1

Mentir à ses parents, c'est agir pour leur bien. Une façon de les protéger. Prenez mes parents. S'ils étaient au courant de ma vie réelle et de l'état de mes finances/amours/ impôts, ils auraient une crise cardiaque. Le médecin leur demanderait : « Vous avez subi un gros choc ? » et ça serait ma faute. Aussi à peine sont-ils arrivés chez moi que je leur sers les mensonges suivants : 1.

L&N, mon agence en recrutement de cadres, va bientôt faire des bénéfices, j'en suis certaine.

2.

Natalie est une associée formidable, et j'ai eu bien raison de larguer mon boulot et de devenir chasseur de têtes avec elle.

3.

Mais non, mais non, je ne me nourris pas seulement de pizzas, de yaourts aux cerises noires et de vodka.

4.

Oui, je sais qu'il y a des pénalités de retard quand on ne règle pas ses contraventions dans les délais.

5.

Oui, j'ai regardé le DVD de Charles Dickens qu'ils m'ont offert pour Noël, c'était top, surtout la femme au bonnet. Oui, c'est ça, celle qui s'appelle Peggoty !

6.

Mais oui, j'avais l'intention d'acheter un détecteur d'incendie ce week-end. Quelle coïncidence que vous en parliez.

7.

Oui, ce sera sympa de revoir toute la famille.

Sept mensonges ! Sans compter les faux compliments sur l'accoutrement de ma mère. Avec tout ça, on n'a même pas abordé Le Sujet qui fâche.

En sortant de ma chambre, où j'ai remis une couche de mascara et enfilé une robe noire en vitesse, je vois que maman consulte une note de téléphone impayée qui traînait sur la cheminée.

— T'inquiète, je m'en occupe.

— Oui, sinon ils vont te couper ta ligne et il faudra des siècles avant qu'ils la rétablissent. Et le portable passe si mal dans ton quartier. Qu'est-ce que tu ferais en cas d'accident ?

L'angoisse ride son front. À croire que la catastrophe est imminente, qu'une femme sur le point d'accoucher hurle de douleur dans la pièce d'à côté, que l'inondation a atteint le niveau des fenêtres. « Alors, tu fais comment pour appeler un hélicoptère, hein ? »

— Euh...

je

n'avais

pas

pensé

à

ça.

Je

vais

régler

la

note.

Juré.

Maman n'arrête pas de s'inquiéter. C'est comme ça depuis toujours. Quand elle pince les lèvres et qu'elle prend un air de biche égarée, on voit qu'elle se fait un cinéma d'enfer, genre fin du monde. C'est l'air qu'elle avait le jour de mon discours de fin d'études : il y avait un lustre au-dessus du groupe dans lequel j'étais, et elle l'a « vu » nous tomber dessus et nous exploser le crâne.

Elle tire sur son tailleur noir à épaulettes et boutons métalliques bizarres pour l'ajuster. Il y a dix ans, je crois, elle a essayé de se trouver un job et j'ai dû lui apprendre des rudiments d'informatique, comme utiliser une souris. Finalement, elle a atterri dans une association caritative pour enfants et, Dieu merci, là-bas, l'élégance n'est pas fondamentale.

Le noir ne va à personne, dans la famille. Papa perd toute personnalité dans son costume noir et triste, alors qu'il est plutôt mignon, dans le genre raffiné et discret.

Il est brun, avec des cheveux très fins. Maman, elle, est blonde, et ses cheveux sont fins aussi.

Mes parents sont beaux quand ils sont relax, dans leur élément, chez eux par exemple, en Cornouailles, sur le vieux rafiot de papa, en polaire, à manger du pâté en croûte. Ou quand ils jouent dans l'orchestre amateur où ils ont fait connaissance. Mais aujourd'hui, personne n'est relax.

— Alors,

tu

es

prête

?

demande

maman

en

voyant

que

je

suis

toujours

en

collants.

Où

sont

tes

chaussures,

ma

chérie ?

Je me laisse tomber sur le canapé.

— Je suis vraiment obligée d'y aller ?

— Lara

!

C'était

ta

grand-tante.

Elle

avait

cent

cinq

ans.

Maman m'a déjà répété cent cinq fois que ma grand-tante

avait cent cinq ans ! Je suis sûre que c'est la seule chose qu'elle sait à son sujet.

— Et

alors

?

Je

ne

la

connaissais

pas.

Aucun

de

nous

ne

la

connaissait.

C'est

complètement

débile.

Quelle

idée

de

se

trimballer

jusqu'à

Potters

Bar

pour

une

vieille

dame

chétive

que personne n'a jamais vue !

Je me recroqueville comme une petite fille de trois ans qui boude. Disparue la chef d'entreprise de vingt-sept ans.

— Oncle Bill et les autres y vont, intervient papa. S'ils peuvent faire l'effort...

— ... c'est l'occasion de se retrouver en famille ! conclut maman.

Je me recroqueville encore plus. Les réunions de famille me donnent des boutons. Parfois, j'aimerais bien être une graine de pissenlit - sans famille, sans passé, débarquant dans ce monde sans préavis comme un mouton de poussière sous un meuble.

— Allez, ça ne durera pas longtemps, me promet maman.

— Même

pas

vrai

!

dis-je

en

fixant

le

tapis.

Et

tout

le

monde va me poser des tas de questions... sur Truc.

Silence. Le Sujet flotte dans l'air. Personne n'ose l'aborder. Enfin, papa se lance :

— À propos de... Truc, comment ça va, globalement ?

Maman feint de se recoiffer, mais je vois bien qu'elle ouvre toutes grandes ses oreilles.

— Oh, ben, ça boume. Bon, tu ne t'attends quand même pas à ce que je saute de joie...

— Bien sûr, dit papa, qui fait machine arrière. Enfin, malgré tout, tu te sens bien ?

J'acquiesce vaguement.

— Parfait,

dit

maman,

évidemment

soulagée.

Je

savais

que tu te remettrais... de Truc.

Mes parents ne l'appellent plus Josh, car il fut un temps où j'éclatais en sanglots chaque fois que j'entendais son prénom. Pendant un moment, maman l'appelait « Celui qu'il ne faut pas nommer ». Maintenant, c'est juste « Truc ».

— Tu n'as pas eu... de ses nouvelles ? demande papa sans oser me regarder.

Maman, elle, semble fascinée par son sac à main. Encore un euphémisme. En fait, papa veut dire

: « Tu ne le bombardes plus de messages insensés ? »

— Non, dis-je en rougissant, certainement pas. C'est bon ?

Il n'a pas le droit de me poser ce genre de question. En fait, tout ça est vraiment exagéré. J'ai juste envoyé quelques textos à Josh. À peine trois par jour. Presque rien. Et ils n'étaient pas insensés. Seulement francs et honnêtes. La base de relations saines, non ?

Les sentiments ne s'éteignent pas comme ça, d'un coup, juste parce qu'on ne vous aime plus, non ? On ne peut pas dire : «Tu as décidé qu'on ne se verrait plus jamais, qu'on ne ferait plus l'amour, qu'on ne se parlerait plus et qu'on ne communiquerait plus ? Quelle bonne idée, Josh !

J'aurais dû y penser plus tôt. »

Alors, vous rédigez un beau texto où vous expliquez vos véritables sentiments pour les lui faire partager. Et qu'est-ce qui se passe ? Votre ex-petit ami change de numéro de téléphone et prévient vos parents. Quel traître !

— Lara, je sais combien tu as souffert, dit papa en se raclant la gorge. Mais ça fait maintenant deux mois. Tu dois passer à autre chose, ma chérie. Vois d'autres jeunes gens, sors, amuse-toi...

Pitié ! Je ne supporte plus les sermons de papa ! Pour lui, tous les hommes devraient tomber aux pieds d'une beauté comme moi. Alors que tout le monde sait bien que les hommes, ça n'existe plus. Et qu'une fille d'un mètre soixante au nez en trompette et blanche comme un cachet d'aspirine n'a rien d'une beauté.

Bon, c'est vrai que, quelquefois, je peux être pas mal. J'ai un visage en forme de cœur, des yeux verts et quelques taches de rousseur sur le nez. Avec, pour couronner le tout, une bouche en bouton de rose - la seule de la famille. Cela dit, pas de quoi faire la couverture de Vogue.

— C'est

ce

que

tu

as

fait

quand

tu

as

rompu

avec

maman à Polzeath ? Tu es sorti avec d'autres filles ?

Je ne peux pas m'empêcher de lui balancer cette vanne, même si c'est de l'histoire ancienne.

Papa soupire et regarde maman.

— On n'aurait jamais dû lui en parler, murmure maman en se grattant le front. Jamais...

— Si

tu

t'étais

conduit

comme

ça,

je

continue

sans

faiblir, vous ne vous seriez jamais remis ensemble, hein ?

. Tu n'aurais jamais dit à maman que tu étais l'archet de son violon, et vous ne vous seriez jamais mariés.

L'archet et le violon, ça fait partie de la saga familiale. J'en ai entendu parler un milliard de fois.

Papa était arrivé chez maman en nage, parce qu'il était venu à vélo, et elle s'était mise à pleurer en prétextant un rhume. Ils avaient fait la paix, et grand-mère leur avait servi du thé et des sablés.

(J'ignore l'importance des sablés dans l'histoire, mais on les mentionne toujours.)

— Lara, ma chérie, me répond maman, c'était différent. On était ensemble depuis trois ans, fiancés...

— Je sais ! C'était différent ! Mais parfois les gens se remettent ensemble. Ça arrive !

Silence.

— Lara, tu as toujours été si sentimentale..., commence

papa.

J'explose comme s'il m'avait insultée :

— Je ne suis pas sentimentale !

Tout en regardant le sol et en jouant du bout du pied avec les boucles de la moquette, je vois du coin de l'œil qu'ils se disputent pour savoir qui va me parler le premier. Maman secoue la tête et fait signe à papa de se lancer.

— Quand on rompt, commence-t-il d'un ton pressé, il est facile d'imaginer que la vie aurait été parfaite si ça n'avait pas eu lieu, mais...

Il va me raconter que la vie est un escalator. Je dois l'en empêcher. Et vite.

— Papa, écoute ! dis-je, m'efforçant au calme. Tu te trompes complètement. Je n'ai pas envie de remettre ça avec Josh.

J'essaie de lui faire croire que c'est une idée absurde.

— Si je lui envoie des textos, c'est que je veux avoir un dernier échange avec lui. Il a rompu d'un coup, sans m'en parler, sans dialoguer. Je n'ai jamais reçu de réponses à me questions. Des tas de choses sont restées en suspens. C'est un peu comme lire un Agatha Christie mais pas jusqu'à la fin.

Voilà ! Ils devraient piger.

— Bon, fait papa après un instant de réflexion, je comprends que tu sois frustrée...

— Je n'ai jamais rien voulu de plus, dis-je d'un ton aussi convaincant que possible. Comprendre ce que Josh avait dans la tête. Discuter avec lui. Communiquer, en êtres civilisés.

Et me remettre avec lui, je pense en silence. Car je sais que Josh m'aime toujours, même si je suis la seule à le croire.

Inutile de le dire aux parents. Us ne comprendraient pas. Comment pourrait-il en être autrement

? Us n'imaginent pas quel couple formidable nous formions, comme nous étions bien assortis. Us ne peuvent pas savoir qu'il a pris une décision bien trop précipitée et irréfléchie. Si seulement je pouvais lui parler, je rectifierais le tir et nous pourrions nous remettre ensemble.

Parfois, je me sens tellement en avance sur mes parents que j'ai l'impression d'être Einstein, quand ses amis lui disaient : « Albert, l'univers est rectiligne, crois-nous ! » et qu'il pensait en secret : «Je sais qu'il est courbe. Un jour, je vous le prouverai ! »

Mes parents reprennent leurs clowneries. Il faut que je les mette à l'aise :

— En tout cas, cessez de vous faire du souci pour moi. C'est du passé. Enfin presque, j'ajoute précipitamment en voyant le doute dans leurs yeux. J'ai intégré que ça ne pouvait pas être autrement. J'ai beaucoup appris sur moi et... tout va bien. Je vous assure.

J'arbore un sourire figé. J'ai l'impression de psalmodier le mantra d'une secte zinzin. Je devrais porter une robe et jouer du tambourin :

Om... mani... padme... om... tout va bien...

Les parents se dévisagent. Je ne sais pas s'ils me croient, mais au moins je leur ai donné un moyen de se sortir de cette conversation qui tournait en rond.

Papa a l'air soulagé.

— Bravo, ma fille ! J'étais sûr que tu reprendrais vite du poil de la bête. Il faut que tu penses à la société que tu as montée avec Natalie, et qui semble démarrer sur les chapeaux de roues...

Sourire extatique :

— Tout à fait !

Om... mani... paom... ce n est.pas t

— Je suis ravie que tu aies tourné la page, dit maman en venant m'embrasser sur le front. Bon, il est temps de partir. Trouve des chaussures noires, allez, hop, hop !

Résignée, je me traîne jusqu'à ma chambre. Il fait un temps splendide, et je dois passer une journée infecte avec toute la famille auprès d'une morte de cent cinq ans. La vie est nulle.

Au moment où nous garons notre tacot dans le parking des pompes funèbres de Potters Bar, je remarque une petite foule devant une porte annexe. Une caméra de télévision et un micro volettent au-dessus des têtes.

— Qu'est-ce qui se passe ? je demande. C'est pour oncle Bill?

— Sans doute, répond papa.

— Je crois qu'on tourne un documentaire sur lui, dit maman. Trudy m'en a vaguement parlé. À

cause de son livre.

Voilà ce qui arrive quand on a une célébrité dans la famille. On s'habitue aux caméras. Et à entendre les gens vous demander, quand vous dites votre nom : « Lington ? Vous êtes apparentée aux cafés Lington ?» et à les voir bouche bée quand vous répondez : « Oui. »

Oncle Bill, c'est M. Bill Lington qui a lancé les cafés Lington, à l'âge de vingt-six ans, et en a fait la première chaîne mondiale de cafés. Comme il y a son portrait sur toutes les tasses, il est aussi connu que les Beatles. On le reconnaît immédiatement. En ce moment, il est encore plus célèbre que d'habitude. Son autobiographie, Deux Petites Pièces jaunes, publiée le mois dernier, est déjà un best-seller. On parle de Pierce Brosnan pour tenir son rôle au cinéma.

Bien sûr, j'ai lu le bouquin d'un bout à l'autre. Il raconte qu'un jour où il ne lui restait plus que vingt pence pour se payer un café, celui qu'il a pris était si mauvais qu'il a eu l'idée de monter sa propre chaîne. H a commencé par un

café, puis a développé l'enseigne. Aujourd'hui, c'est une multinationale. On le surnomme l'Alchimiste, et d'après un article paru l'an dernier, l'ensemble du monde des affaires aimerait connaître le secret de son succès.

C'est pour ça qu'il a créé ses séminaires «Deux petites pièces jaunes ». Il y a quelques mois, j'y suis allée en secret, dans l'idée de glaner des tuyaux pour ma nouvelle boîte. Deux cents personnes buvaient chacune de ses paroles. À la fin, il fallait tenir deux petites pièces à bout de bras en criant : «Je commence une nouvelle vie ! » J'étais gênée tellement je trouvais ça bête, mais autour de moi les gens prenaient des airs inspirés. Quant à son discours, je l'ai écouté attentivement, mais je ne sais toujours pas comment il a fait pour réussir.

Pensez ! Il n'avait que vingt-six ans quand il a gagné son premier million. Vingt-six ans ! Son affaire a tout de suite marché. Moi, j'ai commencé il y a six mois, et j'ai juste l'impression d'être complètement cinglée.

— Qui sait si un jour tu n'écriras pas un bouquin avec Natalie ? dit maman, comme si elle lisait dans mes pensées.

— Le succès mondial est pour demain, ajoute papa de tout son cœur.

— Oh ! Regardez, un écureuil ! je m'exclame en désignant la fenêtre.

Mes parents m'ont tellement soutenue depuis le début que je ne peux pas leur avouer la vérité.

.Pour être précise, disons qu'au départ, maman ne m'a pas encouragée. Quand j'ai annoncé que je quittais mon job dans le marketing pour investir toutes mes économies dans une boîte Ae chasseur de têtes, métier auquel je ne connaissais strictement rien, elle s'est liquéfiée.

Elle a repris quelques couleurs quand je lui ai expliqué que je m'associais avec Natalie, ma meilleure amie. Qu'elle était super-douée et qu'elle aurait affaire à la clientèle, alors que je m'occuperais de la gestion et du marketing, en attendant d'apprendre les ficelles de la profession.

Nous avions déjà plusieurs contrats en vue et nous rembourserions notre emprunt à la banque en deux temps trois mouvements.

Sur le papier, c'était une pure merveille. Et pas seulement sur le papier. Sauf qu'il y a un mois, Natalie, qui était en vacances à Goa, est tombée amoureuse d'un glan-deur. Elle m'a envoyé un texto une semaine plus tard pour dire qu'elle ignorait sa date de retour, mais que je trouverais tout ce qu'il fallait dans l'ordinateur, et que je m'en tirerais très bien. Les vagues sont superbes, tu devrais venir. Des bises, Natalie.

Je ne ferai plus jamais d'affaires avec Natalie. Jamais.

— Ça y est ? Il est éteint ? demande maman en tripatouillant son portable. Il ne faudrait pas qu'il sonne pendant l'office.

— Laisse-moi voir, fait papa.

Il se gare, coupe le contact et le prend.

— Il faut le mettre sur « silence ».

— Non ! Je veux l'éteindre. « Silence », ça risque de ne pas marcher.

— Voilà ! Ça va, il est arrêté.

Il le rend à maman, qui le regarde d'un air méfiant.

— Et s'il se remettait en marche tout seul dans mon sac ? fait-elle en nous jetant un regard implorant. C'est arrivé à Mary quand elle faisait partie du jury au club nautique. Ce truc a ressuscité et sonné.'On lui a dit qu'elle avait dû le faire tomber ou le manipuler n'importe comment...

Elle hausse le ton, s'essouffle. Là, ma sœur Tonya perdrait patience et dirait sèchement : «

Maman, ne dis pas n'importe quoi ! Ton portable ne peut pas se mettre en marche tout seul ! »

— Maman, si on le laissait dans la voiture ? je propose en lui prenant l'appareil des mains.

— Oui, acquiesce-t-elle, légèrement soulagée, quelle bonne idée ! Je vais le ranger dans la boîte à gants.

Je jette un coup d'œil à papa, qui m'adresse un petit sourire. Pauvre maman. Elle s'en fait, un cinéma ! Il faudrait qu'elle remette un peu d'ordre dans sa tête.

En arrivant, j'entends les intonations lentes d'oncle Bill. Nous fendons la petite foule pour aller le retrouver. Il est bien là avec son blouson de cuir, son teint éternellement bronzé et sa chevelure bouffante. Tout le monde sait qu'oncle Bill est obsédé par son épaisse et luxuriante chevelure de jais. Si un journaliste insinuait qu'oncle Bill a recours aux artifices de la teinture, je crois qu'il serait poursuivi en justice.

— La famille est primordiale, est-il en train de raconter à un reporter en jean. C'est notre roc à tous. Si je dois boule verser mon emploi du temps pour des funérailles, je n'hésite pas.

La foule se pâme d'admiration. Une fille qui tient un gobelet Lington n'en peut plus. Elle ne cesse de murmurer à une copine : « C'est bien lui ! »

— Si nous pouvions en rester là..., suggère l'un des assistants d'oncle Bill au cameraman. Bill doit entrer. Merci, les gars. Juste quelques autographes, ajoute-t-il en s'adressant à la foule.

On attend patiemment, hors de vue, qu'oncle Bill ait fini de gribouiller sur les tasses et les papiers des services funèbres. Toujours sous l'œil de la caméra. Enfin, la foule se disperse et oncle Bill s'approche de nous.

— Bonjour, Michael ! Ravi de te voir.

Il serre la main de papa, puis se tourne vers un assistant.

— Vous avez Steve au téléphone ?

— Le voici !

— Bonjour, Bill ! dit papa, du ton courtois qu'il lui réserve toujours. Ça fait une éternité.

Comment vas-tu ? Je te félicite pour ton livre.

— Merci pour la dédicace, internent maman gaiement.

Bill nous fait un petit salut de la tête et enchaîne dans le portable :

— Steve, j'ai reçu ton mail.

Mes parents se regardent. Nos retrouvailles familiales viennent de prendre fin.

— Voyons où on doit aller, propose maman. Lara, tu viens ?

— Je préfère rester encore un peu ici, dis-je sans réfléchir. Je vous rejoindrai à l'intérieur.

J'attends que les parents soient hors de vue pour me rapprocher d'oncle Bill. J'ai ourdi un plan démoniaque. Pendant le séminaire, oncle Bill a répété qu'un entrepreneur devait profiter de la moindre occasion, que c'était la clé du succès. Eh bien, je suis un entrepreneur, non ? Et voici l'occasion, non ?

J'attends qu'il ait terminé sa conversation pour lui demander timidement :

— Bonjour, oncle Bill ! Puis-je te dire un mot ?

— Une seconde !

Il lève la main, porte son BlackBerry à son oreille.

— Hello, Paulo ! Quoi de neuf ?

Il me regarde et me fait signe de parler.

— Sais-tu

que

je

suis

devenue

chasseur

de

têtes

?

dis-je

en

souriant

nerveusement.

Je

me

suis

associée

avec

une

amie.

Notre affaire s'appelle L&N. Je peux t'en dire deux mots ?

Oncle Bill réfléchit en fronçant les sourcils puis dit dans son BlackBerry :

— Minute, Paulo !

Waouh ! Il a mis son interlocuteur en attente pour moi ! Je poursuis en essayant de ne pas bredouiller :

— Notre spécialité, c'est de trouver des cadres supérieurs très motivés pour des postes hautement qualifiés. Je me demandais si je pouvais entrer en contact avec quelqu'un de tes ressources humaines pour lui expliquer en quoi nous pouvons vous être utiles, faire une démonstration...

— Lara !

Oncle Bill lève une main pour m'arrêter.

— Que

dirais-tu

si

je

te

mettais

en

contact

avec

notre

directrice

des

ressources

humaines

et

si

je

lui

disais

:

«

Voici

ma nièce, donnez-lui sa chance » ?

J'ai envie de sauter de joie. De crier alléluia ! Mon coup de poker a marché !

— Je dirais : « Merci beaucoup, oncle Bill ! » Mais j'essaie de rester calme.

— J'y mettrais tout mon cœur, je travaillerais vingt-quatre heures par jour, sept jours par semaine, je serais si reconnaissante...

— Non ! m'interrompt-il. Tu n'en ferais rien. Tu te sentirais minable.

— Co... Comment? dis-je, totalement perdue.

— Je refuse, poursuit-il avec son sourire Colgate. Je te rends un immense service. Si tu réussis toute seule, tu te sentiras mille fois mieux. Tu auras mérité ton succès.

Je déglutis, rouge d'humiliation.

— Très bien. Je veux dire... bien sûr que je veux y arriver par moi-même, que je veux travailler dur. Je pensais seulement...

— Si j'ai commencé avec deux petites pièces jaunes, tu peux le faire aussi, Lara.

Il me regarde dans les yeux un moment.

—

Crois en toi. Crois en ton jêve. Tiens !

Oh non, pas ça ! Il fouille dans sa poche et me tend deux

pièces de dix pence.

