquement face à cette menace voilée. Il parla en enchaînant devant lui quelques allers-retours secs du pommeau de l’épée courte, qui piqua devant lui.

— Conservez le Dark Page à l’écart des Blood Angels et maintenez le silence radio. Partez d’ici. Et si vous osez interrompre de nouveau un rite, pour une raison moins importante que la mort thermique de l’univers, je vous arracherai les cœurs ! »

Harox s’inclina avec soumission, mais Kreed lui avait tourné le dos et repartait déjà vers la porte du sacellum, laissant derrière lui ses empreintes de pas ensanglantées.

Le portail octogonal s’ouvrit en pivotant sur un axe-charnière central. Harox perçut les odeurs de la pierre chaude et de la rouille, et l’air embrumé tremblait de la plainte creuse d’une femme qui pleurait. Il regarda un serviteur sans tête tendre à Kreed une autre épée identique au moment où l’acolyte franchissait le seuil ; puis la porte se referma et la pénombre revint.

Du coin de ses sens, Harox entendait un murmure, comme si quelque chose s’était échappé de la salle pour s’attarder ici avec lui. Il reprit son chemin, rechignant à rester là où les traces du rituel risquaient de retomber.

— Nous allons recommencer, » dit Kreed, s’avançant entre les suppliants alignés qui l’avaient attendu. Le sujet sacrifié plus tôt pour éprouver sa lame gisait d’un côté, traîné là par l’un des hilotes litaniques, qui se tenait au-dessus de lui et se balançait d’avant en arrière. Le servile possédait de nombreuses bouches, et toutes remuaient pour former des mots secrets et silencieux.

Quatre hommes étaient agenouillés de chaque côté de lui, chacun des huit marqué de l’octed sur son torse nu. La peau et la graisse au-dessous avaient été soigneusement creusées au laser, afin que les lignes forment des canaux par lesquels guider l’écoulement du sang.

Plus loin sur le sol de la chambre, l’astropathe Sahzë recroquevillée en tas tentait de se hisser à genoux.

— Je ne suis pas prête, » gémissait-elle. « S’il vous plaît, monseigneur. Laissez-moi juste un instant. » Ses mains tremblantes aux doigts pâles voletaient comme des colombes blanches, en se serrant sur l’air.

— L’intrusion d’Harox vous a déjà accordé bien plus qu’un instant, » lui lâcha-t-il. « Ne me décevez pas maintenant, jeune dame. Vous allez m’accorder tout ce que vous avez promis.

— Oui, mais… Le voile. Le voile, le voile. Je ne peux pas voir au travers. » Les mots pour en dire davantage lui manquaient, et elle sanglota.

— Je vais vous donner ce qu’il vous faut pour y parvenir. » Kreed hocha la tête, considérant le moment venu. Il n’adressa pas même un regard aux hommes agenouillés autour de lui, et pivota sur lui-même, au milieu des arcs que décrivaient ses lames sacrificielles. Le grand mouvement de taille circulaire parut remarquablement léger pour un individu aussi grand et compact qu’un géno-forgé ; il fut presque élégant.

Quatre têtes et quatre autres basculèrent de leurs épaules, finirent de s’arracher de leur cou, les fontaines de sang formant une brève colonne avant de se répandre en flaques sur les mosaïques profanées du sol.

Kreed pointa les deux épées, pour guider l’écoulement des ruisseaux rouges comme un chef d’orchestre aurait conduit un mouvement. Il sourit. L’acolyte aimait cette métaphore : un orchestre composé d’un seul instrument.

Le sang se rassembla, et forma une vague peu haute. Sahzë hurla en la voyant se lever vers son visage comme un cobra s’apprêtant à frapper. Le bruit fut noyé quand le liquide encercla l’astropathe, suspendu autour d’elle dans l’air humide, bouillonnant et fumant. La conviction dévouée des huit membres d’équipage avait été si forte. Ils faisaient partie des hommes ayant servi le plus longtemps à bord du Dark Page, et durant toute leur vie d’attachement à ce vaisseau, s’était formé un lien au-delà de la proximité matérielle. Kreed s’était servi de cela : la force de leur existence et la permanence de leurs âmes liées à ce croiseur.

Les hilotes litaniques amorcèrent un nouveau refrain silencieux, et il sentit l’odeur de chair brûlée. Kreed avait personnellement cousu la flasque Warp dans le ventre de Sahzë, logée à l’intérieur dans un écho de maternité obscène et tout à fait délibéré. L’énergie de son sang et de celui des hommes tués allait atteindre son summum de par le rituel. De ce fait était-il important d’avoir correctement dessiné l’octed, afin de ne pas risquer une débâcle catastrophique du sacrement.

Les murs de fer de la chambre et du vaisseau au-delà étaient densément couverts d’icônes et de glyphes des Puissances de la Ruine, d’yeux infernaux et d’une myriade d’autres symboles, tournés vers l’intérieur afin de masquer toute trace de sorcellerie aux yeux des psykers asservis aux Blood Angels. Si le rite devait échouer, tout cela aurait été pour rien. Le Dark Page se consumerait dans une scission du Warp ; ou pire encore, leurs véritables intentions se révéleraient trop tôt aux fils de Sanguinius.

Mais Sahzë pratiqua alors son art, et Kreed se mit à rire. Dans un horrible gargouillis de basse, qui jamais n’aurait dû pouvoir sortir d’une gorge aussi délicate, l’astropathe éjecta d’elle des couronnes d’ectoplasme fumantes et injectées de sang. La brume se rassembla, tournoya en boules de vapeurs jaunes et âcres.

La force de la gravité fluctua à l’intérieur du sacellum, et Kreed recula en chancelant d’un pas ou deux. La fumée bougea, se coagula, gagna couleurs et formes.

— Je te vois, Word Bearer, » dit l’avatar d’Horus Lupercal. « Une esquisse de ton visage, du moins. » Le Maître de Guerre paraissait répugné. « Parle.

— Les mâchoires du piège se referment sur l’Ange, » dit-il en s’inclinant très bas. « Il ne sait rien.

— Ne présume pas de parvenir à lire dans les pensées de mon frère, Colchisien. Une telle arrogance te ferait passer pour un imbécile, et je n’aurai guère de tolérance pour ça. » Des ondes de contrariété résonnèrent dans la chambre. « L’air qu’expire Sanguinius est plus perspicace que toi. Sous-estime-le à tes risques et périls. »

Kreed poursuivit.

— Les fils des Trois Cents compagnies ne sont pas d’un avis unanime concernant ce dans quoi ils ont mis les pieds. Ils masquent cette division sous leur obéissance, mais cela se révélera et tournera à notre avantage quand le couperet tombera. » La tête lui tournait légèrement. La puanteur de soufre devenait forte, surpassant l’odeur du sang et du métal. « La flotte fait route à bonne vitesse vers Signus Prime et le centre du piège. »

Horus se dressa ; sa silhouette nébuleuse entraîna derrière elle une cape de brume lorsqu’elle se mit à marcher, en passant au-dessus de la mare tranquille de sang artériel.

— Tu ne m’as pas tout dit, Kreed. Tu ressembles tellement à Lorgar. À conserver tous tes petits secrets comme s’ils étaient plus précieux que l’or. »

L’acolyte ne se démonta pas.

— Posez-moi toutes les questions que vous souhaiterez, Maître de Guerre.

— Russ a envoyé de ses guerriers se joindre à la force expéditionnaire. Tu as estimé que ça n’était pas assez important pour m’en faire part ? »

Kreed s’en amusa malgré lui.

— Pour une poignée de chiens-loups, monseigneur ? Ils ne sont que quelques grains de poussière sur les plateaux de la balance, rien de plus. » Il aspira une bouffée de l’air vicié. « S’il convient au Grand Horus, je vous demande de me solliciter. Que puis-je faire d’autre pour faire advenir ce grand bouleversement ? »

Un grondement sourd résonna par saccades, et il fallut un instant à Kreed pour se rendre compte que le primarque riait.

— À nouveau cette arrogance. Tu souhaites obtenir de moi un plus grand rôle. » Le visage de fumée devint froid. « Tu n’es rien d’autre qu’un messager, Tanus Kreed. Un servile. Tais-toi, à présent. Je ne me suis pas prêté à cette communion pour te parler. »

Ce n’était pas la réponse à laquelle il s’était attendu. Je ne comprends pas furent les mots que Kreed aurait voulu dire, mais la puanteur qui imprégnait tout était maintenant si grande qu’elle le priva de la capacité à parler.

Dans un hurlement strident et final qui lui transperça l’âme, Sahzë éclata. Le Word Bearer se retourna, pour la voir consumée par un torrent d’énergies psychiques brûlant de flammes noires, pour voir un brouillard acide monter de ses pores, sa chair dévorée se réduire en braises. Son corps s’effrita autour de l’horreur iridescente de la flasque Warp, dont le verre n’était pas atteint par les tourments de sa mort. Le flacon se balançait comme si quelque chose à l’intérieur voulait s’en libérer. Kreed décida qu’il préférait ne pas savoir quoi.

La communion aurait dû se rompre immédiatement, mais ce ne fut pas le cas. Horus, ou le fantôme qu’il existait de lui, était toujours présent. Un frisson courut sur la peau de Kreed quand une énergie différente emplit la salle : une chose bien plus grande, plus vieille, primale et haineuse maintenait le conduit ouvert. Le regard du Maître de Guerre se leva, derrière l’épaule du Word Bearer, vers les ombres au-dessus de sa tête.

L’obscurité qui régnait ici était une bénédiction, se rendit-il compte. Et elle le protégeait, en lui épargnant une vision totale de la monstruosité qui se trouvait ici avec eux. Des ailes couleur de sang et de fureur se distinguaient en bordure du noir, mais Kreed ne parvenait pas à les observer trop longtemps. Il se trouvait aveugle, comme s’il essayait de voir au travers d’une cataracte ; hormis qu’ici, l’univers lui-même lui déniait cette vue. Les forces opposées de la réalité et de l’illusion se disputaient la suprématie.

Cet être avait-il été présent tout du long ? Caché d’une quelconque manière, dissimulé derrière un repli de cette dimension ? Cette possibilité lui glaça les entrailles.

Il ne parvenait à conserver dans son esprit que des parties disjointes de la grande créature, des morceaux de ce que sa psyché l’autorisait à percevoir ; et même alors, cela représentait une épreuve qui mit l’acolyte à genoux. Kreed voyait des dents aussi longues que des missiles, les lanières d’un fouet, plus épaisses que des câbles d’ancrage. Les ailes et les cornes, des chaînes faites d’âmes pétrifiées sous la forme de maillons de fer, une armure de bronze trempée dans des bains de chair fondue. Des sabots fendus, et des cascades de crânes ballants.

Ses pensées chancelaient sous l’aura effluente de ce monstre fait de haine. Les échos d’un million d’explosions de colère harcelaient Kreed comme une vague ardente, en un étalement dans tout le spectre des émotions. La rage mesquine et égoïste d’un enfant gâté ; la peur grandissante et impuissante d’une victime ; les appétences d’un psychopathe dérangé ; la haine singulière et massive d’une armée libérée sur l’ennemi. Et ce n’étaient là que les émanations de la créature, l’empreinte qu’elle laissait en marchant.

Kreed tomba au sol, partiellement sous le coup de la douleur, partiellement avec l’espoir qu’il n’attirerait pas l’attention de la chose, car son instinct lui disait qu’elle aurait pu le tuer d’un simple regard.

— Horus Lupercal, » dit le démon, en prononçant ce nom avec une jouissance manifeste. « Samus t’envoie ses salutations. Et maintenant la partie va commencer. »

DIX

Cachés
Communion impie
D’anciens noms

Cinq appareils de descente se posèrent sur les plaines agraires, nez contre empennage afin de former un cercle de défense. En quelques instants, les escouades tactiques de la 24e déployèrent leur périmètre et établirent une tête de pont sur cette petite portion de la surface de Scoltrum. Des armes furent installées et des vecteurs d’attaque définis dans toutes les directions.

L’heure était celle de la mi-journée sur l’agri-monde, mais une grande partie de la lumière du jour était avalée par les nuages noirs à la dérive, ceux de la fumée des feux. Les enregistrements des archives visuelles coloniales avaient montré des champs s’étendant d’un horizon à l’autre, des plaines entières de céréales rousses analogues au blé, uniquement brisées par les groupements de turbines éoliennes fuselées et étroites. Ces champs étaient à présent étouffés par l’avancée de lignes de flammes orange visibles depuis l’orbite, se déplaçant lentement sur le paysage, poussées par les vents constants de la planète. Quelqu’un avait mis le feu aux fermes et les avait laissé brûler.

La visibilité était mauvaise au sol : pour l’essentiel, les Blood Angels se fiaient donc aux données thermographiques de leur vision assistée pour se repérer sur les étendues brûlées. Leur objectif était cependant trop colossal pour que la fumée le leur cache totalement.

Avant d’être détruit par sa chute terminale à la surface de la planète, le vaisseau avait été une frégate appelée la Stark Dagger, appartenant à l’escadre de défense extérieure de l’amas de Signus. Le genre de mésaventure à avoir frappé le vaisseau n’était pas tout à fait clair, mais à en croire le schéma d’éparpillement des débris, il apparaissait que la Stark Dagger avait attaqué l’atmosphère selon un angle trop bas, et s’était disloquée en franchissant la ligne d’interface. Déchirées en trois morceaux, la lame de proue et la section centrale avaient creusé des sillons boueux et cendreux sur des kilomètres à travers les récoltes. La poupe, plus lourde, se trouvait bien plus loin, plantée dans l’une des mers intérieures peu profondes au-delà de l’horizon oriental. Les panaches de radiations montant du noyau fissuré des moteurs Warp se discernaient par scan optique comme des fontaines de couleur scintillantes, s’affichant sous un aspect d’aurores boréales lointaines.

Les nacelles de sauvetage de la frégate s’étaient éjectées trop tard, et criblaient le long site du crash, la plupart enterrées dans la terre brune et molle du monde agricole.

Le capitaine Nakir envoya des escouades à motojets se livrer à une observation de ces capsules, mais toutes rapportèrent la même chose concernant toutes celles qu’elles avaient pu trouver : beaucoup s’étaient déployées vides, et le reste avait connu des avaries et tué à l’impact les occupants qu’elles pouvaient avoir. Aucune des nacelles ne laissait penser que ceux à avoir fui la destruction de la Stark Dagger avaient survécu.

Le reste des unités de progression suivit à pied, en se scindant en deux formations pour se rendre sur les deux sites où la présence des débris était la plus dense. Nakir dirigeait lui-même le groupe se dirigeant vers la section de proue, et sur l’insistance de son homologue capitaine de la 9e, avait emmené avec lui des hommes de l’escouade du sergent Cassiel afin de disposer de leur perspective.

Meros et Cassiel suivaient Madidus, le commandant en second de Nakir sur le terrain ; la dernière fois que l’apothicaire avait vu le vétéran se trouvait être quand il avait examiné les dépouilles récupérées par l’équipage du Numitor, dans le bassin ouvert du Red Tear. Kaide et Sarga se trouvaient en surface eux aussi, temporairement assignés à l’autre vecteur de progression, vers les vestiges de la portion centrale.

Meros se sentait un intrus au milieu des hommes de la 24e. Après leur débriefing entre les mains d’Azkaellon, Berus et Raldoron, les guerriers envoyés à la ruche Holst Prime avaient été traités différemment par leurs frères de bataille. La différence était subtile, certes, mais Meros l’avait constatée.

Ils ont entendu les rumeurs sur ce que nous avons vu, se disait-il, et ils croient que nous sommes fous ou que nous n’avons pas les idées claires.

Il troublait l’apothicaire de devoir admettre que lui aussi avait eu les mêmes pensées à propos des troupes du Numitor, lorsque celles-ci étaient revenues avec le récit de choses étranges et inhabituelles, trouvées dans les épaves autour de l’amas de Signus. Mais elles ne s’étaient pas trompées. Elles n’avaient d’ailleurs sans doute fait qu’entrevoir une des choses insensées parmi toutes celles qui allaient bon train dans ce système.

Il fronça les sourcils. La flotte entière avait vu le signe à la surface de Phorus, et les équipages d’une poignée de vaisseaux avaient été témoins du sort de Holst… Et pourtant, personne n’avait de réponse qui aurait expliqué les faits. Rien que d’autres interrogations.

L’un des guerriers de Madidus, un colosse sévère appelé Gravato, qui portait un fuseur, le surveillait d’un regard curieux.

— Frère-médecin, » l’appela-t-il, et Meros sut quelle allait être sa question avant même qu’il n’en dise plus. « Est-ce vrai, ce que j’ai entendu ? Que les xenos vous ont attaqués dans la cité avec de la ferraille ? » Ses mots étaient sous-tendus d’une nuance de défi, tendant même à la moquerie.

— Dans un premier temps. » Meros ne voyait pas de raison de ne pas se montrer honnête. « Il leur a fallu deux secondes pour tuer ce même nombre de frères. Ensuite, ils… » Il s’interrompit, pour essayer de trouver des mots qui ne paraîtraient pas fantaisistes. « Je ne crois pas qu’il s’agissait d’auxiliaires robotiques. Je ne… » Une fois encore les mots lui firent défaut. Il regarda vers Cassiel, et le sergent lui répondit en secouant brièvement la tête.

Gravato poussa un petit grognement moqueur, en partageant un regard avec ses compagnons d’escouade. Il leva son arme.

— Vous n’avez qu’à me les montrer. Je mettrai un terme à ce genre de tactiques. »

L’humeur de Meros s’enflamma.

— J’espère que ce sera aussi simple. » La conviction qu’il y avait dans sa réponse, délivrée d’un ton froid, étouffa en un instant toute possibilité de raillerie dédaigneuse. Il aurait voulu pouvoir dire à voix haute que ce qu’ils avaient affronté sur Holst ressemblait davantage aux mythes et à la magie qu’à des armes nées de la science, mais prononcer ces mots aurait fait douter Gravato et le reste des hommes de Nakir de leur état mental.

Et à juste raison. Ses pensées se tournèrent vers Kano ; il n’avait pas revu son ami depuis qu’ils avaient rallié la flotte, et ils s’étaient à peine parlé lors du vol de retour depuis la planète glaciaire. À cet instant, l’avis de son camarade aurait été le bienvenu.

— Ouvrez l’œil, » dit le capitaine, alors qu’une forme de harpon géant sortait de la fumée au-dessus de leurs têtes. De plus près, cela se révéla être la pointe à la proue de la frégate, s’étirant dans un profil de lame pour former les plats blindés de la section avant. Le segment d’épave massif était à l’envers, sa face dorsale disparaissant sous un épais bol de terre retournée, raclée par son passage sur les champs. Tout autour d’eux, des morceaux de métal de la coque s’étalaient en fragments arrachés par le crash. Ici et là, des flammes brûlaient sur des mares de prométhéum répandu.

Le sergent Madidus s’arrêta brusquement en levant le poing.

— Vous entendez ? » dit-il.

Les guerriers firent silence. Meros crut discerner un bruit ténu, comme celui de parasites sur une fréquence inerte. Le son était inconstant, montait et descendait jusqu’à redevenir imperceptible.

Le capitaine Nakir s’était avancé lentement vers la coque de la Stark Dagger. Les plaques de plastacier du fuselage étaient tachées d’une couche qui semblait être de la cendre noire. Leur métal luisait à peine sous la faible lueur du jour.

Sans prévenir, Nakir leva le bras et frappa la coque de son gantelet, assez fort pour faire ressembler le bruit à un coup de feu. Le bruissement de parasites se mua aussitôt en un refrain de tronçonneuse, et ce que Meros avait pris pour de la cendre jaillit dans les airs, en se mettant à tournoyer.

— Des mouches, » dit Madidus. « Tout un nuage de mouches. »

La nuée d’insectes produisait un bourdonnement furieux et s’éleva en se tordant dans l’air. Pendant un instant, les mouches restèrent à tourner au-dessus des Blood Angels, comme pour les observer ; puis le nuage recula, partit se réfugier plus loin dans l’épave.

— Une espèce parasite locale, » suggéra Nakir. « Les flammes doivent les avoir attirées. » Il fit signe au reste des space marines de le suivre. « Venez, par ici. » Le capitaine pointa du doigt vers le haut de la pente que formait la coque avachie, en direction d’un cratère d’impact. « Nous allons entrer par là-bas. Une fois à l’intérieur, mettez-vous à la recherche de tout cogitateur encore fonctionnel, de consoles d’archivage…

— De survivants ? » proposa Meros.

— De survivants, » répéta Nakir, même si son ton donnait l’air d’en douter.

Avec l’aide de câbles d’escalade et du verrouillage magnétique de leurs semelles, les Blood Angels grimpèrent à bord de la Stark Dagger, où ils pénétrèrent par une longue chambre basse, sous les baies des tubes lance-torpilles. Ils se divisèrent en équipes de dix hommes, et se mirent en route à l’intérieur de l’infrastructure, en se servant des lampes montées sur les ports à baïonnette de leurs bolters pour se guider.

Meros activa le projecteur de son paquetage et éclaira la voie pour Madidus, parti en tête, un pas devant Nakir. Cassiel se maintenait près d’eux. Le sergent avait peu parlé depuis qu’ils avaient quitté le Red Tear et scrutait attentivement chaque pile de débris qu’ils croisaient, le regard noir, comme s’il s’attendait à les voir se dresser et les attaquer à tout instant.

L’exploration de la frégate écrasée était lente et méticuleuse. Ils n’avaient pas de plaques de pont sur lesquelles progresser ; l’épave s’étant immobilisée la tête en bas, le plafond était devenu le sol, les forçant à se hisser par-dessus les arches et les ornements crénelés. Les implants biologiques de Meros rendaient impossible toute erreur d’orientation, mais la descente n’en demeurait pas moins délicate.

Madidus tomba bien vite sur les premiers corps, lesquels étaient carbonisés, des formes noircies ressemblant à des êtres humains mais sans guère plus de détails permettant de les définir. Un des autres space marines tendit la main pour toucher l’une des dépouilles, et la silhouette se brisa aussitôt comme de l’argile mal cuite. En s’arrêtant un moment, Meros approcha son auspex des vestiges humains, mais les lectures collectées par l’appareil détecteur ne jetèrent aucune lumière sur les causes exactes de la mort.

Ils continuèrent, laissèrent les ponts d’armement derrière eux en parvenant aux étages de service. La carcasse de la Stark Dagger n’était pas silencieuse dans son dernier repos. Tout autour d’eux, les cloisons crissaient et mugissaient, que cela fut le fait du vent passant à travers les failles de la coque ou du lent affaissement de son poids inerte. Des flocons de rouille tombaient comme de la neige, en scintillant parfois sous le faisceau du projecteur. Des nefs comme cette frégate n’avaient jamais été conçues pour opérer à l’intérieur d’un puits de gravité, et la masse de celle-ci se tassait sous sa propre contrainte. Avec le temps, des sections de l’épave finiraient par s’effondrer sous le poids. Au-dessus de leurs têtes, le métal grinçait, et Meros s’imaginait le bruit de griffes grattant sur le plastacier tordu.

Toutes les dix minutes, la fréquence marmonnait lorsque les autres équipes manifestaient leur présence. Elles aussi avaient trouvé les mêmes corps calcinés, accompagnés d’autres colonies de ces étranges mouches noires.

Une icône d’alerte clignota dans l’angle du bloc visuel de l’apothicaire, et il s’arrêta, levant de nouveau l’auspex de son gantelet.

— Vous avez quelque chose ? » dit Cassiel.

Meros hocha lentement la tête.

— Oui, capitaine. Un changement dans les concentrations de gaz à proximité. »

Nakir leva son bolter.

— Des toxines ? »

— Non, capitaine. Mais un pic marqué de dioxyde de carbone et d’autres produits de la respiration. » Il orienta la tête du capteur aux alentours, pour la laisser échantillonner l’air. « Il y a quelque chose de vivant dans le coin.

— Armes parées, » ordonna le capitaine. L’expression de son visage demeura égale lorsque ses hommes levèrent leurs armes et désengagèrent les crans de sûreté. Avec soin, il pressa sur le capteur radio de son gorgerin et parla tout près. Ses mots furent aussitôt amplifiés au décuple par le relais d’adresse extérieure du casque qui pendait à sa ceinture.

— Attention. Ici le capitaine Nakir de la IXe légion Astartes. » Son appel se réverbéra entre les cloisons et le long des couloirs sombres. « À tous ceux qui se trouveraient à portée de voix, manifestez votre présence. Nous sommes ici pour vous porter secours. Nous n’allons pas vous attaquer. »

Le dernier mot se répercuta en écho de plus en plus loin d’eux, et Meros retint son souffle, l’oreille tendue.

Au-dessus d’eux, très distinctement, quelque chose de lourd frappa contre une cloison à trois reprises.

— Par-là. » Gravato leva l’index vers une écoutille du mur sous une passerelle tordue.

Nakir arrangea ses hommes en formation échelonnée de sorte à couvrir tous les angles dans l’éventualité d’une embuscade, puis il grimpa, Meros et les autres le suivant de près. L’épaisse écoutille était automatisée, du genre à se condamner seule en cas de dépressurisation catastrophique, mais en y regardant de plus près, le capitaine releva des dégâts thermiques autour des poignées de déverrouillage des clamps.

— Ces poignées ont été soudées définitivement. De l’intérieur.

— Ils ne voulaient pas que quiconque entre derrière eux, » imagina Cassiel.

Meros leva l’auspex, l’éclat vert de l’affichage soulignant son visage par en-dessous.

— Confirmé, monseigneur. Il y a quelqu’un là-dedans. »

Nakir recula, en adressant un regard à Gravato.

— Ouvrez-là.

— À vos ordres, » lui fut-il répondu, et Gravato leva son arme à fusion d’une main, en faisant pivoter de l’autre la buse de projection afin d’en régler le débit de sortie.

— Attendez ! » Meros s’interposa dans la ligne de tir. « Nous ne savons pas qui est de l’autre côté. L’effet de choc pourrait leur être fatal.

— Vous avez une autre suggestion, apothicaire ? »

— Oui. » Meros agrippa sa hache tronçonneuse, et l’abattit d’un coup sec sur le premier clamp de fermeture. Les dents en alliage de tungstène à bord fractal rencontrèrent le plastacier, et des étincelles jaunes volèrent. La poignée fut arrachée de son support. Quelques instants plus tard, Meros eut sectionné ainsi tous les clamps. Cassiel pesa de tout son poids contre la porte, et dans un cri de métal torturé, celle-ci s’ouvrit.

Elle révéla un grand espace sombre, dont l’atmosphère stagnante était épaissie par ses odeurs humaines. Meros leva la jambe pour franchir le seuil, sa lampe jetant une lumière crue dans la pénombre par-dessus son épaule. Il faisait trouble à l’intérieur. Mais ça n’était pas la seule chose dérangeante.

L’air de cette salle paraissait étrangement mort. Presque comme si un linceul était tombé sur tout, étouffant les sons et les sensations, même si rien ne paraissait plus silencieux, ni moins défini. Il lui semblait sentir une odeur d’ozone.

Des pieds nus se traînèrent sur le métal, et le cône de lumière tomba sur une silhouette frêle et boiteuse. Tout à fait en désaccord avec cette geôle de plastacier, la femme portait une belle robe d’été, largement défraîchie par l’usure, ainsi qu’une veste courte drapée sur les épaules. Son visage était à la fois pâle et crasseux sous des cheveux roux noués sans aucun soin. Son expression se plaçait quelque part entre les pôles de la crainte respectueuse et du soulagement.

Une main aux longs doigts osa se lever et toucher le symbole de l’alatus cadere sur le plastron de Meros, et un sourire comme un lever de soleil fendit ses traits sales.

— Vous êtes les Anges de l’Empereur, » murmura-t-elle.

— Oui, » répondit-il.

— Je savais que vous viendrez pour nous sauver. » Elle pivota sur place et cria vers les ombres. « Je vous avais dit qu’ils viendraient ! »

Depuis les bords de l’obscurité, d’autres survivants osèrent se montrer, avançant un par un pour voir les Blood Angels, comme pour se convaincre que ce n’était pas une illusion.

Kreed avait livré sa pensée chaque fois que l’Urizen la lui avait demandée. Et jamais il n’avait rien remis en question. Telle n’était pas la façon des Word Bearers, bâtis dans leur corps et dans leur âme sur une résolution ultime et inébranlable.

Nous sommes fidèles par notre sang.

Ces mots se disaient dans les années qui avaient précédé l’Illumination, sur les désolations de Colchis, lorsque l’ennemi était alors les prêtres et les gardiens du savoir, cruels et sans cœur. Ils avaient été prononcés à nouveau quand l’Empereur s’était présenté à eux dans toute sa fausse gloire. Ils étaient à présent vrais, pour la première fois. La légion avait ressuscité suite aux révélations de Lorgar, et ces mots sonnaient enfin juste.

Les vérités plus anciennes, que la lumière des nouvelles avait révélé n’être que de simples coquilles vides, avaient été abandonnées, comme un serpent se serait défait de sa mue desséchée. Ces vérités-là n’avaient pas été des erreurs, mais des essais. La XVIIe légion avait été mise à l’épreuve et en était ressortie plus grande.

Comment pouvait-il en être autrement ? Les Word Bearers avaient brisé les barrières et s’élevaient enfin sur le chemin de l’authentique vérité. La voie leur était révélée.

Tanus Kreed croyait en cela de tout son être. Le doute lui était inconnu. Si la légion n’était pas parvenue à comprendre, si leur maître n’avait pas vu, et s’il ne leur avait pas porté la lumière… alors les dogmes erronés les auraient pris au piège pour toujours. Un instant, il pensa aux Ultramarines qui allaient périr sur le lointain monde de Calth, aux Imperial Fists, étroits et bornés, dont les jours étaient eux aussi comptés ; aux Salamanders et à la Raven Guard, broyés en poussière sous la botte du nouvel ordre.

Aucun d’eux ne voyait comme les Word Bearers. Aucun d’eux n’avait vu ce sur quoi Kreed avait les yeux posés en ce moment même.

Un être fait de cauchemars et de guerre, trop terrible pour que de pâles mots puissent le décrire.

Cette chose lui jeta un regard chargé de maléfice, et il recula. Sa peau lui brûlait ; l’acolyte leva les mains pour se protéger le visage et les sentit glacées. Ses yeux se mirent à le piquer comme si un millier d’aiguilles s’y enfonçaient jusque dans son crâne. Chaque fois qu’il tentait de mieux appréhender la silhouette bestiale, sa taille massive la faisait lui échapper. Sa forme emplissait la salle, et paraissait pourtant bien plus grande encore. Autour d’eux, les murs de fer décorés d’une iconographie profane semblaient avoir pris de nouvelles dimensions fluctuantes. La réalité paraissait se distordre autour du colosse immense. Tout autour de la chambre, les hilotes litaniques tombaient morts là où ils se trouvaient, leurs bouches multiples écartées dans un hurlement muet.

Enfin le monstre se détourna de lui, et miséricordieusement, Kreed échappa de nouveau à son attention, du moins pour le moment.

De l’autre côté du sacellum, l’avatar spectral du Maître de Guerre hocha la tête à l’adresse de la créature ailée.

— Qu’êtes-vous ? » La question traversa le vide, en bourdonnant de défiance.

— Les noms sont bons pour les sépultures, » grogna l’entité, et un venin noir coula de sa gueule béante. Sa masse floue s’inclina dans un geste exagéré, se moquant d’une salutation aussi humaine. « Sache que je suis un Seigneur des Damnés, un Arbitre de la Brutalité. Je suis ton général, je serai sur le champ de bataille pour ce conflit, Horus Lupercal. » Elle gloussa, et salua une nouvelle fois, en levant à son front une main griffue. « Je sais que tu brûles de m’appeler démon. Ce nom s’applique parfaitement. J’en tannerai la peau, et je la porterai en ceinture. » La créature massive s’agitait d’avant en arrière sur ses pattes, exsudant une sensation de fureur incroyable et à peine contenue, se tortillait presque, par besoin de céder à la violence, et Kreed osa se demander ce que celle-ci donnerait une fois pleinement libérée.

Au-dessus de la flasque Warp frémissante posée sur le pont sanglant, le visage d’Horus se brouilla et se reforma, la mine renfrognée.

— Si vous n’êtes qu’un général, alors où est votre commandant en chef ? »

Il y avait un aiguillon dans cette remarque, et la bête y réagit ; les chaînes autour de ses bras s’agitèrent de contrariété.

— Il n’est pas… encore disposé. Il y a beaucoup à faire, me dit-on. En matière de derniers préparatifs. » Le démon haussa les épaules comme si une telle chose le répugnait. « Les hésitants et les esprits sorciers me dégoûtent. » Il eut un large sourire. « Je suis venu pour le sang et les crânes.

— Vous les aurez, suffisamment pour étancher votre soif, et même davantage, » promit Horus. « Si vous faites comme je vous l’ordonne, dès maintenant. »

Kreed perçut le propos sous-jacent des paroles du Maître de Guerre, et un frémissement de panique fit palpiter ses cœurs. La conception complexe et parfaite de la trahison de Signus, de ce retournement à grande échelle, avait été planifiée avec un soin absolu par Erebus et ses cohortes éthérées.

Ils ne pouvaient pas la modifier, pas à la dernière minute.

Pas même Horus Lupercal, le pivot de cette guerre qui mettrait fin à toutes les guerres.

L’acolyte se risqua à se relever, et fit un pas vers le fantôme de fumée portant en lui la présence du Maître du Guerre.

— Monseigneur, » dit-il, « quelle est votre intention ? »

Le démon ne fit qu’un geste, de la plus petite de ses griffes, et même moins qu’un geste ; cela suffit pourtant à ce que les poumons et la gorge de Tanus Kreed s’emplissent d’une bile immonde. Le jus gluant, d’un violet noir, lui déborda des lèvres et lui coula des narines en le noyant debout. Il oscillait, la souffrance le crispait ; il n’était cependant pas mort, alors même que le fluide oléeux refusait de s’expulser de son corps. Kreed retomba, s’écrasa sur la mosaïque du sol, et resta là à trembler.

— Ma soif est grande, » dit la bête, son sourire s’élargissant dans des proportions terribles. « Et mes goûts sont raffinés. » Une langue abjecte s’étira, goûta l’air. « Les mortels sont savoureux, mais ils sont trop courants. » Il fit un signe de tête vers Kreed. « J’ai hâte de goûter à ces géno-améliorés.

— Je vous offre le sang d’un primarque, le crâne d’un ange, » dit le Maître de Guerre. « Est-ce un trophée qui me vaudrait votre entière loyauté ? »

Un grand éclat de rire martela les murs et les fit trembler.

— Samus avait raison. Pour un éphémère, tu es très intelligent, Horus Lupercal. Tu as su mesurer ce que je suis. » Le rire fit à nouveau trembler l’air sous son passage. « L’essence d’un frère, adoucie encore par le désespoir et la tristesse…

— Et la haine, » ajouta Horus. « Il y aura beaucoup de haine en lui.…

— Je la veux. Je m’en gorgerai, » grogna le démon. « Donne-la-moi. Dis-moi comment. »

Enfin la douleur reflua et Kreed put respirer à nouveau. Sa chair le brûlait, couverte d’une pellicule de sueur, cependant que ses implants biologiques luttaient fébrilement pour purger son corps des toxines qui l’avaient brièvement envahi. Il parvint néanmoins à éructer quelques mots.

— Sanguinius… Le plan… »

L’avatar d’Horus se reforma, avec une nouvelle expression plus sauvage.

— Le plan d’Erebus. Leur plan. » Il secoua la tête. « Pas le mien. »

Progressivement, Kreed se dressa tremblant sur ses genoux, puis sur ses pieds. Clignant des yeux pour en faire écouler les larmes de sang, il cracha plusieurs fois sur le pont.

— Nous… Nous étions d’accord. Cet endroit, ce piège colossal… Son but était clairement de retenir les Blood Angels, de les pousser vers l’abîme. De les rallier à notre bannière ou de les détruire ! »

La tête cornue du démon acquiesça.

— Je le sens sur eux. Ils ne le voient pas, mais le chemin écarlate passe sous leurs pieds. En appliquant sur eux la pression qui convient, ils s’y dévoueraient pleinement, ils marcheraient vers le Trône des Crânes. Le soulagement rouge, ils l’ont en eux. Le petit Ange le sait, même s’il n’arrive pas à mettre des mots dessus. C’est la seule chose qu’il craint vraiment.

— Oui, » dit Horus. « Je vous ai donné la clé pour les atteindre. Servez-vous-en. Dépouillez-les de leur noblesse et de leur vertu. Brisez-les et amenez-moi ce qu’il en restera. Faites-en des armes pour ma croisade. »

Kreed essaya de se l’imaginer : la fureur des Blood Angels, sans plus aucun contrôle, plus rien pour les retenir. Plus de code, plus de moralité, rien que la rage. Ils ne seraient alors plus que des machines de mort décervelées, tout juste bonnes à être jetées sur l’ennemi pour détruire tout ce qu’ils verraient, jusqu’à ne laisser que des cendres derrière eux. Prendre à l’Ange ses fils orgueilleux, et les changer en déments assoiffés de sang aurait été une profanation tellement éblouissante… Mais parvenir à briser Sanguinius lui-même allait être le plus grand défi d’entre tous.

Le Maître de Guerre sembla percevoir quelles étaient ses pensées, même à travers les années-lumière.

— Oui, » dit-il. « Je veux les Blood Angels pour ma croisade contre mon père, afin qu’il constate sa folie, afin que l’Imperium sache que même les plus nobles peuvent être corrompus. Mais pas mon cher frère. »

Un grondement sourd et amusé sortit d’entre les crocs du démon.

— Ah. Voilà qu’un détail devient apparent. »

Un fiel ancien et enfoui ressurgit dans les paroles d’Horus.

— Sanguinius ne se détournera jamais de l’Empereur. Erebus est fou de croire qu’il puisse en être ainsi. L’Ange doit tomber et ne jamais se relever. Sans lui, ses fils embrasseront ton chemin écarlate, créature. Ils seront damnés. » Ses paupières se fermèrent à moitié. « Ils appartiendront à ton roi sanguinaire.

— Je vois clair, » dit la bête, en rassemblant ses grandes ailes autour d’elle. « Ton orgueil est distrayant, Horus Lupercal. Si l’impossible devait arriver, si d’autres pouvaient convaincre l’Ange Sanguinius de trahir… Alors pour la première fois tu aurais un véritable rival parmi tes alliés renégats. Avec le temps, une des Puissances de la Ruine pourrait vouloir te prodiguer ses faveurs. Tu ne veux pas mettre ça en danger.

— Il ne trahira pas ! » Le cri d’Horus déchira la forme nébuleuse de l’avatar, qui se reforma en se tordant de colère. « Aucun de vous ne le comprend aussi bien que moi. Mais retenez bien ces mots : il mourra, même s’il faut pour cela que je m’en charge moi-même. Je le jure sur mon âme.

— Il en sera comme tu le dis. » Le démon joignit ses mains, dont les griffes raclèrent les unes sur les autres. « Et j’accepte mon rôle dans tout cela. » Ses yeux infernaux, brillant comme des astres rouges assassinés, se tournèrent pour fixer Kreed. Un silence d’expectative tomba. L’acolyte n’était pas un imbécile.

— J’accepte mon rôle dans tout cela, » dit-il à son tour, réprimant toute hésitation. Il réfléchirait plus tard à sa collusion dans le fait d’avoir défié les ordres d’Erebus. S’il vivait assez longtemps pour cela.

Kreed inclina la tête et ferma les yeux, écouta l’écho du rire monstrueux, huma tout autour de lui la puanteur du sang et du soufre.

Quand enfin il osa les rouvrir, il se trouvait seul avec la viande des morts.

Meros passait d’un survivant déguenillé à un autre, pour procéder sur eux à un diagnostic rapide, et examinait leurs blessures avec une préoccupation grandissante. Ils étaient trente-deux au total, vingt hommes et douze femmes, dont les âges s’échelonnaient d’un garçon d’environ trois ans jusqu’à une femme âgée de cent six années terranes standard. Tous étaient sévèrement déshydratés et mal nourris, dont deux proches de la mort, et plusieurs autres montraient des blessures mineures.

Il grimaçait pour un rien. Cette chambre le mettait mal à l’aise jusqu’aux tréfonds de ses os. Il flottait ici une atmosphère caverneuse et sépulcrale, comme dans les profondeurs d’un ancien tombeau qu’il aurait mieux valu laisser aux morts. Meros sentait un creux en bordure de ses pensées, le sentiment qu’une chose n’allait pas, et dont il ne parvenait pas à se défaire. Il soupira, tâcha de ne plus s’en préoccuper, et se focalisa.

Le capitaine Nakir et le sergent Madidus se trouvaient à proximité et dominaient les humains par leur taille. Les rescapés en haillons se serraient en un groupe dispersé, leur peur transparaissant dans chaque mouvement de leurs mains, dans chaque regard furtif. Meros apprit que la femme à la robe avait pour nom Tillyan Niobe, et qu’elle avait été la conservatrice d’un jardin ornemental sans grande importance dans une petite ville des abords de Toucher-Terre, la capitale de Signus Prime. Dans un premier temps, elle ne fit que diriger ses paroles vers lui plutôt que de véritablement lui parler, comme s’il revêtait pour elle une importance capitale de lui communiquer autant de données sur elle-même qu’il lui était possible en un minimum de temps. Presque comme pour lui prouver qu’elle était réellement ce qu’elle prétendait être. Presque comme pour essayer de s’ancrer dans le réel.

— Est-ce qu’on va pouvoir retourner chez nous maintenant ? » demanda-t-elle. « Vous les avez battus ?

— Les nephilim ? »

Niobe hésita.

— Je… Je ne connais pas ce mot. » Elle déglutit. « Ça fait des semaines que nous sommes là. Nous n’avons pas revu la lumière du jour depuis le crash.

— Qu’est-il arrivé au vaisseau ? » demanda Nakir. Il désigna du doigt l’homme qui s’était identifié comme le lieutenant Dortmund, anciennement des brigades d’infanterie signusi. « Vous. Expliquez-le-moi. »

Dortmund le regarda de sous un désordre de cheveux blonds. Il paraissait trop jeune pour porter les galons d’un officier.

— C’est difficile à dire, monseigneur, » commença-t-il, en triturant le fusil laser en bandoulière posé contre sa hanche. « On est restés sous les ponts pendant l’essentiel du vol depuis Signus Prime. Le vaisseau essayait de franchir la masse d’ombre. On n’a pas vu grand-chose. » Dortmund fit un signe de la tête vers un autre homme en combinaison de membre d’équipage. « Monsieur Zhomas qui est ici, il faisait partie des gens enrôlés sur le Stark Dagger.

— J’en sais moins que vous le penser, » se dédouana Zhomas. C’était un vieil homme maigre, et ses manières âpres reprochaient clairement au lieutenant sa tentative de détourner sur lui l’attention des space marines. « Le vaisseau était en surcharge, capitaine. Nous allions à bonne vitesse, mais nous avons trop poussé le réacteur. Beaucoup trop. Je sais qu’il y a eu une perte d’alimentation et que… nous avons commencé à dériver. C’est à ce moment-là que les bêtes nous sont tombées dessus.

— Vous avez été attaqués par des vaisseaux nephilim, » dit Nakir. « Est-ce que les xenos sont venus à l’abordage de ce vaisseau ?

— Vous n’arrêtez pas de dire ce mot ! » Un homme dans un grand manteau noir, qui gravitait en frontière du groupe, avait élevé la voix, comme s’il ne parvenait plus à garder le silence. « Il veut dire quoi ? Nef-quoi ? » Il cracha sur le pont.

— Qui êtes-vous ? » lui demanda Madidus.

— Vous n’avez qu’à m’appeler Hengist. Et ce sera tout, pour l’instant.

— Ah oui ? » Le sergent s’avança. « Et pourquoi ne nous raconteriez-vous pas ce que vous savez, Hengist ? »

L’homme essaya sans y parvenir de tenir tête au Blood Angel, dont l’approche le fit reculer. Meros suspectait qu’il pouvait s’agit d’un criminel quelconque. Lorsqu’ils étaient entrés dans la salle, Hengist avait tenté de cacher une épée courte et un pistolet bolter de petit calibre sous une pile de chiffons ; il n’avait pas été ravi quand l’apothicaire les lui avait pris.

— Je sais que les trucs qui sont venus n’étaient pas des xenos. » Hengist montra les dents. « Les xenos ne font pas que les murs se mettent à saigner, ou que les mères commencent à bouffer leurs enfants ; ils ne changent pas le ciel en verre et les hommes en fumée. » Il y avait quelque chose de vicieux dans sa façon de répondre.

— Il a raison, » ajouta Zhomas, pris d’un frisson. « J’ai vu des peaux-vertes et des eldars pendant mes années de service, et jamais rien comme les choses qui sont venues sur ce vaisseau. Toutes faites de crocs et d’ailes, monseigneur. Des horreurs qu’il était impossible de regarder trop longtemps. » Il fit quelques mouvements en piquant devant lui du bout des doigts. « Elles sont passées à travers la coque comme des serpents. Il y a eu des incendies. » Il eut à nouveau un frisson involontaire. « Et nous sommes tombés.

— Le vaisseau a commencé à se briser, » contribua Niobe. Elle regarda vers Zhomas. « Nous sommes entrés dans l’atmosphère. »

— Oh que oui. » L’homme d’équipage hocha la tête, les yeux humides, en fixant droit devant lui. Elle continua.

— Nous nous sommes tous trouvés après le crash. Nous sommes venus ici et nous avons condamné la porte. Il y avait de la nourriture et de l’eau. »

Meros voyait les rayonnages où les provisions s’étaient empilées. La plupart des conditionnements étaient vides.

— Qu’alliez-vous faire une fois arrivés au bout de vos réserves ?

— Mourir ? » supposa Dortmund à voix haute. « On ne pouvait pas sortir. Pas après ce qu’on a entendu à travers les portes.

— Des massacres. » Hengist opinait de la tête. « Des massacres comme il y en a jamais eu. » Il leva les mains et les pressa contre ses tempes. « Ces bruits-là, impossible de les oublier.

— Mais les… » Nakir hésita. « Les ennemis qui ont attaqué la frégate. Ils vous ont laissés seuls ici.

— On n’est pas les seuls ! » Dortmund avait dit cela sur le ton de la suggestion insensée. « Je veux dire, c’est pas possible. » Son visage se décomposa. « On est les seuls sur le vaisseau ?

— Vous êtes les premiers que nous ayons retrouvés en vie depuis que notre flotte est entrée dans l’amas de Signus, » répondit Madidus de façon terre-à-terre. « Phorus, Holst, tous sont morts. Aucun signe de vie sur cette planète et aucune indication qu’il y en ait sur les mondes intérieurs. »

Un choc palpable se répandit parmi les civils, et Nakir poursuivit.

— Pourquoi vous auraient-ils laissés vivre ? »

Le sous-entendu du capitaine flotta dans l’air inerte. Aucun des survivants ne paraissait porter la marque des xenos, ni la trace des masques dont les nephilim se servaient sur leurs esclaves, mais il rechignait tout de même à les évacuer vers la flotte sans avoir obtenu davantage d’informations.

— Parce que… » Une voix de femme, faible et percluse de douleur, monta d’une silhouette allongée sur un banc. « Parce que cela les amuse de nous voir désespérer et mourir lentement.

— Madame Rozin, il faut que vous vous reposiez. » Dortmund la rejoignit, le front plissé. « N’ayez pas peur. On est sauvés.

— Nous ne sommes pas sauvés, » insista la femme, en se redressant péniblement dans une position assise. Meros nota que la broche qu’elle portait, sur une veste noircie et striée de sang, dénotait son statut d’assistante politique coloniale. « Les légions ne nous ont pas encore libérés. Elles ne le feront jamais.

— Non, » lui cria Hengist, « parce que c’est vous qui avez fait venir ces monstres, pas vrai ? Vous les avez invités, presque avec des guirlandes de fleurs et de la tisane !

— Taisez-vous, » lui lâcha Madidus. « Nous vous avons laissé l’occasion de parler.

— Qu’est-ce qu’il voulait dire ? » demanda Meros.

Rozin leva les yeux vers lui, et ses yeux appartenaient à un esprit brisé. Il les avait déjà vus, chez des guerriers qui avaient vécu trop longtemps au pinacle des massacres et de la mort. Ce dont elle avait pu être témoin l’avait fait vieillir de plusieurs décennies sans que son corps n’en porte la marque.

— Bruja est venu vers nous. » Il lui en coûtait manifestement de prononcer ce nom à voix haute. « Il n’a fait que nous mentir. Nous pensions qu’il était la solution, mais c’était lui, la racine de ce mal. »

Niobe posa une main sur l’avant-bras de Meros.

— Il a dit qu’il allait nous sauver. Sa voix a porté sur tous les réseaux de diffusion de l’amas. Mais il nous a tournés contre nous-mêmes.

— Notre peur et notre faiblesse, c’est tout ce qu’il lui fallait. Dès la fin de la première semaine, nous étions déjà en train de construire des camps de concentration pour ceux qui n’étaient pas d’accord. » Des larmes tombèrent des yeux de Rozin, mais elle ne parut pas le remarquer et garda le même visage vide de toute expression. « En un mois, Bruja s’est retrouvé gouverneur de tout le système, même s’il n’en avait pas le titre. Il nous a dit que nous devions apaiser les forces qui s’en prenaient à nous si nous voulions vivre.

— Quelles forces ? » demanda Meros.

Niobe répondit à son regard, un air de confusion sur les traits.

— Les démons, » dit-elle, comme si cela était évident.

Le silence de plomb qui suivit fut rompu par un grésillement sur le canal radio. Un des guerriers de l’autre formation se manifestait plusieurs minutes avant la prise de contact régulière. La voix du space marine était chargée de parasites et brouillée par des effets de résonance singuliers qui ressemblaient à des murmures éloignés ; mais le bruit parfaitement distinct fut celui des détonations de bolters en arrière-plan.

— Nous nous replions vers la zone d’atterrissage, » signala la transmission. « Notre point d’étape intermédiaire est attaqué. Contact ennemi intermittent. » Avant que Nakir n’ait pu demander de plus amples explications, un bourdonnement satura la fréquence, et le signal coupa de manière abrupte.

— Ils sont revenus ! » réagit Hengist entre ses dents, un sourire noir sur les lèvres, comme satisfait d’avoir eu raison. « C’est vous qui les avez attirés par ici ! »

Meros releva les yeux et rencontra le regard de Cassiel, dont l’expression était figée et déterminée.

— Vos ordres ? » demanda Madidus.

Nakir s’empara de son casque et s’en coiffa à nouveau, le filtrage radio assombrissant sa voix.

— Prenez Meros, Cassiel et Gravato, et emmenez les survivants. Le reste de l’escouade avec moi, nous allons nous dépêcher de retourner au point intermédiaire.

— Oui, monseigneur. » Le sergent salua. Le capitaine leva son arme et aboya un nouvel ordre.

— En route ! Suivez-moi ! » Dans un défilé fulgurant d’armures rouges, les space marines se ruèrent hors de la salle et disparurent par où ils étaient venus.

— Vous l’avez entendu, » dit Cassiel, en balayant du regard les visages des civils. « Levez-vous. Portez ceux qui ne peuvent pas marcher ou bien ils resteront là.

— Blood Angel ! » Niobe tirait sur le bras de Meros, alors que la panique la gagnait. « Vous ne comprenez pas. On ne peut pas sortir comme ça…

— Restez avec nous, nous allons vous protéger.

— C’est ce que vous pensez maintenant, » dit-elle en secouant la tête, « mais vous vous trompez. »

À l’aire d’atterrissage, les guerriers de garde avaient d’abord cru qu’un vent fort soufflait vers eux de nouveaux panaches de fumée noire montés des feux en les poussant au-dessus du paysage dévasté.

Puis l’un d’entre eux releva que ces nuages se déplaçaient en direction opposée du reste de la fumée. Ils entendirent le bourdonnement sourd s’accroître rapidement, jusqu’à un tel volume qu’il leur fut difficile de se faire entendre les uns des autres sans crier.

Les grosses mouches noires arrivèrent en une nuée assez dense pour éclipser ce qu’il restait de soleil. Alors que les insectes venaient s’écraser sur eux comme un raz-de-marée, ceux des Blood Angels qui avaient retiré leur casque s’en saisirent vivement. Certains furent trop lents et s’écroulèrent en grattant frénétiquement les parties exposées de leur corps ; les mouches s’enfoncèrent dans la chair à nu, s’enfouirent sous la peau des imprudents grâce à leurs mandibules. La masse volante étouffait les grilles de respiration des armures et les prises d’air des Warhawks. D’épais tapis bruissants de corps d’insectes emplirent les pavillons des réacteurs, étouffèrent les moteurs et clouèrent les appareils au sol.

Alors des visages apparurent dans la fumée des brasiers ; une suggestion de formes gracieuses et élancées, dansant juste au-delà d’une perception claire. Une peau rose et nue, des courbes sinueuses, des yeux rieurs se moquant des guerriers aux armures rouges. Des pinces tranchantes, qui claquaient ensemble en un concert tapageur. L’air vibrait comme si avait été jeté par-dessus un sort de fascination des anciens mythes.

Le temps pour le capitaine Nakir d’atteindre la zone d’atterrissage, les Blood Angels avaient été pris sous l’attaque. Il ouvrit le feu en plaçant sa confiance dans la force des bolts et le tranchant de sa lame.

Meros et les autres ne pouvaient pas aller plus vite que les plus lents parmi le groupe des survivants, et leur progression devint interminable. Madidus prit la position de tête, et ils avancèrent par à-coups ; d’abord à travers les couloirs tortueux et accidentés de la Stark Dagger, puis au milieu du périmètre de dispersion des fragments. Ils étaient à présent en terrain découvert, sans rien d’autre qu’un relief occasionnel et les écharpes de fumée étouffante pour leur fournir un couvert.

Madidus leva le poing en l’air et ils s’accroupirent tous au sol ; certains des civils avaient réagi trop lentement la première fois que le sergent avait fait ce geste, mais Cassiel leur avait suffisamment crié dessus pour les faire obéir plus vite, et plus aucun n’osait désormais trop traîner à s’exécuter.

— Que se passe-t-il ? » demanda Gravato, posté au milieu du groupe, sur la fréquence,. Depuis sa place à l’arrière, l’apothicaire vit l’autre Blood Angel épauler son fuseur.

— Au-dessus de nous, » dit Madidus. « J’entends… un bruit d’ailes. »

Meros tendit l’oreille et distingua une fraction du bruit. Le grondement sourd de l’air sous les battements de membranes ; l’étrange cri aigu d’une chose qui n’était pas un quelconque oiseau. Il leva les yeux, mais ce qu’il vit se limitait à des ombres fluides et rapides bougeant au-dessus des nuages de fumée.

Une part de lui voulait vraiment mettre l’œil à sa mire et tirer sur ces formes vagues, juste pour voir enfin avec certitude quelles choses écumaient ces désolations. Mais le moindre bolt alerterait l’ennemi de leur présence, et les vies de ces gens qu’ils étaient venus secourir ne pouvaient pas être mises en danger.

Il baissa les yeux et vit que Niobe le regardait. Les yeux aimables sertis dans son visage banal l’imploraient. Elle paraissait si petite et si faible, dépourvue de la moindre force. Le fait qu’elle et les autres avaient survécu aussi longtemps lui paraissait miraculeux.

La galaxie est un endroit cruel et sans pitié, songea-t-il. C’est pour cela que l’Empereur nous a créés, afin de la dompter pour des gens comme elle. Se souvenir de telles choses était salutaire ; après le long conflit qu’avait été pour eux la Grande Croisade, il était parfois facile d’oublier que la galaxie n’était pas simplement en guerre perpétuelle.

Les yeux de Niobe regardèrent brusquement vers un point par-dessus l’épaule de Meros, et il vit le rose disparaître de ses joues, sa mâchoire se décrocher d’horreur. Lentement et avec précaution, il se retourna et sortit en silence son pistolet bolter.

La créature se tenait à trois cents mètres de là où ils étaient accroupis et s’était arrêtée pour renifler l’air, tout en dardant une langue fourchue et serpentine. Sa taille et les courbes sveltes de son corps suggéraient une nature féminine, mais rajoutée là comme en second lieu, uniquement pour habiller sa nature véritable. Humanoïde dans une certaine mesure, la chose était d’un rose très pâle, presque d’un blanc cadavérique par endroits, et se tenait droite sur des jambes fines et athlétiques qui s’achevaient en pieds griffus. Son visage comme du marbre maltraité, aux yeux félins, privé de nez, et au rictus sans lèvres se tournait de-ci de-là. Meros lui voyait des oreilles étirées semblables à celles des eldars, mais cette chose femelle n’était pas apparentée à cette espèce, il le sut d’instinct. Meros avait croisé d’autres xenos à de multiples occasions, et même si tous lui étaient répugnants, aucun de ceux qu’il avait pu voir ne donnait cette même impression d’erreur de la nature.

— Contact à droite, » murmura-t-il par radio, en restant aussi immobile qu’une statue en armure. « Cible unique à pied. Peut-être une éclaireuse.

— Pouvez-vous la tuer sans faire de bruit ? » répondit Madidus.

— Négatif, trop éloignée. Pas de réaction pour l’instant.

— Ne mettez pas les humains en danger. Laissez-la partir si possible.

— Reçu. »

Il y eut une pause, puis Madidus parla de nouveau.

— Pouvez-vous l’identifier ?

— La cible n’est pas nephilim, sergent. Je ne sais pas ce que c’est.

— Une succube, » murmura Niobe. « Une démonette. Une séductrice. Ce sont d’anciens noms qui leur étaient donnés. Elles sont arrivées après Bruja. »

D’une main pâle, la créature jouait avec une lame, la faisant tourner en cercles paresseux. Son autre bras se terminait en un appendice ressemblant à la pince d’un arthropode géant, dont les ramures dentelées claquaient calmement l’une contre l’autre. Le space marine ne parvenait pas à savoir avec certitude si ce chélipède était en réalité une sorte d’arme, ou s’il faisait bien partie de la créature.

Alors que cette question se formait dans son esprit, les yeux noirs, sans pupilles, se tournèrent et regardèrent droit vers lui.

Il n’était pas possible que la chose ait manqué de les voir. Même baissé comme l’était Meros, le blanc et l’écarlate de son armure de combat se détachaient de la terre retournée.

Mais elle se tourna, sans que son visage n’ait montré la moindre réaction, et disparut au travers de la fumée en poussant un long trille adressé à d’autres.

ONZE

Les démons
Signus Prime
Le cri

Madidus emmena les rescapés jusqu’au point d’atterrissage par un couloir de progression sans danger. Ils avaient presque rejoint les oiseaux d’assaut quand Gravato rapporta que certains manquaient à l’appel. Meros réalisa qu’Hengist et l’homme qu’il soutenait, un fermier blessé du nom de Quan, s’étaient laissés distancer. Il fit demi-tour pour aller les chercher.

Quan était par terre, à une courte distance, et Hengist essayait avec colère de le faire se relever. Quand Meros fut arrivé à deux pas du blessé, la créature, la chose que Niobe avait appelé une démonette attaqua.

Hengist s’enfuit en hurlant dès que la succube tomba du ciel, depuis le dos d’une monture ailée, et planta sa grande pince dans le corps de Quan. Le fermier mourut rapidement, mais non sans souffrir, et en n’opposant aucune résistance. En vérité, Quan parut subjugué par le regard opalescent de la créature alors même que celle-ci lui ouvrait le ventre.

La monture de la démonette, un oiseau reptilien et grotesque, pourvu de quatre ailes et d’une bouche remplie de cils sensoriels, pirouetta et plongea sur le Blood Angel, bloquant instinctivement la ligne de tir vers sa cavalière alors que Meros saisissait son pistolet bolter. Détourné de sa cible première, le pistolet abattit le monstre ailé d’un tir en pleine tête. Répandant une cascade de fluides roses, la monture s’écrasa dans la boue, l’écume à la gueule, agitée de spasmes.

La succube cria, un cri étranglé à vous figer le sang, et se jeta sur lui avec fureur. Meros voulut la tuer sous les bolts, mais cette femme, si une telle considération de genre pouvait s’appliquer à un être semblable, cette femme était rapide et fut sur lui sans qu’il ait le temps de recharger.

Le plat de la pince acérée le frappa avec une telle force que la tête casquée de Meros alla cogner contre le haut de son paquetage, et des étoiles dansèrent devant ses yeux. Le Blood Angel roula de côté et se redressa armé de sa hache tronçonneuse, qui rugit dans un arc aveugle, à l’endroit où s’était trouvée la succube.

La créature s’écarta dans un mouvement trouble, esquiva le coup maladroit tout en feignant même une parade insolente de la dague d’obsidienne qu’elle tenait à la main. Le bruit qu’elle produisit à cette occasion fut presque celui d’une extase sexuelle, avec une expression timide, tout à fait dérangeante sur les surfaces planes de son visage. Puis elle l’attaqua en hurlant.

Meros réagit par un coup de revers, et sa hache toucha, le plat de la tête atteignant la succube à la poitrine, la faisant tomber à terre. Agile comme elle l’était, la créature acheva sa chute par une roulade et bondit sur ses pieds pour se remettre en garde. Meros se tourna, afin de la maintenir face à lui, dans l’attente de la prochaine attaque.

Il fit taire toutes les distractions autour de lui, le grondement des tirs, les bourdonnements des essaims volants, le désordre assourdissant de la bataille qui se déroulait tout autour des oiseaux d’assaut immobilisés. Ses frères de bataille avaient engagé le combat contre l’ennemi, et à n’en pas douter, chacun d’eux était accaparé par sa propre guerre, tout comme l’était l’apothicaire à ce moment même. Une seule faute d’inattention pouvait se révéler fatale face à une telle adversaire.

Depuis sa posture courbée, la créature se jeta vers lui, ses puissantes jambes griffues la propulsant à toute vitesse. Meros pivota et pencha son épaulière dans la direction de l’assaut. Ils se heurtèrent avec une force percutante, et il entendit le craquement de la couche extérieure de céramite. La pince frappa vers lui et il l’arrêta d’un coup la crosse de son pistolet. La matière osseuse et chitineuse se fractura, et la succube éructa furieusement un torrent de bruits qui ressemblaient à des mots, mais pas dans un langage qui aurait convenu à une gorge humaine. Meros entrevit un peu de chair sanguinolente dans la fracture de la pince : ce n’était pas, comme il se l’était demandé auparavant, une arme portée comme un manchon, mais bel et bien une excroissance mutante de ce bras fin. La vérité quant à ce détail aberrant le révulsa. Quel genre d’évolution monstrueuse avait pu créer une créature aussi difforme que celle-ci ?

La dague noire plongea vers son torse, mais selon un mauvais angle, et racla la courbure de son plastron sans pouvoir le percer. Meros décida en une fraction de seconde et lâcha son pistolet bolter, pour le laisser tomber à ses pieds dans la boue noircie.

Sa main désormais libre, il agrippa la pince au-dessus du poignet, et d’un geste brusque, poussa le bras devant lui. La démonette fut surprise et l’arrondi de sa grande pince lui cogna brutalement le visage ; des griffures coula un sang violet et poisseux.

Meros enchaîna en poussant la créature en arrière avant qu’elle ne puisse retrouver son équilibre et se dégager de lui. Il fit pivoter la hache dans sa main afin de réorienter la tête, et la leva dans un geste montant, tout en pressant la barre déclencheuse installée dans le manche. Les dents rotatives mordirent dans la chair nue de l’abdomen de la créature et s’y enfoncèrent. En mettant toute sa force derrière son geste, l’apothicaire souleva la démonette du sol et la leva à bout de bras.

Elle hurla et frappa vers lui, consciente que la mort était sur elle, et la beauté irréelle de son apparence étrange se mua soudainement en portrait d’une chose infernale et emplie de haine. Les yeux d’opale sans fond qui avaient fait prisonnière la volonté de Quan brûlaient d’un feu blanc. Le hurlement se tut dans un râle sec.

Il jeta le cadavre au sol et se pencha pour ramasser son pistolet.

Hengist, qui s’était tapi non loin de là pendant l’affrontement, se releva en chancelant, incapable de détourner les yeux de la dépouille, et il la pointa du doigt.

— Je leur avais dit, » cracha-t-il comme s’il accusait quelqu’un d’un crime majeur. « Je leur avais dit.

— Suivez-moi, » lui aboya Meros, tout en rechargeant. « Traînez encore et je vous laisserai ici. »

Les éructations et le bruit grondant des lance-flammes les accueillirent lorsqu’ils parvinrent sous l’aile de l’oiseau d’assaut le plus proche. Les hommes de Nakir faisaient passer leurs langues de flammes sur les sorties des réacteurs bouchées par les insectes, calcinant les mouches par grappes entières et forçant les essaims à se disperser. Mieux valait risquer d’infliger quelques dommages mineurs aux appareils de la légion, estima Meros, que de rester coincés à la surface de Scoltrum.

Des succubes mortes et des oiseaux-lézards gisaient tout autour, et avec eux un certain nombre de guerriers en armures rouges. Meros étouffa un juron, de voir que des Blood Angels étaient morts des mains de ces harpies grotesques.

Il regarda ailleurs, et vit Madidus dans le cadre de la porte arrière d’un des appareils de descente. Le visage de Niobe apparaissait lui aussi à l’intérieur, tourné vers lui. Le sergent lui faisait signe ; ils n’allaient pas attendre qu’une seconde vague vienne s’en prendre à eux. La balise qui avait appelé les Blood Angels avait été trouvée et éteinte. Ils n’avaient plus aucune raison de rester plus longtemps sur l’agri-monde.

Hengist se tenait à côté de lui.

— Est-ce qu’on peut y aller maintenant ? Je veux me tirer d’ici. »

La terreur que l’homme manifestait ouvertement dans sa voix mit Meros en colère.

— Éloignez-vous de moi, » dit-il, en se rapprochant du guerrier tombé le plus près de lui. « J’ai d’abord un devoir à accomplir. »

Il activa le reductor sur son gantelet médical. Avec un soin solennel, Meros commença à récolter les glandes progénoïdes des morts.

L’humeur qui régnait dans la chambre de lithotransmission offrait un contraste saisissant avec celle du conclave qui s’était tenu là à peine quelques jours plus tôt. Le capitaine Raldoron croisa les bras et balaya la salle du regard en observant les projections des commandants diffusées depuis leurs croiseurs. Sans tenir compte des innombrables dysfonctionnements mineurs, le réseau hololithique entre les vaisseaux de la flotte Blood Angel souffrait de pertes intermittentes de la parité des données, et les projections synthétiques de bon nombre des capitaines des Trois Cents étaient floues, troublées de parasites. Les techmarines et les serviteurs venant des brigades d’ingénierie du Mechanicum à bord du Red Tear avaient été incapables de corriger le problème, ou de faire taire ce maudit murmure d’interférence, qui s’était fait entendre graduellement sur chaque fréquence radio et chaque relais tactique.

L’humeur de la salle était sombre et même la présence du Grand Ange ne faisait guère pour l’alléger. Des officiers au tempérament toujours égal montraient des signes d’irritation et de division. Ces guerriers s’étaient tous rassemblés en espérant livrer une bataille importante de la Grande Croisade, mettre un terme définitif à une menace pesant sur le genre humain, mais ce qu’ils avaient trouvé continuait de défier toute catégorisation.

Le capitaine Nakir avait achevé son rapport devant l’assemblée, et une dissension évidente se manifestait, même envers la description sans embellissements que le frère avait faite de l’ennemi affronté sur la cinquième planète.

— Ces… créatures… » commença à dire le Haut Gardien Berus, en partageant un regard avec son subordonné Annellus qui se tenait non loin de lui. « Avez-vous pensé à ramener le cadavre de l’une d’entre elles afin qu’il puisse être examiné par l’apothecarion ? »

Nakir serra les lèvres.

— Bien sûr, » lâcha-t-il. « Mais les corps se sont dégradés pendant que nous les ramenions vers notre vaisseau.

— Que voulez-vous dire par-là ? » demanda Zuriel depuis le groupe de la Garde Sanguinienne.

Nakir jeta un regard au frère de bataille qui se tenait auprès de lui, un apothicaire du rang, issu de la 9e compagnie.

— Ils ont fondu, sergent. Comme de la glace sur une plaque de cuisson. Il n’en reste plus qu’un résidu toxique immonde que nous n’avons pas pu analyser.

— Les survivants, dans ce cas, » dit le capitaine Amit, le regard ferme et tendu. « Ils sont toujours en vie ? Ils ont été examinés ?

— Oui, frère-capitaine. Le groupe est maintenu sous bonne garde dans un compartiment fermé des ponts inférieurs. » De nouveau, Nakir regarda vers l’apothicaire, plus jeune que lui, qui gardait la tête baissée. Il l’impressionnait d’avoir été appelé en présence de tant de héros de la légion parmi les plus grands, et dont le primarque n’était pas le moindre. Raldoron l’étudia, et repêcha lentement de sa mémoire le souvenir de ce visage. Melchior et Nartaba. Ce guerrier avait servi au cours de ces deux conflits, avec force et honneur.

— Meros. » Sanguinius prononça son nom et l’apothicaire releva la tête, en se raidissant au garde-à-vous. « Mon fils, vous avez eu affaire directement à ces gens. Quelle est votre opinion à propos d’eux ? »

Les manières de l’Ange étaient solennelles et calmes, et Meros en sembla quelque peu apaisé.

— Monseigneur. Les rescapés ne montrent aucun signe d’altération chimique ou d’implantation invasive. » Il hésita, comme s’il réfléchissait à quelque chose, puis continua. « Je ne leur ai rien trouvé d’anormal, excepté qu’ils sont en vie alors que tous les autres Signusi que nous avons croisés n’étaient plus que des cadavres invertébrés.

— Ce qui aurait été une raison suffisante pour les laisser là où nous les avons trouvés, » dit Annellus froidement. « Ce pourrait être un nouveau stratagème de la part des xenos. Ils collaborent peut-être avec eux.

— Nous n’envisagerons pas même l’idée d’abandonner ces personnes. » Sanguinius n’avait pas élevé la voix, mais son veto était clair, et le Gardien s’en trouvait visiblement rabroué. « Nous ne sommes pas sans cœur. Nous sommes venus jusqu’à Signus pour sauver ce système. » Il fit un signe de tête à Meros, pour lui indiquer de poursuivre.

— J’ai reçu leurs témoignages, » dit celui-ci. « En les croisant avec les données récupérées dans la carcasse de la Stark Dagger, nous pourrons peut-être établir une chronologie partielle des événements qui nous montrera ce qui s’est passé ici.

— Que savent-ils à propos des nephilim ? » réclama Azkaellon. « La moindre indication concernant la disposition de leurs forces ou leurs tactiques ?

— Nous leur avons montré des images des xenos et de leurs vaisseaux, » dit Nakir. « Pas un seul d’entre eux ne les avait jamais vus auparavant.

— Par quoi ont-ils été attaqués, dans ce cas ? » La question provenait du capitaine de la 216e, dont l’holo-image oscilla légèrement.

L’expression de Meros se raidit.

— Ils ont parlé de brigades entières de choses qui étaient un mélange de… de formes de vie. Des amalgames entre l’humain et l’animal, des bêtes ailées et des créatures à la chair fluide. Une armée de démons. » Il fronça les sourcils. « Tel est le mot exact qu’ils ont utilisé, messeigneurs. »

Berus se gaussa.

— Tout est comme je l’avais déjà dit. Voilà le résultat de cette guerre psychologique, sans doute accru par l’emploi d’une méthode de contrôle cérébral de drogues, ou de substances chimiques, d’une programmation mentale. Un esprit humain non entraîné est une chose malléable, ouverte à la manipulation et à la corruption. » Le Gardien lança un bref regard vers l’endroit où se trouvait Raldoron ; mais non, en réalité, pas vers le premier capitaine. Vers son adjudant. À ses côtés, frère Kano ne disait rien, restait dans l’ombre.

— Sauf votre respect, » dit Meros, « aucune trace d’une telle manipulation n’a été trouvée sur les survivants. Ils sont convaincus de ce qu’ils disent.

— J’en suis certain, » dit Berus, déclenchant des marmonnements d’approbation chez quelques-uns des autres capitaines.

— Ils disent qu’un seigneur de guerre abominable mène cette armée de monstres, » dit Nakir. « Un être qui se fait appeler « le Buveur de Sang », un tueur qui se complaît dans la violence et la souffrance. » Il se tut un instant. « Ils évoquent aussi l’existence d’un second commandant, d’une autre créature.

— Combien y a-t-il de ces prétendus démons ? » demanda Galan.

— Les avis diffèrent, » reconnut Meros. « Certains des survivants ont parlé d’un humain, un certain Bruja. Il s’est présenté à eux comme un agent de l’Imperium, mais il semble avoir été responsable de l’effondrement du gouvernement signusi.

— Un seul homme ? » Les doutes d’Azkaellon étaient manifestes. « Comment s’y est-il pris ?

— Par magie. » Raldoron avait regardé Meros se forcer à prononcer ces mots, le front plissé. « Bruja a prétendument été soumis à la volonté d’une créature du Warp, un esprit pervers qui s’est livré par la suite à des actes terribles d’outrage et de cruauté. » Il s’arrêta de manière abrupte. « Je n’ai pas d’autre explication à vous donner. Je ne fais que vous répéter ce que les survivants m’ont dit.

— Il répète une fiction démente ! » s’exclama Annellus. « Et il le fait comme s’il fallait lui prêter crédit.

— Je suis forcé de rejoindre l’opinion du Gardien. » Ces mots étaient venus avec un sifflement grésillant depuis le pont du Dark Page. L’acolyte Kreed, son image vêtue de robes ordinaires, n’avait jusqu’à présent pas contribué à la conversation. « Ces descriptions de créatures horribles, l’insistance à prétendre qu’elles soient surnaturelles… Ce sont là les créations chimériques d’esprits non éduqués qui ne parviennent pas à appréhender l’ampleur d’un phénomène xenos.

— Vous en êtes certain ? » demanda Amit, la mine sévère. « C’est ainsi que vous expliquez les phénomènes troublants que nous avons rencontrés ? Et qu’en est-il des incidents à bord de nos propres vaisseaux, de l’épidémie de suicides parmi les équipages et le contingent des commémorateurs ? Aucune cause n’est encore venue les expliquer.

— Certains laissent leur peur de l’inconnu les détruire, » dit Kreed. « Nous avons tous vu les xenos sous leur myriade de formes, étranges et inexplicables. Rien pourtant qui ne pouvait être expliqué par la lumière de la raison. Ces pauvres fous dont les vies ont été sauvées par la bravoure du capitaine Nakir… Ils ne constituent pas une source de renseignement crédible. »

Raldoron retint sa langue, tandis même qu’il voyait Galan et plusieurs autres capitaines manifester par des hochements de tête leur assentiment aux commentaires du Word Bearer. Lui-même pesa ces paroles. Kreed énonçait un argument solide, mais nul ne pouvait nier qu’il y avait ici trop d’éléments troublants pour les rejeter d’emblée.

Ce fut Helik Couteau-rouge, observant depuis l’aile de la salle, qui finit par donner voix à ce que beaucoup pensaient.

— Ne soyez pas si prompts à rejeter la parole des humains. Ils ne voient peut-être pas avec les yeux d’un space marine, mais ils voient. Aucun des guerriers rassemblés ici ne pourra nier qu’il a déjà observé la folie du Warp du coin de l’œil en se demandant ce qui nageait dans ses profondeurs. »

Raldoron ne pouvait plus se contraindre davantage au silence.

— Les énigmes et les discussions interminables ne servent en rien la mission. Quelle que soit l’origine des forces ennemies que nous avons rencontrées dans l’amas de Signus, elles n’en sont pas moins l’ennemi. Nakir et ses hommes ont prouvé que nous pouvions les affronter et les tuer. C’est tout ce qui importe. Les ordres que nous avons reçus du Maître de Guerre n’ont pas changé. Nous allons reprendre ce système à ceux qui s’en sont emparés.

— Quelle est votre opinion, frère Meros ? »

La question de Sanguinius fit taire toute autre voix.

— Cela fait deux fois que vous voyez ces créatures de près. J’aimerais que vous nous livriez vos pensées honnêtement et sans fard. »

L’apothicaire leva les yeux vers son seigneur.

— Les nephilim ne sont pas ici, mon maître. Ces horreurs ne sont pas des leurs. Quel que soit le nom que nous voulions leur donner, xenos, démons, ou autre… Je pense que ce que nous avons face à nous dépasse les expériences qu’ont pu avoir tous les fils de Baal ou de Terra. »

Kano quitta la salle aussi rapidement qu’il le put, en prenant congé de son supérieur. Il retrouva Meros dans un des corridors qui irradiaient de l’atrium. Le visage de l’apothicaire trahissait le trouble de son esprit. Il paraissait perdu dans ses pensées.

Kano dut l’appeler deux fois pour tirer son camarade de sa rêverie.

— Frère, accorde-moi un instant. »

Meros opina.

— Tu viens me demander pourquoi je n’ai pas gardé la bouche fermée ? » Il grimaça. « Furio va probablement me réprimander. À présent, tous les capitaines des Trois Cents me prennent pour un imbécile sans cervelle.

— Pas tous, » chercha à le rassurer Kano avec un faible sourire. « Seulement ceux qui croient savoir mieux que toi. »

Meros se retourna vers lui et s’anima brusquement.

— Où étais-tu passé ? Après que nous soyons revenus de Holst, tu as disparu. Tu n’as jamais dit un seul mot à propos de… »

Le sourire fragile de Kano s’effrita.

— De ce que nous avons vu là-bas, tu veux dire ? Non. Je ne t’en ai pas parlé. À vrai dire, je me posais des questions auxquelles il fallait que j’obtienne une réponse.

— Et ? » Meros se rapprocha d’un pas, la frustration et la colère couvant sous ce mot. Kano lui parla calmement.

— Il me pèse de voir les choses avec d’autres yeux que les tiens, mon ami.

— Je vais répéter ce qu’a dit le capitaine Raldoron, » dit l’apothicaire. « Les énigmes ne servent à rien. Parle-moi clairement.

— Je crois que ce que tu as dit à l’Ange est vrai, » lui exposa Kano. « Et je ne suis pas le seul. » Il posa la main sur l’épaule de Meros. « Tu as sauvé la vie de ces personnes. Elles te font confiance, n’est-ce pas ? Elles se confieraient à toi ? »

Meros hocha la tête.

— Cette femme, Tillyan Niobe… Elle nous a appelés « les Anges de l’Empereur ». Comme si elle pensait vraiment que nous étions les séraphins des anciens mythes.

— Parle-lui. Arrange-toi pour apprendre tout ce que tu peux à propos de ces démons. Quoique Berus ou Annellus puissent penser, ces gens pourraient détenir la clé de la vérité au sujet de Signus.

— Oui. » Meros garda le silence un instant, puis leva les yeux à nouveau comme si quelque chose lui venait à l’esprit. « Quelle vérité ? »

Une ombre passa sur les traits de Kano.

— Quand je le saurai, je te le dirai. »

Comme il retournait vers la salle de lithotransmission dans l’intention d’y trouver Raldoron pour s’enquérir de ses devoirs, Kano se fit barrer la route par un autre officier.

— Vous. » Le capitaine de la 5e compagnie l’attendait. « Je voudrais échanger quelques mots, archiviste. »

Les yeux de Kano se plissèrent, mais il s’inclina comme le réclamait le protocole.

— Je n’ai plus ce titre ni cette fonction, capitaine Amit. Vous le savez très bien.

— J’étais à Nikaea, c’est vrai. Je sais qu’un grade ou un titre peuvent être retirés d’un seul mot, mais une fonction ne s’oublie pas aussi facilement, d’après mon expérience. »

Il conserva une attitude neutre. Amit était un homme difficile à déchiffrer. Au premier coup d’œil, tout ce qu’il semblait être paraissait être là, en surface : la vivacité et la férocité. Kano savait que ce n’était là qu’une de ses facettes. Amit était plus profond que cela, et cachait une bonne part de lui-même, beaucoup plus que certains ne s’en rendaient compte.

— Je sais à quoi vous étiez occupé, » dit le capitaine. « Je vous ai surveillé, Kano.

— Je ne… »

Amit le coupa, le visage froissé par un rictus.

— Mentez-moi et je jugerai que vous n’avez plus aucune valeur, archiviste. » Il se pencha plus près. « Je sais que vous avez circulé à l’intérieur de la flotte et que vous avez cherché à parler en secret à vos confrères psykers. »

Kano se glaça. Il n’avait pas encore repris contact avec suffisamment de ses anciens compagnons pour obtenir d’eux un consensus. Et si Amit devait essayer de l’en empêcher…

Le capitaine lui montra son sourire sauvage.

— Je n’ai pas besoin des mêmes talents que vous pour savoir ce que vous cachez. Soyez tranquille, Kano, je ne veux pas vous mettre de bâtons dans les roues. Je vais vous aider.

— Pourquoi ? » fut la question qui vint immédiatement. « Je… Nous risquons la réprobation du corps des Gardiens, voire pire. »

Le sourire d’Amit s’élargit.

— Cette menace n’a que peu de poids pour la 5e. » Puis il fut à nouveau sérieux et froid, ses manières ayant changé aussi vite qu’une lampe aurait été éteinte. « Je n’ai pas confiance dans ce que disent les esprits étroits comme Berus ou ce zélote de Kreed. Ce que j’ai entrevu quand je suis venu vous secourir sur Holst et les paroles de ces survivants, tout cela, tout semble se connecter à des choses du passé que nous partageons. Des archétypes de notre subconscient, des forces étrangères qui sont autre chose que simplement xenos. Je le vois même si d’autres ne le voient pas. Et vous le voyez aussi. »

Kano acquiesça lentement.

— Plus que vous le pensez, frère-capitaine.

— Je pense que l’amas de Signus tout entier est un gigantesque nœud coulant, Kano. Un piège qui va retenir les Blood Angels pour nous détruire. Je ne le laisserai pas se refermer. Nous ne le laisserons pas se refermer.

— Et si pour cela nous devons défier les ordres du Conseil de Terra ? Ou un édit de l’Empereur ?

— Nous brûlerons ce pont lorsqu’il le faudra, » dit Amit.

Les histoires que Niobe lui racontait étaient une collection de cauchemars. Meros écoutait et gardait le silence, prenant soin de ne rien dire qui aurait porté le moindre jugement sur ce qu’elle lui livrait.

Avant leur venue dans le système, avant même son expérience de mort imminente sur Nartaba Octus, le Blood Angel aurait pu douter de ses paroles. À présent, il pensait différemment. Heure après heure, l’irréel devenait pour lui de plus en plus réel.

Il la retrouva dans une alcôve de la salle médicale où les survivants de Scoltrum étaient gardés. Niobe se maintenait aussi loin du reste d’entre eux qu’il lui était possible sans quitter la pièce ; un soldat des escouades navales de l’amirale DuCade montait la garde près la porte pour s’assurer qu’aucun d’entre eux ne le ferait.

Les autres restaient en groupe et se parlaient à voix basse, ou ne disaient rien. Niobe veillait sur la silhouette de cette autre femme, Rozin, qui dormait d’un sommeil agité sur un petit lit bas.

— Ses rêves sont troublés, » dit Niobe au space marine, en écartant doucement les cheveux du visage de Rozin. « Ils la forcent à revivre ce à quoi elle a assisté. Elle m’a dit qu’elle n’arrivait à dormir que quand j’étais là pour la réconforter, alors c’est ce que je fais.

— Avez-vous vu les mêmes choses qu’elle ?

— Des pluies de sang, et la nature qui s’est retournée contre l’homme. » Elle hocha la tête d’un air fatigué. « Des horreurs qui m’ont fait douter de ma santé mentale. Oh oui, Blood Angel. Je les ai vues. » Niobe baissa les yeux vers ses mains. « Je voudrais tellement retourner chez moi, à mon petit jardin tranquille, mais je sais qu’il n’existe plus. » Un sourire fragile lui traversa le visage. « Je dois vous paraître égoïste. J’ai toujours vécu seule en ayant peu de contact avec les autres. J’aimais que ça soit comme ça, et les plantes aussi. Rien qu’elles et moi. Personne ne venait jamais se promener dans les jardins, mais je m’en occupais. C’était un bon arrangement. » Elle soupira. « Je n’ai jamais eu beaucoup d’empathie pour mes semblables. »

Meros désigna Rozin de la tête.

— La façon dont vous vous occupez d’elle dément ce que vous dites.

— Vraiment ? » Niobe releva la tête en jetant un œil vers le reste des survivants. « Ils ne m’ont jamais aimée. Dortmund et Hengist n’arrêtaient pas de se disputer dans le compartiment. Ce voleur était sûr que j’étais de mèche avec Rozin, et qu’elle-même l’était avec les créatures. Toujours à dire : « ouvrez la porte, jetez les sorcières dehors. » Il voulait qu’on meure.

— Dortmund n’a pas laissé faire ça.

— C’est vrai. Mais plutôt par lassitude. » Elle fit une pause. « Rozin était là quand ce fils de pute de Bruja est arrivé sur Signus Prime. Les autres l’ont traitée comme une pestiférée.

— Cet homme, ce Bruja… C’était un traître, n’est-ce pas ? »

Elle fit oui de la tête.

— Toute sa chair était contrefaite, space marine. Et des personnes honnêtes l’ont suivi sur cette voie par crainte pour leurs vies. Et elles ont été consumées.

— Mais pas vous.

— Non, pas nous. » Niobe leva les yeux vers lui. « La cruauté d’un démon ne vaut rien si personne n’est là pour y assister.

— Encore une fois ce mot. » L’apothicaire croisa les bras. « Ces choses n’existent pas. Il n’existe pas de magie, pas de diables, ni de dieux, pas de…

— Pas d’anges ? » l’arrêta-t-elle. « Alors qu’êtes-vous, dans ce cas ? Et votre maître ? »

La réponse de Meros mourut sur ses lèvres. Du mouvement près de la porte l’avait soudain distrait. Le commémorateur Halerdyce Gerwyn se disputa avec le garde en faction et passa outre en le poussant de son chemin. Gerwyn avait les traits pâles et tirés, et l’expression de ses yeux était vide et froide. Il ne vit pas Meros, ne semblait pas vraiment enregistrer quoi que ce soit tandis qu’il traversait la salle vers un compartiment de maintenance, ignorant les regards que lui adressaient les serfs médicaux et les autres apothicaires.

Le garde s’était mis à crier, et Meros abandonna Niobe et la silhouette assoupie de Rozin, pressentant que quelque chose n’allait pas.

Gerwyn tira sur les poignées d’un panneau de sécurité et l’ouvrit d’un coup sec. Derrière se trouvait un tableau d’interrupteurs pour les systèmes d’urgence, les commandes locales des becs d’aspersion de retardant et des volets anti-décompression.

Le soldat de bord atteignit le commémorateur avant Meros et posa la main sur l’épaule de Gerwyn. Le séquentialiste se retourna, le regard toujours éteint et le visage inexpressif, et asséna au jeune soldat un coup du gourdin qu’il dissimulait dans sa manche. Le garde tomba sur le pont, ensanglanté, et Meros s’élança en courant.

Gerwyn attrapa la manette d’actionnement des retardants, et la fit pivoter d’une moitié de tour. Les évents du plafond exhalèrent un faible souffle de vapeur blanche et âcre. Un tour complet aurait immédiatement libéré une brume d’halométhane dense pour étouffer la moindre flamme en un battement de cil.

— Arrêtez-le ! » cria quelqu’un. « Il va tous nous tuer ! »

Le nuage chimique allait également asphyxier quiconque ne possédait pas les poumons améliorés d’un space marine : chaque survivant de Signus, chaque serf d’équipage, tous ceux qui n’étaient pas des Blood Angels allaient suffoquer et mourir, y compris le commémorateur lui-même.

Encore un autre, pensa Meros alors même qu’il criait le nom de Gerwyn. Un autre individu écrasé par cette psychose sortie de nulle part. Sa main tenait son pistolet bolter. Un seul tir pouvait réduire le malheureux à l’état de tache sanglante.

Il hésita, alors même que la panique éclatait autour de lui, et que Helgist beuglait tandis que les rescapés prenaient la fuite vers la porte. Meros appréciait Gerwyn ; l’homme méritait mieux que cette mort digne d’un maniaque homicide. Il resta figé là, le pistolet braqué.

— Qu’est-ce qu’il fait ? »

Niobe l’avait suivi, et tout d’un coup Meros ressentit cette même torpeur étrange de l’air, qu’il avait cru percevoir dans le compartiment scellé à bord de la Stark Dagger.

Le visage d’Halerdyce Gerwyn changea, retrouvant une expression. Il cligna des yeux comme un homme s’éveillant d’un rêve. Le commémorateur vit Meros, vit le pistolet bolter, et éclata en sanglots. Ses longs doigts fins retombèrent de la manette et il se laissa tomber sur le pont en enfouissant son visage entre ses mains. Meros abaissa son arme et alla relever la manette d’un coup sec.

Agenouillée près de lui, Niobe serra le bras de Gerwyn et lui parla, lui demanda ce qui n’allait pas.

— Pourquoi avez-vous fait ça ?

— Le calme, » parvint-il à articuler entre ses hoquets. « Je voulais… le calme. »

Meros entendit les paroles de l’homme, mais son attention était fixée sur Tillyan Niobe. Il repensait à la façon dont Gerwyn s’était soudainement calmé, aux rêves troublés de Rozin, désormais envolés, à la succube qui ne les avait pas vus, et à l’impossibilité même que tous ces gens aient survécu.

Lentement et inéluctablement, la lumière des trois soleils finit par s’éclipser à la proue du Red Tear, et enfin la planète Signus Prime fut visible au-devant de la flotte Blood Angel.

Aucune voix d’homme ni aucun signe de vie ne filtrait depuis le monde-capitale. Les senseurs orientés pour balayer la surface débitaient des séries de données sans aucun sens, un charabia impossible à lire, et même les simples capteurs optiques produisaient des rapports confus ou contradictoires. La planète entière était prise sous une chape d’épais nuages bilieux et ressemblait ainsi à un globe de verre rempli de fumée d’un jaune écœurant. Des cellules orageuses tumultueuses étaient visibles, qui se déplaçaient d’une façon aléatoire peu compatible avec les normes météorologiques. Des grandes stries de foudre éclairaient la face nocturne, incurvées en entailles d’un violet clair imitant la forme de sourires aux dents pointues.

Les vaisseaux se rangèrent en formation de bataille, les différentes escadres de croiseurs, de transporteurs et de destroyers formant leurs propres sous-éléments, déployant des écrans d’intercepteurs et un périmètre de canonnières. Il n’y eut plus un seul angle du ciel noir et sans étoiles vers lequel une arme n’était pas pointée, ainsi que l’attention d’un guerrier. Trop de choses s’étaient produites durant ce voyage pour qu’un seul Blood Angel prenne leur arrivée à la légère.

Dans l’ombre du Red Tear, des vaisseaux aussi chargés d’histoire que celui du primarque progressaient à vitesse régulière, guettant le premier signe de leurs adversaires élusifs. Le Covenant of Baal et l’Encarnadine, le Nine Crusaders et le Blood’s Son, le Victus et le Scarlet Liberty, le Requiem Axona et l’Ignis ; tous ceux-là et bien d’autres armèrent leurs batteries et chargèrent leurs boucliers.

Les éléments de tête de la flotte, les patrouilles de Ravens envoyées en exploration, revinrent en rapportant les captures visuelles de leurs caméras d’armes, montrant ce qui entourait Signus Prime.

Les deux lunes de la troisième planète avaient disparu. Elles n’avaient pas été détruites par des moyens conventionnels, ce qui aurait laissé des débris qui auraient formé un anneau d’accrétion, ainsi qu’un épanchement de radiations et de particules à l’endroit de leur désintégration. Les satellites avaient tout bonnement été volés sur leurs orbites, disparus de façon incompréhensible ; et avec eux avaient disparu des chantiers navals, des baraquements et des manufactures pour les forces de défense de l’amas de Signus.

Le sort qu’avaient connu les forces de défense elles-mêmes était bien plus clair. Les carcasses de leur flotte dérivaient sur l’orbite de la planète en un voile épais et inégal. Cette chape dense faite d’innombrables vaisseaux et complexes spatiaux détruits flottait à proximité de l’interface atmosphérique. Les épaves militaires se mêlaient aux civiles, de la navette suborbitale n’ayant jamais été conçue pour s’aventurer plus haut que la stratosphère, jusqu’aux mastodontes qu’étaient les porteurs interstellaires ; tous avaient été tués à proximité du monde-capitale et laissés là. Les feux plasmatiques brûlaient encore dans le noyau de certaines épaves et laissaient des écharpes de radiations dans leur sillage. De grandes nappes de débris s’écoulaient des entrailles des coques fissurées, et venaient épaissir le bouillon de fragments.

Ces vaisseaux morts n’étaient pas simplement la trace de la décapitation brutale d’une colonie entière. Ils étaient davantage que le sang répandu par un assassin peu consciencieux, davantage que de simples cénotaphes. Les carcasses muettes avaient été changées en champ de barbelés, à travers lequel les engins en approche seraient contraints de pénétrer pour parvenir à descendre en surface. Et plus encore, ils avaient été laissés là comme une menace silencieuse et monumentale : des nefs brisées, écorchées vives, pendues dans le ciel comme les trophées d’un fou meurtrier.

Une telle horreur aurait peut-être suffi à elle seule à glacer le cœur de n’importe quel combattant de l’espace, même le plus expérimenté, mais le message macabre laissé ici ne s’arrêtait pas à cette exhibition. Car là où dérivaient ces milliers de vaisseaux flottaient également dix mille fois ce même nombre de cadavres humains, boursouflés, gelés par le froid du vide.

Les pilotes des intercepteurs rapportèrent ces images pour le pont de commandement du Red Tear, et le primarque les regarda sans parler, le chagrin et la colère le privant de sa voix. D’autres qui virent les mêmes captures se retrouvèrent eux aussi frappés de mutisme, incapables d’exprimer la réalité lugubre qui s’étalait devant eux.

Chaque cadavre flottant avait été mutilé de cette même manière qui échappait à toute compréhension : leurs os leur avaient été pris, volés à l’intérieur de leur chair, disparus comme ces lunes qui s’étaient volatilisées, sans doute grâce au même procédé qui avait tué tant de monde sur Holst et ailleurs. Et les vestiges charnels répandus dans le vide autour de Signus Prime étaient devenus l’argile d’un sculpteur psychotique. Des millions de cadavres s’étaient accolés dans des agrégats de chair, des monuments repoussants que faisaient luire les couches de sang gelé. Les corps avaient été compactés en dolmens, en anneaux creusés comme de la stéatite. Certaines de ces formes possédaient des angles droits, et des piquants faits de membres dressés ; d’autres étaient aplaties en disques scintillants d’un rouge de viande. Le signe à huit branches qui avait brillé sur Phorus se trouvait également répété encore et encore sur ce tableau accablant, comme une offrande que seule une chose aux yeux gros comme des montagnes aurait été capable d’apprécier.

La vision lui vint une nouvelle fois, et comme auparavant dans la cellule de méditation, Kano n’eut pas d’avertissement.

Le pont se fissura sous ses pieds, et il dégringola. En dessous des plaques de métal se révéla un abîme noir et sans fond, aspirant autour de lui les fragments brisés du monde, sous une force de gravité à laquelle rien n’échappait.

Kano leva les mains devant ses yeux et occulta cette image. La fois précédente, rien n’avait pu arrêter le déroulement de cette vision onirique, mais il savait désormais à quoi s’attendre ; il disposait contre elle d’une certaine dose de protection, et ainsi l’ancien psyker mobilisa-t-il ses défenses.

Il érigea à l’intérieur de ses pensées des murs défensifs d’anti-puissance, s’enferma entre eux, ancra mentalement ses pieds dans le sable alors qu’une tornade de sensations venait l’engouffrer.

Kano l’entendit venir : le spectre hurlant s’élevant des profondeurs ténébreuses, plus pressé que la mort, plus brusque que la nuit. Une rafale de cette puanteur d’abattoir propulsait l’apparition vers lui, porté par ses ailes estropiées.

–Un guerrier, paré de métal et couvert des pieds à la tête de sang rouge, enveloppé de l’éclat des singularités mortes et des astres assassinés, une lumière malade s’écoulant par les joints et les fêlures de son armure ravagée, sa chevelure cendrée, tressée, se détachant autour de son visage hurlant et méconnaissable, les ailes squelettiques d’un charognard s’étendant depuis son dos–

— Non… » Les paupières crispées, il tendit la main pour l’empêcher d’approcher.

–imbibé jusqu’en son cœur de sang pollué–

La vision sembla se répercuter en écho dans les salles de ses pensées, comme s’il l’observait à travers la vue d’un autre.

–Un ange hurlant et maculé de rouge–

Kano se trouva pris dans une vague ondulatoire de perception, un souvenir sensoriel qui irradia dans son esprit. Il s’agissait d’un événement précurseur ; instinctivement, il sut cela avec une certitude absolue. Comme la mer se retirant avant l’impact d’un raz-de-marée, l’écho de la vision l’avertissait que le pire était à venir. Le choc allait être plus fort que la fois précédente, il le goûtait presque dans cet air souillé.

–impossible d’échapper à l’impact–

L’ex-archiviste eut soudain le même sentiment que si le canon du plus grand pistolet de l’univers était braqué sur lui.

–de la peur et de la haine et d’autres choses plus sombres–

Au prix d’un effort monumental, Kano ferma son esprit à ces images, rouvrit les yeux et se trouva de nouveau dans le corridor, où les cloisons autour de lui n’avaient pas changé.

Un guerrier de la 170e était à ses côtés, en robes, une main tendue vers lui, l’inquiétude écrite en gros caractères sur son visage.

— Frère ? Vous êtes souffrant ? »

Kano le repoussa tandis qu’il retrouvait son équilibre. Il fit un pas, chancela, retrouva ses esprits.

— L’Ange, » marmonna-t-il en secouant la tête comme si cela avait pu le libérer du contrecoup psychique. « Nous ne pouvons pas ignorer ça… Je dois prévenir l’Ange… »

Il se propulsa, encore titubant, et se mit à courir vers l’ascenseur le plus proche. Le sanctuaire du primarque se trouvait très loin dans la longueur du Red Tear ; il pouvait l’atteindre s’il se dépêchait de…

Mais alors les serfs d’équipage tout autour de lui se mirent à hurler, et Kano sut qu’il était trop tard.

La flotte Blood Angel s’était préparée à toute forme d’attaque, exceptée celle-ci.

Avec pour épicentre la planète Signus Prime, un cri allant au-delà de la voix et du son explosa dans l’espace, en direction des vaisseaux rassemblés de la IXe légion. Un grand ouragan de dévastation psychique, créé à partir de l’essence assassinée de millions d’âmes, partit résonner dans le vide depuis la planète voilée, passa sur les vaisseaux écarlates en une vague grondante et immatérielle. Les boucliers ne pouvaient pas en arrêter l’énergie éthérée ; la simple matière des coques d’adamantium et des cloisons de plastacier était pénétrée aussi aisément que si elles avaient été faites de papier.

La terrifiante distillation de douleur et d’angoisse avait été changée en arme par des architectes ne connaissant pas d’autre joie que de conduire les supplices comme une partition. Ils l’avaient sculptée, avec l’aide d’outils faits de délire et de paranoïa, en avaient supprimé les dernières traces d’espoir et de bonne volonté qui auraient pu s’accrocher à des émotions aussi sombres et violentes. La force monstrueuse de l’onde de choc frappa tous les esprits vivants à bord des vaisseaux de l’armada.

Les transhumains des légions Astartes l’affrontèrent de plein fouet sans faillir dans leur courage. La vague les pilonna, en emporta certains jusqu’en des lieux de grande souffrance, mais ils étaient les Anges de l’Empereur, et en dépit de sa puissance brute, aucune attaque aussi aveugle et non focalisée ne pouvait les défaire. Les fils de Sanguinius encaissèrent le coup et le détournèrent.

Les Blood Angels ne comprendraient que plus tard qu’ils n’en avaient jamais été la cible principale. Car toute cette puissance ne les visait pas : cette arme d’interdiction s’en prit aux maillons les plus faibles de leur chaîne d’action.

Tous les humains de la flotte, tous les humains à l’exception d’une seule, se retrouvèrent unis l’espace d’un instant fugace dans un même hurlement, qui leur consuma l’esprit et les jeta à terre. La vague en tua beaucoup dès le premier contact, ceux qu’absolument rien ne préparait à éprouver un désespoir aussi sombre et écrasant. Certains allaient vivre un peu plus longtemps avant que leur cœur ne lâche, certains allaient se jeter par les sas extérieurs, ou bien se servir de leurs couteaux et de leurs fusils laser sur eux-mêmes, ou sur d’autres.

Le hurlement se poursuivit à n’en plus finir, et ne laissa personne indemne.

DOUZE

Révélé
Les vaisseaux de l’enfer
Trajectoire de collision

Certains pourraient soutenir que le plus grand tourment accessible à l’homme serait de contempler dans toute sa noirceur le cœur palpitant et encore vivant de la part la plus sombre de son âme, de l’observer sans aucun filtre, avec une parfaite clarté d’esprit. De prendre conscience de toute la rage, de toute la haine et le mal dont il serait capable.

Ce fut cela, mais déversé en un torrent un million de fois plus puissant ; une cataracte d’émotions noires, venue non pas d’une seule, mais d’innombrables âmes mortes et sacrifiées pour produire un tel instant.

Telle fut la force qui frappa la psyché des hommes et des femmes servant au sein de la grande flotte des Blood Angels. Chaque cœur et chaque esprit parmi eux fut poussé jusqu’à ses limites, et beaucoup allaient se rompre sous la contrainte. Les plus forts allaient survivre, en en conservant à jamais les stigmates, tourmentés jusqu’à leur tombe. Les plus faibles cédèrent, et virent des horreurs partout où ils se tournèrent, leur esprit se fracturant comme du verre fragile.

La salve d’ouverture venait d’être tirée.

Le capitaine Raldoron remontait en courant la galerie d’or menant vers le Sanctorum Angelus, la mine figée et déterminée. Les hurlements et les cris perçants se réverbéraient entre les murs du passage ornementé, déformant sa perception au point que les statues et les grandes œuvres d’art prenaient un aspect torve et menaçant.

Il grogna dans un murmure et chassa cette sensation de lui. Il avait été entraîné à supporter de telles attaques de nature insidieuse, mais l’équipage ordinaire du Red Tear ne disposait pas des mêmes défenses. Il voyait sur son passage des officiers navals qu’il connaissait bien, réduits à brailler comme des enfants, certains s’ouvrant de grandes griffures rouges sur le visage, d’autres hébétés, le regard perdu dans le vide, enfermés dans la prison de leur propre esprit. Cela le torturait de ne rien pouvoir faire pour eux, mais la bataille était désormais engagée, et ils en étaient les pertes. Sa mission première était de veiller à la sécurité du vaisseau et du primarque ; une fois que cela serait fait, il pourrait exercer sa vengeance contre l’ennemi qui les avait attaqués.

Il était presque parvenu à l’atrium quand des coups de feu attirèrent son attention. Raldoron s’arrêta de courir auprès de la balustrade de la galerie et vit sur le pont en dessous un grand nombre d’hommes d’équipage rassemblés en une foule enragée. Des corps gisaient ça et là, et au bout du compartiment une poignée de Blood Angels se tenaient alignés, leurs armes à la main. Une silhouette en armure noire, un crozius tendu devant elle, aboyait ses ordres.

— Dispersez-vous ! » beuglait le Gardien Annellus à la foule. « Retournez à vos postes ou nous vous abattrons ! »

— Attendez ! » Raldoron sauta par-dessus la rambarde et se laissa tomber jusqu’au pont où il atterrit en grognant. Il se tourna vers Annellus avec une colère froide. « Au nom de Baal, mais qu’est-ce que vous faites ?

— Ces malfaiteurs nous ont attaqués. » Le Gardien indiqua de la tête un des frères de bataille, dont le visage à nu arborait des entailles récentes, l’un de ses yeux crevés. « Ils se sont tournés contre leurs maîtres !

— Ce ne sont pas des malfaiteurs, » grogna Raldoron. « C’est notre équipage ! »

Les space marines avaient leurs bolters levés ; une rafale de tirs les aurait débarrassés de tous ces hommes en moins de temps qu’il n’en fallait pour le dire.

Raldoron écarta violemment Annellus et avança en plein milieu des membres d’équipage au supplice. Ils s’écartèrent de lui, comme repoussés par la force de sa volonté.

— Regardez-moi ! » leur asséna-t-il en les fixant d’un air furieux. « Regardez-moi ! » Le capitaine tendit la main et attrapa l’homme le plus proche de lui, un lieutenant de batterie dont les lèvres bougeaient en une litanie constante de panique démente.

— Le sang et le sang et le sang et le sang et le sang…

— Vous allez faire taire vos peurs. » Les paroles de Raldoron avaient la fermeté de l’adamantium. « Tous autant que vous êtes. La terreur qui s’en est pris à vous va gagner si vous vous soumettez à elle. Ne vous soumettez pas ! Rappelez-vous qui vous êtes ! Rappelez-vous votre serment fait à l’Ange et à l’Empereur ! »

Le lieutenant tremblait dans sa poigne, levait vers Raldoron des yeux implorants.

— C’est dans ma tête, monseigneur. Il faut que ça s’arrête. Le sang… » Le sang collait à sa fine barbe sur son menton, lui coulait par les yeux, les oreilles, le nez.

— C’est le sang qui nous lie et c’est par le sang que nous servons, » dit le capitaine, invoquant le vœu d’allégeance. Ces mots semblèrent apaiser l’agitation de la foule. « Nous sommes la légion, chacun d’entre nous est la légion. » Il jeta un regard acide au Gardien. « N’oubliez jamais ça. Ne faiblissez pas. Tirez votre force de vos compagnons et de vos frères. »

Les autres Blood Angels avaient déjà baissé leurs armes. Raldoron reposa l’homme et se détourna de lui.

— Qu’est-ce qu’on peut faire ? » Cette question lui était adressée depuis la foule. « Si nos ennemis peuvent s’en prendre à notre esprit, alors qu’est-ce qu’on peut faire ?

— Leur résister, » dit Raldoron sans se retourner. « Jusqu’à ce qu’ils en meurent. Ou que nous mourions. »

Il atteignit le sanctum du primarque sans rencontrer d’autre interruption, et tandis qu’il traversait l’atrium devant les grandes portes de cuivre et d’or, Raldoron sentit le mouvement subtil du pont à travers la céramite de ses semelles. Le Red Tear se réorientait, en accomplissant un virage suffisamment serré pour que les plaques gravitiques peinent à le compenser.

Alors que tout autour les alarmes se mettaient à retentir, il se demanda ce qui, au-dehors, pouvait bien forcer l’immense vaisseau-amiral à modifier sa trajectoire. La prochaine attaque devait être imminente, Raldoron en était convaincu au plus profond de lui. Sa seule incertitude concernait la direction d’où il fallait l’attendre. Sa main se porta sur le manche de l’épée énergétique rangée contre sa hanche. Une partie de lui se réjouissait de l’ouverture des hostilités, tandis qu’une autre la redoutait.

— Premier capitaine. » Auprès des portes, le sergent Zuriel de la Garde Sanguinienne avait avec lui un groupe d’interposition paré, et la lame de son vouge carmin luisait. « Le réseau de transmission s’est effondré. Nous recevons des communications intermittentes de la part d’autres commandants et d’autres vaisseaux. Les perturbations n’obéissent à aucun schéma, ce ne sont que des pertes de signal aléatoires, en plus de ces voix. »

Raldoron avait subi les mêmes pertes de signal, mais rien d’autre.

— Quelles voix ? »

Zuriel lui indiqua son oreillette.

— Écoutez par vous-même. »

Raldoron pressa le bouton de son relais radio. Pendant un instant, il n’y eut qu’un bruit de parasites ; mais ensuite, il crut percevoir faiblement des mots, un langage perturbant aux intonations chantantes.

Non loin, Mendrion fronça les sourcils.

— J’avais déjà entendu ces voix, mais c’est comme si elles m’étaient sorties de la mémoire… »

Raldoron coupa la fréquence.

— Assez de ces petits jeux.

— Vous avez raison. »

Zuriel lui ouvrit la porte afin de le laisser entrer.

Raldoron pénétra dans le sanctorum du primarque et s’inclina, ce qui lui valut un bref geste de réciprocité de la part de l’Ange. Son maître se tenait devant un hololithe grésillant et à peine stable au milieu de la chambre, montrant la tête et les épaules de l’amirale DuCade. La maîtresse de bord paraissait vieille et usée ; la douleur et la détresse semblaient avoir étouffé l’étincelle de vitalité que le capitaine avait toujours associée à elle. Comme le reste de l’équipage humain, elle non plus n’avait pas échappé au hurlement psychique de Signus Prime. Il repensa au lieutenant affolé qu’Annellus avait été sur le point d’exécuter ; le fait que DuCade ait connu les mêmes terreurs mentales et soit parvenue à rester à son poste était un éloge à sa résistance.

— Le désordre s’est répandu partout, » disait-elle. « Les officiers des ponts me font leurs rapports sporadiquement, mais il y a déjà eu des morts et du… du vandalisme. J’estime que pour le moment le vaisseau-amiral ne doit plus craindre de danger immédiat venu de l’intérieur. » L’amirale fit une pause, comme s’il lui était difficile de respirer. Par la fréquence ouverte sur la passerelle de commandement loin au-dessus d’eux, Raldoron entendait d’autres voix, dont bon nombre comprimées par la panique, alors que les officiers de DuCade s’efforçaient de garder le contrôle.

L’expression de Sanguinius était grave.

— Qu’en est-il des autres vaisseaux ? »

À ces mots, Raldoron regarda derrière l’image hololithique, vers le grand panneau de verre blindé donnant sur l’espace. Il distingua quelques croiseurs de la flotte, certains manœuvrant d’une façon chaotique et d’autres n’ayant apparemment souffert d’aucune avarie.

— Les quelques contacts intelligibles que nous avons pu avoir ont rapporté des incidents similaires, » dit la femme. « Des membres d’équipage agissant de façon erratique, des violences et de l’affolement.

— Il faut les contenir, » dit l’Ange. « Si mes fils se retrouvent contraints de se battre contre les équipages pour garder le contrôle de nos vaisseaux, nous serons en train d’agir pour le compte de l’ennemi.

— Je vais… » amorça DuCade, dont la voix s’éleva alors d’une octave, avant de devenir un piaillement étiré. L’hololithe trembla et éclata en un nuage de photons, mais le couinement ne s’arrêta pas. La matrice de projection intégrée au pont entra en surcharge et explosa dans une odeur de fumée et de métal brûlé.

Raldoron dégaina son pistolet, craignant qu’il puisse s’agir du signe avant-coureur d’une nouvelle attaque psychique, et près de lui le commandant Azkaellon leva le bolter Angelus de son avant-bras.

Les autres membres de la Garde Sanguinienne présents dans la chambre tirèrent leurs lames.

— Ce bruit ! » cria Halkryn. « D’où est-ce qu’il vient ? »

Le primarque se tourna, en levant les yeux au plafond, une expression orageuse sur ses traits alors que son regard cherchait fébrilement une chose que lui seul pouvait voir.

— Non… » murmura-t-il.

Une poignée de serviteurs se trouvaient dans la pièce, dédiés à des tâches mineures et des fonctions d’administration. Comme un seul, ils quittèrent leurs alcôves de sommeil en titubant et se joignirent au concert de piaillements, en régurgitant du sang et des fluides de retraitement sur la mosaïque du sol.

Raldoron les vit mourir, chacun se décomposant dans une brume grise et rose, comme des puzzles déconstruits faits de cuivre et de viande.

Dans un bruit de cristal glissant contre le plastacier, Sanguinius tira son épée et la leva en position de combat. La lame à deux mains était aussi longue qu’un space marine était grand, fine et redoutable, forgée d’un métal rouge avec une garde dorée sertie de rubis. L’arme bourdonnait, se réveillait dans la main de l’Ange, dont les ailes se plaquèrent contre son armure brillante. Le primarque la pointa en l’air.

— Montrez-vous, si vous l’osez ! »

La note piaillante atteignit son point le plus haut, comme une dague enfoncée dans les oreilles de Raldoron, et lorsqu’elle mourut, un nouvel affront se manifesta. Les restes des serviteurs se tortillèrent, se rejoignirent, les guirlandes d’entrailles et les membres détachés se cherchant les uns les autres. L’air se cristallisa comme une lentille autour des vestiges de chair alors que la réalité se tordait et s’entrouvrait.

Les morceaux se rassemblèrent en un nouveau corps. Son torse était une mutation androgyne à quatre bras et aux muscles frémissants ; une tête s’enfla pour en devenir une autre ressemblant à celle d’un grand bouc, pourvue de cornes et d’un grand museau qui s’ébroua. La créature tout juste engendrée fit jouer ses membres et se redressa, les yeux baissés vers les Blood Angels. Les longs ongles de ses doigts caressèrent sa forme, triturant la matière sanglante dont elle était faite, et sa bouche émit un soupir humide, orgiaque.

— Sanguinius, » dit la chose, en travaillant ce nom d’une voix sifflante. « Tu n’imagines pas la joie que j’éprouve à te trouver finalement sur mon domaine. » La créature-amalgame exécuta une révérence moqueuse et lécha ses lèvres de chair morte. « Sois le bienvenu.

— Par tous les astres, quel genre d’entité êtes-vous ? » La colère froide du primarque se mua en dégoût. « Vous êtes imprégné de la puanteur du Warp. »

L’être acquiesça, d’un geste exagéré.

— Absolument. Tu es d’une telle clairvoyance, abhumain. Cela m’excite. »

Raldoron humait dans l’air une singulière fusion d’odeurs : un parfum capiteux qui étouffait pratiquement tout, mais au-dessous, les relents de la sueur rance, des fluides corporels et du soufre.

Le monstrueux assemblage de chair joignit ses quatre mains comme en une attitude de prière.

— Considérez-vous flattés par la présence de cette incarnation, de mon essence, que je vous autorise à appeler Kyriss. Je suis la chose entrevue au seuil de l’extase dans la mort, le Pervers et le Charmé, fils-fille du Maître des Plaisirs et serviteur avide de Q’tlahsi’issho’akshami. Le vide lui-même chante mes louanges.

— Tes titres ne signifient rien pour moi, » rétorqua Sanguinius. « Quelle est ta forme, xenos ? Nomme-la. »

La créature laissa ses yeux s’égarer, et Raldoron fut celui qu’elle regarda, semblait-il avec appétit.

— Xenos. Un concept si limité. Vous savez tous ce que je suis. » Elle éclata d’un gloussement insensé. « Je fais partie d’eux. Dites-le avec moi. Des démons. » Une longueur de langue noire suivit ce mot hors de sa bouche.

Azkaellon parla.

— Vous avez volé cette désignation aux gens que vous avez assassinés. Ce nom provient des anciens mythes et des légendes. »

Un bref instant, les tentatives de civilité coquette de la bête disparurent, remplacées par une fureur soudaine.

— Vous nous l’avez volé ! » Mais celle-ci disparut, et Kyriss s’inclina bien bas. « Soyez les bienvenus, Anges du Sang. Ces mondes m’appartiennent, ainsi que ces âmes et ce royaume, au nom de Slaanesh et pour sa gloire. » Kyris pencha la tête de côté dans une parodie de timidité feinte. « Voulez-vous essayer de me les reprendre ? »

Alors que Raldoron continuait de regarder la scène, la colère qui avait d’abord été présente chez son primarque sembla s’évanouir, et un calme glacé descendit sur l’Ange. Sanguinius abaissa son épée et la fit reposer pointe en bas sur le pont, ses doigts croisés autour de la garde parée de joyaux.

— Vous avez commis un acte de guerre contre l’Imperium de l’Humanité et des atrocités contre ses citoyens. Sachez que ces méfaits ne peuvent entraîner que la sanction, pas d’arrangement ni de geste d’apaisement.

— Tu m’en diras tant, » murmura Kyriss.

— Je ne ferai cette offre qu’une seule fois. Capitulez et renoncez à vos prétentions sur l’amas de Signus. Faites-le dès à présent et je promets que votre mort sera rapide et clémente. »

Le rire de la créature fut d’abord aigu et strident, avant de tomber dans des registres graves et menaçants.

— Tu ne comprends pas quelle est ma majesté, petit angelot trivial et vulgaire. Rien d’aussi grossier que toi ne peut tuer tant de splendeur ! Je suis le cardinal de la cathédrale de la Marque, le roi-reine de Signus, et l’ennemi de toute vie. Ces mondes seront des monuments à ta désespérance, abhumain. Tout ce que tu aimes te sera enlevé et souillé par mon baiser. » La créature se tourna vers la fenêtre de verre blindé. Deux de ses mains pointèrent vers la masse ennuagée de Signus Prime ; l’autre paire les appelait du geste. « Venez donc, » dit Kyriss. « Vous me trouverez là-bas. J’attendrai que tel soit votre bon plaisir. »

Et lorsque ce dernier mot fut prononcé, les morceaux de métal et de chair s’effondrèrent en une pile répugnante, la puissance qui les animait s’étant retirée d’elle de manière abrupte.

Sanguinius fixa silencieusement ces vestiges charnels pendant un long moment, avant de se tourner vers ses hommes.

— Rapprochez-nous, » dit-il.

— Monseigneur, la flotte est encore désorganisée… » commença à dire Azkaellon.

— Comme notre ennemi le voulait. » Les yeux du primarque étaient durs et sombres, comme des éclats de silex. « Mais nous avons suivi suffisamment longtemps la route qu’il a tracée pour nous. Nous ne souffrirons pas que cette créature vive, mes fils. Exécutez cet ordre. »

La seconde phase de l’attaque se cachait là où ils pouvaient presque déjà la voir, dans le banc de débris spatiaux, cet anneau épais de métal disloqué qui ceinturait Signus Prime.

Des vaisseaux déformés et mutants se libèrent de la gravité de la planète et s’élancèrent à l’assaut de la flotte Blood Angel, leurs réacteurs vomissant les épaisses fumées de leurs brasiers en fusion. Aucune classification ne pouvait s’appliquer à ces engins, aucune façon formelle de les mesurer selon les lois conventionnelles du combat spatial. Ils étaient les vaisseaux de l’enfer, et tout comme ce qu’il restait de leurs équipages, ils avaient été altérés, remodelés en quelque chose de révoltant et d’impensable. D’abord éteints, inertes aux yeux des capteurs, ils s’animaient à présent d’une puissance irréelle, propulsés par des énergies issues du néant.

Certains étaient des phénomènes à deux têtes, dont le plastacier et le bronze mêlés ressemblaient à la conséquence d’un départ catastrophique du Warp. D’autres avaient été éventrés, leurs plaques de coque écartées pour mettre à l’air le squelette de leurs structures, ressemblant pour certaines aux croquis anatomiques de certains livres médicaux. Des flammes brûlaient à l’intérieur des épaves prédatrices, et les orbes ardents qui brillaient à leur proue dentelée perçaient le noir comme des yeux fulminants. Ces vaisseaux ne volaient pas tant à travers l’espace qu’ils y nageaient en faisant onduler leur coque. Ils se déplaçaient comme de grands animaux, dirigés par les intelligences malveillantes logées dans l’enveloppe de ce qui autrefois avait été la fierté des forces de défense signusi.

D’autres ouvrirent de grandes voiles de peaux humaines tannées, en les déroulant sur des armatures télescopiques ressemblant à de la corne et de l’ivoire. Ces spinnakers massifs occultaient la lumière par leur taille, et malgré l’impossibilité, se gonflèrent comme si un vent fantomatique soufflait contre eux. Des canons avaient poussé sur toutes les surfaces des nefs infernales, qui libérèrent alors des cascades d’énergie violette et des sphères explosives de la taille de Warhawks, comme des décharges de plombs.

Certains de ces engins n’étaient plus guère que des missiles gigantesques, des coques vides lancées sur le chemin des cuirassés impériaux, sans guidage, ni aucun souci de savoir où ils partiraient. Une telle carcasse propulsée ouvrit en deux une formation d’intercepteurs Ravens, et trouva devant elle le croiseur Numitor avant qu’il ne puisse virer pour l’éviter. Les deux vaisseaux s’étreignirent dans un grand embrasement et dérivèrent hors de la formation au milieu d’un nuage de fragments calcinés.

Les échos du vertige qui s’était propagé parmi les équipages Blood Angels ne s’étaient pas encore éteints, et les vaisseaux de Sanguinius peinaient à maintenir un front uni face à l’attaque ennemie ; mais trop tarder signifierait la mort, l’usure et l’anéantissement. Ils n’étaient plus en garde, privés de leur équilibre, mais il n’y avait d’autre choix que de se battre.

Le Victus et le Covenant of Baal libérèrent en salves leurs tirs de lances navales qui ratissèrent la longueur d’un léviathan en route vers le flanc de l’Ignis. Le vaisseau ennemi, un transporteur intra-système autrefois immaculé, qui semblait à présent avoir été gagné par une rouille infectieuse, se désagrégea en grands tronçons de métal pourri. Comme une larve frappée d’un coup de marteau, la coque éclata, et les morceaux se sublimèrent jusqu’au niveau atomique en allant heurter les boucliers des vaisseaux aux coques rouges.

Non loin, le Chalice et l’Hermia se dépêchaient d’aller combler le creux laissé devant le vaisseau-amiral, se ruaient à travers la confusion de leurs propres lignes pour se poster face à l’ennemi. Des frégates bouffies, aux plaques distendues de l’intérieur, se propulsaient vers eux en entraînant des pennons de gaz noirs et toxiques. L’étoile à huit branches s’étalait sur leur blindage, barbouillée dans une couleur sanglante sur des emblèmes profanés qui jadis avaient fièrement clamé la fidélité de Signus envers Terra.

Les vaisseaux Blood Angels tirèrent un barrage de torpilles et les décharges de leurs méga-lasers, faisant perdre à leurs assaillants toute forme de protection, mais l’ennemi continuait d’avancer sur eux. Il sembla un instant que la frégate de tête allait éperonner le Chalice, mais la coque s’ouvrit alors en se déchirant, et révéla ce qui s’y trouvait.

À l’intérieur de chacun des vaisseaux transformés se trouvait une masse de chair, de fibres musculaires, gainées de chitine luisante. Ces monstruosités s’étaient développées comme un cancer jusqu’à remplir les vaisseaux et s’en libéraient à présent. Des appendices qui scintillaient à la lueur des étoiles de l’amas se déplièrent, huit pattes d’araignée chacune longue d’un demi kilomètre. Ces chancres se tortillaient, bardés de la coque de ces vaisseaux comme certains crustacés pouvaient porter un coquillage sur le dos.

Sans s’inquiéter des tirs à bout portant que leur adressaient les canons de défense à la pointe du Chalice, deux des vaisseaux arachnéens fondirent sur le croiseur lourd et se mirent à le rogner de leurs immenses mandibules luisantes de sécrétions. Des bouquets d’oxygène jaillissaient dans le vide comme le Chalice se mettait à perdre son atmosphère par d’innombrables brèches. Le même type de violence se répétait tout le long de la ligne d’engagement, à mesure que chaque vaisseau de la flotte Blood Angel trouvait un adversaire prêt à fondre sur lui.

Le Red Tear ouvrit ses sabords et laissa ses canons donner toute leur puissance, les rayons brillants des faisceaux à particules et les traînées des salves de missiles frappant durement la ligne de progression des vaisseaux infernaux. Le Blood’s Son et l’Encarnadine suivirent son exemple, en lâchant tout ce que comptait leur arsenal vers l’ennemi et la vaste zone de débris derrière lui.

Des globes parfaits et nacrés de feu nucléaire fleurirent dans la nuit, détruisant ce qui depuis longtemps aurait dû l’être.

Kreed lécha la pointe de ses doigts, et savoura. Le sang qui s’écoulait de ses yeux était sombre et gras, marqué d’une odeur entêtante qui ramenait son esprit vers la lointaine Colchis. Cela sent la naissance, se dit-il. La renaissance. La venue nouvelle.

Des torrents silencieux de lumière jetaient de longues ombres sur son trône comme les cieux autour du Dark Page brûlaient de décharges d’armes. Kreed se leva et regarda vers le bas.

Le pont de commandement de son vaisseau était une bulle de verre blindé, teintée d’une couleur rouille, et opaque de l’extérieur, mais la vue donnait l’impression de se tenir dans l’étreinte du vide. De massifs volets anti-explosions conservaient ordinairement cette grande capsule close et protégée, mais l’acolyte avait ordonné que tous soient abaissés pour lui permettre de regarder se dérouler le point d’orgue de la trahison.

Kreed observait les vaisseaux arachnéens se repaître du Chalice et son sourire s’élargit. Bientôt, les Blood Angels allaient considérer l’équipage de ce croiseur comme ayant fait partie des chanceux, au même titre que les morts à bord de l’Helios, du Paleknight et de toutes les autres offrandes.

Son sang n’avait pas cessé de couler, tout de suite après cette apparition devant Horus au sein du sacellum, et d’une façon lente et constante depuis lors. Le Word Bearer n’en ressentait aucune douleur ni aucune gêne, et en était venu à comprendre qu’il s’agissait d’un signe, une marque d’élection laissée sur sa chair. Il s’efforçait de ne pas ressasser les paroles qu’avait prononcées le Maître de Guerre, ni le conflit qui en était né. Horus lui avait ordonné de violer le plan établi par Erebus, et Kreed cherchait en lui un sentiment de culpabilité qu’il ne parvenait pas à trouver. Erebus, si arrogant, si sûr de lui ; lui et ce demi-sang de Kor Phaeron accordant le pouvoir comme un cadeau à leurs favoris… Ils n’étaient pas présents ici. Ils ne pouvaient pas percevoir cette opportunité. Kreed avait l’occasion maintenant de les dépasser, peut-être gagnerait-il le droit de se tenir à leur place à la droite de Lorgar.

Si nous réussissons. Quand nous réussirons.

La grande bête démoniaque et ailée l’avait laissé vivre, et les traînées écarlates sur ses joues étaient un rappel de cette générosité. À nouveau, Kreed osa s’interroger à propos du futur. Je suis marqué. C’est une certitude. Il sourit pour lui-même. Cette guerre est déjà gagnée.

— Nous recevons des messages répétés du vaisseau de commandement Blood Angel. » Kreed se tourna pour faire face au guerrier venu faire ce rapport. Son nom était Feleye ; le gigantesque Raptor était l’un des gardes personnels que le capitaine Harox avait triés sur le volet.

— Ils réclament notre aide, » dit l’acolyte. Il baissa les yeux. Sous ses bottes, sous le verre blindé du pont, apparaissait au loin la grande silhouette sculptée du Red Tear, éclairant le vide du tir de ses batteries et des décharges de ses rayons.

Kreed éprouvait un calme étrange à flotter ainsi à la dérive au milieu d’une confrontation aussi violente. Le Dark Page n’avait pas encore tiré, ni reçu la moindre attention de la part de l’ennemi.

— Cette DuCade nous demande d’employer nos canons à contrôler ce secteur de la flottille, » continua Feleye.

— Répondez-lui en laissant la fréquence vide. »

Harox se rapprocha de son commandant.

— Les vaisseaux de ce groupe suivent les protocoles de combat établis, » dit le capitaine. Il désigna les croiseurs de combat en train de s’avancer pesamment pour former une phalange protectrice autour du vaisseau de Sanguinius.

— Comme prévu. » Kreed hocha la tête pour lui-même. « Et ils s’inquiètent bien peu de ce que leurs cousins de la XVIIe légion se dispensent d’agir. » Il regarda les vaisseaux manœuvrer, dans leur lent ballet. « La confiance est une telle ineptie.

— Écho en approche, sur le quart bâbord supérieur, » lança Feleye. « Maîtres, cela semble être la coque d’un tanker civil. Il va traverser notre arc de feu sur sa trajectoire de collision avec le Red Tear. Nous sommes le seul vaisseau qui soit en mesure d’empêcher cette attaque.

Kreed leva les yeux, et sa vue géno-améliorée discerna l’assaillant au milieu du noir qui l’entourait. Un cylindre nimbé d’une fumée fétide, que ses feux de propulsion catapultaient à vitesse croissante, les flancs couverts de textes vils et de symboles inexplicables. L’acolyte porta une main à son avant-bras, dont la chair tatouée arborait bon nombre de ces mêmes symboles.

Il ferma les yeux. S’il écoutait attentivement, s’il lui ouvrait son âme, Kreed parvenait presque à entendre la haine caquetante et joyeuse qui irradiait du vaisseau en approche. Les créatures à bord avaient hâte de goûter au sang des anges.

— Vos ordres ? » demanda Harox.

— L’heure est venue, enfin, » dit Kreed en rouvrant les yeux. « Le moment parfait pour trahir se présente à nous. »

Il retourna à son trône de commandement et se délecta de cet acte, tout en regrettant de ne pas voir les visages de ceux qu’il avait trompés.

Meros crut d’abord que ses yeux l’abusaient. La main pressée contre le verre blindé, il regardait au-dehors vers la bataille et sa respiration se coinça dans sa gorge lorsqu’un éclat de couleur silencieux se mit à grossir à la poupe du vaisseau Word Bearer. Pendant un instant, le Blood Angel pensa que le Dark Page avait subi une explosion interne catastrophique ; mais alors, les flammes devenues plus nettes dessinèrent des décharges de poussée derrière les réacteurs, et il sut que le croiseur les avait abandonnés.

Cela suffit à le figer sur place, même au beau milieu de la bataille en train de se dérouler. Quelle raison pouvaient avoir les fils de Lorgar de fuir ainsi ?

— Meros ! » Une voix familière l’appelait, il pivota et vit Kano approcher en courant. « Vite ! Ils arrivent !

— Qui ? » Son frère de bataille avait une mine usée, et serrait un bolter contre sa poitrine. « Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Regarde. » L’autre space marine pointa vers le noir l’index de son gantelet. Meros suivit des yeux cette direction et vit le vaisseau-bélier se dirigeant sur le Red Tear. « Tu vois ? »

Meros regarda de nouveau son camarade.

— Et toi, qu’est-ce que tu as vu ? » demanda-t-il en tapotant de l’index sur son front.

L’expression de Kano se durcit.

— Ce n’est pas le problème pour l’instant. »

L’apothicaire avait encore d’autres questions, qui furent noyées par l’impact du navire-citerne transperçant la coque extérieure en dessous d’eux.

Le vaisseau avait autrefois été un transport de matières chimiques volatiles, une barge lente accomplissant de longs voyages aller-retour depuis Signus Prime vers la Rivière Blanche. Ce circuit incessant avait été interrompu par l’arrivée de l’engeance du Warp au sein de l’amas. Ses membres d’équipage étaient devenus des réceptacles de chair pour les bêtes mineures de l’Immaterium, des fourreaux de viande dont se revêtir afin de pouvoir arpenter le royaume des éphémères. À leur tour, elles avaient attiré à elles d’autres Signusi qui leur jurèrent allégeance dans l’espoir que cela les sauverait. Ce qui fut le cas, mais pas de la façon qu’ils auraient voulue.

La marque de Slaanesh couvrait chaque surface du vaisseau. Les mots impies portés sur la proue furent une bénédiction lorsque l’heure vint de répandre la mort chez les Anges de l’Empereur.

Le point de contact se fit à travers le flanc bâbord, par un espace dédié aux machines où des trains pneumatiques reliés aux baies d’armement avant transportaient les torpilles depuis la réserve de munitions principale. Les bêtes éventrèrent les cloisons du tanker et se répandirent dans le Red Tear.

Les Blood Angels les attendaient, mais pas en grand nombre.

Meros voyait en dessous de lui une géhenne bouillonnante. Coincé entre l’épiderme extérieur du vaisseau-amiral et le premier mur des coques intérieures, ce compartiment avait été conçu sans chercher à faciliter les déplacements humains. Sous ses pieds s’ouvrait cette fosse de plastacier, tapissée de câbles arrachés, et les étincelles qui sautaient des mécanismes de commande des trains automatisés éclairaient les endroits où la flamme de bouche de son pistolet et le faisceau de la lampe sur son épaule ne portaient pas. La proue du navire-citerne pris par l’ennemi s’était coincée là, arrêtée dans sa progression par la présence d’un blindage épais, mais cela n’avait pas empêché ses horribles occupants de débarquer.