— Voici tes deux petites pièces jaunes, fait-il avec son regard profond et sincère des spots télé.

Lara, ferme les yeux. Imprègne-toi de cette idée. Convaincs-t'en. Dis : « C'est ma nouvelle vie ! »

Je marmonne :

—

C'est ma nouvelle vie. Merci.

Oncle Bill hoche la tête et retourne à sa conversation

téléphonique :

— Allô ! Paulo ? Désolé.

Gênée, je m'éloigne. Saisir les occasions n'est pas mon fort. Tant pis pour les contacts. Je veux en finir avec ce stupide enterrement et rentrer chez moi.

Je fais le tour du bâtiment, j'entre par des portes vitrées et je me retrouve dans un hall à la lumière tamisée, plein de chaises capitonnées et d'affiches de colombes. Personne, même à la réception.

Soudain, j'entends de la musique, derrière une porte en bois clair. Malheur ! C'a commencé. Je pousse la porte en vitesse et déboule sur des rangées de bancs pleins à craquer. La pièce est tellement bourrée que les gens debout à l'arrière doivent se pousser pour me faire de la place. Je me faufile comme je peux.

En regardant autour de moi pour tenter de repérer mes parents, je suis surprise par l'affluence.

Et par la quantité de fleurs. Les bas-côtés sont envahis de bouquets blanc et crème. Une femme chante Pie Jesu mais je ne la vois pas. Près de moi, un couple renifle et une fille pleure à chaudes larmes. Je me sens dans mes petits souliers. Tous ces gens venus pour ma grand-tante et moi qui ne l'ai jamais vue !

Je n'ai même pas envoyé de fleurs ! Peut-être que j'aurais dû envoyer un mot ? Mon Dieu, j'espère que mes parents ont fait le nécessaire.

La musique est si belle, l'ambiance si émouvante que malgré moi les yeux me piquent. Ma voisine, une vieille dame en chapeau en velours noir, s'en aperçoit et compatit en claquant la langue.

— Vous avez un mouchoir ? murmure-t-elle.

— Non!

Elle ouvre aussitôt son grand sac verni qui a connu des temps meilleurs. Je sens une odeur de camphre et j'aperçois plusieurs paires de lunettes, des bonbons à la menthe, des épingles à cheveux, une boîte marquée «Ficelle» et un demi-paquet de petits-beurre.

— On ne va pas à un enterrement sans mouchoir, dit-elle en m'offrant un paquet de kleenex.

— Merci. C'est très gentil. Au fait, je suis sa petite-nièce. Elle compatit à nouveau :

— Ça doit être très dur. Comment la famille réagit-elle ?

— Euh... eh bien...

Je plie le mouchoir, ne sachant pas très bien quoi lui répondre. Je ne peux pas lui dire : « Tout le monde s'en fiche, et oncle Bill continue à téléphoner dehors. »

J'improvise :

— Nous devons nous soutenir.

— Vous avez bien raison.

La vieille dame acquiesce gravement, comme si j'avais dit des paroles profondes et non pas une phrase bateau.

— Oui,

nous

devons

nous

soutenir,

répète-t-elle

en

saisissant

ma

main.

Je

serai

heureuse

de

vous

parler

quand

vous

le

voudrez.

C'est

un

honneur

de

connaître

un

membre

de la famille de Bert.

— Merci...

je

commence,

sans

y

penser.

Puis je freine des quatre fers. .

Bert?

Ma tante ne s'appelait pas Bert. J'en suis sûre et certaine. Elle s'appelait Sadie.

— Vous

savez,

vous

lui

ressemblez

beaucoup,

constate

la

dame en scrutant mon visage.

Merde ! Je me suis trompée de cérémonie.

— Quelque chose dans le front. Et vous avez aussi son nez. On vous l'a déjà dit, non ?

— Oh... une fois ! En fait, il faut que j'aille... Merci mille fois pour les mouchoirs...

Je me dépêche de gagner la sortie.

— C'est

la

petite-nièce

de

Bert,

annonce

la

vieille

dame

à la cantonade. La pauvre enfant a trop de peine.

Dans ma hâte, je défonce presque la porte en bois clair, me retrouve dans le hall et tombe littéralement sur mes parents, fls sont à côté d'une dame en noir aux cheveux gris et bouclés, un paquet de prospectus à la main.

— Lara ? Où étais-tu passée ? demande maman en regardant la porte. Qu'est-ce que tu faisais là-dedans ?

—

Vous étiez à l'enterrement de M. Cox ? La dame aux cheveux gris semble abasourdie.

Je me défends comme je peux :

— Je me suis perdue ! Je ne savais pas où aller ! Vous devriez mettre des écriteaux !

Sans dire un mot, elle désigne au-dessus de la porte un panneau en plastique : Bertram Cox 13

h 30. Bon sang ! Pourquoi ne l'ai-je pas vu ?

— Allons, dis-je, essayant de reprendre contenance. Entrons. Il faut se trouver des bonnes places.

2

Trouver de bonnes places ? Quelle blague ! C'est bien la première fois que j'assiste à un truc aussi déprimant.

Bon, je sais, ce sont des funérailles. On n'est pas censé se tordre de rire. Mais au moins, à côté, à celles de l'ami Bert, il y avait des tonnes de gens et de fleurs, de la musique - une atmosphère, quoi ! Il se passait quelque chose.

Ici, c'est le néant. La pièce est nue et glacée, avec seulement un cercueil et une pancarte marquée Sadie Lancaster en lettres en plastique. Ni fleurs, ni parfum d'ambiance, ni chœurs : juste une musique d'ascenseur diffusée par les haut-parleurs. En plus, l'endroit est pratiquement vide. Sur une rangée : maman, papa et moi. Sur l'autre : oncle Bill, tante Trudy et ma cousine Diamanté.

L'air de rien, je jette un coup d'œil sur les autres membres de la famille.

Bien qu'on soit parents, ils me font toujours l'effet de people échappés d'un magazine. Oncle Bill, affalé sur sa chaise avec un air de propriétaire des lieux, tape sur son BlackBerry. Tante Trudy feuillette Hello !, sans doute pour prendre des nouvelles de ses amis. Dans sa robe noire très ajustée et décolletée, avec ses cheveux blonds artistiquement ramenés autour de son visage et sa peau bronzée, elle a l'air plus jeune aujourd'hui que sur ses photos de mariage, il y a vingt ans.

Les cheveux blond platine de Diamanté lui descendent jusqu'aux fesses. Et sa minijupe est tout imprimée de têtes de mort. D'un goût exquis pour un enterrement. Elle a branché son Ipod et envoie des textos en regardant sa montre, avec la mine renfrognée. À dix-sept ans, ma cousine a déjà deux voitures et sa propre marque de fringues, « Perles et Tutus ». Oncle Bill lui a monté son affaire. (Un jour, je suis allée voir en ligne : pas une robe à moins de quatre cents livres. Si vous en achetez une, on vous inscrit automatiquement parmi les Meilleures amies de Diamanté. La moitié sont des enfants de célébrités. Un genre de Facebook, les robes en plus.)

— Dis, maman, pourquoi il n'y a pas de fleurs ? Maman prend son air soucieux.

— Oh, c'est Trudy qui devait s'en occuper. Trudy, qu'est-ce qui s'est passé avec les fleurs ?

Ma tante ferme Hello ! et se tourne vers nous, comme pour entamer une bonne séance de papotage.

— C'est vrai, on en a parlé au téléphone. Mais tu connais le prix des fleurs ? Et on est là pendant, quoi, vingt minutes ? Écoute, Pippa, soyons réalistes. Ce n'est pas la peine de dépenser de l'argent pour rien.

— Tu as peut-être raison, répond maman.

— Je participe de bon cœur aux frais de la cérémonie. Mais franchement, qu'est-ce que cette vieille dame a fait pour nous, hein ? Je ne la connaissais même pas. Et toi ?

Maman a l'air peinée.

— Eh bien, c'était difficile. Après son attaque, elle était souvent confuse...

— Exactement. Elle ne comprenait plus rien. Donc ce n'était pas la peine. C'est seulement à cause de Bill que nous sommes là, ajoute tante Trudy en regardant son mari avec tendresse. Il est trop bon. Parfois ça lui joue des tours. Souvent, je dis aux gens...

— N'importe quoi !

Diamanté vient d'enlever ses écouteurs et sa voix claque :

— On est là uniquement pour se montrer. Papa n'avait pas l'intention de se pointer jusqu'à ce que sa fille qui bosse dans les relations publiques lui dise qu'assister à des funérailles serait bon pour son image. Je le sais, je les ai entendus.

— Diamanté ! s'exclame tante Trudy, furieuse.

— Ben c'est vrai ! C'est un gros hypocrite. Et toi aussi. Et moi, à l'heure qu'il est, je devrais être chez Hannah. Son père donne genre une fête pour la sortie de son nouveau film, et j'y suis pas.

Tout ça pour que papa ait l'air du type qui aime sa famille. C'est trop injuste !

— Diamanté ! proteste sa mère avec sévérité. Je te rappelle que c'est ton père qui a payé ton voyage avec Hannah à la Barbade. Et cette chirurgie esthétique des seins dont tu n'arrêtes pas de parler. Qui va la payer, à ton avis ?

Diamanté a l'air secouée.

— C'est vraiment dégueulasse de dire ça ! Mon opération, c'est pour une œuvre de charité.

Incapable de résister, je demande :

— Quel rapport entre de nouveaux seins et une bonne œuvre ?

— Après l'opération, un magazine va m'interviewer. Et ce que je toucherai ira à une organisation de bienfaisance. Enfin, genre la moitié de la somme.

Je regarde maman. Elle est dans un tel état de choc que j'ai envie d'éclater de rire.

— Bonjour ! Je suis votre pasteur !

Une femme en pantalon gris avec un col ecclésiastique s'avance vers nous. Elle a les cheveux courts poivre et sel, des lunettes à monture épaisse.

— Je vous prie de m'excuser, continue-t-elle d'une voix presque masculine. J'espère que je ne vous ai pas fait trop attendre. Tout d'abord, je vous présente toutes mes condoléances.

Et après un bref coup d'œil au cercueil, elle ajoute : exceptionnelle. Et je parle au nom de nous tous, ici présents.

Tout à coup oncle Bill fait son numéro de charme. Et, à l'évidence, le pasteur y est sensible.

— Cela dit, ce que nous voulons maintenant, c'est l'accompagner dans la dignité, continue-t-il.

Madame le pasteur, je pense que, comme nous tous, vous avez un emploi du temps chargé.

Et il tapote le cadran de sa montre.

— Tout à fait, répond le pasteur. Pendant que je vais me préparer, ayez l'obligeance d'éteindre vos portables.

Après un dernier regard désapprobateur, elle sort. Immédiatement, tante Trudy se tourne vers nous.

— Quel culot elle a de nous sermonner ! Après tout, si on est là, c'est qu'on l'a bien voulu.

Personne ne nous a forcés !

À ce moment la porte s'ouvre. Ce n'est pas le pasteur mais ma sœur, Tonya, qui apparaît. Je ne savais pas qu'elle allait se pointer. Décidément, cette journée est encore plus atroce que je ne le pensais. Horrible de chez horrible.

— J'ai tout raté ?

Sa voix de marteau-piqueur résonne tandis qu'elle se dirige vers nous :

— J'ai réussi à quitter en douce le cours de Minigym avant que les jumeaux se mettent à glapir.

Franchement, cette fille au pair est encore plus nulle que la précédente.

Et ce n'est pas peu dire.

Elle est en pantalon noir avec un cardigan noir bordé d'impression panthère. Ses cheveux hyper-mêchés sont attachés en queue-de-cheval. Quand Tonya était directrice administrative chez Shell, elle passait ses journées à donner des ordres. Maintenant, occupée à plein temps par son rôle de mère de deux garçons (Lorcan et Declan), elle donne des ordres à sa pauvre fille au pair.

— Comment vont les enfants ? s'inquiète maman.

Mais Tonya ne l'entend pas. Elle n'en a que pour oncle Bill.

— Oncle Bill, j'ai lu ton livre. Fantastique. Il a changé ma vie. J'en parle à tout le monde. Et ta photo, j'adore ! Mais tu es bien mieux en vrai.

— Merci, mon chou, fait oncle Bill en se fendant d'un sourire oui-je-sais-que-je-suis-un-type-génial qu'elle ne remarque pas, tout absorbée dans la pub de cette œuvre littéraire.

— Vous ne trouvez pas le livre formidable ? Oncle Bill est vraiment un génie. Quand on pense qu'il est parti de rien. Deux petites pièces jaunes et un rêve. Quel exemple !

Elle est tellement lèche-bottes que j'ai envie de l'étrangler. Papa et maman ne pipent pas : eux aussi doivent être écœurés. Et comme oncle Bill ne fait pas attention à elle, Tonya pivote sur ses talons et s'adresse à moi :

— Tiens, Lara, comment vas-tu ? Une revenante ! Tu te cachais, ou quoi ?

En approchant, elle m'examine avec un air pénétrant qui me donne envie de rétrécir. Je connais bien ce regard. Ma sœur Tonya n'a pratiquement que trois expressions : 1)

Complètement vide et même bovine.

2)

Volontairement et résolument enjouée, genre : « Oh ! oncle Billy, je t'adore ! »

3)

Pleine de fausse sympathie jubilâtoire pour les gens dans la détresse. Je précise qu'elle se passionne pour les émissions de téléréalité et adore lire des histoires sordides sur des enfants martyrs.

— La dernière fois qu'on s'est vues, vous veniez de rompre, Josh et toi. Quel dommage ! Vous formiez un couple parfait. Tu n'es pas d'accord, maman ? lance-t-elle, la mine chagrinée.

J'essaie de me montrer détachée.

— Ça n'a pas marché, c'est tout.

— Mais qu'est-ce qui s'est passé ? insiste Tonya.

Elle darde sur moi ses grands yeux mouillés de compassion bidon qu'elle réserve à certaines situations. Par exemple, quand elle se réjouit secrètement des emmerdes d'autrui.

— Rien de spécial, je réponds en haussant les épaules.

— Il y a toujours une raison, s'acharne ma sœur. Il a dit quelque chose ?

— Tonya, intervient papa gentiment. Ce n'est peut-être pas le meilleur moment...

— Mais, papa, je veux juste réconforter Lara. II n'y a pas de mauvais moment pour ça. Au fait, poursuit-elle, il y avait une autre fille ?

— Pas que je sache.

—

Vous vous entendiez bien ?

— Oui.

— Alors pourquoi, pourquoi ? Déconcertée, elle croise les bras. Presque comme si elle m'accusait.

— Pourquoi ?

J'en sais rien, j'ai envie de crier. Tu ne crois pas que je me suis posé la question un milliard de fois

? Mais je m'efforce de sourire.

— Ce sont des choses qui arrivent. Et c'est arrivé. Mais ça va, maintenant. Le choc est passé et je suis à nouveau heureuse.

— Tu n'as pas l'air heureuse, lance Diamanté depuis son siège de l'autre côté de la travée. T'es pas d'accord, maman ?

Tante Trudy m'examine un instant avant de délivrer son diagnostic :

— C'est vrai, elle n'a pas l'air heureuse.

— Mais si, j'objecte. C'est juste que je le cache. Je suis vraiment, absolument, totalement heureuse.

Ce que je peux détester ma famille !

— Tonya, mon chou, si tu t'asseyais, dit maman avec diplomatie. Comment s'est passée la visite de l'école ?

Ravalant les larmes qui me montent aux yeux, j'attrape mon portable et je fais semblant de regarder si j'ai des messages pour qu'on me laisse tranquille. Et avant que je puisse m'en empêcher, mes doigts vont sur « photos ».

Ne regarde pas, je me dis, surtout ne regarde pas.

Mais mes doigts ne m'obéissent pas. Impossible de résister. Il faut que je jette un coup d'ceil, un seul, vite fait. Mes doigts pianotent sur le clavier jusqu'à ce qu'arrive sur l'écran ma photo préférée. Josh et moi. Bronzés, enlacés sur fond de montagne enneigée. Josh, les lunettes remontées dans ses cheveux bouclés, me sourit. Son adorable fossette est visible. Sa fossette à la joue dans laquelle je m'amusais à mettre mon doigt, comme une gamine qui joue avec de la pâte à modeler.

On s'est rencontrés à une fête de Guy Fawkes, autour d'un feu de joie. C'était à Clapham, dans le jardin d'une copine de fac. Josh distribuait des cierges magiques. Il en a allumé un pour moi et m'a demandé mon prénom. Puis il a écrit Lara avec son cierge magique, ce qui m'a fait rire. Je lui ai demandé comment il s'appelait, et nous avons dessiné nos prénoms dans l'air jusqu'à ce que les cierges s'éteignent, bu du vin chaud près du feu et échangé des souvenirs de feux d'artifice de notre enfance. On était sur la même longueur d'onde. C'était la première fois que je voyais quelqu'un d'aussi décontracté. Avec un sourire aussi mignon. L'idée qu'il soit avec une autre fille m'était insupportable, oui, insup...

— Ça va, Lara ? demande papa.

— Oui, je rétorque en fermant mon portable d'un coup sec pour qu'il ne puisse pas voir l'écran.

Là-dessus, l'orgUe électronique retentit et je m'enfonce dans ma chaise, anéantie de tristesse.

Pourquoi suis-je venue ? J'aurais dû trouver une excuse. Je déteste les enterrements. Ma famille est imbuvable. Même le café est infect et...

—

Où est mon collier ?

Une voix de fille vient interrompre ce moment de nostalgie. Je jette un coup d'ceil derrière moi.

Personne. Qui était-ce ?

— Où est mon collier ?

La voix étouffée se fait encore entendre. Autoritaire, cette fois. Avec des intonations snobs.

Mon portable ferait-il des siennes ? Je le sors de mon sac et vérifie. Non, il est éteint.

Bizarre.

— Où est mon collier ?

Maintenant la voix m'arrive droit dans l'oreille. Je sursaute et parcours la pièce des yeux avec perplexité. Le plus curieux, c'est que personne ne semble avoir remarqué quoi que ce soit. Je me penche vers maman.

— Tu as entendu, là, à l'instant ? Comme une voix ?

— Une voix ? Quelle sorte de voix ? répond maman, intriguée. Non, ma puce.

— Il y avait une voix de fille, il y a deux secondes... En voyant son expression inquiète, je stoppe net. Je peux

presque lire ce qu'elle pense : Mon Dieu, ma fille entend des voix !

— J'ai dû me tromper, conclus-je en vitesse.

À ce moment précis, le pasteur entre et je remets le portable dans mon sac.

— Levez-vous, commande-t-elle. Et prions Dieu ! Seigneur, nous te confions l'âme de notre sœur, Sadie...

Loin de moi le moindre parti pris, mais ce pasteur a le débit le plus monocorde du monde. Au bout de cinq minutes, mon esprit commence à battre la campagne. Comme au. lycée, pendant le discours de rentrée, où après trois phrases on tombe de sommeil. Je me cale sur ma chaise, regarde le plafond et décroche. Juste au moment où mes paupières se ferment, la voix revient dans mes oreilles.

— Où est mon collier ?

Je sursaute, et j'ai beau tourner la tête à droite et à gauche, je ne vois rien. Peut-être que c'est moi qui ne tourne pas rond. r — Lara, ma puce, ça va ? murmure maman.

— Un

peu

mal

au

crâne,

je

chuchote.

J'ai

besoin

d'air.

Je

vais aller m'asseoir près de la fenêtre.

Avec quelques gestes d'excuse, je me glisse vers un siège au fond de la pièce. Le pasteur, absorbé par le service, ne remarque rien.

— «

La

fin

de

la

vie

est

le

début

de

la

vie...

comme

nous

arrivons sur terre, nous revenons sur terre... »

— Où

est

mon

collier

?

J'en

ai

besoin,

insiste

la

voix.

Je bouge brusquement la tête, espérant repérer d'où vient

la voix. Et soudain j'aperçois une main. Une petite main soignée, manucurée, qui pianote sur le dossier d'une chaise, juste à côté de moi.

Je n'en crois pas mes yeux. Cette main est prolongée par un long bras mince. Qui appartient à une fille de mon âge environ, assise. Elle porte une robe sans manches en soie vert clair et ses cheveux foncés coiffés à la garçonne laissent deviner un petit menton pâle et pointu. J'en reste bouche bée. Qui peut-elle bien être ?

Tandis que je l'observe, elle s'extirpe de son siège comme si elle n'en pouvait plus d'être assise, et commence à faire les cent pas. Sa robe est droite, jusqu'aux genoux, bordée de plis serrés qui ondulent quand elle se déplace. — J'en ai besoin; marmonne-t-elle, mais où est-il ? Sa voix ressemble à celle des actrices dans les vieux films en noir et blanc. Uti coup d'ceil vers les membres de ma famille suffit à me renseigner : tout le monde est assis tranquillement, personne n'a rien remarqué, ni rien entendu.

Sentant que je la fixe, la fille pirouette soudain et me regarde droit dans les yeux. Les siens sont si sombres et si brillants que je ne peux définir leur couleur. Et comme je lui rends son regard, ils s'agrandissent intensément.

Bon, là, c'est panique à bord. J'ai une hallucination. Une gigantesque hallucination trottinante et parlante. Et cette hallucination s'approche de moi.

— Oui, tu me vois, lance-t-elle en pointant son doigt sur moi, oui, toi, tu me vois.

Je me ratatine sur ma chaise en bredouillant :

— Non, je ne te vois pas !

— Et tu m'entends !

— Noooon !

Maman, au premier rang, se retourne en fronçant les sourcils. Je me mets à tousser, à porter mes mains sur ma poitrine, avec force gesticulations. Quand je me retourne, la fille a disparu.

Évaporée.

Merci, mon Dieu ! J'avais l'impression d'avoir perdu la boule. C'est vrai que j'ai été pas mal stressée, ces temps-ci, mais de là à avoir des visions...

— Tu es qui, toi ?

Cette fois, je crois mourir. La fille s'avance à grandes enjambées vers ma chaise.

— Qui es-tu ? Où est-on ? Qui sont ces gens ? Interdiction de répondre à une apparition, sous peine de

l'encourager à continuer, je me dis. Mieux vaut m'absorber dans la cérémonie. J'essaie. Mais la fille réapparaît à ma droite.

— Qui es-tu ? Tu es réelle ?

Je me recule avec effroi quand elle s'approche pour me toucher l'épaule, mais sa main ne fait que me traverser.

Sous le choc, je crois m'étrangler. Éberluée, la fille fixe sa main, puis mon visage.

— Tu es qui ? Un rêve ?

— Moi ? je réponds, furax. Bien sûr que non ! C'est toi, le rêve !

— Moi non plus je ne suis pas un rêve ! Elle a l'air indignée.

— Eh bien alors, tu es qui ? je demande.

Immédiatement, je regrette ma question. Papa et maman regardent dans ma direction en faisant une drôle de tête. Si [Je leur parle de mon hallucination, ils vont piquer une crise. Et demain je me retrouverai à l'hôpital psychiatrique.

La fille relève le menton.

— Je suis Sadie. Sadie Lancaster. Sadie... ?

Impossible.

Je suis paralysée. Mes yeux vont et viennent à toute allure entre la fille qui se tient devant moi et la vieille dame du Polaroid. Voilà, c'est ça, j'hallucine sur ma grand-tante de cent cinq ans.