Des choses qui ressemblaient aux habitants des profondeurs océaniques, avec les mêmes bouches de lamproie, grimpaient et rampaient sur les passerelles grillagées et les murs courbés par l’impact. Ces monstruosités se déplaçaient parfois par bonds ; des nids de tentacules agités saisissaient une prise, et se hissaient vers le haut. D’autres, des créatures aux pinces claquantes, et dont les corps épineux ressemblaient à celui de grands chiens écorchés, sautaient d’incroyables distances en se propulsant à l’aide de leurs puissantes pattes arrière, hululant et braillant.

Des frères de bataille étaient déjà tombés. Certains tués par l’impact lui-même, d’autres prisonniers des tentacules à pointe coupante ou déchirés par les griffes. Meros était déterminé à faire payer ces intrus. Son pistolet bolter ne tirait qu’au coup par coup, en espaçant les projectiles. Sa part d’apothicaire cherchait à juger où pouvaient se trouver les centres nerveux ou les boîtes crâniennes, comme ses mentors le lui avaient appris, mais il n’existait pas d’uniformité, pas de logique dans l’aspect et la forme de ces créatures. Seule l’application d’une force écrasante semblait en venir à bout. À ses côtés, Kano s’abîmait dans le combat et exécutait froidement tout ce qu’il voyait bouger. Avec lui se trouvaient une dizaine d’autres guerriers ayant convergé vers le point d’attaque avec la même intention : défendre le Red Tear jusqu’à la mort.

Les créatures se jetaient sur les space marines en hurlant des mélodies horribles à base de piaillements et de hoquets, répercutés en écho entre les cloisons. Le raz-de-marée ne semblait pas avoir de fin ; davantage de ces choses se déversaient toujours depuis la coque du tanker, en un essaim luisant et tortillant. La vague s’enflait, et allait bientôt les submerger s’ils ne recevaient pas de renforts.

La culasse du pistolet de Meros claqua et resta ouverte.

— Je recharge ! » cria-t-il en éjectant le chargeur avec une rapidité née de sa concentration et de l’entraînement constant.

Kano n’avait pas le temps de parler, au lieu de quoi il pivota et visa alors que l’une des horreurs profitait de l’interruption pour sauter vers la galerie où ils se tenaient.

Les tirs de Kano la touchèrent, mais cette créature était particulièrement massive, et ne mourut pas, malgré les mottes de chair violacée que les projectiles à masse réactive lui arrachèrent. Elle ignora Meros et attaqua son frère de bataille, arrachant sur son chemin des tuyaux tordus pour parvenir à lui. Kano tomba dans un grand fracas et disparut sous la masse du monstre. Meros attrapa sa hache tronçonneuse et l’abattit sur ses flancs dégoulinants.

Des bouches hérissées de crocs s’ouvrirent sur tout le côté de la créature et claquèrent dans sa direction. Ayant rechargé son pistolet, Meros les nourrit d’un bolt pour chacune, et obtint en retour plusieurs criaillements de douleur. La masse glutineuse se rétracta à l’opposé de lui en tombant à moitié, révélant en dessous d’elle Kano recroquevillé.

— Frère-médecin ! »

Un cri venu du dessus attira le regard de Meros. Groupée le long d’une balustrade, une ligne de space marines aux armures gris acier prêtait à la bataille le renfort de ses armes. Le capitaine Couteau-rouge lui désignait Kano du doigt.

— Sors-le de là ! Repliez-vous tout de suite ! »

Meros abattit une forme aux allures de crustacé qui se profilait derrière lui et remit Kano sur ses deux jambes. Du sang filtrait par les craquelures de son armure ; son frère était pâle comme si l’air lui avait été vidé des poumons. Ensemble ils remontèrent l’inclinaison en titubant, vers le reste des défenseurs rassemblés à la hâte.

Les assaillants, sur leurs talons, gloussaient à la vue de cette retraite apparente. L’espace en contrebas n’était plus qu’une masse où grouillaient les effectifs indénombrables de l’ennemi.

— Ils ne doivent pas passer ! » cria Meros. « Ils se disperseraient sur les ponts et nous ne les retrouverions jamais tous !

— Ils ne passeront pas, » lança Couteau-rouge. « Valdin a trouvé quelque chose pour les décourager. »

Ce fut alors que l’apothicaire vit que l’un des Space Wolves avait agrippé un objet conique, dont la taille et le poids devaient facilement être ceux d’un humain, qu’il avait traîné depuis l’un des chariots à munitions renversés par l’impact.

— Verrouillage magnétique ! » cria le capitaine. « Cramponnez-vous ! »

C’était une tête chercheuse, l’ogive d’un missile anti-intercepteur.

Dans un grognement d’effort, Valdin projeta la charge par-dessus son épaule, et elle dégringola jusqu’au milieu de la horde ennemie. Meros se tourna en levant les mains à son visage au moment même où l’ogive percuta la proue du tanker et détona.

Confinée dans un espace aussi restreint, l’explosion creva une grande portion de la coque extérieure du Red Tear : pas assez pour endommager également le blindage intérieur, mais suffisamment pour déloger le vaisseau envahisseur et exposer les monstruosités charnelles à la caresse du vide.

L’air et les débris furent aspirés au-dehors. Arrimé au pont d’adamantium par les plaques magnétiques de ses semelles, Meros maintenait Kano debout et regardait leurs ennemis, soufflés dans le néant, leur chant hurlant réduit de manière abrupte au silence.

Athene DuCade se permit de porter les mains à son visage, et enfonça le talon de ses paumes dans ses orbites. La chaleur de sa peau lui paraissait déconnectée de cet instant, comme ressentie par procuration. L’amirale avait conscience du sang qui lui battait aux tympans à chaque palpitation de son cœur.

Toute sa vie, elle avait eu le contrôle : des autres, de son vaisseau, d’elle-même. Cela ressemblait maintenant à un vieux rêve. Elle avait essayé, intensément, de tenir bon, mais savait à présent que sa résistance diminuait. Et que bientôt toute sa force aurait disparu.

Son aide lui parlait.

— Ils ont pénétré dans le vaisseau ! » L’hystérie lui nouait la gorge. « Ces monstres ont pris pied à l’intérieur de la coque, ils nous ont infectés… » Il respira en frémissant.

DuCade baissa les mains.

— Major, calmez-vous. » Elle avait essayé de prononcer ces mots avec autorité, sa voix était sortie saccadée et brisée. La lumière crue du pont de commandement lui piquait les yeux, qu’elle plissa malgré elle.

Il se tourna vers elle, son visage rouge et luisant de sueur.

— Vous ne comprenez pas ? » L’officier lui beugla cette question, qui couvrit les autres échanges et attira l’attention des hommes de l’équipage. « Réveillez-vous un peu ! Regardez autour de vous. La légion nous a menés droit à la mort. C’est un piège ! »

Son visage était tellement rouge. L’estomac de DuCade se souleva lorsqu’elle se rendit compte qu’elle parvenait à distinguer la pulsation du sang dans les capillaires sous la peau de l’homme. Comment était-ce possible ? Une minuscule voix dans sa tête lui posa la question, mais elle n’avait pas de réponse.

Le major se pencha vers l’avant, agrippa les bras de son trône de commandement et se mit à hurler à pleins poumons.

— Sortez-nous d’ici ! » L’homme avait perdu pied, DuCade le voyait bien désormais. « Pour l’amour de Terra, nous devons nous enfuir ! Répondez-moi, espèce de pute sans cœur ! »

Dans le rythme de ces palpitations écarlates sur son visage apparut également un noir d’encre, sombre et venimeux. Avec un sursaut soudain, le major réalisa qu’il était infecté, par la névrose, par la peur, par le mal quelconque que ce cri avait laissé derrière lui.

— Kyriss.

— Qu’est-ce que vous avez dit ? » s’exclama-t-elle.

DuCade se releva d’un bond, et le major recula en chancelant. Ce nom la parcourut comme de l’électricité. La vue de DuCade s’éclaircit un moment.

—Je… Je n’ai jamais dit… »

Le visage du major n’était plus qu’un masque de viande suspendu devant quelque chose de plus terrible qui avait usurpé son corps.

Elle comprit. L’un des pistolets lasers qu’elle portait sur une bandoulière fut aussitôt dans sa main, et elle se retrouva à lui tirer dessus, un projectile de lumière cohérente après l’autre, qui l’abattirent et le jetèrent au sol, d’où s’élevèrent les relents grésillants de la chair brûlée. Le cadavre de l’homme bourdonna et se tortilla, tout en devenant flou.

Quand DuCade regarda autour d’elle, le nœud qui lui écrasait l’estomac se resserra encore. Tous les autres visages de l’équipage étaient braqués sur elle, et tous étaient marqués du même noir écarlate. Étaient-ils en train de rire ? Elle les entendait rire.

Ils voulaient la tuer, autant que la chose à l’intérieur du major l’avait voulu. Elle dégaina son autre pistolet et ouvrit le feu de ses deux armes. L’amirale les faucha dans leur course ; des stries brillantes traversaient la salle du pont, criblaient les corps corrompus en détruisant aussi certains des panneaux de commande.

Elle tua en dernier l’officier de timonerie, alors que celui-ci essayait de lever ses mains griffues pour lui lacérer le visage, ou peut-être pour se rendre. Peu importait. Tous avaient ce sang noir dans leur chair, et il se répandait à présent autour d’elle, montait au bas de sa cape en imbibant l’hermine grise.

Mais la pire des horreurs fut réservée à Athene DuCade lorsqu’elle aperçut son propre visage, reflété dans le moniteur de navigation. Son vieux visage de combattante, rouge d’épuisement. Un rouge virant vers le noir, qui fondait et se distendait autour de son crâne.

Elle-même n’était pas immunisée. L’infection était en elle. Évidemment. La folie s’était changée en virus, en contagion fatale. Les autres y avaient succombé, et bientôt ce serait son tour.

L’amirale pleura des larmes amères. Elle aimait tant ce vaisseau, comme un fils. Elle aimait le primarque et sa légion, mais elle les avait amenés ici. À présent le Red Tear était rongé par la corruption, et c’était sa faute. Tout était de sa faute.

Le fragile contrôle qu’elle gardait sur elle-même vola en éclats.

— Je dois me racheter, » dit-elle à voix haute, au milieu de ses sanglots. « Ça ne doit pas aller plus loin. Oui. Oui. »

Sanguinius comprendrait. Elle le savait. Le pardon de l’Ange lui suffisait.

L’amirale entra la nouvelle trajectoire dans le cogitateur de la barre, amorça la poussée des réacteurs qui amena Signus Prime devant la pointe de la proue. Les machines acceptèrent les instructions, et le grand vaisseau quitta sa place, pour partir vers l’étreinte du puits gravitationnel de la planète. À l’aide de ses pistolets, elle détruisit la console de commandement, afin que ce qu’elle avait fait ne puisse être défait.

La dernière décharge laser fit éclater le cœur de DuCade et lui ouvrit un cratère dans la poitrine.

TREIZE

Une larme qui tombe
Forteresse
Tel est notre vœu

Éclairée par les feux nucléaires et la radiance de l’énergie cohérente, la guerre dans les cieux au-dessus de Signus Prime formait une tapisserie de violence. Les nefs infernales, ranimées depuis leur état de cadavres froids, se jetaient sur la flotte Blood Angel, propulsées par des colonnes de flammes et par d’autres moyens plus éthérés.

D’une certaine façon, bon nombre des vaisseaux renégats possédaient encore un équipage, mais ceux qui le composaient ne ressemblaient plus en rien aux hommes et aux femmes qu’ils avaient été. Ceux restés les plus proches du modèle humain étaient les zélotes, les faibles d’esprit et les couards de cœur, qui avaient cédé leur héritage de naissance et leur loyauté en échange de la rédemption mensongère promise par Bruja. Leur peur de la mort les avait plongés dans une servitude qui les verrait périr mille fois.

Et puis il y avait ces autres choses, ces monstres et phénomènes, ces ombres porteuses de chair, qui s’étaient servies de la matière des morts comme un homme se serait revêtu d’une combinaison protectrice, afin de pouvoir sortir du Warp et marcher dans le royaume de la matière. Ces créatures, habillées de viande humaine désossée, qui s’amusaient et chantaient victoire sous le nom de démons, s’étaient fatiguées de terroriser les faibles citoyens signusi et voulaient à présent de nouvelles proies à mordre, à griffer et à équarrir. Après avoir séduit et assassiné une poignée de mondes, il était temps pour elles de se baigner dans le sang et la haine.

Réunis dans ce système accablé, les enfants de deux des Dieux Sombres avaient joint leurs forces pour une guerre semblable à nulle autre. Signus Prime était une tête de pont, leur point d’ancrage dans la réalité grossière de la matière, et chacun d’eux savait que la bataille commencée en ce jour se répéterait maintenant un million de fois, sur d’innombrables autres mondes pour les millénaires à venir.

Au milieu du tumulte, de la grêle de lasers et des hurlements, une grande goutte ailée faite d’adamantium et de bronze s’ouvrait un chemin noir et brûlant à travers le ciel blessé de la planète.

Sans rien pour arrêter sa chute, le Red Tear plongeait dans le puits gravitationnel de Signus Prime, effleurait l’atmosphère extérieure dans une cascade de feux orange qui léchaient le ventre de la coque, sa quille baignée de bandes scintillantes de décharges électromagnétiques. Les antennes se ratatinaient sous l’accroissement régulier de la chaleur, flétrissaient comme les frondes des fougères à la rencontre d’un incendie de forêt. Un grand mugissement animal retentissait sur des kilomètres le long du vaisseau gigantesque, dont le fuselage se tordait sous des contraintes qu’il n’avait pas été conçu pour supporter.

Le bâtiment majestueux qu’était le Red Tear avait été bâti pour endurer les rigueurs de centaines de guerres ; ce n’était pas un yacht solaire délicat ni une nef xenos à la peau épaisse comme des filandres d’araignée. Pour autant, la barge de bataille avait été assemblée dans le vide et conçue pour les profondeurs de l’espace interplanétaire. Le vaisseau-amiral de la légion n’était pas configuré pour supporter l’étreinte d’un monde et le contact d’une atmosphère contre sa coque. Le véhicule du primarque avait toujours eu pour destin de vivre et mourir dans le vide. Athene DuCade avait changé cela d’un coup de pistolet.

Le Red Tear tombait en hurlant et franchit la ligne du terminateur séparant la nuit et le jour, la courbure de l’horizon de Signus Prime s’élevant lentement vers lui.

Cassiel eut à crier pour se faire entendre par-dessus le grondement de tonnerre qui résonnait le long du corridor.

— Allez-vous y parvenir, oui ou non ? »

Le pont sous les pieds du sergent et de ses hommes remuait et basculait. Le techmarine Kaide était agenouillé près de l’écoutille centrale donnant vers la passerelle de commandement, appuyé d’un bras contre la cloison, l’autre enfoncé jusqu’au coude à l’intérieur du panneau ouvert près du mécanisme de commande. Contrairement à ce que pouvait laisser penser son regard perdu dans le vide, sa concentration était intense.

— Pouvez-vous l’ouvrir ? » redemanda Cassiel, avant de jeter un regard derrière lui vers Leyteo. L’autre Blood Angel lui montrait le fuseur qu’il tenait à la main, prêt à s’en servir contre l’écoutille coincée dès que l’ordre lui en serait donné.

Non loin, Sarga regardait, les sourcils froncés, et marmonna quelque chose au sujet des causes perdues. Cassiel et le petit groupe de ses guerriers s’étaient trouvés à l’endroit opportun pour se précipiter vers le pont de commandement dès l’instant où la barge de bataille avait entamé sa descente incontrôlée ; mais à présent, un obstacle suffisamment épais pour endurer les faisceaux des lasers de découpe se dressait entre eux et leur destination. L’estimation qu’en avait faite Kaide n’était pas optimiste : même avec l’arme à fusion de Leyteo, percer la paroi anti-explosion allait peut-être leur prendre des heures.

— Je peux, » consentit enfin à répondre le techmarine. Quelque chose à l’intérieur de la trappe produisit un grésillement qui répandit dans le corridor une odeur chaude de choc électrique. La porte grogna et glissa, portée par ses pistons hydrauliques, donnant à voir aux space marines l’intérieur du pont à multiples niveaux.

L’odeur de verre fondu et de viande cuite les assaillit alors que Cassiel s’y engageait le premier, Sarga à ses côtés, braquant son bolter d’un côté et de l’autre. Tous les serfs d’équipage et les serviteurs, tous les auxiliaires et les officiers gisaient morts à leur poste ou affalés sur le sol. Beaucoup avaient été abattus dans leur fuite, des impacts de lasers leur ayant ouvert dans le dos des cratères humides et roses.

Leyteo les suivit en grimaçant.

— Toujours cette même démence. Est-ce qu’ils se sont assassinés les uns les autres ? Pourquoi ? »

Cassiel ne répondit pas, et continua d’avancer, dépassa le trône de commandement pour parvenir au sommet du pont. La maîtresse de bord était étendue devant lui, sa chair brûlée apparaissant à l’air libre, au milieu de son élégante cape de soie froissée.

Il détourna les yeux et regarda au-dehors de la grande baie. La proue en tête de flèche du Red Tear était nimbée de flammes.

— Un survivant ! » appela Kaide depuis l’une des alcôves de commande.

Le sergent se rapprocha pour y trouver un homme affalé dans une flaque rouge et collante. L’uniforme qu’il portait était celui d’un opérateur aux communications, seconde classe, et l’odeur de son sang monta aux narines de Cassiel. Derrière la plaque de son casque de combat, le Blood Angel se lécha les lèvres par réflexe.

— Celui-là ne survivra pas, » estima froidement Kaide, et la pâleur des traits de l’opérateur radio donnait clairement raison au techmarine. « Nous aurions besoin de Meros, où est-il ?

— Peu importe. » Le sergent se pencha plus près du membre d’équipage mourant. « Vous. Dites-moi qui a fait ça.

— L’amirale. » Le murmure sec et ténu qui expulsa ce mot se perdit presque dans le grondement constant autour de la coque. « Elles nous a tous tués. »

Cassiel regarda de l’autre côté du compartiment vers les commandes de navigation dévastées, et hocha la tête d’un air grave.

— Oui. On dirait bien que c’est le cas. »

L’opérateur mourut sans avoir prononcé d’autre mot et Kaide le laissa là, en se redressant de sa position accroupie. Il balaya d’un regard sévère les pupitres brutalisés, en secouant la tête.

— C’est une folie. Il ne reste pas une seule console intacte.

— Êtes-vous capable de les réparer ? » demanda le sergent.

— Oui, » répondit Kaide, « mais en y consacrant plusieurs heures, avec une dizaine d’autres frères techmarines et de serviteurs. D’ici là, ce vaisseau sera déjà éparpillé sur mille kilomètres de stratosphère.

— Êtes-vous vraiment si prompt à déconsidérer mon vaisseau et sa résistance ? »

La voix les fit tous se retourner, et incliner ensuite la tête.

L’Ange entra sur le pont, flanqué par deux de ses gardes sanguiniens et le capitaine Raldoron. Même dans de telles circonstances, la réaction immédiate de Cassiel, et celle de tous ses hommes, fut de s’agenouiller et de témoigner leur vassalité à leur maître.

Le primarque rejeta cependant le protocole en faveur du franc-parler, et fixa Kaide de son regard scrutateur.

— Savez-vous quel est l’âge de ce vaisseau, mon fils ?

— Je le sais, ô très grand, » dit le techmarine. « Le Red Tear appartenait à la grande flotte de votre père avant même l’âge de la Grande Croisade. »

Sanguinius acquiesça.

— Il est la figure de proue de notre légion, et son heure n’est pas encore venue. » Son armure dorée luisait en reflétant les feux lointains qui jetaient leur lumière sur le pont, et l’Ange avança au milieu des débris pour se rapprocher du trône de commandement.

Cassiel vit sur le visage de son seigneur ce qui ne pouvait être que du chagrin, tandis que son regard passait sur les corps. L’étonnement le fit cligner des yeux : l’Ange était si différent des mortels tels que les serfs d’équipage, et même si différent de ses fils géno-forgés, que Cassiel l’avait toujours cru au-dessus de semblables émotions. Non pas distant ni froid, mais simplement… au-dessus d’elles. De voir Sanguinius afficher cette douleur ne fut-ce qu’un seul instant donnait au Blood Angel une nouvelle perception de son maître. Et il se demanda s’il vivrait assez longtemps pour trouver le loisir d’y réfléchir.

Raldoron se tenait à côté de Sarga, à contempler un hololithe imparfait.

— C’est encore pire que je le croyais, » dit le capitaine. « Notre vitesse de descente augmente. Les boucliers ne répondent pas. Plusieurs des vaisseaux auxiliaires se sont déjà éjectés en urgence, mais les baies sont en flammes. »

Azkaellon, le commandant de la Garde Sanguinienne, marchait derrière le primarque.

— Monseigneur, je vous demande que l’ordre soit donné de lancer les nacelles de sauvetage.

— Et combien de vies cela préserverait-il ? » Sanguinius hésita au-dessus du corps d’Athene DuCade. « La confusion règne toujours sur les ponts inférieurs. Si les capsules de sauvetage étaient lancées maintenant, notre vitesse les disperserait : certaines se retrouveraient prisonnières en orbite basse, d’autres seraient entraînées dans notre sillage, et bien plus encore s’éparpilleraient sur ce qu’il peut bien y avoir sous ces nuages. »

Kaide accueillit l’estimation inquiète de son primarque en hochant la tête en silence. Au bout de quelques instants, Sanguinius secoua brièvement la tête.

— Non. Voilà quel est mon ordre. Transmettez-le à tous ceux qui pourront l’entendre. Dites-leur de se diriger vers les ponts médians, vers les compartiments centraux les plus lourdement protégés. »

L’Ange s’agenouilla auprès du corps de DuCade et ses ailes s’ouvrirent légèrement, jetant une ombre sur la femme. Les flammes de l’entrée atmosphérique imminente éclairaient ses plumes blanches de lueurs vacillantes rouges et orange.

Raldoron se manifesta par un geste sec et Cassiel le suivit en hochant la tête ; un instant plus tard, Kaide, Sarga et Leyteo répétaient les instructions du primarque sur les bandes radio et les canaux de communication interne.

Cassiel regarda Azkaellon tandis que l’Ange se relevait.

— Ce vaisseau va se disloquer, » insista le commandant. « Si ce n’est pendant la descente, ce sera en s’écrasant sur le paysage au-dessous de nous.

— Non. » Sanguinius ne lui accorda pas la grâce d’un regard. Au lieu de cela, il marcha jusqu’à la console de navigation, et posa la main sur une plaque forgée de bronze et d’or. La plaque était rivetée à un pupitre supportant la boussole éthérique du vaisseau, et arborait le sceau de Terra et de l’Empereur. Les inscriptions qui y étaient gravées attestaient que le Red Tear se trouvait au service de l’Imperium et des légions Astartes. « Non, je refuse d’accepter cela. Ce vaisseau a porté ma bannière en temps de paix comme de guerre et n’a jamais failli. Il a servi cette légion pendant des siècles. Il ne nous fera pas défaut aujourd’hui. »

Alors l’Ange fit une chose à laquelle aucun d’eux ne s’attendait. Il ferma les yeux et inclina la tête, les flammes au-delà de la grande baie vitrée le plaçant sous la lumière dansante d’un brasier.

— Je vous salue, » dit-il au vaisseau, chacun de ses mots empli de conviction. « Et je vous demande cette seule bénédiction, mon ami. Portez mes fils au travers de cette épreuve. Emmenez-nous jusqu’au cœur de nos ennemis. »

Le tremblement du pont devenait un séisme, et le vaisseau penchait et glissait de côté. Le regard de Cassiel fut attiré vers la lumière infernale brûlant au travers des fenêtres du pont.

Devant eux, Signus Prime emplissait sa vision.

La barge de bataille plongea dans la zone d’interface entre l’espace et la planète, et se changea en une comète ardente. Le Red Tear était enveloppé d’un voile de gaz et de plasma rageurs. Des flammes plus longues qu’un quartier de cité léchaient la pointe de la proue et remontaient les boulevards de tours de communication, de batteries d’armes et de redoutes.

Le blindage ablatif de la coque extérieure se sacrifiait en gerbes de fragments scintillants, pelé sous la forme de braises qui à leur tour se dispersaient en poussière incandescente. La chaleur insensée s’écoulait comme de l’eau, des courants de convection étranges la faisant jaillir par-dessus les plans verticaux du fuselage. Les couches de pigments durcis par l’espace bouillaient et se ridaient. Les symboles écarlates, les noms et les témoignages d’intention gravés fondaient et s’étiraient en stries noircies sans plus aucun sens. Les pennons faits d’acier flexible s’évaporèrent, devinrent l’esquisse d’eux-mêmes, puis ne furent plus rien.

Çà et là sur la surface extérieure de la coque, des choses avaient été déposées par les vaisseaux ennemis lors de leur assaut, afin d’y causer quelques dommages mineurs. Ces créatures serviles, des prédateurs à l’esprit simple, venus des profondeurs du Warp et amenés dans cette réalité, se consumaient et se racornissaient sous la tempête de flammes. Une fois les pantins de chair auxquels ils étaient liés changés en cendres, leurs anti-âmes immortelles repartaient en piaillant, bannies vers l’Immaterium.

Le métal se tordait, les bulles de verre blindé se fendaient et se fissuraient à mesure que la chaleur devenait plus intense. Le souffle ardent épluchait le vaisseau avec frénésie, lui arrachant de longues plaques de plastacier, enroulées comme les copeaux de bois par le passage d’un rabot. Alors même que la silhouette effilée du vaisseau traversait la haute atmosphère comme une lame, les feux hurlants obtinrent finalement l’accès aux ponts intérieurs et commencèrent à les ravager. Les couloirs qui couraient sur plusieurs kilomètres canalisèrent les vagues d’air brûlant, lesquelles poussèrent devant eux un rugissement de surpression. Les space marines, comme les serfs, périrent dans le brasier : ces derniers d’une façon immédiate, les guerriers subissant quant à eux une fin plus lente, protégés par leur armure énergétique. Leurs cendres noires comme la mort furent entraînées derrière elles par les vagues de feu. Des explosions secondaires ouvrirent des cratères en surface des ponts lorsque des matières volatiles ou des magasins de munitions furent atteints par l’air surchauffé qui entraîna leur combustion. Des traînes de feu brûlaient tout autour du vaisseau, dont les systèmes sollicités à l’extrême peinaient à condamner tous les compartiments et à déclencher les dispositifs d’urgence.

Le Red Tear traversa les couches supérieures de l’ionosphère et continua de tomber. Les réacteurs du vaisseau-amiral étaient morts, mais les matrices autonomes de contrôle gravitique parvinrent lentement à réagir à la descente. Il n’était plus possible d’arrêter le plongeon de la barge de bataille, mais le moindre iota de puissance qu’il restait à ces systèmes se consacra à la freiner. De grands arcs bourdonnants d’énergie électrostatique brillèrent et s’agitèrent, luttant contre l’attraction inéluctable de la planète en dessous d’eux.

Une aurore boréale brève et brillante irradia autour de la forme métallique ailée, formant des motifs et des couleurs qu’aucun phénomène naturel ne serait parvenu à reproduire. Les radiations scintillèrent, se dissipèrent, et furent bientôt invisibles. L’air s’épaissit et devint plus dense, le silence de l’espace remplacé par un grondement croissant et tonitruant, alors que la célérité hypersonique du vaisseau lacérait le ciel. Les nuages surnaturels, qui bouillonnaient comme une eau boueuse, s’ouvrirent lorsque le Red Tear les traversa.

La chape trouble qui entourait la planète s’accrochait à elle comme une vapeur maladive, comme l’odeur de la mort aurait collé au corps d’un homme agonisant ; mais le vaisseau des Blood Angels la déchira pendant le bref instant que dura son passage, forçant la brume jaunâtre à se scinder autour de lui.

La force et la vitesse de leur chute étaient telles que le déplacement d’air engendra des inversions de pression dans leur sillage. Les nuages se resserraient brutalement pour combler le vide laissé et faisaient retentir de grands coups de tonnerre, des séismes célestes si puissants qu’ils portaient jusqu’à la surface, loin en dessous d’eux. Des micro-cellules orageuses se créaient tout autour du vaisseau-amiral à travers la couverture nuageuse et la stratosphère, où des nuées de démons aux ailes de chauve-souris et d’autres horreurs volantes crachaient et hululaient à la vue de la barge, dont la chute labourait leurs domaines aériens et les souffletait de ses vagues d’air.

Le passage du Red Tear au-dessus de Signus Prime fut comme une ligne brûlante tracée sur le ciel obscur, soulignée par la pluie de fragments arrachés de sa coque. Tel un oiseau titanesque des anciennes légendes, il jaillit de la portion inférieure des nuages troubles et brilla au-dessus des hautes chaînes de montagnes de l’unique super-continent.

Sous un ciel de massacre pleurant des larmes rouges et noires, le vaisseau-amiral, porté par sa traînée de feu, entama sa descente finale. Son reflet brûlant passa par-dessus les flancs dénudés du relief et les restes de remparts outragés, éclipsant brièvement les colonnes de fumées montées de bûchers funéraires hauts d’un kilomètre et les monuments infernaux érigés par des fous, inconscients de la nature des puissances qu’ils courtisaient.

Les cimes des sommets les plus hauts s’élevèrent jusqu’à lui racler le ventre, alors que le sol ne cessait de se rapprocher. Des montagnes d’obsidienne d’où dégorgeait le sang noir de la terre peuplaient le chemin du vaisseau, et la plus massive d’entre elles accrocha la grande dérive ventrale qui s’étendait sous lui. Torturé au-delà de tous les seuils de tolérance imaginables, l’aileron d’adamantium se fissura sur sa longueur : les baies d’accueil s’arrachèrent sous le traumatisme de cette collision passagère, et la grande dérive se décrocha à son tour. Les milliers de tonnes de plastacier et de céramite tombèrent en un torrent de débris embrasés, qui décapita les montagnes et répandit une nappe de fragments sur une zone aussi vaste qu’une ville.

Soufflant une grande gerbe embrasée par la déchirure de son ventre, le vaisseau tomba vers une longue région de terres basses, une prairie qui paraissait s’étendre jusqu’à l’infini. Avant que l’invasion ne soit parvenue sur ce monde pour le salir, cette province avait été connue comme le Cœur des Terres, un paysage d’une grande beauté naturelle et d’une abondance sans fin.

De cela il ne restait plus rien, sinon une désolation de boue imprégnée de sang à perte de vue, et les vestiges squelettiques d’arbres pétrifiés sous le ciel de cendre. Ces étendues étaient désormais les plaines des Damnés, et accueillirent à bras ouverts l’arrivée violente du Red Tear.

La terre trembla et s’écartela lorsque le vaisseau-amiral s’écrasa sur cet ample désert. Sa proue pareille à la pointe d’une épée lacéra le sol infécond, écartant de force les collines de terre polluée et de pierre brisée. Sa vélocité décrut progressivement, se dispersa en ondes d’éclairs de chaleur qui roussirent le paysage et allumèrent des centaines de départs de feu. Laissée dans le sillage de son mouvement, une vallée de boue noircie et bouillonnante s’étendait derrière le Red Tear, une cicatrice nouvelle et terrible tracée sur le visage de la planète par la violence de l’atterrissage.

Dans un long grondement final de métal martyrisé, le vaisseau-amiral du primarque Sanguinius s’immobilisa au milieu de la nature dévastée. Posé sur un berceau de flammes et de vapeurs, il grogna le temps que son poids s’équilibre, ses morceaux dispersés derrière lui sur des lieues et des lieues, perdus dans la chute ou arrachés par le crash.

Brisé, tombé, mais invaincu, le Red Tear avait défié l’ennemi et honoré les souhaits de l’Ange.

Raldoron cligna des yeux afin d’en chasser la poussière, poussa de côté un morceau de plaque d’adamantium tombé du plafond ornementé et se mit debout en grognant. Tout autour de lui, le métal gémissait et craquait sous le tassement de la structure. Le pont était légèrement incliné, mais ils semblaient être parvenus en surface relativement intacts. Cette estimation heureuse de leur situation le fit brièvement sourire.

L’odeur âcre des matières plastiques brûlées le prit à la gorge comme il se frayait un chemin au milieu des débris tombés de partout lors de leur descente depuis l’orbite. Ici et là, ses frères de bataille se relevaient de l’endroit où ils étaient tombés. La dernière collision, celle avec la surface, les avait tous jetés à terre, avait jeté à terre tous les fils de Baal au milieu des cadavres de l’équipage.

Tous excepté un.

L’Ange se tenait devant le pupitre de la boussole, une main posée sur l’objet brisé, l’autre bras pendant à son côté. Ses ailes pointaient droit derrière son dos, dépliées comme des voiles blanches. Sanguinius était resté debout durant toute leur chute, les pieds fermement campés au sol, et n’avait jamais quitté cet endroit, continuant de regarder par la grande fenêtre ovale de l’autre côté du pont, comme pour défier le destin de réussir à lui faire perdre l’équilibre.

Le destin, semblait-il, n’avait pas relevé le défi.

Azkaellon jeta un regard au premier capitaine tout en aidant Zuriel à se remettre sur ses pieds. Son expression était indéchiffrable. Il se détourna de lui.

La main du primarque se souleva de la boussole, et Raldoron vit que son métal avait été déformé par la prise surhumaine de l’Ange. Son maître s’avança vers la fenêtre ovale. L’œil de la passerelle de commandement était craquelé et brisé, et un vent frais soufflait discrètement à travers les creux du verre fendu, charriant avec lui l’odeur de la mort.

Sanguinius se posta devant la vitre et ses lèvres remuèrent. Raldoron ne perçut pas les mots, mais vit la détermination dans les yeux de son maître. Une question, estima-t-il. Mais à qui ?

Il inspira.

— Monseigneur. Nous sommes toujours en vie.

— En effet. » L’attitude du primarque changea, et sa part de trouble reflua de la surface, éclipsée par une apparence forte et confiante. « Il en faudra davantage pour nous briser, Ral. » Il posa une main sur l’épaulière du capitaine. « Nous sommes des anges, tous autant que nous sommes ; lorsque nous descendons des cieux, les mondes tremblent à notre vue. »

Azkaellon ne paraissait pourtant pas convaincu.

— Maître, la bataille fait toujours rage en orbite. Sans les canons du Red Tear, le combat ne tournera pas aussi facilement en faveur de nos frères.

— Le cours ne se renversera pas contre nous, » insista Sanguinius. « Je n’ai pas besoin de rêver cette réalité pour le savoir. Contactez les vaisseaux au-dessus de nous, désignez-leur le Covenant of Baal comme le nouveau vaisseau de commandement et dites-leur de poursuivre l’affrontement. » Son gantelet doré forma un poing. « Je veux que les cieux de Signus soient à nous.

— Et pour cela, monseigneur ? » Le geste du commandant de la Garde englobait toutes les terres désolées qui s’étendaient autour du site du crash.

Un sourire fendit le visage de l’Ange.

— Mon fils, les vents de la guerre nous ont déposés en plein cœur de l’ennemi. Cet endroit sera notre tête de pont. La place forte depuis laquelle nous frapperons les êtres immondes qui osent s’opposer à l’Imperium ! »

La volonté radicale que le primarque avait exprimée dans ses paroles barda d’un nouvel acier la résolution de Raldoron, qui sentit ses poings se serrer et entendit son sang s’écouler plus vite.

— Cela fait des jours que nous traversons l’amas de Signus avec précaution, en y rencontrant l’inexplicable, » dit Sanguinius, et ce fut comme si ces mots provenaient des pensées mêmes de Raldoron. « Les créatures qui infestaient ces planètes se sont jouées des Blood Angels suffisamment longtemps. Ma patience est à bout. » Il baissa les yeux vers les défunts membres d’équipage. « Elles s’en sont pris aux plus faibles d’entre nous, qui ont donné leurs vies pour servir la légion même s’ils n’avaient pas eu la chance d’être modelés par la technologie génétique de mon père. Cette tactique est une marque de lâcheté, mes fils. Nous n’allons plus les laisser faire. » Le primarque pointa du doigt vers le lointain. « Ces monstres nous attendent sur ces étendues. Ils croient nous avoir profondément blessés, ils croient que nous ne sommes pas prêts pour affronter leurs stratégies, quelles qu’elles puissent être. » Puis il partit d’un rire fort, puissant et audacieux. « Ils ne nous connaissent pas. »

En quelques heures, le Red Tear ne fut plus un vaisseau. La barge de bataille devint une forteresse, une vaste île de métal rouge brûlé posée au milieu des terres mortes. Les guerriers de la légion sécurisèrent le vaisseau et évaluèrent les dégâts. Ce qui pouvait être employé à la guerre était leur priorité, et ce qui ne pouvait être sauvé fut délaissé. Les survivants de l’équipage humain étaient peu nombreux ; beaucoup étaient morts dans les flammes et à l’impact, mais plus encore des effets du malaise psychique qui s’était insinué dans leurs cerveaux. Ceux-là étaient morts tout simplement de peur, le cœur crispé dans la poitrine du simple fait d’avoir pénétré dans l’ombre noire de ce monde à l’abandon.

Le ciel de Signus Prime semblait détester l’idée que les Blood Angels osent poser le pied en surface, et une pluie de soufre embrasé, lente et régulière, tombait des nuages lourds de tension. L’odeur de soufre et les vents brûlants balayaient le paysage, portant avec eux des grains de sable mordants et abrasifs.

Les nouvelles de l’orbite n’arrivèrent d’abord que de manière sporadique. Les croiseurs et les frégates se trouvaient quelque part là-haut, invisibles même aux yeux du primarque. Il avait été répondu par la force aux vaisseaux infernaux et leur front d’attaque s’était brisé ; les nefs mutantes se repliaient vers la sécurité que leur offrait l’épaisse ceinture de débris. Ainsi débuta un jeu de frappes et de contre-frappes, d’attaques et d’évasions, alors que les vaisseaux impériaux traquaient leurs adversaires dans un ciel rempli de lames de rasoir.

Un message de l’Ignis leur apprit que la flotte avait entamé un tir systématique contre le banc de débris, dans l’intention de les réduire intégralement en poussière radioactive. Rien ne s’échapperait de Signus Prime.

L’Ange avait souri froidement ; car il savait que cette créature, Kyriss, et ses mignons ne souhaitaient pas quitter cet endroit. Leur souhait était de voir la légion venir frapper à leurs portes, et ils l’avaient obtenu. Peu importait de savoir si Athene DuCade, dans les derniers instants paniqués de sa vie, avait été guidée par eux ou par la folie qui l’avait infectée. Les fils de Sanguinius étaient là, et une guerre à nulle autre pareille approchait avec eux.

Meros éprouvait à l’arrière de son crâne une sensation étrange et inconfortable. Comme une infime perte d’équilibre, même si cela était impossible ; non, plutôt ce sentiment désormais connu, et qui lui seyait mal, que quelque chose n’allait pas.

Il leva les yeux vers les nuages sombres et bouillonnants et le ressentit plus précisément. La planète ne paraissait pas juste, et ce d’une façon difficile à exprimer par des mots. Tout semblait être comme s’il regardait la création d’un artiste fou, ayant peint en nuances de sang et de feu sur une toile jaunie, une image née de ses fantasmes plutôt que de la réalité.

La grande arène ouverte où il se trouvait ne faisait qu’accentuer cette impression. Regroupés en une formation éparse, des dizaines de frères en armure de bataille complète levaient la tête vers ce ciel étranger, guettant au-dessus des tours et des créneaux du vaisseau encalminé. Tous étaient armés, prêts et même impatients de se battre.

Il paraissait singulier de se trouver ici, perché au sommet d’un des donjons le long de l’épine dorsale du Red Tear. Meros n’avait encore jamais posé le pied sur la coque même du grand vaisseau, et le faire sous ce ciel plutôt que dans le vide obscur de l’espace rendait l’expérience plus singulière encore. Déjà, tout un périmètre de tranchées et de revêtements était en train d’être creusé autour de la barge. Des navettes avaient été déployées, ainsi que des colonnes de véhicules terrestres demeurés opérationnels. La IXe légion fortifiait sa position.

Un contingent mixte d’officiers et de frères de bataille des Trois Cents s’était rassemblé, certains dont les sections se trouvaient déjà à bord du vaisseau-amiral, d’autres nouvellement arrivés à bord des oiseaux d’assaut et des Hawkwings depuis les éléments de la flotte en orbite.

Meros ne se sentait pas à sa place, et ce pour la seconde fois. Cette impression était d’ailleurs plus prononcée que lorsqu’il avait été mis en avant dans la chambre de lithotransmission, afin de se présenter aux capitaines et aux commandants. Pour l’heure, il marchait réellement au milieu des héros les plus loués des Blood Angels, et cela sans aucune pompe ni cérémonie. Un instant, l’apothicaire essaya de ne penser aux officiers auprès de lui que comme à des compagnons guerriers, fils de Baal et de Terra, tous unis par leur dévouement à l’Ange et à l’Empereur… Mais il n’y parvint pas.

De toute sa vie, Meros n’avait jamais eu l’impression d’être de si peu d’importance. Les armures et l’armement de ceux qui se trouvaient autour de lui étaient magnifiques, parés de leurs sceaux honorifiques et de leurs marques d’hommage. Même dans leur harnachement coutumier, ils marchaient comme des héros sortis des hautes légendes.

Cet instant passa ; préserver cette émotion était difficile après tout ce dont il avait été témoin, et l’humeur maussade qui assombrissait ses pensées tout comme les têtes d’orages assombrissaient le ciel revint une fois de plus. La même chose se lisait sur le visage de tous les Blood Angels rassemblés là. Certains n’avaient entendu que des fragments de ce qui s’était produit en orbite, et le primarque les avait réunis afin de leur en dévoiler l’intégralité.

L’Ange voulait que ses fils l’entendent parler, non pas à travers la lumière trouble d’un hololithe, mais en personne, afin qu’ils puissent lire sur son visage et savoir que tout cela était vrai.

Paré de son armure, son gantelet doré teinté d’ambre par la lumière morose de Signus, leur maître à tous désigna l’apothicaire.

— Dites-leur, frère Meros, » ordonna-t-il. « Dites-leur ce que vous avez vu. »

Meros hésita, et son regard trouva Kano, qui se tenait au côté du capitaine Raldoron. Son ami lui adressa un léger hochement de tête pour l’encourager à parler ; mais la réaction à ses propos ne fut pas tendre. Avec précaution et en termes clairs, il rapporta ce qu’il avait vu depuis cette fenêtre de la galerie à bord du Red Tear, dans les quelques instants avant que la horde ennemie n’aborde le vaisseau-amiral par la force brute. Le trouble ne provint pas de la description des monstruosités que les space marines avaient combattues, mais des actions de Tanus Kreed et du Dark Page.

— Avez-vous vu le vaisseau de Kreed ouvrir le feu sur nos attaquants ? » La question tonna depuis le bloc de codage vocal de frère Cloten, un guerrier Dreadnought de la 88e compagnie.

— Non, » dit Meros. « Je n’ai vu que la poupe de son vaisseau qui virait et s’éloignait. » Il lui était impossible de ne pas laisser l’amertume filtrer dans sa voix. « La retraite du Dark Page a laissé le Red Tear vulnérable. Cela ne faisait aucun doute.

— Ce médecin n’était pas à bord de l’autre vaisseau, » le rabroua Cloten de sa voix grinçante. « Il ne sait pas ce qui a pu s’y passer !

— Le tailleur de chair dit la vérité. » Helik Couteau-rouge se tenait là, bras croisés sur son plastron. « Je l’ai vu moi aussi. Kreed s’est enfui du champ de bataille. » Le Space Wolf tourna ses yeux durs vers Azkaellon. « Dis-moi que ça n’est pas vrai. »

Les traits sévères et aquilins d’Azkaellon se raidirent.

— Les choses se sont passées comme le dit frère Meros. Le Dark Page nous a désertés en temps de besoin. L’Encarnadine a suivi sa trajectoire jusqu’à la zone de débris et l’a perdu de vue. Ils n’ont répondu à aucune de nos communications. À aucun moment le vaisseau de Kreed n’a tiré la moindre salve sur l’ennemi. » Ses sourcils se froncèrent. « Lequel s’est totalement désintéressé de lui. »

Des paroles vives furent échangées ; beaucoup des guerriers rassemblés estimaient difficile de croire qu’un frère space marine, même d’une autre légion, en aurait abandonné d’autres de façon aussi éhontée.

— Des éléments obscurs sont à l’œuvre ici, mes fils. » Sanguinius avait parlé, sa voix portant par-dessus les vents hurlants. « Et ils cherchent à nous défier. » Il leur parla de la créature qui s’était présentée sous le nom de Kyriss, de la façon dont elle avait osé se manifester dans le sanctum de l’Ange, avec toutes ses postures, et lui avait offert de se battre contre elle. « Nous allons donc faire la guerre sur ce monde torturé si nous le devons. Et je pousserai cette créature dans la tombe. Nous devons couper la tête du serpent, tuer ce Kyriss, cette abomination, et mettre fin à son règne.

— Et cependant, nous parlons toujours d’abominations… »

Ces mots avaient été prononcés sur le ton d’un grognement sourd, et certains des guerriers s’écartèrent afin de voir qui avait parlé. Le capitaine Amit s’avança au milieu de l’arène pour se camper face à leur primarque.

— Pourquoi ne la désignons-nous pas par son nom, monseigneur ? Sommes-nous incapables de prononcer ce mot ?

— Sachez rester à votre place, Flesh Tearer, » l’avertit Azkaellon, mais Amit n’en tint pas compte.

— Si vous vous refusez à le faire, je le ferai, » continua-t-il, ses yeux ne se détachant pas un seul instant de ceux de l’Ange. « Démon. »

Une vague de murmures passa sur l’assemblée, et Meros entendit les intonations familières et emphatiques d’Annellus.

— Ce mot est tout juste bon aux histoires racontées aux enfants. C’est une relique des légendes et des mythologies d’antan que la lumière de l’Empereur a bannies ! »

Amit se retourna vers le Gardien pour le pointer du doigt.

— Ne niez pas ce que vous avez vu de vos propres yeux. Ces choses que nous affrontons ne sont pas les nephilim, elles ne l’ont jamais été ! Et elles ne sont pas xenos. Elles sont autre chose. » Il regarda autour de lui d’un air furieux. « Et je défie un seul d’entre vous de me dire qu’il ne le ressent pas lui aussi. Rien de ce que notre univers a engendré ne pourrait contenir tant d’horreur, et il serait dangereux de le nier !

— Vous avez fait valoir votre position, Amit… » amorça Sanguinius.

— Non, » l’interrompit le capitaine, osant couper la parole à son maître. « Non, monseigneur. Pas encore. »

Le garde sanguinien Mendrion quitta sa position auprès du primarque et s’avança pour châtier le capitaine, mais la main de Sanguinius le retint.

— J’ai encore davantage à dire, » entonna Amit. « Et beaucoup ne voudront pas l’entendre, mais au nom de Baal et de Terra, il faut que ces choses-là soient dites ! »

Meros sentit son sang se glacer lorsque le visage angélique du primarque devint aussi dur que le marbre sculpté.

— Alors parle, mon fils. »

Amit hocha la tête, et Meros vit quelque chose chez le capitaine qu’il n’avait encore jamais vu : un instant de doute, de tristesse.

— Mes craintes au sujet de Signus Prime se sont révélées juste. Cet endroit était un piège tendu à notre légion. Nous avons été assaillis de mensonges depuis que nous avons levé l’ancre pour cet endroit. » Il lança un bref regard à Kano, puis détourna les yeux de lui. « Et la duplicité qui a été celle de Kreed en nous menant ici ne peut signifier qu’une seule chose. Nous avons été trahis.

— Kreed manque peut-être de courage, » dit Raldoron, rompant son silence. « Mais il n’avait aucune raison de nous mener à la ruine.

— Vous limitez votre raisonnement, premier capitaine, » répondit Amit. « Tanus Kreed n’est pas l’architecte de tout cela. Il est un suiveur, pas un meneur.

— Erebus ? » Azkaellon prononça ce nom sans même y avoir réfléchi. Amit secoua la tête.

— Je vous dis de regarder plus haut encore, mes frères. Qui nous a envoyés ici ? »

— Choisis avec soin quels seront tes prochains mots, » dit le primarque en devenant tout à fait immobile.

Le capitaine grogna avec un sourire sans humour.

— Vous savez bien que telle n’est pas ma façon de faire, maître. Je dois énoncer ce que je crois, et je crois que le Maître de Guerre nous a envoyés ici avec un mensonge aux lèvres, en pleine connaissance de ce qu… »

L’armure d’or passa comme un éclair et Meros recula face au choc du métal contre la céramite, dans le battement soudain d’ailes blanches chassant l’air. Amit fut tout à coup étendu contre la coque, une nouvelle trace d’impact sur son armure usée, et Sanguinius dressé au-dessus de lui. L’Ange s’était déplacé si vite que l’apothicaire avait à peine perçu le mouvement du primarque se précipitant et jetant Amit à terre en le frappant du pommeau de sa grande épée. La lame rouge se trouvait encore à présent entre les mains de Sanguinius, et sa pointe reposait contre le cou à nu du capitaine.

— Tu vas implorer mon pardon pour avoir porté atteinte de la sorte à mon frère Horus, » cracha-t-il, l’expression furibonde, « puis j’éventrerai cette armure et je te marquerai afin que tu sois puni. » La rage froide avec laquelle cette menace avait été délivrée coupa le souffle de Meros.

— J… Je refuse, » parvint à articuler Amit, le sang lui tachant les lèvres, et démontrant en cet instant la pleine mesure de son courage. « Les démons savaient que nous venions. Qui leur a dit ?

— Kyriss connaissait votre nom, monseigneur, » intervint calmement Raldoron. « Il nous connaissait.

— Mon frère ne me trahirait pas ! » Sanguinius avait crié cette dénégation, et le vent emporta ses paroles. « La trahison d’un seul serait une trahison de tous, et ce serait un affront à notre père ! Horus est loyal, et Lorgar est peut-être obstiné, mais jamais il ne défierait l’Empereur. Aucun de nous ne le ferait.

— C’est faux, Grand Ange. » Couteau-rouge fit un pas en avant. « Un tel acte a déjà été commis. »

Le primarque se tourna, en levant sa lame pour la pointer vers le Space Wolf.

— Assez d’énigmes, fils de Fenris. »

Couteau-rouge inclina la tête.

— Mes frères sont ici pour vous surveiller, monseigneur. Sur ordre du Roi des Loups, au nom du Sigillite. Pour rapporter vos éventuels égarements, comme d’autres se sont déjà égarés. » Il releva les yeux. « Comme le Roi Écarlate s’est déjà égaré.

— Magnus ? » Des émotions complexes traversèrent le visage du primarque, et aucun des guerriers n’osa parler. Une déception passagère brilla dans les yeux de Sanguinius. « Il a failli à sa promesse. » Ce n’était pas une question.

Un choc palpable s’empara des Blood Angels face à l’ampleur d’une telle perspective. Cela leur paraissait impossible à appréhender : la fraternité des primarques aurait dû ne pas pouvoir être atteinte par la puissance humaine et ordinaire de tels sentiments, et pourtant, alors que Meros écoutait, et que ses cœurs s’affolaient dans sa poitrine, alors qu’il fixait son maître, il sut que ce qui se dévoilait devant eux était la vérité.

Comme une dague de glace, un instant de parfait souvenir traversa le cours de ses pensées. L’épisode lui semblait s’être produit il y avait de cela toute une existence, mais quelques semaines à peine avaient passé depuis les batailles de Nartaba Octus, depuis ce projectile eldar chercheur d’âme qu’il avait reçu dans le ventre, et qui avait failli lui coûter la vie. La main de Meros se posa à l’endroit où la cicatrice se trouvait.

Dans l’état proche de la mort qui avait suivi, à l’intérieur d’un sarcophage de la légion, tandis que Meros luttait pour survivre aux poisons télépathiques xenos qui circulaient dans son sang, une vision étrange et forte lui était venue. Un autre Blood Angel, familier et qui pourtant lui était inconnu, luttant à ses côtés.

Le dernier mot que lui avait adressé le fantôme avait été un nom, prononcé comme un avertissement. Comme la malédiction la plus sombre.

Horus.

Le songe de l’apothicaire vola en éclats comme du verre et le fit revenir brusquement à l’instant présent. Autour de lui, les guerriers parlaient tous en même temps, se prenaient à partie de manière véhémente concernant les implications des soupçons d’Amit et celles de la révélation faite par Couteau-rouge. Un désaccord féroce opposait Annellus et Cloten ; Raldoron regardait au loin, comme frappé de mutisme, Azkaellon niait toutes ces possibilités encore et encore, face à Nakir et Carminus, concordant par leurs expressions graves.

Alors le tonnerre vint, sur les ailes d’un ange.

Sanguinius, les lèvres retroussées par la fureur, grogna et fit tourner sa grande épée autour de lui dans un arc de métal brillant, qui bourdonna dans l’air lourd. Il abattit sa lame avec la force d’un séisme, et la pointe se ficha dans l’adamantium griffé et noirci de la coque du Red Tear. L’arme sonna comme un coup de cloche, libérant une note claire et parfaite qui résonna par-dessus les désolations. Sa main en lâcha la poignée, et il la laissa plantée devant lui, vibrant encore sous la force du coup.

— Non, » leur asséna-t-il, et ce mot portait en lui assez d’autorité pour faire craindre un instant à Meros que la rotation de la planète allait s’arrêter sous leurs pieds. L’Ange les regarda chacun tour à tour, et la splendeur de son visage avait changé ; l’apparence de séraphin avait laissé place à la contenance sévère d’un seigneur de la guerre. « Quelle que soit cette vérité qui se dérobe à nous pour le moment, quelle que soit la vérité qui nous a été cachée… En ce jour, et en cet endroit, ce n’est pas ce qui importe. » Sanguinius porta une main à son bras et déverrouilla l’un de ses gantelets, avant de le jeter sur le sol.

Raldoron et Azkaellon furent les premiers à faire de même, et quelques instants plus tard, chacun des guerriers présents avait imité le geste de l’Ange.

— Tirez vos lames, » leur dit-il, en prenant le temps de tendre sa main à Amit afin que le capitaine puisse se remettre debout.

Meros dégagea sa hache tronçonneuse du verrouillage magnétique qui la lui maintenait dans le dos, et tout autour de lui, les Blood Angels tirèrent du fourreau leurs poignards de combat ou leurs épées. Un jardin d’acier nu brilla dans la lumière terne.

Sanguinius agrippa la base de sa grande lame et serra. Un sang riche et clair s’écoula de sa paume le long de l’épée. Meros acquiesça et ouvrit sa peau sur le tungstène tranchant des dents de sa hache. Ses frères de bataille firent tous couler leur propre sang, les gouttelettes rouges éclaboussant la coque, se rassemblant et se mélangeant. La tradition du calice, accomplie en plus grand, sur le fil de lames destinées à tuer.

— Tel est notre vœu, » dit l’Ange. « Nous ferons ici ce qui doit être fait. Combattre et vaincre. Voilà tout ce qui importe. »

Pour le moment. Sanguinius n’avait pas prononcé ces mots, mais chacun de ses fils les entendit.

QUATORZE

Les plaines des Damnés
À la guerre
Buveur de Sang

Kano traversait la baie d’atterrissage en veillant à marcher avec précaution. La force de sa volonté effaçait de ses pensées la douleur que lui causait chacun de ses pas, en dirigeant cette chaleur blanche vers une boîte imprenable. Mais ce coffre figuratif débordait presque déjà, et tous les efforts des glandes neurochimiques implantées en lui et des traitements antalgiques qui lui avaient été injectés n’étanchaient pas le flot de son martyre. Kano avait l’impression de marcher sur des lames et le supportait avec un flegme stoïque.

La masse de chair qui l’avait attaqué dans l’interstice entre les coques s’était jetée sur lui de toute la force de son poids, avait fait craquer ses plaques de protection et menacé de l’aplatir. Son armure, fracturée des pieds à la tête et devenue pratiquement inutile, lui avait été retirée et envoyée aux travailleurs sidérurgiques de Metriculus dans l’espoir vain de la réparer ; mais le maître de l’arsenal avait à s’occuper de nombreuses autres tâches, et Kano doutait de pouvoir revêtir autre chose qu’une robe utilitaire dans un avenir proche.

L’armure avait succombé en lui sauvant la vie, mais cela n’avait tout de même pas suffi à le préserver entièrement. Le corps du monstre l’avait étranglé comme un animal constricteur géant, en brisant bon nombre de ses os malgré la haute teneur métallique de son squelette géno-altéré. Les organes mineurs qui avaient éclaté à l’intérieur de son torse avaient nécessité une intervention chirurgicale afin d’être excisés et remplacés. Pour l’heure, le Blood Angel aurait dû se trouver dans la torpeur profonde d’un sommeil réparateur, mais avait refusé d’activer sa membrane cataleptique. Il ne pouvait envisager de rester en dehors de cette guerre.

Et malgré tout, tandis qu’il marchait au milieu de la masse de guerriers s’apprêtant à débarquer, il s’en savait déjà exclu.

— Par le sang de l’Empereur ! »

Il retira son capuchon et se retourna pour s’apercevoir que Meros avançait vers lui, de sous l’ombre d’un Land Raider modèle Phobos. Le sergent Cassiel et le reste de l’escouade étaient rassemblés devant la rampe du véhicule, à préparer leurs armes pour le déploiement. L’expression de son ami était sévère.

— Frère, est-ce que tes sens seraient en train de te tromper ?

— Je… » Ses mots moururent dans sa gorge. Kano perdit tout l’élan de ce qu’il s’était apprêté à dire. Et Meros le vit.

— Quoi ? » lui demanda-t-il. « Est-ce que tu vas me mentir ? Tu vas me dire que tout va bien et que tu es en état d’affronter l’ennemi ? » L’apothicaire secoua la tête. « Peut-être que d’autres te croiraient, mais je sais mieux qu’eux dans quel état tu es. J’ai vu la bête qui t’a attaqué.

— Je devrais être mort, » lui retourna Kano. « Je voulais te remercier de m’avoir sauvé la vie, mais tout compte fait, je crois que je ne vais plus me donner cette peine.

— Nous nous sommes déjà remboursés cette dette l’un à l’autre plus de fois que je n’arrive encore à les compter, » rétorqua Meros. « Je t’interdis de venir avec nous, » lui dit-il en secouant la tête.

— Tu n’as pas à me donner d’ordres. »

— Eh bien si ! » cria presque Meros, attirant l’attention d’autres frères. « Je me suis enquis de tes blessures auprès du maître apothicaire. Il te croit toujours à l’infirmerie en train de te remettre ! »

Kano baissa les yeux vers le pont.

— Je ne peux pas rester là sans rien faire, » siffla-t-il entre ses dents. « Meros, je ne peux pas. Tu ne sais pas ce que c’était, de me retrouver au contact physique de cette chose sortie du Warp. » Sa voix était chargée de colère. « J’ai entendu sa voix. Elle m’a chanté des choses. »

La contrariété de Meros diminua.

— Je n’ai rien entendu… Mais j’imagine que je ne possède pas les oreilles qu’il faudrait pour entendre ce genre de choses, n’est-ce pas ?

— Non, » répondit Kano. Il ne dit rien pendant un moment. Le rugissement des Hawkwings atterrissant sur les points d’étape au-delà des portes ouvertes de la baie se réverbérait tout autour d’eux. Une troupe de Terminators marchait vers la brume du dehors, le pont résonnant du martèlement collectif de leurs pieds.

— Que t’a-t-elle dit ? » Meros releva les yeux alors qu’un vol de motojets de classe Bullock passait au-dessus de leurs têtes, leur nez tronqué peint du même rouge que les guerriers qui y étaient assis.

En un instant elle a appris quel était mon nom. Kano ferma les yeux. Elle m’a dit qu’elle faisait partie des Gida’Ljal, la descendance des Puissances de la Ruine.

— Elle m’a promis des choses, » dit-il à son frère de bataille. « Que nous allions tous mourir si nous ne capitulions pas. »

L’autre space marine se gaussa.

— C’est tout ? Si on m’avait donné un seul trône gelt à chaque fois que cette menace a été proférée, je pourrais m’acheter une galaxie pour moi seul.

— Tu ne comprends pas, » dit Kano à travers ses dents serrées, en essayant de trouver les mots pour s’expliquer, sans toutefois y parvenir. « Il faut que je sois là. Quelque chose approche et il faut que je… Il faut que nous soyons prêts à nous battre contre ça.

— Nous ? » Avant que Kano ne puisse en dire davantage, Meros se rapprocha de lui. « Frère, écoute-moi. Je sais que tu refuses de rester en récupération, pas à l’heure où cette bataille commence pour de bon. » Il posa son doigt contre la poitrine de son ami. « Même si tu n’es pas pleinement remis. C’est pour cela que je suis intervenu pour toi auprès du maître apothicaire, je lui ai dit que tu n’avais pas besoin du sarcophage et du sommeil pour te rétablir.

— Ah. » Kano sourit faiblement. « Je me demandais. Merci. »

L’expression de Meros devint sévère.

— Je ne veux pas que tu me remercies pour ça si tu dois faire quelque chose de stupide et en mourir. » Il le toucha à nouveau du doigt. « Tu ne viendras pas avec nous. Tu vas rester ici pour défendre le Red Tear. Dis-le. »

De guerre lasse, Kano finit par hocher la tête.

— Je vais rester ici. »

Meros acquiesça de même et repartit vers le Phobos. Il fit deux pas et s’arrêta.

— Tu as raison, » dit-il. « Nous allons avoir besoin de toi dans ce combat. De vous tous. Peu importe l’édit. »

En entrant dans la chambre d’armement, Raldoron fut accueilli par la vue d’un cercle de séraphins d’or. Azkaellon et le reste de la Garde Sanguinienne se tenaient sur des points équidistants autour de l’estrade basse au centre de la salle, où les serviteurs du primarque s’affairaient autour de lui. L’armure de combat que l’Ange avait portée à bord du vaisseau était en train d’être préparée pour la guerre, certains éléments de céramite ôtés et remplacés par de l’équipement de combat adapté sur mesure à cet environnement. Tandis que chaque partie de l’armure de Sanguinius lui était retirée et modifiée, Azkaellon et les autres gardes en faisaient autant sur eux-mêmes, avec un soin solennel.

Le premier capitaine ne possédait pas le luxe d’un tel équipement, aussi finement ouvragé. Son armure n’était qu’un modèle MkIV, qui bien qu’excellemment entretenu, paraissait simpliste comparé à celle que portait Azkaellon. Même s’il disposait lui aussi d’épaulières ornementées, et d’un armet à ailettes pour des occasions rares comme les ordalies ou les guerres de démonstration, ils n’avaient plus servi depuis le passage de la légion sur le champ de parade d’Ullanor, et il se demandait s’ils serviraient à nouveau un jour.

L’armure du primarque était toute de cuivre et d’or, de gloire et de majesté découpées en plaques lourdes, et martelées afin d’en revêtir un seigneur de la guerre. Ses ailes angéliques encadraient ses puissantes épaules, leurs courbes les faisant ressembler davantage à celles d’un aigle gigantesque que d’un séraphin. Les bagues et les chaînes décoratives qui en ornaient les plumes avaient disparu, pour les laisser libres et prêtes à s’ouvrir en grand.

Parmi les plaques et les grèves d’or scintillant, des disques rubis traversés de gouttes sculptées de saphir noir répétaient fièrement le symbole que s’était choisi la légion. Des lauriers et des marqueurs gravés pendaient à la ceinture de l’Ange, et sa cape de carnodon était attachée par des cordons aux fibres de carbone et d’or. Les yeux de Raldoron furent attirés vers le métal rouge de la grande épée de son maître, laquelle était pour l’heure nettoyée et apprêtée par un techmarine.

Sanguinius releva les yeux et invita Raldoron à s’approcher d’un signe de la tête, alors que les derniers éléments de son armure s’ancraient à leur place.

— Veuillez sortir, » dit-il aux autres.

Sans un mot, la Garde Sanguinienne ouvrit la procession qui quitta la salle. Le capitaine sentit dans son dos le regard interrogateur d’Azkaellon.

— Nous sommes parés ? » demanda l’Ange.

— La légion vous attend. » Raldoron sortit d’un étui fixé à sa ceinture une plaque de données visuelles. « Le capitaine Couteau-rouge a sollicité la permission de se joindre à nous dans la mêlée, et je la lui ai accordée. Les éléments en orbite rapportent que la situation est stable, mais contestée . Nous n’avons pas encore la supériorité spatiale, mais notre ennemi non plus. » Il toucha l’affichage afin de l’activer. « Nos éclaireurs se sont manifestés. Nous avons localisé ce qui semble être une seule place forte massive à plusieurs kilomètres au nord.

— Une seule place forte, » répéta le primarque. « Ral, le décompte de l’agence coloniale mentionnait six localités rien que dans ce quadrant.

— En effet. J’ai envoyé des groupes de reconnaissance vers ces coordonnées. Toutes ont disparu. Il n’en reste pas même des ruines. » Il tendit la plaque. « Voilà la seule chose qui se dresse. »

Sanguinius lui prit l’appareil et l’étudia, en faisant défiler les images aériennes de la forteresse ennemie. Il dressa un sourcil.

— Pourquoi la qualité est-elle aussi mauvaise ?

— À cause d’interférences avec les systèmes optiques des drones de surveillance que nous avons envoyés survoler la cible. » Il marqua un silence. « Les drones sont revenus… différents. Je les ai fait abattre et incinérer.

— Difficile d’en estimer la taille, » dit l’Ange.

— La flèche centrale fait approximativement trois kilomètres de haut, » exposa Raldoron. « Les mesures par laser n’ont pas donné d’estimation cohérente. Presque comme si cet édifice n’était pas réellement là. » Lui-même s’était également penché sur les images, jusqu’à ce qu’une gêne étrange et progressive l’ait forcé à détourner les yeux. La place forte ressemblait à une cathédrale antique, coiffée de cônes hauts et étroits et bordée d’arches massives. Autour de la tour centrale, se dressaient quatre flèches plus petites, puis un cercle de huit autres. L’angle élevé depuis lequel le drone avait pris ce cliché montrait un arrangement géométrique évident, mais la base de la structure était recouverte d’une brume singulière et pâle, qui luisait, illuminée d’un éclat rouge provenu des milliers de fenêtres embuées. L’architecture de la grande cathédrale était étrange, et sa surface rugueuse, comme édifiée à partir de blocs à la finition imparfaite.

— Un tir de lance navale depuis l’orbite éprouverait la réalité de cet endroit sans qu’elle ne soit plus mise en doute. » Sanguinius avait parlé comme pour lui seul.

— Ils ne parviennent pas à la voir depuis là-haut., » lui apprit Raldoron. « J’ai contacté Galan sur le Covenant of Baal, pour demander à ses artilleurs le calcul d’une solution de tir en vue d’un possible bombardement. Il m’a recontacté en me demandant pourquoi je voulais vitrifier une étendue vide.

— Elle se trouve pourtant bien là, » dit le primarque, « aussi clairement que… » Il s’arrêta, en fronçant les sourcils devant ces images floues. « Eh bien, peut-être pas. » Il rendit la plaque à Raldoron. « Il n’aurait de toute façon pas été question de contrôle des hauteurs et de tir à distance. » Les traits de Sanguinius s’éclairèrent d’un sourire narquois. « Ça n’est pas notre façon de faire, ça n’est pas qui nous sommes. »

Raldoron déglutit et hasarda une remarque.

— Ce Kyriss le sait. S’il s’agit d’un piège comme Amit le prétend, cet endroit est un appât. Ils nous attendent là-bas.

— Je le sais, » dit l’Ange. « Mais un adversaire qui croit que nous l’ignorons est un adversaire que nous briserons sur son propre orgueil. » Il marcha jusqu’à l’endroit où l’épée reposait et la prit comme si elle ne pesait rien. Sanguinius contempla son reflet dans la lame, et Raldoron y entrevit son regard troublé. « Une fois que je sortirai de cette pièce, nous nous serons engagés, mon ami. Nous marcherons une fois de plus au combat.

— Nous l’avons déjà fait une centaine de fois, mon maître, » dit le capitaine. « Nous sommes toujours en croisade.

— Vraiment ? » L’Ange se retourna face à lui. « Rien au sujet de cette mission n’a été ce qu’il devait être. Notre ennemi nous était encore inconnu jusqu’à ce jour, masqué derrière un mensonge. Les forces disposées face à nous parviennent à distordre les possibles comme des fils de soie… Et il y a la terrible question qu’Amit a formulée.

— Frère Amit est toujours porté aux raisonnements extrêmes, » estima Raldoron.

— C’est vrai, » dit le primarque, « et c’est pourquoi je le garde toujours près de moi. Celui-là parmi mes fils ne s’encombre pas de préoccupations dont d’autres se soucient trop. De même que moi et mes frères sommes des fragments de la volonté de mon père rendue manifeste, vous, mes fils, êtes des fragments de la mienne. Ainsi Amit formule-t-il ce qu’aucun autre n’ose dire. »

Tout un âge sembla s’écouler avant que Sanguinius ne parle à nouveau, et le poids de ses mots figea le souffle dans la gorge de Raldoron.

— Est-il possible que mon frère se soit tourné contre notre père ?

— Pourquoi Horus aurait-il commis une telle chose ? » Le capitaine cligna des yeux. « Pourquoi nous aurait-il envoyés ici ?

— Pour m’isoler, afin que je ne puisse pas le dissuader de faire un choix inepte ? » dit son primarque. « Il s’est montré distant après avoir été blessé sur Davin. Il n’y avait plus la même chaleur et la même camaraderie dans les mots que nous échangions. Je ne m’en suis pas soucié, j’ai pensé qu’il s’agissait d’un contrecoup de sa blessure. » Il eut un sourire désabusé. « C’est un grand choc que de se retrouver placé face à sa condition mortelle. D’autant plus pour quelqu’un comme Horus. » Le sourire s’estompa. « Dans mon esprit, Ral, je m’inflige un jeu cruel à moi-même. Je suppose qu’Amit puisse avoir raison. Et je m’imagine toute l’ampleur de ce que cela impliquerait. »

Raldoron avait gardé ses doutes enfouis, mais ils lui revenaient à présent avec force, et il fit son possible pour accepter la triste possibilité qu’ils représentaient. Si le Maître de Guerre Horus avait envoyé les Blood Angels vers Signus en sachant pertinemment ce qu’ils allaient y trouver, s’il avait commis cela avec la collusion de Lorgar et des Word Bearers… alors deux légions se trouvaient dans l’ombre de cette trahison. Et peut-être davantage, songea-t-il. Les Thousand Sons, après s’être déjà rebellés pour leurs propres raisons ? Les Dark Angels ou l’Alpha Legion, toujours occupés à poursuivre leurs propres objectifs ? Qui donc s’allierait au Maître de Guerre, si le schisme devait advenir ?

Il se défit de ces pensées avant de les avoir laissées prendre trop d’élan, et s’aperçut que l’Ange le regardait. Sanguinius hocha tristement la tête.

— Cela met la raison au supplice, n’est-ce pas ? Plus encore que les phénomènes étranges que nous avons rencontrés ces derniers jours. » Il soupira, et Raldoron vit à nouveau ce chagrin passager. « J’ai des regrets, mon fils. Et je crains que le temps nous manque pour contrer le sort qui nous attend tous. » Puis cet instant passa, et Sanguinius brandit la grande épée. « Nous allons livrer la bataille que nous avons devant nous, et puis nous nous mettrons en quête d’Horus. Et alors, je connaîtrai la vérité. » Il salua en rapprochant la lame de son visage. « Faites donner l’ordre. Nous partons au nord. À la guerre. »

Des flancs du Red Tear, un nuage de sable se souleva dans les airs, lorsque les appareils volants, les transports, et les bottes de milliers de space marines se mirent en route pour traverser le paysage dévasté de Signus Prime. Des chars de combat Predator et des véhicules d’attaque antigrav, des speeders et des motojets constituaient la pointe de la formation, tandis que les grands convoyeurs mobiles emportaient par centaines les unités de soutien lourd, les groupes de Dreadnought et les divisions Terminator. Les escouades de Blood Angels, en nombre tout aussi important, marchaient en rangs serrés à une cadence vive. Ils partaient vers la place forte lointaine de l’ennemi, le soleil terne se réfléchissant sur les lames nues et les bolters armés.

Les unités d’assaut, flottant sur les réacteurs hurlants de leurs paquetages, avalaient la distance par longs sauts successifs, propulsées dans des éclats de flammes jaunes ; et à leur tête, les compagnies d’élite se rassemblaient autour du blanc et or du primarque et de sa garde honorifique.

Sanguinius tira son épée, et une clameur à tout rompre remonta la longueur de son armée, comme le grondement d’une grande vague venant se briser sur la grève.

L’ennemi y répondit en ouvrant les portes de l’enfer.

Depuis les murs de la cathédrale, immense comme une ville, une armée de ces choses inconnues quitta le bouillon épais de brume blanchâtre et s’avança sur les plaines des Damnés, et les sables blanchis viraient au noir sous ses pas. Un ost de bataille comme jamais l’Humanité n’en avait affronté se révéla. Il ne disposait d’aucun appui aérien, d’aucun véhicule blindé, d’aucune machine de guerre de la manière dont un guerrier des légions Astartes l’aurait envisagé. En lieu et place, cette armée disposait de monstres tout droit sortis de légendes obscures. Des monstres et des bêtes, car il n’y avait pas d’autre façon de les décrire. Des manticores et des chimères, des ogres et des trolls, des succubes et des têtes de mort ; des centaines de milliers d’esprits sombres arrachés à d’innombrables générations de légendes terrifiantes, la progéniture des frayeurs de l’âme humaine, modelée à partir de chair souillée et d’os corrompus. Vivants, beuglants, et réclamant le sang des Blood Angels.

La grande armée du Warp dépassait de plusieurs milliers les effectifs de la légion, malgré la présence de frères de bataille en provenance de presque chaque compagnie des formidables Trois Cents. À l’avant se ruaient dans une course sauvage et démente, à la demande de ces bêtes, les derniers vestiges vivants des populations de Signus. Ceux-là croyaient avoir été bénis, d’une quelconque manière ésotérique. Ces hommes et ces femmes s’étaient abandonnés pleinement, corps et âme, aux Puissances de la Ruine, et beaucoup bien avant que l’invasion par le Warp n’ait même commencé.

Certains d’entre eux avaient maintenu le secret sur leur adoration et leurs cultes pendant des générations, cachés dans des endroits sordides, ayant occulté la flamme de leurs croyances face à la vérité séculière de l’Empereur et sa Grande Croisade. Imaginez leur joie quand l’émissaire de la nuit était venu à eux et leur avait dit de se tenir prêts à une nouvelle naissance. Leur religion illégale se répandait à nouveau comme une traînée ardente sur les planètes et les lunes de l’amas.

Lorsque les épisodes étranges et inquiétants s’étaient produits, ceux-là avaient su de quoi il s’agissait ; lorsque Bruja était venu, porté par son cortège de mensonges, ils avaient su. Et ils s’étaient réjouis.

Ces hommes et ces femmes étaient ceux dont les familles, les voisins et les amis, sans se douter de rien, avaient été menés par eux tels des moutons vers les usines rééquipées afin de devenir des abattoirs. Ils avaient été ceux à boire la bile des démons nouveau-nés, à accepter de leur plein gré l’invasion des rejetons du Warp, non pas uniquement dans leur univers et sur leurs mondes, mais dans leur chair.

Ceux-là étaient les vassaux volontaires de l’armée de Kyriss, qui plus que toute autre chose voulaient porter les démons, être leur véhicule, voulaient se dédier à devenir un jour la peau d’accueil des prédateurs éternels de l’Immaterium. Avec ce souhait à l’esprit, avec à la bouche des chants faits de mots interdits, ils se précipitèrent sur les armes des Blood Angels afin de les étouffer jusqu’à les faire taire.

Les cultistes en adoration et les psykers-esclaves emportaient avec eux des fusils et des armes arcaniques, des lames et des bombes à fragmentation, et une centaine d’autres manières de tuer et de mutiler. Une pluie horizontale de tirs de bolters et de plasma hurlant cueillit leur avancée, les faucha, arrachant leurs chairs en lambeaux ou les réduisant en cendres dans les volutes de fumée grasse des vestiges humains carbonisés. Sur Signus Prime, les guerriers de la IXe légion obtinrent le premier sang, comme c’était leur droit et leur intention. Ils s’engagèrent dans le combat sans une hésitation ; tout cela avait trop tardé et ils avaient faim de se battre. Trop de temps passé à attendre, à observer et à essuyer les attaques d’un adversaire caché. Les Blood Angels libérèrent leur fureur contrôlée et la relâchèrent par vagues, pour affronter cette marée d’animosité et de frénésie.

Les bolters jumelés et grondants des rangs de Terminators abattirent la deuxième et la troisième vague de cultistes et réduisirent leur nombre encore davantage. Les salves de missiles tirés depuis des centaines de lanceurs portatifs assombrissaient brièvement le ciel jaunâtre lorsque leurs traînées fumantes passaient en arc au-dessus de leurs têtes et retombaient sur le déploiement ennemi. Les sphères noires de fumée et de feu ouvraient des cratères sur les sables morts et consumaient tout à leur portée.

La plupart des adorateurs moururent dans les transes de leur folie obscène, réduits en poussière et en éclats d’os ; les rares qui ne périrent pas furent tous aussitôt relevés par des intelligences mineures du Warp, des esprits guère plus évolués que ceux des prédateurs alpha du règne animal rencontrés sur les milliers de mondes colonisés. Parvenus dans cette nouvelle existence, ils crispèrent et étirèrent leurs muscles, et remodelèrent la chair dont ils étaient vêtus en formes innovantes qui plairaient à leurs maîtres et rebuteraient les hommes.

Les éléments d’assaut atterrirent dans un craquement de pierre contre la céramite, leurs armes se mettant à gronder lorsqu’ils tirèrent sur la horde de l’adversaire. Le primarque bondit jusqu’au sommet d’une petite éminence, en frappant de sa lame pour trancher le cou d’une bête à la peau jaune ; la créature ressemblait à une fusion d’insecte, de bovin et d’humain, et sa queue de scorpion fouetta l’air en tremblant lorsque sa tête tomba dans la poussière. Azkaellon et Halkryn étaient à ses côtés, leurs bolters Angelus crachant leurs justes rafales.

Des crevasses s’ouvrirent dans le sol non loin d’eux, et de sous les sables morts émergea un nuage bourdonnant de petits points noirs et luisants. Des nuées de mouches de combat furent ainsi régurgitées dans l’air, et le son de la myriade de battements d’ailes irritait l’ouïe des space marines. Ces mouches s’attardèrent d’abord un instant sur les morts pour s’en nourrir, puis s’envolèrent vers les Blood Angels.

Sanguinius n’eut pas même à articuler l’ordre ; ses guerriers s’étaient déjà préparés à une telle attaque. L’Ange n’eut qu’à pointer du doigt, et ils firent le reste. Des rangs de lance-flammes à haute pression et de lance-plasma se levèrent face aux essaims et projetèrent dans l’air un authentique brasier. Dans un bruit pareil à des hurlements humains, les insectes périrent, et des grenades furent jetées dans les fentes de la terre afin de les sceller.

Le primarque pivota quand lui parvinrent les bruits d’une fureur canine. Du brouillard de la guerre sortirent des animaux ressemblant à des chiens créés par l’esprit d’un homme torturé. Ces grands molosses de chair dégoulinaient de fluides, comme s’ils avaient été écorchés vivants, et des épines d’os noires et aiguisées jaillissaient de leur torse. Des yeux rouges comme des lasers brillaient au-dessus de leur gueule emplie d’un nombre impossible de crocs. Chacun de ces chiens des enfers faisait la taille d’un space marine hors de son armure, et ils vinrent se jeter sur les guerriers des troupes d’assaut, leur morsure traversant la céramite, leurs mâchoires restant fermées autour de la tête de ceux trop lents pour esquiver leurs bonds.

L’Ange en empala un, lui enfonçant sa grande épée dans le corps jusqu’à la moitié de sa longueur, puis en trancha un autre avant même que le premier n’ait glissé de sa lame. Azkaellon se jeta en avant, et plaqua le canon du bolter de son brassard contre le cou d’un chien ayant renversé un guerrier de l’escouade Lorator. Un seul projectile décapita l’animal et le fit tomber de côté. Étonnamment, ce corps conserva ses fonctions motrices et se mit à tourner en cercles. Mendrion tomba de nulle part et l’aplatit en une bouillie rouge.

Les vagues d’attaque ne connaissaient pas de répit, et à chaque nouvel élan, des horreurs nouvelles et toujours plus indicibles se joignaient à la masse des phénomènes barrant la route vers la cathédrale. Vinrent alors d’autres choses volantes, des gargouilles ressemblant à des chauves-souris, à des faucons, ou à une fusion repoussante et reptilienne des deux. Sanguinius et ceux pourvus de réacteurs dorsaux se propulsèrent à la rencontre de la horde aérienne, le plastacier de leurs lames frappant la chair sans relâche. Un sang pollué et des quartiers de viande se mirent à tomber en cascades humides sur l’affrontement en dessous d’eux.

Un vol de motojets se propulsa à travers la masse du combat aérien dans la pétarade sourde de ses bolters lourds, promptement suivi par un véhicule sur ses moteurs antigrav. Un space marine perché sur la plateforme ouverte orienta le canon à rayons à travers le ciel, et immola toutes les gargouilles qui s’attardèrent dans son angle de feu. Les corps de ces furies grésillèrent et fondirent.

Une dizaine de créatures se jetèrent ensemble sur le primarque ailé, avec l’espoir de le prendre par surprise, mais il tourna en vol, et ses ailes s’étendirent de toute leur envergure. Leurs grandes plumes frappèrent les créatures et les écartèrent de lui ; avec l’aide de son épée et des doigts dorés de son gantelet, Sanguinius les ouvrit en deux et leur broya la gorge. Il laissa alors la gravité le ramener au sol, et là, un piaillement aigu retentit près de lui.

L’Ange se tourna pour apercevoir une silhouette élancée dont les proportions paraissaient féminines, plus grande même que lui, foulant les sables d’une démarche ressemblant à une danse. Le corps de la chose femelle était drapé de soies miroitantes et sa tête se perdait sous la pénombre de son capuchon. Des bras fins et cadavériques émergeaient de ces robes diaphanes, leurs mains pressées contre le visage caché. Cette vue rappela brièvement à Sanguinius la jeune astropathe de Kreed, mais il sut sans le moindre doute que la pauvre Corocoro Sahzë était morte. Cette chose-ci était bien plus abjecte.

La créature gémissait comme une veuve, et ses lamentations empoisonnées se déversaient dans ses oreilles. Alors, des profondeurs de sa robe, émergèrent d’autres bras identiques ; un bras supplémentaire, puis deux, puis quatre. Le bout de chaque doigt s’achevait par un minuscule œil humain, chaque paume avait une bouche par laquelle elle hurlait. Les membres de la veuve se tendirent et tournoyèrent, ouverts dans un grand geste d’étreinte. Des larmes s’envolèrent de ses doigts écartés, brûlant comme de l’acide ce qu’elles touchaient.

Halkryn grogna de douleur lorsqu’une éclaboussure de ce liquide atteignit son avant-bras et perça à travers la gaine d’or ; un autre guerrier, un fils de la 48e, mourut en criant lorsque les larmes corrosives dévorèrent son visage et lui rongèrent le crâne. D’autres tombèrent, victimes de semblables blessures infligées par les larmes de cette sorcière.

— Non, » lâcha Sanguinius, et il s’élança, sa puissante épée traçant une roue écarlate. Les lueurs de détonations lointaines brillèrent sur son armure alors que la distance se réduisait entre lui et la veuve, qui hurla par la bouche de son visage dissimulé et celles de ses mains, cependant qu’à ses doigts poussaient des griffes nacrées avec lesquelles trancher et mutiler. L’Ange se débarrassa des chiens de chair rassemblés en meute pour lui barrer la route, tandis même que la créature se déplaçait en dansant et en se tortillant, pour tenter de rester hors de son atteinte.

Puis il parvint jusqu’à la veuve, et la lame rouge tournoya dans ses mains, monta et descendit en arcs brillants. L’Ange trancha les six bras dans un grand enchaînement, et de leurs moignons coula une matière huileuse ; les mains griffues tombèrent dans la poussière et voulurent détaler comme des araignées affolées. Il les écrasa sous ses semelles, alors que la créature lui révélait enfin son visage. Là, sous le capuchon, se trouvait un écheveau de chair pâle couverte d’yeux humains, et vide de tout autre trait.

Sanguinius agrippa une poignée de ces soies brillantes lorsque la veuve tenta de se retourner et de s’enfuir, tira sur elles et fit tomber la créature de sur ses jambes sinueuses. Il tira son pistolet Infernus ornementé et le lui pressa contre la nuque.

— Ne pleure plus, » dit-il, et il l’exécuta.

Sanguinius s’écarta de sa victime et regarda tout autour, retrouva ses Gardes Sanguiniens à proximité de lui, tous engagés contre d’autres entités obscènes. Des démonettes séductrices et d’autres de ces bêtes à sabots arrivaient vers leurs lignes, et jubilaient en un concert surnaturel. Les rangs de bataille des Blood Angels et ceux de l’ennemi s’interpénétraient désormais, avançaient et reculaient cependant que les deux forces se disputaient la suprématie, gagnaient et perdaient du terrain.

Le primarque sourit d’un air froid. Il sentait la colère des combats s’allumer au plus profond de lui et percevait la même rage mortelle dans les cœurs de ses guerriers ; les Blood Angels repoussaient vers l’arrière les défenseurs délirants de la grande place forte, brisant leurs assauts par leur prouesse martiale impitoyable. Quelle que pût être l’origine de ces horreurs bestiales, elles n’en mouraient pas moins, et les fils de Sanguinius savaient dispenser la mort comme nul autre.

Pendant un instant, son regard tomba sur la citadelle infernale érigée sur le paysage anéanti, et il se rappela les mots employés par la créature nommée Kyriss. La cathédrale de la Marque. Tel était le nom qu’elle avait donné à cet endroit, et conformément à cette description, une grande marque, un symbole démesuré taillé dans ses tours s’offrait au regard de la légion. Il voyait de nouveau cette étoile à huit branches telle qu’il l’avait vue brûler sur Phorus, puis parmi les débris des Scoltrum, gravée sur les coques des nefs infernales au-dessus de Signus Prime, et répétée sur les innombrables cadavres sans squelettes qu’ils avaient croisés depuis que le voile était tombé.

— Les os… » Un air de charnier souffla sur Sanguinius, et ses ailes s’étendirent, se soulevèrent au milieu de cette brise. Il eut conscience qu’Azkaellon et Zuriel, dans leurs armures brillantes, étaient venus prendre place à ses côtés.

— Monseigneur ?

— Les os, » répéta-t-il, et le primarque était à présent certain de ce qu’il voyait. Il fit un signe de la tête vers les tours immenses de la cathédrale, aux surfaces grossières barbouillées de sang, et la lumière macabre se fit jour en lui. « Regardez, Azkaellon. Le mystère de ces millions de morts est maintenant résolu. »

Le commandant de la Garde fit la moue en parvenant à la même conclusion.

— Je les vois moi aussi, maître. »

La cathédrale de la Marque n’avait pas été construite à partir de pierre et de mortier, ni de ferrobéton, ou de plastacier. Chaque mètre de ses tours, chaque travée et chaque arcade, était fait d’ossements humains blanchis, cimentés par la graisse et les nerfs. Les squelettes des citoyens morts de Signus, provenus de toutes les planètes et de toutes les lunes de l’amas, de l’enfant des rues au vieillard noble, avaient été rassemblés ici pour devenir le matériau de base de cette atrocité.

— Quel cœur assez noir peut-il avoir conçu cela ? » Le dégoût étranglait les mots de Zuriel.

— Nous le saurons, » jura l’Ange, « quand je l’arracherai de la poitrine de notre ennemi. »

Ils se déployèrent depuis le Phobos, couverts par ses canons laser dont les javelots de lumière blancs et brûlants traversaient en grésillant l’air embrumé vers les défenses de l’ennemi.

Des démons. Meros avait du mal à chasser ce nom de ses pensées. Il s’y était logé comme une écharde et il ne parvenait pas à l’en expurger.

— En avant ! » beugla Cassiel en pointant son pistolet à plasma. « En avant, pour la 9e et la légion ! »

Le reste de l’escouade reprit le cri du sergent et se rua depuis l’ombre du Land Raider pour se joindre à l’avancée de leur compagnie dans la mêlée. Au devant d’eux, Meros entrevit le capitaine Furio brandissant son bouclier honorifique et l’épée énergétique qui était son arme distinctive. L’apothicaire faisait rugir sa hache tronçonneuse, son pistolet bolter chargé et armé.

Sarga ne portait pas son casque, les cheveux détachés en une crinière sauvage, et les lèvres retroussées sur un rictus. Il sourit à son compagnon d’armes, et s’éloigna en levant son bolter à l’épaule. Non loin, Leyteo et le techmarine, Kaide, faisaient de même et commençaient à tirer leurs premiers bolts sur la ligne ennemie. Ils n’étaient qu’une poignée de guerriers parmi des milliers, un seul élément parmi les phalanges de space marines en armures rouges ; mais la bataille leur semblait néanmoins n’appartenir qu’à eux.

Meros se joignit à ses frères, en scrutant à travers les capteurs télé-optiques de son casque pour traquer le mouvement d’une bête noueuse et cornue en approche, dont les pinces claquaient et dont la queue fouettait l’air nerveusement autour d’elle. Le verrouillage de cible paraissait glisser sur la créature, incapable de s’y accrocher solidement. Meros grimaça et la cribla de trois bolts, dont un chanceux qui lui arracha un de ses bras.

La bête poussa un hennissement strident et fit battre ses sabots dans sa direction, abaissant la tête, et au-dessus d’elle, le dard dégoulinant de sa queue acérée. Des volutes de phéromones soporifiques, crachées depuis des glandes sur le dos de la créature, embrumèrent l’air. Celle-ci cavala plus vite qu’il ne s’y était attendu, et écarta à coups de tête d’autres space marines du rang devant lui. Des yeux noirs et sans pupilles fixaient Meros, et il sut qu’ils désiraient sa mort.

Il continua de tirer, et soudain les détonations de son pistolet furent rejointes par celles d’une dizaine d’autres bolters. Incapable de ralentir dans sa charge effrénée, la bête se rua dans ce champ de mort et éclata de toutes parts.

Meros observa par-dessus son épaulière pour voir qui l’avait aidé et un crâne lui rendit son regard. Le Gardien, Annellus, lui adressa un hochement de la tête ; en compagnie du frère en noir se tenaient le capitaine Couteau-rouge et ses Space Wolves, les canons de leurs armes encore fumants.

Le capitaine le dépassa, en expédiant à la bête morte un coup de pied désinvolte.

— Ils meurent assez facilement. Mais ils puent la viande avariée, cela dit. »

Déjà, la chair de la créature se ramollissait, devenait coulante et suintante. Une étrange vapeur parfumée s’en élevait et s’enroulait dans l’air comme si quelque chose s’échappait de la prison de ce corps froid. La dépouille se décomposait avec une rapidité écœurante, comme tous les autres cadavres de l’ennemi. Privés de l’énergie vitale qui les animait, tous se désintégraient presque immédiatement. Cela ressemblait à peine à une victoire sur eux.

— Restez avec la progression, » lâcha sèchement le Gardien, et Meros fit mouvement avec leur groupe, ses frères de bataille franchissant une légère crête à quelque distance devant eux.

Le Space Wolf à la tête rasée, celui dont la peau était couverte de tatouages runiques et de symboles ésotériques, brandit le bâton noueux qu’il tenait à la main et dit quelque chose en fenrissien. Le sens de ses mots n’était pas clair, mais leur ton en disait assez. Un avertissement, songea-t-il.

Meros suivit le geste du skjald, et sentit le sol trembler sous ses pieds. À travers la brume, une forme massive dont la taille était facilement celle d’un Rhino se rapprochait d’eux, se balançant d’un côté à l’autre sur ses épaisses jambes flexibles. La lumière se reflétait sur du cuivre sale et taché de sang. La chose se déplaçait vite, avançant par bonds.

Elle ressemblait à un céphalopode des profondeurs océaniques, mais ce n’était que l’équivalent logique le plus proche auquel l’esprit de Meros cherchait à se raccrocher. Des membres charnels, segmentés et ronds, luisants de mucus, dépassaient de son corps à des angles impossibles, à travers les pièces de métal sanglées autour de son large ventre, et son nombre impair de pattes piétinait et lacérait le sol. Des ailes vestigielles et des antennes vibrantes s’agitaient sans but, et sa masse énorme se penchait de-ci de-là, bousculant les guerriers dans des mouvements saccadés et violents. Cette chose qui renversait les Blood Angels sur son passage brutal n’avait pas de cou ni de tête ; l’amalgame de chair et de muscles s’achevait par une souche tronquée, et sur cette protubérance, des dizaines de bouches s’ouvraient de travers sur des crocs aiguisés comme des poignards, au-dessus d’une barbe de frondes piquantes.

Cette chose fut soudain parmi eux, labourant leur avancée, et Meros se jeta de côté pour s’écarter de son chemin. Il courut tout en tirant, déchargea ce qu’il lui restait de projectiles dans le flanc visqueux du monstre, et lorsque la culasse resta coincée en arrière, Meros opposa des coups de taille désespérés à un tentacule qui battait l’air vers lui. Une matière huileuse entrava la rotation des dents, et le membre fut bientôt coupé et resta sur les sables à remuer encore là où il était tombé.

Meros eut conscience qu’un des Space Wolves se trouvait près de lui, mais un autre tentacule sinueux rompit alors la peau de la créature dans un craquement humide et frappa vers eux. L’apothicaire fut atteint de plein fouet et vit le décor tourner autour de lui. Il heurta le sol, et sentit le sang éclabousser son visage. Meros se remit debout, en se retournant pour voir la bête démembrer le malheureux Space Wolf, lui arrachant un bras et une jambe comme un enfant sans cœur aurait enlevé les ailes d’une mouche. Il secoua la tête comme pour remettre ses idées en place, et entendit la pétarade régulière d’un bolter ouvrant le feu en automatique. À quelques pas de là, Sarga criait d’une rage inarticulée en arrosant de ses bolts les bouches claquantes et hululantes de la créature. De gros morceaux de matière pourrie et grésillante jaillissaient du torse immense, que les projectiles à masse réactive traversaient pour éclater à l’intérieur de la chair dense et gélatineuse.

Mais Sarga, perdu dans l’éclat et la fureur de la flamme de bouche de son bolter, ne voyait pas les autres appendices sinueux qui glissaient vers lui. Meros cria son nom, mais il était trop tard. Un des tentacules frappa comme un serpent constricteur en s’enroulant autour de la cuisse de Sarga ; un autre, dont la peau se pelait à l’extrémité pour révéler une pointe osseuse dentelée, se dressa derrière lui et plongea dans son cou.

Le sang jaillit en fontaine de la blessure, de la bouche de Sarga, et son corps se raidit. Le tentacule remua et le fit bouger avec lui, s’agitant à l’intérieur de la cavité avant de le laisser s’écrouler à terre. Le frère de bataille de Meros tomba le torse en avant, et le sable au-dessous de lui devint rapidement une boue couleur de rouille.

La lumière blanche d’un tir de canon laser fila d’un autre endroit sur la ligne d’attaque des Blood Angels et ouvrit un cratère dans le flanc du monstre, lequel poussa un cri haut et clair, puis recula, et se traîna vers son engeance sur ce qu’il lui restait de membres. Meros le laissa partir et courut auprès de Sarga pour le retourner. Le visage de son camarade était dévasté par les coupures, et sa bouche souriante n’était plus que la parodie de ce qu’elle avait été autrefois.

Et pourtant il vivait encore, même si le temps qu’il lui restait ne serait pas long. Les yeux de Sarga se fixèrent sur l’apothicaire quand Meros se pencha sur lui. Il parla, et une écume de salive rose déborda de ses lèvres déchirées.

— Frère, » parvint-il à dire.

Une ombre tomba sur eux deux ; sans trop savoir comment, Meros sut qui cela allait être.

— Sa blessure est grave, » dit Annellus, avec la solennité d’un bourreau.

Meros ne prêta pas attention au Gardien et se pencha sur son camarade d’escouade, les sons de la bataille paraissant s’estomper à ses oreilles.

— Frère, » dit-il, prêtant sa voix à la tâche la plus difficile du corps des apothicaires. « Voulez-vous recevoir la paix ? »

Sarga hocha la tête, et ce fut pour lui un effort.

— M… Mon héritage va vivre, » dit-il. Ce fut presque une question.

Une fine aiguille d’argent, le carnifex, glissa sans un son hors du gantelet médical de Meros.

— Votre héritage va vivre, » dit-il à son frère. Il posa la pointe sur la peau de Sarga à l’endroit où le coup serait le plus clément, et procéda d’une manière propre. le space marine mourut avec un petit râle, puis vint le moment de la récupération, et Meros s’y attela avec une précision mécanique. Quelques instants plus tard, les glandes progénoïdes de Sarga étaient récupérées, et il les remisa en sûreté, afin de les renvoyer plus tard vers leur monde natal.

L’héritage génétique de Sarga allait survivre. Cela ne consolait pourtant guère son camarade, et Meros se releva, en enfermant son chagrin en lui.

Annellus l’avait regardé tout le temps de la procédure.

— L’heure de porter le deuil de nos frères viendra plus tard. Pour le moment, réconfortez-vous de savoir qu’il a donné sa vie au service de la légion, au nom de l’Empereur. »

Cette platitude insipide porta sur l’humeur de Meros. Il se tourna vers le Gardien alors qu’une réplique rageuse se formait sur ses lèvres, mais jamais il ne la prononça.

Un impact colossal retentit sur le champ de bataille, aussi bruyant que l’obus d’une pièce de campagne ; une chose énorme était tombée du ciel en plein milieu de la plus grande concentration de combats. Meros regarda dans la direction du choc, où il entraperçut un mouvement d’ailes angéliques et la lueur de l’armure dorée.

Une fumée s’élevait en épaisse colonne noire, et à l’intérieur de son gonflement, l’apothicaire apercevait par bribes une silhouette immense, de grandes ailes de dragon, des cornes noires et pointues et des chaînes faites d’argent brillant.

Meros se précipita en courant vers le bord frontal de la ligne de bataille, obéissant à l’instinct primaire qui lui affirmait que lui et tous ses frères allaient être sollicités pour affronter ce nouvel adversaire.

Tous les guerriers présents sur les remparts du Red Tear laissaient filtrer la colère et la frustration dans leur aura de pensées, à tel point que Kano les perçut sans même le rechercher. Il s’éloigna d’un pas raide de ceux qui étaient présents autour du silo à missiles assemblé à la hâte, en essayant de chasser leurs pensées de son esprit. La mine sombre, il remonta en marchant la surface nord de la barge de bataille immobile, en observant les lueurs de l’affrontement lointain.

Sans avoir pour cela à regarder dans son dos, Kano savait que les autres frères étaient de la 221e compagnie et qu’ils s’acquittaient de garder la base avec la même répugnance que lui. Il savait aussi qu’il lui aurait demandé peu d’efforts de presser plus loin, d’apprendre leurs noms et d’extraire certains souvenirs de leur mémoire de surface. Le talent et la puissance nécessaires étaient toujours en lui, même sans le recours à sa coiffe psychique afin de mieux les maîtriser. La rencontre avec cette créature infernale, l’horreur du contact contre sa psyché s’étaient chargées de le lui rappeler.

Il hésita, tendit le bras le temps de s’appuyer contre une bouche de ventilation. L’appareillage optique de son casque pouvait facilement agrandir les combats et les amener jusqu’à lui s’il souhaitait s’en servir, mais il n’en avait pas besoin. La vision télépathique à distance dont il s’était autrefois servi au nom de l’Empereur aurait été bien plus efficace, elle l’aurait placé là-bas, au milieu de la bataille, tandis que sa matière physique resterait là.

Kano possédait ce pouvoir, et davantage. Il paraissait inepte de le nier. Inepte…

— Non. » Ce refus surgit de ses lèvres et il se défit de cette idée. D’où lui était venu ce doute soudain ? Après tant de mois à avoir obéi à l’édit, après avoir prêté serment au primarque et à la légion de ne plus jamais faire usage de ses dons surnaturels, pourquoi sa résolution s’émiettait-elle maintenant ?

Kano ferma les yeux et se replia à l’intérieur de ses pensées. C’est à cause de cet endroit, se dit-il. Ce sont ces mondes. Ils avaient été imprégnés par des forces cachées derrière le rideau du visible. Ces forces insidieuses le travaillaient à l’endroit même où il se tenait. Peut-être la chose-démon à bord du vaisseau l’avait-elle laissé vivre pour cette raison précise. Peut-être était-ce ce murmure sur la radio, toujours présent même lorsque les fréquences n’étaient plus connectées.

— Je ne vous donnerai pas d’emprise sur moi, » dit-il, s’adressant à l’air ambiant.

Comme pour lui répondre, une sorte de silence tomba autour de lui. Non pas la disparition des sons, rien d’aussi littéral ; mais une soudaine tranquillité dans ses pensées, un calme qu’il ne connaissait pas.

— Monseigneur ? » Une voix de femme. « Vous êtes frère Kano ? »

Il se retourna pour découvrir une femme frêle et pâle, aux cheveux d’un roux de henné, une expression inquiète sur les traits. Derrière elle attendait tout un groupe d’humains, habillés de vieux vêtements d’équipage et d’autres haillons.

— Vous ne devriez pas être là, » dit-il immédiatement. « Vous n’êtes pas en sûreté.

— On n’est en sûreté nulle part ! » cracha sur un ton maussade un homme aux allures de brute. Kano l’étudia en essayant de percer son caractère, mais n’éprouva rien. Son impression était presque d’avoir perdu un de ses sens, mais dans une paix totale, sans que cela lui soit choquant ou pénible.

— Je m’appelle Tillyan Niobe et nous sommes les survivants de Scoltum. Le frère Meros a parlé de vous, » poursuivit la femme. « Il m’a dit que vous alliez nous garder en sécurité. »

C’est elle. Les yeux de Kano se plissèrent. Ce halo de silence était centré autour de cette Niobe, comme si elle était l’œil d’un cyclone inversé, et soudain tout lui parut clair. Il ne parvenait pas à la lire, et ne percevait qu’un vide psychique, qui attirait à lui le murmure de fond télépathique comme un trou noir emprisonnait la lumière astrale.

— Tillyan, » dit-il. « Connaissez-vous le sens de ce mot : paria ? »

Elle fronça les sourcils. S’apprêtait-elle à lui mentir ? Difficile d’en être certain.

— Non, monseigneur. Je ne comprends…

— Moi, je le connais, » répondit-il. « Savez-vous pourquoi vous avez survécu quand tous les autres sont morts ? »

Elle cligna des yeux.

— Les démons ne nous ont pas vus. »

Il secoua la tête.

— Ils ne vous ont pas vue, vous. »

Sanguinius contemplait une bête.

La fumée, d’un noir d’ébène irréel, s’enroulait autour d’un poitrail cramoisi, d’un torse palpitant et de bras puissants à peine contenus par des enroulements de chaînes aux maillons d’airain et des plaques de bronze cabossées. De grandes cornes noires se dressaient au-dessus d’un visage dont le rictus perpétuel était l’expression même de la haine sauvage, exhibant des crocs jaunis et dégoulinants. Ce nouvel arrivant était tombé comme une comète, chevauchant un panache de cendre depuis le ciel dévasté, et le primarque ressentait pourtant de manière instinctive qu’il s’agissait là d’une créature du monde souterrain plutôt que des cieux. Sanguinius avait compulsé les ouvrages anciens dont les propos emplissaient les bibliothèques du palais de son père ; il connaissait les mythes du passé superstitieux de l’Humanité, leurs brutes et leurs diables. Le grand humanoïde qui se dressait devant lui incarnait les frayeurs de ces hommes depuis longtemps disparus, plus réel et plus terrible qu’ils n’auraient pu se l’imaginer.

Et il parla, en regardant l’Ange d’un air rieur.

— As-tu apprécié la partie jusqu’à présent, petit être doré ? » Sa voix évoquait le bouillonnement du magma. « Tellement de pions perdus, et il reste encore tant à faire avant d’atteindre la fin. » Ses yeux jetèrent un regard sournois sur les morts tout autour d’eux, les corps mêlés des space marines, des cultistes et des créatures. « Mais en fin de compte, nous adorons tous deux le goût du sang, pas vrai ?

— Vous parlez comme si vous me connaissiez, » gronda le primarque. « Mais je ne vois qu’un monstre que je dois tuer.

— Découvre qui je suis, dans ce cas, Sanguinius de Baal. » L’être se mit à rire. « Je suis Ka’Bandha, Buveur de Sang et général de Khorne, louée soit sa colère. » Il s’inclina, dans un geste exagéré. « Et nous sommes frères. »

Meros vida son pistolet sur une bande de furies piaillantes et rechargea, sautant par-dessus les cratères d’impact dans le sable imbibé de sang pour se rapprocher encore du cœur de la bataille. Ses pas s’interrompirent après avoir glissé le long d’un plan incliné. Tout un rassemblement de guerriers se trouvait là, leurs armes levées, beaucoup appartenant à la 1re compagnie de Raldoron. Il vit le capitaine, et les armures d’or de la Garde Sanguinienne, des groupes de Terminators des escouades Saevin et Mecallus, et devant eux la grande forme écarlate du vénérable Leonatus, dont les bannières claquaient autour de ses flancs d’adamantium.

Tous attendaient, et sur toute l’étendue de la ligne de front, l’apothicaire voyait que la disposition ennemie s’était arrêtée de manière semblable. Les meutes de molosses à fourrure noire, et ceux mi-lézards mi-loups qu’il avait déjà croisés, haletaient et grattaient le sol, aux côtés d’humanoïdes à la tête allongée et au crâne cornu, armés d’épées rouillées. Ces ravageurs grognaient et salivaient, trituraient le manche de leur lame par anticipation de l’ordre qu’allait donner leur maître.

Leur maître. Meros fut choqué de contempler cette figure infernale, ce Buveur de Sang. Il l’entendit parler, sentit le tremblement dans l’air à chaque fois que battaient les grandes ailes sombres dans son dos. Pendant un instant, il sembla presque qu’un miroir cauchemardesque avait été dressé devant l’Ange, et ce reflet noir s’y exposait comme l’opposé parfait de tout ce qu’il y avait de bon et de noble en lui.

— Pourquoi te bats-tu contre nous ? » demanda la créature en penchant la tête pour observer les victimes de l’affrontement. « Nous sommes semblables. Nous connaissons tous les deux la joie de faire couler le sang. Le goût plaisant de la mort. » Elle fit un pas en avant, en brandissant ses armes : un long fouet aux enroulements d’airain et une hache qui paraissait avoir été taillée dans la mâchoire d’un léviathan. « Khorne est la puissance au-delà de toute mesure. Le Chaos est l’état final de toute existence. Tu résistes et tu ne fais que retarder l’inévitable. » Le grondement rocailleux de cette voix faisait grincer les dents du Blood Angel, comme s’il l’entendait résonner à l’intérieur de ses os. « Même ton père l’Empereur le sait. C’est pour ça qu’il se cache de nous. Qu’il a peur de nous. »

Meros vit l’éclair de colère dans les yeux du primarque. L’aiguillon avait fait mouche ; mais alors Sanguinius sourit.

— Ôte-toi de mon chemin, animal, ou bien je devrai t’occire, » dit-il à la créature. « Je ne traiterai qu’avec ton maître, celui qui se fait appeler Kyriss. »

La fumée stygienne entourant le démon ondula d’une colère soudaine. « Un tel esclave de ses sensations n’est pas mon maître, » enragea-t-il. « Je n’en réponds qu’à Khorne ! Je suis le seigneur de guerre de ce monde !

— Tu n’es rien à mes yeux, » dit l’Ange, et il attaqua.

Le métal forgé heurta l’os gainé de fer dans un craquement de tonnerre. L’épée et la hache crissèrent l’une contre l’autre en projetant des gerbes d’étincelles. Le démon fut rapide, plus que Sanguinius ne l’avait supposé, fit pivoter l’arme et inversa sa prise. La hache frappa bas, tailla à travers le sol, en direction de ses jambes.

L’Ange se propulsa en arrière, pirouetta et étendit ses ailes, dont les plumes blanches claquèrent tandis qu’il tournait autour de leur axe, pour se placer hors de portée du coup. Il fit tourner la lame rouge dans sa main, avec une grâce toute martiale, et la pointe ratissa le visage beuglant de la bête. L’entaille était profonde.

Le primarque retomba fermement sur ses jambes, mais ne laissa pas à Ka’Bandha le temps de se remettre. L’Ange avait l’intention de tenir sa promesse. Il se précipita en avant, mais le démon s’avéra prêt à le recevoir. Le fouet cuivré siffla, lacéra l’air en direction de son torse. Les ailes de Sanguinius se refermèrent près de ses épaules et il se baissa. Les lanières hérissées passèrent au-dessus de sa tête. Toujours en mouvement, continuant de diriger ce combat avec son épée, il porta un coup large d’estoc pour forcer le seigneur de guerre bestial à la défensive.

Ka’Bandha rugit et refusa de plier, préférant lever sa hache pour parer chacune des attaques visant à le tester, sans laisser à l’Ange aucun point d’entrée derrière sa garde. Ils se trouvaient à présent au cœur d’une mêlée, et la bataille autour d’eux hurlait à pleins poumons, alors que les démons mineurs, les harpies, les chiens diaboliques et les ravageurs affrontaient les frères, les Dreadnought et les Terminators.

L’agilité innée de Sanguinius lui conférait un avantage face à la puissance brutale du Buveur de Sang, mais leurs atouts s’équilibraient, et chacun à leur tour, ils parvenaient à infliger à l’autre de petites blessures significatives. Des plumes arrachées par les passages de la hache tombaient des ailes de l’Ange tandis qu’ils se tournaient autour et se chargeaient mutuellement.

Dans un beuglement tonitruant, Ka’Bandha se recula et porta un coup de son fouet, dont les pointes crochues claquèrent vers le visage du primarque. Sanguinius pivota plus vite que la pensée et attrapa les lanières de sa main libre. Le fouet se débattit comme une chose vivante, s’enroula autour de son poignet, fit craquer la gaine de céramite de son gantelet.

Il tira d’un coup sec et violent, forçant le démon à trébucher vers lui, et enchaîna d’un coup fracassant porté avec le pommeau de son épée, qui brisa plusieurs crocs et fit couler un torrent du sang noir de Ka’Bandha.

La bête recula maladroitement, en enrageant d’abord avant de se mettre à rire.

— Tu sais bien te battre, » dit-elle, en crachant plusieurs fragments de dents. « Aucun éphémère n’avait jamais réussi à m’entailler. Mais tu ne peux pas me vaincre. Pourquoi essaies-tu ? Joins-toi plutôt à nous ! Tu es une créature du sang, autant que moi… Tu marches déjà sur le chemin écarlate, petit ange. Nous le savons tous les deux. Viens témoigner de toute la gloire de Khorne, accepte ce qu’il y a en toi. Tu pourrais être un de ses champions les plus exaltés. »

Sanguinius sourit.

— D’abord l’autre, et maintenant toi. Vous tous de votre espèce, êtes-vous à ce point amoureux du son de votre voix ? » Il frappa la créature, la repoussa en arrière en lui tirant un hurlement courroucé.

— Alors sois maudit ! » cracha le seigneur démoniaque. « Si tu refuses mon offre, sache ceci : je détruirai tout ce qui t’est cher et je tourmenterai tes fils aussi longtemps que ta légion vivra !

— Ça n’est pas une menace, » dit le primarque. « Mes fils seront toujours prêts à tuer tes semblables, jusqu’à la mort de la dernière étoile de l’univers ! »

Ka’Bandha poussa un cri de colère inarticulé, projeta d’un coup d’épaule un Rhino arrêté, retournant le transport blindé, puis jaillit vers l’Ange en hurlant comme un damné.

Une silhouette en armure d’or parée d’ailes d’argent brilla un instant en bordure de la vision du primarque, qui à sa plus grande horreur, vit le Rhino retomber sur frère Lohgos, l’écraser au sol et le tuer sur le coup. Sanguinius cria sa fureur, en éprouvant une décharge bien palpable de douleur fantôme après avoir vu son garde d’honneur mourir ainsi.

Il ressentait cette mort comme si un morceau de son âme avait été déchiré et brûlé comme du papier. Comme il ressentait chaque mort. Le choc, éloigné ou proche, fort ou faible, mais toujours… Chaque fois qu’un de ses fils tombait, cela était pour lui comme une entaille dans sa chair, une plume arrachée de ses ailes.

Les autres ressentaient-ils aussi cruellement la perte de leurs fils ? Dorn ou Vulkan ? Magnus ou Perturabo ?

Horus ?

Ka’Bandha arriva sur lui, bras écartés, avec pour intention de l’aplatir dans la poussière. L’Ange ferma la porte à toute autre pensée et se jeta dans les airs en laissant ses ailes se déplier. L’assaut sauvage du seigneur démon avait été facile à esquiver, mais rien qu’un instant. La bête possédait elle-même ses propres ailes, qui s’ouvrirent à leur tour, et battirent violemment alors qu’une fumée noire tournoyait autour d’elles.

Le démon s’éleva après lui, et ils se heurtèrent, l’airain et le bronze cognant contre l’or et la céramite. Sanguinius laboura de son arme le torse de la créature et l’incisa profondément. Il l’abattit sur l’épais bracelet protégeant le poignet de Ka’Bandha, le forçant à perdre sa prise sur sa hache d’os.

Ils tournoyaient en plein vol, faisant pleuvoir les coups l’un sur l’autre, chaque poing frappant avec assez de force cinétique pour projeter autour d’eux des grondements d’air déplacé. Sanguinius sentait son armure se fracturer et se fendre sous les impacts après avoir enduré mille conflits. La gueule fétide de Ka’Bandha s’ouvrait en grand et claquait vers son visage, ses yeux terribles plongés dans les siens, privés de toute expression hormis la fureur et la soif de sang.

Les deux pugilistes retombaient vers le sol à présent, dans une chute incontrôlée vers la bataille en contrebas. La gravité les tenait dans son étreinte, et même les ailes puissantes de l’Ange ne pouvaient arrêter ce plongeon.

Au lieu de quoi il s’y abandonna. Dans un grognement d’effort, Sanguinius tira sur les chaînes autour du cou épais de Ka’Bandha et le rapprocha encore de lui. Avant que le démon ne puisse réagir, il lui avait enfoncé au travers du torse la pleine longueur de son épée.

Avec la force que lui prêta la douleur, la créature l’écarta loin de lui, et ils se séparèrent, une fraction de seconde avant de percuter tous deux le sol.

L’Ange fut le premier à se redresser. Haletant et ensanglanté, il se leva et ramassa son épée, alors même que Ka’Bandha se tortillait encore dans la boue, aboyant les bruits de sa souffrance frénétique.

Il avança, brandit la lame rouge pour délivrer le coup fatal.

— Attends. » La main griffue de Ka’Bandha se leva, mais le primarque ne s’arrêta pas. « Avant que tu frappes, sache ceci. » Le démon se redressa dans une posture agenouillée, en serrant la matière transpercée de son torse. « Nous ne te mentirons jamais, petit ange. Ce n’est pas la façon dont Khorne traite. Nous sommes la vérité du sang, et la vérité est qu’Horus t’a trahi ! »

Et le temps d’une fraction d’instant, une douleur plus grande que toute autre atteignit le cœur de Sanguinius. Son épée s’inclina, sa vue se brouilla.

— Non, » insista-t-il. « Non ! »

Cela était suffisant ; Ka’Bandha bougea à la vitesse de l’éclair, les lanières de son fouet ressurgissant de nulle part. Frappant comme des vipères, elles claquèrent contre les jambes du primarque avec une abominable force et les lui brisèrent, le jetant au sol. Le cri de douleur de l’Ange résonna par-dessus le champ de bataille.

Le rire du démon en étouffa le bruit.

— Tu m’as défié, et je vais t’infliger maintenant une blessure qui suppurera à jamais, » lui jura-t-il. Les tirs de bolter des escouades de Blood Angels venus au secours de leur maître tintaient contre l’airain de son armure, mais il n’en avait cure.

Sanguinius lutta contre les vagues titanesques de douleur, en retrouvant du bout des doigts son épée tombée. La bête avait tourné sa relation avec Horus contre lui ; sa propre incertitude avait forgé cet instant de doute, de négligence, qui avait permis à Ka’Bandha de le mettre à terre.

— Essaie ! » lui cracha le primarque.

Le visage du démon se tordit d’amusement.

— Tu m’as mal compris, » lui dit-il, en ramassant sa hache tombée. Un feu macabre, une brume écarlate et brillante se forma sur le tranchant. « Je sais comment te blesser plus profondément qu’aucun coup n’y parviendra jamais. »

Les Blood Angels étaient des centaines à se précipiter en courant sur la boue, une juste colère les poussant vers l’avant, brûlant tous du besoin de venger cette agression contre leur maître. Sanguinius sentit leurs émotions lui parvenir par vagues. Il vit leurs visages, entendit leurs noms lui résonner aux oreilles. À leur tête, l’inébranlable Nakir, capitaine de son audacieuse 24e compagnie. Et avec lui Gravato et Madidus, Perada et Ferveus et Eremin et Carrick et d’innombrables autres, qu’il connaissait tous comme des fils.

— Non ! » Il tenta de les prévenir pour les chasser de là, et ses jambes blessées lui résistèrent lorsqu’il tenta de se lever ; mais Ka’Bandha courait déjà sur eux, en invoquant de nulle part un feu rouge et trouble, brûlant telle la fureur à l’état pur.

La hache du démon se leva ; et lorsqu’elle retomba, un nouveau soleil écarlate naquit au milieu du champ de bataille. Un feu de rage. Et dans les salles de son esprit, un père entendit cinq cents de ses fils périr tous à la fois.

Alors l’obscurité s’empara de l’Ange, le contrecoup du choc psychique, qu’il entraîna en spirale derrière lui dans les abysses de son âme.

— Cela va mal se terminer, » dit le capitaine Thoros. Ces mots avaient été presque un murmure, davantage une pensée mal dissimulée qu’une phrase véritablement prononcée.

Raldoron regarda son compagnon à la peau pâle et s’arrêta au beau milieu du tunnel de lave, aux murs noirs et grossiers.

— Frère ? » l’encouragea-t-il.

Thoros hésita, et ses joues jaunâtres se colorèrent un bref instant lorsqu’il réalisa son erreur.

— Pardonnez-moi, premier capitaine. Je n’avais pas à m’exprimer ainsi. »

— Exprimez donc le fond de votre pensée, » insista Raldoron.

L’autre officier refusa.

— Pas ici. » Il regarda autour d’eux, le long de la cheminée volcanique. « Pas maintenant. »

Raldoron fut sur le point de lui ordonner de parler, mais Thoros le prit de vitesse.

— Il faut que les transports soient prêts pour le départ de l’Ange, » dit-il. « Je vais m’y employer. » Avant que Raldoron ne puisse en dire davantage, Thoros le quitta par un embranchement du passage, pour se diriger vers le quadrant d’atterrissage aménagé sur les champs de cendres, au-delà de l’entonnoir volcanique qui s’élevait au-dessus d’eux.

Le premier capitaine fronça les sourcils, et continua de marcher, croisant des serviteurs et des guerriers d’autres légions, tous occupés à gérer le départ de la surface de Nikaea. Plus aucun d’eux n’avait de raison de rester ici.

Cet endroit avait rempli son rôle, et Raldoron se demanda ce qui allait lui arriver quand tous seraient partis. Le volcan gargantuesque avait été dompté par la technologie de la machine impériale, la roche vivante isolée et condamnée afin que l’Empereur et ses fils puissent venir au cœur de cet endroit et l’arpenter sans risquer leur vie. Cela avait quelque chose de brutalement symbolique, comme une affirmation délibérée faite à tous ceux descendus ici. Peu importait combien la nature et les éléments pouvaient paraître puissants, insondables et furieux : l’Imperium était capable de les soumettre comme il le souhaitait.

Mais était-ce là de l’orgueil ? Une fois que les space marines et leurs laquais seraient partis, les générateurs de champs et les murs gravitiques seraient désactivés, et la montagne ardente réaffirmerait toute sa force. Les salles rocheuses, taillées au faisceau à fusion en antichambres, en amphithéâtre et en pièces de repos, seraient de nouveau englouties par la lave, récupérées par le feu. Tout serait comme si personne n’avait jamais mis les pieds ici.

Mais même si Nikaea restait intacte, l’onde de choc des événements survenus ici allait changer tout le reste. Ce n’était pas une exagération, jugea Raldoron, d’estimer que les mots prononcés en ce jour allaient affecter tous les autres mondes de l’Imperium.

Dans un premier temps, Raldoron avait été honoré d’accepter d’accompagner son primarque au rassemblement convoqué par l’Empereur ; de façon prévisible, Azkaellon n’en avait pas perçu la raison, mais l’Ange savait que l’impression produite serait plus forte s’il arrivait parmi ses frères non pas uniquement avec les séraphins d’or de sa Garde Sanguinienne, mais avec l’élite de ses guerriers. Raldoron s’était enorgueilli de cette occasion de représenter sa légion et sa compagnie en la présence de plusieurs primarques et de l’Empereur lui-même… Beaucoup de Blood Angels vivraient des siècles sans se voir jamais offrir une telle opportunité.

Ses sentiments avaient maintenant changé. La gloire de cette rencontre était ternie par un nuage d’humeur pesante qui imprégnait chaque salle, et se répétait dans les yeux de chaque visage qu’il croisait. Raldoron avait espéré que Nikaea allait être un lieu de concorde et d’union, comme l’Empereur le voulait. Il sentait à la place qu’une épée de discorde s’était plantée ici. Les space marines étaient maintenant sur leurs gardes, plus que jamais, même au sein de leur propre légion, comme l’exemple de Thoros le montrait clairement.

Au terme de la rencontre, le premier vaisseau à partir avait été le Photep, le bâtiment de guerre appartenant au primarque des Thousand Sons. La règle protocolaire tacite aurait voulu que le premier départ soit celui du transport de l’Empereur, mais l’Imperator Somnium se trouvait encore en orbite haute. Nul n’avait empêché Magnus le Rouge de quitter l’amphithéâtre à grands pas, le teint aussi rouge que son nom. Le premier capitaine se rappelait clairement cet instant, où il avait tourné les yeux vers son primarque et avait vu brièvement cette tristesse dans le regard de Sanguinius.

Raldoron avait déjà vu l’Ange montrer un tel visage. Sur Melchior, quand le Maître de Guerre Horus s’était entretenu avec lui ; et dans son sanctum à bord du Red Tear, le jour où Sanguinius avait confié un grand secret à une poignée d’élus parmi ses fils.

Magnus était parti, et avec lui avait disparu dans son sillage le don qu’il avait apporté aux légions Astartes. Car le Roi Écarlate, avec le concours de l’Ange et du Khan, avait originellement porté l’idée des Librarius devant les légions. Magnus, Sanguinius et Jaghataï avaient argumenté en faveur d’une place accordée aux psykers à l’intérieur des légions, et l’avaient obtenue. Les archivistes avaient transformé les pouvoirs suspects de la sorcellerie en armes de guerre… Et pour un temps, cela avait suffi.

Beaucoup n’étaient pas prêts à accepter l’emploi de psykers sous contrôle au même titre que les navigateurs et les astropathes, et avaient exprimé leur malaise face à l’idée de frères-psykers. Certaines légions avaient rejeté le principe dans sa totalité, d’autres avaient frôlé l’hostilité ouverte envers ce concept. Au bout du compte, cela n’importait plus. Ce qui avait été vu comme un don avait graduellement été requalifié en faiblesse, en menace, en vecteur par lequel les caprices du Warp pouvaient déstabiliser une légion.

Ceux-là avaient amené Magnus le Rouge sur Nikaea, afin de le placer face à son exploration intrépide des profondeurs sans fin de l’Immaterium ; avaient parlé de secrets qui n’étaient pas destinés à être connus, de vile magie et de chemins vers la ruine empruntés par des esprits avides et inconscients. Finalement, cela avait été moins pour le questionner que pour faire le procès de ses intentions.

Magnus était parti, et les archivistes n’étaient plus. Raldoron avait entendu l’édit de l’Empereur de ses propres oreilles. « Il est de mon vouloir que plus aucune légion ne conserve de Librarius. Tous les guerriers et instructeurs de ces départements seront retournés à leurs compagnies de combat et ne devront plus jamais faire usage d’aucun pouvoir psychique. » Ce décret ayant été prononcé, ce qu’il exigeait ne pouvait plus être défait. Le sort en était jeté.

Thoros avait raison. La journée ne s’était pas déroulée sans heurts, et tous ces événements allaient mal se terminer. Même un aveugle aurait perçu la résistance des Thousand Sons aux injonctions émises par le père de Magnus, et même si le capitaine Raldoron ne parvenait pas même à envisager de défier une ordonnance impériale, il savait que d’autres ne se montreraient pas aussi circonspects.

Et qu’en est-il de mon maître ? Raldoron se posa la question en empruntant un embranchement du couloir, qui le fit approcher de la salle dévolue à l’usage de la IXe légion. Que pense l’Ange du choix qu’a fait l’Empereur ?

Les guerriers postés devant les grandes portes cuivrées saluèrent le premier capitaine et le laissèrent entrer. À l’intérieur, il ne trouva pas de réponses, sinon davantage de questions.

— Est-ce vrai ? » Le capitaine Amit s’était tourné vers lui et rapproché en passant entre les serviteurs occupés à ranger l’équipement de voyage du primarque. « Dites-moi que ça n’est pas vrai, Raldoron. »

L’autre officier se renfrogna.

— L’ordre a été donné pour être obéi, » lâcha-t-il. « Si vous aviez été là, vous auriez entendu l’Empereur le dire lui-même.

— Mais je n’y étais pas, » répliqua Amit. « On m’a ordonné de rester en sentinelle dans cette pièce. Et peut-être avec de bonnes raisons. J’ai d’abord cru que je n’étais peut-être pas aussi élégant que Thoros dans mon armure d’apparat, mais je me demande maintenant si ça n’était pas pour m’obliger à tenir ma langue !

— Vous présumez trop de vous-même, frère. » L’irritation de Raldoron se manifesta en surface, et il passa une main dans ses cheveux ras. Une carafe de vin et des gobelets n’avaient pas encore été rangés pour le transit. Il s’en servit une généreuse rasade. « Nul n’ose élever la voix en la présence de l’Empereur.

— Dans ce cas, tout est terminé ? » réclama Amit. « Nous allons retourner avec l’Ange sur nos vaisseaux, et vers la croisade en cours, comme si tout ça n’avait aucune importance ? » Il arracha la carafe de vin à Raldoron et s’en versa lui-même. « Et qu’allons-nous dire à nos frères de bataille quand nous leur transmettrons la nouvelle ? Que Magnus a lu des ouvrages qu’il n’aurait pas dû lire, et que nos archivistes doivent donc être sacrifiés ? J’ai deux psykers dans ma compagnie, des frères aux côtés de qui je me suis battu, en qui j’ai confiance ! Que vont-ils devenir maintenant ?

— Vous exagérez.

— Vraiment ? » Amit lui posa son index sur la poitrine. « Je ne doute pas que notre seigneur intégrera à nouveau ces guerriers dans les rangs, avec ou sans leurs coiffes psychiques. Ils seront les bienvenus. Mais que vont faire les autres ? Dorn, par exemple ? Les Imperial Fists ont-ils déjà manqué de pousser un ordre jusqu’à sa définition la plus extrême ? » Il secoua la tête, en détournant les yeux. « Essayez de me faire croire que vous n’êtes pas déchiré par ce diktat, mon frère. Imaginez si je venais vous voir pour vous interdire l’usage de votre épée ou de votre bolter, et que je vous envoyais néanmoins au combat. Que feriez-vous ?

— Je me battrais avec ce qu’il me resterait. En mordant et en griffant s’il le fallait. » Il reposa son gobelet. « Cet ordre a été donné pour le bien de l’Imperium. Et en tenant de tels propos, vous avez l’air d’appeler de vos vœux une réprimande ! »

Amit le fixa, sans tenir compte de l’avertissement.

— Bibliothécaire, copiste, épistolier. Ce ne sont pas que des mots, Raldoron, des grades ou des marques de statut qui pourront être annulés sans faire de différence. » Il le désigna du doigt. « Les titres que vous portez, premier capitaine, maître de chapitre, le Sanglant… Qu’on vous les retire et vous ne changeriez pas. Mais sans les pouvoirs des psykers parmi notre arsenal de guerre, les légions Astartes se rendent vulnérables à ces mêmes attaques. Je ne suis tout de même pas le seul à m’en rendre compte.

— Le danger d’exposer son esprit aux énergies du Warp dépasse les bénéfices potentiels, » le contra Raldoron. « Une telle chose peut pousser un homme jusqu’à la folie… » Sa voix s’éteignit, et un douloureux souvenir remonta sans crier gare au premier plan de ses pensées. Il se rappelait soudain frère Alotros, mort sur Melchior, après avoir perdu toute notion de lui-même. Alotros, et la poignée d’autres ayant souffert le même destin. Était-ce l’ombre du Warp qui avait fait voler leur raison en éclats ? Ou bien quelque chose de plus enfoui ?

Amit ne remarqua pas cet instant d’absence ; derrière lui, les portes de cuivre s’ouvraient de nouveau.

— Je ne suis pas convaincu. Je ne parviens pas à comprendre pourquoi l’Empereur a pris une décision aussi arbitraire.

— Jamais mon père ne s’est montré une seule fois excentrique au cours des millénaires de son existence. »

Sanguinius était entré dans la pièce et avait lancé ces mots d’un ton neutre et sans reproche. Raldoron se demanda si le primarque avait entendu tout ce qu’ils s’étaient dit, puis il réalisa que cela n’avait de toute façon pas d’importance. Il était le primarque, et ne pouvait donc que savoir.

Amit s’inclina avec Raldoron.

— Monseigneur, je me suis mal exprimé. Ça n’est pas ce que je voulais dire…

— Bien sûr que si, » dit l’Ange. Ses manières avaient quelque chose de plus sombre, releva le premier capitaine. Il flottait toujours autour de Sanguinius un air numineux et distant, mais ici et en cet instant, il paraissait distrait. « Vous avez dit exactement ce que vous vouliez dire. »

L’occurrence était rare de voir ainsi le Flesh Tearer réduit au silence, comme un néophyte admonesté par son mentor, mais l’admonestation ne vint pas. Au lieu de quoi le regard de l’Ange passa d’un guerrier à l’autre et les observa.

— Ral, » dit-il au premier capitaine. « Voulez-vous savoir pourquoi je garde toujours le capitaine Amit auprès de moi ?

— Il m’est arrivé de me le demander en plusieurs occasions, » se risqua à dire Raldoron.

— En ce qui vous concerne, » lui dit Sanguinius, « je vous garde près de moi parce que vous êtes aussi proche des cœurs de mes fils que la roche l’est du sable. Berus est Haut Gardien parce qu’il comprend la tradition et l’âme de notre légion comme s’il s’agissait de choses vivantes. Azkaellon mène mon Ost Sanguinienne parce qu’il n’a confiance en rien et voit la menace partout. Mais Amit… » Il marqua une pause. « Le capitaine Amit exprimera toujours ce qu’il pense, sans jamais hésiter, même s’il sait qu’il s’expose à la réprimande.