La fille a l'air de flipper autant que moi. Elle se tourne et se retourne pour examiner la pièce dans ses moindres détails. Elle apparaît et disparaît dans chaque coin, chaque fenêtre, aussi agitée qu'une mouche dans un bocal. À vous donner le tournis.

Qu'est-ce qui m'arrive ? Je n'ai jamais eu d'amie imaginaire. Je ne me suis jamais droguée.

J'essaie d'ignorer cette fille et de me concentrer sur ce que dit le pasteur, mais ça ne marche pas.

Je ne peux pas m'empêcher de la suivre des /eux.

— Où est-on ? Elle tournicote autour de moi, la mine soupçonneuse.

■'uis, remarquant le cercueil :

— Qu'est-ce que c'est que ça ? Oh non !

— Rien, je réplique. Rien du tout. C'est juste, euh... Si j'étais toi, je ne regarderais pas de trop près...

Trop tard. Elle examine l'intérieur du cercueil. Et au moment où elle lit « Sadie Lancaster » sur la pancarte, son visage tressaille de surprise. Puis elle lève les yeux vers le pasteur, qui continue à bourdonner :

— Le mariage de Sadie a été une réussite que nous pouvons prendre pour modèle...

S'approchant du pasteur, la fille s'exclame :

— Balivernes !

— Cette femme avait atteint un âge vénérable, poursuit le pasteur. Et quand je regarde cette photo, je vois qu'en dépit de ses infirmités, Sadie a eu une vie magnifique. Qui trouvait son accomplissement dans des petits détails. Le tricot, par exemple.

— Le tricot ? proteste la fille.

— Unissons nos pensées en silence pour dire un dernier adieu à Sadie Lancaster, conclut le pasteur avant de descendre de l'estrade.

La musique enregistrée retentit.

— Et maintenant ? Dis-moi ce qui va arriver ! La fille est à côté de moi, sur le qui-vive.

— Le cercueil va passer derrière le rideau, je murmure. Ensuite, euh...

Oh ! là là ! c'est dur. Comment lui expliquer avec tact ? Je me lance dans une série de gestes évasifs.

— Nous sommes dans un crématorium, tu sais. Ce qui veut dire que...

La fille pâlit. Elle devient presque transparente. Comme si elle s'évanouissait, et même plus. Pendant un instant je peux voir à travers elle, puis elle se ressaisit.

— Non. Il faut arrêter ça. J'ai besoin de mon collier. Vraiment.

— Désolée, mais je ne peux rien faire.

— Arrête la crémation, commande-t-elle, l'œil noir et brillant.

— Quoi ? Mais je ne peux pas !

— Si, tu peux. Dis-leur d'arrêter. Lève-toi et dis quelque chose.

Elle a une voix aussi perçante qu'un cri de nourrisson. Je remue la tête frénétiquement pour ne plus l'entendre.

— Arrêtez tout ! Je veux récupérer mon collier.

Elle est à deux centimètres de moi, ses poings me martèlent les côtes. Bien sûr que je ne sens rien.

Mais quand même, ça fout les jetons. Finalement, à bout, je me lève et sors de la rangée en repoussant les chaises avec un bruit d'enfer.

— Lara, ça va ? s'exclame maman.

— Il n'y en a plus que pour cinq minutes. Je vais demander la voiture, dit oncle Bill à sa femme.

— Arrêtez ! Arrêtez ! Arrêtez tout !

La voix de la fille me vrille la tête. Je deviens schizo. Voilà pourquoi des gens assassinent les présidents. On ne peut pas échapper à ces voix. Surtout quand leur propriétaire hurle comme une sauvage. C'est insupportable. Je me i bouche les oreilles, mais rien n'y fait.

— Arrêtez ! Arrêtez !

— D'accord, mais tais-toi ! En désespoir de cause, je crie :

— Écoutez, tout le monde : arrêtez tout ! ARRÊTEZ CES ! FUNÉRAILLES !

À mon grand soulagement, la fille la boucle enfin.

De l'autre côté de la travée, ma famille me regarde comme si j'étais devenue dingue. Le pasteur appuie sur un bouton et la musique stoppe brusquement.

— Arrêter la cérémonie ? demande maman. J'acquiesce presque machinalement.

— Mais pourquoi ?

Je m'éclaircis la gorge :

— Euh... Ce n'est pas le bon moment. Pour elle, je veux dire.

— Lara, soupire papa. Je sais que tu traverses une période difficile mais franchement...

Puis, s'adressant au pasteur :

— Je vous prie de nous excuser. Ma fille n'est pas elle-même, ces derniers temps.

« Problème de petit ami », articule-t-il en silence.

—

Rien à voir, je m'indigne.

Mais tout le monde se fiche de ce que je dis.

— Ah, je comprends, répond le pasteur avec commisération.

Puis, s'adressant à moi comme si j'avais trois ans :

— Lara,

nous

allons

terminer

très

vite.

Après

quoi,

vous

et moi pourrons bavarder devant une tasse de café. Qu'en pensez-vous ?

Elle presse sur le bouton. La musique d'ascenseur revient.

Le cercueil glisse lentement vers le rideau. Cri derrière moi :

— Noooon ! Arrêtez ! Vous devez arrêter !

Je vois avec horreur la fille essayer de stopper le cercueil. Sans résultat, bien sûr. Ses bras s'agitent dans le vide.

— S'il

te

plaît

!

me

supplie-t-elle.

Ne

les

laisse

pas

faire

!

Horreur ! Rêve ou pas, la situation semble réelle. Son

supplice semble réel. Je ne peux quand même pas rester assise sans rien faire.

— Non ! je crie. Arrêtez tout !

— Lara... intervient maman.

— Je sais ce que je dis. Ce cercueil ne peut pas... euh...frire. Vous devez l'en empêcher.

Immédiatement ! Il y a une bonne raison ! Si vous n'appuyez pas tout de suite sur le bouton, c'est moi qui le ferai, j'ajoute en me rapprochant de l'estrade.

Paniqué, le pasteur obtempère, et le cercueil s'immobilise.

— Ma chère enfant, il serait préférable que vous attendiez dehors.

— Oh, elle fait son numéro, comme d'habitude, lance Tonya. Une bonne raison ? Je vous demande un peu. Et quoi encore ? Allez, remettez tout en route, ordonne-t-elle au pasteur, qui se hérisse légèrement.

— Lara, me demande-t-elle, ignorant la sortie de ma sœur, avez-vous un motif pour réclamer l'arrêt de la crémation du corps de votre grand-tante ?

— Oui.

— Quel est-il ?

Je suis censée répondre quoi ? Qu'une apparition me l'a demandé ?

— Euh... parce que...

— Dis que j'ai été assassinée. La fille se tient juste devant moi.

— Dis-le. Ils repousseront la crémation. Allez, dis-le-dis-le-dis-le.

Elle recommence à me claironner aux oreilles.

— Je

crois

que

ma

grand-tante

a

été

assassinée,

je

crache,

en désespoir de cause.

Ce n'est certainement pas la première fois que ma famille me considère avec étonnement. Mais aujourd'hui c'est le pompon. Rien que de les voir tous, la bouche ouverte, figés de stupéfaction, j'ai envie de rire.

— Assassinée ? répète le pasteur au bout d'un moment.

— Oui, je réplique. J'ai des raisons de penser qu'il s'agit d'un meurtre. Nous devons conserver le corps pour enquête.

Le pasteur s'avance lentement vers moi, sourcils froncés, me fixant avec l'air de se demander si je plaisante ou pas. Elle ignore que chaque fois que j'ai joué à «Je te tiens, tu me tiens par la barbichette » avec Tonya j'ai gagné, et je peux soutenir sans peine son regard scrutateur avec le plus grand sérieux.

— Assassinée, mais comment ? questionne-t-elle.

— Si vous n'y voyez pas d'inconvénient, je préférerais en parler avec les autorités compétentes, je réponds, comme dans un épisode des Experts.

— Vous voulez que j'appelle la police ? Elle a l'air profondément ébranlée.

C'est la meilleure ! Bien sûr que je ne veux pas. Mais impossible de me rétracter. Je dois me montrer convaincante. Je finis par lâcher :

— Oui, c'est ce qu'il y a de mieux à faire.

— Vous n'allez quand même pas la croire ! explose Tonya. Elle fait son intéressante, c'est tout

!

Visiblement, le pasteur n'apprécie pas le commentaire de ma sœur. Ce qui m'arrange.

— Ma chère, la décision ne vous appartient pas. Toute assertion de ce genre doit être écoutée.

Votre sœur a raison. Le corps de votre tante ne doit pas être incinéré.

Le pasteur commence à prendre l'histoire au sérieux. Je parie qu'elle regarde des tas de feuilletons policiers à la télé.

— D'après vous, qui Ta tuée ? me demande-t-elle tout bas.

— J'aime mieux ne rien dire pour le moment, j'explique gravement. C'est compliqué.

Et, après un coup d'œil significatif vers Tonya, j'ajoute :

— Vous voyez ce que je veux dire.

— Quoi ? s'exclame Tonya, rouge de fureur. Tu as le toupet de m'accuser ?

— Je ne parlerai qu'aux enquêteurs, je rétorque.

— Mais tout ça, c'est des foutaises ! Bon, alors c'est fini ? éructe oncle Bill en posant son BlackBerry. Mon chauffeur m'attend. On a accordé suffisamment de temps à cette vieille dame.

— Beaucoup trop de temps, tu veux dire, commente tante Trudy. Allez, viens, Diamanté, ça suffit, cette comédie.

Sans plus attendre, ma tante rassemble ses magazines people.

— Lara, je ne sais pas à quoi tu joues, fulmine oncle Bill, qui, arrivé à la hauteur de papa, lui lance : Ta fille est complètement toquée. Tu devrais la montrer à un psy.

— Lara, ma puce, fait maman, toute crispée d'inquiétude. Tu ne connaissais même pas ta grand-tante Sadie !

— Peut-être bien que oui, peut-être bien que non, je réponds en croisant les bras. Il y a beaucoup de choses que vous ne savez pas.

J'en viens presque à croire à cette histoire de meurtre. Le pasteur a l'air d'autant plus décontenancé que l'affaire n'est désormais plus de son ressort.

— Je ferais mieux d'appeler la police. Lara, vous restez avec moi ; je pense que les autres peuvent partir.

— Ma petite Lara, dit papa en me prenant le bras.

— Papa, vas-y ! Ne te fais pas de souci. Je dois faire mon devoir. C'est tout.

Me jetant des coups d'œil horrifiés, paniques ou pleins de commisération, les membres de ma famille quittent la pièce, suivis par le pasteur.

Soudain, je me retrouve seule. Et je reviens à la réalité. Me voilà dans un sacré pétrin. Qu'est-ce qui m'a pris ? Je suis dingue, ou quoi ?

Peut-être que oui. Peut-être que je devrais aller dans l'une de ces maisons de repos où on vous ficelle gentiment dans une camisole et où vous oubliez votre job qui se casse la figure, votre copain qui vous a quittée et vos PV de stationnement qui s'accumulent.

Je m'écroule sur un siège en soupirant. Au fond de la pièce, l'apparition est en train d'examiner le polaroïd avec attention.

— Tu as été assassinée ? je demande sans pouvoir m'en empêcher.

— Oh, je ne crois pas.

Tout juste si elle fait attention à moi. Pour les remerciements, je peux repasser. Jamais vu une hallucination aussi mal élevée.

— Merci quand même. Mais la prochaine fois tu peux toujours courir.

Au Heu de m'écouter, la fille inspecte la pièce d'un air interloqué.

— Où sont les fleurs ? Ce sont mes funérailles. Il devrait y avoir des fleurs.

— Oh, on les a mises ailleurs, par erreur. Il y en avait beaucoup, vraiment superbes.

J'essaie de me persuader qu'elle n'est pas réelle. Que c'est juste mon inconscient qui exprime ma culpabilité.

— Et les gens ? Où sont-ils ?

— Certains ne pouvaient pas venir, je réponds, espérant la persuader. Mais il y en a des tas qui voulaient...

Je m'interromps quand je m'aperçois que la fille s'est volatilisée.

— Où est mon collier ?

Une fois de plus, sa voix stridente me fait bondir.

— J'en

sais

rien

!

Maintenant,

arrête

de

me

harceler.

Tu

vois jusqu'où je suis allée ? Je n'ai même pas droit à un merci.

La fille ne pipe pas. Elle se détourne comme un enfant pris en faute.

— Merci, souffle-t-elle finalement.

— Bon, d'ac'.

L'apparition tripote nerveusement le bracelet en forme de serpent qui entoure son poignet. J'en profite pour l'examiner. Les guiches de ses cheveux noirs et brillants encadrent son visage quand elle se penche. Elle a un long cou et ses grands yeux lumineux sont verts. Ses petits souliers de cuir crème, sans doute pointure 35, ont une bride fermée par un bouton et de petits talons. Elle doit avoir mon âge. Peut-être un peu moins.

— Oncle Bill, dit-elle enfin en faisant tourner le bracelet autour de son poignet, c'est William, l'un des fils de Virginia.

— Oui. Virginia était ma grand-mère. Et mon père est Michael. Donc tu es ma grand-tante...

Je m'arrête et me prends la tête dans les mains.

— C'est insensé ! Comment je peux savoir que c'est toi ? Tu es une hallucination, n'est-ce pas ?

— Mais non. Je suis vraie, affirme-t-elle.

— Impossible, tu es morte, je réponds du tac au tac. Alors tu es quoi, un fantôme ?

Silence gêné. La fille fuit mon regard. Puis, d'un ton méprisant, elle dit :

— Je ne crois pas aux fantômes.

— Moi non plus. Pas question.

Quand la porte s'ouvre, j'ai un choc. C'est le pasteur, rouge et agité.

— Lara, j'ai appelé le commissariat. Les policiers voudraient vous voir.

3

Finalement, ils prennent les histoires de meurtre plutôt au sérieux, dans les commissariats.

J'aurais dû m'en douter. Ils m'ont installée dans un petit bureau contenant une table et des chaises en plastique ainsi que des affiches conseillant de fermer les voitures à clé. Ils m'ont donné une tasse de thé et un formulaire à compléter. Une femme flic m'a dit qu'un inspecteur viendrait me parler dans un moment.

J'ai envie de rire comme une folle. Ou de me jeter par la fenêtre.

— Qu'est-ce que je vais lui raconter ? je m'exclame dès que la porte s'est refermée sur moi. Je ne sais rien de toi. Et que dire de la manière dont tu as été tuée ? Dans le salon, avec un bougeoir

?

Sadie ne semble pas avoir entendu. Elle est assise sur le rebord de la fenêtre et balance les jambes dans le vide. En fait, quand on regarde de plus près, elle ne repose pas sur le rebord, elle flotte deux centimètres au-dessus. Elle suit mon regard et, s'apercevant de l'écart, elle hésite, agacée, puis se repositionne pour avoir l'air normale et recommence à balancer ses jambes avec insouciance.

Elle n'est qu'une vue de l'esprit, me dis-je fermement. Soyons logique. Si mon cerveau l'a fait apparaître, mon cerveau peut s'en débarrasser.

Va-t'en ! je pense très fort en retenant ma respiration et en fermant les poings. Va-t'en ! Va-t'en

! Va-t'en !

Sadie me regarde en ricanant.

— Tu as l'air bizarre ! Tu as mal au ventre ?

Je suis sur le point de lui répondre quand la porte s'ouvre - et là, mon estomac fait vraiment des siennes. L'inspecteur est en civil, ce qui le rend plus effrayant encore. Mon Dieu ! Je suis mal !

— Lara ?

Il me tend la main. H est grand, baraqué, le cheveu foncé et l'air pète-sec.

— Inspecteur James.

— Bonjour, dis-je d'une voix aiguë. Heureuse de faire votre connaissance.

— Bien !

Il s'assied en prenant ses aises, sort un stylo de sa poche.

— Vous avez interrompu l'enterrement de votre grand-tante, c'est bien ça ?

— C'est exact, je confirme d'un ton que j'espère ferme. Sa mort avait quelque chose de louche.

L'inspecteur James prend des notes et lève la tête.

— Pourquoi ?

Je le dévisage fixement, le cœur battant. Je n'ai pas de réponse à lui fournir. Quelle idiote !

J'aurais dû inventer un truc en vitesse.

Finalement, je me lance dans une improvisation.

— Vous...

vous

ne

trouvez

pas

ça

louche

?

Sa

façon

de

mourir,

comme

ça

?

Vous

savez,

les

gens

ne.

meurent

pas

d'un coup !

James reste impassible.

— Elle avait cent cinq ans.

— Et alors ? dis-je, reprenant du poil de la bête. Les gens de cent cinq ans ne se font jamais assassiner ? Je ne savais pas que la police avait de tels préjugés !

James sursaute. Amusé ou furieux ? Impossible de deviner.

— À votre avis, qui a assassiné votre grand-tante ?

— C'est...

Je me frotte le bout du nez, histoire de gagner du temps.

— C'est assez... compliqué.

Je regarde Sadie, implorant son aide.

— Tu es nulle ! crie-t-elle. Balance-lui une histoire, sinon il ne te croira pas ! Il ne retardera pas la crémation plus longtemps ! Dis que c'était le personnel de la maison de retraite. Dis que tu as entendu comploter.

— Non ! je rétorque, horrifiée, avant d'avoir pu me retenir.

James me lance un coup d'œil bizarre et se racle la gorge.

— Lara, vous avez une raison valable de croire qu'il y a quelque chose de louche dans la mort de votre grand-tante ?

— Dis que c'était le personnel de la maison de retraite ! hurle Sadie.

Sa voix me vrille les oreilles comme des freins qui grincent.

— Dis-le ! Dis-le ! DIS-LE !

— Le personnel de la maison de retraite, je répète, désespérée. Enfin, je crois.

— Sur quels faits vous basez-vous ?

L'inspecteur garde un ton courtois mais ne me quitte pas des yeux. Sadie décrit des cercles autour de lui, me jette des regards noirs, mouline des bras comme si elle voulait m'extirper les mots de la bouche. De quoi flipper !

— Je... les... ai entendus chuchoter dans un bar. Il était question de poison et d'assurances. Sur le moment, je n'y ai pas prêté attention. Mais juste après, ma grand-tante est morte.

Un scénario tout droit sorti d'un film que j'ai vu il y a un mois à la télé pendant que j'étais malade

! James me passe aux rayons X.

— Vous êtes prête à en témoigner ?

Mon Dieu ! « Témoigner » est un de ces mots qui font peur, comme « inspecteur des impôts »

ou « ponction lombaire ». Je croise les doigts sous la table et bredouille :

— Ou-ais !

— Vous avez vu ces gens ?

— Non.

— Comment s'appelle la maison de retraite ? Où se trouve-t-elle ?

Aucune idée. Je le regarde sans broncher. Puis je lève les yeux vers Sadie, qui semble perdue dans un passé lointain, très lointain.

— Fairside, articule-t-elle. À Potters Bar.

— Fairside, Potters Bar, j'ânonne.

Court silence. James, qui a fini de prendre des notes, agite son stylo de gauche à droite.

— Je vais consulter un collègue, annonce-t-il en se levant. J'en ai pour une minute.

Dès qu'il a tourné les talons, Sadie me jette un regard méprisant.

— Tu ne pouvais pas faire mieux ? Il ne te croira jamais ! Tu devais m'aider !

— En accusant les gens de meurtre, comme ça ?

— Ne fais pas la dinde ! Tu n'as donné aucun nom. En fait, ton histoire était complètement bancale. Du poison ? Des conversations de café ?

— Vas-y ! Essaie donc d'inventer une histoire à brûle-pourpoint. Et ce n'est pas le principal.

L'important...

— L'important, c'est que nous devons retarder ma crémation, fait-elle en me soufflant son haleine au visage. Il faut l'empêcher. À tout prix. Au moins pour le moment.

— Mais...

J'écarquille les yeux de surprise quand elle disparaît sous mon nez. Ce que c'est agaçant ! J'ai l'impression d'être Alice au pays des merveilles. Elle va réapparaître dans un instant avec un flamant rose sous le bras et crier : « Coupe-toi la tête ! »

Me calant dans ma chaise avec précaution, au cas où elle disparaîtrait elle aussi, je cligne plusieurs fois des yeux en essayant de tout ingurgiter. Mais c'est trop irréel. Je suis interrogée dans un commissariat, j'ai inventé un meurtre et je suis aux ordres d'un jeune fantôme. Je m'aperçois soudain que je n'ai pas déjeuné. Peut-être que je suis en hypoglycémie. Peut-être que ce sont les premiers symptômes du diabète. J'ai l'impression d'avoir le cerveau noué. Tout est insensé. Inutile de tenter de comprendre ce qui se passe. Autant me laisser porter.

— Us vont faire une enquête, m'informe Sadie, si vite que j'ai du mal à la suivre. Ils pensent que tu te trompes, sans doute... mais ils vont y regarder de plus près, juste au cas où...

— Vraiment ? J'en reste baba.

— L'inspecteur a parlé à un autre inspecteur, explique-t-elle hors d'haleine. Je les ai suivis. Il lui a montré ses notes et a affirmé : «J'ai la bonne ici. »

— La bonne ? je répète, ahurie.

Sadie continue, sans faire attention à moi :

— Ils

ont

commencé

à

parler

d'une

autre

maison

de

retraite

où

il

y

avait

eu

un

meurtre.

Un

crime

horrible.

Et

l'un

des

inspecteurs

a

suggéré

de

passer

un

coup

de

fil,

au

cas où, et l'autre était d'accord. Ça va bien pour nous.

Bien ! ! !

— Tu vas peut-être bien, mais pas moi.

Au moment où la porte s'ouvre, Sadie ajoute très vite :

— Demande-lui ce qui va se passer pour les funérailles. Demande-lui. Demande-lui !

— C'est pas mon problème, je commence.

Mais je m'arrête net quand James apparaît sur le seuil.

— Lara, je vais demander à un agent de prendre votre déposition. Nous déciderons ensuite de la marche à suivre.

— Oh ! Euh... merci.

Sadie ne me quitte pas des yeux. Je me lance, mais prudemment :

— Et que va-t-il arriver... qu'allez-vous faire du... corps ?

— Nous le conserverons à la morgue, pour le moment. Si nous décidons de poursuivre l'enquête, il y restera jusqu'à ce que nous remettions notre rapport au coroner, qui pourra demander un supplément d'information si les preuves sont assez solides.

Il me salue de la tête et sort. Dès qu'il a fermé la porte, je me tasse sur ma chaise en tremblant de tout mon corps. J'ai inventé une histoire de meurtre devant un vrai flic. Je n'ai jamais rien fait d'aussi atroce. Pire encore que quand, à huit ans, j'ai mangé un demi-paquet de biscuits et que, au lieu de l'avouer à maman, j'ai caché la boîte dans le jardin derrière une rocaille et regardé ma mère la chercher partout dans la cuisine.

— Tu te rends compte que j'ai fait un faux témoignage ? je demande à Sadie. Je risque d'aller en prison !

— Je risque d'aller en prison ! se moque Sadie, à nouveau perchée sur le rebord de la fenêtre.

Tu n'as donc jamais été arrêtée ?

— Bien sûr que non ! Et toi ?

— Plusieurs fois ! répond-elle d'un air dégagé. La première fois, c'était une nuit, pour avoir dansé dans la fontaine du village. C'était vraiment chouette, se souvient-elle en rigolant. On portait de fausses menottes, tu sais, ça faisait partie du déguisement, et quand l'agent m'a tirée de l'eau, mon amie Bunty lui a passé les menottes pour rigoler. Il était vert de rage !