— Vous pouvez y compter, jusqu’au jour où je mourrai, » confirma Amit. L’ange acquiesça.

— Mais n’oubliez jamais. La parole de l’Empereur fait loi et sa volonté sera faite. Le décret de Nikaea est désormais un édit impérial, et nous le respecterons comme tel. Les archivistes seront réintégrés dans les rangs tactiques. Ils restent des space marines. Ils feront ma fierté, qu’importe l’arme qu’ils emporteront au combat. » Il se tourna vers Amit et le fixa d’un regard ferme, imperturbable. « Concernant les défis que le destin placera face à nous en conséquence de ce jour… Les Blood Angels les relèveront au fur et à mesure qu’ils viendront. »

Raldoron accepta cela en silence. Ses doutes n’en furent pas apaisés pour autant.

QUINZE

Le temple d’os
Combustion
Un acte de défi

Le chemin de Tanus Kreed était pavé des calottes de cent mille crânes, chacune lissée et polie comme les pavés usés d’une rue de monde primitif. Ses pas rendaient un écho particulier dans les salles de la cathédrale ; la densité des murs donnait à ces sons un timbre cassant.

Les bruits de la bataille livrée au-dehors parvenaient à peine à les atteindre ici. Leur murmure sourd paraissait éloigné, comme le bruit des brisants sur un rivage lointain. L’éclatement des bolts, les hurlements, et les piaillements démoniaques qui résonnaient ; l’ambiance sonore seyait parfaitement à ce lieu.

Les doigts de ses gantelets couraient sur les arches et les colonnes se prolongeant très haut au-dessus de sa tête pour soutenir le toit conique. Des brassées de longs fémurs entourées de cages thoraciques s’élevaient toutes ensemble pour donner forme aux piliers, chacune sertie à sa place par les minuscules phalanges de mains d’enfants. Les mâchoires et les colonnes vertébrales dessinaient les portiques, les bassins en ailes de papillons ornaient les murs du cloître, et les crânes s’amoncelaient à n’en plus finir. Des orbites aveugles fixaient le space marine par au-dessus et en dessous, certaines éclairées de l’intérieur par les lumières de torches plasmatiques.

Le grand temple d’os était une réalisation magnifique, songeait-il, un ouvrage de dévotion dont la taille écrasait même celle des plus grands monuments que les Word Bearers avaient érigés à l’Empereur, du temps où ils le tenaient encore pour leur maître.

Kreed s’empourpra à cette pensée. Lorgar et ses fils s’étaient démenés pendant si longtemps au service du père hautain et insensible de l’Urizen, et pour quoi ? Ils avaient cru si fort en sa grandeur, avaient clamé la vérité de sa nature divine dans tous leurs actes et toutes leurs guerres. La XVIIe légion avait passé des mondes entiers au fil de l’épée pour avoir osé défier l’Empereur, et bien davantage avaient été mis à l’ouvrage pour dresser des témoignages de sa gloire.

Puis la trahison de Khur était survenue, et tous les yeux avaient fini par s’ouvrir. Cela avait commencé par l’anéantissement de Monarchia, cet hommage parfait, et s’était terminé sur Monarchia dévasté où Lorgar avait été châtié pour son amour aveugle. Sa dévotion lui avait été déniée, foulée aux pieds. Tanus Kreed s’était trouvé là. Il avait vu tout cela se produire.

Par la suite, était-il si surprenant que les Porteurs de la Parole aient fini par se rendre compte qu’il existait une vérité plus grande ? Non pas la parole d’un mortel niant ses prétentions à la divinité, mais de dieux authentiques, de puissances véritables disposant au bout de leurs doigts des pouvoirs de la ruine et du chaos ?

— Acolyte ? » Le capitaine Harox était auprès de lui, et attendait. Kreed n’avait pas remarqué qu’il s’était arrêté. Il ne dit rien et se remit à marcher, en écoutant l’écho, en sentant l’accumulation silencieuse d’énergie dans l’air humide et froid. Ce lieu, cette cathédrale de la Marque, était le genre de monument qu’ils auraient dû bâtir tout du long. Il n’avait fallu que la pire des trahisons pour le lui faire comprendre.

Le couloir spacieux et voûté s’élargit avant de devenir un atrium circulaire, et deux grands rideaux faits de peau humaine tannée s’écartèrent pour laisser passer Kreed et Harox. Un des murs de la salle était décoré d’un mandala circulaire, dont les ossements imitaient la forme d’une rosace dévotionnelle, et une lumière rouge filtrait entre eux, tachetant les teintes jaunes des murs inégaux. Au milieu du sol s’ouvrait l’entrée d’un grand puits descendant sur toute la hauteur de la tour, et son bord était hérissé de crocs comme le tour d’une gueule. Des bras et des mains squelettiques formaient un anneau autour du trou à pic, et une lumière azur perturbante émanait de ses profondeurs. Il y avait en bas un grand temple du sang, croyait savoir Kreed, un autel sacrificiel comme ceux de Kajor et d’une dizaine d’autres mondes annexés. Tant de douleur et de souffrance y avaient été versées qu’une faille s’était ouverte sur l’Immaterium ; cette lumière était un ruissellement de non-espace du Warp vers cette dimension, et l’appelait à elle, l’invitait à se rapprocher, à tendre les mains…

Kreed se força à détourner les yeux. D’autres voilages étaient pendus aux murs, des peaux écorchées de différentes ethnicités cousues ensemble de sorte à produire des formes artistiques. D’épais câbles tressés, qui ressemblaient à du cuir mêlé de crin, étaient tendus ça et là, sortant de la bouche des crânes pour soutenir une forme scintillante et indistincte dans la pénombre rougeaude au-dessus de leurs têtes.

Kreed ne leva cependant pas les yeux. Son attention ne pouvait plus s’arracher des deux créatures au milieu de l’atrium, s’affrontant à coups de postures et de crachats comme deux animaux rivaux.

Cela lui était un choc que de voir le monstre ailé et cornu s’exposer dans toute sa gloire malveillante. Ce dont l’acolyte n’avait entrevu qu’une fraction de la manifestation fantomatique à bord du Dark Page se trouvait maintenant devant lui, bien réel et palpable. Tout en cette créature menaçait de le submerger, depuis ces relents de soufre jusqu’à l’aura fuligineuse qu’elle traînait à chacun de ses pas. Le Buveur de Sang vit Kreed et s’écarta de l’autre, en penchant la tête pour l’étudier.

— Le messager, » se moqua Ka’Bandha. « J’ai cru que tu avais fui.

— Non, » répondit-il, en se détournant un instant pour essuyer un filet de sang qui lui avait coulé de la narine. La même douleur, la même pression qu’il avait ressentie auparavant se resserrait autour de ses pensées. Kreed résista, refusa de se soumettre, en voyant à ses côtés Harox souffrir tout autant et ne guère mieux s’en tirer.

L’autre créature défiait toute description. Son corps rose ressemblait à une silhouette humaine de la plus grande perfection, à la peau soyeuse et tendre. Kreed se la figura comme l’expression d’une nymphe nue, tirée à travers un voile de surréalité jusqu’à ce que sa beauté sans reproche ait été corrompue par l’apparition de nouveaux membres, de pinces de crustacé et d’une tête monstrueuse, plus proche du bovin cornu que de l’humanoïde. Le regard rapace qu’elle posa sur lui le fit d’une certaine manière se sentir sali.

— Vois comme il manifeste plus de bravoure que toi, scion de Khorne, » persifla cet autre démon. « Il n’a pas abandonné le champ de bataille après n’y avoir asséné qu’un seul et unique coup. »

La créature aux ailes de chauve-souris se brouilla et alla gifler la tête de chèvre du dos de sa main griffue.

— Mets encore en doute ma résolution et je te renverrai à Slaanesh empalé sur du fer. » Ka’Bandha piqua son homologue dans la poitrine du bout de son ongle, lui faisant pousser un couinement de plaisir. « Je te ferai tellement mal que tu n’y prendras pas plaisir, Kyriss. »

L’autre créature se redressa et exécuta une révérence d’une modestie feinte.

— Ta promesse m’excite, Buveur de Sang. Je regrette que nous n’ayons pas davantage de temps pour l’explorer ensemble. »

Ka’Bandha pouffa de dérision.

— Messager. Es-tu venu observer la fin de partie ? Au-dessus de nous, la guerre du vide est dans une impasse, et ici le cours de la bataille n’arrête pas de tourner.

— Sanguinius s’est moqué de l’offre que vous lui avez faite de vous rejoindre. » Kreed osa proférer ces mots, en le regrettant instantanément quand Ka’Bandha avança sur lui avec fureur, ayant relevé l’insulte tacite. L’acolyte ne recula pas. « Le Maître de Guerre avait raison. L’Ange est trop pieux, trop fasciné par son père divin pour seulement envisager de s’opposer à lui. Sa loyauté est enracinée plus profondément que vous ne pourriez l’atteindre. »

Kyriss lâcha un petit bruit dépréciateur.

— N’importe qui peut être retourné en sachant à quel endroit imprimer la pression qui convient. Même un primarque.

— L’Ange doit tomber et ne jamais se relever, » entonna Ka’Bandha, répétant les paroles qu’Horus avait prononcées. « Sans lui, ses fils embrasseront ton chemin écarlate. » Le rire du démon fit s’entrechoquer ses crocs. « J’ai mis cela en route. J’ai fait sortir Sanguinius du champ de bataille, et ses chers fils se retrouvent sans chef et enragés. Ils vont bientôt céder à leurs instincts les plus bas. Le cri du sang pour le sang leur hurle déjà aux oreilles. » D’y penser, les mâchoires de la créature furent prises d’un mouvement de mastication. « Moi seul je peux comprendre le plaisir glorieux qu’il y a à libérer sa soif de sang, et seul Khorne peut le leur faire partager. Je le sens sur eux, messager. Ils sont tout près d’y céder. »

Kreed s’imagina ce moment ; les Blood Angels privés de toute leur noblesse arrogante et suffisante, leur aura hautaine salie par une rage animale et irréfléchie. Une dégradation qui convenait parfaitement aux fils aimés de l’Empereur, considéra-t-il.

— Ils brûleront dans les flammes de leur propre colère, » grogna Ka’Bandha en savourant cette idée, « et c’est alors qu’ils s’agenouilleront, ne serait-ce que pour lécher par terre davantage de sang.

— Tout ça a l’air si facile de la façon dont tu le présentes ! » lui lâcha Kyriss. « Mais je ne devrais pas m’attendre à autre chose. Ton intelligence est aussi brute que tes tactiques, Buveur de Sang. » L’autre démon tournait à grands pas autour de la bouche du puits, sur ses minces jambes sculpturales. « C’est moi qui ai ouvert la route à cela, moi qui ai canalisé les murmures de l’éther et qui ai ouvert les tourments de Signus ! » Kreed le regarda faire jouer ses articulations de façons impossibles. « Cette chair du prêtre davinite que j’ai pris comme réceptacle, je l’ai remodelée comme j’ai remodelé la vérité, la terreur et la peur sur ces mondes. » La créature tapa dans ses mains griffues avec colère. « Pendant que vous aiguisiez vos lames et que vous cherchiez quelque chose à tuer, ce sont les émissaires de Slaanesh qui ont ouvert la voie. Les cultes qui ont poussé ici étaient les miens, pas les tiens, soldat de Khorne ! J’ai planté les graines des cabales sur Ta-Loc, Kol, et une dizaine d’autres avant-postes. J’ai mené leurs psykers au massacre. J’ai répondu aux invocations ! » Kyriss trépigna sur les os qu’ils foulaient. « Souviens-t-en bien ! »

Il se tourna vers Kreed et étendit un long doigt fin vers les Word Bearers.

— Ka’Bandha n’est pas le maître de l’amas de Signus, éphémère, peu importe combien il frappera de sa hache contre son armure. Et ton Maître de Guerre non plus. C’est moi qui en suis maître. »

Les bras de Kyriss se levèrent tous, comme dans une supplique, vers la lumière terne tombant sur la salle par un orifice au sommet du toit conique. Les yeux de Kreed suivirent son geste, comme le mouvement du démon l’y incitait en silence.

— Par le Livre, » marmonna Harox, « qu’est-ce que c’est que ça ? »

Kreed regarda vers le haut, et il contempla l’objet qu’il n’était pas parvenu à voir jusqu’à présent. Un objet qui avait été caché à sa vue, réalisa-t-il, dissimulé derrière une sorte d’éclat que projetait la présence du démon Kyriss.

Là, suspendu à quatre des câbles de peau et de cheveux au moyen de mécanismes et de contrepoids faits d’os iliaques et de roues dentées taillées dans des vertèbres, un immense cadre de cuivre sale et terne, orné de cristaux laiteux, balançait doucement d’avant en arrière. Éclairée du dedans par une lueur maligne, une brume cramoisie, semblable à celle qui avait nimbé la hache de Ka’Bandha, bouillonnait à l’intérieur et s’en répandait en volutes de bruit sifflant et crachotant. À présent qu’il pouvait la voir, à présent que Kyriss la lui avait révélée, le Word Bearer sentait une vague d’émotions en tomber et traverser son corps comme des particules de radiations. Le mélange de sentiments puissants le fit chanceler, le priva un instant de son équilibre avant qu’il ne le récupère.

Kreed secoua la tête comme le vertige lui passait. En une fraction de seconde, il avait éprouvé un puissant mélange de sensations, dont les résidus se répercutaient dans sa tête comme le refrain hypnotisant d’une mélodie à peine entendue. Des timbales de souffrance profonde ; un carillon de chagrin à déchirer le cœur ; une section de cordes stridente et désespérée, et plus bruyante que tout le reste, noyant presque l’ensemble, les cuivres lourds et tonitruants d’une fureur pure.

— Contemple le feu de rage, » cracha Kyriss, en souriant à l’armature ensorcelée. « Une magie des sens, capturée et confinée. Transformée en arme. L’as-tu sentie, éphémère ? Sa simple vue amplifie la nature la plus vile de ceux qui y sont exposés. » Le démon pointa vers la hache énorme de Ka’Bandha. « Le coup porté contre les guerriers de l’Ange était souillé de cette puissance. Le choc de leurs morts a été amplifié mille fois… Assez pour plonger leur primarque dans un sommeil insondable, où il restera jusqu’à ce que les Puissances de la Ruine ne le veuillent plus. »

Ka’Bandha fit la grimace.

— Une magie abjecte. Cela me répugne de devoir me trouver dans son aura… »

Les fragments se mirent en place dans l’esprit de Kreed.

— Sans leur maître, les Blood Angels vont sombrer très loin dans leur fureur… Et si Sanguinius se relève une fois que le vernis de leur dignité sera tombé…

— Cela brisera le pauvre petit ange, » dit Kyriss, en souriant haineusement.

Meros regardait, mais ne voyait pas.

Il lui semblait se trouver dans ce qui avait été jadis un corridor à bord du Red Tear, un grand passage de la largeur d’un boulevard de cité-ruche. Un vaste pan de la coque extérieure n’était plus là, arraché par la chute effrénée de la barge de bataille depuis l’orbite et le crash catastrophique, et le couloir était à présent une galerie ouverte aux éléments. Les grains de sable caustiques et la cendre portés sur les vents mugissants de Signus Prime s’accumulaient au pied des étais de soutien. Les quelques doigts de lumière tombés de l’astre principal et de ses compagnons jetaient une ombre sur tout.

Meros était là sans s’y trouver vraiment. Son impression était qu’une partie de lui se trouvait toujours là-bas sur le champ de bataille, ancrée dans la boue et le feu, comme si un fragment de son esprit y était resté logé tandis que son véhicule de chair et d’os en avait été arraché.

Chaque fois qu’il tentait de penser à autre chose, qu’il tentait d’aller de l’avant, l’horreur dont il avait été témoin revenait hanter ses pensées et le torturait en le forçant à la revivre.

Cette pensée-là était comme une blessure à vif. L’Ange était tombé. Il se rappelait le poids de sa hache tronçonneuse et de son pistolet bolter. Lourds, mais pas restrictifs, puissants et prêts à tuer. Son grognement tandis qu’il se ruait vers l’avant, pour se trouver sous la radiance du primarque quand la bataille s’engagerait. Cassiel au loin, mitraillant et châtiant les hordes démentes de Signusi. Le capitaine Nakir, un appel à la guerre sur les lèvres, entendu par-dessus les grondements humides des chiens démoniaques et les cris piaillants des gargouilles ailées.

Là, devant lui, Sanguinius et le Buveur de Sang échangeant des piques, puis des coups titanesques qui avaient craquelé la terre. Il aurait été facile de se laisser distraire, de contempler ce duel à l’exclusion de toute autre chose.

Meros se rappelait avoir fendu le crâne d’un démon aux ailes membraneuses, la puanteur marquée de l’ichor qui avait jailli. Le combat, l’emmenant en un endroit où seuls l’attaquant et le défenseur existaient encore. Quand il avait relevé les yeux, en secouant le sang pollué des dents rotatives de sa hache, il avait vu l’Ange porter un coup fatal au Buveur de Sang…

L’Ange était tombé.

Meros ferma les yeux. Il voulait être fort. Il voulait se défaire de ce qu’il avait vu.

Le fouet de cuivre barbelé, frappant son seigneur et maître dans un instant de trahison suprême. Sanguinius, le visage tordu par la douleur, heurtant le sol. Meros se souvenait d’avoir perdu tout sens d’auto-préservation, de doute, de s’être simplement jeté à la charge, tête la première, pour lui venir en aide.

Mais alors, le feu rouge, et le coup aveuglant de la hache du seigneur démon. Le cataclysme, lorsque la bête était descendue sur la masse de centaines de Blood Angels, qui tous s’élançaient avec la même intention que Meros.

Il regardait frère Gravato lorsque le coup de la hache monstrueuse avait porté. Une sphère d’énergie inconcevable, libérée du néant, avait explosé au milieu des rangs des guerriers.

L’Ange est tombé et mes frères ont péri.

Un brasier de haine avait déferlé dans le sillage du coup, et soudain des centaines de Blood Angels avaient disparu. La chair et les os, l’adamantium et la céramite, anéantis par une puissance au-delà de toute mesure. Des corps réduits en cendre, les armures pulvérisées en fragments noircis, des guerriers que Meros avait bien connus effacés de la galaxie en un battement de cœur.

Et la plus grande cruauté avait été de partager leur mort. Meros les avait sentis mourir tous à la fois, l’avait senti dans son sang et dans ses os, un choc passé au travers de lui et de tous les autres fils de Sanguinius. Si l’apothicaire avait cru en une telle chose, il aurait pu affirmer que cela lui avait transpercé l’âme.

Il était tombé à genoux, avait peiné, mais s’était remis à courir en chancelant. Ce qu’il voyait se bornait au primarque, étendu dans un creux. Les ailes de l’Ange étaient repliées autour de lui comme un linceul immaculé, sa peau d’un blanc funeste.

Les cœurs de Meros s’étaient figés dans sa poitrine. Sanguinius était vivant, mais ils l’avaient perdu. L’apothicaire avait tendu la main pour toucher le visage de son maître et avait senti le papillotement de chaleur ; à cet instant, l’écharde de peur qui l’avait transpercé, car il s’agissait bien de cette émotion et d’aucune autre, s’était muée en fureur brûlante. Au plus profond de sa psyché, Meros avait eu conscience que quelque chose se brisait, qu’une chaîne sautait, qu’une porte s’arrachait de ses gonds. Le choc avait atteint en lui quelque chose de primal et de redoutable, et il avait su sans le moindre doute possible que chaque guerrier qui partageait son lien du sang faisait la même expérience.

— Reculez ! » Des bras forts l’avaient poussé, et Meros était tombé dans la boue. Les armures d’or de la Garde Sanguinienne l’avaient entouré, regroupées autour de leur seigneur. Azkaellon paraissait accablé, les yeux fous. « Protégez le primarque ! »

Meros se rappelait s’être relevé, avoir aperçu Raldoron en pleine course, l’armure du premier capitaine maculée de fluides, le voile pâle de la stupéfaction sur ses traits.

— Nous devons nous replier vers le vaisseau, » avait crié Raldoron. « Nous devons nous regrouper ! »

L’apothicaire était revenu vers leur commandant étendu en se forçant à oublier tout ce qui était arrivé, pour se concentrer sur l’instant.

— Je vais l’aider, » avait-il commencé à dire. Telle était sa vocation. Ce qu’il était entraîné à faire.

L’Ange est tombé et moi aussi.

Le bourdonnement d’une balise de téléportation s’était déclenché près de ses oreilles, et Meros n’y avait pas prêté attention. Il avait à nouveau tendu la main vers le primarque, alors que des éclairs émeraude les enveloppaient.

Et à présent, il regardait et il voyait.

Dans l’infirmerie, une dizaine d’apothicaires se pressaient autour de la silhouette comateuse de Sanguinius, essayant toutes les méthodes pour le rappeler à eux, sans y parvenir. Il avait ainsi regardé pendant un temps, le corps encore tremblant du traumatisme de la rematérialisation après une téléportation à large spectre, en répétant ce qu’il avait vu, à la stupéfaction des guerriers restés défendre le Red Tear.

D’une certaine façon, tous avaient su à quel instant cela s’était produit. Pas uniquement ceux présents sur le champ de bataille, mais aussi ici, dans le vaisseau échoué, et sans doute également en orbite haute, au milieu des éclats incessants de lasers marquant la poursuite de l’engagement spatial.

Meros, penché en avant, se tenait à un rail de guidage brisé pour s’y appuyer, comme si le pont en dessous de lui tanguait tel celui d’un galion dans la tourmente.

Quand l’air sembla devenir inerte autour de lui, il sut qui venait d’arriver.

— Est-ce qu’ils l’ont tué ? » demanda la femme, un sanglot pris dans la gorge. Il secoua la tête.

— Vous ne devriez pas être ici, Tillyan.

— Comment ont-ils pu le tuer ? » insista Niobe, exigeant une réponse comme une enfant.

— L’Ange n’est pas mort. » Meros éructa les mots entre ses dents serrées. « Mais il… il est tombé. Dans une torpeur prononcée. Le choc… » Il renonça, incapable de cadrer ses pensées. « Je ne sais pas comment. »

Mais cela n’était pas entièrement vrai. Meros avait ses soupçons.

Quand les rumeurs lui étaient d’abord parvenues au sujet des suicides et des dépressions mentales parmi les serfs de la flotte et le contingent de commémorateurs, Meros avait envisagé la possibilité d’un vecteur épidémique comme la cause principale. Un virus de l’esprit, contre lequel les géno-améliorés auraient été immunisés mais qui aurait infecté les humains courants. Il se demandait maintenant si la cause n’était pas de nature non matérielle. Nul n’ignorait que les énergies de l’espace Warp pouvaient dévaster les hommes qui y étaient exposés, tout comme l’éclat du soleil lui aurait brûlé les rétines et les radiations auraient contaminé sa peau non protégée. Ces monstruosités, ces démons portaient sur eux la pestilence du Warp. S’ils corrompaient et souillaient la matière du monde, comme Meros les avait vus le faire, il devait être en leur pouvoir de jeter une influence maligne sur les esprits mal préparés à y résister.

Lui revint le souvenir du pauvre Halerdyce Gerwyn, terrifié par la vue de l’Immaterium, inquiet à l’idée de dormir par crainte de ce qu’il verrait dans ses rêves, finalement poussé à tenter de se donner la mort dans sa recherche de la paix de l’esprit. L’action du nodule cataleptique de Meros lui avait permis d’opérer sans dormir depuis avant que la flottille soit arrivée dans l’amas de Signus. Si je me laissais aller au sommeil maintenant, se demandait-il, que verrais-je ?

Et une bien plus grande interrogation se présentait à lui. Et si les légions Astartes n’étaient pas immunisées contre de tels pouvoirs ?

— Il ne va pas se réveiller, » disait Niobe. « Et sans Sanguinius, nous allons tous mourir. »

Les paroles de cette femme allumèrent une brusque colère dans la poitrine de Meros, et il se retourna vers elle assez vivement pour la faire crier de frayeur.

— Taisez-vous ! » rugit-il, sa colère se transformant en une rage venue de nulle part. « Descendez et restez en bas ! Tout de suite ! Allez ! » En cet instant, tout ce qu’il voulait aurait été de la jeter de côté, d’écraser et de broyer sa chair fragile contre la cloison tordue.

Niobe prit la fuite, et la montée de fureur qu’avait éprouvée Meros se retira avec elle, se dissipa aussi vite qu’elle lui était venue.

Il grimaça et prit une longue inspiration, en allant chercher loin au fond de lui la force de se calmer.

Il n’y arriva pas.

La bataille s’enfonçait dans une spirale de démence.

Le frère-sergent Cassiel se laissa tomber à couvert derrière un speeder abattu : l’engin antigravitique avait été jeté à terre par une horreur hybride chez qui se fusionnaient les caractéristiques d’une guêpe et toute une batterie de cimeterres. L’équipage était mort à l’impact, mais l’escouade Cassiel l’avait vengé par ses tirs de plasma et une grappe de grenades à fragmentation. Malgré leur présence écœurante, ces prétendus démons pouvaient tout de même mourir si l’on employait contre eux une puissance de feu suffisante. Cet état de fait macabre était tout ce à quoi le vétéran pouvait se raccrocher. Tout le reste se désagrégeait autour de lui, s’effritait comme du sable humide.

Le vacarme absolu de la fusillade et le contact des griffes et des lames l’entouraient de partout. Toute cohésion avait disparu. Les communications d’escouade à escouade étaient devenues un désordre de fréquences superposées et de manquements aux protocoles, et cela uniquement lorsque les canaux fonctionnaient réellement. Durant l’heure écoulée, Cassiel avait reçu une dizaine d’ordres contradictoires, certains prononcés par la même voix à quelques instants d’intervalle. Son commandant de compagnie, le capitaine Furio, avait ordonné une avancée puis une retraite, en oubliant à ces deux occasions d’employer les phrases-codes vitales pour authentifier ses directives. Il s’agissait d’une ruse, ou d’un défaut de concentration. L’une comme l’autre étaient impensables.

Une épaisse fumée mêlée de noir et de rouge recouvrait la zone des combats, réduisant la visibilité à presque rien ; et pourtant, par moments, ce nuage s’ouvrait comme si tout cela avait fait partie d’une représentation, ne fut-ce que pour montrer un instant aux space marines les tours du grand temple d’ossements se dressant au loin. L’affichage de la boussole magnétique inertielle à l’intérieur du casque de Cassiel n’arrêtait pas de changer et rendait toute orientation difficile. De contrariété, il avait arraché son casque et l’avait fourré entre les mains de Kaide, le techmarine, en exigeant qu’il le répare. Kaide avait diagnostiqué que le casque fonctionnait parfaitement.

Leyteo osa risquer un regard par-dessus leur couvert et lâcha trois projectiles vers une sorte de chien noir qui arrivait vers eux en aboyant et en grognant. L’animal mourut dans un tapis d’entrailles répandues, et Cassiel aurait pu jurer voir une brume étincelante monter de la dépouille.

Le sergent s’adossa à l’épave du speeder, son lourd paquetage pressé contre le métal fumant. Il vérifia le niveau de ses munitions et fit la moue. Cela suffisait encore pour le moment, mais il n’avait aucune idée de quand le réapprovisionnement viendrait. Cassiel envisagea de ramasser l’arme qu’avait lâchée un des zélotes de la vague de chair à canon, mais celle-ci était faite pour des mains de taille humaine et aurait été comme un jouet entre celles du space marine ; d’autant que sa crosse était couverte d’une couche de substance collante et parfumée, qui paraissait s’exsuder de l’arme elle-même. Il observa autour de lui la dizaine de Blood Angels tenant leurs positions autour de la carcasse ; tous étaient renfrognés, repliés sur eux-mêmes, et aucun ne lui rendit son regard.

Un martèlement d’inquiétude froid et régulier faisait son chemin dans les pensées de Cassiel, et il ne parvenait pas à l’en empêcher. Il avait vu la grande créature ailée, le Buveur de Sang, passer au-dessus d’eux et devant les soleils, pour s’en retourner vers la cathédrale d’os. L’ombre qu’il avait jetée n’était pas qu’une absence de lumière, mais une éclipse des sens et de la raison. Durant l’instant où il s’était trouvé sous son ombre, jamais le vétéran ne s’était senti aussi seul, aussi isolé de ses frères de bataille. Pour un space marine, c’était là une sorte de mort, chargée de son horreur particulière.

Et au milieu de tout cela, l’écho du choc n’avait pas disparu. Cassiel n’en avait pas parlé à Kaide ni à Leyteo, dans un premier temps parce qu’ils pataugeaient jusqu’aux genoux dans les dépouilles de leurs assaillants, et plus tard parce qu’il n’avait pas eu les mots pour l’exprimer. Le sergent n’avait pas besoin de leur demander si eux aussi le ressentaient ; ce qu’il voyait dans leurs yeux était le miroir de son propre regard. Une grande tempête de feu funeste avait brûlé brièvement au cœur du combat, et Cassiel avait entendu les hurlements d’agonie dans le sang qui battait à ses oreilles. Il ignorait ce que cela signifiait.

Un bruit de pas les fit tous lever leurs armes lorsqu’un jeune frère en armure de scout arriva en chancelant depuis la fumée jusqu’au milieu de leur groupe. Son bolter était encrassé de sang et de viscères après lui avoir servi de massue, et des griffures sévères lui lacéraient le visage et le cou, des blessures qui ne semblaient pas cicatriser. Le scout portait l’insigne de la 72e compagnie, à peine visible sous les éraflures de son plastron.

— Frère, » dit Leyteo, « quelle est votre escouade ? »

Le scout ne répondit pas à sa question.

— Il est mort, » dit le jeune frère. « Cette créature l’a tué. Je l’ai vu.

— Qui ? » demanda Kaide, mais la gorge de Cassiel se serra. Il savait instinctivement ce que le scout avait voulu dire.

— Non, » s’écria le sergent. L’ombre tombait de nouveau sur lui. « Non ! L’Ange est vivant ! Personne ne peut le tuer ! » Cassiel attrapa le scout par le gorgerin et le tira à lui en le déséquilibrant. « Tu te trompes ! » beugla-t-il. « Dis-le !

— Non, » fut la réponse. Le scout ne lui opposait aucune résistance, et cela ne fit qu’attiser davantage la fureur de Cassiel. En cet instant il sentit le contrôle lui échapper, et il leva le poing, pour asséner au jeune frère un coup qui lui enfoncerait le crâne. « Non, » répéta-t-il.

— Retenez votre main ! » Cet ordre lui avait été crié, et une silhouette en noir s’avança à travers la brume, en brandissant le manche crépitant de son crozius. Les space marines se redressèrent à son approche, et le casque sévère du gardien Annellus les observa tous avec une résolution austère. Cassiel lâcha prise, mais ses poings se serrèrent de colère refoulée.

— Cessez cela, frères, » insista Annellus en les regardant. « Notre Maître est en vie. Je le sais pertinemment.

— Comment pouvez-vous le savoir ? » réclama Kaide. « Les fréquences sont contaminées par les signaux et les subterfuges ennemis. Aucune nouvelle n’a été…

— Je le sais ici ! » Le Gardien frappa du poing contre son poitrail. « Vous avez tous senti cette… » Il s’interrompit, peinant à trouver le mot juste. « Cette obscurité passer, n’est-ce pas ? Et encore maintenant, ses échos vous rongent l’esprit. »

Cassiel hocha la tête. Il ne pouvait le nier. Un malaise régnait et les travaillait tous, silencieux et invisible, alimentant leur rage à chaque instant.

— Il faut que nous partions de cet endroit, » marmonna le scout.

— Non, » dit Annellus, en retirant son casque, afin de pouvoir les regarder tous dans les yeux. « Il n’y a nulle part où nous pouvons aller pour que cela ne nous affecte plus. Si nous faiblissons et si nous perdons notre concentration, nos ennemis s’en serviront contre nous. » Ses yeux brillèrent. « C’est une erreur qu’ils ont commise, mes frères. Ils ont pris ces mondes à des hommes faibles en usant de veules subterfuges. Ils ne comprennent pas qu’ils ont maintenant la IXe légion face à eux. » La Gardien leva son crozius. « Ils ont cherché à nous rendre enragés ? Ils y sont parvenus. Mais ce sont ces monstres qui vont payer le prix d’avoir osé déclencher notre haine ! »

Un rugissement d’approbation jaillit par la bouche de Cassiel et trouva son écho dans celui de tous les space marines autour de lui.

Cela lui permettait du moins de masquer ses doutes pour le moment.

Le vent mugissait à travers les fissures des vitres blindées de la passerelle de commandement, portant avec lui le bruit des fusillades et d’autres sons moins identifiables provenus de la bataille lointaine. Le capitaine Raldoron tenait à son oreille l’augure radio sans fil, et écoutait l’appareil balayer les canaux de communication tactiques en éprouvant des difficultés à trouver quelque chose sur quoi se fixer. Toutes les transmissions étaient les mêmes : une vague de parasites qui au premier abord paraissaient aléatoires, mais qui après examen révélaient un motif comme celui d’un rire moqueur ou d’un hymne atonal.

La patience de Raldoron finit par céder, et il pivota, jetant l’objet en travers du pont avec une telle force qu’il éclata contre la cloison opposée. Les serviteurs muets occupés à diverses réparations de fortune sur les consoles de commandement ne réagirent pas à ce coup de sang inattendu de la part du capitaine, mais on ne pouvait se méprendre sur le jugement que délivrèrent les yeux d’Azkaellon, qui avait choisi cet instant pour pénétrer dans la salle.

Le premier capitaine fixa le commandant de la Garde d’un regard furibond, comme pour le mettre au défi de commenter son geste. Azkaellon paraissait simplement fatigué. Cette expression ne semblait pas à sa place sur son visage aquilin, et cela apprit à Raldoron tout ce qu’il lui fallait savoir sur l’état actuel du primarque.

— La légion est en désarroi, » dit-il au bout d’un moment. « La bataille en orbite ne se passe pas beaucoup mieux que la mêlée en surface. Les signaux sont erratiques et brouillés. Des compagnies entières sont impossibles à contacter, ou bien ignorent délibérément les ordres de désengagement et de repli.

— Je ne peux pas leur en vouloir, » dit calmement Azkaellon.

Les yeux de Raldoron se plissèrent.

— Ça n’est pas ce que nous sommes. Certains rapports font état de frères tuant tout sur leur chemin sans se préoccuper des instructions qui leur sont données. Les Blood Angels ne sont pas les chiens de Russ ni les sauvages d’Angron !

— Non, » dit le garde sanguinien du ton dur qu’il utilisait d’habitude. « Nous sommes pires qu’eux. Car nous cachons cela sous notre apparence noble, nous tenons notre fureur en laisse. Rien d’étonnant à ce qu’elle brûle d’autant plus fort lorsque nous la déchaînons. »

Le capitaine arpenta le pont d’un pas furieux en secouant la tête.

— Vous excusez tout ceci ? » dit-il en pointant vers les fenêtres brisées et les désolations au-delà. « L’ennemi nous inflige un coup, et nous perdons tout contrôle en un rien de temps ? Hors de question ! » Il se rapprocha d’Azkaellon, et sa voix s’éleva, ses poings se serrèrent. « Est-ce la façon de faire de l’Ange, frère ? Est-ce là ce qu’il voudrait de la part de ses fils ?

— Regardez-vous, » lui fut-il rétorqué. « Nous éprouvons tous cette colère, chacun de ses fils, sans exception. »

L’ire croissante de Raldoron lui fit perdre ses mots, et il se retourna en grognant. Il écrasa son gantelet dans sa paume, en faisant grincer la céramite contre la céramite.

Azkaellon le fixait de son regard d’acier.

— Nous devons décider maintenant comment nous allons procéder, vous et moi. Si le seigneur Sanguinius a été terrassé et si le Conseil des Anges est dispersé, c’est à nous qu’il appartient de prendre le commandement conjoint de la légion. »

Le premier capitaine fut stupéfait par l’énoncé que venait d’en faire le commandant de la Garde. Azkaellon avait bien sûr raison. Mais traiter cette question à voix haute lui paraissait proche de la déloyauté.

— Très bien, » concéda-t-il, en ravalant ses objections.

— Le primarque est la légion et la légion est le primarque, » dit Azkaellon, répétant les mots gravés au laser en haut gothique autour du gorgerin de son armure dorée. « Sa vie doit être préservée avant toute chose. Nous devons l’extraire de l’influence maligne de cet endroit, et nous ouvrir un chemin pour quitter l’amas de Signus.

— Vous voudriez fuir ? » Raldoron ne pouvait empêcher un sourire incrédule de filtrer dans ses paroles. « Ce vaisseau ne peut pas partir d’ici. Les techmarines qui œuvrent dans les salles des machines viennent tout juste de parvenir à mettre en sommeil le noyau du réacteur. Vous voudriez que nous laissions le vaisseau-amiral derrière nous pour que l’ennemi le pille et le désosse ?

— Nous évacuons le primarque sur un autre vaisseau, » poursuivit Azkaellon, « et nous rallumons le noyau. Le trépas du Red Tear n’a pas été évité, uniquement retardé.

— Et que vont devenir les frères que nous laisserons derrière nous ? » gronda Raldoron. « Même si nous parvenions à les faire tous se replier jusqu’ici, il n’y aurait pas assez d’appareils auxiliaires pour les emmener ! » Il toucha Azkaellon du doigt. « Espèce de fumier sans cœurs ! Vous sacrifieriez nos propres hommes ? »

Azkaellon affronta sa colère avec une défiance froide.

— Je serais prêt à faire beaucoup pour Sanguinius. J’estime que vous et moi, et tous les frères portant le rouge sommes sacrifiables, si cela permettait à l’Ange de continuer à vivre ! Et je vous mets au défi de me trouver un seul guerrier dans toute la légion qui ne se trancherait pas la gorge de son plein gré pour le sauver !

— Je ne le permettrai pas ! » Sans véritable pensée consciente, la main du premier capitaine se porta sur la garde cuivrée de l’épée énergétique passée à sa hanche.

— Ce choix ne nous a jamais appartenu, ni à vous ni à moi. »

Raldoron secoua la tête, sa colère montant de nouveau.

— L’Ange a donné ses ordres. Notre devoir est de les accomplir ou de mourir dans nos tentatives de le faire. Signus doit être purgé ! Sa volonté sera faite ! » L’épée chanta quand une partie de sa longueur émergea du fourreau, et par réflexe Azkaellon leva la main pour tirer le glaive carmin rangé dans son dos.

Les deux guerriers se figèrent, leur humeur à vif n’attendant que d’être libérée, leurs lames glissant dangereusement vers un point de non-retour.

Raldoron éprouva un éclair de terreur noire et abyssale ; et il desserra la main, laissant l’épée retomber au fond de son fourreau. Azkaellon en fit prudemment de même, et ils se retrouvèrent là, à se fixer en oscillant doucement sur place.

Le commandant de la Garde finit par rompre le silence.

— Quelle que soit la sorcellerie qui est advenue ici, ou la puissance arcanique qui a été employée, nous avons tous été touchés, ceux qui se trouvaient à proximité comme ceux qui ne l’étaient pas. Un feu a été allumé, Raldoron. Et il pourrait bien nous consumer.

— Comment ? » demanda-t-il. « Comment peuvent-ils savoir ? »

Ni l’un ni l’autre n’avait besoin d’évoquer l’anomalie en des termes plus précis. Tous deux étaient là le jour où Sanguinius avait réuni ce conseil en secret, où il leur avait révélé sa hantise. Cette potentialité d’une soif rouge enfouie en chacun d’entre eux, et qui à présent remontait en surface sous l’effet de… de quoi ? D’une magie ou d’une sorcellerie ?

— Si nous ne parvenons pas à nous échapper de cet endroit, nous succomberons. » Azkaellon fronça les sourcils. « Regardez-nous, frère. La fureur nous dévore de l’intérieur. Ce n’est qu’une question de temps avant que nous ne valions pas mieux que ces sauvages que nous avons vaincus au combat. Nous rejoindrions tous à notre tour la Compagnie de la Mort. »

Raldoron ferma les yeux, vit ces armures repeintes d’un noir d’encre.

Lorsqu’il les rouvrit, un troisième guerrier se tenait dans le cadre d’écoutille endommagé, vêtu de robes épaisses.

Avant que lui ou Azkaellon ne puisse parler, le nouvel arrivant leva les mains et se défit de sa capuche.

— Premier capitaine. Commandant de la Garde. Je souhaiterais vous parler.

— Vous êtes Kano. L’ancien psyker. » Le regard d’Azkaellon était grave. « Combien de temps nous avez-vous écoutés ?

— Suffisamment longtemps.

— Que voulez-vous ? » lui lâcha Raldoron, avec dans le regard une méfiance évidente. « Nous n’avons pas le temps de nous laisser distraire.

— Un certain nombre de mes frères se sont rassemblés, » dit Kano. Il vit les deux officiers échanger un regard, tous deux comprenant immédiatement qu’il entendait par-là autre chose que de simples frères Blood Angels. « Certains revenus de la bataille, certains en provenance de l’orbite. »

Azkaellon le dévisagea.

— Vous les avez convoqués ici ? »

Kano fit non de la tête.

— Nous sommes venus parce que nous savions que notre présence était requise.

— Il est trop tard, » dit amèrement Raldoron.

— Non, » dit Kano. « Pas encore. » Son regard passait de l’un à l’autre. « Azkaellon dit vrai. Une ombre est tombée sur chaque space marine dont les cœurs sont ceux d’un Blood Angel. Et cette ombre possède une source. Je l’ai vue.

— Par votre vue spirituelle ? »

Le capitaine le mettait au défi de lui répondre.

— Est-ce que cela a de l’importance, monseigneur ? » Avant que Raldoron ne puisse répondre, Kano poursuivit. Il écarta de son esprit tous les doutes, pour se concentrer sur ce qu’il savait être la vérité, sur ce qu’il pensait être juste. Plus rien n’avait d’importance à cet instant. Kano en avait acquis une froide certitude. S’il existait une chose telle que le destin, alors le sien allait tourner autour des prochains mots qu’il prononcerait.

— Ce temple d’ossements détient le cœur de la puissance du démon en ce monde. Si nous parvenons à le trouver, nous pourrons le détruire. La légion sera libérée de sa propre fureur. »

Le premier capitaine regarda vers la grande fenêtre ovale fracturée.

— Il y a tout un champ de bataille entre cet objectif et nous, » dit-il. « Une armée de monstres nés de la matière dont sont faits les cauchemars, et nos frères qui sont aux prises avec elle.

— Ce serait une vraie traversée de l’enfer, oui, » répondit Kano.

Azkaellon l’étudia froidement.

— Et qu’en est-il de l’Ange ? Qu’avez-vous vu à son sujet ?

— Je peux le faire revenir à lui. » Kano prononçait ces mots à voix haute pour la première fois, et savait au fond de lui que ça n’était pas un vain espoir, ni une exagération. « Nous pouvons le faire revenir à lui.

— Les psykers… » La mine de Raldoron était sévère. « Si Sanguinius a été atteint par le pouvoir du Warp, alors le même instrument pourrait peut-être le réveiller. »

Kano hocha la tête, pleinement conscient de la porte qu’il s’apprêtait à ouvrir : pas seulement pour lui-même, mais pour la légion tout entière.

— Ces démons sont l’engeance de l’Immaterium, et il n’y a que par ces énergies que leur influence pourra être brisée.

— Et ce ne sera pas la seule chose qui sera brisée, » maugréa Azkaellon. « Que devient l’Édit de Nikaea ? L’ordre qu’a donné l’Empereur de l’Humanité ? Sommes-nous supposés aller à son encontre, et défier l’autorité de Terra ? Cela fera de nous des traîtres ! »

Raldoron tourna un regard solennel vers son compagnon officier.

— Alors qu’il en soit ainsi. »

SEIZE

Les esprits sorciers
Les fantômes rouges
Cordes et filandres

— Cela va être dangereux, » dit Ecanus. « Certains d’entre nous vont mourir. » Il caressa son crâne nu. Sa peau paraissait pâle sous la lumière ténue de la salle médicale.

— Et pourtant nous sommes venus. » Frère Deon se tenait face à lui, dissimulé dans la pénombre. Son visage était encore caché dans l’ombre de son capuchon, et seule une infime partie de son teint rougeaud était visible des autres.

Kano ne put s’empêcher de hocher la tête.

— Aucun d’entre nous n’ignore le prix qu’il va falloir payer. » Il balaya du regard le reste de la salle, les sept autres guerriers rassemblés en un groupe épars, certains dans leur armure de bataille, d’autres en robes. Ils partageaient tous un même trait : une expression dans leurs yeux, laissant à peine entrevoir une vérité plus profonde.

Nous avons tous vu l’ange rouge, l’ange de la douleur, songea Kano. Et nous craignons tous ce qu’il peut signifier.

Un seul visage manquait à l’appel, et cette absence le taraudait. Le prêtre des runes Stiel n’était nulle part. Kano savait que le capitaine Couteau-rouge et ses Space Wolves étaient partis se joindre à l’avancée vers la cathédrale de la Marque, mais cela avait été avant le choc causé par le sort du primarque. Il avait espéré que son cousin de la VIe légion se trouverait avec eux pour les aider dans cet acte, mais Kano ignorait même si le Fenrissien était seulement encore en vie.

— Nous perdons du temps, » dit une voix rugueuse et pressée. Novenus, le plus vieux d’entre eux, se tenait là tête courbée, ses longs cheveux couleur acier tombant en désordre sur ses épaulières. L’armure du vieux guerrier était poussiéreuse et éclaboussée de taches de sang qui n’avaient pas encore séché. Il était arrivé à pied de la plaine, un bolter vide à la main, en abandonnant derrière lui ses frères de la 57e compagnie pour répondre à cet appel muet.

Devant Kano se trouvait Sanguinius.

La carrure puissante du primarque, toujours bardée de son armure, était allongée sur un plan opératoire cruciforme, sous une batterie d’ampoules d’éclairage et d’appareillages à auspex. Ses ailes affalées au-dessous de lui donnaient l’impression d’une grande congère neigeuse le soutenant, mais leur blanc immaculé portait les marques noires du feu, et le rouge rubis du sang répandu.

Son repos n’était pas cette solennité tranquille que semblait donner la mort, mais un sommeil plus sombre, tourmenté par une souffrance dont seule l’Ange connaissait la nature. Des signes subtils de cette profonde douleur jouaient sur les traits chevaleresques de Sanguinius. Son visage était celui d’un être endormi, prisonnier de ses cauchemars.

Frère Salvator, un guerrier de la 269e compagnie au corps élancé et aux airs vigilants, fixait leur maître. Les trois longues balafres qui reliaient l’os de sa mâchoire à sa tempe étaient livides.

— Je le vois de mes propres yeux et je ne parviens pas à y croire. » Quelques-uns des autres guerriers manifestèrent leur assentiment. « Comment est-ce arrivé, Kano ? L’Ange ne peut pas être tombé ! C’est un titan, sa force lui permettrait de résister aux coups de n’importe quel adversaire ! »

Ce fut Ecanus qui répondit.

— En ce jour, Sanguinius n’a pas été blessé dans sa chair. Il souffre de la blessure qui nous a été portée, à nous. » Il se tourna vers Salvator. « Frère, notre primarque est l’âme des Blood Angels. Il en a toujours été ainsi. Nous avançons dans son sillage glorieux. Mais cela va dans les deux sens. Il ressent notre douleur, comme seul un père y parviendrait. » Il détourna les yeux. « Et voilà quel en est le résultat.

— Cette créature, Ka’Bandha… » amorça Kano. « Le coup qu’il a porté n’appartenait pas à cette dimension. Il y avait une force derrière elle, une énergie du Warp. »

Novenus hocha la tête.

— Oui. J’ai vu la non-couleur de ce feu maléfique dans le ciel.

— Cinq cents frères sont morts dans le temps qu’il a fallu pour abattre une hache. » Kano laissa ses mots pénétrer les esprits. « Le capitaine Nakir et toute la somme des effectifs de la 24e, tous morts, et encore d’autres avec eux. Les fils d’une dizaine d’autres compagnies. Tous assassinés parce qu’ils étaient accourus à l’aide de leur maître.

— Une compagnie entière décimée. Ça n’était pas un hasard, » estima Ecanus. Il fit signe de la tête en direction de l’Ange. « Il s’agissait d’un acte calculé pour lui faire quitter le champ de bataille et nous plonger dans le désarroi. » Il secoua la tête. « La tornade de colère qui fait rage dehors n’aurait pas gagné une telle puissance aussi rapidement si Sanguinius était à nos côtés.

— Alors nous devons le réveiller, » dit Deon. « Le ramener à nous. »

Kano hocha la tête et fit signe à ses frères de se rapprocher. Un par un, tous prirent place en cercle autour du primarque, chacun s’accordant un instant afin de se préparer. Cela allait être difficile dans un premier temps ; sans leurs coiffes psychiques pour réguler et canaliser leurs aptitudes surnaturelles, le rassemblement des anciens archivistes allait devoir en appeler à toute la force de sa volonté afin d’œuvrer de concert.

— Nous allons ouvrir une voie ensemble, mais un seul pourra accomplir ce voyage, » dit Novenus.

— J’irai, » leur dit Kano. D’un geste précautionneux, il tendit la main et la posa sur le plastron de l’armure de Sanguinius. « Et je le ramènerai.

— Et nous allons donc faire ceci ? » les questionna Salvator, les yeux grand ouverts. « Briser notre serment sans qu’aucun des frères ici présents ne s’interroge ? »

Kano lui adressa un regard.

— Qu’y aurait-il à dire, frère ? Chacun d’entre nous comprend bien l’importance de ce que nous nous apprêtons à faire. Le doute n’a pas sa place parmi nous. » Il marqua une pause. « Fraternitas, Legio, Pater, Imperator. Notre loyauté va dans cet ordre, et il en sera toujours ainsi. Si je dois vivre encore au-delà de ce jour, je me prêterai au jugement de l’Empereur sur ce que je m’apprête à faire.

Un neuvième personnage entra dans la salle, de quelques pas, et resta là devant le seuil pour empêcher toute tentative de départ.

— Nous aurons tous à l’affronter. » L’armure dorée d’Azkaellon brillait comme la lame nue du glaive carmin qu’il tenait dans son gantelet, et dont il posa la pointe sur le pont. « Vous allez procéder, » dit le commandant de la Garde, « et je vais vous surveiller. Sachez qu’au moindre signe d’un acte inconvenant… ou de sorcellerie… votre tête roulera de votre cou. »

Kano ferma les yeux.

— Allons-y, » dit-il.

Meros regarda par-dessus son épaule vers le capitaine Raldoron alors que tous deux cheminaient le long du couloir tordu.

— Elle ne sera pas d’accord, » lui dit-il. « Ce n’est pas une combattante. Elle ne fait que cultiver des plantes.

— Nous sommes tous en guerre à présent, » fut la réponse de Raldoron. « Vous lui avez sauvé la vie sur l’agri-monde. Elle vous fait confiance. Vous devez la convaincre.

— J’ai bien peur d’avoir perdu ce bénéfice, » avoua-t-il. « La dernière fois que nous nous sommes parlés, je l’ai terrifiée. »

Les pas lourds de leurs armures énergétiques résonnaient contre les parois endommagées du Red Tear, et les plaques brisées du sol se pliaient de façon inquiétante. Les niveaux inférieurs de la barge de bataille étaient devenus un dédale de débris compactés, au milieu desquels bien peu de compartiments étaient encore entiers et alimentés.

— Alors terrifiez-la et faites-la obéir, » rétorqua Raldoron. « Croyez-moi, si je pouvais la rendre docile par les médicaments et transporter cette civile dans un caisson, je le ferais.

— Ça ne marcherait pas de la sorte, » dit Meros, presque pour lui-même. Ils étaient arrivés à ce sanctuaire, et les deux Blood Angels se baissèrent afin de pouvoir franchir le montant affaissé de l’entrée. Le frère de bataille qui se tenait là en sentinelle leur adressa un hochement de tête, mais ne dit rien.

L’espace qui s’ouvrait derrière avait été une longue et large citerne d’eau lorsque le Red Tear était opérationnel ; ce n’était désormais plus qu’une sorte de soute aux murs incurvés, et les seuls indices de son précédent contenu étaient les taches de rouille sur ses murs.

Le compartiment était encombré d’humains. La plupart étaient blessés ; pratiquement tous étaient des serfs d’équipage ou liés à la flotte par contrat, habillés des combinaisons et des uniformes écarlates des auxiliaires de la légion. Une poignée d’individus, qui se détachaient de cette foule comme des fleurs tropicales flétries au milieu de l’herbe sèche, étaient ce qu’il restait du contingent de commémorateurs. Meros les regarda ; dans le désordre ambiant, il avait oublié les artistes et les scribes, et éprouva envers eux un élan de commisération lorsque leurs visages pétrifiés se tournèrent vers lui. L’apothicaire les prit en pitié. Ils ne comprenaient pas le monde dans lequel ils s’étaient retrouvés jetés.

Les commémorateurs se détournèrent timidement lorsqu’il se rapprocha d’eux. Le regard de Meros passa sur ces hommes et ces femmes, allongés sous de vagues couvertures ou serrés les uns contre les autres. Et il retrouva parmi eux Halerdyce Gerwyn, le visage pâle et la respiration pénible, fixant le plafond au-dessus de lui. Meros commença à s’approcher pour aller lui parler, et se ravisa. Il ne pouvait pas faire grand-chose pour le séquentialiste.

— Qu’est-ce que c’est ? »

Il se retourna pour voir Raldoron s’adresser à un groupe de gens, assis en rond autour d’un module de chauffage. L’un d’entre eux, le nommé Dortmund, tenait à la main un petit ouvrage, grossièrement imprimé à l’encre rouge, sur un papier presque translucide.

Dortmund lisait cela à voix haute lorsqu’ils étaient entrés, et il le tenait maintenant contre sa poitrine comme si cela devait le protéger.

— Un recueil de récits, » dit le jeune homme de sa voix flûtée. « Des paroles de courage et de foi. Censées nous inspirer en des heures difficiles. »

Les lèvres de Raldoron se resserrèrent.

— Ça ne suffira pas, » se borna-t-il à dire, et ils continuèrent d’avancer.

Les humains ne pouvaient pas leur cacher leurs craintes, malgré le mal que se donnaient certains d’entre eux. Meros sentait littéralement le parfum de cette peur sur eux, son odorat amélioré relevant les différents déclencheurs olfactifs dans leurs odeurs corporelles. Il s’efforça d’imaginer cet instant selon leur perspective, mais il lui était difficile de faire tenir ses pensées dans un cadre aussi limité. Au combat, Meros possédait l’avantage de devoir se dédier à sa tache, sans pouvoir prendre le temps de ruminer la signification plus grande que les événements pouvaient avoir. À un niveau plus profond, l’apothicaire avait conscience que les circonstances de la mission dans l’amas de Signus allaient avoir des répercussions non pas uniquement pour cette flotte, ni pour la légion, mais pour l’Imperium dans sa totalité. S’il s’arrêtait, s’il laissait le temps à ces questions de venir se placer au premier plan, peut-être lui aussi éprouverait-il une partie de l’inquiétude que ces gens ressentaient.

Mais il ne pouvait s’attarder sur ces idées de sédition, de frères se tournant les uns contre les autres. Il lui fallait d’abord livrer la bataille face à laquelle il se trouvait. Et puis la suivante. Et la suivante.

Ils trouvèrent Niobe avec quelques-uns des autres survivants de la Stark Dagger. Elle sursauta lorsqu’elle vit les Blood Angels et eut un mouvement de recul.

Meros leva la main.

— Tyllian. Je suis désolé. Tout à l’heure, dans le corridor… Je me suis emporté. »

Elle hocha prudemment la tête.

— Ça n’est pas grave. Je comprends. » Cela paraissait vrai. « Vous ne pouviez pas savoir. Tout ça était nouveau pour vous.

— Vous n’avez pas vu ce qui s’est passé quand les démons sont arrivés, » avança Zhomas d’un air affligé. « Nous aussi, nous avons cru que nous pouvions nous battre contre eux. Dans un premier temps. »

Meros vit une nouvelle fois le perpétuel sourire narquois du nommé Hengist lorsque celui-ci s’approcha d’eux.

— Pas étonnant, » cracha le criminel. « Même les grandes légions Astartes n’arrivent pas à battre ces trucs !

— Cela reste encore à voir, » dit Raldoron pour le faire taire.

Le front de Meros était plissé. Il n’avait pas coutume de traiter avec les civils, avec les êtres ordinaires dont l’Humanité était faite. Ils obéissaient à des codes sociaux et des façons de se conduire qu’il ne comprenait pas ; et l’instant était pourtant d’une grande importance. Il soupira.

— Niobe, votre don… »

L’expression de la femme changea dans la seconde et devint méfiante.

— Je ne vois pas de quoi vous parlez.

— Vous le savez très bien, » la corrigea-t-il. « Peu importe que vous soyez parvenue à échapper à la dîme des Vaisseaux Noirs pendant si longtemps, ça n’est pas ce qui compte. »

Zhomas avait entendu les mots Vaisseaux Noirs et prit physiquement ses distances avec Niobe.

— Vous… Vous êtes une psyker ?

— Je le savais ! » Hengist poussa un cri de jubilation. « Je savais qu’il y avait quelque chose de pas normal chez elle. Est-ce que je l’avais pas dit, hein ? »

Raldoron pointa son doigt vers l’homme. Après quoi plus personne n’osa donner sa propre opinion.

— Je ne suis pas une sorcière, » dit Niobe d’une toute petite voix. « Je ne sais pas ce que veut dire le mot paria.

— Il veut dire que nous avons besoin de vous, » lui dit Meros. « Vous possédez une faculté rare. C’est grâce à elle que vous avez survécu et que vous êtes parvenue à vous en sortir. C’est grâce à elle que la succube ne nous a pas vus.

— Non. » Elle secoua la tête.

— Nous allons perdre cette guerre. » Meros le dit à voix haute et entendit une onde de panique se répandre dans la salle. Dite, la vérité brute avait quelque chose d’étrangement libérateur. « À moins que nous n’arrivions à détruire la chose qui en est à l’origine. Vous allez nous aider à le faire. » Il hésita. « Ça n’est pas un choix que je vous offre, Tillyan. Aucun de nous n’a le choix. »

Il sembla s’écouler tout un siècle avant qu’elle ne hoche la tête en tremblant.

— Je viendrai avec vous, si vous assurez ma sécurité.

— J’essaierai. » Il lui tendit sa main, et elle la lui serra. Ses doigts frêles étaient à peine assez longs pour se plier autour de sa paume.

Meros échangea un regard avec Raldoron tandis qu’ils rebroussaient chemin au travers de la soute silencieuse, en emmenant la femme à leurs côtés. Les autres survivants fixaient Niobe avec des expressions choquées, avec crainte et dégoût ; Meros se demanda s’ils comprenaient qu’en la prenant avec eux, ils venaient de leur retirer la chose qui les protégeait des attentions meurtrières des démons. Tous les humains de ce lieu préservé allaient maintenant être les proies de cette folie.

— Par ici, » guida-t-il Niobe. Raldoron s’attarda un instant, pour s’entretenir à voix basse avec le space marine en faction.

Helik Couteau-rouge connaissait la bête féroce tapie dans le cœur des hommes. Lui-même l’avait perçue en lui bien trop souvent, et savait qu’une telle chose était bien réelle, et possédait une grande force. Beaucoup croyaient que les Loups de Russ n’avaient rien d’autre en eux que cette force, sauvage et indisciplinée ; mais ceux-là ne connaissaient pas les fils de Fenris. Reconnaître cette part bestiale de soi et s’en servir à la guerre, la soumettre aux besoins de la grande tuerie réclamait un degré de contrôle dont de simples barbares n’auraient pas été capables.

Jusqu’à ce jour, il n’avait jamais vu cette puissance sauvage se libérer chez une autre légion que la sienne ; mais voilà qu’elle se trouvait ici à présent, tout autour de lui, dans les yeux de chaque Blood Angel.

À ses côtés, frère Valdin tenait son bolter contre lui, en triturant d’un air absent les colifichets qui pendaient du garde-main.

— Toujours rien par la radio, » rapporta-t-il.

Couteau-rouge hocha la tête, en jetant un coup d’œil au prêtre des runes, qui avançait devant eux. Stiel se tenait courbé, à caresser de ses doigts la poussière sèche à ses pieds. Le brouillard de guerre autour des Space Wolves charriait une puanteur étrange qui leur engorgeait le nez, et cette brume semblait également rendre l’air plus inerte, affaiblir les sons. Il devenait de plus en plus difficile de suivre le déroulement des événements dans cet environnement infernal.

Le vacarme de la guerre était tout autour d’eux, les détonations des armes et le bruit des corps ravagés ouverts à l’air libre, mais le capitaine était incapable de dire si ce qu’il entendait traduisait la victoire ou la défaite des Blood Angels. De tous les fils de l’Ange qu’ils avaient croisés depuis que le désordre avait éclaté, aucun ne se préoccupait d’eux. Tous jusqu’au dernier, les guerriers de la IXe légion ne semblaient s’intéresser qu’à la violence et au sang répandu.

Stiel avait mis des mots sur cela.

— La perte de leur primarque a lâché un fantôme rouge sur eux. Je ne sens plus que de la rage dans l’air. »

Couteau-rouge hocha gravement la tête. Il comprenait. Si Russ tombait sous la lame d’un ennemi, les Space Wolves réagiraient-ils différemment ? Mais quelque chose n’allait pas. Tout ce qu’Helik croyait savoir des Blood Angels décrivait une légion peu semblable à celle-ci, et pourtant, la férocité avec laquelle ils se battaient désormais aurait surpris même une Griffe Sanglante.

— Là-bas. » Valdin pointa du doigt, et Couteau-rouge vit un grand groupe de silhouettes écarlates rassemblées. Il fit mouvement vers cette formation, alors même que le prêtre des runes se mettait à courir.

— Non, » lança Stiel pour les avertir. « Restez en arrière. Ils ne sont pas… »

Ces mots arrivèrent trop tard. Certains des Blood Angels les avaient vus, et se tournaient vers eux, en se rassemblant face aux Space Wolves. Couteau-rouge comptait au moins trois fois l’effectif de son escouade, et sentait le poids de la menace peser dans l’air.

Des lames humides luisaient entre les mains des autres space marines. Ce n’étaient pas des poignards de combat ordinaires, mais des armes personnalisées, coiffées d’une crête de dents, ressemblant davantage à des couteaux de dépeçage. Le capitaine des Loups s’arrêta, la main sur son épée, et attendit. Il n’eut pas besoin de regarder vers son skjald pour savoir ce qui allait advenir ensuite.

Certains des Blood Angels étaient accroupis, et lorsqu’ils se relevèrent, Couteau-rouge vit qu’ils avaient été penchés sur les corps de leurs victimes, les derniers zélotes déments envoyés par les créatures bestiales pour enliser l’assaut.

Les guerriers avaient retiré leur casque, et leurs visages étaient barbouillés de sang, dont de grandes coulures avaient dégouliné de leur menton sur leur armure. Sous le choc, le Space Wolf montra les crocs, et les Blood Angels firent de même, leurs dents humides d’un rouge luisant.

L’odeur de la chair arrachée arriva jusqu’à eux, et Couteau-rouge retrouva sa voix.

— Que se passe-t-il ici ? » réclama-t-il.

Un frère à l’armure endommagée s’avança, une expression malveillante sur son visage barbu et balafré. Il tenait à la main un de ces couteaux de chasse, et un filet de sang coulé de sa lèvre traçait derrière lui une fine ligne dans la poussière.

Amit. Le capitaine des Loups connaissait son nom. Il chercha dans les yeux du Blood Angel le moindre signe que lui aussi le reconnaissait, et n’en trouva pas.

— Vous prenez le sang de l’ennemi ? » dit Couteau-rouge. « Ça n’est pas dans vos façons de faire.

— Tu ne nous connais pas. » La réponse d’Amit avait été un grognement bestial. « Qui es-tu ?

— Nous sommes cousins… » affirma Valdin, en se raidissant.

Amit les toisa d’un regard brûlant, haletant tel un animal.

— Mensonges. » Une ombre tomba sur son regard. « Nous sommes trahis. Vous avez toujours été contre nous. Tout le monde nous a trahis !

— Non. » Couteau-rouge leva la main en sentant la rencontre lui échapper. « Écoute-moi, cousin. Regarde plus loin que ta colère. » Mais alors même que les mots quittaient sa bouche, il sut qu’il était déjà trop tard. Dans les yeux d’Amit, Couteau-rouge voyait une lueur lugubre et furieuse qu’il n’avait observée qu’en une seule autre occasion : lorsqu’il avait eu la mauvaise fortune de croiser le chemin de guerriers Wulfen. Il n’y avait plus rien à essayer d’atteindre ; plus de raison, plus de santé mentale, rien qu’une rage pure, mais pas encore pleinement formée.

— Mort aux traîtres ! » beugla Amit en se jetant d’un bond vers l’avant, sa lame sifflant dans l’air.

Couteau-rouge sentit un liquide chaud crépiter contre son visage lorsque le capitaine des Blood Angels trancha la gorge de Valdin dès son premier coup, et ses guerriers se déversèrent par-dessus le relief brisé du paysage, en proie à une frénésie meurtrière.

Le Space Wolf tira son épée et maudit le destin qui l’avait amené jusqu’à cet instant, maudit les créatures qui avaient suscité cette folie, maudit le Maître de Guerre Horus pour avoir osé dresser les frères les uns contre les autres. Mais encore plus que tout, il maudissait le fait d’avoir été envoyé ici pour une bonne raison.

Il perdit Stiel de vue au milieu des tirs et des lames entrechoquées, alors que les Blood Angels de la compagnie d’Amit se jetaient sur les Space Wolves avec une colère aussi impossible à comprendre qu’à arrêter.

Et voilà où nous allons mourir, pensa-t-il amèrement, alors que des space marines qu’il aurait voulu appeler frères les écrasaient avec une férocité née de leur folie. Et le grand rêve du Père de Tous meurt avec nous.

L’oiseau d’assaut passa en brillant au-dessus du champ de bataille, vite et haut, en décrivant un arc balistique vers la place forte ennemie.

Près de la rampe de descente arrière se tenait Raldoron, agrippé à un étançon, son autre main posée contre le verre blindé d’un hublot carré serti dans la porte. La mine maussade, il regardait au-dessus de la zone des combats les nuages anormaux tourbillonner et dériver, et s’entrouvrir parfois pour révéler quelques aperçus de la terre en-dessous d’eux, grêlée de cratères et imprégnée de sang.

Des étincelles de lumière qui ne pouvaient être que des flammes de bouche éclairaient la brume par saccades blanches, mais sans aucune cohérence. Les talents tactiques du premier capitaine lui permettaient de lire n’importe quel conflit comme une carte, en y relevant rapidement les lignes d’attaque et de défense, les dispositions des forces et des contre-forces. Il ne voyait ici rien de tout cela.

Il n’y avait là qu’une procession vacillante de rouge, brisée par endroits, s’épaississant à d’autres. Les troupes de la IXe légion traversaient inexorablement les plaines des Damnés et se rapprochaient, à mesure que passaient les heures, du pied de ce grand affront qu’était le temple d’os.

Voilà donc à quoi ils avaient été réduits. Les Blood Angels, autrefois fiers et vigilants, et désormais transformés, aussi indisciplinés qu’un feu de brousse. La meilleure et la plus éblouissante des légions Astartes, devenue moins qu’une armée. Une meute braillarde, réclamant le sang de ceux qui avaient blessé son père.

Et le pire était l’empathie que Raldoron éprouvait pour eux tous. Une fraction de lui aurait voulu être en bas avec les autres, aller se perdre dans l’enfer vermillon de cette frénésie. Il y avait en cela une certaine pureté, se disait-il, une sorte de vérité limpide, dans le besoin de se battre, de se battre et rien d’autre.

Cela a toujours été en nous, songea-t-il. L’Ange le savait. Cette tare s’est révélée et menace maintenant de prendre chacun de ses fils.

Il détourna les yeux, son regard tombant sur la femme, Niobe, couchée en position d’accélération, retenue par ses sangles dans un siège bâti pour un space marine, trop grand pour une humaine aussi frêle. Son torse flottait dans un gilet de protection de l’Armée Impériale, lui aussi trop large pour elle. Quelqu’un lui avait confié un pistolet laser, et elle tenait l’arme dans son étui, ainsi que le ceinturon et ses lanières, posés sur ses genoux, comme si elle ne savait pas quoi en faire.

Les lèvres de Raldoron se crispèrent. Il avait déjà décidé qu’il était préférable de ne pas penser à elle comme à une chose vivante, mais comme un article d’équipement. Un objet fragile qu’il fallait protéger. Un outil. Le capitaine ne s’attendait pas à la voir survivre longtemps une fois qu’ils auraient touché le sol. Il espérait simplement que le stratagème durerait assez pour leur permettre d’entrer dans la cathédrale de la Marque. Après quoi il considérait que les vies de chaque membre de son groupe de frappe ne se mesureraient plus qu’en minutes, dans le meilleur des cas.

Raldoron s’étonnait de la faculté immesurable que Niobe possédait, qui ne pouvait être vue, ni entendue ni touchée, mais dont il ne pouvait nier qu’il la ressentait. Rien que de se trouver à proximité de la femme, il sentait cette texture morte et inerte de l’air dont Meros avait parlé. Mais le plus remarquable était la façon dont elle le calmait, dont elle les calmait tous. Il regarda vers l’apothicaire, vit Meros avec le sergent Orexis, Cador, Racine et les autres. Tous, ils se dédiaient à leurs préparatifs, pour le combat à venir.

Ils n’étaient pas distraits, le moindre petit agacement ne les irritait pas. Ils ne soupçonnaient pas qu’une offense se cachait derrière chaque mot ou chaque geste. Ses guerriers et lui ne pétrissaient pas la crosse de leurs armes, ne regardaient pas la guerre qu’ils survolaient comme s’ils avaient voulu y être. Raldoron fronça les sourcils. Il lui faisait honte de devoir admettre que lui aussi avait été affecté par le choc qui avait terrassé l’Ange. S’ils ne parvenaient pas à trouver le cœur de cet assaut porté à leur volonté comme Kano l’avait prédit, il redoutait d’envisager où pourrait les emmener cette route pavée de fureur.

Une forme noire et floue passa devant le hublot à l’arrière de l’oiseau d’assaut. Raldoron releva brusquement la tête et ses pensées se recentrèrent.

Là dehors, un vol de gargouilles, des choses disparates et vaguement humanoïdes, aux ailes noires, à la peau rouge, aux mains griffues, tourna et fit demi-tour dans le sillage de l’appareil. Les créatures agissaient étrangement, hurlaient et se griffaient les unes les autres comme par désarroi, contrariées au-delà de toute mesure par la seule présence de l’engin volant Blood Angel.

Alors elles attaquèrent.

Leurs visages hideux se pressèrent contre la vitre lorsque des dizaines d’entre elles se jetèrent sur le Warhawk dans sa course rapide, s’accrochèrent au fuselage par leurs serres pour lacérer la coque et tirer sur les ailerons stabilisateurs. L’appareil se cabra et plongea subitement. Raldoron vit certaines de ces bêtes se faire broyer en paquets sanglants lorsqu’elles plongèrent de leur plein gré dans les prises d’air des réacteurs, afin de les paralyser.

Il saisit son pistolet bolter et enfonça d’un coup de pied le bouton d’ouverture de la porte, ce qui déploya la rampe alors même qu’ils se trouvaient à un kilomètre au-dessus du sol. L’air souillé s’engouffra dans le compartiment des troupes et Raldoron ouvrit le feu pour abattre les créatures passant dans son champ de vision étroit sous la queue de l’oiseau d’assaut. Un groupe de ces furies tenta d’accéder à l’intérieur par l’ouverture béante, mais le capitaine les accueillit sous des rafales de bolts concentrées et les renvoya tomber dans le sillage de l’appareil teinté d’une brume de sang.

La coque vibra, et l’horizon nuageux s’inclina brutalement lorsqu’une fumée grise jaillie des réacteurs expulsa dans l’air certains de leurs composants. Raldoron poussa un juron. Les ailes s’inclinèrent, et l’oiseau d’assaut se mit à tomber en vrille.

Ils s’écrasèrent sans avoir encore atteint le point d’atterrissage prévu, et l’oiseau d’assaut se disloqua en frappant la boue épaisse, ses ailes se rompant sous la force de l’impact. De petits incendies de bord éclatèrent dans le compartiment des troupes et l’emplirent d’une fumée noire. Meros se dégagea de son harnais, bondit de l’autre côté du compartiment, là où Tillyan Niobe était recroquevillée en une boule fœtale, et arracha la toile de sangles qui la retenait à sa place.

— Êtes-vous blessée ? » Elle parvint à secouer faiblement la tête. « Alors, sortez. » Il posa la main à plat contre son dos et la poussa vers la porte béante.

Au-dehors, le bruit et la puanteur du champ de bataille les assaillirent. Toutes ces sensations colorèrent les joues de Niobe, qui partit traverser avec précaution le cratère noirci et peu profond formé par l’atterrissage du Warhawk.

Meros leva la tête vers Raldoron, qui était monté se percher au sommet de l’appareil abattu. Le premier capitaine regardait autour d’eux, son pistolet bolter et son épée énergétique à la main, pour prendre la mesure des environs. Un instant auparavant, leur trajet vers la place forte ennemie avait paru dégagé, mais le brouillard de la guerre se montrait capricieux et toujours changeant. Il semblait à l’apothicaire avoir volé des heures sans s’être rapproché pour autant de la cathédrale de la Marque.

Il suivit le regard de Raldoron. Tout autour du champ de vision de Meros, il n’y avait que la guerre, le combat qui se déroulait entre les forces singulières de l’ennemi et les rangs furieux de la IXe légion. Le goût d’une brume de sang vaporisé s’accrochait au fond de sa gorge.

Une forme bondit au-dessus de leurs têtes, et Meros se retourna en tirant son pistolet. Une créature dégingandée, plus grande qu’un space marine, sauta sur le toit de l’oiseau d’assaut et percuta Raldoron. Tous deux tombèrent l’un sur l’autre en dégringolant jusque sur la pente de l’aile pliée. Ses sabots fendus claquèrent contre le plastacier, et ses griffes labourèrent l’armure du premier capitaine.

Raldoron frappa à l’aveugle ; sa lame brilla, et le coup chanceux décapita la bête dans une fontaine de liquide bleu. Niobe recula, terrifiée, lorsque la tête tomba dans la boue devant elle.

Meros grimaça. La tête était encore vivante ; une bouche écumante, à la large mâchoire pour un tel visage squelettique, un crâne allongé qui s’élevait en un cône osseux, et de grands bois d’ivoire sale. La gueule s’ouvrit et une longue langue violette se déroula dans leur direction. L’apothicaire tira un bolt au milieu du front et la fit éclater en fragments d’os et de matière collante.

— Un sanguinaire, » dit la femme après avoir dégluti et en devenant pâle. « C’est comme ça qu’ils les appelaient.

— En voilà d’autres ! » cria non loin Orexis, alors que Raldoron se relevait pour se joindre à eux.

Des meutes de ces démons mineurs se refermaient autour de l’appareil écrasé, et ceux-là portaient de longues lames infernales et luisantes, grésillant de chaleur, comme des tisonniers tirés du feu ; pourtant, ils n’attaquèrent pas immédiatement. Au lieu de cela, les sanguinaires tournaient autour d’un périmètre invisible, feulaient et claquaient des dents, et osaient parfois s’aventurer plus près avant de pousser un cri atonal de détresse. Les créatures concentrèrent bientôt leur attention vers la femme, l’ayant reconnue comme la source de leur tourment.

— Ils savent que c’est elle, » marmonna Meros. L’aura de nullification éthérique centrée sur Niobe était un anathème pour cette engeance du Warp. « Elle les gêne par sa seule présence.

— Pas pour longtemps, » dit Raldoron. Alors même qu’il prononçait ces mots, les créatures resserraient leur cercle, en se forçant à supporter cette souffrance. Comme une seule, elles se lancèrent soudain à la charge et fondirent sur l’escouade.

Frère Cador mourut sous trois des lames infernales, chacune des monstrueuses épées lui ayant transpercé le torse depuis un angle différent. Meros le regarda se mettre à flamber et brûler à l’intérieur de son armure. L’apothicaire poussa la femme en arrière contre l’épave et se mit à combattre deux autres des créatures, qu’il blessa au pistolet, avant d’employer sa hache pour finir le travail.

Mais pour chaque assaillant lacéré ou abattu, une autre bête venait prendre sa place. Meros compta ses tirs, craignant d’être submergé et de mourir hors de vue de leur cible.

Un nouveau rugissement, mécanique, sourd et dangereux, noya ses doutes. Par-dessus le bord du cratère surgit un véhicule fumant, marqué par les combats, sur ses quatre chenilles grinçantes. Le Mastodon était conçu pour les déploiements d’escouades complètes au milieu des zones de combat, mais celui-ci avait connu de meilleurs jours. Une grande partie de son blindage avait fondu sous les feux maléfiques et bon nombre de ses armes sur pivot pendaient de leurs supports, endommagées et inutiles.

Des space marines étaient montés sur le toit du véhicule, lequel passa sur les meutes de sanguinaires, en les dispersant de sorte que les Blood Angels puissent s’en charger un à un. Ceux trop lents à s’enfuir ne furent plus que de la chair écrasée, des corps éclatés sous les segments des chenilles.

Meros vit une silhouette en armure noire émerger du véhicule : Annellus. L’apothicaire se réjouit d’apercevoir son cher frère Cassiel au côté du Gardien, mais cette émotion le quitta quand il remarqua le regard lugubre dans les yeux creusés du vétéran.

— Gardien ! » cria Raldoron. « Merci. Votre aide est…

— Nous ne sommes pas là pour vous aider ! » cracha Annellus, en grognant chacun de ses mots. « Nous sommes là pour tuer ! » Sa déclaration récolta des cris d’approbation de la part de Cassiel et du groupe disparate de guerriers à bord du transport. « Rejoignez-nous ou écartez-vous ! »

Raldoron regarda vers Meros, puis fit signe à Niobe de s’approcher de lui.

— Annellus, » répondit-il, « je passerai sur votre manque de respect pour cette fois, mais plus jamais. » Il marcha jusqu’au Mastodon et monta à bord d’un bond vif. « Cet engin, vos guerriers, vous êtes tous sous mon commandement à présent, est-ce bien clair ? »

Le Gardien s’approcha de lui en le menaçant de son crozius grésillant.

— Vous avez fui le champ de bataille, et vous y revenez pour me donner des ordres, à moi ? » Il agita le sceptre sous le nez de Raldoron. « J’ai maintenu ces frères en vie pendant que tous les autres autour de nous se laissaient aller à cette démence ! J’ai tenu bon… »

Raldoron gifla Annellus en plein visage d’un revers de la main et le fit s’effondrer sur le plancher du transport. Ce n’était pas là un geste de colère, mais de contrôle.

— Vous avez tenu bon, » reconnut le capitaine, « mais pas suffisamment. » Il offrit une main au Gardien, et Annellus finit par accepter de se laisser relever. « Nous avons une opportunité à présent. Une occasion réelle de frapper, au lieu de laisser cette folie nous dévorer comme un cancer. »

Meros aida Niobe à embarquer sur le transport.

— Elle va nous maintenir protégés. »

Le visage d’Annellus montra d’abord de la contrariété, puis un air confus, et finalement une forme d’acceptation.

— Pardonnez-moi, premier capitaine, » répondit-il. « Je me suis laissé déborder par ma colère… Je ne voulais pas vous manquer de respect. » Son regard plongea dans celui de la femme. « Et celle-ci est donc une sorcière ?

— Une paria, » le corrigea Raldoron. « Et elle est la clé de notre attaque.

Cassiel affronta le regard de Meros et hocha vaguement la tête.

— Frère, » dit-il. « Nous avons eu peur que vous ayez été tué quand… » Il laissa sa phrase en suspens, sans exprimer sa crainte silencieuse.

— Sanguinius n’est pas mort, » lui dit Meros.

— Nous l’avons vu s’effondrer, » dit Kaide, la mine sombre, sans oser y croire.

— Le primarque est en vie, bien que son état soit grave. » Raldoron avait parlé à voix haute, suffisamment fort pour que tous l’entendent. Il désigna les tours d’ossements visibles au loin. « Mais si nous ne détruisons pas cet édifice, nous serons tous condamnés, nous aussi bien que l’Ange. »

Kano hurlait, exprimant une douleur au-delà du plan physique, au-delà de la matière. Son corps avait disparu. Il l’avait oublié. Sa psyché était désormais seule à contenir son essence, et celle-ci était au supplice.

Il était un fragment de verre, porté par une lame de fond, fragile, facilement cassable. Il était un flocon de cendre dans la tempête, et se désintégrait. Il n’était plus que du papier, atteint par le brasier. L’ancien archiviste alla chercher au plus profond de lui, et ouvrit la porte aux pouvoirs qu’il avait tenus silencieux depuis le jour de l’édit. Des murmures de cette force lui avaient échappé de temps à autre, mais Kano ne les avait jamais laissés aller trop loin, même si une part de lui avait instamment voulu les libérer.

Il n’en était plus ainsi. Kano puisait en lui toute sa force psychique et en revêtait son esprit, comme s’il s’agissait d’une armure éthérée. Bardé de la sorte, il plongea dans le brouillard rouge des barrières empathiques qui emprisonnaient l’esprit de l’Ange. Kano sentait ses frères l’appuyer ; ils étaient le vent dans ses voiles et prêtaient leur puissance à cette tâche.

Kano hurlait, et ils hurlaient avec lui. Il percevait à proximité sept étoiles brillantes, une pour chaque psyker qui se tenait auprès de lui dans cet endroit éloigné à bord du Red Tear, quelque part dans l’univers réel.

Une des étoiles brilla d’un éclat brutal et s’atténua jusqu’à s’éteindre. Frère Deon avait été le premier à mourir, avait sacrifié sa vie pour emmener Kano jusqu’ici, en ayant épuisé toute la force de son esprit alors que la malédiction née du Warp réagissait contre les Blood Angels, repoussait leur tentative d’atteindre leur maître.

La tristesse s’empara de Kano, mais il poussa au travers d’elle, tomba plus loin. Le temps viendrait de pleurer les morts quand tout serait fini, et Deon n’allait pas être le dernier nom porté sur le Sépulcre des Héros.

Chaque pas au travers du brouillard rouge lui en cuisait, mais il ne pouvait pas faillir. Un paysage onirique se pressait autour de Kano, le vertige de la chute se confondant avec la certitude irréelle du sol sous ses pieds.

Il se trouvait dans un vide stygien, une caverne aux dimensions impossibles, où la seule illumination était celle d’une bande de lumière, tombée d’une source à plusieurs kilomètres au-dessus de sa tête. Là-haut tournoyaient des choses auxquelles s’accrochait la lueur malade, ressemblant à des anges de la déliquescence et de l’horreur. Le rayon oscillait, traversait la grotte colossale avec la régularité d’un métronome ou d’un phare lointain. Chaque fois qu’il passait sur Kano, celui-ci s’en sentait souillé, et fuyait ce contact. Les étoiles lointaines de ses frères étaient faibles et indistinctes.

Toutes les surfaces de la caverne étaient drapées d’une profusion de câbles, de fils et de filandres, certains aussi fins que la soie, d’autres aussi épais que le bras d’un space marine. Ces cordelettes couraient en tous sens, serpentaient sur le sol, formaient des toiles, se rejoignaient en nœuds serrés, accrochaient les pieds nus de Kano tandis qu’il tentait de poursuivre sa route, retenaient ses bras et fouettaient ses joues. Ces fils étaient rouges, et ils étaient noirs.

Lorsqu’il les touchait, le rouge lui brûlait la peau d’un feu acide et bouillonnant, qui se répandait vite et le rongeait de l’intérieur. Cela rendait Kano écervelé et furieux, éveillait dans ses entrailles une soif soudaine et aride, un appétit dont il savait instinctivement qu’aucune viande ni aucune boisson ne saurait l’étancher. Le noir lui communiquait un froid plus dur que celui de l’espace et résonnait comme les échos d’une cloche dans les tréfonds de sa conscience. Il aiguillonnait en lui une colère ancienne et sans objet, née d’un aspect primal et amorphe de l’âme humaine. Une rage attendant d’être libérée.

Et ce fut alors qu’il trouva l’Ange Sanguinius. Son primarque était là, suspendu comme le trophée d’un chasseur ou comme l’œuvre d’un sculpteur cruel, la toile de fil le retenant très haut au-dessus du sol. Les cordes le tenaient en lui écartant les ailes et les bras dans une posture cruciforme, la tête tirée en arrière pour devoir supporter sur son visage le passage impitoyable de la lumière.

Kano grimpa, ignorant la douleur dans ses pieds et ses mains, se hissa encore et encore, toujours plus haut. L’ascension se prolongea pendant des jours ou des secondes, le temps perdant toute valeur pour lui. Puis il se trouva au côté de l’Ange, et sans lame avec laquelle couper les liens, il tira et démêla le noir et le rouge, grognant de frustration tout en essayant d’apporter la liberté à son maître

— Monseigneur, est-ce que vous m’entendez ? » hoqueta-t-il.

Les yeux de Sanguinius s’ouvrirent brusquement et il n’y avait à l’intérieur qu’un océan de rouge pour lui rendre son regard. Avant qu’il ne puisse réagir, la bouche du primarque s’ouvrit en grognant, révélant des canines luisantes et aiguisées.

L’Ange empoigna Kano dans une étreinte brutale et mordit sauvagement dans la chair de son cou, en déchirant l’artère. Un sang riche et rouge, et dont l’odeur de fer était capiteuse, coula en un grand épanchement intarissable.

DIX-SEPT

Pas de retour possible
Maudits
Visions

Le Mastodon s’élançait sur les plaines déchirées par la guerre, s’élevant et retombant à chaque cratère, chaque dénivelé, franchissant les ruisseaux stagnants étouffés par les cadavres humains et les autres dépouilles moins identifiables. Au-devant du transport, les tours d’os luisantes de la cathédrale de la Marque grandissaient, étalées sur le ciel, leurs flèches hérissées ratissant les nuages bilieux.

Meros était posté à l’une des meurtrières de tir où s’était trouvé un canon laser ; l’arme n’était plus qu’une ruine, aux éléments arrachés et aux cristaux fondus, trop encombrante même pour fournir un gourdin décent en la descendant de son support. L’air nauséabond soufflait par les brèches dans le blindage du Mastodon, et il scrutait au-dehors, percevant quelques scènes des combats autour d’eux.

Ce qu’il voyait était de l’égarement, pas de la guerre. La bataille était une chose ordonnée. Même les corps à corps, dont les Blood Angels s’étaient fait une spécialité, étaient un acte rationnel et calculé, forgé à partir de talents focalisés et d’années d’entraînement. Ce à quoi Meros assistait tenait davantage de la mêlée des combats de gladiateurs, d’un élan indiscipliné de guerriers se ruant sur tous ceux qui osaient se dresser face à eux.

Chaque frère sur lequel il posait les yeux était perdu dans son enfer personnel, avait laissé la raison loin derrière lui et les coudées franches à sa soif de sang. Il voyait ça et là des frères de bataille qu’il connaissait, de bons combattants et de fiers space marines, éclaboussés de sang frais du casque jusqu’aux bottes et avides d’en faire couler encore davantage. De voir cela de près pour la première fois horrifiait Meros, mais il n’en était pourtant pas choqué. Admettre que des cœurs aussi sauvages pouvaient battre dans sa poitrine et celle de ses semblables n’était pas impossible. Peut-être avait-il toujours su que ce potentiel était là, après l’avoir entraperçu dans ses heures les plus sombres et dans ses rages les plus noires.

Les morts ennemis jonchaient le terrain des hostilités en nombre dépassant son entendement. Devant leur avancée enragée et folle furieuse, les rangs de ces choses-démons reculaient par paquets, battaient en retraite alors que les Blood Angels refermaient un nœud coulant autour du temple d’os et les tuaient par brassées entières.

Malgré le vide que ressentait Meros à la vue de ce spectacle, les fils de Sanguinius étaient en train de remporter la bataille pour Signus Prime. Et il avait suffi pour cela de les plonger dans les affres du désespoir.

Il aurait voulu les interpeller, leur crier à tous la vérité par les canaux radio. L’Ange est vivant ! Notre père est vivant ! Mais l’auraient-ils entendu même s’il l’avait fait ? Le coup qui avait jeté Sanguinius à terre, celui qui avait tué cinq cents frères de la légion, avait fait remonter en surface quelque chose qu’il ne serait pas si aisé de réduire au silence.

L’instant qui suivit, Meros oublia toutes ces réflexions lorsqu’une horde de cavalières démonettes apparut au sommet d’une crête et cavala vers leur transport. Leurs montures ressemblaient à des volatiles écorchés, des destriers aveugles dont la tête n’était qu’une bouche claquant dans le vide.

Meros cria une mise en garde et tua la première des montures de deux bolts au centre de sa masse, ce qui la fit éclater en répandant sa chair violette. La cavalière tomba, fut piétinée dans la poussière par ses compagnes. Puis celles-ci galopèrent au flanc du Mastodon, et leurs pinces chitineuses arrachèrent des morceaux de blindage comme s’il n’était que du papier.

L’apothicaire tira à nouveau, mais l’arme sur pivot endommagée encombrait trop son arc de visée, et il poussa un juron. Meros se retourna, et se joignit à Leyteo et au Gardien lorsque ceux-ci enfoncèrent et soulevèrent à coups d’épaule les longues trappes du toit.

Ils n’avaient d’autre option que de foncer au travers des lignes ennemies ; le Mastodon ne pouvait se permettre de ralentir, de crainte que les autres unités plus lentes ne les rattrapent et ne prennent le dessus sur les maigres défenses du transport. Le puissant moteur rugit et cracha sa fumée de prométhéum en poursuivant sa course tonitruante.

Leyteo se cala sur un genou et se mit à appliquer à cadence régulière le schéma viser-tirer-répéter, abattant les montures de sorte à faire vider les étriers aux nymphes cavalières. Annellus maniait son crozius, dont le champ de force grésillait autour de la tête à ailettes au rythme de ses coups. Il criait ses défis vers le ciel, et Meros lui laissa la place d’affronter les démonettes qui osaient sauter sur le véhicule malgré sa vitesse, en se préoccupant pour sa part des cavalières parvenues à éviter les tirs précis de Leyteo. Ayant engagé le verrouillage magnétique de ses semelles pour s’arrimer à l’intérieur, Meros se pencha et s’aida de son autre main pour mieux caler son pistolet, afin de tuer à chaque coup de feu.

À l’intérieur de son casque, une détermination résolue lui crispait la mâchoire, mais Meros ne pouvait nier que la soif de sang se formait dans ses cœurs et gagnait lentement en force. Malgré la proximité de Niobe, il devenait difficile de résister au besoin de tuer qui imprégnait jusqu’à l’air lui-même. Plus ils se rapprochaient de la cathédrale, et pire en devenait la sensation. Il songea à Annellus et Cassiel, soumis aux mêmes émotions turbulentes.

Il cligna des yeux. Sa distraction lui avait coûté une victime. L’une des succubes s’élança depuis sa monture en envoyant à la mort la bête impuissante, sous les chenilles du Mastodon. Elle heurta la coque, se servit de ses griffes pour se retenir en ouvrant des trous dans les plaques, et bondit alors sur le Gardien en armure noire. Meros lui tira dessus un instant trop tard, le projectile à masse réactive terminant sa course en éclatant contre les plaques.

Dans son zèle, Annellus n’avait pas enclenché le verrouillage magnétique de ses bottes pour se maintenir en place, et la démonette lui fit perdre l’équilibre d’un revers d’une de ses pinces d’arthropode. Le coup brutal l’avait frappé en travers du casque ; la céramite avait craqué, le métal s’était fendu, et le crâne de sa plaque faciale arrachée retomba plus loin. Révélé au-dessous, le visage d’Annellus était strié de sang, et tordu de colère. Avant qu’il ne puisse se retenir, le Gardien perdit pied, bascula par-dessus l’arrière du compartiment du moteur, et la créature le suivit en s’élançant du Mastodon avec un piaillement de joie. Meros se tordit sur place, lui vida le reste de son chargeur dans le dos et la tua au milieu de son saut.

L’apothicaire déverrouilla ses semelles et se glissa vers l’arrière du véhicule tressautant. Il vit Annellus, de nouveau sur ses pieds à l’endroit de sa chute, se redresser alors que les cavalières succubes se détachaient du véhicule en jubilant pour rebrousser chemin vers lui.

— Gardien ! » cria-t-il, sa voix sifflant par la fréquence. Il appela ensuite le techmarine aux commandes de l’engin. « Kaide ! Faites demi-tour, Annellus est tombé derrière nous !

— Non ! » Le Gardien avait crié ce mot à pleine voix. « Ne vous arrêtez pas pour moi ! La tour, rejoignez la tour ! » Il parla encore, mais les mots d’Annellus devenaient un chapelet de cris animaux. Alors que la distance entre lui et Niobe s’accroissait, la fureur revenait le submerger. Meros vit les démonettes charger, entendit les détonations de son bolter. Annellus se jeta sur la plus proche des succubes et lui fit mordre la poussière dans une grande giclée de sang souillé.

— Nous continuons, » dit Raldoron par radio.

Kreed écoutait l’orchestre de la tuerie au-delà des murs de la cathédrale de la Marque, les yeux fermés. La musique en était étrange et puissante à ses oreilles, et éveillait en lui des émotions qu’il avait longtemps crues mortes. La vie de l’acolyte avait été autrefois une tapisserie de joies passionnées et de sentiment d’accomplissement tandis qu’il œuvrait au nom de son maître ; puis étaient venues les années de doute et d’incertitude, et à présent la résurrection, cette renaissance par ce nouveau but. Mais les temps restaient difficiles, et il y avait beaucoup à réapprendre. Kreed voulait cela plus qu’il ne pouvait l’exprimer. L’idée de se valoir une place parmi les Gal Vorbak, de se dévouer corps et âme aux puissances les plus grandes l’inspirait plus que rien d’autre ne l’avait fait au cours de sa vie. Il ne pouvait cependant nier qu’il éprouvait quelques réserves. Non pas des doutes, car ceux-là étaient pour les faibles. Des préoccupations, peut-être. Des aspects qu’il souhaitait comprendre avant de faire le dernier pas.

Il laissa là le capitaine Harox, lequel avait sagement décidé de s’en tenir à son silence pensif, et s’éloigna du pourtour de la salle. Kreed savait les puissances du Warp tellement plus grandes que le sang et la chair d’êtres tels que lui-même, et qu’en fusionnant avec l’une d’elles, il gagnerait peut-être le genre de maîtrise que possédait ce serpent d’Erebus. Mais regarder ces créatures, Kyriss et Ka’Bandha, se provoquer l’une l’autre le faisait s’interroger. Ils ne nous sont pas supérieurs, songeait Kreed. Ils sont comme nous. Il sourit ; cela le réjouissait. Quand l’heure viendrait, il se servirait de cette compréhension pour mieux contrôler sa nouvelle puissance.

— Mes esclaves ont presque tous péri, » disait le roi-reine en agitant les bras, tandis qu’il circulait autour de la bouche du puits. « J’ai prodigué un tel soin à les faire venir ici, et tu as dilapidé leurs vies en quelques heures ! »

Amusé et indifférent, le grand Buveur de Sang bascula la tête sur son cou de taureau.

— Leurs morts graissent les rouages de la guerre, » gronda-t-il. « À quoi d’autre serviraient-ils, pauvre indolent ? »

Kyriss piétina de contrariété.

— Non, non, non ! Ce n’est pas la façon de faire ! Ces sectes, trois fois bénies dans le culte de Slaanesh, ne sont pas là pour que tu les gaspilles. Quel genre de victoire est-ce là, pauvre assassin ? Ce ne sont pas seulement tous mes amours qui meurent, mais aussi les bêtes de ton armée ! Dis-moi, le Dieu du Sang sera-t-il satisfait que tu sacrifies ses troupes aussi généreusement ? » Les griffes du démon androgyne pointèrent vers la grande rosace circulaire, et vers la bataille qui faisait rage en dessous d’eux. « Nos mignons succombent en masse, et tu restes là, à regarder les choses se dérouler. J’ai tourné les yeux de ces nids d’humains vers la gloire des Puissances de la Ruine, non pas pour mon amusement, mais pour la promesse d’une plus grande victoire. Pour les fruits à long terme de la Longue Guerre. Pas pour ça !

— Je sais bien, » cracha Ka’Bandha, d’un ton marbré d’irritation. « Je sais bien ce qu’on t’a dit. » Il lorgna vers Kreed, en souriant de sa bouche pleine de crocs, comme pour le mettre au défi de donner son opinion. Le Word Bearer garda le silence, en attendant de voir quelle tournure allait prendre la confrontation.

— Rien ne semble les arrêter, ils sont enragés au-delà de toute mesure. Pourquoi laisses-tu donc ces Blood Angels se rapprocher aussi près ? » exigea de comprendre Kyriss. « Tes légions ne cessent de reculer. Bientôt ces abhumains seront à nos portes ! »

Le Buveur de Sang exhala un grognement creux, qui avait pu être une tentative de soupirer.

— Très bientôt, » se moqua la bête ailée. « Espèce de pauvre imbécile, esclave de tes plaisirs, et de fainéant qui ne comprend rien. Tu es aveugle et stupide ! » Ka’Bandha se racla la gorge, et cracha rageusement un paquet de matière noire sur le sol, où l’os se mit à se dissoudre en bulles et en mousse.

— Que fait-il ? » marmonna Harox en finissant par briser son silence.

— Ne parlez pas, » dit Kreed.

— Tu crois que tes jeux pervers et tes petits drames sont le pivot de la guerre, mais tu ne comprends rien à rien. » Ka’Bandha menaça du poing l’entité à la peau rose. « Tu te caches ici dans ton palais, alors que je suis sorti d’ici. J’ai échangé des coups avec cette proie. » Un sourire sauvage de prédateur ouvrit les mâchoires du Buveur de Sang. « Et je peux te dire ceci. Ces ‘‘guerriers’’ sont des durs à cuire. J’ai goûté à leur fureur, et je sais qu’il ne suffira pas de la force des armes pour les battre. »

Kyriss émit un petit bruit dépréciateur désapprobateur.

— Tu admires ces éphémères. »

Ka’Bandha ignora cette réponse.

— La différence qu’il y a entre nous, grand prétentieux, c’est que je sais comment les vaincre. » Le démon laissa sa longue langue se promener sur ses dents, en tournant une nouvelle fois son regard mauvais vers Kreed. « Les fils de l’Ange vont être vaincus par leurs propres travers, et ils y parviendront en baignant dans le sang de leurs ennemis. Si nous devons pour ça sacrifier toute une armée, une planète entière, c’est un prix que nous allons payer.

— Et la mort de Sanguinius en est la clé… »

Il fallut un instant à Kreed pour réaliser qu’il venait de parler à voix haute. Le démon androgyne se tourna vers lui.

— Insecte insolent ! Ce n’est pas le plan de nos maîtres !

— Non, en effet, » dit Ka’Bandha, un gloussement rocailleux montant de sa poitrine.

Raldoron donna l’ordre d’abandonner le Mastodon quand le transport s’enlisa dans un nid de masses tentaculaires au pied de l’édifice d’os. Les Blood Angels se déployèrent hors du véhicule en ordre convenable, se scindèrent en escouades avec une exactitude lugubre. Le capitaine regarda la femme du coin de l’œil. Le visage de Niobe était maculé de suie, elle avançait d’un pas maladroit au côté de Meros, et transpirait en s’efforçant de rester à hauteur du groupe.

Le regard de Raldoron croisa celui de l’apothicaire, et il la lui désigna de la tête, pour lui rappeler son obligation de la maintenir en vie.

Des foules immenses de créatures aberrantes grouillaient en meutes au pied de la gigantesque cathédrale, les chiens grognant et aboyant les uns contre les autres alors qu’ils attendaient l’attaque finale.

Dans un mouvement d’approche propre et net, les space marines avancèrent en montant une faible pente vers les murs d’ossements irréguliers. La brume luisante avait ici sa consistance la plus épaisse, et rendait difficile d’y voir à plus de quelques mètres. Les réglages en vision thermique et à amplification de lumière du casque de Raldoron n’arrangeaient rien. Les capteurs affichaient en permanence des données fausses et emplissaient son bloc de vision de floraisons chaudes. D’irritation, il finit par retirer son casque dans un mouvement de torsion, et le plaqua contre le point d’attache magnétique de sa hanche. Sans grille respiratoire pour filtrer l’air ambiant, son épaisse odeur lui colla au fond de la gorge. Son goût était gras et immonde, comme celui d’un saindoux rance laissé trop longtemps sur une tôle de cuisson.

Ils évitaient les groupements les plus importants de créatures, mais il leur était nécessaire d’exterminer rapidement les plus petites meutes de chiens des enfers venues les renifler de trop près, leurs gémissements nasillards traversant la brume lorsqu’ils réagissaient à la présence de Niobe.

S’arrêtant dans l’ombre d’un espar de lithobéton brisé, le premier capitaine scruta la tour qui s’élevait au-dessus d’eux.

— J’espère que vous avez un plan ? » Le ton de Cassiel donnait à sa question des airs accusateurs, et la première réaction de Raldoron fut de vouloir le reprendre. Il s’en abstint, et laissa le vétéran continuer. « Ou bien est-ce que nous allons simplement nous présenter à la porte de cette abomination et demander à être amenés devant leur chef ?

— Orexis a des charges de découpe, » répondit-il sèchement. « Nous allons nous ouvrir notre propre porte.

— Est-ce qu’il en aurait assez pour faire effondrer cet endroit ? J’en doute. »

Raldoron fusilla le sergent du regard.

— Contentez-vous de suivre les ordres, Cassiel. Laissez-moi me préoccuper du reste. » Sa main descendit jusqu’à l’étui à sa ceinture, et il le tapota légèrement pour s’assurer que la balise de ciblage s’y trouvait encore. L’objet lui avait été mis entre les mains par Azkaellon avant qu’il ne quitte le Red Tear, et il se souvenait encore de l’expression sévère du commandant de la Garde quand celui-ci lui avait expliqué de quelle façon la faire fonctionner, si le besoin se présentait.

Il leva les yeux vers le ciel, et n’y vit que les nuages jaunâtres. Quelque part là-haut, positionnée en orbite sur un point fixe à l’écart de la bataille à combustion lente, dérivait la Scarlet Liberty, sa proue pointée vers la planète, ses lances navales armées, ses batteries de missiles chargées et parées. Même si les conditions atmosphériques des cieux corrompus de Signus Prime aveuglaient ses capteurs de ciblage, ils parviendraient encore, espéraient-ils, à détecter la trace de la balise si Raldoron devait décider de l’activer. Une fois déclenchée, moins de quatre-vingt-dix secondes plus tard, une grêle de mort tomberait sur sa localisation et anéantirait tout : démons, space marines, et la mystérieuse source de corruption dont Kano avait parlé.

Tel était du moins leur plan en dernier ressort. Pour commencer, Raldoron avait espéré qu’ils n’en arriveraient pas là, mais à mesure qu’ils avaient approché de leur objectif, il se demandait s’il n’était pas préférable de presser sur ce bouton maintenant et de laisser le destin choisir à leur place. Cette guerre était devenue trop surnaturelle à son goût, trop mythique et irréelle.

Raldoron se rembrunit, contrarié par ses propres pensées, et les rejeta.

— Capitaine ! » Non loin de lui, Meros l’appelait à voix basse. « Vous devriez venir voir ça. »

Raldoron abandonna son couvert et se déplaça vite, tête baissée, entre les quelques ruines de murs encore debout. L’éminence sur laquelle les bêtes avaient érigé leur temple était inégale, émaillée de formes irrégulières de rochers et de chaussée brisée. Le capitaine réalisa que les vestiges d’une ville s’étalaient sous leurs pieds, les bâtiments et les rues réduits à presque rien, pulvérisés jusqu’à leur racine comme une récolte moissonnée. La cathédrale de la Marque était érigée sur une gigantesque fosse commune, sur une planète littéralement parsemée de tombes.

Raldoron parvint jusqu’à l’apothicaire. Niobe était accroupie à portée de bras, à moitié cachée dans l’ombre de frère Racine qui se tenait debout, le bolter calé à l’épaule.

Une traînée d’un épais sang noir traversait le sol poussiéreux et formait une flaque au pied d’un pilier de pierre incliné. En dépit du mélange insistant de senteurs portées par la brise, l’odorat du capitaine y relevait une trace familière : le sang d’un space marine. Sa forte odeur métallique était bien distincte, et tristement familière ; un souvenir incrusté dans ceux d’un millier de batailles.

Mais pas celui d’un Blood Angel. Cela aussi, Raldoron le sut d’instinct. Meros s’écarta et lui laissa voir le corps d’un guerrier en armure grise. La fourrure d’un grand animal était enroulée autour de lui, mais son poil blanc cassé était désormais poissé du liquide vital qui l’avait imprégné.

Le corps du prêtre des runes était adossé au pilier, une lame tombée tout juste hors d’atteinte de ses doigts inertes. Ses blessures n’étaient pas belles à voir : sa gorge déchirée et ouverte, des lacérations et des marques de morsures sauvages sur le visage et le cou. Les traces reconnaissables de coups d’épée se voyaient sur toute son armure, chacune profonde et colmatée d’une croûte récente. Le space marine s’était éloigné en se traînant sur le sol, et avait ainsi laissé cette trace derrière lui alors que ses implants essayaient sans y parvenir de faire cesser totalement l’écoulement de sang.

— C’est Jonor Stiel, » dit Meros. « Il était le frère de bataille du capitaine Couteau-rouge. »

Sans prévenir, le Space Wolf ouvrit brusquement les yeux, comme s’il n’avait fait que se reposer, et attendre que quelqu’un prononce son nom. De nouvelles giclées rubis jaillirent de sa blessure assassine au cou, et une écume écarlate lui tomba des lèvres, imprégnant sa barbe blanche.

Raldoron recula sous l’effet de la surprise, alors que Meros levait son gantelet médical, dont le mécanisme vrombissait en sélectionnant un philtre à lui administrer. Mais le premier capitaine savait que le geste n’avait déjà plus aucun sens.

L’expression de haine pure et inaltérée dans les yeux de Stiel avait de quoi glacer. Il fixa Meros, et lui cracha en plein visage. Cet acte, le prêtre l’avait commis avec une force froide et mesurée, et Raldoron soupçonna que le Space Wolf s’était accroché à ses dernières traces de vie uniquement pour pouvoir le faire.

Alors même que tout éclat s’estompait de ses yeux, Stiel proféra quelque chose qui possédait les voyelles gutturales et cassantes de sa langue natale ; une succession de sons qui ne pouvait être que l’invective la plus odieuse dont disposait son peuple.

— Il nous maudit, » dit Raldoron, en regardant le Space Wolf mourir. « Il nous accuse d’être responsables de tout ça.

— Vous parlez sa langue ? » demanda Racine.

— Ça n’est pas nécessaire. »

Le corps du prêtre des runes s’immobilisa, et Meros tendit la main pour lui fermer les yeux. Il releva la tête vers le capitaine.

— Ses blessures… »

Raldoron le fit taire en secouant la tête. Ce qu’il avait voulu lui dire résonnait dans son esprit. Ses blessures ne lui avaient pas été faites par l’ennemi.

— Rassemblez les autres, » dit-il à Racine. « Nous continuons. »

Halerdyce Gerwyn s’éveilla au bruit de hurlements, sans savoir avec certitude si son cauchemar s’achevait ou s’il venait juste de débuter sous une forme nouvelle.

Lorsqu’il s’aperçut que les survivants et l’équipage fuyaient la soute décrépite dans une panique abjecte, il tomba à moitié du lit de camp sur lequel il s’était effondré, il y avait semblait-il une éternité. Le commémorateur vit des gens jetés contre le sol de métal se faire écraser et disparaître hors de vue ; il songea à résister alors que la pression des corps s’exerçait maintenant contre lui, mais n’avait nulle part où aller. Gerwyn chancela et se mit à courir avec les autres. S’opposer au mouvement serait revenu à se faire piétiner à son tour.

S’écoulant comme une inondation, les humains se déversèrent dans les larges corridors du Red Tear et se séparèrent. La foule se dispersa de-ci et de-là, dans des cris désespérés. Il vit le vieil homme le dépasser en courant à toutes jambes. Il saignait par une entaille à la joue, et sa peur le privait de toute logique de préservation.

Gerwyn essaya de s’adresser aux autres, mais il percuta une poutre de soutien qui le sonna à moitié et s’écarta du mouvement de panique le temps de pouvoir retrouver un semblant d’orientation.

Le couloir où il se trouvait était ouvert sur le ciel souillé, dans les profondeurs duquel il vit des monstruosités ailées incliner leur vol vers eux, attirées par les relents de la peur. Gerwyn avait déjà vu ces gargouilles, dans des rêves tourmentés et des visions entraperçues, qu’il avait esquissés compulsivement sur sa tablette de dessin. Il avait su même alors que ces créatures étaient réelles. Le nombre d’entre elles venues dans ses pensées, leur poids et leurs facettes, de tels détails ne pouvaient venir que de choses existantes.

Il importait peu que leur existence défiait la nature et l’entendement, car c’était bien là ce qu’elles étaient. Une manifestation de l’irréel, surgie dans ce monde comme un épanouissement de la démence.

Là dehors, des éclairs d’or et de rouge se précipitaient à la rencontre des démons. Les Blood Angels. Les derniers space marines présents à bord du vaisseau les avaient tous laissés là, avaient abandonné les faibles et les désarmés pour se ruer au combat. Les entrailles du commémorateur se changèrent en glace et ses jambes tremblèrent. Il avait également vu cela dans ses songes, l’effectif intégral des guerriers pris d’une rage si grande qu’ils piétinaient les hommes et les femmes qu’ils étaient supposés défendre, dans leur hâte de se jeter à la bataille. Le visage du commandant Azkaellon de la Garde Sanguinienne passait comme un fantôme dans ses pensées. Il avait également vu une apparition de ce visage sévère, éclairée par une férocité froide et éternelle.

Gerwyn se cogna du plat des paumes contre le front, en refusant d’y croire, encore et encore. Si cela était réel, et si ses rêves étaient bien des rêves, quel était le pire ?

— C’est horrible ! » cria-t-il, ces quelques mots bégayés quittant ses lèvres alors que les larmes lui striaient les joues. Le commémorateur sentait sa volonté s’effondrer, et la peur, la peur colossale et monolithique l’écraser de tout son poids. Il allait mourir, et il n’y avait rien d’autre à faire pour lui que d’attendre ici.

Des mains fermes et jeunes l’attrapèrent par les épaules et le secouèrent sans ménagement.

— Il faut que vous vous repreniez ! » lui cria une voix.

Gerwyn releva ses yeux embués de larmes, et vit le soldat de l’infanterie fasadienne, qui s’appelait Dortmund. Tout en lui donnait l’impression du jeune garçon contraint à porter l’uniforme d’homme, sans avoir été préparé aux dangers d’un conflit dépassant son expérience.

— Le piège se referme, » balbutia le commémorateur, sans trop bien savoir d’où ces mots lui venaient. « C’est fini pour nous. Ils nous ont laissés mourir ici.

— Non… » commença à dire Dortmund, mais ses paroles devinrent un cri perçant lorsque son dos s’arc-bouta soudain. Ses yeux s’écarquillèrent, alors qu’une lame dentelée lui jaillissait de la poitrine, ternie et émoussée par l’accomplissement de nombreux autres meurtres. L’arme se retira dans un bruit de succion humide, et Dortmund s’effondra sur le pont.

La brute aux muscles saillants qui était arrivée avec le reste des survivants de Scoltrum se tenait là, le couteau dégoulinant à la main. Gerwyn recula, et se retrouva acculé, adossé contre les poutres.

— Ça a toujours été comme ça qu’elle devait se finir, ton histoire, » dit Hengist, et ses yeux brillèrent de ferveur comme il enfonçait sa lame dans le cœur du commémorateur.

Le démon Kyriss traversa le sol d’os en poussant un glapissement aigu et se jeta sur Tanus Kreed dans une tornade de griffes et de bruit. Harox tira son épée, davantage par réflexe que par pensée consciente, pour venir le défendre, mais cela ne pouvait changer grand-chose. La créature frappa d’un revers de la main le capitaine Word Bearer et l’envoya rouler sur les dalles crâniennes, dangereusement près du bord du puits. Kreed hésita un trop long moment à porter la main à son arme, et il fut alors trop tard. La pince de crabe massive de Kyriss s’ouvrit et le piégea en se fermant sur lui.

— Tas de viande pathétique, » cracha le démon. « Qu’avez-vous fait ? Est-ce vous qui avez provoqué ça ? Vos primarques arrogants ont osé sortir du chemin que nous leur avons taillé ? »

Kreed agrippa la pince à deux mains pour la retenir. Cela lui demandait presque toute sa force, et il craignit que Kyriss n’ait aucun mal à se débarrasser de lui s’il le souhaitait, en refermant cet étau jusqu’à lui faire sauter proprement la tête du cou. Il interrogea du regard le Buveur de Sang, mais l’autre bête se contentait de sourire à ce spectacle.

— Enfant de Slaanesh, » gronda Ka’Bandha, ce titre devenant presque une offense moqueuse dans sa bouche, « tu as passé tellement de temps à jouer à tes jeux sur des lits de soie que tu en as oublié que les pions pouvaient parfois avoir leur propre idée. »

Kyriss poussa un grognement irrité et relâcha Kreed en le secouant.

— C’est moi qui joue à ces jeux, personne ne se joue de moi ! » cria-t-il, l’escalade piaillante de sa voix se répercutant entre les murs.

— L’évidence t’échappe, » dit le Buveur de Sang. « Nos maîtres veulent que l’Ange se rallie à notre bannière, et entraîner son armée dans le schisme. Mais ça n’est pas ce que veut le Maître de Guerre. Ouvre tes yeux, imbécile ! Les âmes de ces abhumains sont claires à déchiffrer, même pour quelqu’un d’aussi peu subtil que moi ! Le Maître de Guerre ne veut plus se sentir dans l’ombre de son frère angélique ! Sanguinius doit être tué, et pour être tué il doit d’abord être brisé.

— Non, non. » Kyriss secoua la tête. « L’Ange doit se rallier à nous ! Nous étions d’accord ! Avec lui, nous aurons tout ce qu’il nous faut, et l’avance commencera. Voilà comment vont se passer les choses !

— Le Maître de Guerre Horus est d’un autre avis, » parvint à articuler Kreed en se relevant. « Je vous prédis que peu importe l’aide que vous lui apporterez, vous ne gouvernerez jamais son cœur. » Il toussa, cracha du sang. « Peut-être vos dieux n’ont-ils pas choisi avec autant de discernement qu’ils le croyaient.

— Silence, animal ! » lui cria Kyriss pour le faire taire, puis il se tourna vers le Buveur de Sang. « Quel pacte as-tu conclu sans moi ? Parle ! Révèle-le-moi ! » réclama-t-il en postillonnant dans sa colère.

— L’Ange va mourir aujourd’hui, » amorça Ka’Bandha, en tirant sa grande hache qu’il soupesa dans sa main. « Une blessure pour le mettre à terre, une autre pour le tuer. » Il lécha le tranchant de l’arme. « Ce sera si bon. À la fin, il me suppliera de le faire. »

Kyriss se gaussa.

— Il est fier. Jamais il ne se soumettra !

— Il est fragile ! » le rabroua Ka’Bandha. « Nous avons plongé ses fils dans la folie et la fureur. Réponds à ça : une fois qu’ils auront tué tous les cultistes serviles et les incarnations mineures sur cette plaine, qui vont-ils tuer ensuite ? Quand leur soif de sang sera enflammée à tel point qu’ils ne verront plus que le chemin écarlate et la joie rouge du meurtre, qui mourra ensuite ?

— Les Blood Angels se tourneront les uns contre les autres… » Le démon frêle et sinueux avait prononcé ces mots avec une satisfaction croissante.

La tête monstrueuse du Buveur de Sang opina.

— Et seuls les plus brutaux d’entre eux, les plus assoiffés de sang survivront. L’essence de leur âme pure se consumera jusqu’à ce qu’il ne reste d’eux que des bêtes ahuries. » Il tendit sa main griffue, comme en un geste de camaraderie retorse et exécrable. Sur la paume levée de la bête, Kreed vit un glyphe complexe dont les lignes anguleuses s’entrecroisaient ; il lui faisait mal de voir se tortiller cette forme brûlante. « À cet instant, je leur offrirai la marque de Khorne, et ils l’accepteront sans hésitation. À cet instant, peux-tu t’imaginer ce que l’Ange ressentira, Kyriss ? Comment son amour pour ses fils le noiera sous un raz-de-marée du plus grand désespoir ? Son cœur en sera brisé. Et le Dieu du Sang possèdera une nouvelle armée.

— Et l’Ange pleurera. » Kyriss se lécha les lèvres en savourant cette idée, hésitant entre ses ordres et cette nouvelle possibilité. « Voilà qui serait délectable. »

Ka’Bandha hocha la tête, avant de pointer du doigt l’autre démon.

— Bien sûr, cette enveloppe de viande dont tu t’es revêtu devra mourir. Mais à travers la mort charnelle, ton essence sera libre de retourner au Warp.

— Quoi ? » Le gris rose de la peau de Kyriss s’empourpra d’une fureur renouvelée, et le balancier de son humeur repartit vers la colère. « Non ! Je ne servirai pas d’offrande sacrificielle à ce vermisseau ! Je suis la maîtresse-maître, la haute bête exaltée ! Je ne me suis pas manifestée en cet endroit pour être manipulée comme un quelconque éphémère ! Le Maître de Guerre obéira !

— Vous vous trompez, » dit Kreed, en manifestant un nouvel aplomb à travers ces mots. « Même si vous n’y parvenez pas, le Buveur de Sang le voit, lui. Vous sous-estimez le Maître de Guerre à vos dépens, démon. Votre champion a échafaudé ses propres plans que vous ne serez jamais en mesure de contrôler. »

Il ouvrit les yeux, et se releva de sa position à genoux, le sable rouge tournoyant autour de lui à chacun de ses mouvements. Kano avança en chancelant, et la douleur fut sa récompense. Chaque pas sur la pierre couleur de rouille lui enfonçait comme des poignards dans la poitrine.

Il poussa de l’avant, à travers son martyre, uniquement habillé d’un surplis de combat à capuchon. Le sang ruisselait de son corps, et les grosses gouttes rouges peignaient son passage, marquaient une cadence en tambourinant sur le dallage.

Tellement de sang. Le corps abhumain pouvait-il en contenir un tel volume ? Kano était tout humide, de l’écoulement lent et constant jailli des plaies ouvertes de sa gorge. Je devrais être mort. L’épanchement était aussi régulier qu’une averse. Mon sang aurait dû s’arrêter de couler. Il devrait s’arrêter de couler ! Son implant guérisseur, l’organe de Larraman, lui faisait défaut. Mes blessures auraient dû cautériser et se refermer depuis le temps ! Jamais Kano n’avait autant saigné. Il ne comprenait pas ce qui le maintenait encore en vie. Il ne comprenait pas où il se trouvait.

Au-delà des arches de ce cloître sans fin, il voyait un désert brûlé, postnucléaire, et plus près de lui, les tours d’une citadelle effondrée et les tronçons encore debout de ses statues brisées. Il s’agissait de Baal, du monde natal des Blood Angels, et il arpentait les ruines de leur forteresse-monastère.

Mais il ne pouvait pas en être ainsi. Baal était forte ! La forteresse était intacte et entière, la légion robuste et stable…

Mais pas ici. Dans ses os, Kano éprouvait un poids, celui des années innombrables, une distance temporelle et spatiale si vaste qu’il ne pouvait la mesurer. Le ciel terne au-dessus de sa tête était empli de soleils mourants et seuls quelques-uns brillaient encore, regroupés comme s’ils le surveillaient.

Ce n’était pas le présent, comprit-il. Il contemplait un âge encore non advenu, la vision d’un lendemain éloigné, à dix ou vingt ou cent mille ans de lui.

Est-ce là tout ce qu’il va rester de nous ? La question le glaça. Des ruines et de la poussière ?

Les nerfs des pieds de Kano s’enflammèrent, et il recula en titubant, les yeux baissés pour trouver la source de sa souffrance. Là, deux épaisses cordes de lourde soie tissée s’éloignaient le long du cloître en serpentant. L’une noire, l’autre rouge.

Il se pencha de façon maladroite pour les ramasser, en tressaillant sous le coup de la douleur qui parcourut ses mains à leur contact. Les dents serrées, Kano tira sur les deux cordes et les prit entre ses doigts raidis.

Il faut que je les suive. Il se trouvait là pour une raison. Il faut que je voie. Il se trouvait là pour voir quelque chose. Pour trouver quelqu’un.

Les astres brillaient et l’éblouissaient. Il leva les yeux vers eux et sentit son monde se mettre soudain à tourner, à s’inverser, et les murs des arcades de pierre se colorer en noir.

À travers l’arche au loin, la roche rouge se transforma en un métal sombre, où s’enroulaient des glyphes frémissants et sans cesse changeants. C’était à présent un portail ouvert sur un tout autre endroit, sur un décor qui le rendait nauséeux rien qu’à l’observer.

Un vaisseau, une salle du trône, l’antre d’un seigneur dément. Il vit un œil funeste, fendu d’une pupille noire sur un champ d’un rouge écarlate, et au-dessous, une grande fenêtre contemplait une planète qui ne pouvait être que Terra. Des feux dans l’espace autour d’elle. Des vaisseaux brûlant par milliers. Une guerre d’une férocité inexprimable, mais rendue insignifiante par les deux titans qui se tenaient face à face, seuls sur le pont maculé de sang.

L’un, un dieu paré d’or et de platine, la tête ceinte de lauriers, et dans sa main une épée forgée de la fureur du juste. Un être d’une telle majesté que Kano tomba à genoux sous cette aura de perfection.

L’Empereur, aimé de tous.

L’autre vêtu de nuit, de cuivre et de fer noir, fulminant, et grand comme une machine de guerre arborant le visage d’un homme, les crânes de héros tués pendus à sa ceinture, une grande griffe se serrant sur l’air et une masse à ailettes levée bien haut.

Le Maître de Guerre Horus, le fils renégat.

La lame érafla l’armure dans une gerbe d’étincelles. Le Maître de Guerre cria son défi au visage de son père, et fracassa l’épée de sa masse d’armes. De façon incroyable, l’Empereur chancela sous le coup.

Et alors, dans un bruit comme une collision de montagnes, la griffe de léviathan du Maître de Guerre transperça l’armure de l’Empereur et lui fit saigner des flammes. Le fils assassinait son père, et Kano regardait cela se produire, et le choc de cette vision le changea en pierre.

Il n’était pas là.

Quand Kano rouvrit les yeux, tout était différent.

Les murs en métal sombre de la barge de bataille avaient disparu. Il voyait à leur place le marbre poli des arboria cristallins du palais impérial, l’air empli de fleurs fumantes, et le grand dôme de cristalflex tombant en une pluie de fragments. Au-dessus de lui, un groupe d’étoiles ardentes. Qui n’étaient plus qu’au nombre de cinq.

La joie le submergea de voir l’Ange, vivant, en pleine possession de sa force et de sa présence, s’élancer vers l’avant une lance étincelante à la main, ses larges ailes déployées bien haut dans une rafale blanche. Derrière Sanguinius, une armée de ses frères de bataille, leur fureur déchaînée pour la guerre.

Ils se ruaient vers un ost d’armures sombres et de visages cornus et hurlants. À la tête de la légion ennemie se tenait Horus, criant ses imprécations dans des langues mortes, enveloppé d’une cape stygienne.

Sanguinius s’égosilla et lança le javelot avec une telle force qu’un claquement sonique retentit sur les jardins en ruine. La pointe du fer frappa juste, transperça l’œil fendu de noir sur le torse du Maître de Guerre. Horus succomba, son corps éclatant en une nuée de flammes.

Son frère est mort.

Tout était différent.

À présent les vestiges de Signus Prime s’offraient de nouveau à sa vue ; le grand édifice d’ossements n’était plus guère qu’un empilement mortuaire, dont les squelettes avaient été réduits en cendres, noircis par les flammes du Warp.

Un nouveau monument dédié à l’horreur se dressait à sa place, pareil aux arbres de ce monde qu’ils avaient appelé Meurtre ; un échafaudage bâti en cadavres de space marines, au-dessus duquel quatre étoiles brillaient. Autour de son pied se tenaient les derniers Blood Angels, qui tous grattaient leur armure, profanaient les ailes de l’aquila qu’ils avaient jadis portées si fièrement. Gravée à leur place, à l’aide de leurs épées amères et brisées, une nouvelle forme. Des angles, des lignes épaisses évoquant la forme d’un crâne de fer, d’un trône pour un dieu du sang, qui consacrait leur nouvelle loyauté hérétique, au-dessus des dépouilles de leurs frères morts et de l’esprit brisé de leur père.

Sa légion tombe en enfer.

Un clignement de la réalité, et plus rien n’était encore semblable.

Une fois encore, les salles du Vengeful Spirit, où Sanguinius frappait vers son frère et ouvrait une brèche dans l’armure du Maître de Guerre. Mais ça n’était pas assez, et la grande lame rouge de l’Ange se brisa. La griffe monstrueuse du Maître de Guerre Horus se refermait sur la gorge de Sanguinius, et Kano la sentit autour de la sienne. Les vertèbres de l’Ange éclatèrent et la vie lui fut ôtée. Une autre étoile brilla intensément et s’éteignit.

C’est ici qu’il meurt.

Le décor changea.

Une salle royale à nouveau, mais pas sur un monde que Kano connaissait. Une foule de guerriers d’une dizaine de légions, rassemblés, leurs couleurs étalées dans tout le spectre, sous des pennons emplis de gloire et de promesses. L’Ange et un groupe de ses frères, solennel et déterminé en égales mesures. Au-dessus, une étoile mourut.

Space marines, humains et primarques, tous inclinés devant Sanguinius tandis qu’il prenait place sur le trône d’un empire, les lauriers posés sur sa tête.

Kano tendit la main, mais le seul mot à parvenir jusqu’à ses lèvres fut « maître. »

Le voilà Empereur.

Et le cloître revint, le sable, et le bruit incessant des vents ; mais ce n’était pas là un lendemain éloigné. Ce jour était bien plus proche. Il voyait les portes des cavernes sous les déserts rouges de Baal, là où se trouvait le Hall des Héros. La dernière étoile faiblissait lentement.

Kano entendit la voix de l’Ange. J’ai rêvé de vous, mon ami. Il parlait de Raldoron, et Kano vit le premier capitaine traverser la galerie. Une litière antigrav majestueuse parée d’or et de rubis le suivait. Je vous ai vu sur Baal. Vous étiez dans les cavernes sous la forteresse-monastère. Vous étiez empli de fierté.

Et Raldoron était fier, en effet ; mais il pleurait, et portait un bandeau noir à son bras. Pour emmener le corps de leur père vers l’endroit de son dernier repos.

Il va mourir.

Kano rouvrit les yeux pour la dernière fois, et contempla un guerrier en armure lourde et archaïque, luisant d’une humidité écarlate et d’une radiance infernale, porté par une paire d’ailes massives imprégnées de ce même sang, dégoulinant de chacune de ses plumes.

Un ange hurlant et taché de rouge.

DIX-HUIT

En compagnie des morts
Le feu de rage
Vengeance

La marée rouge se brisait contre les murs de la grande cathédrale avec une violence indicible et dans un vacarme de cent mille armes. Privés de meneur et hors de contrôle, les Blood Angels avaient agi par instinct et convergé vers les tours d’ossements, poussés vers l’avant par une seule impulsion. La haine les faisait se jeter sur les cohortes de sanguinaires et de succubes défendant l’approche du temple et mettre en morceaux les créatures démoniaques. Les fils de Sanguinius n’étaient plus une légion, mais une force de la nature dévastant tout sur son passage.

Les bolts hurlaient, emplissaient l’air de vapeurs de fycélène et de feu explosif ; une fois les bolters déchargés, ils devenaient des gourdins, ou étaient abandonnés en faveur des lames et des épées tronçonneuses, des masses de combat, des gantelets énergétiques. Space marines, Terminators et Dreadnought, tous unis par une seule émotion : la rage.

Cette fureur se manifestait par une soif de sang, un besoin que rien ne pouvait apaiser de répandre l’essence vitale de leurs ennemis. Les pathétiques colons de Signus Prime, ceux qui n’avaient pas eu la bonne fortune de mourir rapidement pour fournir cet ossuaire gargantuesque, ou de se tourner vers l’adoration perverse de ces cultes infernaux, avaient été la matière dont les démons s’étaient construits des corps pour eux-mêmes. Chaque vol de gargouilles, chaque bête, chaque démon fantassin s’était levé d’un homme ou d’une femme, autrefois tout à fait humains ; car les démons mineurs ne pouvaient pleinement se manifester en cet endroit, et avaient donc eu besoin de viande pour en habiller les énergies retorses de leur âme. Les rejetons du Warp les habitaient, les déformaient, avaient fait d’eux des pantins de chair.

Mais cette chair pouvait saigner, et elle pouvait mourir. Sur le parvis de la cathédrale de la Marque, les Blood Angels peignaient le sol en rouge.

Peut-être leur avait-il fallu une éternité, ou peut-être la durée d’un battement de cils. Le temps semblait malléable à l’intérieur du temple d’ossements, semblait avancer par sursauts et par à-coups plutôt que de suivre une progression linéaire. Meros avait perdu le compte du nombre de créatures qu’ils avaient éliminées en grimpant l’immense escalier en spirale qui s’élevait au milieu de la tour centrale. Comme auparavant lorsqu’ils avaient traversé la zone des combats vers la cathédrale, il lui paraissait se déplacer sans bouger, et plus d’une fois, il se demanda si tout cela n’était pas qu’un tour que lui jouait son esprit.

Niobe leur indiquait le chemin. Il la portait, car elle ne pouvait tenir la même cadence de marche qu’eux, la tenait au creux de son épaule comme un parent aurait pu transporter son enfant. La femme avait perdu sa voix, du fait de sa peur ou peut-être d’autre chose, Meros ne pouvait en être certain, mais elle pointait de tel ou tel côté, pour les diriger le long des arcades d’ossements et le long des passages interminables. Les bêtes paraissaient regarder droit à travers elle, ignoraient leur présence, et Raldoron mettait à profit cet avantage, en tuant tout ce qui risquait de les menacer.

Mais comme ils arrivaient aux grands rideaux de peau humaine tannée qui oscillaient devant eux, Niobe poussa un gémissement, lequel se mua en sanglots, puis en un cri, assourdi et affligé. Le sang lui coulait par le nez.

Armes et épées tirées, les space marines se précipitèrent à l’intérieur de la salle et trouvèrent les maîtres de toutes les horreurs qu’ils avaient affrontées si longtemps.

Ils étaient deux : l’un était cette ordure immonde aux ailes de chauve-souris qui avait jeté l’Ange à terre et pris la vie de toute la compagnie de Nakir, l’autre ce mélange de chèvre et de serpent qui avait osé défier le primarque sur le pont de commandement de son vaisseau-amiral. Meros n’avait jamais éprouvé une haine aussi juste que celle qui éclata en lui. Sa réaction était pure : ces créatures n’étaient tout bonnement pas supposées exister. Tout ce qu’il voulait en cet instant était faire de cela une certitude.

Le Buveur de Sang réagit par un rugissement de colère et s’envola vers eux en sautant par-dessus le puits au centre de la chambre, ses ailes noires se mettant à claquer le temps de s’élever et de fondre sur les space marines.

Raldoron cria l’ordre de se disperser et les guerriers se séparèrent dans une vague de mouvement. Meros déposa Niobe à couvert, Orexis se déplaçant avec lui, et les deux Blood Angels repartirent en courant pour s’en aller tirer sur le seigneur démon.