Elle se met à hurler de rire. Elle est vraiment intenable !

— C'est clair que ça devait être hilarant ! fais-je d'un ton sinistre. Mais, vois-tu, je préférerais ne pas aller en prison ni attraper de sales maladies.

— À qui la faute ? Tu n'avais qu'à inventer une histoire qui tienne debout.

Elle cesse de rire.

— Quelle nigaude ! Sapristi, tu n'étais ni crédible ni cohérente. À ce train-là, ils ne vont même pas faire d'enquête. Et nous n'aurons pas le temps.

— Crois-moi, même en essayant très fort, ce serait difficile.

Soudain, elle se matérialise devant moi et me bloque l'accès à la porte.

— Personne d'autre que toi ne me voit. Personne d'autre ne peut m'aider. Je t'en prie.

— Écoute, tu ne peux pas te contenter de me demander de trouver ton collier. Je ne sais même pas à quoi il ressemble...

— Il est en perles de verre et strass. Il descend jusque-là...

Elle met sa main à la taille.

— Le fermoir est en nacre...

— Je vois. Eh bien, je ne l'ai pas vu. Si jamais il apparaît, je t'avertirai.

Je la contourne, j'ouvre la porte qui donne sur le hall vivement éclairé et je sors mon portable.

Le sol est recouvert d'un lino crado. Le bureau est vide. Deux malabars en blouson molletonné s'engueulent. Un flic tente de les calmer. Je me réfugie dans un coin plus tranquille. Avant de composer le numéro des taxis que Davies m'a donné, je vois que j'ai au moins vingt messages. Je décide de ne pas les écouter. Sans doute les parents qui se font du souci...

— Salut ! Lara ? C'est toi ?

Je coupe la communication et lève le nez. Un type aux cheveux blond-roux, en polo et Jean, me fait de grands signes.

— C'est moi ! Mark Phillipson ! En première, au lycée, tu te rappelles ?

— Mark ! je m'exclame, le reconnaissant soudain. Mon Dieu ! Comment vas-tu ?

Je ne me souviens que d'une chose : il jouait de la basse dans l'orchestre du lycée.

— Je vais bien. Extra !

Il s'approche de moi, l'air soucieux.

— Qu'est-ce que tu fabriques dans un commissariat ? T'as des problèmes ?

— Non, non, tout baigne ! Je suis juste ici... pour... Je fais un vague moulinet de ma main.

— Tu vois, un meurtre.

— Un meurtre ? répète-t-il, bouche bée.

— Ouais. Mais c'est pas grand-chose. Enfin, si, c'est important..., je rectifie immédiatement en voyant sa tête. Mais je ne veux pas trop en parler... Alors, comment ça l'va?

—

Très bien ! Marié à Anna - tu vois qui c'est ? fait-il

\

! en

me montrant son alliance en argent. J'essaie de vivre de ma peinture. Je fais ça pour arrondir mes fins de mois.

—

Tu es policier ? dis-je sans y croire.

Il éclate de rire.

— Seulement dessinateur. Les témoins décrivent les malfaiteurs, et je dessine leur bobine.

Pour payer le loyer... Parle-moi de toi. Tu es mariée ?

Je le regarde un instant en grimaçant avant de répondre :

— J'étais avec un mec depuis un bout de temps. Mais c'est fini. Enfin, je m'en suis remise. En fait, tout baigne.

J'ai serré mon gobelet si fort qu'il a éclaté. Mark semble un peu perdu.

— Bon... à bientôt. Tu as un moyen de rentrer chez toi?

— Je vais appeler un taxi. Merci.

— Ne le laisse pas partir ! Il peut nous être utile ! crie Sadie à me crever les tympans.

— Tais-toi et fiche-moi la paix, je grommelle en faisant un grand sourire à Mark.

— Au revoir, Mark. Mes amitiés à Anna.

— Il peut dessiner le collier ! Au moins tu sauras ce que 1 tu cherches ! continue Sadie en me marchant presque sur les pieds. Demande-lui ! Dépêche !

—

Non !

— Demande-lui ! hurle-t-elle. Demande-lui-demande-lui- demande-lui !

Bon sang ! Elle va me rendre folle !

— Mark !

J'appelle si fort que les deux malabars en blouson molletonné arrêtent de se bagarrer pour me regarder.

— Mark, j'ai un petit service à te demander, si tu as une seconde...

— Bien sûr, fait-il en haussant les épaules.

Nous nous asseyons dans un bureau avec les gobelets de thé que nous avons pris au distributeur. Mark sort du papier et ses crayons de couleur.

— Alors, dit-il en levant les sourcils, un collier? Voilà qui est nouveau.

Je mens comme une arracheuse de dents :

— Je l'ai vu dans un salon d'antiquaires et je l'ai adoré. J'aimerais commander le même, mais je suis tellement nulle en dessin que je me disais que tu pourrais m'aider...

— Fastoche ! Décris-le !

Mark avale une gorgée de thé, prêt à se mettre au travail. Je regarde Sadie.

— Il était en perles, dit-elle rêveusement, deux rangs de perles de verre presque translucides.

— Deux rangs de perles presque translucides, je répète.

— Vu, fait Mark en commençant à dessiner. Comme ça ?

— Plus ovales, rectifie Sadie en regardant au-dessus de l'épaule de Mark. Et plus long, le collier. Avec du strass entre toutes les perles.

Je transmets.

— Pas de souci...

Mark gomme les perles rondes et les remplace par des ovales.

— Comme ça ?

Je me tourne vers Sadie, qui regarde Mark, comme

hypnotisée.

— Et la libellule ! Il ne faut pas oublier la libellule !

Pendant les cinq minutes suivantes, nous travaillons à la chaîne : Mark dessine et gomme, Sadie rectifie, je transmets ses instructions. Peu à peu, le collier prend forme.

— Ça y est ! fait enfin Sadie, l'œil brillant. C'est mon collier !

— Parfait, dis-je à Mark.

Nous nous taisons un instant pour admirer son œuvre.

— Joli

bijou,

déclare

Mark.

Pas

commun.

Il

me

rappelle

quelque chose.

Il fronce les sourcils et hoche la tête.

— J'ai oublié quoi.

Il consulte sa montre et ajoute :

— Bon, il faut que je me sauve...

— Oui, merci mille fois.

Quand il est parti, je prends la feuille et contemple le croquis. J'avoue que le collier est superbe.

De grands rangs de perles de verre, des strass étincelants, avec un pendentif en forme de libellule orné de strass.

— Voilà donc le fameux collier que tu cherches !

— Oui, s'exclame Sadie, tout excitée, en relevant la tête.

ixactement ! Quand est-ce qu'on commence ?

— Tu plaisantes ! dis-je en prenant ma veste et en me levant. Pour le moment, je ne cherche rien du tout. Je rentre chez moi boire un bon verre de vin. Et manger un poulet korma avec des naans. De la bouffe ultramoderne, j'ajoute, voyant sa mine sidérée. Ensuite, au dodo !

— Et moi, qu'est-ce que je vais faire ? se plaint Sadie.

— Je ne sais pas !

Je sors du bureau, traverse le hall. Un taxi décharge un couple âgé devant le commissariat. Je fonce sur la voiture.

—

Vous pouvez m'emmener à Kilburn ?

En chemin, je déploie le dessin sur mes genoux et tente d'imaginer le véritable collier. D'après Sadie, les perles étaient d'un jaune pâle iridescent. Même sur le croquis les strass étincellent ! Le vrai collier doit être éblouissant. Et valoir son pesant de strass. Je frissonne d'excitation à l'idée de mettre la main dessus.

Mais une seconde plus tard je recouvre mes esprits. Après tout, il n'existe sans doute plus. Et même s'il existait je dirais qu'il y a une chance sur trois millions pour que je tombe dessus. Ou sur trois milliards, vu qu'il appartenait à une vieille dame décédée qui l'avait sans doute perdu ou cassé depuis des années.

Je plie le dessin et le range dans mon sac avant de m'enfoncer dans la banquette. Où est Sadie en ce moment ? C'est le cadet de mes soucis ! Je ferme les yeux et, ignorant mon portable qui ne cesse de vibrer, je commence à somnoler. Quelle foutue journée !

4

Le lendemain, il ne me reste plus que le croquis du collier. Sadie a disparu, et j'ai le sentiment d'avoir vécu un rêve. À huit heures et demie, je suis assise dans mon bureau, je bois un café et contemple le dessin. Qu'est-ce qui m'est arrivé, hier ? Je devais être tellement stressée que mon pauvre cerveau a éclaté. Le collier, la fille, sa voix perçante... Sûrement le fruit de mon imagination biscornue.

Pour la première fois, je compatis pour les parents. Je me fais du souci à mon sujet !

— Salut !

Un bruit de chute retentit quand Kate, notre assistante, ouvre la porte en grand, renversant une pile de dossiers que j'avais placés par terre le temps de sortir le lait du frigo.

Notre bureau n'est pas gigantesque.

— Alors,

ces

funérailles

?

demande

Kate

en

accrochant

son manteau.

Pour atteindre la patère, elle doit s'appuyer contre la photocopieuse. Heureusement qu'elle fait de la gym !

— Pas terrible. En fait, j'ai fini au poste. J'ai perdu les pédales, mais grave !

— Mon Dieu ! fait-elle, horrifiée. Et ça va mieux ?

— Ouais. Enfin... je crois.

Il faut que je me reprenne en main. Je replie le croquis, le fourre dans mon sac, que je ferme hermétiquement.

— C'est

bizarre,

mais

je

savais

qu'il

se

passait

quelque

chose, déclare Kate.

Elle finit de nouer ses cheveux blonds avec un élastique avant de reprendre :

— Ton père m'a téléphoné hier après-midi pour me demander si tu étais particulièrement stressée en ce moment.

— Tu ne lui as pas parlé de Natalie, j'espère ? dis-je, affolée.

— Non, bien sûr que non !

J'ai donné des instructions précises à Kate au sujet de ce qu'elle pouvait divulguer aux parents : rien ! Absolument

— Peu importe, je fais d'un ton plus assuré. Il y a eu des messages ?

— Oui, répond-elle en cherchant dans son bloc-notes, l'air ultra-efficace. Shireen n'a pas cessé de carillonner. Elle va téléphoner aujourd'hui.

— Parfait !

Shireen est la bonne nouvelle de L&N. Nous l'avons fait engager chez Macrosant, une société de software, comme directrice d'exploitation. Elle doit commencer la semaine prochaine. Elle veut sans doute me remercier.

— Rien

d'autre

?

je

demande

alors

que

le

téléphone

sonne.

Kate voit le nom de l'interlocuteur et elle écarquille les yeux.

— Ah oui ! Janet, de chez Leonidas Sports, veut être tenue au courant. Elle m'a prévenue qu'elle rappellerait à neuf heures précises. C'est elle.

Elle voit que je panique.

— Tu veux que je réponde ?

— Oui, ce serait mieux.

Mon estomac fait des nœuds. Leonidas Sports est notre plus gros client. Ils vendent au détail des équipements sportifs dans tout le Royaume-Uni, et nous leur avons promis de leur trouver un directeur marketing.

Rectificatif : Natalie a promis de leur trouver un directeur marketing.

— Je vous la passe immédiatement, dit Kate de sa plus belle voix d'aéroport.

Un instant plus tard, l'appareil de mon bureau grésille. Je jette un coup d'œil désespéré à Kate avant de décrocher.

— Janet ! je m'exclame d'un air assuré. Ravie de vous entendre. J'allais justement vous passer un coup de fil.

— Salut, Lara ! fait Janet Grady de sa voix rauque. Je voulais juste savoir où vous en étiez. En fait, j'espérais parler à Natalie.

Je ne me suis jamais trouvée en tête à tête avec Janet Grady. Je me la représente moustachue, avoisinant le mètre quatre-vingt-dix. La première fois que je lui ai parlé, elle m'a assené que les membres de son équipe chez Leonidas Sports, c'étaient « des durs à cuire », « des tueurs » qui «

tenaient le marché d'une poigne de fer ». Pas des rigolos, quoi !

— Ah oui ! dis-je en faisant des boucles avec le fil du téléphone. Malheureusement, Natalie est encore... pas très bien.

Comme Natalie n'est toujours pas revenue de Goa, j'ai été obligée d'inventer une histoire. Coup de chance, il suffit de dire qu'elle est allée en Inde pour que chacun débite le cauchemar vécu là-

bas, les maladies, les horreurs du voyage, sans me poser la moindre question.

— Mais nous progressons beaucoup, je continue. Nous sommes vraiment sur la bonne voie.

Nous avons établi une liste de candidats potentiels extrêmement valables que j'ai devant les yeux.

Nous allons en extraire une sélection de premier choix, je vous le promets. De vrais durs à cuire.

— Pouvez-vous me donner quelques noms ?

— Pas pour le moment. Je vous tiens au courant le plus vite possible. Vous serez impressionnée.

— D'accord, Lara.

Janet n'est pas du genre pia-pias mondains.

— Bon,

du

moment

que

vous

maîtrisez

la

situation.

Amitiés à Natalie. Au revoir.

Je raccroche et regarde Kate dans les yeux. Mon cœur bat la chamade.

— À ton avis, qui a-t-on pour Leonidas Sports ?

— Ce type, avec un trou de trois ans dans son CV. Et ce drôle de zèbre avec des pellicules. Ah ouais... et la klepto !

J'attends qu'elle continue. Mais elle hausse les épaules, découragée.

— C'est tout ?

— Paul Richards m'a annoncé hier qu'il avait trouvé un job dans une boîte américaine. Voici la liste.

Elle me donne un papier où sont inscrits les trois malheureux noms. Que des tocards.

Impossible de transmettre à Janet.

Bon sang, quel métier ! Je ne me doutais pas que ce serait si difficile. Avant de créer la société, Natalie en parlait avec des trémolos dans la voix : l'excitation de la « chasse », les « placements stratégiques », la « restructuration de carrière », l'art de « passer de la pommade ». On se retrouvait de temps en temps devant un verre, et elle me racontait des histoires formidables sur son boulot. J'étais verte de jalousie. En comparaison, écrire des textes publicitaires pour le site d'un fabricant de voitures me semblait d'un ennui mortel. En plus, d'après radio-couloirs, il allait y avoir des coupes sombres dans le personnel. Bref, quand Natalie m'a proposé d'ouvrir une start-up, j'ai sauté sur l'occasion.

Pour tout dire, Natalie m'a toujours impressionnée. Déjà sûre d'elle et audacieuse au lycée, elle ne se dégonflait jamais et savait s'y prendre dans les bars pour qu'on nous serve de l'alcool malgré notre âge. Au début, les affaires ont marché formidablement bien. Elle apportait de gros contrats et ne cessait d'accroître ses réseaux. J'étais censée apprendre les ficelles du métier tout en écrivant pour notre site. Tout allait à merveille. Jusqu'au jour où elle a disparu : je me suis alors rendu compte que je n'avais rien appris.

Natalie respectait un certain nombre de règles d'or de la profession, véritables mantras qu'elle avait affichés sur des Post-it sur son bureau. Je les lisais, les étudiais comme les signes cabalistiques d'une ancienne religion, essayant de deviner comment les interpréter. Exemple, collé sur son écran : « Les meilleurs sont déjà sur le marché ». J'ai pigé celui-là. Inutile d'étudier les CV de tous les types qui viennent d'être virés des banques d'affaires et qui essaient de se faire passer pour des directeurs marketing. Il faut chercher des directeurs marketing déjà en poste.

Mais comment les contacter ? Surtout s'ils refusent de vous parler ?

Après avoir passé plusieurs semaines à me dépatouiller toute seule, j'ai élaboré mes propres mantras : «Les meilleurs ne décrochent pas eux-mêmes leur téléphone », « Les meilleurs ne rappellent pas, même si vous laissez trois messages à leur secrétaire », « Les meilleurs ne veulent pas s'occuper de vente au détail d'articles de sport », « Quand vous leur parlez de remise de cinquante pour cent pour le personnel sur les. raquettes de tennis, ils vous rient au nez ». Je feuillette tristement et pour la millième fois la liste froissée et maculée de café de nos « premiers choix ». Les noms brillent comme des bonbons acidulés. Uniquement des cadres supérieurs au talent certifié. Le directeur marketing de Woodhouse Retail. Le responsable marketing de Dartmouth Plastics Europe. Impossible qu'ils soient tous satisfaits de leur job, non. Il doit bien y en avoir un qui serait heureux de travailler pour Leonidas Sports. Je m'accroche au moindre espoir. Natalie a décroché cette mission. Natalie ne devait attirer que des stars. Natalie sait comment manœuvrer. Pas moi. Inutile de ressasser tout ça.

— Bon ! je m'exclame en tapant sur mon bureau. Je vais téléphoner.

Je te prépare du café, propose aussitôt Kate. On y passera toute la nuit, s'il le faut !

J'adore Kate. On croirait qu'elle joue dans un film et travaille pour une multinationale, pas qu'elle bosse pour deux personnes dans un bureau minuscule à moquette moisie.

— Salaire ! Salaire ! Salaire ! répète-t-elle. Si tu n'avances pas, tu recules ! je réponds.

Kate aussi s'est plongée dans les mantras de Natalie. Nous ne cessons de nous les envoyer à la tête. L'ennui, c'est qu'ils ne nous donnent pas la marche à suivre. Il me faudrait un mantra qui m'aiderait à contourner intelligemment la question : « Quel est l'objet de votre appel ? »

Je fais pivoter mon fauteuil pour prendre le dossier Leonidas Sports dans un tiroir du bureau de Natalie. Le contenu de la chemise s'est répandu au fond du tiroir. En râlant je récupère les différents papiers quand soudain je regarde ma main avec stupéfaction. Un Post-it sorti de nulle part y est collé, avec l'inscription « Portable de James Yates » suivie d'un numéro au feutre mauve à moitié effacé.

Le portable de James Yates ! Je n'en crois pas mes yeux. Le directeur marketing des brasseries Felton. Il figure parmi les « premiers choix » ! Le candidat parfait ! Chaque fois que j'ai appelé son bureau, on m'a répondu qu'il était à 1 étranger. Mais où qu'il se trouve, il a son portable avec lui, non ? Excitée comme une puce, je m'installe derrière mon bureau et décroche.

— James Yates !

Sa voix crépite un peu mais je l'entends.

— Bonjour,

dis-je

d'un

ton

aussi

assuré

que

possible.

Lara Lington à l'appareil. Vous pouvez parler ?

Natalie disait toujours ça.

— Qui

est

à

l'appareil

?

demande-t-il,

méfiant.

Vous

travaillez pour Lington ?

Je pousse un soupir muet.

— Non,

je

fais

partie

de

L&N

Recrutement

et

je

vous

appelle

pour

savoir

si

vous

seriez

intéressé

par

un

nouveau

poste

de

responsable

marketing

d'une

société

de

vente

au

détail

en

pleine

expansion.

C'est

une

occasion

formidable

dont

j'aimerais

discuter

avec

vous.

Que

diriez-vous

d'un

restaurant discret...

Si je ne reprends pas ma respiration, je vais mourir d'asphyxie. J'arrête donc de parler.

— L&N ? fait-il, sur ses gardes. On se connaît ?

— Nous sommes relativement nouvelles, Natalie Masser et moi...

— Je ne suis pas intéressé, m'interrompt-il.

— C'est une occasion magnifique, je reprends très vite. La chance de conquérir de nouveaux marchés, avec beaucoup de potentiel en Europe...

— Désolé. Merci.

— Et dix pour cent de remise sur les articles de sport, je crie, alors qu'il n'y a plus personne à l'autre bout du fil.

Il a coupé la communication. Sans me donner ma chance.

— Qu'est-ce qu'il a dit ? demande Kate avec un grand sourire en m'apportant une tasse de café.

— Il a raccroché ! On ne dégotera jamais quelqu'un de bien.

Je m'enfonce dans mon fauteuil.

— Mais

si

!

rétorque

Kate

au

moment

où

le

téléphone

sonne.

C'est

peut-être

un

brillant

cadre

qui

rêve

d'un

nouveau job...

Elle se dépêche de retourner à son bureau pour décrocher, telle une assistante super-efficace.

— L&N

Recrutement...

Oh

!

Shireen

!

Heureuse

de

vous entendre ! Je vous passe Lara.

Elle me fait un grand sourire, que je lui rends. Au moins, avec elle, nous avons remporté un beau succès.

Pour être précise, il faut l'attribuer à Natalie, puisque c'est elle qui l'a recrutée, mais j'ai suivi toute l'affaire. Bon, c'est un succès du cabinet.

— Bonjour,

Shireen

!

dis-je

gaiement.

Alors,

prête

pour

ce

nouveau

poste

?

Sachez

que

ce

sera

l'occasion

pour

vous

de...

— Lara,

me

coupe-t-elle

gravement.

Il

y

a

un

problème.

Mon estomac gargouille. Non ! Non ! J'en ai marre, des

problèmes !

— Vraiment ? je demande en m'efforçant d'être relax. Quel genre de problème ?

— Avec mon chien.

— Votre chien ?

— J'ai l'intention d'emmener Flash à mon bureau tous les jours. Je viens d'appeler les ressources humaines pour demander un panier pour lui, mais on m'a dit que c'était impossible. Le règlement intérieur interdit les animaux. Vous pouvez le croire ?

Elle s'attend sûrement à ce que je pousse des cris d'orfraie. Effarée, je fixe le combiné. Un chien vient tout foutre en l'air ! Le comble !

— Lara ? Vous êtes là ?

— Oui, dis-je en reprenant mes esprits. Shireen, écoutez-moi. Je suis certaine que vous adorez Flash. Mais voyez-vous beaucoup de gens amener un chien au travail ?

— Tout à fait ! répond-elle. Il y a un autre chien dans les bureaux. Je l'ai entendu chaque fois que je suis venue. Du coup, j'ai pensé que ça ne poserait pas de problème ! Sinon, je n'aurais jamais accepté ce boulot ! C'est de la discrimination à mon égard.

— Je suis sûre que ce n'est pas de la discrimination ! dis-je aussitôt. Je les appelle immédiatement.

Je raccroche et compose le numéro des RH de Macro-sant.

— Allô ? Jean ? Ici Lara Lington, de L&N Recrutement. Je voulais clarifier un détail. Shireen Moore est bien autorisée à amener son chien au bureau ?

— Aucun animal n'est toléré au siège, répond-elle gaiement. Une question d'assurances.

— Je comprends très bien. Mais voilà, Shireen est persuadée d'avoir entendu un chien aboyer dans l'immeuble. À plusieurs reprises.

— Elle doit faire erreur, insiste Jean après un temps d'arrêt. H n'y a pas de chien ici.

— Aucun

?

Pas

même

un

chiot

?

L'hésitation de Jean me semble bizarre.

— Non, pas même un chiot, fait-elle après avoir repris son air charmant. Comme je vous l'ai dit, les chiens ne sont pas tolérés.

— Vous ne pourriez pas faire une exception pour

Shireen ?

— Hélas, non.

C'est dit poliment, mais d'un ton sans appel.

— Bon, désolée de vous avoir dérangée.

Je raccroche mon téléphone et tapote mon bloc-notes avec mon crayon. Quelque chose cloche.

Je parierais qu'il y a un chien dans leurs locaux. Mais que faire ? Je peux difficilement rappeler Jean et la traiter de menteuse.

Je compose donc le numéro de Shireen.

— Lara, c'est vous ?

Elle a décroché à la première sonnerie, comme si elle était assise à côté du téléphone et attendait mon appel. Ce qui était sans doute le cas. Shireen est brillante et très sérieuse. Je la vois, dessinant ces éternelles pyramides de carrés qu'elle gribouille sans arrêt. Elle doit avoir besoin d'un chien pour ne pas perdre la boule.

— Oui,

c'est

moi.

J'ai

parlé

à

Jean,

qui

m'a

certifié

que

personne

n'avait

de

chien

dans

l'immeuble.

Pour

une

ques

tion d'assurances.

Silence pendant que Shireen digère ce que je viens de lui dire.

— Ils mentent ! Je suis certaine qu'il y a un chien.

— Shireen...

J'ai envie de me taper la tête contre mon bureau.

— Shireen, vous auriez pu mentionner le chien plus tôt. Lors d'un entretien...

— J'étais persuadée que cela ne poserait aucun problème, fait-elle, sur la défensive. J'ai entendu un chien aboyer ! Je sais quand il y a un chien quelque part. En tout cas, je ne travaille pas sans Flash. Désolée, Lara, mais je ne prends pas ce job.

— Nooon ! je m'écrie, désespérée, avant de pouvoir me contrôler. Shireen, je vais arranger cette histoire, promis. Je vous rappelle très vite.

Le souffle court, je repose le combiné et j'enfouis ma tête dans mes mains.

— Et merde !

— Qu'est-ce que tu vas faire ? demande Kate, inquiète, après avoir entendu ce que j'ai dit.

— J'avoue

que

je

ne

sais

pas.

Que

ferait

Natalie

?

Instinctivement, nous nous tournons toutes les deux vers

le bureau de Natalie, vide et reluisant. Je la vois assise là, ses ongles vernis tapotant sa table, son ton grimpant d'une octave au cours de la conversation. Depuis qu'elle est partie, le niveau sonore du bureau a baissé de quatre-vingts pour cent.

Kate réfléchit et suggère :

— Elle dirait à Shireen qu'elle est obligée de prendre le job et la menacerait d'un procès si elle refusait !

— Pas de doute qu'elle dirait à Shireen de se ressaisir. Elle la traiterait de barjo et d'amateur.

J'ai entendu un jour Natalie écharper un type qui hésitait à prendre un job à Dubaï, ce n'était pas agréable à écouter.

Pour dire la vérité, toute la vérité, voici ce que je n'avouerai à personne : la façon dont Natalie opère ne me plaît pas vraiment. Ce qui m'a attirée dans ce métier, c'était le côté humain, la possibilité de changer la vie des gens. Quand je voyais Natalie et qu'elle me racontait comment elle trouvait des candidats super-doués, j'étais aussi intéressée par le contexte personnel que par la mission elle-même. Je croyais qu'il était beaucoup plus satisfaisant de faciliter les carrières que de vendre des bagnoles. Mais cet aspect des choses me semble totalement négligé.

Bon, d'accord, je débute. Et, comme dit mon père, je suis sans doute idéaliste. Mais la vie professionnelle compte beaucoup dans l'existence. Elle doit être satisfaisante. Le salaire ne fait pas tout.

Ce qui explique que Natalie est un brillant chasseur de têtes qui a accumulé des commissions, et pas moi. Or, actuellement, on a besoin de faire du chiffre.

— Tu

serais

donc

d'accord

pour

que

j'appelle

Shireen

et

que je l'engueule ? dis-je à contrecœur.

Silence. Kate ne semble pas plus gaie que moi.

— Écoute, Lara, tu n'es pas Natalie. Elle est loin. Et tu es la patronne. Fais comme tu veux.

— Tu as raison ! je m'exclame, soulagée. Je suis le grand chef ! Eh bien... je vais réfléchir un moment.

Prenant un air décidé - comme si je ne me défilais pas -, je repousse le téléphone et feuillette le courrier. Une facture pour du papier à lettres. Une offre de voyage pour envoyer mon personnel à Aspen profiter de l'air de la montagne et développer l'esprit d'équipe. Au bas de la pile, Business People, le magazine des affaires. Je le parcours, dans l'espoir de dénicher la perle rare pour Leonidas Sports.

Lire Business People est le must absolu pour un chasseur de têtes. C'est une mine de cadres supérieurs dynamiques et ultra-bien-propres-sur-eux photographiés dans des bureaux immenses où l'espace ne manque pas pour accrocher son manteau. Mais que c'est déprimant ! Passer en revue ces gens dont les dents raclent la moquette me plombe le moral. Je ne suis pas du tout dans le coup ! Je ne parle qu'une langue. Personne ne m'a demandé de présider des réunions internationales. Je n'ai pas dans ma garde-robe de tailleur-pantalon Dolce&Gabbana ni de chemisier fantaisie Paul Smith.

Je referme tristement le magazine et m'effondre dans mon fauteuil en regardant le plafond noirci.

Comment réussissent-ils ? Oncle Bill ? Tous ces gens dans Business People ? Ils décident de monter une affaire et c'est tout de suite un triomphe. Sans avoir l'air d'y toucher...

— Oui... Oui...

Soudain, je me rends compte que Kate me fait de grands signes. Je lève la tête et m'aperçois que son visage a viré au rose et qu'elle semble tout excitée.

— Je

suis

sûre

que

Lara

pourra

trouver

un

moment

dans

son emploi du temps, je vous en prie, ne quittez pas...

Elle met son interlocuteur en attente et couine :

— Lara, c'est Clive Hoxton... Le type qui t'a dit que le job chez Leonidas Sports ne l'intéressait pas, précise-t-elle devant mon air ahuri. Le joueur de rugby ! On dirait qu'il a changé d'avis. Il aimerait déjeuner avec toi pour en parler.

— Hein ? Lui !

Mon moral remonte en flèche. Clive Hoxton, directeur marketing d'Arberry Stores, a joué au rugby dans l'équipe de Doncaster. Il était le candidat idéal pour Leonidas Sports, mais quand j'avais pris contact avec lui, il m'avait assuré qu'il ne voulait pas bouger. Je n'arrive pas à croire qu'il est au bout du fil !

— Joue-la

finement,

je

murmure

à

Kate,

dis-lui

que

je

suis

débordée

et

que

je

n'arrête

pas

de

rencontrer

d'autres

candidats.

Kate me fait signe qu'elle a compris.

— Voyons,

dit-elle,

Lara

est

débordée

aujourd'hui,

mais

je

vais

voir

ce

que

je

peux

faire...

Ah

!

Vous

avez

de

la

chance

!

Elle

a

un

trou

pendant

le

déjeuner.

Cela

vous

irait ?

Elle m'adresse un grand sourire et je lève mon pouce en signe de victoire. Clive Hoxton est un candidat de choix ! Un type coriace et pas facile à manœuvrer. Un drôle d'oiseau, un peu voleur sur les bords. Si nous faisons affaire, je passerai sous silence ce léger défaut. Quant à sa coupe de cheveux bizarre, elle n'est pas trop mal, si on élimine les pellicules...

— Ça baigne ! fait Kate en raccrochant. Tu déjeunes avec lui à une heure.

— Formidable ! Où donc ?

— Petit problème ! Je lui ai demandé de choisir un resto [et il veut aller...

Elle se tait. j — Où ? j'insiste, le cœur battant. Pas chez Gordon | Ramsay, j'espère. Ni au Claridge, si terrrriblement chic. Elle fait la grimace. ; — Pire ! Lyle Place ! Je me ratatine sur mon siège.

— Tu te fiches de moi !

Ouvert il y a deux ans, Lyle Place a été immédiatement

surnommé « restaurant le plus cher d'Europe ». Sa salle à i manger s'agrémente d'un vivier plein de homards, et c'est le ; rendez-vous du gratin gratinant de Londres. Non que j'y aie jamais mis les pieds, bien sûr, mais je suis au courant par

YEvening Standard.

On n'aurait jamais dû lui laisser choisir le restaurant. t J'aurais dû m'en charger et nous serions allés au Pasta Pot,

le petit bistrot du coin de la rue où l'on s'en tire pour treize | livres, verre de vin compris. Je n'ose même pas imaginer ce

que va coûter un déjeuner pour deux au Lyle Place !

—On n'aura jamais de table ! je m'exclame, pleine d'espoir. Ça sera complet.

—Il m'a dit qu'il n'y aurait pas de problème, il connaît des gens. La table sera à ton nom.

—

Enfer

et

damnation

!

Kate se ronge nerveusement les ongles.

— Combien

y

a-t-il

dans

la

tirelire

«

frais

clients

»

?

1

—

À

peu

près

cinquante

pence.

Nous

sommes

fauchées.

|I1 va falloir que ça sorte de ma poche.

— Ce

ne

sera

pas

de

l'argent

perdu,

affirme

Kate.

C'est

un vrai investissement. Il faut que tu aies l'air d'un grand ponte. En te voyant, les gens se diront :

« Les affaires marchent bien pour Lara Lington, si elle peut se permettre d'amener ses clients au Lyle Place. »

— Mais

je

n'ai

pas

les

moyens,

je

gémis.

Si

on

l'appelait

pour lui proposer plutôt de prendre un café ensemble ?

Avant d'avoir fini ma phrase je sais que c'est impossible. S'il veut déjeuner, je dois déjeuner.

S'il veut aller au Lyle Place, je n'ai pas le choix. À moins de passer pour une nase.

— On se fait peut-être des idées, dit Kate. Si ça se trouve ce n'est pas hors de prix. C'est la crise, ils ont peut-être baissé leurs prix. Ou concocté des menus spéciaux.

— Pas bête ! Et puis on ne sait pas, peut-être que ce n'est pas un gros mangeur ! Sportif comme il est, il doit faire attention à sa ligne.

— Tu as raison. Il va prendre quelques sashimis, de l'eau, et salut. Pas de vin. D'ailleurs, plus personne ne boit au déjeuner.

Je me sens mieux. Kate voit juste. Plus personne ne boit, à midi. Et on ne prend qu'un plat.

Avec un café. Que demande le peuple ?

Je m'en sortirai !

Dieu, je vais tomber dans les pommes !

Sauf que je ne peux pas : Clive Hoxton vient de me demander de lui rappeler les caractéristiques du job.

Assise dans un fauteuil transparent, à une table recouverte d'une nappe blanche, je vois à ma droite le célèbre et impressionnant vivier à homards. De temps en temps, un cuisinier monte sur une échelle pour en choisir un. À ma gauche, une cage d'oiseaux exotiques. Leurs piaulements se mêlent au ruissellement de la fontaine installée au milieu de la salle.

— Voilà, dis-je à voix basse, comme vous le savez, Leonidas Sports a racheté une chaîne hollandaise...

Je parle comme un automate, les yeux rivés sur la carte. Chaque fois que je découvre le prix d'un plat, je me liquéfie.

Ceviche de saumon façon origami : 34 livres.

Et ce n'est qu'un hors-d'œuvre !

Demi-douzaine d'huîtres : 46 livres.

Il n'y a pas de menu spécial. Pas le moindre signe de crise économique. Au contraire, la clientèle mange et boit gaiement, comme si rien n'avait changé. Est-ce du cinéma ? Peut-être qu'au fond ils sont morts de peur ? Si je me levais et hurlais : « C'est trop cher ! Je ne peux pas le supporter », est-ce que ce serait la débandade ?

— Le

conseil

d'administration

cherche

un

nouveau

directeur

marketing

capable

de

superviser

cette

expan

sion...

Je débite mon truc machinalement, car je tiens à rassembler mes forces pour affronter les plats principaux.

Filet de canard à la triple purée d'oranges : 59 livres.

Je transpire à grosses gouttes. Je fais un peu de calcul mental et l'addition grimpe à trois cents livres. J'en suis malade.

— Un peu d'eau minérale ? propose un serveur en nous remettant une carte plastifiée légèrement bleutée. Voici la carte de nos eaux. Si vous préférez une eau gazeuse, je vous conseille la Chetwyn Glen. Elle est filtrée par des roches volcaniques et présente une subtile alcalinité.

— Ah!

Je m'efforce de hocher la tête intelligemment, et le serveur me regarde sans ciller. Revenu dans les cuisines, il doit se bidonner avec ses copains en songeant aux clients qui dépensent quinze livres pour de l'eau ! t — Pour moi, ce sera de la San Pellegrino.

Clive hausse les épaules. Il a la bonne quarantaine, des cheveux grisonnants, des yeux exorbités, une moustache. Il ne m'a pas souri une seule fois depuis le début du déjeuner.

— 'i Une bouteille de chaque, alors, dit le garçon.

Nooon ! Pas deux bouteilles hors de prix !

— Alors, Clive, qu'est-ce qui vous ferait plaisir ? je demande en souriant. Si vous êtes pressé, on pourrait passer directement au plat de résistance...

— J'ai tout mon temps, rétorque-t-il d'un air soupçonneux. Et vous ?

— Moi aussi, je me hâte de répondre en faisant machine arrière. Prenez donc tout ce que vous voudrez.

Pas les huîtres ! Pitié, pas les huîtres...

— Alors,

les

huîtres

pour

commencer,

et

ensuite

mon

cœur balance entre le homard et le risotto aux cèpes...

Je jette un discret coup d'ceil à la carte. Le homard coûte quatre-vingt-dix livres, le risotto seulement quarante-cinq.

— Un

choix

délicat,

dis-je,

l'air

le

plus

décontracté

du

monde. Vous savez, le risotto est un de mes plats favoris.

Silence, tandis que Clive consulte à nouveau le menu.

— J'adore la nourriture italienne, j'ajoute avec un petit rire. Je suis sûre que les cèpes sont délicieux, ici. Mais bien sûr, à vous de choisir.

— Si vous n'arrivez pas à vous décider, intervient le garçon, des plus serviables, je peux vous apporter le homard et une petite portion de risotto.

Quoi ? Comment ? Il ne peut pas se mêler de ses oignons, celui-là ?

— Excellente

idée

!

je

m'exclame

d'une

voix

suraiguë.

Deux plats ! Et pourquoi pas ?

Le serveur n'en a pas perdu une bouchée ! Je sais qu'il sait que je suis fauchée comme les blés.

— Et pour madame ?

Je parcours le menu et fronce les sourcils.

— À

vrai

dire,

j'ai

eu

un

copieux

petit

déjeuner

de

travail.

Je

me

contenterai

d'une

salade

César.

Pas

de

hors-

d'œuvre.

Le garçon répète ma commande, le visage inexpressif.

— Clive,

vous

restez

à

l'eau

?

je

demande

d'une

voix

aussi neutre que possible. Ou du vin...

L'idée même de la carte des vins me glace le sang. ' — Voyons ce qu'ils ont, fait Clive, l'œil brillant.

— Une

coupe

de

Champagne

millésimé

pour

commencer

?

suggère le garçon d'un ton mielleux.

Il fallait qu'il suggère un champagne millésimé, ce Rsadique !

— Je

pourrais

me

laisser

convaincre,

dit

Clive

en

glous

sant de façon lugubre.

Je me sens obligée de l'imiter.

Le serveur s'éloigne enfin, après nous avoir apporté pour une fortune de champagne. La tête me tourne légèrement. Me voici endettée pour le restant de mes jours. Mais ça en vaut la peine. Il faut que je m'en persuade.

— Bon ! fais-je en levant ma coupe. À l'avenir ! Je suis ravie que vous ayez changé d'avis.

— Mais je n'ai pas changé !

H avale la moitié de son verre d'un coup. Je le dévisage, déconcertée. Je deviens folle ? Kate aurait-elle mal compris ?

— Je croyais...

—

C'est

une

possibilité.

Il brise son petit pain.

— Ma

situation

actuelle

ne

me

convient

pas,

et

j'envisage

de

bouger.

Mais

je

ne

suis

pas

convaincu

par

le

poste

que

vous me proposez. Faites-moi donc l'article.

Sur le moment, je suis trop désespérée pour répondre. Je mise le prix d'une petite voiture sur un type que ma proposition n'intéresse pas tellement ! J'avale une gorgée d'eau et, relevant la tête, je m'efforce d'afficher mon plus beau sourire professionnel. Je peux être Natalie. Je vais lui vendre ce job.

— Clive,

vous

êtes

malheureux

actuellement.

Pour

un

homme

possédant

autant

d'atouts,

c'est

criminel.

Regardez-

vous

!

Vous

devriez

travailler

pour

une

société

qui

vous

apprécie à votre juste valeur.

Je me tais, le cœur battant à mille à l'heure. Il n'a pas encore beurré son pain. Pour le moment, tout baigne.

— À

mon

avis,

ce

poste

serait

une

étape

idéale

dans

votre

carrière

professionnelle.

Vous

êtes

un

ancien

sportif

et

Leonidas

Sports

est

un

des

leaders

de

l'équipement

sportif.

Vous

adorez

jouer

au

golf,

et

Leonidas

a

toute

une

gamme

de produits golfiques.

Clive lève les sourcils.

— Je vois que vous vous êtes bien documentée à mon sujet.

— Les gens m'intéressent, dis-je en toute sincérité. Connaissant votre profil, il me semble que Leonidas Sports représente à merveille ce qui vous convient le mieux.

— Cet homme, c'est ton amant ?

Une voix familière et saccadée me fait sursauter. On dirait... Non. Impossible. C'est ridicule. Je respire à fond et reprends mon exposé :

— Comme je vous le disais, c'est une formidable occasion de promouvoir votre carrière. Je suis sûre que nous arriverons à une offre généreuse...

— Je répète, c'est ton amant ?

La voix est tellement insistante que, sans pouvoir m'en empêcher, je tourne la tête.

Non. Impossible ! Elle est revenue ! Sadie ! Perchée sur le chariot à fromages.

Elle ne porte plus sa tenue verte mais une robe rose taille basse avec un manteau assorti. Un bandeau noir entoure sa tête et la chaîne perlée d'un petit sac en soie grise est enroulée autour de son poignet. Les doigts de son autre main sont enfoncés dans un stilton. Elle s'en aperçoit et les retire d'un coup sec pour les reposer sur la cloche à fromage.

— Dis

donc,

il

n'est

pas

très

séduisant

!

Je

veux

du

Champagne,

ajoute-t-elle

d'un

ton

autoritaire,

les

yeux

rivés

sur le contenu de ma coupe.

Ne ('occupe pas d'elle. C'est une hallucination. Le fruit de ton imagination.

— Lara ? Ça va ?

— Clive, je suis navrée, dis-je précipitamment en me tournant vers lui. J'ai été un peu distraite par le... le chariot à fromages. Ils ont l'air délicieux.

Catastrophe ! Clive ne semble pas apprécier la plaisanterie. Il faut que je revienne en vitesse à nos moutons.

— La question que vous devez vous poser, Clive, c'est celle-ci, dis-je en me penchant vers lui et en le regardant dans les yeux. Une telle chance se représentera-t-elle ? Voici l'occasion unique de travailler pour une grande marque, d'utiliser vos compétences et votre sens du leadership, admiré par tous...

— Je veux du champagne !

Quelle horreur ! Sadie vient de se planter juste devant moi. Elle tend le bras vers mon verre, tente de s'en saisir, mais ses doigts passent à travers.

— Sapristi ! Je ne peux pas le prendre !

Elle essaie plusieurs fois de suite puis me regarde méchamment.

— Ce que ça m'énerve !

— Arrête ! fais-je, furieuse.

— Pardon ? dit Clive en fronçant les sourcils.

— Pas

vous,

Clive

!

J'ai

quelque

chose

dans

la

gorge...

J'avale un peu d'eau.

— Tu as enfin trouvé mon collier ? demande Sadie d'un ton accusateur.

— Non, dis-je en dissimulant ma bouche derrière mon verre. Va-t'en !

— Alors pourquoi traînes-tu ici ? Pourquoi ne le cherches-tu pas ?

— Clivé ! dis-je en m'efforçant de ne pas penser à autre chose. Je suis désolée. Où en étais-je ?

— À mon sens du leadership, fait-il, sérieux comme un pape.

— Ah oui ! Votre sens du leadership admiré par tous ! Euh... L'important, c'est...

— Tu as cherché un peu ? fait-elle en approchant sa tête de la mienne. Tu t'en fiches de le trouver, hein ?

— Donc, ce que je veux vous dire...

J'ai besoin de tout mon pouvoir de concentration pour ne tenir aucun compte de Sadie et ne pas la chasser de la main.

— À mon avis, ce poste constitue une étape stratégique, le tremplin idéal pour l'avenir, et de plus...

— Tu dois retrouver ce collier ! C'est très important ! Très...

— De plus, il y a des avantages en nature que...

— Arrête de faire comme si je n'existais pas ! vocifère Sadie, qui me frôle presque. Arrête de parler ! Arrête...

— Ferme-la

et

laisse-moi

tranquille

!

Oh, merde !

Est-ce que c'est sorti de ma bouche ?

À la façon dont les yeux exorbités de Clive se sont encore agrandis, la réponse est oui. Aux deux tables voisines, les discussions se sont arrêtées et notre méprisant serveur a croisé les bras en attendant la suite des événements. Le brouhaha des conversations s'est estompé et l'on entend à peine le tintement de l'argenterie. Même les homards se sont alignés au bord du vivier pour regarder.

— Clive ! fais-je en partant d'un rire étouffé. Bien sûr... Ça ne s'adressait pas à vous...

— Lara, fait-il en me dévisageant d'un très sale œil, faites-moi la politesse de me dire la vérité.

Je me sens rougir jusqu'aux oreilles.

— J'étais juste...

Je me racle la gorge en désespoir de cause. Que puis-je dire? Je me parlais à moi-même. Non. Je parlais à une hallucination. Non.

— Je

ne

suis

pas

idiot,

dit-il

en

me

coupant

la

parole

d'un

ton dédaigneux. Ce n'est pas la première fois que ça m'arrive.

— Vraiment ? fais-je, ahurie.

— J'ai dû supporter ce genre de chose dans des conseils d'administration, dans des déjeuners de direction. C'est partout pareil. Les BlackBerry sont une plaie, mais les téléphones mains libres sont la fin de tout. Vous savez combien d'accidents de la route ils provoquent ?

Mains libres ! Il veut dire... Il croit que je téléphonais !

— Ce

n'est

pas...,

je

réplique

sans

y

penser,

puis

stoppe

net.

Le téléphone est l'explication la plus plausible que je puisse invoquer. Allons-y donc !

— Mais

là,

vous

dépassez

les

bornes

!

s'écrie-t-il,

de

plus

en

plus

furieux.

Recevoir

un

coup

de

fil

pendant

un

déjeuner

en

tête

à

tête

!

En

espérant

que

je

ne

m'aperce

vrais de rien ! Bordel ! C'est honteux !

— Désolée, dis-je humblement. Je... vais l'éteindre.

Je porte une main tremblante à mon oreille et fais semblant.

— Où se trouve-t-il ? demande-t-il en scrutant mon visage. Je ne vois rien.

— Il est petit. Très discret.

— Ce serait le nouveau Nokia ?

— En fait... il est serti dans mon oreille, je rétorque d'un ton aussi convaincant que possible.

Technologie dernier cri. Clive, je suis désolée d'avoir été distraite. Une erreur de ma part. Mais je suis tout à fait sincère, lorsque je veux vous faire entrer chez Leonidas Sports. Alors, si nous résumons ce que je vous disais...

— Vous vous fichez de moi !

— Mais...

— Vous croyez que je vais continuer à vous faire confiance ? fait-il en ricanant. Vous êtes aussi peu professionnelle que votre associée, ce qui n'est pas peu dire.