Celui qui se faisait appeler Ka’Bandha se posa dans un séisme et frappa de sa hache et de son fouet. Meros vit Racine et deux autres frères de bataille se faire ainsi entailler. Il cria et tira vers la tête de la créature en tâchant de viser ses yeux, mais la bête bloqua les tirs du plat de sa hache.

Des traits brûlants fusèrent comme les guerriers libéraient une salve de tirs de plasma vers le torse du monstre et vers ses jambes noueuses, les projectiles l’atteignant dans des claquements qui sublimèrent les tissus brûlés et leurs fluides huileux. Tandis que les guerriers concentraient leur feu sur son passage, le démon hurlait, continuait d’avancer de son pas piétinant et encaissait ces tirs comme s’il savourait la brutalité de cette douleur.

L’autre seigneur bestial, cette chose nommée Kyriss, dansait et virevoltait au fond de la salle, gloussait et braillait d’amusement en regardant le combat se dérouler. Près de ce monstre au teint gris, Meros entraperçut des silhouettes qui frappèrent une note dissonante dans son esprit. Deux guerriers des légions Astartes, encadrés par l’aura repoussante du démon. Leur tenue était reconnaissable entre mille, l’armure de combat MkIV.

Mais leur couleur n’était pas la bonne. Ils n’étaient pas Blood Angels. Il parvenait à discerner ce qui semblait être d’étranges textes runiques gravés sur la céramite profanée, et là où aurait dû se trouver sur leur épaulière un symbole reconnu des légions impériales, s’étalait l’icône grotesque d’un visage de démon hurlant.

— Kreed, » grogna le sergent Orexis, ayant reconnu les traîtres. « Harox. Ils osent se montrer. »

Tous les doutes qui subsistaient à propos de l’alliance entre les Word Bearers et les architectes des atrocités de Signus fondirent instantanément, et Meros les maudit. Il s’apprêta à les viser, mais un groupe de monstres cornus se hissa hors du puits lumineux, ces mêmes épées infernales brûlant entre leurs mains. Ils se précipitèrent pour rejoindre le Buveur de Sang, lacérant l’air par anticipation.

Raldoron et le reste de l’escouade répliquèrent, divisant leurs tirs entre la grande créature et ses soldats. Le fouet d’airain claqua encore et d’autres hommes moururent. Les démons à la peau écarlate se précipitèrent en frappant sur leur chemin et piaillèrent en sentant autour d’eux le halo de la zone nullificatrice de Niobe.

Le premier capitaine surgit de derrière son couvert et tua l’un d’eux en le faisant éclater sous ses tirs.

— Orexis ! » cria-t-il. « Concentrez les tirs sur leur chef ! » Il regarda vers Meros. « La sorcière ! Amenez-la, gardez-la près de vous ! Elle les fait souffrir ! »

L’apothicaire se tourna vers Niobe, qui secoua violemment la tête.

— Non, » pleura-t-elle. « Vous ne l’entendez pas ? » Elle agrippa soudainement le bras de Meros et le regarda avec des yeux fous. « Vous ne l’entendez pas hurler ?

— Venez avec moi, » insista-t-il. « Je vais vous maintenir en sécurité…

— Vous ne pouvez pas le sauver ! » cria-t-elle. « Ils l’ont déjà tué un million de fois ! » Sa main le lâcha, et elle pointa furieusement vers la pointe de la tour au-dessus d’eux. « Il n’en reste plus rien ! »

Meros et Raldoron levèrent tous deux la tête vers l’endroit qu’elle indiquait, et virent osciller au-dessus d’eux l’immense assemblage de cuivre et de cristal suspendu à ses laisses, alors qu’une énergie étrange scintillait autour de ses arêtes. Cette construction sembla d’abord se brouiller, puis devenir plus distincte, comme si l’attention que lui portait Niobe la rendait plus réelle. L’épaisse brume écarlate qui flottait à l’intérieur était secouée de turbulences, et donnait presque l’impression de vouloir s’échapper de sa capsule arcanique.

— Regardez ce qu’ils lui ont fait ! » mugissait Niobe, les larmes roulant sur son visage sali par la fumée. « Vous ne voyez pas ? »

La lumière de cette brume caressa la colère qui couvait dans les cœurs de Meros. Il se souvint de cet instant sur le champ de bataille où Ka’Bandha avait asservi cette même force pour tuer toute une compagnie de ses frères. Kano avait parlé d’une source de toute la fureur et toute la douleur pesant sur l’amas de Signus. Dans l’esprit de l’apothicaire, il ne fit aucun doute qu’il la contemplait en cet instant même.

Il ne pouvait décrire cette émotion qui courait à l’intérieur de lui avec une telle intensité. Une émotion au-delà de la crainte, et de la connaissance, au-delà de la certitude. Meros ne possédait aucun cadre de référence pour expliquer cette compréhension soudaine. Il savait simplement que cette chose devait être détruite.

Ce fut alors qu’il vit le visage.

La brume bouillonnante et agitée se regroupa et s’épaissit, et pendant un bref instant, tenta de prendre la forme d’un homme. Mais pas exactement d’un homme : d’un space marine. D’un Blood Angel.

L’image à demi-formée vacilla, comme si elle ne parvenait tout à fait à se rappeler comment rester solide. Mais cela suffit pour faire pousser à Raldoron un juron baalite d’une voix véhémente, assez pour que le visage du premier capitaine perde toute couleur, après cette prise de conscience terrible.

— Je le connais, » dit Raldoron d’une voix rauque. « Par le Trône, c’est Tagas ! Le capitaine de la 111e !

— Non. » Meros secoua la tête. « C’est impossible… Le capitaine Tagas est mort sur Cent Quarante Vingt, le monde que nous avions surnommé Meurtre. » Il se souvenait des parchemins honorifiques sur le mur de mémoire du Red Tear, et le nom de Tagas s’y trouvait au côté de tous les autres. « C’est une ruse !

— Son corps n’a jamais été retrouvé, » dit Raldoron, la voix étranglée par l’émotion. « Je le connaissais mieux qu’aucun autre frère de la légion ! Je jure que c’est lui ! Ils le tiennent emprisonné… »

Alors même qu’il prononçait ces mots, le visage au milieu de la brume rouge redevint indistinct et se dissipa, comme si cette essence furibonde avait été distillée en une masse élémentaire et contenue, piégée comme le plasma ardent du noyau d’un réacteur à fusion. Ce bref instant de matérialisation s’était perdu à jamais.

Un instinct ramena l’attention de Meros vers Kyriss, dont les yeux de biche croisèrent son regard pendant un court moment. La créature se riait de lui, les grandes secousses hilares de son torse musclé résonnant en hoquets de dérision depuis son nez bovin. Meros entrevit la cruauté infinie de ce regard de prédateur, et sut que Raldoron ne se trompait pas.

— Je pense qu’ils l’ont tué il y a longtemps, capitaine. Ils l’ont fait prisonnier de cette cage infernale.

— Vous l’entendez hurler ? » s’épouvanta Niobe. « Qu’est-ce qu’ils lui ont fait ? »

Un frère de leur légion, un space marine tué et qui pourtant n’était pas encore mort, et ces monstres avaient commis leur plus grand acte de profanation sur lui. Si quelque chose avait encore subsisté de Tagas jusqu’à cet instant, ce n’avait plus été qu’un souffle d’âme, un écho estompé de ce qu’il était autrefois ; et il venait de l’employer pour les avertir de ce qu’ils s’apprêtaient à affronter.

Kano revint, et la transition fut pénible. Ses pensées n’étaient qu’un mélange d’images incohérentes et d’émotions à demi-ressenties, de fragments de son moi, éparpillés dans le sillage d’un réveil difficile. Il s’était trouvé si près des pensées de son maître, avait à peine effleuré l’esprit emprisonné du primarque quand tout avait alors disparu. Leur connexion avait cassé, ses fils avaient brûlé. Le royaume des rêves et des visions, les étranges scènes à venir dont il avait été témoin, tout était reparti dans le néant et Kano fut éjecté de l’éther.

La réalité s’imposa à lui avec une force écrasante et le space marine s’effondra sur le pont, les mains à plat sur le sol métallique du bloc médical. L’odeur de chair brûlée et de cendres chaudes lui piqua les narines, et il cligna des yeux pour essayer d’y voir à travers leurs sécrétions gluantes. Kano entendait un gémissement essoufflé, et il dressa la tête. Il se sentait si faible ; il restait à peine en lui l’énergie de respirer. Leur méta-concert d’esprits l’avait vidé jusqu’à la moelle.

Ses yeux se levèrent à temps pour voir Ecanus s’effondrer à genoux, une fontaine de sang artériel lui giclant d’une blessure immonde au cou. L’allié de confiance et le frère de bataille de Kano mourut alors, la lumière quittant ses yeux, son corps basculant en avant pour s’écrouler en tas.

Ecanus n’était pas le seul. Les autres avaient péri, mais d’une manière plus horrible, plus singulière. Salvator, Novenus, Deon, tous n’étaient plus que des effigies grises d’eux-mêmes, leur corps consumé de l’intérieur par un feu psy incontrôlé. Ses frères avaient renoncé à eux-mêmes afin qu’il puisse projeter sa conscience dans l’esprit de Sanguinius, à travers ce voile sombre ; et tout cela en vain.

Kano essaya de se relever, et vit de quelle manière Ecanus avait été tué. Une silhouette se tenait au-dessus du psyker exécuté, un humain aux yeux fous, une lourde lame à la main.

Lui ne s’était pas sacrifié, mais avait été assassiné.

Le sang brillait sur ce couteau, mais tandis que Kano regardait, le métal sembla le boire, absorber le fluide vital. L’homme était un des survivants que Meros avait ramenés de Scoltrum. Rien qu’un homme, un humain ordinaire.

Et qui venait pourtant de tuer un space marine, en ouvrant la gorge du pauvre Ecanus au moment où celui-ci dérivait inconscient dans les profondeurs d’une transe psychique. Une attaque en traître.

— Je vous… tuerai pour ça. » Kano lutta, incapable de trouver le moindre appui. La colère s’alluma dans ses yeux. Son corps refusait de lui obéir. « Pourquoi ?

— Les choses devaient se finir ainsi, » dit l’homme, et il y avait un écho sous ses paroles, comme si une autre voix lui faisait imiter ce qu’elle-même disait. « Hengist a toujours été loyal, infiltré depuis le début, né et dressé pour obéir. Une arme, un pion placé sur le plateau pour se tenir prêt. » Son visage se tordit soudain dans un grognement hilare. « Je l’ai toujours su ! » cria-t-il, les postillons épais lui sautant des lèvres. « Hengist et Lutgardis, Horsa et Phyria. Les frères des cultes étaient prêts. » La lame se leva, redevenue tout à fait propre. « Ils ont toujours été prêts, » marmonna-t-il.

Kano le regarda dévoiler son crâne nu en retirant son capuchon et vit l’endroit au centre de son front où l’homme s’était taillé un cercle ponctué de huit pointes. L’assassin d’Ecanus s’avança vers lui autour de l’armature cruciforme où le primarque reposait toujours, silencieux et immobile.

Le guerrier fit passer ses genoux sous lui, se hissa en s’accrochant à un pilier pour parvenir à supporter son poids. Ce fou allait l’assassiner comme il avait assassiné Ecanus, en profitant de son état de faiblesse et de son incapacité à le frapper. Sanguinius ne serait jamais tiré de l’inconscience.

Ses mains glissèrent et Kano s’écrasa de nouveau sur le sol. Sa vision se brouilla. Il tenta désespérément de s’extraire de cet instant, de la trahison de sa chair, vers la force éternelle de son âme.

— Tu vas mourir, maintenant, » dit l’homme dément.

— Toi le premier, » grogna Kano, alors que ses pensées sollicitaient un petit noyau ardent de pouvoir, rangé depuis longtemps au fin fond de son esprit. Un pouvoir dont il n’avait que trop tardé à se servir.

Le psyker leva la main et lâcha prise. L’air claqua lorsqu’un projectile de foudre rouge jaillit de la paume de Kano et fila à travers la pièce. Hengist éclata avant même d’avoir pu hurler de douleur, son sang et sa chair se vaporisant en une brume humide qui teinta le sol et le plafond. Les branches secondaires de cette énergie se déchargèrent au hasard, coururent sur le métal du pont, court-circuitèrent les moniteurs et les piles bioluminescentes.

Il avait pu s’écouler cent ans avant que Kano ne parvint à se traîner hors du compartiment et à gagner en titubant le couloir, dont il percuta les murs, chancelant comme un ivrogne. La lumière faible de Signus Prime se répandait dans le passage éventré, la poussière de l’air nauséabond recouvrant les corps dont le sol était jonché. Des cadavres humains gisaient partout où il regardait, et assises sur le torse de certains d’entre eux, des harpies ailées se repaissaient avant qu’ils ne refroidissent.

Les créatures feulèrent en le voyant arriver, prirent les airs dans un vol frénétique et battirent violemment des ailes pour s’élever dans le ciel mort par les endroits où la coque du Red Tear avait été arrachée.

Kano chancela à nouveau, tomba contre la cloison brisée. Il lui avait fallu toutes ses forces pour avancer jusqu’ici. Son souhait aurait été de se laisser tomber à terre, de se laisser prendre par le calme de sa membrane cataleptique et de sombrer là dans un sommeil réparateur. Faire cela serait revenu à admettre la vérité.

— J’ai échoué… » lâcha-t-il dans un souffle. La promesse qu’il avait faite, de tout donner afin d’atteindre l’esprit de son primarque, prisonnier d’une cage de visions tourmentées ; cette promesse s’était effritée sans qu’il ne puisse rien y faire, et ces mêmes guerriers qui auraient été capables de renverser le cours de cette guerre étaient morts à cause de cela. Il avait été si près de réussir. Quelques instants de plus, si Ecanus n’avait pas été tué…

Tout autour de lui, les soutes vides de la barge de bataille échouée étaient les témoins muets de cet état de fait. Ses frères n’étaient plus là, le Red Tear ayant été abandonné lorsque la grande soif de sang avait fini par submerger la légion. Kano regarda, les yeux plissés, vers la grande tour lointaine de la cathédrale infernale. La grande flèche d’ossements l’appelait à elle. Elle allait être le monument rappelant quelle avait été leur fin.

Une marée de tristesse infâme passa sur Kano, si forte qu’elle le priva de son souffle.

— J’ai failli à ma légion. À mes semblables. Et à mon primarque. » La honte lui fit fermer les yeux.

— C’est faux. »

Kano tressaillit, ses yeux se rouvrirent comme s’il s’éveillait en sursaut du plus profond sommeil. Malgré le froid et l’odeur fétide de l’air, malgré l’éclat lugubre des astres signusi filtrant à travers le ciel maladif, une lueur d’ambre clair et un blanc éclatant brillaient devant lui.

Une silhouette imposante, mythique, taillée dans la lumière et forgée d’or et de rouge. Sanguinius se dressait au-dessus de lui, et l’expression de l’Ange était celle d’un père empli de toutes les émotions conflictuelles que son âme pouvait contenir. La fierté et le chagrin, la crainte et l’exaltation ; celles-là et cent autres.

— Monseigneur, » murmura Kano, en n’osant y croire. Il tendit la main pour toucher le bras du primarque. Ça n’était pas une vision, et ses doigts rencontrèrent la céramite chaude comme les rayons du soleil.

L’espace d’un instant, la plus grande tristesse pesa sur le visage patricien de son père.

— Tu as beaucoup donné pour me faire revenir, mon fils. Vous tous en avez lourdement payé le prix.

— Nous avons fait ce que nous pensions être juste… »

Sanguinius leva une main pour lui imposer le silence.

— Nous en parlerons, mais pas maintenant. » Il fronça les sourcils. « Où sont tous tes frères, Kano ? »

Le space marine leva une main fatiguée et pointa vers la cathédrale de la Marque.

Sanguinius hocha gravement la tête, ses yeux ambrés observant l’épave autour d’eux avec désarroi.

— Regarde ce que les mensonges qui nous ont été présentés ont fini par semer ici. » Il recula en boitant sur ses jambes blessées, ses ailes puissantes se dépliant de toute leur envergure. « Je te fais la promesse que cela n’ira pas plus loin. » Le primarque de Kano lui jeta encore un regard, en posant brièvement une main sur son épaule. « Tu as livré ta bataille de ce jour et tu l’as remportée. Je vais maintenant mettre un terme à tout cela. »

Dans un grondement de tonnerre, l’Ange se souleva dans le ciel, en tirant sa grande épée écarlate tandis qu’il s’élevait. Les nuages souillés s’ouvrirent, s’écartant comme par crainte de lui, et le primarque dessina une trajectoire d’or, tombant vers l’édifice d’ossements telle une comète ardente.

Une plume d’un blanc pur et saisissant retomba seule et se posa lentement aux pieds de Kano.

Depuis que la guerre pour le contrôle de Signus avait débuté, beaucoup de choses s’étaient présentées au capitaine Raldoron pour mettre à l’épreuve sa raison, son caractère stoïque, et faute d’un meilleur mot, sa foi. L’obscénité de la trahison dont étaient sous-tendues toutes les attaques qu’avaient subies les Blood Angels semblait pour autant ne jamais devoir trouver de fin. Les mensonges et les vérités cachées, l’apparition de créatures sorties des mythes, toutes ces choses étaient dures à encaisser ; mais aucune autant que l’horreur risible de toute cette perfidie.

Raldoron déchargea son pistolet bolter dans le visage criard d’un sanguinaire et le décapita de la sorte. Le corps à la peau écarlate continua de se mouvoir par saccades en agitant son épée à grands gestes. Le capitaine y mit un point final d’un puissant coup de pied qui envoya le démon basculer par-dessus le bord du puits lumineux, vers le feu surnaturel qui se tordait en contrebas. Les flammes du Warp léchèrent avidement les parois du large puits, montées d’un non-espace ouvert par la souffrance psychique de millions de victimes.

Alors que les combats faisaient rage dans la salle, que ses guerriers continuaient d’affronter Ka’Bandha et les autres êtres monstrueux, le capitaine se laissa distraire le temps d’un battement de cœur. Son regard tomba dans la lumière étrangère montée du puits. L’éclairage qui s’en échappait abîmait tout, donnant l’impression que la cathédrale de la Marque avait été érigée sur une lacération de la réalité.

Cette distraction faillit lui coûter la vie. Un cimeterre incurvé brilla en bordure de sa vision et il pivota en évitant de justesse un coup de taille qui l’aurait ouvert en deux.

Harox. Le Word Bearer taciturne était venu se faire un trophée du Blood Angel.

— Pourquoi avez-vous fait ça ? » dit Raldoron, la question lui échappant malgré lui. « Pourquoi avez-vous trahi ? »

— Vous ne le saurez jamais, pas plus que vous ne pourriez le comprendre, » grogna Harox, et il feinta, puis frappa de nouveau.

— Soyez maudit ! » L’imprécation jaillit des lèvres de Raldoron en un cri agressif, et il sentit le contrôle de lui-même lui échapper. Le pistolet bolter du capitaine aboya deux fois ; les projectiles frappèrent Harox à courte portée, des fragments d’armure sautèrent et le Word Bearer chancela. « Soyez maudit ! » La fureur s’empara de lui et il jeta Harox sur les calottes crâniennes du sol en l’assommant d’un coup de crosse, après lui avoir fait lâcher l’épée.

Son gantelet s’ouvrit, et sans accomplir ce geste de manière consciente, Raldoron griffa le cou d’Harox et le lui arracha. Le sang du Word Bearer gicla en une cascade rouge, éclaboussa jusqu’à son assaillant. Avant qu’Harox ne puisse chercher à lui échapper, Raldoron l’acheva, en enfonçant de son talon blindé le crâne de son adversaire.

Il recula d’un pas incertain, choqué par cette pulsion abrupte qui s’était exprimée à travers lui. Du sang souillé qui couvrait son armure montait une vapeur fumante.

Kyriss avait tout regardé, et le félicita d’une révérence moqueuse en gloussant de l’issue de cette scène. La colère lui revint immédiatement et Raldoron esquissa un pas vers le démon serpentin, ses pensées envahies du désir de le massacrer et de voir la couleur de son sang, comme il venait de le faire avec Harox.

Il s’arrêta, lutta contre la pulsion, refusant de la laisser prendre le contrôle de lui-même. Raldoron regarda instinctivement vers le haut, et vit l’aura écarlate et bouillonnante dont il se retrouvait baigné, l’éclat hideux de la rage capturée à l’intérieur de la capsule de cristal. L’influence malveillante de ce dispositif démoniaque gagnait en force à chaque seconde. Il fallait le détruire.

Le capitaine partit en courant vers le bord de la salle, vers une échelle faite d’os de bras et de jambes qui s’élevait vers une passerelle de cages thoraciques faisant le tour des murs. S’il parvenait à se rapprocher suffisamment, s’il trouvait le bon angle de tir…

— Où crois-tu aller, insecte ? » Une haleine écœurante et chaude passa sur lui en charriant une odeur évoquant celle de fleurs pourrissantes, et soudain Kyriss se trouva en face de lui, ses jambes sinueuses et ses multiples bras agités de mouvements convulsifs. La bête se rapprocha et lui bloqua le passage. « Tellement transparent, » se moqua-t-elle d’une voix feutrée. « N’as-tu pas encore compris ? Vous ne pouvez pas l’emporter ! Tu ne peux que te soumettre au feu de rage ! » Kyriss indiqua de la tête le cadavre d’Harox et éclata d’un rire sonore et vindicatif. « Tu lui obéis déjà ! »

Sa fureur s’enflamma à nouveau, et Raldoron la laissa le pousser vers l’avant. Il se ramassa sur lui-même, et bondit ; mais pas pour se jeter sur le démon, comme celui-ci l’avait espéré. Au lieu de quoi il déporta sa course à droite, afin de passer outre sa garde, en direction de l’échelle.

Les semelles du capitaine fissurèrent la calotte des dalles crâniennes, mais son monde se heurta alors à un mur de douleur, car sa ruse avait été éventée : Kyriss avait pirouetté comme un danseur, et l’une des pinces noires de ses bras secondaires lui griffa le torse et l’épaule, lacéra la céramite et lui arracha son épaulière. La griffe se referma, et Raldoron sentit ses entrailles être écrasées à l’intérieur de son armure.

— Enfant de Khorne ! » lança Kyriss à son homologue démoniaque. « Occupe-toi de cela. »

Le goliath aux ailes de chauve-souris, de l’autre côté de la salle, fit voler d’un coup deux guerriers qui l’avaient pris pour cible et se retourna. Kyriss lui jeta Raldoron comme un morceau de viande infect. Le capitaine quitta cet étau tueur, roula sur le sol inégal et vint s’arrêter sous l’éclairage de la grande rosace de la cathédrale.

Ka’Bandha s’approcha à grandes enjambées alors que Raldoron se redressait péniblement à genoux, en cherchant des doigts le manche de son épée. Le capitaine vit le sourire pervers sur les lèvres du monstre, vit se dresser la hache grossière et massive.

— Le sang des faibles graissera les lames des forts. »

La tête de la hache se leva pour porter le coup fatal, juste comme une ombre passait dans le ciel au-dehors devant les soleils estropiés. Un ombre toute de grâce et de célérité, filant avec une résolution que rien ne semblait devoir arrêter.

Le démon Ka’Bandha eut un instant d’hésitation.

La matière vitrée et les cadres d’os explosèrent en millions de fragments. L’arrivée de l’Ange avait pulvérisé la grande fenêtre-mandala circulaire.

Sanguinius se posa en amenant dans son dos un grand rugissement d’air, ses ailes levées en arches d’un blanc chatoyant, et l’éclat de son armure aussi éblouissant que le point du jour. Une force de volonté pure irradiait de lui, magnifique et sans fin. Le primarque était à cet instant précis l’antithèse même du voile de haine et d’horreur ayant pris ses racines sur Signus Prime ; comme si l’univers avait choisi d’exprimer son dégoût de ces choses-démons à travers sa fureur martiale. Sanguinius se leva comme un orage d’or, telle la vengeance incarnée, et une légitime force crépitait au bout de ses doigts, celle d’un frère trahi et d’un père outragé.

Vif comme l’éclair, il se jeta en avant, la longueur de sa grande épée écarlate se levant pour trancher dans l’air la poussière cendrée. Il ne tourna pas son regard sur ce Kyriss à tête de bouc, pas même un seul instant, mais l’épée de Sanguinius quitta pourtant sa main dans un geste fouetté de son avant-bras, et traversa l’air en chantant vers le démon à la peau rosâtre.

La pointe de la lame atteignit le ventre musculeux de Kyriss avec tant de force qu’elle le transperça de part en part, et catapulta la bête en arrière contre le mur d’ossements du temple. La créature poussa un cri hululant et suraigu et se débattit sur place, clouée là par la longueur entière de l’épée, comme un curieux spécimen d’insecte épinglé pour étude.

Cela fut accompli en pleine course et dans le temps d’un clignement d’œil. Le Buveur de Sang, ayant totalement perdu de vue la mise à mort du capitaine Raldoron face à cette nouvelle attaque, se tournait vers l’Ange, ses mains fortes et griffues serrant la hache et le fouet.

Sanguinius franchit le pavage jauni du sol de la salle où résonnaient les cris de joie de ses nobles fils. Les sanguinaires assoiffés de meurtre se ruèrent à sa rencontre, et leurs lames infernales aussi rouges que la haine rebondirent contre son armure. Le primarque ne leur prêta que peu d’attention, les écarta de lui ou les écrasa contre le sol à grands coups de ses mains gantées de métal.

Ka’Bandha cracha, et lança la courbe de son fouet dans un coup descendant. Sanguinius ne faillit pas dans son approche ; pour abriter son visage, son aile gauche se ramena devant lui en claquant, reçut les extrémités hérissées du fouet, et le sang jaillit là où leurs crochets mordirent profondément. Ses mâchoires se crispèrent de douleur, mais il fit abstraction de cette attaque, et se rapprocha à courte distance, sur le point d’atteindre son ennemi. Le démon était prêt à le recevoir, et l’autre bras du Buveur de Sang s’abattit, ainsi que la hache, pour fendre en deux le crâne de l’Ange. Les mains de Sanguinius se levèrent et se joignirent dans un claquement violent d’ondes sonores, coinçant la lame entre elles.

Pendant un bref instant, les deux titans luttèrent l’un contre l’autre, le regard cloué dans celui de l’adversaire, les muscles contractés.

— Tu es revenu, » grogna le démon en grinçant des dents.

— Mes fils m’ont retrouvé.

— Ça ne change rien, petit ange. » La hache tremblait, penchait vers l’avant puis reculait. Une seule erreur et le coup allait porter.

De l’autre côté de la grande chambre, Kyriss, empalé, beugla par-dessus le tumulte des space marines de l’Ange qui affrontaient ses propres combattants.

— Tue-le ! »

La langue de Ka’Bandha passa entre ses lèvres crispées.

— Ta précieuse légion va être détruite, Sanguinius, tu ne peux pas l’empêcher. En ce moment même, tes fils chéris sont plongés dans une rage meurtrière dont ils ne peuvent pas s’échapper. Il est trop tard ! Le poison est déjà en eux. Tu sais cela aussi bien que moi.

— Peut-être, » avoua Sanguinius dans son effort, « mais ils ne tomberont pas aujourd’hui. Je ne le permettrai pas. » Il dévoila ses dents dans un rictus. « Cela va s’achever maintenant… démon. »

Dans un cri inarticulé, l’Ange fit pivoter ses bras, ses deux mains comprimant toujours le matériau étrange et macabre de la tête de hache. Un craquement immonde résonna dans la salle, comme celui d’une colonne vertébrale brisée, et l’arme de Ka’Bandha se fractura dans toute sa longueur, dispersant ses éclats comme autant de shrapnel. Avant que la créature ne puisse réagir, Sanguinius avait agrippé le Buveur de Sang par l’une de ses cornes incurvées et le tira en avant de toute sa puissance. Le primarque amena son autre poing à la rencontre du museau de la bête et lui asséna une série de coups rapides portés par les articulations de ses gantelets avant que Ka’Bandha ne le repousse.

Éructant des crachats fumants où se mêlaient le sang noir et les bris de dents, le démon gronda.

— Regarde-toi. Où est passé l’ange noble à présent, abhumain ? C’est la douceur du sang qui va t’étouffer ! » Ka’Bandha ramena le bras en arrière, les cordelettes d’airain de son fouet raclèrent le sol d’os et se suspendirent dans l’air pour un nouveau coup létal comme celui ayant frappé l’Ange sur les plaines des Damnés.

Sanguinius réagit plus vite que l’œil ne pouvait l’observer. Il se projeta dans un battement d’ailes et monta saisir les pointes mordantes du fouet avant qu’elles n’eurent fait mine de descendre claquer vers lui. Les lanières s’embrasèrent au contact de la céramite et des pennons de fumée montèrent d’entre ses doigts. Le primarque plongea sur le Buveur de Sang en entraînant la longueur du fouet avec lui, et avant que la créature hurlante n’ait pu réagir, il la lui passa autour de la gorge.

L’ange et le démon se percutèrent et s’écrasèrent au sol. Ka’Bandha lâcha sa prise sur le manche du fouet, mais il était trop tard : les câbles d’airain se resserrèrent autour de son cou. Sanguinius tira violemment et les beuglements du Buveur de Sang devinrent des aboiements frénétiques et étranglés.

La bête chercha à se libérer en frappant le primarque, et ne fit que brasser l’air. Ses ailes membraneuses se déplièrent, les griffes qui en achevaient les extrémités creusèrent des sillons dans l’armure de Sanguinius.

Avec une précision froide et mortelle, le primarque arrêta de sa main libre les battements effrénés d’une des ailes.

— Seuls les anges ont le droit de voler, » dit-il d’un ton ténébreux, avant de la lui arracher.

Le son fut pareil à celui de la déchirure d’une grande voile. Ka’Bandha hurla à en faire trembler les murs ; des flammes du Warp jaillirent du moignon de l’aile, et le démon frissonna sous le coup de la souffrance, une sensation que seule celle de ses ennemis lui avait auparavant fait connaître.

Le fouet lui était toujours enroulé autour du cou. L’Ange traîna la créature blessée et crachotante jusqu’au bord du puits ouvert au centre de la chambre, puis la souleva afin de pouvoir la regarder dans les yeux. Le démon ricanait au milieu de sa douleur et se convulsa encore pour chercher à se libérer.

— J’arriverai un jour à prendre ton crâne. »

Les yeux du primarque brillèrent d’une haine puissante.

— Si tu proviens vraiment de ce royaume que les hommes appelaient autrefois l’enfer, » lui dit-il, « lorsque tu y seras revenu, dis bien à tes semblables que c’est Sanguinius qui t’y a renvoyé. »

Dans un grognement d’effort, l’Ange saisit la bête et la fit basculer par-dessus les piquants du rebord.

Les imprécations lancées par Ka’Bandha résonnèrent tout le temps de sa chute, avant qu’il ne soit finalement englouti par les flammes venues du Warp et ne disparaisse en hurlant.

Le moral de Meros s’était enflammé d’avoir vu le primarque se débarrasser du démon ailé, et un instant, il osa espérer qu’ils pouvaient encore trouver un semblant de victoire au milieu de toutes ces pertes sanglantes. Il martela du poing contre son plastron pour faire écho au triomphe de son maître, tout en sachant pourtant que la bataille était loin d’être terminée.

Autour de lui tournoyait un cauchemar de silhouettes bestiales et criardes se jetant sur les tirs et les lames des Blood Angels. Orexis était auprès de Raldoron, et relevait le capitaine sur ses deux jambes, en tirant de sa mauvaise main. L’apothicaire apercevait Cassiel, Leyteo, le techmarine Kaide et une poignée d’autres frères, tenus à l’écart de Kyriss par une meute de sanguinaires écumants.

Meros se retourna pour atteindre Niobe, là où celle-ci se terrait dans l’ombre d’un pilier d’os.

— Tillyan ! Venez avec moi ! Nous avons besoin de vous ! »

La femme secoua la tête violemment.

— Je ne peux pas. Je ne peux pas ! »

Il grimaça. Les yeux de Niobe étaient emplis d’angoisse. Rien de ce dont elle avait fait l’expérience n’aurait pu la préparer aux horreurs qui se déroulaient autour d’elle, pas plus qu’au chemin qui l’avait amenée ici. Il tenait du miracle que son esprit ne se soit pas déjà brisé face aux circonstances.

Mais la vie de Niobe, tout comme la sienne, ou n’importe laquelle dans les effectifs de la légion, n’était importante que dans la mesure où elle pouvait être employée à la défaite de leurs ennemis. Il tendit le bras vers elle, et venu de nulle part un bolt lui érafla la cuisse, le faisant tomber à terre.

L’impact avait tout de même été comme la pression solide d’un coup de poing, qui jeta Meros de côté sur le dallage d’os fracturé. Il se remit rapidement debout, et aperçut Niobe affalée par terre ; pendant un court instant où ses cœurs se figèrent, il craignit que le bolt n’ait atteint la paria, mais il n’en serait presque rien resté si tel avait été le cas. Niobe saignait et était inconsciente. Le souffle de l’éclatement du projectile l’avait assommée, et cependant qu’il s’en rendait compte, le space marine sentit également l’étrange zone inerte refluer et se dissiper autour d’elle.

Meros craignit que Niobe puisse encore mourir. Son corps était fragile en comparaison d’un space marine, et pouvait facilement succomber à des lésions internes ; mais il n’eut pas un seul instant à lui consacrer.

Un second projectile le transperça cette fois.

La douleur née de la chair arrachée et des fractures de l’os embrasa la jambe de Meros, et des étincelles jaillirent de son armure endommagée. Les faisceaux de pseudo-fibres musculaires alignés sous la céramite du cuissard connurent un incident de fonctionnement et le firent chanceler. Il chercha de la main sa hache tronçonneuse, mais l’arme n’était pas là. Trop tard, il réalisa que sa chute l’avait arrachée de son point d’attache magnétique.

Cette ordure de Tanus Kreed arrivait sur lui et fit feu à nouveau en continuant de viser bas. Meros s’écarta d’un bond, en s’efforçant de maintenir sur lui l’attention de l’acolyte. Si Niobe était tuée, son influence indistincte qui protégeait le groupe des énergies malignes du feu de rage allait disparaître, et eux seraient perdus. Meros sentait pourtant cette colère s’accumuler en lui et lui paraître horriblement réelle. Cette soif de sang n’avait pas été créée au-dehors d’eux et insufflée aux Blood Angels. C’était une part du sombre poison qui sommeillait à l’intérieur de chacun d’eux et n’attendait que de reparaître en surface.

— Tu es fini, Blood Angel, » dit Kreed. « Tu ne connaîtras jamais la gloire. Tes yeux resteront pour toujours aveugles ! » L’acolyte l’eut rejoint avant qu’il ne puisse tirer son pistolet et frappa en y mettant tout le poids de son bolter. Meros chancela à nouveau, alors que Kreed tirait à bout portant et que le cri des projectiles lui résonnait aux oreilles.

L’épais canon du bolter, encore brûlant après avoir tiré, frappa l’apothicaire en pleine figure. La chair de Meros grésilla, il perdit l’équilibre et tomba.

— Le changement arrive, mais tu ne seras plus là pour y assister. » Meros cligna des yeux. La voix de Kreed était proche et résonante, et s’élevait par-dessus la symphonie de tirs et de cris. « Seuls ceux qui embrasseront la vérité marcheront à nos côtés.

— Vous… » parvint à articuler Meros, en toussant la fumée de ses poumons. La douleur était intense. « Vous êtes faibles. Comme Lorgar. Les Word Bearers ont toujours… été faibles. Vous n’avez jamais eu la force de vous dresser seuls. Toujours, il vous a fallu une excuse.

— Tu ne sais rien, » lui grogna Kreed, en lui pointant son bolter en plein visage. Meros voyait les minuscules lignes de prières gravées à l’acide sur le tour du canon.

— Vous avez toujours eu besoin de trouver une puissance derrière laquelle vous abriter. Des faux dieux, pour justifier votre fragilité d’esprit ! D’abord il y a eu l’Empereur… et maintenant ces monstres du Warp. »

Kreed se pencha plus près, en savourant cet instant.

— Nos dieux nous aiment…

— Alors rejoins-les ! » Meros frappa, leva son gantelet médical avec toute la force qu’il parvint à mobiliser tout en s’écartant du canon. Le coup partit et l’assourdit, mais le bolt manqua sa cible. Ce qui ne fut pas le cas de Meros : sous une flexion de ses doigts, les mécanismes du gantelet firent jaillir une scie de découpe dentelée qu’il enfonça sous le bord inférieur de la mâchoire de Kreed en poussant sa pointe jusqu’à l’intérieur de la cavité nasale. Il se recula, et arracha la lame, ouvrant en deux le visage de l’acolyte dans une éclaboussure de sang. Le Word Bearer mourut dans un gargouillis sifflant, et le Blood Angel s’éloigna de sa victime en dérapant sur le sol.

Il récupéra sa hache tronçonneuse et retourna auprès de Niobe en se crispant à chaque pas lourd sur sa jambe blessée. Ayant soulevé la femme sur son épaule comme un simple ballot de tissu, il abandonna le cadavre de Kreed derrière lui et se rapprocha de ses frères de bataille.

De quelque part à l’intérieur des murs de la cathédrale, leur parvenaient les échos de lames heurtées et d’une haine ayant reçu libre cours.

DIX-NEUF

Sacrifice
Se gorger de sa victoire
Honorer les morts

Les effectifs des Blood Angels étaient arrivés en nombre jusqu’aux salles de la basilique profane de Signus Prime, parvenus là depuis tout le champ de bataille en refoulant l’ennemi démoniaque vers sa tanière. Les cadavres de cultistes et les corps déformés dont s’étaient revêtus les esprits du Warp formaient un tapis sur le pavage osseux et la grande esplanade dévastée du dehors. Des flaques de fluides peignaient le sol ou se rejoignaient en plus grandes mares. À d’autres endroits, le sang des créatures abattues avait éclaboussé les murs en arcs de cercle là où des gorges avaient été ouvertes. La scène se répétait partout sur la planète, dans chaque forteresse de l’ennemi, et à bord des vaisseaux qui, en cet instant, s’affrontaient toujours dans l’obscurité de la haute orbite.

Les fils de Sanguinius s’étaient abandonnés à ce tumulte. Les rangs soigneusement formés des compagnies et des chapitres s’étaient brisés et mélangés, et d’heure en heure, la légion s’était lentement transformée en une chose sauvage, en un ouragan rouge parcourant Signus Prime sans rien laisser dans son sillage. Les Blood Angels se battaient comme jamais ils ne s’étaient battus, guidés non pas par la froide raison et la justesse de leurs actes, mais avec la vengeance aux cœurs, la soif de sang sur les lèvres et pulvérisant tout sur leur passage.

L’adversaire avait gravement mésestimé la détermination des Anges. Loin d’avoir été brisés par l’attaque brutale et violente sur leur maître Sanguinius, ils n’en avaient été que libérés, libérés des entraves qui les retenaient, et après être restée longtemps cachée, une facette obscure s’était dévoilée. Chacun d’entre eux réclamait à cor et à cri le sang de ses ennemis, mais avec une soif qui ne pouvait être éteinte, sinon calmée le temps d’un bref répit.

Les derniers gardes démons étaient repoussés à l’intérieur de la grande annexe résonnante au pied de la cathédrale de la Marque, tassés en une masse de chair grouillante et indescriptible. La horde s’en était donnée à cœur joie lors de son règne sur l’amas de Signus, tourmentant et décimant les humains ordinaires qui avaient colonisé ces mondes. Les derniers d’entre eux avaient été tués par les démons à cet endroit même, l’endroit paraissait donc bien choisi pour qu’ils y meurent à leur tour.

Les Blood Angels les massacraient, amenuisaient leur nombre à mesure que les lames se levaient et retombaient. Leurs corps étaient déchirés dans des giclées morbides et les essences démoniaques évacuaient la chair mourante en piaillant, pour partir retomber à travers la grande faille dans les entrailles du temple. La dernière de ces créatures-soldats fut étripée sous une myriade de coups. Mais lorsque cela fut fait, la rage ne disparut pas.

Un silence grave et rentré se fit, ponctué par le bruit des gouttes de sang et le souffle lent et rauque des grilles respiratoires. Seule la bête nommée Kyriss restait encore en vie, là-haut, dans la grande chambre des douleurs, mais ici sur le terrain des combats ne restait plus rien à tuer.

Tous leurs ennemis gisaient à terre, et la soif de sang brûlait toujours, à la recherche d’une nouvelle haine pour l’alimenter. Sans parler, des centaines et des centaines de guerriers avaient levé la tête, et regardaient les visages autour d’eux, sans y voir ceux de leurs frères de bataille, mais des rivaux, la source de petites inimitiés mesquines et anciennes. Les doigts se serraient et les articulations blanchissaient sur les manches des armes, les index se rapprochaient des détentes des bolters.

Au milieu du silence, le destin d’une légion balançait sur le fil d’une épée.

Le démon riait et pleurait de douleur en égale mesure lorsqu’il ferma ses doigts frêles autour de la garde de l’épée de l’Ange, afin de l’extirper de son torse. Des fils de matière puante la suivirent lorsque la lame s’arracha du mur et finit par tomber bruyamment sur les ossements du sol.

Raldoron se campa fermement devant lui en pointant son arme.

— Je veux que ce soit moi qui le tue, » cracha-t-il, furieux au-delà de toute mesure. Ses blessures lui paraissaient une chose vague, facile à écarter de ses considérations. Tout ce qu’il voulait se bornait à mitrailler l’être nommé Kyriss et à l’entendre hurler.

Le capitaine cligna des yeux et essaya de se défaire de la sinistre impulsion, qui ne fit que battre en retraite à la lisière de ses pensées, en continuant de tout colorer autour d’elle.

La monstruosité à la peau rose ouvrit ses quatre bras et fit rouler sa tête bovine pour assouplir son cou.

— Détruisez cette chair et j’en trouverai une autre. Cela ne mettra pas fin à toute cette démence. » Kyriss toussota, tandis que Sanguinius traversait la salle dans sa direction, une lumière dorée irradiant de lui. Le visage de l’Ange était figé dans une colère glaciale, une lueur de mauvais augure dans ses yeux.

C’était là une apparence que Raldoron ne l’avait encore jamais vu manifester jusqu’à présent. Il y avait chez son maître de la douleur, une crispation intense qui découlait peut-être des blessures reçues par le fouet du Buveur de Sang. Et plus encore que cela ; Raldoron regardait Sanguinius et voyait une plaie infligée à son esprit, profonde au point que peut-être ne se refermerait-elle jamais.

Tout cela était cependant dissimulé sous une véhémence d’une telle ampleur que seul un seigneur de guerre géno-forgé pouvait la contenir. Sanguinius s’accroupit, ramassa sa lame écarlate à l’endroit où celle-ci était tombée, et l’épée s’aviva, pleine de chaleur et de couleur, comme tout juste tirée de la forge.

— Tu es vaincue, créature, » gronda-t-il. « Cette succession d’horreurs est terminée. »

Tout autour, les survivants des escouades de Cassiel et d’Orexis tenaient leurs armes braquées sur la bête et la tenaient en joue. Raldoron vit Meros, tout en bordure du groupe, reposer doucement la femme paria sur le sol. Sa hache tronçonneuse tressaillait dans sa main. Tous sentaient leurs humeurs leur échapper de la même manière que lui.

Kyriss gloussait en serrant la plaie de son ventre.

— Tu sais bien qu’il n’en est pas ainsi. » Il pointa du doigt vers le visage de l’Ange. « Tu possèdes la vue. Tu parviens à voir le changement des chemins, et les chemins voient à l’intérieur de toi. Ce présent est ta vision passée. Tu l’as vu en rêve ! » Il rejeta la tête en arrière et s’esclaffa, un sang noir lui moussant au coin des lèvres. « Ce jour est celui où votre tare va se révéler, Sanguinius de Baal. Tous tes fils la verront. Mais tous ne vivront pas pour pouvoir en faire le récit !

— Non ! » L’Ange leva l’épée et s’apprêta à porter le coup fatal.

— Oh, mais si ! » Kyriss chancela en arrière lorsqu’il leva les bras au ciel. Ses pinces claquèrent vers la capsule enfumée qui oscillait au bout de ses cordes au-dessus d’eux. « Le feu de rage a été allumé, et il brûlera désormais, sans pouvoir être éteint. » Le démon le regarda en souriant. « Il est la manifestation de ces ténèbres à l’intérieur de toi. Les branches rouges et noires qui s’enroulent dans les cellules de ta chair et de ton sang. L’imperfection restée en sommeil chez tes fils… » Il pencha la tête de côté, savourant un instant ces mots. « Cette même imperfection que tu as portée en toi depuis ta naissance, Sanguinius.

— Quels sont ces mensonges ? » cracha Kaide. « Monseigneur, détruisez-le ! Qu’on en finisse !

— Ce ne sont pas des mensonges, » dit le primarque, la douleur remontant dans ses yeux une fois de plus. Il jeta un regard vers Raldoron, et partagea brièvement ce tourment avec lui. Le capitaine se souvint d’un guerrier sur Melchior, dans les ruines d’une chapelle effondrée, et de la poignée d’autres qu’il y avait eu avant cela.

— Nous te connaissons, petit ange, » dit Kyriss en réprimant un accès de toux. « Nous t’avons toujours connu. Ne t’es-tu jamais posé la question, dans les longues heures sombres de la nuit, lorsque tu étais seul et troublé ? As-tu jamais osé exprimer tes pensées à propos des origines de… » Il laissa sa phrase en suspens, pour tracer des lignes dans l’air, la forme des ailes de Sanguinius. « …de tes dons ? » Son caquètement hilare résonna une fois de plus. « Lorsque tu as été arraché des bras de ton père absent, pour retomber dans la poussière irradiée des terres de Baal, les Puissances de la Ruine te surveillaient. Elles ont posé la main sur toi.

— Tu mens, à présent, » dit Sanguinius. « Je suis le fils de mon père, et je le serai toujours. Je suis l’ange de sa colère pure.

— Alors tue-moi, et regarde tes fils succomber à cette puissance. » Kyriss se redressa de toute sa hauteur, sans plus se préoccuper des blessures dégoulinantes sur son torse ravagé. « La colère. C’est ce que tu es, c’est ce que tu caches sous ton masque de noblesse. Mais si tu n’acceptes pas ce défaut, si tu continues de le nier… alors le prix en sera les vies de tous tes fils ! » Le démon pirouetta, en forçant les space marines à reculer hors d’atteinte de ses pinces. « Le combat sans art auquel s’est livré Ka’Bandha est terminé, et je vais parvenir à sauver un morceau de victoire au milieu de cette débâcle. Soumets-toi à moi !

— Jamais. »

Kyriss rugit de contrariété.

— Je te laisse un choix, primarque. Le feu de rage ne peut être éteint. Uniquement ressenti. Il se nourrit de lui-même. Regarde tes fils : même ces guerriers de grand renom rongent leur frein et voudraient se laisser aller à ces appétits barbares ! S’il n’y avait cet esprit-fantôme qu’ils ont amené avec eux, cela serait déjà arrivé. Les autres combattants de ta légion sont à deux doigts de se jeter les uns sur les autres ! » Ses pinces claquaient avec agitation. « Et cette soif rouge n’est que le début. Elle deviendra plus puissante que tout ce dont tu as pu déjà rêver.

— Quel… Quel est ce choix ? »

Quand Sanguinius prononça ces mots, Raldoron se sentit comme si une lame avait percé ses cœurs.

— Monseigneur, ne…

— Quel est ce choix, démon ? » cria le primarque d’une voix tonitruante.

— Prends ce feu de rage à l’intérieur de toi-même, » dit Kyriss. « Accepte-le. Viens avec moi, marche au côté de ton cher frère Horus. Fais cela et tous tes fils en seront libérés. Je t’en fais la promesse. Ta légion sera épargnée, petit ange. Ils ne connaîtront plus jamais cette défaillance. Ta vie en échange de la leur. »

Raldoron vit l’interrogation s’exprimer dans les yeux de son maître. Depuis que le capitaine avait entendu parler de l’héritage des égarés, de la menace cachée dans la matrice génétique de la légion, il s’était contraint au silence comme son seigneur l’avait exigé de lui. Mais il ne pouvait plus fermer les yeux sur la façon dont souffrait son primarque, d’avoir conscience de cet état de fait. L’Ange ne craignait pas d’autre destin que la souffrance de ses fils.

La pointe de la grande épée rouge vacilla, et s’abaissa vers le sol. Raldoron entendit auprès de lui les guerriers crier de concert, ne voulant pas y croire. Le premier capitaine alla au côté de son maître en boitant et en secouant la tête.

— C’est ce que veulent les traîtres. C’est pour cela qu’ils nous ont envoyés ici, monseigneur ! » insista-t-il. « Pour nous mettre devant ce choix ! Vous ne le voyez donc pas ?

— Je le vois très bien, » dit Sanguinius, et ces mots semblèrent le faire vieillir de plusieurs siècles.

— Est-ce vraiment tant demander ? » minauda le démon. « Un père donnerait tout pour ses enfants. Tout ce temps, tu en avais l’intention, n’est-ce pas, Sanguinius ? De mourir pour eux ? » Les mains de Kyriss se croisèrent devant lui pour accomplir une série compliquée de gestes, et en réponse la capsule cristalline remua et s’ouvrit, ses plaques de matériau à résonance psychique s’écartant comme les pétales d’une fleur baroque et mécanique. La fumée rouge s’enfla et se répandit dans l’air.

Raldoron perçut sur sa langue le goût de cette brume, évoquant le sang comme celui du fer humide, et riche d’une haine amère.

— Vous ne pouvez pas faire confiance à cette chose, » cracha-t-il.

— Nous ne te mentirons jamais, » dit Kyriss, faisant écho aux paroles de Ka’Bandha sur les plaines des Damnés. « Nous te donnerons ce qu’il te faut. Ce que tu désires. »

L’Ange jeta un long regard sombre par le cadre ravagé de la grande fenêtre en rosace, en bas, vers la masse de ses fils en armures écarlates entourant la cathédrale. Ses fils bien-aimés.

— S’il doit y avoir un sacrifice, » dit Sanguinius, ses ailes se dépliant doucement, « qu’il en soit ainsi.

— Qu’il en soit ainsi ! » Les mots du primarque avaient été repris dans un cri et Raldoron se retourna vers la voix, en entendant brusquement une arme tronçonneuse se remettre à bourdonner. « Mais pas le vôtre ! »

Il vit Meros, brandissant sa hache d’une main. L’apothicaire tendit la main vers une des grandes cordes tissées de fibres, là où celle-ci était retenue par un anneau d’os soudé dans le mur, et enroula son bras à l’intérieur. Avant que quiconque n’ait pu l’en empêcher, Meros abattit sa hache sur la corde et la trancha d’un seul coup vrombissant. Sectionné et libre, le câble tendu se dévida dans la direction opposée et remonta vers l’ensemble complexe de poulies et de poids auquel la cage cristalline était suspendue. L’apothicaire s’accrocha fermement et se laissa tracter avec lui, jusqu’à la brume déversée par la capsule ouverte. La hache lui tomba des mains vers le sol, lorsqu’il disparut à l’intérieur de la fumée teintée de sang.

Sans une hésitation, Sanguinius se projeta en l’air dans un éclair blanc et or, s’éleva en spirale à la poursuite de son fils fourvoyé.

Il commit cet acte sans incertitude. Il savait que telle était la chose à faire. S’il avait eu le temps de douter, Meros aurait pu s’interroger sur des notions aussi abstraites que le sort ou la destinée, mais il n’était pas du genre à penser en ces termes. Seul importait de savoir ce qui devait être fait, et l’immédiateté de la réponse.

Il ne faut pas qu’il tombe.

Depuis cet instant où il s’était fait tirer dessus sur Nartaba Octus, depuis qu’il avait senti ce projectile chercheur d’âme pénétrer sa chair et se loger dans son ventre, Meros avait su que le fantôme de sa propre fin approchait. Il avait été prêt à mourir ; tel était le lot d’un space marine, de toujours être prêt à mourir au combat et dans la gloire, au nom de la vérité impériale.

Mais la mort n’était pas venue le prendre ce jour-là, et dans le sarcophage où il se trouvait, à attendre que son sang soit lavé du poison xenos, la portion intangible de chaque homme que l’on pouvait définir comme son esprit avait oscillé à la frontière de la vie.

Le Maître de Guerre Horus.

Le guerrier qu’il avait rencontré sur le paysage onirique de son sommeil réparateur avait prononcé ce nom. Comme une mise en garde. Meros ne le comprenait pleinement que maintenant, après avoir d’abord cru à un conseil, venu trop tard. Mais cela lui paraissait différent à présent. Cela voulait-il dire qu’il avait été préparé à cet événement ? Lui, un Blood Angel qui aurait déjà dû être mort, finalement resté vivant pour pouvoir accomplir ce choix ? Cet acte ?

Cela lui paraissait juste. Cela était juste.

Le câble tressautait dans une odeur de brûlé en remontant l’enchevêtrement de poulies, et tirait vers le haut la lourde masse de son corps et de son armure, tandis qu’en retour un contrepoids dense piquait vers le sol. La vue de Meros se troubla quand ce mouvement ascendant l’eut plongé à l’intérieur de la brume écarlate. Il lâcha prise et tournoya dans l’air. Sa vélocité le propulsa encore, et l’apothicaire tomba lourdement sur l’un des pétales de la capsule psi ouverte, dont il craquela la matrice de cristal. Ses doigts de céramite ne trouvèrent pas de prise sur la surface lisse, et il roula. Meros se rattrapa avant de retomber là d’où il venait. Il se hissa et regarda autour de lui.

La capsule, qui d’en dessous ressemblait auparavant à une grande lanterne faite de cristal trouble et de baguettes de cuivre, était désormais ouverte et emplie de lueurs d’énergie. Les couleurs de ces éclats le bombardaient d’émotions synesthésiques ; une nuance pour la haine, une teinte pour la frénésie, une autre pour la colère.

Ce réceptacle ouvert aurait dû s’arrêter quelque part, mais l’intérieur de sa structure ne semblait gouverné par aucune dimension, aucune forme réelle. Il s’étendait vers l’infini, comme un miroir placé face à un autre miroir.

La fumée rouge bougeait autour de lui comme du sang au travers de l’eau claire, en bouillonnements agressifs. Une intention et une malveillance se distinguaient dans son mouvement, évoquant à Meros la manière dont un carnodon en chasse tournait autour de sa proie.

Il ouvrit les bras.

— Allez-y, venez. Venez avant que je réalise combien j’ai été fou. Prenez votre offrande. »

Un grand déplacement d’air et le battement de grandes ailes annoncèrent une nouvelle arrivée. Meros se retourna, et il y eut soudain là le visage sévère de l’Ange se posant derrière lui.

— Va-t’en, mon fils, » dit-il. « Je te l’ordonne. »

Meros inspira, avant de prononcer les mots les plus difficiles qu’il avait jamais eus à dire.

— Non, monseigneur. Je me dois respectueusement de refuser. »

Les yeux de Sanguinius se plissèrent.

— Tu désobéirais à ton primarque.

— Oui. » Venu de nulle part, un étrange sentiment se fit jour en lui et l’apothicaire partit d’un rire désabusé. « Cela fait de moi un traître, je suppose.

— Meros. Ne faites pas ça. » Les ailes de l’Ange se replièrent contre son dos, et il montra la brume continuant de se tortiller. « Aucune âme mortelle ne peut survivre au contact avec une telle force. S’il s’agit bien de ce que Kyriss a dit, il s’agit de l’énergie brute du Warp. De l’essence brute de tous nos accès de rage. Vous ne parviendrez pas à la contrôler. Cela va vous détruire.

— Oui, » dit Meros en se rapprochant d’un pas. « Cela me détruira, moi. Pas vous. » Il leva la main, en faisant tourner devant lui son poignet contre lequel se trouvait l’appendice médical de son gantelet. « Vous nous avez enseigné beaucoup de choses, seigneur Sanguinius. La noblesse de notre esprit. Nos prouesses martiales. L’humilité, face à un univers de grandeur et de magnificence. » Meros hocha la tête pour lui-même. « Et le devoir. Le grand poids du devoir. » Il leva les yeux pour affronter le regard fixe et interrogateur de l’Ange. « Vous êtes un primarque, fils de l’Empereur et seigneur de guerre, le plus sublime et le plus resplendissant de vos frères. Je ne suis qu’un guerrier, né de la poussière de Baal, mobilisé afin de combattre pour une grande cause. Et je ne vois pas de cause plus grande que celle-là.

— Je refuse que mes fils tombent à ma place, » murmura Sanguinius.

— Ce choix ne vous appartient pas. C’est à nous de le faire. Et c’est le mien. » Doucement, Meros étendit la scie de découpe du gantelet et la posa contre le joint de son cou. « Si un seul space marine se retrouve consumé par le feu et la fureur, la galaxie continuera de tourner. Mais si vous deviez tomber… » Il grimaça. « Si le Maître de Guerre s’est détourné de Terra, alors vous n’avez pas le droit de tomber. Il n’y a que vous qui puissiez l’affronter sur un pied d’égalité. Quand la bataille viendra, vous devrez être là pour lui faire face, frère contre frère. » Meros hésita. « Je ne possède pas votre clairvoyance, maître, mais je sais au moins ça. Avec certitude. »

Dans un jaillissement d’étincelles et un grondement de douleur, Meros força l’outil de découpe à descendre sur l’avant de son armure, en ouvrant dans la céramite une grande entaille inégale, de la gorge à l’aine, et à travers les couches de chair qui se trouvaient en dessous. Il guida la pointe du reductor aux endroits appropriés, comme il l’avait fait tant de fois auparavant sur les corps d’autres frères près de mourir. L’appareil vrombit et perça au travers de lui, en lui arrachant un grognement rauque. Meros serra les commandes digitales, et dans un bruit humide de sang répandu, se retira ses propres glandes progénoïdes. Le gantelet aspira les nodules de tissus riches en gènes dans une fiole de conservation et les scella à l’intérieur. Le legs de Meros à sa légion était à présent en sécurité.

Le sang lui colorant les lèvres, l’apothicaire fit tourner le module médical et le décrocha de son armure.

— Monseigneur, si vous voulez bien ? » En oscillant sur ses pieds, Meros le lança vers l’Ange, qui l’attrapa au vol dans un éclat doré. « Prenez-les… Pour qu’une part de moi continue à vivre. »

Puis il tourna le dos à son maître, et se jeta dans le cœur bouillonnant du feu de rage.

Cela fut plus terrible que les mots pourraient le décrire. La rage sous sa forme la plus pure, dans un vide total de toute autre émotion. Pas d’amour pour la tempérer, pas de paix pour y chercher la tranquillité. Pas de contrôle ni de raison par laquelle cette fureur aurait pu être redirigée et exploitée. Pas d’intellect pour la focaliser, pas de morale ni d’instinct par lesquels elle eut trouvé ses limites.

Il n’y avait que la rage, brûlant d’un rouge vif, suscitant une soif de sang, et de sang et de sang ; et quelque part au plus profond d’elle, attendant de suivre le chemin écarlate, une fureur noire comme la nuit, plus grande encore que celle-ci. Une folie, une frénésie aux dimensions psychotiques.

Et tout cela existait à l’intérieur d’eux.

La fumée brûlante se répandit en Meros comme du vin aurait empli un verre, par la déchirure de son armure, par ses yeux et par ses oreilles, à travers les pores de sa peau.

Les derniers infimes vestiges de celui qui avait été le capitaine Tagas, frère de bataille et âme perdue, passèrent au travers de lui, légers comme des fils d’araignée, pour disparaître alors à jamais. Meros perçut la plus infime fraction de son esprit. Le Warp avait altéré le capitaine, le pouvoir de la capsule dénaturant sa chair jusqu’à ce que le pauvre Tagas se désintègre en ce nuage d’énergie sans direction. Ils lui avaient interdit de mourir pendant tellement de temps, en le maintenant au bord de la folie destructrice, que celle-ci l’avait littéralement consumé. Les démons avaient emprisonné un space marine dans un creuset de haine jusqu’à ce qu’il ne reste de lui que la partie la plus vile de son esprit. La chair devenue énergie, le moi devenu cette seule émotion.

De cette alchimie, Kyriss et ses sorciers avaient obtenu de Tagas le feu de rage, avaient transformé une âme guerrière ordinaire de la légion en la clé pour les détruire tous.

Meros le vengerait, s’il le pouvait. Il s’accrocha à cette pensée alors que la rage et la soif le submergeaient, empiétaient lentement sur tout ce qu’il était. En le consumant, le feu allait effacer son esprit et son caractère.

Et ce fut là, à la fin de tout, après avoir fait le choix de se sacrifier, que Meros sentit la présence d’un autre esprit. Pas celui de Tagas, depuis longtemps dispersé, et dont il n’était resté que le seul écho. Non, celui-ci était un nouveau-né.

Une conscience née du Warp, un agrégat grandissant, qui commençait à s’animer.

Certains affirmaient que les courants insensés de l’Immaterium étaient littéralement un océan d’émotions, le reflet irréel du monde de la matière. S’il en était ainsi, cet esprit venait d’y être engendré. Un regroupement de rage et de soif, de besoin et de désir, si puissant qu’il venait d’acquérir la conscience de lui-même. Par paliers, cette présence s’immisça en lui et noya l’esprit de frère Meros, l’emplit, le changea, et prit corps. Dans une détonation cataclysmique, la capsule cristalline explosa en une pluie brûlante de particules scintillantes.

Kano ressentit la mort de son ami, et il chancela, poussé par le choc comme par un coup physique. Il trébucha et tomba contre un étançon brisé, clignant des yeux pour chasser de lui la douleur par résonance avant de relever la tête. Kano regarda au-dehors par une déchirure grossière de la coque du Red Tear, par-dessus les désolations de la zone de guerre, vers les hautes flèches de l’édifice démoniaque. Des javelots de foudre couleur d’émeraude et de rubis traversèrent les nuages embrouillés en illuminant le ciel cendreux. Ces éclairs ardents étaient comme les épées de dieux en guerre se pourchassant en tous sens.

Le parfum électrique et gras de l’énergie psychique informe était dans l’air, tel l’épandage toxique et involontaire qu’en avaient fait les créatures du Warp dans leurs spasmes d’agonie, après avoir pollué ce monde depuis leur point d’entrée dans cet univers. Au travers de tout cela, Kano sentait Meros lui être enlevé. Ça n’était pas la mort au sens propre, mais un autre effet regrettablement courant, qu’il avait ressenti trop de fois en servant au cours de la Grande Croisade. La disparition de Meros ressemblait davantage à un lent effacement de celui qu’il était de la surface de la réalité. L’esprit psychiquement sensible de Kano vit cela se dérouler même si son corps physique se trouvait à plusieurs kilomètres de la cathédrale de la Marque.

Ce qu’il voyait sans le voir était la retraite d’une vague invisible de haine furieuse et de frénésie sanguine. Tous ceux à la surface de Signus Prime et dans le rayon de son orbite avaient baigné dans une irradiation de colère, dont la texture spectrale parlait directement aux cœurs des Blood Angels. Ce manteau de pénombre, comme le grand voile noir qui entourait encore l’amas tout entier, était fait de la même non-matière que les pensées, et son contact était venimeux. Kano estima sobrement que le phénomène aurait fini par avoir raison d’eux tous, en privant même les meilleurs d’entre eux de toute retenue et de toute raison.

Mais à présent cette ombre-qui-n’en-était-pas-une refluait, tombait comme des squames de devant les yeux de ses frères de bataille. Les grognements se calmèrent presque d’eux-mêmes dans la gorge des space marines aux bolters et aux épées levées. L’imperfection qui était en eux ne s’était pas atténuée, son pouvoir restait fort, mais le contrôle d’elle-même dont la IXe légion avait été dépossédée lui était enfin rendu. Et leur humeur changea alors que cet orage éclatait.

Le feu de rage de plus de cent mille guerriers s’effondra sur lui-même, gagna en masse, devint solide et distinct. Comme une étoile en train de naître, par accrétion de gaz et de poussières stellaires, la fureur se condensait à l’intérieur de l’âme de son compagnon. Cela amena aux lèvres de Kano un hoquet de tristesse immodérée, quand il comprit le caractère suprême du sacrifice auquel l’apothicaire avait consenti.

Meros avait été un guerrier de bonne composition, mais jamais ce que les autres auraient appelé un champion ou un héros de la légion. Il n’était que ce qu’avaient toujours été les frères du rang : de nobles et loyaux fils de Terra et de Baal, désintéressés et toujours prêts à se battre. Toujours prêts à mourir.

Kano ferma les yeux, mais ne put se défaire de la vision. L’influx télépathique était trop grand, et attirait son œil intérieur vers lui, par sa seule force gravitationnelle. Dans ses cœurs, une lente et froide certitude commença à se former, et Kano se barda de courage. Tout cela lui paraissait familier. Il l’avait déjà vu.

Il se rappelait le pont se brisant sous ses pieds comme de la glace cassante, et lui tombant, à travers une salle d’air noir et sans fond.

— Non. » Ce refus quitta sa bouche en un murmure. Le mot avait été faible, fragile, avait été une prise de conscience soudaine ; avait été le souvenir et le regret, et la vérité.

Il se rappelait une silhouette humaine, qui montait en surgissant des ténèbres, se dirigeait droit à sa rencontre, en hurlant. Un guerrier dont l’armure luisait d’un rouge humide et d’une radiance infernale.

Engagé dans l’abysse sans fin des royaumes psychiques, Kano savait à présent ce que sa vision dans la cellule de méditation avait voulu lui révéler. Il connaissait ces yeux. D’une certaine façon, Kano avait toujours connu celui dont il s’agissait. Tout avait toujours été en mouvement, tous ces événements, cependant que des mondes tournaient autour de leurs soleils, pour faire advenir cet instant.

Meros se transformait, se tortillait dans l’étreinte d’un éclat infernal, dont la puissance ardente fusionnait avec chaque atome de son être. La chair de son visage se distordit en un masque creusé, bien au-delà de l’expression de la douleur. Son armure fonça et s’étira, ses joints se mirent à fumer ; cette enveloppe tremblait, luttant pour contenir des énergies qui n’avaient jamais été supposées se joindre à cette réalité. Dans l’ombre du Warp, Kano vit une paire d’ailes spectrales et imprégnées de sang se déplier depuis le dos ravagé de l’apothicaire, et asperger les ossements en dessous d’elle d’une pluie de sang fantasmatique ; puis elles disparurent.