Horrifiée, je le vois repousser son fauteuil et se lever.

— J'allais vous donner votre chance, mais laissez tomber.

— Non, attendez ! Je vous en prie !

Tandis qu'il traverse le restaurant, sous le regard médusé des clients, la panique me cloue sur mon siège.

Le spectacle de son fauteuil vide me donne des sueurs froides. En tremblant, je prends ma coupe de Champagne et j'avale trois gorgées. Et voilà. J'ai merdé. Mon grand espoir s'est évanoui.

Au fait, qu'est-ce qu'il a voulu dire en prétendant que j'étais aussi peu professionnelle que mon associée ? Sait-il que Natalie s'est évaporée à Goa ? Le monde entier est-il au courant ?

— Monsieur va-t-il revenir ?

Mes sombres pensées sont interrompues par le serveur. Il porte un plateau en bois recouvert d'une cloche en argent.

— Je ne crois pas, fais-je, rouge de honte.

— Dois-je rapporter les plats en cuisine ?

— Je devrai quand même les payer ?

— Hélas, oui, madame, répond-il avec un sourire condescendant. Tout est préparé à la commande...

— Eh bien, je les mangerai.

— Tout ?

— Oui, dis-je en relevant le menton en signe de révolte. Et pourquoi pas ? Si je paie, autant que j'en profite.

— Très bien.

Il incline la tête, dépose le plat devant moi et soulève la cloche.

— Une demi-douzaine d'huîtres sur lit de glace !

Je n'ai jamais mangé d'huîtres de ma vie. J'ai toujours trouvé ça immonde. De près elles ont l'air encore plus immondes. Mais je ne vais pas l'avouer.

— Merci ! dis-je d'un ton sec.

Le serveur s'éloigne et je reste à dévisager les étranges coquilles. Si je me laissais aller, je tremblerais des pieds à la tête. Mais j'ai l'intention d'aller jusqu'au bout de ce maudit déjeuner.

— Des huîtres ! J'adore les huîtres !

Je n'en crois pas mes yeux quand je vois Sadie réapparaître. Elle se glisse telle une star dans le fauteuil vacant de Clive, regarde autour d'elle.

— C'est amusant, ici. Il y a un cabaret ?

— Je ne peux pas t'entendre, dis-je avec férocité. Je ne peux pas te voir. Tu n'existes pas. Je vais consulter un médecin pour qu'il me donne des médicaments afin de me débarrasser de toi.

— Où est parti ton amant ?

— Ce n'était pas mon amant, je corrige à voix basse. J'essayais d'avoir une discussion d'affaires avec lui et tu as tout foutu en l'air. Tu as tout gâché. Absolument tout.

— Ah bon, fait-elle en levant les sourcils d'un air innocent. Comment ai-je pu faire une chose pareille si je n'existe pas ?

— Eh bien, tu y es arrivée. Et me voici coincée avec ces horribles huîtres dont je ne veux pas et qui sont au-dessus de mes moyens. Je ne sais même pas comment on les mange...

— C'est pourtant facile !

— Pas du tout !

Soudain, je remarque une blonde en robe imprimée à la table d'à côté qui pousse du coude la femme hyper-élégante avec qui elle déjeune. Elle me pointe du doigt. Je parle dans le vide. Je dois avoir l'air d'une folle. Vite, je saisis un petit pain que je commence à beurrer, en évitant de croiser le regard de Sadie.

— Je

vous

demande

pardon,

dit

la

blonde

en

se

penchant

vers

moi.

Je

n'ai

pas

pu

m'empêcher

d'entendre

votre

conversation.

Je

ne

voudrais

pas

vous

déranger,

mais

c'est vrai que vous avez un téléphone serti dans l'oreille ?

Je la dévisage, cherchant autre chose à lui répondre qu'un simple oui.

— Oui, fais-je enfin.

— C'est incroyable, dit-elle, médusée. Comment ça marche ?

— C'est une... puce spéciale. Tout nouveau. Japonais.

— Il m'en faut un, dit-elle en regardant attentivement mes boucles d'oreilles à cinq livres quatre-vingt-dix-neuf la paire. Vous avez l'adresse d'un magasin ?

— En fait, c'est un prototype. Ils ne seront pas commercialisés avant un an minimum.

— Mais vous avez bien réussi à vous en procurer un, non ?

— Je connais des gens au Japon. Désolée.

— Je peux le voir ? fait-elle en tendant la main. Vous pourriez le sortir de votre oreille une seconde ? Je vous en prie.

— Non, justement, on m'appelle, je rétorque. Ça vibre.

— Je ne vois rien, dit-elle, pas convaincue pour un sou.

— C'est très subtil. Des micro vibrations. Ah, bonjour, Matt. Oui, je peux te parler.

Je fais signe à la blonde que je suis navrée et elle retourne à son assiette. Elle me montre du doigt à toutes ses copines.

— Qu'est-ce

que

tu

racontais

?

demande

Sadie

d'un

air

méprisant.

Un

téléphone

dans

l'oreille

?

C'est

quoi,

ce

truc ?

— Je

ne

sais

pas.

Mais

arrête

de

me

cuisiner,

toi

aussi.

Sans enthousiasme, je trifouille une huître du bout de ma

fourchette.

— C'est vrai que tu ne sais pas manger les huîtres ?

— Je n'en ai jamais goûté.

Sadie hoche la tête d'un air écœuré.

— Prends

ta

fourchette.

Ta

fourchette

à

huîtres.

Allez,

vas-y !

Méfiante, j'obéis.

— Détache

doucement

l'huître

de

sa

coquille...

asperge-la de citron et soulève-la.

Elle mime le geste et je l'imite.

— Rejette

la

tête

en

arrière

et

avale

le

tout

!

Allez,

courage !

J'ai l'impression d'avaler une méduse. J'arrive pourtant à tout ingurgiter. Et vite, une gorgée de Champagne pour faire passer.

— Tu

vois

?

commente

Sadie

d'un

air

gourmand.

N'est-ce pas délicieux ?

— Ça

va,

fais-je

à

contrecœur.

Je repose ma coupe et l'observe en silence. Elle est affalée dans le fauteuil comme si elle était la reine des lieux, un >ras ballant tenant son sac perlé.

Elle n'existe que dans ma tête, me dis-je. Mon subconscient l'a inventée.

Sauf que... mon inconscient ignore comment manger les huîtres. À moins que...

— Qu'est-ce

qui

se

passe

?

Tu

me

regardes

d'une

drôle

de façon.

Lentement, très lentement, mon esprit élabore la seule explication possible :

— Tu

es

un

fantôme,

non

?

Tu

n'es

pas

une

hallucina

tion. Tu es bel et bien un fantôme !

Sadie hausse les épaules comme si cette conversation ne la concernait pas.

— C'est vrai, non ?

Une fois encore, elle ne répond pas. Elle penche la tête et examine ses ongles. Et si elle ne voulait pas être un fantôme ? Tant pis pour elle. C'est ce qu'elle est.

— Tu

es

un

fantôme.

J'en

suis

certaine.

Alors

moi,

je

suis

quoi ? Une médium ?

Rien que d'y penser, j'ai le tournis, je me sens fiévreuse. Moi, Lara Lington, je peux parler aux morts. J'ai toujours su que j'étais un peu différente des autres.

Pense aux conséquences, pense à ce que ça signifie, je me dis. Tu vas peut-être communiquer avec des tas de fantômes. Et pourquoi ne pas créer une émission de télé ? Et faire le tour du monde ? Et devenir célèbre ?

Je me vois soudain sur scène, faisant venir des esprits devant les spectateurs médusés. Emballée à cette idée, je lui

demande :

— Tu

connais

d'autres

morts

à

qui

tu

pourrais

me

présenter ?

Sadie croise les bras, pas contente du tout.

— Non ! Aucun.

— Tu as rencontré Marilyn Monroe ? Ou Elvis ? Ou... la princesse Diana ? Elle est sympa, non

? Ou Mozart ? C'est époustouflant. Dis-moi à quoi ça ressemble, là-bas.

— Où donc ?

— Voyons, là-bas, tu sais bien.

— Je n'ai été nulle part. Je n'ai rencontré personne. Je me suis réveillée avec l'impression d'être dans un rêve. Un très mauvais rêve. Parce que je ne désire que mon collier, et la seule personne qui m'entend refuse de m'aider !

Elle m'accuse sur un tel ton que je me révolte :

— Écoute, si tu ne débarquais pas pour tout démolir, cette personne aurait envie de t'aider. Tu y as pensé ?

— Je n'ai rien démoli !

— Mais si !

— Je t'ai appris à manger les huîtres, non ?

— Je me fiche de ces foutues huîtres. Je ne voulais pas perdre mon candidat.

Pendant un instant, Sadie semble coincée, puis elle relève le menton.

— Je ne savais pas qu'il était ton candidat. Je l'ai pris pour ton amant.

— Ma société va sans doute sombrer. En plus, ce déjeuner dément est complètement au-dessus de mes moyens. Bref, la situation est désastreuse, et tout est ta faute !

Le moral en berne, je trifouille une huître. Puis je regarde Sadie. Sa bonne humeur s'est envolée, elle serre ses genoux dans ses bras, l'air d'une fleur fanée. Elle croise mon regard et laisse tomber sa tête.

— Je

suis

désolée,

fait-elle

dans

un

murmure.

Pardon

de

t'avoir

causé

autant

d'ennuis.

Si

je

pouvais

communiquer

avec quelqu'un d'autre, je le ferais.

C'est mon tour de me sentir dans mes petits souliers.

— Écoute,

ne

crois

pas

que

je

ne

veuille

pas

t'aider...

Elle relève les yeux : ils sont humides. Les commissures

de ses lèvres s'incurvent tristement.

— C'est mon unique souhait. Le dernier. Je ne veux rien d'autre, je ne te demanderai rien d'autre.

Juste mon collier. Je ne peux reposer sans lui. Je ne peux...

Elle se tait, regarde au loin comme si elle était incapable de finir sa phrase. Ou peut-être qu'elle ne le veut pas.

Je me rends compte que c'est un sujet délicat. Et cette histoire m'intrigue tellement que je ne veux pas laisser tomber.

— Quand

tu

dis

que

tu

ne

peux

pas

reposer

sans

ton

i collier, ça signifie que sans lui tu ne pourras pas t'asseoir relax. Ou « reposer » dans le sens de se retrouver... là-bas ? Son regard s'est durci et je fais machine arrière.

— Je

voulais

dire

l'autre

monde...

enfin,

un

monde

meil

leur... Le monde d'après, quoi, je bredouille, mal à l'aise.

Mon Dieu, je suis assise au milieu d'un champ de mines. Comment m'exprimer ? Quelle est l'expression politiquement correcte ?

— Alors... comment ça se passe exactement ? je demande, cherchant un autre angle.

— Je n'en sais vraiment rien ! On ne m'a pas donné de mode d'emploi ! fait-elle d'un ton cinglant.

Mais je vois qu'elle hésite.

— Je

n'ai

pas

demandé

à

être

ici.

Je

me

suis

retrouvée

ici,

c'est

tout.

Je

ne

sais

qu'une

chose,

je

veux

mon

collier.

Pour le récupérer, j'ai besoin de ton aide.

Silence pendant un long moment. J'avale une autre huître, alors que ma conscience me turlupine. Elle est ma grand-tante. Ce collier est son seul et ultime souhait. Je dois faire un effort.

Même si c'est mission impossible. Et idiot.

— Sadie, je propose en expirant bruyamment, si le trouve ton collier, tu t'en iras et me laisseras tranquille ?

— Oui.

— Pour toujours ?

— Oui,

acquiesce-t-elle,

l'œil

brillant.

Je croise les bras d'un geste sévère.

— Si

je

cherche

ton

collier

de

toutes

mes

forces

mais

que

je

n'arrive

pas

à

le

récupérer

parce

qu'il

s'est

perdu

depuis

des

millions

d'années

ou,

plus

vraisemblablement,

parce qu'il n'a jamais existé, tu t'en iras ?

Court silence. Sadie semble bouder.

— Il existe.

— Tu t'en iras ? Promis ? Parce que je ne vais pas passer tout mon été à chasser le trésor s'il n'y en a pas.

Pendant quelques instants, Sadie cherche la parade mais, n'en trouvant pas, elle accepte :

— D'accord.

— Bon, marché conclu.

Je lève ma coupe de Champagne.

— Retrouvons ton collier !

— Ne

perdons

pas

de

temps

!

Commence

à

chercher

!

Elle tourne la tête dans tous les sens comme si on allait

fouiller le restaurant.

— On

ne

peut

pas

enquêter

au

hasard

!

je

m'exclame.

Il

faut avoir un plan précis.

Je prends mon sac et sors le croquis du collier, que je déplie.

— Bon,

réfléchis.

Quand

l'as-tu

porté

pour

la

dernière

fois ?

La maison de retraite Fairside se trouve dans un quartier résidentiel. C'est une maison en briques rouges à deux étages où chaque fenêtre est encadrée de rideaux. Je l'observe depuis l'autre côté de la rue plantée d'arbres puis me tourne vers Sadie, qui m'a suivie en silence depuis la gare de Potters Bar. Elle a pris le train avec moi mais, comme elle a passé le trajet à déambuler dans le wagon en dévisageant les passagers, à apparaître et disparaître, je l'ai à peine vue.

— Tu

vivais

donc

ici,

dis-je,

forçant

le

ton

pour

paraître

enjouée. C'est charmant ! Quel joli... jardin.

Je pointe le doigt vers quelques arbustes rabougris.

Pas de réponse. Sadie serre les mâchoires. Revoir cette maison doit lui sembler étrange. Mais s'en souvient-elle précisément ?

Soudain, une question me vient à l'esprit :

— Au

fait,

tu

as

quel

âge

?

Oh,

je

sais

que

tu

avais

cent

cinq ans. Mais maintenant ? Aujourd'hui ?

Elle est surprise. Puis elle examine ses bras, inspecte sa robe, palpe le tissu.

—

Vingt-trois

ans,

oui,

je

crois

que

j'ai

vingt-trois

ans.

Je fais un peu de calcul mental. Elle avait cent cinq ans

quand elle est morte. Ce qui signifie...

—

Tu avais vingt-trois ans en 1927 !

— Exact

!

confirme-t-elle,

tout

excitée.

Pour

mon

anni

versaire

il

y

a

eu

une

grande

fête,

où

tous

les

invités

étaient

en

pyjama.

On

a

bu

des

gin-fizz

toute

la

soirée

et

dansé

jusqu'à

ce

que

les

oiseaux

commencent

à

chanter...

Oh,

ces

fêtes me manquent. Tu vas à ce genre de sauteries ?

Est-ce qu'une aventure d'une nuit peut compter pour une fête en pyjama ?

— Tu sais, les temps ont un peu changé...

Je me tais en voyant une femme me regarder d'une fenêtre du deuxième étage.

— Bon, allons-y.

Je traverse la rue d'un pas vif, j'emprunte l'allée qui mène à l'entrée principale et j'appuie sur la sonnette.

— Allô

!

dis-je

dans

l'interphone.

Je

suis

désolée

mais

je

n'ai pas rendez-vous.

J'entends qu'on tire un verrou, et la porte s'ouvre. Une femme portant l'uniforme bleu des infirmières me dévisage. Je lui donne à peine trente ans. Ses cheveux sont tirés en arrière, son visage est rond.

— Vous désirez ?

— Je m'appelle Lara et je suis venue... Ça concerne une de vos anciennes pensionnaires.

Je jette un coup d'ceil à Sadie. Elle a disparu.

J'inspecte le jardin, mais elle n'est nulle part. Quelle barbe ! Elle m'a plantée là !

— Une ancienne pensionnaire ?

— Oui... Sadie Lancaster...

— Sadie ! répète l'infirmière en se détendant. Entrez donc ! Je suis Ginny.

Elle me précède dans un vestibule qui sent la cire et le désinfectant. L'endroit est quasiment silencieux. On perçoit le son étouffé d'une télévision et le murmure des semelles en caoutchouc de Ginny sur le lino. Par une porte entrouverte, j'aperçois deux vieilles dames assises, des couvertures au crochet sur les genoux.

C'est la première fois que je vois des personnes aussi âgées. Enfin, vraiment croulantes.

— Bonjour !

J'adresse un petit salut de la main à une dame aux cheveux blancs, plantée dans le vestibule.

Son visage se crispe aussitôt.

Malheur !

— Désolée, je n'avais pas l'intention de...

Une infirmière accourt et s'occupe d'elle tandis que je rejoins Ginny en vitesse. À mon grand soulagement, elle n'a rien remarqué.

— Vous êtes de la famille ? demande-t-elle en me faisant entrer dans un petit salon.

— Sadie était ma grand-tante.

— Merveilleux, fait-elle en mettant en route une bouilloire. Une tasse de thé ? Nous pensions bien que quelqu'un allait se manifester. Personne n'est venu chercher ses affaires.

— Je suis là pour ça. De plus, j'ajoute après un instant d'hésitation, je cherche un collier qui lui appartenait. Un collier de perles de verre et de strass, avec une libellule ornée de strass. Je m'excuse de vous embêter, mais vous l'auriez vu ?

— Je le connais.

— Vous connaissez ce collier ? dis-je, ahurie. Vous voulez dire qu'il existe ?

— Elle

avait

quelques

jolis

bijoux.

Mais

c'était

son

préféré. Elle le portait tout le temps.

J'avale péniblement ma salive en essayant de garder mon calme.

— Euh... Je pourrais le voir ?

— Il devrait être dans son coffret. Si vous aviez d'abord l'obligeance de remplir ce formulaire.

Vous avez une pièce d'identité ?

— Bien sûr.

Je farfouille dans mon sac, le cœur battant à cent à l'heure. Je n'arrive pas à le croire. C'est simple comme bonjour !

En remplissant le papier, je cherche Sadie des yeux, mais elle est invisible. Où s'est-elle fourrée ?

Elle rate un grand moment.

Je tends le formulaire à Ginny.

— Voilà ! Puis-je l'emporter ? Je suis de la famille...

— Nous pensions que la famille n'était pas intéressée par ses affaires. Ses neveux, n'est-ce pas ?

Ils ne sont jamais venus.

— Ah ! fais-je en rougissant. Mon père et mon oncle.

— Nous les avons quand même gardées, au cas où ils changeraient d'avis...

Ginny pousse une porte battante et continue :

— Mais

il

n'y

a

aucune

raison

que

vous

ne

les

preniez

pas.

En dehors de ses bijoux...

Elle s'arrête devant un panneau recouvert de photos et me montre un cliché.

— La voici ! Notre chère Sadie !

C'est la même vieille dame toute ridée que sur la photo des funérailles. Enveloppée dans un châle en dentelle rose avec un ruban dans des cheveux qui ressemblent à de la barbe à papa. J'ai du mal à respirer. Quel rapport y a-t-il entre ce petit visage rabougri et celui, fier et élégant, de Sadie ?

— Cette

autre

photo

a

été

prise

le

jour

de

ses

cent

cinq

ans ! explique Ginny.

Sadie est attablée devant un gâteau d'anniversaire. Plusieurs infirmières l'entourent, avec des tasses de thé, de grands sourires et des chapeaux en papier.

— Vous

savez,

c'était

la

doyenne

de

nos

pensionnaires,

continue

Ginny.

La

reine

lui

a

envoyé

un

télégramme

de

féli

citations.

La honte m'envahit. Pourquoi brillons-nous par notre absence ? Pourquoi mes parents et moi, et le reste de la famille, ne sommes-nous pas à ses côtés ?

— Je regrette de ne pas avoir été là.

Je me mords la lèvre.

— Je veux dire... je ne me suis pas rendu compte.

— C'est difficile ! Aucun reproche dans le sourire de Ginny. Ce qui me rend mille fois plus coupable.

— Ne

vous

en

faites

pas.

Elle

était

heureuse.

Et

je

suis

sûre que vous lui avez fait de magnifiques funérailles.

Quand je songe à cette cérémonie minable, où il n'y avait personne, je me sens encore plus mal à l'aise.

— Oui... Enfin... Euh ! Soudain, sur une des photos, un détail me frappe.

— Attendez ! Qu'est-ce que c'est ?

— Le

collier

à

la

libellule,

répond

Ginny

spontanément.

Vous voulez ce cliché ?

Folle de joie, je détache la photo du panneau. Le sautoir est bien visible, entre les plis du châle de grand-tante Sadie. Les perles sont bien là. Ainsi que le strass du pendentif. Tel qu'elle me l'a décrit. Il existe donc !

— Je

regrette

qu'aucune

de

nous

n'ait

pu

se

rendre

à

ses

funérailles,

ajoute

Ginny

en

longeant

le

couloir.

Cette

semaine,

nous

avons

eu

des

problèmes

de

personnel.

Mais

nous

avons

porté

un

toast

à

sa

mémoire.

Ah

!

voici

ses

affaires.

Nous arrivons à une petite réserve aux étagères poussiéreuses. Elle me tend une boîte à chaussures qui contient une vieille brosse à cheveux métallique et deux romans écornés en collection de poche. Au fond, quelques bijoux.

— C'est tout ? je m'étonne à haute voix.

— Nous n'avons pas gardé ses vêtements, répond Ginny, s'excusant d'un geste de la main. À vrai dire, ils ne lui appartenaient pas. Je veux dire, elle ne les avait pas choisis.

— Et

ses

affaires

d'avant

?

Ses

meubles

?

Ses

souvenirs

?

Ginny hausse les épaules.

— Navrée,

mais

quand

je

suis

arrivée,

il

y

a

cinq

ans,

Sadie

résidait

ici

depuis

bien

longtemps.

Les

choses

se

perdent, se cassent, ne sont pas remplacées...

— Je comprends.

Pour masquer ma surprise, je fouille dans la boîte. C'est tout ce qui reste de cent cinq années d'existence ? Le contenu d'une boîte à chaussures ?

Le cœur battant, je sors les bijoux, un fouillis de colliers et de broches. Je démêle les sautoirs, à la recherche de perles de verre, d'éclats de strass, de la libellule...

Introuvable !

Malgré un mauvais pressentiment, j'étale tout. Treize colliers au total. Aucun n'est le bon.

— Ginny, le sautoir à la libellule manque à l'appel.

— Vraiment ? fait-elle en regardant par-dessus mon épaule. Pourtant, il devrait être là.

Elle soulève un collier de petites perles mauves et commente en souriant :

— C'était un de ses préférés.

— Je cherche le collier à la libellule, dis-je, énervée. Il pourrait être ailleurs ?

Ginny fronce les sourcils.

— Voilà

qui

est

bizarre.

On

va

demander

à

Harriet.

C'est elle qui a emballé ses affaires.

Nous empruntons un couloir jusqu'à une porte marquée « Réservé au personnel », et entrons dans une pièce confortable où trois infirmières, assises dans des fauteuils en chintz, sirotent du thé.

— Harriet,

dit

Ginny,

s'adressant

à

une

fille

aux

joues

rouges

et

à

lunettes,

voici

Lara,

la

petite-nièce

de

Sadie.

Elle

aimerait

récupérer

le

collier

à

la

libellule

que

Sadie

adorait.

Tu l'as vu ?

Quelle manière abrupte d'aborder le sujet ! J'ai l'impression de ressembler à une mégère des romans de Dickens. J'explique aussitôt :

— Je ne le veux pas pour moi. C'est pour une bonne cause.

— Il n'est pas dans la boîte, explique Ginny. Tu sais où il pourrait se trouver ?

— Bizarre, non ? s'étonne Harriet. Il n'était peut-être pas dans sa chambre. Maintenant que tu m'en parles, je ne me souviens pas de l'avoir vu. Je suis désolée, je n'ai pas fait l'inventaire comme c'est la règle. Nous avons débarrassé la chambre en vitesse. Nous avons été débordés, ajoute-telle en s'adressant à moi comme si je l'accusais.

— Vous savez où il pourrait être ? je demande d'un ton implorant. Quelqu'un l'a peut-être rangé ailleurs ? Ou donné à une autre pensionnaire ?

— La vente de charité ? suggère une infirmière mince et brune assise dans un coin. Serait-il possible qu'il ait été vendu par erreur ?

— Quelle vente de charité ?

— Une collecte de fonds qui a eu lieu il y a quinze jours. Tous les pensionnaires et leurs familles y ont participé. Il y avait une table couverte de bijoux.

— Non, fais-je en secouant la tête. Sadie n'aurait jamais donné son collier. Elle y était trop attachée.

L'infirmière hausse les épaules.

— Si

vous

le

dites

!

Mais

on

passait

de

chambre

en

chambre.

Il

y

avait

des

cartons

partout.

Il

a

peut-être

été

ramassé par erreur.

Le ton indifférent qu'elle emploie m'exaspère.

— Ce genre d'erreur ne devrait pas se produire ! Les affaires personnelles devraient être en sécurité ! Les colliers ne devraient pas s'évaporer !

— Nous avons un coffre-fort, à la cave, intervient Ginny, inquiète. Nous demandons à nos pensionnaires d'y ranger leurs bijoux de prix. Les bagues en diamants, par exemple. Si ce collier avait de la valeur, il aurait dû se trouver au coffre...

— Je ne crois pas qu'il ait de la valeur à proprement parler. Il était surtout important...

Je prends un siège et j'essaie de mettre de l'ordre dans ma tête.

— Est-il

possible

de

retrouver

sa

trace

?

Vous

savez

qui

a assisté à cette vente de charité ?

Les infirmières échangent des regards dubitatifs.

— Je vois, fais-je en soupirant. Vous n'en avez aucune idée.

— Mais si ! s'exclame la brune en posant sa tasse de thé. On a gardé la liste de la tombola.

— La liste ! fait Ginny, soulagée. Bien sûr ! Tous les gens qui sont venus ont acheté un billet de tombola. Ils ont laissé leur nom et leur adresse au cas où ils gagneraient. Le gros lot était une bouteille de Bailey's, la liqueur irlandaise, précise-t-elle avec fierté. Nous avions aussi un coffret-cadeau Yardley...

Je la coupe :

— Vous

avez

encore

cette

liste

?

Vous

voulez

bien

me

la

confier ?

Cinq minutes plus tard, j'ai entre les mains une photocopie de quatre pages avec des noms et adresses. J'en compte soixante-sept.

Soixante-sept possibilités.

Non, le mot est trop fort. Soixante-sept vagues pistes.

— Eh bien, je vous remercie, dis-je en cachant mon découragement. Je vais voir ce que je peux en tirer. Et si, de votre côté, vous trouvez...

— Bien sûr ! Nous allons garder l'œil ouvert, n'est-ce pas ? fait Ginny.

Les trois infirmières acquiescent.

Ginny m'accompagne jusqu'au vestibule. En arrivant près de la porte, elle hésite :

— Nous avons un livre d'or. Voudriez-vous le signer ?

— Oh ! Euh... oui. Pourquoi pas ?

Ginny prend un gros registre en cuir rouge qu'elle feuillette.

— Chaque

pensionnaire

a

sa

page.

Celle

de

Sadie

est

pratiquement vierge. Mais puisque vous êtes ici, je pense qu'il serait bien que vous signiez, même si elle n'est plus là...

Elle rougit.

— Désolée, ça m'a échappé.

— Non ! C'est très gentil de votre part. Nous aurions dû venir plus souvent, j'ajoute, mortifiée.

— Ah, voici sa page. Tenez ! Regardez ! Elle a eu une visite, cette année. Il y a seulement quelques semaines. Comme j'étais en vacances, je l'ai manquée.

En écrivant mon nom en grosses lettres, pour meubler l'espace, je vois le nom de Charles Reece.

— Qui est Charles Reece ?

— Je n'en sais rien.

Je relis ce nom qui m'intrigue. Peut-être un ami d'enfance de Sadie ? Ou son amant ? C'est ça !

Un vieux bonhomme avec une canne venu lui tenir la main une dernière fois. Il ne sait sans doute pas qu'elle est morte, et personne ne l'a invité à son enterrement...

On est vraiment moches, dans la famille.

— Est-ce

qu'il

a

laissé

une

adresse,

ce

Charles

Reece

?

Il

était vraiment vieux ?

— Je l'ignore, mais je peux me renseigner. Elle me prend le livre des mains et sourit.

— Lington ! Vous êtes apparentée aux cafés Lington ? Malheur ! Voilà un sujet que je n'ai vraiment pas envie

d'aborder aujourd'hui.

— Non, c'est une simple homonymie, je réponds.

— Eh

bien,

j'ai

été

ravie

de

faire

la

connaissance

de

la

petite-nièce de Sadie.

Près de la porte, elle m'embrasse sur la joue.

— Vous

savez,

Lara,

vous

avez

quelque

chose

de

Sadie,

le même allant. Et sans doute la même gentillesse.

Plus elle est aimable avec moi, plus je me sens nulle. Je ne suis pas gentille. Allons ! Je n'ai jamais rendu visite à ma grand-tante. Je ne participe à aucune œuvre de bienfaisance.

D'accord, j'achète Le Journal des sans-logis, une fois de temps en temps quand j'ai de la monnaie... Une infirmière rousse la hèle :

— Ginny !

Elle la prend à part et lui murmure quelque chose à l'oreille. Je ne comprends que quelques mots : «bizarre... police... »

— La police ? répète Ginny, surprise.

— ... Je ne sais pas... numéro...

Ginny jette un coup d'œil au papier que sa collègue lui tend puis se tourne vers moi, le sourire aux lèvres. Pétrifiée, je n'arrive à lui retourner qu'une grimace grotesque.

La police ! Je l'avais oubliée !

Au commissariat, j'ai raconté que Sadie avait été assassinée par les gens de la maison de retraite. Ces charmantes et angéliques infirmières ! Pourquoi ce bobard ? Qu'est-ce qui m'a pris ?

La faute à Sadie ! Non. Je suis responsable. J'aurais dû me taire.

— Lara

?

fait

Ginny,

inquiète.

Vous

vous

sentez

bien

?

On va l'accuser de meurtre et elle ne le sait pas encore.

Et c'est ma faute. Je vais ruiner l'avenir du personnel, cette maison sera condamnée et fermée, les pensionnaires se retrouveront à la rue...

— Lara ?

— Tout

va

bien,

dis-je

enfin

d'une

voix

rauque.

Mais

je

dois me sauver.

D'un pas mal assuré, je me dirige vers la porte.

— Merci encore. Au revoir !

J'emprunte l'allée et j'attends d'être sur le trottoir pour sortir mon portable et appeler l'inspecteur James. La panique me coupe le souffle. Je n'aurais jamais dû porter des accusations de meurtre.

Jamais, au grand jamais, je ne recommencerai. Je vais tout avouer, déchirer mon procès-verbal.

Mon projet de contrition est interrompu par une voix de femme un peu sèche :

— Bureau de l'inspecteur James.

— Ah, bonjour ! dis-je, m'efforçant de rester calme. Lara Lington à l'appareil. J'aimerais parler à l'inspecteur James ou au brigadier Davies.

— Us sont tous les deux sortis. Je peux prendre un message ? Si c'est urgent...

— Oui, très, très urgent. C'est au sujet d'un meurtre. Pourriez-vous dire à l'inspecteur James que j'ai eu... un... un flash.

— Un flash ?... répète la secrétaire à l'évidence en train de noter.

— Oui. Ça concerne ma déposition. C'est fondamental.

— Vous devriez parler à l'inspecteur lui-même.

— Non, ça ne peut pas attendre. Il faut que vous lui disiez que les infirmières n'ont pas tué ma grand-tante. Elles n'ont rien fait. Elles sont formidables, et j'ai commis une terrible erreur et...

voilà... ce qui s'est passé...

Je me prépare à serrer les dents et à tout avouer quand soudain je m'arrête net. Impossible de tout avouer, ni d'admettre que j'ai inventé cette histoire. Si je passe aux aveux, ma pauvre grand-tante sera aussitôt incinérée. En me souvenant du cri d'angoisse de Sadie pendant la cérémonie, je frissonne. Non, je ne peux pas laisser les choses en arriver là.

— Oui ? patiente la secrétaire.

— Je... hum... ainsi...

Je me triture les méninges pour concevoir une histoire plausible qui laisse un peu de temps à Sadie. En vain. Bientôt, la secrétaire en aura marre de poireauter et raccrochera. Il faut que je trouve un truc...

Je dois mettre les enquêteurs sur une fausse piste pour les occuper, le temps de retrouver le collier.

5

Je lâche enfin :

— Un

homme.

J'en

suis

sûre.

Il

avait

un

bouc

natté.

Et

une

balafre

sur

la

joue.

Je

m'en

souviens

parfaitement,

maintenant. Je me suis trompée. C'était quelqu'un d'autre.

Ils peuvent toujours courir pour dénicher un type avec un bouc natté et une balafre ! Je suis tranquille pour un moment.

— Un homme au bouc natté..., dit la secrétaire, qui essaie de suivre.

— Et une balafre.

— Et... euh, désolée, mais qu'est-ce que cet homme a fait?

— Il a tué ma grand-tante ! J'ai déjà fait une déposition, mais elle était inexacte. Si vous pouviez l'annuler...

Long silence à l'autre bout du fil.

— On

ne

peut

pas

annuler

une

déposition

sur

un

simple

coup

de

téléphone.

L'inspecteur

voudra

sûrement

vous

parler.

Ah non ! Je n'ai aucune envie de le voir.

— Parfait, dis-je gaiement. Pas de problème. Du moment qu'il sait que les infirmières n'ont rien fait. Pourriez-vous noter ce message sur un Post-it ? Les infirmières sont innocentes ?

— Les infirmières sont innocentes, répète-t-elle, peu convaincue.

— Oui, en grosses lettres. Et le mettre sur son bureau. Nouveau silence qui se prolonge.

— Puis-je avoir votre nom à nouveau ?

— Lara Lington. Il sait qui je suis.

— Je

n'en

doute

pas.

Eh

bien,

mademoiselle

Lington,

l'inspecteur James vous contactera.

Je raccroche, les jambes en coton. Je crois m'en être tirée. Mais je suis une épave.

Deux heures plus tard, je ne suis pas seulement une épave, je suis crevée.

À vrai dire, la population anglaise me sort par les trous de nez. Téléphoner à quelques personnes pour leur demander si elles ont acheté le collier peut sembler simple comme bonjour.

Avant de commencer.

J'ai maintenant assez de doc pour écrire un livre sur la nature humaine qui s'appellerait Les gens sont nuls. D'abord, ils veulent savoir comment vous avez dégoté leur nom et leur numéro de téléphone. Ensuite, quand vous mentionnez le mot « tombola », ils veulent savoir ce qu'ils ont gagné. Sans vous laisser le temps de continuer, ils crient à leur conjoint : «Daren (ou Minnie), on a gagné le gros lot ! » Et lorsque vous leur dites qu'ils n'ont rien gagné du tout, ça tourne au vinaigre,

Enfin, quand vous leur demandez ce qu'ils ont acheté à la vente de charité, ils deviennent encore plus méfiants. Ils sont persuadés que vous voulez leur vendre un truc, ou voler le code de leur carte bancaire par télépathie. Au troisième nom sur la liste, j'ai entendu une voix en arrière-plan : «Fais gaffe, Tina. Ils vous téléphonent et ils vous font parler le plus longtemps possible.

C'est une entour-loupe Internet. Raccroche immédiatement ! »

Quel rapport avec une entourloupe Internet ? ai-je eu envie de crier. Nous ne sommes pas sur Internet.

Jusqu'à maintenant, une seule femme s'est déclarée prête à m'aider : Eileen Roberts. Mais en fait elle m'a cassé les pieds pendant dix minutes pour m'expliquer tout ce qu'elle avait acheté, qu'elle était désolée pour moi, et que je devrais faire faire une copie du collier dans un merveilleux magasin de Bromley.

Ras le bol !

Je me frotte l'oreille, rouge à force d'être comprimée par le téléphone, et compte les noms rayés sur la liste. Vingt-trois. Encore quarante-quatre. Quelle idée merdique ! Jamais je ne trouverai ce foutu collier. Je m'étire, puis plie la liste, que je fourre dans mon sac. La suite sera pour demain. Peut-être.

Je vais à la cuisine, me verse un verre de vin et mets des lasagnes au four quand j'entends :

— Tu as trouvé mon collier ?

Je sursaute, me cogne le front contre la porte du four, lève la tête. Sadie est assise sur le rebord de la fenêtre ouverte.

— Tu pourrais me prévenir, avant d'apparaître ! D'ailleurs, où étais-tu ? Pourquoi tu m'as laissée tomber ?

— Cet endroit était mortel, répond-elle en relevant le menton. Plein de vieillards. Je ne pouvais pas rester.

Elle essaie d'avoir l'air décontractée mais je devine qu'elle a flippé. D'où sa disparition soudaine.

— Tu

étais

vieille

!

La

plus

vieille

de

la

maison

!

Regarde

à quoi tu ressemblais !

Je sors de ma veste la photo où elle est toute ridée, avec des cheveux blancs comme neige. Elle tressaille avant de jeter un coup d'œil dédaigneux au cliché.

— Ce n'est pas moi.

— Mais si ! Une infirmière me l'a donnée. Elle a été prise pour tes cent cinq ans. Tu devrais être fière, la reine t'a envoyé un télégramme, et tout...

— Je te dis que ce n'est pas moi. Je ne me suis jamais sentie centenaire. Personne ne se sent comme ça dans sa tête. Toute ma vie, j'ai eu l'impression d'être une fille de vingt ans, explique-telle en étendant les bras. L'extérieur n'est qu'une façade.

— En tout cas, tu aurais pu me prévenir que tu partais. Tu m'as laissée seule !

— Alors, tu as récupéré mon collier ? Tu l'as ? reprend Sadie, pleine d'espoir.

— Es avaient bien une boîte pleine de bijoux, mais le collier à la libellule n'y était pas.

Personne ne sait où il se trouve. Je suis vraiment désolée.

Je me prépare à l'entendre piquer une crise, hurler à la mort, mais elle ne réagit pas. Elle vacille juste un peu, comme si la pile était usée.

— Mais

je

continue

mon

enquête

:

je

passe

un

coup

de

fil

à

tous

les

gens

présents

à

la

vente

de

charité,

au

cas

où

ils

l'auraient

acheté.

J'ai

passé

mon

après-midi

au

téléphone.

Ça n'a pas été du gâteau, j'ajoute. J'en ai plein le dos.

Je m'attends à ce que Sadie me remercie. Un petit discours pour me dire à quel point j'ai été brillante et combien elle apprécie mes efforts. Mais je ne récolte qu'un soupir exaspéré avant qu'elle s'évanouisse à travers le mur.

Je grimace.

— Merci quand même !

Je m'installe au salon et suis en train de zapper quand elle réapparaît. Elle a l'air de bien meilleure humeur.

— Tu vis avec des gens bizarres ! Là-haut, il y a un homme couché sur une machine qui grogne.

— Comment ? Sadie, tu n'as pas le droit d'espionner mes voisins !

— Qu'est-ce que ça veut dire « bouge ton valseur ? » fait-elle sans m'écouter. Une fille chantait ça à la radio. Quel charabia !

— Ça veut dire danser. Se remuer.

— Mais pourquoi le valseur ? On ne dirait pas une valse !

— Evidemment.

Le

valseur

c'est...

Je me lève et me tapote les fesses.

— On

danse

comme

ça,

j'explique

en

faisant

quelques

pas d'une danse à la Michael Jackson.

Sadie se tord de rire.

— On dirait que tu as des convulsions ! Je n'appelle pas ça danser !

— C'est la façon moderne.

Je la dévisage, je m'assieds et j'avale une gorgée de vin. Je n'aime pas qu'on critique ma façon de danser. La voici qui écarquille les yeux devant l'épisode des EastEnders qui passe à la télé.

— Qu'est-ce que c'est ?

— Une série.

— Pourquoi se querellent-ils ?

— J'sais pas. Ça fait partie de l'histoire.

Je reprends un peu de vin. Incroyable ! Je dois expliquer EastEnders et « bouge ton valseur » à ma feue grand-tante ! On a pourtant des choses plus importantes à se dire ?

— Ecoute, Sadie... qui es-tu? je demande soudain en éteignant la télé.

— Que veux-tu dire ? fait-elle, vexée. Je suis une fille. Comme toi.

— Une fille morte, je remarque. Pas tout à fait comme moi.

— Inutile de me le rappeler, dit-elle sèchement.

Elle se poste au-dessus du canapé, faisant de son mieux pour paraître naturelle alors qu'elle se trouve en apesanteur. Je décide de changer de tactique :

— Possèdes-tu des pouvoirs, comme les super-héros ? Tu peux faire jaillir le feu en claquant des doigts ? Ou devenir aussi mince que du papier à cigarettes ?

— Non, se vexe-t-elle encore. De toute façon je suis très mince.

— Tu as des ennemis à combattre ? Comme Buffy ?

— Qui est Buffy ?

— Buffy contre les vampires ! L'héroïne d'un feuilleton télé. Elle se bat contre les démons et les vampires...

— Ne sois pas ridicule ! me coupe-t-elle, mécontente. Les vampires n'existent pas !

— Les fantômes non plus, si tu vas par là. Et je ne suis pas ridicule ! Mais toi, tu ne sais rien de rien ! La plupart des fantômes reviennent pour combattre les forces du mal, ou mener les gens vers la lumière. Ils ne restent pas assis à regarder la télé, ils agissent d'une façon positive !

Sadie hausse les épaules, l'air de s'en moquer éperdu-ment.

Je finis mon verre tout en me triturant les méninges. Il est évident qu'elle n'est pas venue pour sauver le monde des forces du mal. Peut-être pour éclairer l'humanité sur sa condition, expliquer le sens de la vie ou un truc comme ça ? Peut-être qu'elle a quelque chose à me transmettre ?

— Ainsi,

tu

as

traversé

tout

le

vingtième

siècle

!

C'est

incroyable.

Comment

était...

Winston

Churchill

?

Et

Kennedy

?

Tu

crois

vraiment

qu'il

a

été

assassiné

par

Lee

Harvey Oswald ?

Sadie me dévisage comme si j'étais une débile.

— Comment je saurais ?

— Parce que ! Parce que tu appartiens à l'Histoire ! C'était comment, de vivre pendant la Seconde Guerre mondiale ?

Je suis étonnée de voir son regard vide.

— Comment ? Tu ne t'en souviens pas ?

— Bien sûr que si ! Il faisait froid, nous étions tristes, et un de mes amis a été tué. Je préfère ne pas en parler.

Elle s'est exprimée d'un ton tranchant, mais son court moment d'hésitation a éveillé ma curiosité.

— Tu te souviens de toute ta vie ? je demande prudemment.

Ses souvenirs doivent couvrir plus d'un siècle. Comment réussit-elle à les conserver ?

— On dirait... un rêve, murmure-t-elle, comme si elle se parlait à elle-même. Certaines périodes sont vagues, ajoute-t-elle en jouant avec sa jupe. Mais je me souviens de ce dont je veux me souvenir.

— Ce que tu as choisi de te rappeler ?

— Je

n'ai

pas

dit

ça.

Une impénétrable émotion apparaît dans son regard. Elle

tourne la tête pour signifier que notre conversation est finie, va s'appuyer contre la cheminée et contemple une photo de moi. Prise chez Madame Tussauds, où je souris à côté du mannequin en cire de Brad Pitt.

— C'est lui, ton amant ?

— J'aimerais bien !

— Tu n'as donc pas d'amant ? fait-elle d'un ton apitoyé.

— J'avais un copain qui s'appelle Josh, je réponds, piquée au vif. Mais nous avons rompu il y a quelques semaines. Donc... je suis seule pour le moment.

— Tu devrais en prendre un autre.

— Mais je n'ai pas envie ! Je ne suis pas prête.

— Je ne comprends pas.

— J'étais follement amoureuse de lui ! C'a été un tel choc ! Il était mon âme sœur, nous étions à l'unisson...

— Pourquoi a-t-il rompu, alors ?

— Je

ne

sais

pas

!

Vraiment

pas

!

J'ai

bien

une

théorie...

Je me tais, déchirée. C'est encore trop douloureux de

parler de Josh. Cela dit, ce n'est pas désagréable d'avoir une oreille neuve à qui tout télécharger.

— Bon, dis-moi ce que tu en penses.

J'envoie promener mes chaussures, je m'assieds en tailleur sur le canapé et je continue :

— Nous étions ensemble, et tout allait bien...

— II est beau ? me coupe-t-elle.

— Évidemment qu'il est beau.

Je sors mon portable, cherche la photo la plus flatteuse et la lui montre.

— Regarde !

— Oui, pas mal !

Pas mal ? C'est tout ? Josh est absolument, totalement craquant. Et je ne suis pas de parti pris.

— Nous nous sommes connus à une soirée, autour d'un feu de joie. Il travaille dans l'informatique, pour la pub, dis-je en faisant défiler des photos. Entre nous, c'a fait tilt dès le début. On passait des nuits à discuter.

— Quelle barbe ! dit Sadie en fronçant le nez. Je préférais passer mes nuits au casino.

Je réplique en lui décochant un regard offensé :

— Nous voulions mieux nous connaître.

— Vous alliez danser ?

— Parfois ! Mais c'était pas l'essentiel, dis-je, furieuse. L'essentiel, c'était que nous faisions un couple parfait. On parlait de tout. On vivait l'un pour l'autre. Je croyais dur comme fer qu'il était l'Elu. Et puis...

Je me tais en me remémorant ces moments douloureux.

— Écoute,

il

y

a

eu

deux

choses.

D'abord,

j'ai

commis

une

erreur.

Un

jour,

en

passant

devant

une

bijouterie,

je

lui

ai

dit

:

«

Regarde,

voici

la

bague

que

tu

peux

m'offrir

!

»

Je

plaisantais,

mais

il

a

eu

la

trouille.

Quinze

jours

plus

tard,

un

de

ses

copains

s'est

séparé

de

la

fille

avec

qui

il

vivait

depuis

des

années.

Cette

histoire

a

semé

la

panique

dans

leur

groupe

d'amis.

Les

mecs

ont

flippé.

La

peur

de

s'engager

les

a

frappés

de

plein

fouet.

Aucun

ne

voulait

fuir.

Brutalement,

Josh...

a

fait

machine

arrière.

Il

a

rompu

sans

la moindre explication.

Je ferme les yeux en revivant ce jour abominable. Quel 10c ! Quand je pense qu'il m'a larguée par mail ! Par

— Pourtant,

je

suis

sûre

qu'il

tient

toujours

à

moi.

Je me mords les lèvres et je poursuis :

— La

preuve

?

Il

ne

veut

même

pas

me

parler.

Il

a

peur,

il

refuse

de

voir

les

choses

en

face,

ou

alors

il

y

a

une

autre

raison que je ne connais pas... Mais je me sens complète-

îent désarmée. Les larmes me montent aux yeux.