Frère Meros s’était éteint, et l’Ange Rouge l’avait remplacé.

La matrice cristalline de la capsule se désagrégea dans un carillon dissonant, le cuivre et les éclats transparents se muant en shrapnels mortels. Le démon Kyriss se précipita en avant, les bras levés dans ce qui aurait pu être une supplique, hurlant dans un langage incompréhensible, dont le bruit strident et inhumain était assourdissant. Ce son était celui d’une émotion mise au martyre, d’une tromperie si noire et si effarante que même l’humain au cœur le plus sombre n’aurait pas été capable de l’appréhender dans sa globalité.

Le démon hurla, pleura comme une veuve affligée, frappa tout ce qui l’entourait dans de grands accès incontrôlables. Il finit par se tourner, et par cracher sa bile vers la ligne de Blood Angels, lesquels n’avaient cessé de rester en mouvement afin de garder la créature dans leur ligne de visée.

— Vous n’aviez aucun droit de faire ça ! Tas d’animaux ignorants ! Comment avez-vous osé tout gâcher ? Vous êtes nos pions ! Signus Daemonicus est notre tête de pont, notre terrain de guerre ! Et vous êtes supposés faire ce que nous exigeons de vous ! » La voix mélodieuse de Kyriss se brisa, devint cassante et pleine de haine, et alors qu’elle changeait, le visage tatoué du démon en fit de même, le rose insipide de son museau bovin adoptant des teintes nouvelles et plus malveillantes. « Les pièces de l’échiquier n’ont aucun droit de se rebeller ! Elles prennent ce que nous leur donnons, et elles le vénèrent… »

Une ombre ailée interrompit les paroles de la bête lorsque de grandes plumes blanches tranchèrent la brume fumante au-dessus d’eux, et le fer rouge de la lourde lame d’un seigneur de guerre brilla. Kyriss recula, en couinant une note dont le ton monta et descendit toute une cascade d’octaves, un chant de sirène atonal, qui projeta les Blood Angels en arrière avec la force d’un canon à gravitons. Les pinces de sa chair d’emprunt se relevèrent, cognèrent et labourèrent le sol, et exhibèrent soudain une lame argentée parfaitement lisse, comme tirée de nulle part.

Raldoron, Cassiel et les autres n’avaient pas besoin d’ordres pour mener à terme leur assaut final, tout aussi conscient que leur adversaire que celui-ci représentait le dernier démon encore debout. Les tirs de leurs bolters l’atteignirent en arrachant des mottes de chair de son corps déformé.

Kyriss s’était lancé dans un tourbillon virevoltant et vertigineux pour tenter de tuer tout ce qu’il pouvait. D’épaisses larmes suintantes coulaient sur son visage. Une salive écumante lui débordait des lèvres et tombait sur ses seins tremblotants.

— Vous devez nous aimer ! » beugla-t-il. « Nous allons vous donner le sang et la haine, et vous nous en remercierez ! »

L’Ange se profila derrière la créature pour lui porter le coup de grâce. Il se dressa, magnifique et terrible dans son armure brillante comme un soleil, tenant sa grande épée dans une prise inversée.

— Je veux que tu te taises, » dit-il, et faisant passer sa main devant sa poitrine, Sanguinius fit traverser à sa lame le cou du démon, d’une épaule vers l’autre.

La voix de Kyriss s’éteignit. Dans un jet de sang pollué jailli du cou sectionné, son corps bascula en avant, disjoint de sa tête. Le primarque attrapa vite une corne incurvée avant que les deux parties ne se séparent, et laissa le cadavre s’effondrer. Il retourna lentement la tête tranchée, pour examiner sans passion le trophée qu’il s’était fait de la chose venue du Warp.

Le démon murmura encore quelques mots que seul Sanguinius fut assez proche pour entendre. Et le primarque eut un sourire si bref qu’il fut à peine là.

Raldoron négligea la douleur de ses blessures et boitilla vers son maître, son arme baissée vers le sol. Il regarda le primarque jeter la tête du démon d’un mouvement du poignet et l’envoyer tomber par-delà le rebord du puits. Des vapeurs nocives, écœurantes même pour les space marines malgré leur constitution, montaient déjà de la dépouille.

Rapidement, comme une séquence vidéo passée en accéléré, le corps sans tête de l’entité s’étant fait appeler Kyriss le Pervers se décomposa, fondit en une pâte immonde ressemblant à un tapis d’abats infesté par les larves de mouches. Sa chair devenue un liquide gluant se répandit dans les interstices du sol, et fit apparaître ses os difformes qui se dénaturèrent comme une vieille cire jaunie et noircirent à leur tour. Le premier capitaine possédait la connaissance de l’anatomie et des structures organiques propres aux combattants, et rien dans les vestiges de la créature ne suivait de logique biologique dont il put se souvenir. L’espace d’un instant perturbant, il crut distinguer la forme d’un squelette humain, prisonnier à l’intérieur des os du démon, comme si l’un avait poussé de l’autre ; puis celui-là aussi tomba en poudre, après avoir vieilli de plusieurs millénaires en quelques secondes. Le dernier élément à se dissoudre fut le nœud noir d’un cœur humain.

Cassiel traça une ligne de la pointe de son épée, à travers la matière décrépite.

— Est-ce terminé, alors ? » Il y avait dans sa voix une telle lassitude que d’autres auraient pu croire qu’un siècle s’était écoulé dans l’accomplissement de la pacification de Signus. Il paraissait difficile d’accepter que tout s’était déroulé en l’espace de quelques jours.

— Regardez, » dit Kaide sur un ton inquiet, le servo-bras se dressant du paquetage du techmarine, et se tournant pour pointer en direction de la silhouette qui se tenait au bord du puits.

Raldoron regarda et regarda encore. En vérité, cette silhouette ne se tenait pas debout, mais flottait à tout juste quelques centimètres du sol en dérivant légèrement. La même lumière rebutante qu’il avait vue bouillonner à l’intérieur de la capsule, qu’il avait sentie peser sur ses pensées, semblait s’être concentrée en un seul individu ; un halo de flammes des enfers brûlait autour de lui dans un grondement haineux.

— Meros, » dit Cassiel, en prononçant ce nom comme s’il l’avait lu sur une plaque commémorative. « Par le Trône, il est vivant.

— Il n’est pas vivant, sergent, » dit Sanguinius, en s’avançant pour se placer entre ses guerriers et leur frère transformé. « Il a cédé sa vie pour nous. »

Raldoron fit signe aux autres space marines de se tenir parés, et ils levèrent leurs bolters.

— Devons-nous l’abattre, dans ce cas ? »

L’Ange attendait que l’apparition décide du prochain mouvement.

— Quelque chose de différent existe à l’intérieur de ce corps. Du guerrier que nous avons connu, il ne subsiste peut-être qu’une fraction. »

La chose qui avait été frère Meros releva brusquement les yeux, comme si Sanguinius avait prononcé son nom.

— Il subsiste une fraction de lui, » dit-elle, et le fantôme des manières de l’apothicaire filtrait dans ses mots. « Juste assez pour que ce qu’il a fait le fasse souffrir. »

Elle flotta lentement vers eux, et les Blood Angels se retinrent provisoirement d’ouvrir le feu. Sanguinius était resté là où il se trouvait, la lame baissée, et attendait.

— Me voilà à présent, » dit l’apparition. « À l’intérieur de ton fils déchu. Je sais quelle ombre il y a dans votre cœur. Celui-là ne va pas mourir comme les autres l’ont fait. La faiblesse de Tagas était qu’il croyait avoir été abandonné. C’est grâce à cette clé que les Puissances de la Ruine ont détruit son âme. Celui-ci… » Elle s’interrompit et regarda ses gantelets. « Il sait ce qu’il a fait pour toi. »

Raldoron se trouvait le plus près de son maître, et il n’y eut donc que lui à apercevoir ce qui fut peut-être le scintillement d’une larme sur la joue, salie par le feu, du primarque.

— Écoute-moi, créature. Et permets à Meros d’entendre ceci. » Sanguinius leva la grande épée et la pointa, droit sur le torse du guerrier métamorphosé. « Votre pari a échoué. Quelles que soient les puissances dont tu te réclames, quel qu’ait pu être le choix irrationnel de mon frère Horus pour sceller un pacte avec elles, vous avez été vaincues en ce jour, au seuil de la victoire. Comprends-tu pour quelle raison ?

— À cause de lui. » Le space marine transformé parcourut du doigt la découpe fumante sur l’avant de son armure éventrée. « Un spécimen exemplaire de votre race. Nous vous avons sous-estimés. La soif aurait dû te prendre…

— Mais elle ne l’a pas fait. » Le visage de Sanguinius se durcit dans une expression de défi. « Car tant qu’un seul Blood Angel vivra et respirera, il sera maître de son esprit. Il ne se laissera pas prendre par les ténèbres de l’abîme qui s’ouvre au cœur de nous tous. » Il tourna la tête, et une fierté ardente brillait dans ses yeux lorsqu’il regarda Raldoron et le reste de ses fils usés par la bataille. « Voilà la vérité que vous n’avez pas comprise, la vérité qu’Horus a oubliée. Ce n’est pas de descendre dans l’ombre ni de nous élever vers la lumière qui nous rend supérieurs. C’est dans le conflit sans fin entre les deux que réside la grandeur de notre caractère. Nous sommes mis à l’épreuve, et nous ne tombons pas. » La voix de l’Ange se mua soudainement en un cri. « Nous ne tomberons jamais ! Porte ces mots à mon frère et dis-le-lui ! »

Le guerrier défait se retourna en acquiesçant comme un pantin et flotta vers le grand puits. Les flammes du Warp qui y brûlaient s’agitèrent en ronflant de façon plus bruyante, comme si son approche les excitait.

À la surprise de Raldoron, Sanguinius fit quelques pas pour suivre le fantôme.

— Meros ? » dit-il, et il parlait si bas que ses mots ne pouvaient porter. « Si tu entends cela, sache quel est mon serment. Je jure sur la légion, dont tu as défendu l’honneur, que ton noble sacrifice te sera rendu. Tu ne disparaîtras pas dans le silence. »

La silhouette nimbée de feu ne lui répondit pas. Elle dépassa d’un pas le bord du puits, et des ailes formées d’éclairs arcaniques rouges s’allumèrent dans son dos. Raldoron entendit un grondement de basse sourd monter d’en dessous d’eux, jusqu’à devenir aussi bruyant que si la planète s’ouvrait sous leurs pieds.

Un brasier d’énergies du Warp jaillit avec une force volcanique, et avala le corps du space marine transformé. Sanguinius pivota pour lui tourner le dos, en étendant ses ailes afin d’abriter les corps de ses guerriers du mur de chaleur.

Un instinct hurla dans les pensées de Raldoron ; une chose vieille de millions d’années, enfouie profondément à la base de son cerveau, et qui remontait aux éléments les plus élémentaires de la psyché humaine. Il beugla un ordre à ses guerriers.

— Ne regardez pas les flammes, mes frères ! Tournez la tête ! Ne regardez pas ! »

Des horreurs indicibles, indescriptibles par les mots ou la pensée, hurlèrent et maudirent les Blood Angels en perdant les derniers vestiges de leur tête de pont sur Signus Prime. Les hauteurs de la grande tour conique furent soufflées lorsqu’une sphère bouillonnante de feu Warp à l’état brut se libéra de la surface de la planète. Leurs fragments d’os se dispersèrent sur un large rayon et retombèrent en une grêle obscène.

La masse d’énergie perdit son emprise sur le monde matériel, et fut aspirée au travers du ciel, brûlant les nuages de cendre, traversa la fine membrane d’atmosphère, et accéléra. Son feu dévora de grandes bouchées d’épaves dans la ceinture de carcasses en basse orbite, et les vaisseaux survivants de la flotte des Blood Angels s’empressèrent d’enclencher leur poussée pour sortir de sa trajectoire. Bon nombre d’entre eux devinrent les dernières victimes de cette bataille, après avoir réagi trop lentement pour éviter d’être anéantis.

La sphère tournoyante de courants immatériels commença à perdre de sa cohésion, et tel un homme en train de se noyer, battant violemment des bras à l’approche de la mort, ses branches frappèrent les planètes et les soleils de l’amas de Signus, balayèrent leur surface en aspirant de leur matière. Mais elle ne pouvait tenir davantage. Cette fois, le cri psychique fut étouffé, et une brève supernova enfla avant que ses flammes ne se dispersent en quelques braises brûlantes pour s’évanouir dans le néant.

Lentement, comme avec hésitation, le voile d’obscurité qui avait entouré l’étendue tout entière du système se dissipa, se dispersa comme un orage face au souffle du vent.

En surface, perché dans les ruines de la tour saccagée, Raldoron leva les yeux vers un ciel où il n’y avait plus de nuages. Petit à petit, dans l’espace qui les surplombait, les étoiles qui leur avaient été cachées retrouvèrent leur lumière, pour briller de nouveau au-dessus de Signus Prime.

Cassiel fut le premier à parler.

— Est-ce terminé maintenant ? »

Sanguinius lui lança un regard. Il fit non de la tête.

VINGT

Le prix à payer
Chagrin
Imperium Secundus

Le sol trembla tandis qu’un séisme résonnait sur les plaines désolées, et pendant un instant, Signus Prime parut retenir son souffle. Alors, sur des longerons de feu nucléaire qui sublimèrent la roche et le sable en vapeur, la coque du Red Tear commença à se soulever. Lentement d’abord, en laissant se décrocher des fragments de métal brisé et des gerbes de sable déposées par les vents en deuil, la barge de bataille se dégagea de la terre l’ayant retenue. En affrontant la gravité pour gagner chaque mètre, le vaisseau de la taille d’une ville sembla défier la raison, et monta dans l’air blafard, résistant aux tentatives de la planète de le retenir où il était tombé. Cette bataille allait être la dernière livrée dans l’amas de Signus, le dernier affrontement entre la puissance Blood Angel et ces désolations faites de misère humaine et de sorcellerie. La IXe légion allait remporter celle-ci comme les précédentes, car échouer aurait été désobéir à la volonté de l’Ange.

Sur Signus Prime, sur Holst, et en orbite, partout où les guerriers avaient posé le pied, le primarque avait exigé de ses fils que soit effacée toute preuve du passage de leur légion par cet endroit. Au fil des jours passés suite à la charge finale contre la cathédrale de la Marque, une armée de serviteurs et de Gardiens avait regroupé toutes les dépouilles de frères de bataille, tous les véhicules endommagés, toutes les plaques arrachées aux armures et jusqu’à la moindre épée émoussée. Leur ouvrage avait été presque parfait, à l’exception des quelques douilles de bolts oubliées, enfouies dans le sable. Ainsi Sanguinius l’avait-il ordonné : les Blood Angels ne laisseraient rien derrière eux en ce lieu dévasté et assassiné. Ni leurs vaisseaux ni leurs reliques, et surtout pas leurs précieux défunts.

Blessé mais toujours impérieux, le Red Tear continua de s’élever, de plus en plus vite, poussé par ses puissants moteurs vers le ciel. Les dégâts étaient grands, et dans les profondeurs de ses espaces internes, les réparations étaient encore en cours, mais tout comme les Blood Angels, le vaisseau-amiral avait défié le sort et la duplicité de l’ennemi, pour s’envoler de nouveau. L’éclat blanc de la naine Signus Bêta, loin au-dessus d’eux à travers le voile de poussières aériennes, fut brièvement éclipsé par sa silhouette. L’ombre qu’il jeta, dessinant au sol le symbole de la légion, passa au-dessus du champ de bataille, et s’éloigna.

Raldoron regarda la grande barge se retirer dans les hauteurs du ciel signusi, les autres capitaines et lui étaient rassemblés dans les ruines effondrées, les yeux levés pour la voir monter. Ils étaient les derniers Blood Angels en surface, dans tout le système. À quelque distance de là, un vol d’oiseaux d’assaut attendait de les emmener loin de cette nature défigurée, et une fois qu’ils tourneraient le dos à Signus Prime, ils n’y reviendraient jamais.

Nul n’y reviendrait jamais. Cela avait déjà été porté dans le livre d’heures de la légion, de la propre main du primarque. Les Blood Angels n’y érigeraient pas de monument ni de cénotaphe, comme ils l’avaient fait sur d’autres planètes où de tels massacres étaient survenus. Les centaines de morts allaient être ramenés chez eux sur Baal, pour y être mis au tombeau sur les versants du mont Seraph, et les vaisseaux meurtris envoyés vers des docks spatiaux pour y être réparés et réarmés. Des bornes flottantes de mise en garde et des balises automatiques étaient en cours de déploiement sur tout le périmètre du système, pour faire rebrousser chemin aux vaisseaux qui croiseraient par ici dans les années à venir.

L’amas de Signus avait été déclaré Mortae Perpetua, mort à jamais. Et il resterait là à pourrir sans trace de vie jusqu’à ce que ses soleils s’éteignent, sans rien d’autre pour y assister que l’écho de ceux qui avaient péri là.

Raldoron cessa de contempler le ciel brûlé et le désert taché de sang, et son regard passa sur les visages de ses compagnons. Galan et Furio, Carminus et Azkaellon, tous extérieurement au garde-à-vous en présence de leur maître, mais tous écrasés sous un aspect personnel de cette ombre sinistre qui recouvrait la légion tout entière. Au terme du bain de sang de la cathédrale, lorsque le maléfice funeste dont le feu de rage les accablait avait finalement été levé, le caractère des Blood Angels était à la morosité, à la détresse amère. Lentement, comme des hommes retrouvant le jour après des décennies passées dans une geôle sans lumière, ils en étaient venus à comprendre que ce cauchemar était terminé. Certains affectaient même une humeur heureuse, et semblait-il pleine d’espoir. Le premier capitaine ne pouvait cependant s’empêcher de se demander dans quelle mesure ceux-là se forçaient. Il n’y avait qu’Amit dont la conduite était devenue manifestement plus sombre. Encore à présent, il se tenait en bordure du groupe, sans approcher personne, les yeux mi-clos, perdus dans ses propres pensées.

Raldoron fronça les sourcils. La légion avait été blessée en ce lieu, et l’entaille l’avait atteinte profondément, jusqu’en son noyau. Tout comme le primarque, les Blood Angels avaient été pris en traîtres par ceux qu’ils considéraient comme leurs semblables. La perfidie lointaine du Maître de Guerre et les mensonges bien plus proches des Word Bearers les avaient menés au bord du précipice. Ils nous ont montré le pire de nous-même, songea-t-il. Et cette vérité donnait à réfléchir.

Le temps finirait par dire s’ils guériraient de cette blessure, ou si celle-ci suppurerait en eux pour l’éternité. Pour le moment, Raldoron se rappelait les paroles de Sanguinius dans la cathédrale d’os. Nous sommes mis à l’épreuve, et nous ne tombons pas.

Il s’écarta brièvement pour permettre à un serviteur de passer et de poursuivre sa route à grands pas grinçants vers les oiseaux d’assaut. L’esclave mécanique comptait parmi la poignée à avoir suivi les capitaines en cet endroit. Lui et les autres transportaient les éléments de mise à feu d’un engin cyclonique tactique, qui reposait dès à présent au milieu des ruines. Une boule trapue de plastacier, contenant une tête d’une incroyable puissance destructrice. L’arme allait être programmée pour éclater lorsque l’assemblée d’officiers se serait éloignée à distance suffisante ; le souffle qui en résulterait allait suffire à ouvrir un abîme massif à la surface de Signus Prime, et à éradiquer pour toujours toute trace de la cathédrale de la Marque.

Sanguinius observait l’engin, et il se tourna face à eux.

— Notre ennemi a commis une grave erreur, mes fils. Il ne nous a pas tués quand l’occasion lui en était donnée. » La mine de l’Ange était sombre. « Et nous allons maintenant lui faire payer de son sang le prix de cette erreur. Le prix pour les vies de vos frères que nous avons perdus dans cette folie. Et pour les innocents qui furent sacrifiés afin de nous attirer ici. » La fureur brilla dans ses yeux. « Le prix de la perfidie et de la trahison. »

Le regard du primarque se tourna vers Azkaellon. Le commandant de la Garde attendait cette indication pour apporter à tous un élément d’information.

— Nos vaisseaux se sont livrés à une recherche du Dark Page, mais le croiseur des traîtres nous a échappé. Nous pouvons supposer que les Word Bearers ont quitté le système et ont fui vers le Warp. Sans doute sont-ils partis rapporter la nouvelle de leur échec à… » Il s’arrêta soudain, hésita sur les mots.

— À Horus, » termina l’Ange. « Il ne vous est pas interdit de prononcer le nom de mon frère dévoyé, Azkaellon. Nous serons tous amenés à l’employer, lorsque le moment viendra de le qualifier de traître suprême. »

Raldoron savait que la moindre de ses inspirations faisait souffrir son maître ; même s’il n’en montrait aucun signe, la blessure débilitante qu’il avait reçue sur le champ de bataille devait encore guérir. Un être moindre n’aurait plus jamais marché sans sacrifier ses jambes fracassées et les faire remplacer par des implants bioniques. Sanguinius restait maître de cette douleur, et la retenait en lui là où nul ne pouvait la voir. Mais il n’en allait pas de même avec cet autre supplice, le martyre de son âme. Celui-là, il ne pouvait le cacher aux guerriers de son cercle intérieur, ceux de ses Astartes qui le connaissaient le mieux. Raldoron le voyait dans ses yeux, l’entendait dans ses mots. Le Maître de Guerre avait d’abord causé à son frère angélique un immense chagrin, lequel s’était entièrement décanté pour se reconstruire en une haine grande et puissante.

L’épée du primarque glissa hors de son fourreau et Sanguinius la posa dans sa main nue pour faire couler son sang.

— Je jure que le jour viendra où je me trouverai face à Horus pour le questionner et le passer au fil de cette épée. Il ne fait aucun doute dans mon esprit que mon frère s’est détourné du juste règne de l’Empereur et de la bannière de la gloire de Terra. Il s’est allié à des monstres afin de mener sa rébellion. J’ignore pour quelle raison, mais cela ne retiendra pas notre bras. Ce peut être par folie, à cause de l’influence des xenos ou d’une corrosion de son cœur, mais je découvrirai cette vérité lorsque je le rencontrerai face à face. » Il serra l’épée avec passion. « Et alors je le tuerai pour sa trahison. »

Alors qu’un murmure d’assentiment grave passait sur le groupe, Raldoron se sentit poussé à prendre la parole.

— Monseigneur, si les Sons of Horus et les Word Bearers se sont ligués contre le reste de l’Imperium, nous avons face à nous une bataille comme nulle autre dans toute l’histoire humaine. »

Sanguinius hocha la tête.

— Cela est bien pire que vous ne le croyez, mon ami. En ce jour, Azkaellon m’a également apporté la nouvelle d’une communication déchiffrée par un des quelques survivants parmi nos astropathes. »

Raldoron écouta avec attention. Aucun signal astropathique n’était parvenu à la flotte des Blood Angels tant que le voile avait entouré le système. Mais pendant qu’ils étaient enfermés dans cette prison singulière, le temps semblait avoir tressauté, selon un motif étrange et irrégulier, et les événements avaient suivi leur cours sans eux. Cette nouvelle guerre ne s’était manifestement pas limitée à l’amas de Signus ni aux Blood Angels.

Le primarque annonça que le message portait le sceau de Rogal Dorn, le Poing de l’Empereur. Cela fut accueilli par une acclamation. Beaucoup avaient craint que des pièges semblables à celui déclenché contre la IXe légion aient été tendus à chacun des fils de l’Imperium, et la nouvelle que Dorn était en vie fut reçue avec soulagement.

— Oui, il est heureux qu’il vive, » dit Sanguinius, son humeur inchangée, et toujours de mauvais augure. « Mais son message était porteur de nouvelles de la plus haute importance. Dorn rassemble les défenses de Terra, mais nous avertit que la déliquescence de cette trahison s’est répandue. Les Emperor’s Children, les Word Bearers, les Night Lords, l’Alpha Legion. Les Iron Warriors, les World Eaters et la Death Guard, tous sont désormais à la solde du Maître de Guerre. »

Un silence hébété tomba. Raldoron entendit le flux accéléré du sang dans ses veines, sentit son souffle se coincer dans sa gorge. Si quelque autre voix que celle du primarque avait prononcé ces mots, il les aurait décriés sur-le-champ. Le premier capitaine voyait ses compagnons peiner à assimiler ces informations. Cette révélation était sidérante et horrible. Les légions Astartes divisées par le mensonge. Une guerre civile se profilait entre des armées colossales de combattants géno-forgés, et pouvait uniquement signifier que les flammes du conflit allaient se propager dans toute la galaxie.

Et ce n’était pas tout. Le message brusque et franc de Dorn ne traitait pas uniquement de déloyauté, mais également de mort. Les Salamanders, la Raven Guard avaient été les victimes du plus fort de la trahison et leurs forces avaient été décimées. Mars était la proie d’une guerre de factions. Le destin, et l’allégeance, des White Scars, des Ultramarines, des Dark Angels, des Thousand Sons et des Space Wolves restaient pour l’heure inconnus.

La voix de Sanguinius n’exprimait rien d’autre qu’une colère dure et brûlante quand il parla de son frère Ferrus Manus, supposé avoir été tué de la main de Fulgrim lui-même, et du grand Vulkan, lui aussi présumé mort.

— Nous nous sommes libérés de ce cachot infernal, pour nous retrouver en fin de compte dans un univers différent de celui que nous avions quitté. Tout a changé. » Il porta une main au cœur de rubis serti sur son plastron, pour y tracer une ligne de sang. « Même nous. »

Chacun de ceux présents savait ce qu’il voulait dire. La soif rouge était descendue sur eux tous et les avait fait chanceler sous sa puissance. Furio exprima ce que tous ressentaient.

— Nous ne devons plus jamais permettre à ce qui s’est passé ici de se produire de nouveau.

— Mais cela arrivera pourtant, » dit Sanguinius. « Et lorsque cette fureur se présentera une nouvelle fois, sachez ceci : les Blood Angels seront prêts. L’imperfection qui est en nous n’est pas une chose que nous pourrons négliger, ni vaincre aisément. Elle est notre ennemi intérieur, le reflet de ce conflit du dehors ! » La colère présente dans ses manières changea, et Sanguinius se mit à arpenter leur groupe en adressant à chacun un hochement de tête, ou en posant sa main sur leur épaule. « Oui, cela fait partie de qui nous sommes. C’est notre don et notre malédiction. Et nous les maîtriserons, si nous voulons l’emporter dans cette guerre, une guerre du frère contre le frère, pour l’Imperium et pour notre avenir.

— Pour l’Imperium ! » Le cri avait quitté les lèvres de Raldoron, et ses frères le reprirent bien haut, en tirant leurs épées pour les lever.

L’ange acquiesça.

— Nous prenons congé de cet endroit, mes fils. Détournez-vous-en et dirigez votre regard vers les batailles à venir. Nos prochains pas vont embarquer la légion dans son plus grand défi. »

Ils partirent en file vers leurs appareils, et aucun d’eux ne regarda par-dessus son épaule vers ce qu’ils laissaient derrière eux. Un reflet d’or et de rouge près de son pied accrocha le regard de Raldoron, et il se pencha, pour exhumer du sable un sceau honorifique ornementé, en forme de larme. La décoration comportait des textes gravés ; il l’identifia comme appartenant à un frère de l’escouade Vitronus, et se résolut à la rapporter auprès de son propriétaire.

Quand il releva la tête, l’Ange se tenait là.

— Ral, » commença-t-il à dire. « Lorsque nous rejoindrons le vaisseau-amiral, je veux que vous fassiez envoyer un message à mon frère. Faites savoir à Dorn ce que nous avons affronté ici, si vous parvenez à trouver les mots pour le décrire. Dites-lui que les Blood Angels sont en chemin pour revenir vers Terra en toute hâte.

Au côté du primarque, le commandant de la Garde, Azkaellon, eut cette considération :

— Ce sera peut-être plus facile à dire qu’à faire, monseigneur. Les navigateurs qui se trouvent à bord des vaisseaux en bordure du système rapportent qu’il règne une étrange confusion dans le vide.

— Que voulez-vous dire ? » demanda Raldoron. « Quelque chose qui soit en rapport avec cet effet de voile ? »

Azkaellon secoua la tête.

— Non, cela est différent. » Il fronça les sourcils. « Les navigateurs ont parlé d’une… “translocalisation” de l’Astronomican. La lumière éternelle du grand phare impérial ne se trouve pas là où elle devrait être. »

Raldoron fit une moue sévère.

— Encore une ruse venue du Warp ?

— Peut-être, » envisagea le primarque. « Nous devons nous montrer prudents. Nous allons déployer la flotte selon une distribution uniforme et mettre les navigateurs à la recherche du signal psychique le plus fort. Après ce que nous avons rencontré ici, la légion doit se préparer à toute éventualité. »

Ils approchèrent de l’un des oiseaux d’assaut, dont l’équipage salua quand l’Ange monta à bord. Raldoron suivit Azkaellon et les gardes sanguiniens, et la rampe se releva derrière lui.

Il vit le primarque se tourner vers le commandant de sa Garde.

— Les rapports complets au sujet des pertes ne m’ont pas encore été donnés… Il m’attriste d’avoir constaté l’absence du capitaine Couteau-rouge lors de notre rassemblement. Quel sort tes Loups ont-ils connu ? »

Le rapport fait par Raldoron à Azkaellon avait été détaillé, et intransigeant, concernant l’état dans lequel Stiel avait été retrouvé et son estimation de la manière dont le prêtre des runes avait péri. Le premier capitaine attendit qu’Azkaellon jette un regard dans sa direction, mais il ne le fit jamais.

— Ils sont morts avec honneur, monseigneur, » répondit le commandant.

Dans un bruit de réacteurs, les oiseaux d’assaut se soulevèrent du désert et partirent vers le ciel à des vitesses supersoniques. Ils allaient trop vite pour que l’onde de choc cyclonique puise les atteindre, mais le premier capitaine distingua du coin de l’œil un éclat d’un blanc brillant, reflété par l’un des hublots.

Il détourna le regard.

L’atrium central du Red Tear avait été orné d’œuvres d’art dévotionnelles et de trophées de bataille louant les consécrations du grand vaisseau de guerre. Mais après Signus, l’endroit avait changé autant que la légion. Bon nombre des salles et des couloirs de la barge avaient été scellés suite aux dommages subis par la structure, tandis que d’autres compartiments étaient réaménagés pour répondre aux besoins immédiats. Les changements de l’atrium s’étaient cependant manifestés sans que l’ordre en soit donné, par une volonté muette.

Au pied de la grande frise représentant l’Ange et ses gardes dorés, les frères avaient amorcé un mémorial de fortune en l’honneur des disparus. De petits objets, tels que des sceaux ou des chaînes honorifiques, des calices personnels, et même des lames brisées, formaient une tapisserie d’un bout à l’autre du mur. Des rouleaux de parchemin avaient été apposés contre le marbre, et sur eux, des noms avaient été portés, par des dizaines d’écritures différentes. Ce serait ainsi qu’ils seraient honorés, jusqu’à ce que la cérémonie de deuil puisse être formalisée.

Le sergent Cassiel tendit la main, le front plissé, et traça le nom de Meros du bout de son doigt.

— Ça veut donc dire qu’il est mort. » Une qualité inerte progressa dans l’air autour de lui, et Cassiel sut qu’il s’agissait de cette femme prénommée Tillyan, qui vint se tenir à côté de lui, et lire le parchemin. Le sergent l’étudia du regard. Lorsqu’ils s’étaient mis en route pour la mission d’infiltration de la cathédrale, il n’avait d’abord considéré Niobe que comme un handicap. Elle n’allait que les ralentir, réduire leurs temps de réaction et rendre cette attaque bien plus difficile. Le sergent n’avait que peu de considération pour les citoyens impériaux ordinaires.

Mais elle l’avait surpris par sa résistance. Cette femme, qui n’était même pas un soldat, avait marché avec eux dans ce lieu habité de terreurs dont même le vétéran le plus endurci n’aurait pas osé rêver. Et elle n’avait pas failli. Cassiel voyait une expression dans les yeux de Niobe qui lui paraissait familière, ce même regard qu’il avait vu chez ses frères, chez lui-même. Celui d’yeux ayant contemplé une certaine forme d’enfer.

Il n’était pas certain de la voir pleurer ou non ; il lui était difficile de juger des émotions des humains non améliorés.

Elle ne connaissait pas tout le détail du sacrifice que l’apothicaire avait fait de lui-même, ni du destin qui avait finalement été le sien. À dire vrai, lui non plus n’en savait pas tout. Tillyan Niobe était restée sans connaissance sur le sol d’ossements du temple tandis que Meros avait donné sa vie. L’avait-il vraiment donnée ? Cassiel connaissait la mort, et ce n’était pas là ce qui avait pris son frère.

— Il continuera à vivre, » dit le sergent. « Son patrimoine génétique a été récupéré sur la zone de combats. Il va permettre d’engendrer les futures générations de Blood Angels. Et la bravoure de Meros restera dans les mémoires.

— C’est tout ce qu’il reste de lui ? » Cassiel ne comprit pas la question. « Et son esprit ?

— Je n’ai aucune connaissance de telles choses, » répondit-il au bout d’un moment. Niobe serrait dans sa main un petit livre relié de cuir, usé et éraflé, qu’il n’avait encore jamais vu auparavant. « Qu’est-ce que c’est ? »

Elle rougit, légèrement, en le serrant plus fort.

— Il appartenait à Dortmund. Je l’ai trouvé sur son… » Niobe déglutit. « Je l’ai trouvé, » acheva-t-elle.

Cassiel avait vu les cadavres des survivants civils massacrés par les chiens et les gargouilles. Ils étaient morts parce que le départ de Niobe avait révélé leur présence. Et leur fin n’avait pas été rapide.

Elle ouvrit le petit livre. Il vit des pages de minuscules caractères rouges, du texte rédigé dans le dialecte gothique local.

— Il y a du réconfort à y trouver, » expliqua-t-elle.

Cassiel s’apprêtait à partir, mais une impulsion étrange vint à lui. Il regarda de nouveau le parchemin, puis vers le livre.

— Lisez-m’en un peu, » dit-il.

La soute d’exercice était vide quand Raldoron y était arrivé, avec l’espoir de trouver dans la grande salle ouverte un calme propre à la méditation. Une telle tranquillité ne lui venait plus aisément.

Lorsque le son d’un poing frappant contre les supports d’adamantium brisa sa concentration, il n’en fut pas contrarié. Le premier capitaine se leva de là où il s’était agenouillé et se retourna. Sans attendre de permission de sa part, une silhouette encapuchonnée le dépassa et s’engagea dans la salle.

— Amit. » Aucun autre guerrier de la légion ne se serait montré aussi irrévérencieux. Le capitaine de la 5e ôta son capuchon et fixa son frère d’un regard revêche, broyant du noir. « Je vous croyais retourné sur le Victus, » continua Raldoron.

— Pour un temps, » répondit Amit d’un ton las. Il entrouvrit ses robes, et là, dans sa main, se trouvait la longueur nue de son épée de combat, cette lame à écorcher qui lui avait valu le surnom de « Flesh Tearer ». Il la lui présenta comme un trophée. « Prenez-la-moi. Je ne la mérite plus, pas plus que mon grade ni mon statut. J’ai déshonoré notre légion. Les Loups… » Sa voix mourut.

Le sang de Raldoron se glaça lorsqu’une pièce manquante trouva sa place dans ses pensées.

— C’était vous. Vos guerriers. Vous êtes le responsable pour les morts de l’escouade de Couteau-Rouge.

— Prenez-la ! » cria Amit. « Je dois faire amende honorable pour ce que j’ai fait. Mes guerriers et moi avons trahi l’Empereur. Nous avons massacré nos alliés ! Nous avons perdu le contrôle ! Ce sang… » Sa voix se brisa dans un sanglot de tristesse et de colère. « Il m’a aveuglé. Je ne voyais que des ennemis à tuer. »

Comment avez-vous pu faire ça ? Telle était la question que Raldoron aurait voulu lui hurler, bien qu’il en connût la réponse. Lui aussi avait ressenti la force du feu de rage, et il avait été à peine capable d’y résister lui-même alors que la paria se trouvait à proximité d’eux. Amit et ses guerriers n’avaient pas bénéficié d’une pareille protection. La fureur qu’il y avait en eux, déjà si proche de la surface, avait étouffé leur raison.

— Je prendrai la pleine responsabilité de ce qui a été commis, » dit Amit. « Je renonce à ma vie, à mon rang et à mon honneur.

— Vous ne ferez rien de tout ça. » Azkaellon émergea des ombres de l’autre côté de la salle, son armure brillant à la lumière des électrocierges. « Cela ne vous est pas permis.

— Vous m’avez suivi ? » lâcha sèchement Amit.

— Vous saviez, » dit Raldoron, en scrutant le commandant de la Garde. « Quand je me suis confié à vous à propos de Jonor Stiel, vous saviez déjà.

Azkaellon hocha brièvement la tête.

— Les corps des guerriers du capitaine Couteau-Rouge ont été récupérés par le Haut Gardien Berus. Lui aussi comprenait tout aussi bien que moi l’importance de la façon dont ils sont morts. J’ai pris des mesures. »

L’incompréhension passa sur les traits d’Amit.

— Qu’est-ce qu’il veut dire par-là ?

— Il a caché à l’Ange la vérité concernant votre… erreur. »

Amit se retourna vers Azkaellon, en levant son épée.

— Vous n’aviez pas le droit ! »

Le guerrier en armure d’or se précipita en avant et attrapa la pointe de la lame entre ses doigts.

— Je possède tous les droits ! » grogna-t-il. « Je suis maître de la Garde Sanguinienne et mon devoir est de protéger le primarque en toute chose !

— Vous lui avez menti, » cracha Raldoron. « À Sanguinius en personne.

— Je n’ai fait que dissimuler une seule vérité, pour le bien du maître et de la légion. » Il écarta la lame. « Je l’ai fait pour nous protéger ! » L’instant d’emportement d’Azkaellon reflua, et il retrouva son calme et son contrôle de lui-même. « Et vous en ferez de même, mes frères.

— Non. » Amit secoua la tête d’un air déterminé.

— Si, » insista Azkaellon. « Ou vous nous condamnerez à une plus grande division, et à un bain de sang. » Il les étudia tous deux. « Si Sanguinius apprend de quelle façon sont morts les Loups de Couteau-rouge, que croyez-vous qu’il se passera ? Dans sa noblesse d’esprit, il ne tolérerait pas de le cacher à Leman Russ. Il porterait la faute sur lui-même, et quel en serait le résultat ? Un nouveau schisme entre deux légions à l’heure où la cohésion doit être primordiale. Nous entrons dans une guerre civile ! Certes, les Space Wolves ne se rangeraient sans doute pas aux côtés de la rébellion du Maître de Guerre, mais nous ne devons pas leur fournir de raison de se méfier des Blood Angels. » Il décocha un regard froid à Amit. « Nous ne pouvons pas nous permettre d’apaiser votre sentiment de culpabilité pour des actes commis alors que vous n’étiez pas vous-même. De nombreuses horreurs ont été lâchées contre nous sur Signus. La vôtre n’en est qu’une parmi d’autres, capitaine. » Il se tourna vers Raldoron, une lueur de regret dans les yeux. « Vous savez tous deux que j’ai raison.

— Votre argumentation se tient, » dit Raldoron, ces mots ayant comme un goût de cendres. Il en détestait la propension au mensonge, mais bien que brutale, la logique d’Azkaellon était imparable.

— Vous m’ordonnez de me taire, » grogna Amit. « Et que devient le remords que je ressens ?

— Le fardeau que vous aurez à porter est un faible prix à payer, » dit Azkaellon.

Le glaive carmin de Zuriel quitta son fourreau dans un murmure lorsque Kano approcha du sanctorum. L’épée se dressa en travers de son chemin.

— Vous n’êtes pas convoqué, frère, » dit le sergent de la Garde Sanguinienne. « Il ne parlera à personne aujourd’hui. »

Kano grimaçait, pour beaucoup sous la morsure de ses blessures récentes, mais essentiellement à cause d’une douleur plus profonde, qu’il ne pouvait pas bannir aussi aisément.

— Peut-être l’Ange changera-t-il d’avis s’il sait que je suis venu le trouver. »

L’expression de Zuriel s’atténua, et il s’y lisait de la culpabilité. Cela n’avait pas été dit à voix haute, mais Kano savait qu’au plus fort de la frénésie brutale qui s’était emparée des Blood Angels, même la Garde Sanguinienne y avait succombé. Nul ne pouvait les en blâmer, mais les guerriers aux armures d’or avaient délaissé leurs postes au côté du primarque pour se laisser aller à la soif de sang. Chacun des space marines d’Azkaellon portait sur lui la honte de cet abandon de poste, et Kano se demandait de quelle manière eux-mêmes se le feraient payer.

Kano avait été le seul à rester. Ce que Zuriel pouvait penser de lui et de cet état de fait, Kano ne parvenait pas à le deviner. De son côté, la situation de Kano était incertaine après qu’il ait participé à la rupture d’un édit impérial, et tandis que certains parlaient de réinstaurer la division du Librarius, d’autres appelaient à la réprimande la plus dure.

Tous les Blood Angels étaient fatigués même s’ils le cachaient bien. Cela faisait des jours que la grande flotte avait quitté l’amas de Signus et mis le cap sur les mondes du noyau. L’entrée dans le Warp n’avait pas été facile : des hyper-orages éthériques les attendaient dans le domaine extradimensionnel, brouillaient leur trajectoire et fouettaient les champs de Geller autour de leurs vaisseaux. Des indices donnaient à croire que le Warp lui-même avait été secoué par les incursions des créatures démoniaques. Quelle qu’en était la cause, cela rendait la progression ardue pour les divers éléments de la flotte. Et il y avait ce problème concernant l’Astronomican. Cet éclat de guidage, le phare psychique de Terra, faisant office d’unique point fixe sur le paysage malléable de l’espace Warp, était devenu indistinct. Une perturbation spatiale aux proportions n’ayant plus été observées depuis l’Ère des Luttes faisait ondoyer le vide et privait les navigateurs de cette certitude. La flotte se débattait à présent au milieu de l’abysse hurlant, à la recherche du scintillement psychique le plus fort, dans l’espoir de pousser jusqu’à la planète du Trône.

Le sergent était sur le point de secouer la tête et de refouler l’adjudant avec davantage de force, mais une petite icône-témoin se mit à cligner en rouge sur son canon d’avant-bras. Ses manières changèrent aussitôt, et le glaive retourna à son fourreau.

— Vous pouvez entrer. »

Kano regarda autour de lui, se demandant si Sanguinius avait scruté l’antichambre par le biais d’un appareil dissimulé.

À l’intérieur, la chambre d’agrément de l’Ange montrait quelques signes de dégâts et de dérangements mineurs, mais qui paraissaient insignifiants. Le primarque se trouvait au centre de la pièce, assis sur un siège curule de métal nu et de velours rouge. Il ne portait aucune des itérations de son armure ; le long des murs, des capsules hémisphériques aux panneaux de cristalflex révélaient les différentes plaques qui y étaient contenues. Sans tout cet or, l’Ange ne paraissait pas diminué, et aurait plutôt semblé libéré. Ses ailes nichées en haut de son dos, Sanguinius portait des robes d’une coupe ordinaire, identiques à celles d’un néophyte du plus bas rang, qui ne comportaient aucune marque de statut, rien que le symbole de la légion, et un large bandeau noir encerclant la manche au-dessus de son biceps.

Un grand serviteur maigrelet était penché sur le primarque, une araignée de délicats doigts de plastacier posée sur son visage. Kano sentit une odeur d’encre et de sang.

— Approchez, » dit l’Ange sans se tourner. Il leva une main et fit signe à Kano de venir. « Qu’y a-t-il donc qui vous tourmente, mon fils ? »

Quand il ouvrit la bouche pour parler, Kano sentit un poids descendre sur ses épaules.

— Maître. Je suis profondément troublé. Chaque fois que je ferme les yeux, je vois à nouveau ce qui se présente au-devant de nous. Des futurs. Des possibilités. » Sa gorge était aride, et il avala sa salive. « La mort.

— Ces choses ne vous étaient pas destinées, » dit l’Ange. « Je suis désolé que vous ayez dû les voir. »

Kano arriva et se tint droit devant le primarque, en prenant d’abord le temps de s’incliner. Une fois là, il put voir que le serviteur était à l’ouvrage sur la joue de Sanguinius, promenant des sondes infimes à la surface de sa peau. De petits points de lasers brillaient au bout de ses doigts mécaniques. Il détourna les yeux.

— Ces visions. Ces événements. Sont-ils ceux que vous avez vus, monseigneur ? Dans vos rêves ? Les morts de l’empire et de l’Empereur ? La guerre éternelle ? »

Un long moment passa avant que l’Ange ne réponde.

— Je rêve à de nombreuses choses, Kano. J’ai rêvé de vous, des années avant même de vous connaître. Meros. Je l’avais vu lui aussi. Je vous voyais tous les deux dans des actes de valeur, en train de me sauver. De sauver notre légion. Mais je ne réalise que maintenant la signification de ce que j’avais entraperçu dans ces brefs moments. » Il attrapa un pan de sa robe et le leva, faisant courir ses doigts sur la surface de l’étoffe. « Voilà à quoi ressemble le temps, mon fils. À un tissu de possibilités, qui se croisent et se recroisent. Mais c’est ce tissage qui lui donne forme, pas ses fils pris séparément. Ce qui peut sembler être un fil important peut très bien ne mener nulle part. Et ce que nous jugeons sans importance… » Il laissa sa phrase s’éteindre. « Je ne peux pas davantage prédire nos lendemains que je ne peux dicter le mouvement des étoiles. » Pendant un instant, le regard de Sanguinius se tourna à l’intérieur de lui-même en se souvenant d’une chose passée, très ancienne. « J’en vois autant que j’en ignore. Sachez cela, Kano. Ce que vous avez partagé avec moi n’est qu’un écheveau de ce potentiel. Et même par le seul acte de l’avoir observé, vous en avez altéré la disposition. Nous connaîtrons le futur lorsqu’il sera sur nous, et pas avant. »

Malgré lui, Kano sourit d’un air désabusé.

— Cela ne me réconforte pas vraiment, monseigneur.

— Je le sais, » dit Sanguinius. « Croyez-moi, je le sais. Vous finirez par trouver une sorte de paix, mais en vous présentant dans mon paysage mental, vous avez brûlé une partie de vous-même pour pouvoir m’atteindre. Vous ne la récupérerez jamais, tout comme Ecanus et les autres archivistes ne vivront plus jamais sinon dans nos mémoires. » Il tendit la main vers une coupe rouge à son côté, et la leva pour les saluer. « Je continue d’être honoré par le dévouement dont fait preuve ma légion. Vous avez ma gratitude. » Alors que l’Ange prenait une gorgée, le serviteur exhala un soupir et se retira, la longueur de ses bras étirés se repliant à l’intérieur de son torse.

Là, sur le visage de Sanguinius, une unique larme noire avait été dessinée de façon permanente sur sa joue. Cette marque venait troubler la perfection de ses traits, mais il l’arborait fièrement.

— Afin que nul n’oublie, » expliqua-t-il, et il tendit la coupe à Kano.

Celui-ci la prit, surpris par le geste. Elle contenait un vin rouge riche et puissant, dont le goût lui rappela Baal. Sa saveur avait ravivé un instant de mémoire ; un autre goût riche sur ses lèvres, la soif de quelque chose d’autre.

Le primarque le regarda, et hocha la tête.

— Notre malédiction a été révélée. J’espérais qu’il n’en serait jamais ainsi, et dans mon orgueil, j’ai essayé de la cacher. Horus s’en est servi contre moi. Il aura trahi tellement de promesses. À présent, chaque Blood Angel connaît l’ardeur de cette soif et l’ombre qui pèse sur son esprit… Et le pire est que des ténèbres plus grandes encore se cachent sous cette pulsion. Je ferai tout ce qui sera en mon pouvoir pour tenir ce futur éloigné de nous. »

Sanguinius se leva et marcha jusqu’aux hautes fenêtres de l’autre côté de son refuge. Sa démarche trahissait la plus infime raideur, seul signe extérieur des blessures presque invalidantes reçues sur Signus Prime.

Derrière d’épais rideaux écarlates, au-delà de la vitre blindée, les couleurs bariolées et l’anti-espace de l’Immaterium grondaient et bouillonnaient. L’Ange écarta l’un des rideaux pour contempler le visage du Warp.

— Mais il y a des futurs dont je suis certain, » dit le primarque. « Cette créature, Ka’Bandha, qui m’a jeté à terre… Nous nous affronterons de nouveau. Et viendra ensuite un combat bien plus important, contre le Maître de Guerre lui-même. » L’amertume emplit ses mots. « J’ai prêté un serment, Kano. Je le mènerai jusqu’à son terme. » L’Ange se détourna de la fenêtre, et la lumière souligna d’un halo ses ailes repliées. « Un jour viendra peut-être, et plus tôt que vous ne le pensez, où vous… où mes fils devront poursuivre leur chemin sans moi. »

Kano se prit à secouer la tête.

— Non, monseigneur. Vous êtes éternel…

— Aucun être n’est éternel, » fut la réponse du primarque. « Pas même mon père. » Lentement, un sourire de fierté vint sur ses lèvres. « Vous et Ecanus et vos compagnons… Meros… Chacun d’entre vous a prouvé que les Blood Angels possèdent la force et la noblesse nécessaires pour traverser toutes les épreuves. Aussi dures soient-elles. Vous ferez tout cela sans m’avoir à vos côtés. »

Les doigts de Kano lâchèrent la coupe rouge, qui frappa le pont, comme il réalisait ce qu’il était en train d’entendre.

Le regard de Sanguinius était fort et impassible.

— Jurez-moi une chose, frère Kano. Vous ne parlerez à personne de ce que nous avons partagé dans ces visions. »

Il sembla se passer une éternité avant que Kano ne réponde.

— Sur mon serment d’allégeance. Je le jure. »

Ces mots avaient à peine quitté ses lèvres que le pont du Red Tear fut pris d’une secousse, et un blanc brillant éclaira le paysage cauchemardesque de l’espace Warp.

Kano sentit au creux de ses pensées la sensation nauséeuse qui accompagnait toujours la retranslation depuis l’Immaterium. Il leva les yeux, distingua à travers la fenêtre des étoiles non familières dispersées sur le noir de l’espace, et ce qui était peut-être d’autres vaisseaux.

L’Ange se tourna, et ses yeux se durcirent.

— Ce n’est pas normal. »

Kano fit volte-face quand les portes de la salle s’ouvrirent à la volée, et Zuriel entra en courant, ses frères Mendrion et Halkryn à quelques pas derrière lui. Des tocsins d’alarme commençaient tardivement à retentir.

— Maître ? » dit Zuriel.

Sanguinius le rassura d’un geste et marcha à grands pas jusqu’à un afficheur hololithique au centre de la chambre.

— Commandement, » lâcha-t-il. « Prioritaire. »

Une image se matérialisa immédiatement, sa définition s’accentua, et Kano put observer une représentation tridimensionnelle d’une partie de la passerelle de commandement du Red Tear. Une silhouette se présenta à leur vue : le capitaine Carminus de la 3e compagnie, l’officier choisi par le primarque pour occuper temporairement le poste de maître de flotte après le suicide de l’amirale DuCade.

Carminus salua et n’attendit pas que lui soit posée la question évidente.

— Les navigateurs, monseigneur. Ils sont tombés dans une sorte d’état de fugue il y a quelques instants. Nous avons essayé de les réveiller, mais ils n’ont fait que parler d’un ‘‘havre de paix’’. Et soudain, ils ont procédé à cette translation. »

Halkryn se tenait auprès des grandes fenêtres.

— Ça n’est pas le système de Sol. Les étoiles ne sont pas aux bons endroits. » Il pointa en l’air vers tribord, où une épaisse ceinture de lumière, la courbure d’un bras spiral de la galaxie, était clairement visible.

— Les estimations initiales disent que nous sommes toujours dans l’Ultima Segmentum, » révéla Carminus. « Les cogitateurs calculent la correspondance des constellations en ce moment même, mais il semble que nous ayons été amenés ici par erreur.

— Nous sommes hors trajectoire de plusieurs centaines d’années-lumière, » dit le primarque. « Nous devons nous attendre au pire. Avertissez tous les vaisseaux et toutes les escadrilles. Disposez-nous en formation de combat, Sacrus. Tout ce qui ne portera pas nos couleurs doit être considéré comme dangereux. » Carminus salua et s’écarta du relais visuel afin de communiquer l’ordre.

— Comment se fait-il que nous soyons arrivés ici ? » dit Kano, sans parvenir à l’intégrer. « Nous devrions être aux portes de Terra.

— Le voyage par le Warp n’a jamais été une science exacte, » marmonna Zuriel. « Mais si nos navigateurs ont pu être corrompus par l’ennemi sans que nous le sachions… Peut-être nous ont-ils livrés aux traîtres. »

Sanguinius secoua la tête.

— Non, il s’agit de quelque chose de différent, je le sens. Les tempêtes, la disparition du signal de l’Astronomican. Tout cela est lié. » Il se perdit dans un silence méditatif. « C’est moi qui ai dit aux navigateurs de s’aider du signal astropathique le plus fort. » L’Ange regarda vers Kano. « Et si ce n’était pas celui de mon père sur Terra ?

— Comment une quelconque lumière pourrait-elle être plus grande que celle de l’Empereur ? » insista Mendrion. L’expression du primarque était sombre.

— Je l’ignore. »

Carminus réapparut sur l’hololithe.

— Seigneur primarque. Les vaisseaux de surveillance rapportent l’approche d’une ligne éparse de vaisseaux non identifiés. » Il lut les données d’une plaque qu’il tenait à la main. « Profils impériaux. Croiseurs lourds. Frégates. Destroyers. Leurs boucliers sont levés et leurs sabords d’armement sont ouverts.

— Un groupe d’interdiction en patrouille, » proposa Zuriel.

Halkryn leva le bras et pointa.

— Je crois que je les vois. Quadrant bâbord supérieur.

— Préparez-vous à tirer, » ordonna l’Ange. « D’abord une salve de sommation. S’ils ne baissent pas les armes, ordonnez aux artilleurs de viser pour tuer. » Il se détourna de l’hololithe et se dirigea vers la baie vitrée en entraînant Kano derrière lui.

La force d’interception approchait à grande vitesse, les petits points de lumière devenant rapidement plus définis. Malgré la distance, la vue améliorée de Kano lui permettait d’entrevoir la forme des vaisseaux, et la lame de proue distinctive commune aux nefs impériales. Il nota que beaucoup d’entre eux avaient l’allure rafistolée et usée de croiseurs vétérans. Ce n’était pas là une escadre tout juste sortie de ses hangars de réserve, mais endurcie par les combats, et n’ayant pas quitté depuis très longtemps les lignes de front.

À l’avant du bord d’attaque de ce groupe, les coques avaient ce gris argent des bataillons navals de l’Armée Impériale, mais les plus grands vaisseaux arboraient une autre livrée. Un bleu cobalt vif, de la teinte d’un ciel au crépuscule, rehaussé de blancs immaculés et d’ors brillants.

Derrière son épaule, Zuriel vit la même chose.

— Est-ce possible ?

— Monseigneur ! » appela Carminus depuis le relais hololithique. « Nous recevons un signal… » Le capitaine hésita, incertain de ce qu’il devait dire. « Je pense qu’il vous est destiné. »

L’hololithe vacillant se dispersa en une vague de parasites, et se ré-aggloméra pour former une figure puissante, un nouveau visage, fort et déterminé, aux proportions patriciennes. Un guerrier dont la présence, même atténuée par la distance et par cette projection, restait comparable à celle de l’Ange.

— Roboute…? » Kano perçut la surprise dans la voix de son primarque. « Mon frère. »

Le maître de la XIIIe légion sourit, le regard empli de gratitude.

— Heureux de te voir, Sanguinius. Je te souhaite la bienvenue dans Ultramar et les Cinq Cents Mondes. » Il hocha la tête pour lui-même, comme si une vérité venait de se révéler. « Il est bon que tu sois là. À présent, nous pouvons commencer. »

ÉPILOGUE

Le Maître de Guerre Horus releva les yeux de son trône et de sa cour rassemblée quand Erebus pénétra dans la salle. L’apôtre noir enfreignit le protocole et s’avança sans attendre d’y avoir été convié, offrant à peine une vague inclinaison de la tête en guise de salut. La contrariété dansait dans ses yeux noirs, étonnamment distincte.

— Maître de Guerre, » dit-il, un sarcasme enfoui sous ses mots, « je vous apporte un cadeau de Signus Prime. »

Un groupe de Word Bearers entra dans la salle à la suite du chapelain, chacun d’eux retenant une chaîne qui s’étendait derrière eux, vers une forme flottant au-dessus du pont. Cette silhouette était celle d’un guerrier en armure écarlate brisée, nimbé d’un féroce éclat rouge orangé empestant la colère.

Le Mournival, les fidèles lieutenants d’Horus, s’avançait déjà, leurs mains posées sur leurs pistolets bolters et leurs lames, l’irrespect manifesté par Erebus appelant un châtiment. Le Maître de Guerre leva l’un des doigts de l’immense griffe énergétique qu’il portait à la main droite et les arrêta avant qu’ils n’agissent. Au lieu de quoi il se leva et descendit de son estrade.

Sans se soucier d’Erebus, il se dirigea vers le guerrier tourmenté. Horus fit s’écarter les Word Bearers retenant toutes ces chaînes, et ils reculèrent en lâchant prise avec circonspection. Le space marine touché par les démons ne réagit pas, et sa radiance intérieure continua de bouillonner.

Le Maître de Guerre sentait la haine irradier de ce corps possédé, et il tourna son visage vers elle, pour le baigner de sa chaleur. Horus connaissait bien la rage et la voyait confinée ici. L’armure ouverte et torturée de ce guerrier, autrefois un fils de Sanguinius, ondoyait comme un mirage. Il l’étudia, à la recherche d’une trace de son nom ou de son rang, mais n’y trouva que les vestiges de ses marquages d’escouade et de compagnie. Et les restes fondus de l’helix des apothicaires.

— Qui es-tu ? » demanda-t-il.

Des yeux infernaux le regardaient.

— Celui que j’étais n’a plus d’importance, Maître de Guerre. Je suis une arme à votre service. »

Horus sourit froidement.

— J’approuve ces paroles.

— Je suis habité par la rage de cent mille âmes. Elle me consume éternellement. Je suis voué à la ruine de toute chose. » Sa voix spectrale résonnait. « Je suis le Fils Déchu de Baal, le Cruor Angelus, l’Esclave Disposé. Je suis l’Ange Rouge.

— Il ose se prévaloir du titre d’Angron ? » osa exprimer Maloghurst, l’écuyer du Maître de Guerre. « Le gladiateur y verra une grave offense. »

Le possédé ne détourna pas son regard d’Horus.

— Si le primarque Angron souhaite ce nom, il n’a qu’à me défier en duel pour obtenir le droit de le porter. Je le mérite davantage qu’il ne le méritera jamais. »

Un mélange d’amusement bourru et d’irritation devant cette présomption passa sur la cour rassemblée, et Horus attendit que le silence revienne en faisant le tour du corps possédé. Il finit par hocher la tête.

— Je te trouverai un usage. » Il repartit en marchant vers son trône.

— Un usage ? » répéta Erebus, et son ton fit s’arrêter sur place le Maître de Guerre. « Cette collision d’effets instables est la seule chose que nous ayons récupérée des décombres d’une entreprise ratée, et c’est là tout ce que vous avez à dire sur le sujet ?

— Cela te pose-t-il un problème ? » La voix d’Horus était calme, mais il ne fallait pas s’y laisser prendre.

Le caractère d’Erebus était de se montrer mesuré et calculateur en toute chose ; ou du moins, ainsi en avait-il été au commencement. Mais récemment, la réserve qui dissimulait sa ruse s’était atténuée, et son arrogance croissante devenait claire.

— Le piège de Signus a échoué ! » L’apôtre noir avait craché ces mots. « Les Blood Angels devraient s’être ralliés à notre bannière. » Il pointa de l’index vers le sol. « Sanguinius devrait être là, agenouillé devant vous, baigné de sang et brisé. Au lieu de quoi, ce vestige est tout ce que nous avons pour témoigner de nos efforts ! » Erebus se renfrogna. « Nous en avons tellement produit pour faire naître ces sectes et ces cultes sanglants. Nous avions besoin de cette légion. Et nous aurions eu cette légion, si vous n’étiez pas intervenu. »

Horus ne montra pas d’irritation face à cette accusation voilée.

— Tu crois que j’ai eu tort ? » Il ouvrit les mains devant lui. « Je t’en prie, Erebus, exprime donc ta pensée. Il me dérangerait que tu t’en prives. »

Le fait qu’Erebus le prit au mot indiquait de façon évidente combien l’apôtre noir avait pu changer depuis Davin.

— Vous avez brisé l’agencement. Vous avez perturbé le cours des choses en offrant des crânes au Buveur de Sang, tout ça parce que vous ne souhaitiez pas que l’Ange fasse partie des nôtres ! Vous ne vouliez pas d’un rival parmi nos rangs ! Les Blood Angels marchent sur le chemin écarlate, mais à présent ils ne seront jamais des nôtres. Les Puissances de la Ruine en seront contrariées. »

Sa brève tirade fit place au silence, et aucun autre son ne s’éleva derrière elle. L’apôtre noir fut frappé d’un choc, rapidement dissimulé, lorsque trop tard, Erebus parvint à la conclusion qu’il avait outrepassé la limite.

Horus l’étudiait, examinait les lignes denses de texte tatouées sur le visage et le cou du Word Bearer.

— Je dois admettre que cette tournure des événements m’a déplu. La mort de Sanguinius aurait servi de nombreux objectifs, même si ma vanité faisait partie d’entre eux. » Il sourit, à la fois malicieux et auto-dépréciatif. Puis ses manières devinrent froides. « Mais qu’il en soit ainsi. L’Ange m’affrontera à la bataille avant que notre campagne ne soit achevée. Un seul de nous deux survivra.

— Cela aurait pu être évité, » suggéra Erebus, pour tenter de reprendre le terrain qu’il avait perdu.

— Me prends-tu pour un pantin ? » dit Horus. Il désigna l’Ange Rouge de la tête. « Pour une arme dont on peut disposer ? Peut-être le crois-tu, oui. Je crois qu’il me faut te rappeler ta place dans l’ordre des choses. »

Le Maître de Guerre tendit vivement la main et attrapa le manche d’une dague rangée à la ceinture de l’apôtre noir. Erebus eut un hoquet de surprise lorsqu’Horus lui prit son athamé et inversa sa prise sur le couteau touché par le Warp, en lui faisant accrocher la lumière néfaste de la salle.

— Tu as laissé glisser ton masque, Erebus, » lui dit-il. « Tu t’es dévoilé à moi. J’ai vu ce que tu leur montrais, à eux. » Horus posa la pointe de la dague sur la joue de l’apôtre, qui recula en tressaillant lorsque le métal le brûla. Les Sons of Horus se trouvèrent soudainement derrière lui, bloquant sa retraite.

Pendant un instant, les guerriers Word Bearers présents dans la grande chambre hésitèrent, baissèrent les mains vers leurs armes, prêts à défendre leur maître, mais Erebus secoua lentement la tête pour les avertir de n’en rien faire. Il avait pris conscience de ce qui allait venir, et qu’il n’avait d’autre choix que de l’accepter.

— Fais-moi voir ce visage encore une fois, » dit Horus, en taillant une ligne sanglante sur le front d’Erebus, alors que ses guerriers saisissaient l’apôtre par les bras et le maintenaient immobile. « Ton vrai visage. »

Avec un soin digne d’un artiste, le Maître de Guerre coupait au travers de la peau et de la chair. Même s’il souffrait et tremblait, Erebus ne cria pas. Horus saisit le bord de l’entaille entre ses doigts, et comme s’il tournait une page, il arracha la peau d’Erebus de son visage ruisselant de sang.

Le Word Bearer chancela en arrière, une ruine rouge vif à la place des traits, ses yeux d’un blanc cru écarquillés, et incapables de cligner.

— Les choses qui te murmurent à l’oreille, avec qui tu entretiens ta concorde, par tes pactes et tes inscriptions… Rappelle-leur qu’elles ne sont pas les architectes de cette guerre. »

Horus fit une pause, pour examiner la guenille sanglante devenue son nouveau trophée.

« C’est moi qui le suis. »

REMERCIEMENTS

Comme toujours, un grand merci à l’inénarrable équipe de publication, Nick Kyme, Laurie Goulding et Christian Dunn ; à Dan Abnett, Graham McNeill et le reste de mes collègues dans la brigade des auteurs de l’Hérésie d’Horus, ainsi qu’à Neil Roberts, pour ce qui est sans doute la meilleure illustration d’album de death metal jamais réalisée.

À PROPOS DE L’AUTEUR

James Swallow est un auteur apparu au classement New York Times des best-sellers, dont les récits incluent les romans The Horus Heresy Némésis et La Fuite de l’Eisenstein, ainsi que La Foi et le Feu, Le Marteau et l’Enclume, et les titres Blood Angels Deus Encarmine, Deus Sanguinius, Furie Rouge et Marée Noire.

Pour chaque lumière dans l’obscurité.

UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2013 par Black Library. Cette édition a été publiée en France en 2013 par Black Library.

Black Library sont des marques de Games Workshop Ltd., Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, UK.

Titre original : Fear to Tread

Illustration de couverture et page 1 par Neil Roberts

Traduit de l’anglais par Julien Drouet.

Copyright © Games Workshop Ltd 2013. Tous droits réservés.

Cette traduction est copyright © Games Workshop Ltd 2013. Tous droits réservés.

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Dépot légal : Septembre 2013

ISBN 13 : 978-1-78251-079-6

Ceci est une oeuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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