— Comment

arranger

les

choses,

s'il

refuse

toute

discus

sion ? Comment savoir ce qu'il pense ? Et toi, qu'en dis-tu ?

Silence. Je lève la tête. Sadie a les yeux fermés et elle fredonne doucement.

— Sadie ? Sadie ?

— Oh ! fait-elle en clignant des yeux. Désolée, mais j'ai tendance à entrer en transe quand les gens me parlent de choses qui ne m'intéressent pas.

— Comment ! Mais je te racontais mon histoire d'amour. Sadie me contemple, fascinée.

— Tu prends ça au sérieux, n'est-ce pas ?

— Je ne comprends pas ! Qu'est-ce que tu insinues ?

— À mon époque, quand un garçon se conduisait mal, on le rayait de son carnet de bal, tout simplement.

— Je vois ! fais-je, essayant de ne pas paraître condescendante. Mais là, c'est un peu plus sérieux qu'un nom sur un carnet de bal. On ne se contente pas de danser.

— Un soir de réveillon, un garçon a terriblement manqué de respect envers Bunty, ma meilleure amie. Dans un taxi, précise Sadie en ouvrant grands les yeux. Elle a versé quelques larmes, s'est repoudré le nez et, hardi, petit, elle était fiancée avant Pâques.

Je répète d'une voix légèrement dédaigneuse :

— Hardi, petit ! C'est comme ça que tu traitais les hommes ? Hardi, petit ?

— Je ne vois pas où est le mal.

— Et

l'équilibre

de

la

relation

?

L'engagement

?

Sadie semble perdue.

— Pourquoi parler d'engagement ? On n'est pas dans l'armée !

— Non ! dis-je, tâchant de contenir ma colère. Au fait, tu as été mariée ?

— Oui, pendant quelque temps. Mais on se disputait trop. C'est tellement lassant ! Un jour, on ne sait plus ce qu'on a bien pu lui trouver, au type. Finalement je l'ai quitté, et je suis allée vivre à l'étranger. En Orient. En 1933. Il a demandé le divorce pendant la guerre. Pour adultère, précise-t-elle gaiement. Mais à l'époque, les gens avaient d'autres chats à fouetter, il n'y a pas eu de scandale.

La minuterie se déclenche : les lasagnes sont prêtes. Je vais à la cuisine, la tête pleine de ces dernières informations. Elle a divorcé. Elle s'est amusée. Elle a vécu au bout du monde.

— Tu veux parler de l'Asie ? je demande en servant les lasagnes et la salade. Je te signale que c'est comme ça qu'on appelle l'Orient, aujourd'hui. Et je suis également heureuse de t'informer que de nos jours les gens font des efforts pour que leur couple marche.

— Des efforts ? insiste Sadie en pinçant le nez. Ça n'a pas l'air drôle. C'est peut-être pour ça que vous avez rompu.

— N'importe quoi ! je m'exclame, avec une envie folle de la gifler.

Elle ne comprend vraiment rien à rien.

— « Cuisine légère », lit-elle sur le paquet de lasagnes. Qu'est-ce que ça veut dire ?

— Peu de calories.

J'ai hésité à répondre, m'attendant au sermon habituel de maman sur les aliments diététiques, l'obsession des filles à rester minces et ma taille tout à fait normale.

— Ah

!

tu

suis

un

régime

!

s'exclame

Sadie,

tout

excitée.

Tu

devrais

essayer

le

régime

Hollywood.

Tu

ne

manges

rien

d'autre

que

huit

pamplemousses

et

un

œuf

dur

par

jour.

Tu

bois

du

café.

Et

tu

fumes

tant

que

tu

veux.

Je

l'ai

fait

pendant

un

mois,

et

j'ai

perdu

une

tonne.

Dans

mon

village,

une

fille

nous

a

juré

qu'elle

prenait

des

pilules

à

base

de

vers

solitaires,

mais

elle

a

refusé

de

nous

dire

où

elle

se

les

procurait.

Je la dévisage, légèrement dégoûtée.

— Des vers solitaires ?

— Ils dévorent la nourriture qui est en vous, tu sais. Une idée géniale.

Je contemple mes lasagnes, mais j'ai perdu l'appétit. D'une part je pense aux festins des vers solitaires, d'autre part voilà longtemps que je n'ai pas parlé de Josh aussi librement. Résultat : je suis troublée et frustrée.

— Si

seulement

je

pouvais

lui

dire

un

mot,

dis-je

en

fixant tristement une rondelle de concombre. Si je pouvais voir ce qu'il a dans la tête. Mais il refuse de me répondre au téléphone, de me fixer rendez-vous...

— Tu parles encore de lui ? s'indigne Sadie. Comment veux-tu l'oublier si tu n'arrêtes pas d'en parler ? Ma chérie, laisse-moi t'expliquer ce qu'il faut faire quand quelque chose va de travers. Tu relèves le menton, tu fais ton plus beau sourire, tu te prépares un cocktail et tu sors t'amuser.

— Ce n'est pas si simple, fais-je, vexée. Et je ne veux surtout pas l'oublier. Il y en a, comme moi, qui ont du cœur, qui croient encore au grand amour, qui...

Sadie s'est mise à fredonner, les yeux fermés.

C'est bien ma chance ! Il fallait que mon fantôme soit le plus barjo du lot. Quand elle ne me hurle pas dans les oreilles, elle fait des commentaires scandaleux ou elle espionne mes voisins. Je prends une bouchée de lasagnes, que je mâche avec furie. Qu'est-ce qu'elle a vu d'autre chez mes voisins ? Et si je l'envoyais chez le type du dessus quand il fait du boucan, voir à quoi il joue...

Minute !

J'ai une idée !

J'en avale de travers. Tout à coup, un plan précis et brillant se profile dans ma tête. Un plan qui va tout résoudre.

Sadie pourrait espionner Josh !

Elle pourrait pénétrer dans son appartement. Ecouter ses conversations. Apprendre ce qu'il a en tête. Et tout me raconter. En sachant ce qui cloche entre nous, je trouverais une solution.

J'ai la réponse. Absolument. Je sais pourquoi Sadie est ici.

— Sadie

!

je

crie

en

bondissant

sur

mes

pieds,

soudain

ragaillardie.

J'ai

trouvé

!

Je

sais

pourquoi

tu

es

ici

!

Pour

nous réunir, Josh et moi !

— Pas

du

tout

!

C'est

pour

retrouver

mon

collier

!

Mais non, qu'est-ce qu'elle s'imagine !

— Tu ne vas quand même pas croire que c'est juste pour ton collier minable ! La vraie raison, c'est que tu es venue m'aider ! C'est pour ça qu'on t'a envoyée !

— Personne ne m'a envoyée ! se rebelle Sadie, l'air mortifié. Et mon collier n'a rien de minable.

Et je ne veux pas t'aider. C'est à toi de le faire !

— Tu as une preuve ? Je parie que tu es mon ange gardien, dis-je en exagérant. Je parie qu'on t'a renvoyée sur terre pour me montrer que j'ai une vie merveilleuse, comme dans ce film...

Sadie me regarde en silence, puis inspecte la cuisine.

— Ta vie n'a rien de merveilleux. Je dirais même qu'elle est terne. Et ta coiffure est atroce.

— Et toi, tu es un ange gardien merdique ! fais-je, furibarde.

— Je ne suis pas ton ange gardien !

— Qu'en sais-tu ? Je perçois des vibrations très fortes. Tu vas m'aider à recoller les morceaux avec Josh. Les esprits me le disent.

— Eh bien moi, je reçois des vibrations très fortes qui me disent le contraire. Les esprits sont formels.

Quel culot ! Comme si elle pouvait s'y connaître en esprits ! Je serais même étonnée qu'elle puisse voir des fantômes.

— Écoute,

comme

je

suis

vivante,

c'est

moi

qui

commande.

Je

t'ordonne

de

m'aider.

Sinon,

je

n'aurai

sans

doute pas le temps de chercher ton collier.

Je ne devrais pas être aussi brutale. Mais elle me pousse à bout. Et puis, c'est son rôle d'aider sa petite-nièce, non ?

Sadie me jette un regard mauvais, mais je vois qu'elle a capitulé.

— Très bien, fait-elle en haussant les épaules et en soupirant à fendre l'âme. Je déteste cette idée,

mais

je

n'ai

pas

le

choix. Que dois-je faire ?

6

Je ne me suis pas sentie aussi en forme depuis des semaines. Peut-être des mois. Il est huit heures du matin, le lendemain, et j'ai l'impression d'avoir ressuscité. Au lieu de me réveiller déprimée, une photo de Josh froissée dans ma main baignée de larmes, une bouteille de vodka au pied du lit, une chanson d'Alanis Morissette passant en boucle...

D'accord, ça n'est arrivé qu'une fois.

Qu'importe ! Regardez-moi ! Pleine d'énergie. Reposée. Mon eye-liner bien droit. En top rayé craquant. Prête pour une nouvelle journée, prête à espionner Josh et à le récupérer. J'ai même réservé un taxi pour être plus efficace.

Je me rends dans la cuisine, où je trouve Sadie assise à table. Elle porte une nouvelle robe.

Mauve, avec des bandes de tulle et un effet de drapé aux épaules.

— Waouh ! je m'exclame. Comment peux-tu avoir autant d'affaires ?

— Elle est superbe, non ? C'est simple comme bonjour. Je m'imagine dans une robe, et je me retrouve aussitôt dedans.

— C'était une de tes préférées ?

— Non, elle appartenait à une certaine Cecily, répond Sadie en défroissant la jupe. J'en étais jalouse.

— Tu lui as piqué sa robe ? dis-je en riant. Tu l'as volée ?

— Mais

non,

se

défend-elle

froidement.

Ne

sois

pas

ridi-

ile.

- Comment

en

es-tu

certaine

?

dis-je

pour

l'asticoter.

Cette fille est peut-être un fantôme qui aimerait bien porter robe, et tu l'en empêches ? Et si elle était en train de pleurer quelque part ?

- Ce

n'est

pas

ainsi

que

ça

se

passe,

fait

Sadie

d'un

air

glacial.

— Alors

ça

marche

comment

?

Et

comment

sais-tu

ça...

Je m'interromps, une idée géniale m'étant venue à l'esprit.

— Ça y est, j'y suis ! Tu devrais imaginer ton collier. Projette-toi son image dans ta tête et tu l'auras. Allez, ferme les yeux, penses-y très fort...

— Tu es toujours aussi bouchée ? me coupe Sadie. J'ai déjà essayé, figure-toi. J'ai aussi tenté d'imaginer ma cape de lapin et mes souliers de bal, sans succès. Pourquoi ça ne marche pas à tous les coups, je l'ignore.

— Peut-être as-tu le droit de ne porter que des affaires de fantômes, dis-je après un instant de réflexion. Des vêtements qui sont morts, eux aussi. Qui ont été déchirés, ou détruits, enfin tu vois.

Nous regardons ensemble la robe mauve. C'est triste de l'imaginer déchirée. Je regrette d'en avoir parlé.

— Bon,

tu

es

prête

?

dis-je

pour

changer

de

sujet.

Si

nous

y

allons

tout

de

suite,

on

attrapera

Josh

avant

qu'il

parte travailler.

Je prends un yaourt dans le frigo et je commence à le manger. Je frétille d'impatience à l'idée d'approcher Josh. En fait, je suis tellement excitée que je n'arrive pas à finir mon yaourt. Je remets ce qui reste dans le frigo et balance la cuillère dans l'évier.

— En route !

Je me brosse les cheveux vite faite, saisis mes clés et me tourne vers Sadie, qui m'étudie.

— Sapristi

!

Tu

as

des

bras

bien

grassouillets

!

Je

n'avais

pas encore remarqué.

Je rétorque, vexée :

— Pas grassouillets. Musclés.

Je lui fais ressortir mes biceps sous le nez. Elle recule.

— Encore pire !

Elle jette un coup d'œil admiratif à ses bras minces et blancs.

— Mes bras étaient célèbres.

— Ouais, mais de nos jours, on aime les formes un peu plus fermes. On fait de l'exercice. Bon, tu es prête ? Le taxi ne va pas tarder.

La sonnette de l'interphone retentit et je décroche.

— Bonjour. Une seconde, je descends...

— Lara ? fait une voix étouffée que je connais bien. Chérie, c'est papa. Et maman. Nous sommes passés à l'improviste pour vérifier que tout allait bien. On espérait te voir une minute avant que tu ailles travailler.

Je n'en crois pas mes oreilles. Papa et maman. À cette heure-ci ? « Passant à l'improviste » ? Tu parles ! Les parents ne « passent » jamais sans téléphoner.

— Quelle

bonne

surprise

!

je

me

force

à

dire.

Je

descends tout de suite.

Les parents m'attendent sur le trottoir. Maman avec une plante en pot, papa avec un sac Holland

& Barrett, la chaîne d'aliments diététiques. Ils discutent à voix basse. Quand je sors de l'immeuble, ils affichent un sourire forcé, comme si j'étais une malade mentale.

— Lara chérie ! s'exclame papa en scrutant mon visage d'un air anxieux. Tu n'as répondu à aucun de nos textos et coups de fil. On se faisait du souci !

— Ah oui, désolée. Mais j'ai été débordée.

— Comment ça s'est passé au commissariat ? demande maman, prenant l'air relax.

— Très bien. J'ai fait ma déposition.

— Oh, Michael !

Elle ferme les yeux, désespérée.

— Tu crois vraiment que grand-tante Sadie a été assassinée ? demande papa, déboussolé lui aussi.

— Écoute, papa, c'est pas grave. Ne te fais pas de souci pour moi.

Maman ouvre les yeux.

— Des

vitamines

!

dit-elle

en

fouillant

dans

le

sac

Holland

&

Barrett.

J'ai

demandé

à

la

vendeuse

des...

enfin...

pour

le

comportement.

Et

de

l'huile

de

lavande...

et une plante contre le stress... tu peux lui parler !

Elle essaie de me fourrer la plante dans les mains, mais je refuse d'y toucher.

— Je n'en veux pas ! J'oublierai de l'arroser et elle va mourir.

— Tu n'es pas obligée de la prendre, dit papa pour me calmer, en lançant à maman un regard menaçant. Mais il est évident que tu as été très stressée, avec ta nouvelle société et Josh...

Ils auront bientôt changé de refrain ! Ils ne vont pas tarder à se rendre compte que Josh et moi allons nous retrouver et nous marier. Sauf que je ne peux encore rien leur dire, évidemment.

J'adresse à mon père un gentil sourire.

— Papa,

je

t'ai

dit

que

je

ne

pensais

même

plus

à

Josh.

La

vie

continue

sans

lui.

C'est

toi

qui

n'arrêtes

pas

d'en

parler.

Ah ! C'est malin d'avoir dit ça. Je m'apprête à ajouter que c'est lui qui est obsédé par Josh quand un taxi s'arrête le long du trottoir. Le chauffeur se penche.

—

Pour 32 Bickenhall Mansions ?

La cata ! Bon, je vais faire comme si je n'avais rien entendu. Mes parents se regardent, médusés.

—

Ce n'est pas l'adresse de Josh ? demande maman.

— J'ai

oublié,

dis-je

négligemment.

De

toute

façon,

ça

I- doit être pour quelqu'un d'autre...

— 32

Bickenhall

Mansions

?

répète

le

chauffeur

en

élevant

la

voix.

Lara

Lington

?

Vous

n'avez

pas

réservé

une

voiture ?

Merde et merde.

— Qu'est-ce

qui

te

prend

d'aller

chez

Josh

?

demande

maman, hors d'elle.

Je bredouille :

— Mais

non

!

J'ai

dû

réserver

ce

taxi

voilà

des

mois.

Us

sont toujours en retard ! Six mois de retard !

Je me tourne vers le chauffeur, qui n'y comprend goutte.

— Allez, ouste, filez !

U hésite avant de démarrer.

Silence tendu. Papa est adorable mais tout à fait incapable de ne pas montrer ce qu'il pense. Je vois qu'il aimerait me croire, mais les faits sont contre moi.

— Lara,

tu

me

jures

que

tu

n'avais

pas

commandé

ce

taxi ?

— Je

le

jure

sur

la

tête

de...

grand-tante

Sadie.

J'entends

une

sorte

de

hoquet,

je

me

retourne

:

l'inté

ressée me regarde, folle de rage.

Je murmure, sur la défensive :

— Je

n'ai

rien

trouvé

d'autre

à

dire.

Elle m'ignore et se plante devant papa.

— Vous

êtes

bêtas.

Elle

est

toujours

éprise

de

Josh.

Elle

veut l'espionner. Et elle m'oblige à faire la sale besogne.

J'explose, incapable de me retenir :

— La ferme, espèce de traîtresse !

— Pardon ? fait papa.

— Rien, dis-je en me raclant la gorge. Tout va bien.

— Tu es folle ! s'exclame Sadie, me tournant le dos.

— Au moins, je ne hante pas les gens !

— Hanter ? répète papa, qui essaie de comprendre. Lara, qu'est-ce qui se passe... ?

— Excuse-moi, je pensais tout haut. En fait, je songeais à cette pauvre Sadie, dis-je en hochant la tête d'un air compatissant. Elle a toujours eu des petits bras maigrelets.

— Us n'avaient rien de maigrelet ! rétorque mon fantôme.

— Elle croyait sans doute qu'ils étaient charmants. Elle se faisait vraiment des films ! dis-je en ricanant. Qui voudrait des bras comme des cure-dents ?

— Qui voudrait des bras comme des polochons ? répond Sadie du tac au tac.

— Ils ne ressemblent pas à des polochons !

— Lara..., intervient papa à voix basse, de quels polochons parles-tu ?

Maman semble au bord des larmes. Elle tient sa plante contre elle ainsi qu'un livre, Vivre sans stress : la méthode infaillible.

Je serre maman dans mes bras.

— Bon,

je

dois

aller

bosser.

Contente

de

t'avoir

vue.

Je

vais

lire

ton

livre

et

prendre

des

vitamines.

Papa,

à

bientôt.

Et ne te fais pas de souci.

Je les embrasse tous les deux et m'éloigne à grands pas. En arrivant au coin de la rue, je me retourne pour leur envoyer un petit baiser. Ils sont immobiles, telles deux statues de cire.

Vingt minutes plus tard, excitée comme une puce, je suis devant l'immeuble de Josh. Tout se passe comme prévu. J'ai repéré sa fenêtre et décrit l'appartement à Sadie. À elle de jouer !

— Allez, traverse le mur ! C'est tellement cool !

— Je n'ai pas besoin de traverser le mur, dit-elle, excédée. Il suffit que je m'imagine à l'intérieur.

— Bon. En tout cas, bonne chance. Essaie d'en apprendre un max. Et sois prudente.

Elle disparaît et je me démanche le cou pour regarder la fenêtre. En vain. Attendre sans rien savoir me donne mal au ventre. Voilà des semaines que je n'ai pas été aussi près de Josh. Il est là, j'en suis sûre. Et Sadie l'observe. Bientôt, elle va sortir...

— H n'y avait personne ! m'annonce-t-elle en se matérialisant devant moi.

— Personne ? dis-je, horriblement vexée. Mais alors, où est-il ? En général, il ne part pas avant neuf heures.

— Aucune

idée,

fait-elle,

désinvolte.

Je veux en savoir plus.

— L'appartement était dans quel état ? Un foutoir ? Avec des tas de boîtes à pizza vides et des bouteilles de bière un peu partout ? Comme s'il se laissait aller ? Comme si la vie ne l'intéressait plus ?

— Non, c'était très bien rangé. J'ai remarqué qu'il y avait beaucoup de fruits dans la cuisine.

— Ah ! C'est qu'il essaie de garder la forme...

Je hausse les épaules, quelque peu découragée. Je n'ai pas envie que Josh soit devenu une épave, mais... Enfin, vous me comprenez ! Ce serait plutôt flatteur.

— Allons-nous-en, fait Sadie en bâillant. J'en ai assez.

— Pas question de partir ! Retourne là-bas. Cherche des preuves ! Regarde... s'il y a des photos de moi...

— Non ! Aucune ! Pas une seule.

— Tu n'as même pas regardé ! dis-je, amère. Fouille dans son bureau. Il était peut-être en train de m'écrire une lettre. Allez, vas-y !

Sans réfléchir, j'essaie de la pousser vers l'immeuble, mais mes mains traversent son corps.

— Beurk ! fais-je en reculant, dégoûtée.

— Ne recommence pas ! s'exclame-t-elle.

— Je t'ai fait mal ?

J'examine mes mains comme si elles avaient vraiment plongé dans son corps.

— Pas

vraiment,

gémit-elle,

mais

ce

n'est

pas

agréable

qu'on vous tripote l'estomac.

Elle s'évapore. Je dois me calmer et attendre sagement. Mais je trouve insupportable de rester plantée là. Si je aillais son appart, je dénicherais bien quelque chose, j'en persuadée. Comme son journal intime ? Ou un mail .'il n'a pas fini ? Ou... un poème ? Je ne peux m'empêcher d'imaginer Sadie tombant sur un )ème écrit sur un bout de papier égaré dans un coin, relque chose de simple et direct, à l'image de Josh :

C'était une grande erreur. Comme tu me manques, luira. ]'aime ton...

Je n'arrive pas à trouver un mot qui rime avec Lara.

— Lara, réveille-toi !

Je sursaute, j'ouvre les yeux. Ma grand-tante se dresse :vant moi.

— Tu

as

trouvé

quelque

chose

?

Absolument, répond-elle, l'air triomphal. Quelque

ose d'intéressant et de tout à fait pertinent.

— Vite, dis-moi ! Quoi ?

J'ai du mal à respirer, à force d'imaginer des tas de trucs erveilleux. Ma photo sous son oreiller...

une note dans >n journal, où il se décide à me contacter...

— Il déjeune avec une autre fille samedi prochain.

— Quoi !

Je retombe sur terre. Le cœur brisé, je regarde Sadie.

— Comment ça, il déjeune avec une autre fille ?

— Il y avait une note affichée dans la cuisine : « Samedi, ! h 30 : déjeuner avec Marie».

Je ne connais aucune Marie. Josh ne connaît pas de arie.

— Qui est cette Marie ? je demande, tout agitée. Elle se contente de hausser les épaules.

— Sa nouvelle petite amie ?

— Je

te

défends

de

dire

une

chose

pareille

!

Il

n'a

pas

de

îouvelle

petite

amie

!

Impossible

!

Il

m'a

juré

qu'il

n'y

avait

personne d'autre ! Il m'a dit...

Je me tais, le souffle coupé. Il ne m'a jamais traversé l'esprit que Josh avait déjà quelqu'un.

Jamais, au grand jamais !

Dans son mail de rupture, il m'assurait qu'il n'allait pas se précipiter dans les bras d'une autre fille, mais prendre son temps « pour faire le point sur sa vie ». Eh bien, ça ne lui a pas pris longtemps ! Si je devais le faire, le point, moi, ça me prendrait plus de six semaines ! Au moins un an ! Minimum ! Peut-être même deux ou trois !

Les garçons consacrent autant de temps à penser qu'à coucher avec nous. Vingt minutes, et inutile d'en parler. Ds n'ont rien dans le ciboulot.

— Il a noté où ils allaient déjeuner ?

— Oui, au Bistro Martin.

Je répète, au bord de l'apoplexie :

— Le

Bistro

Martin.

C'est

là

qu'a

eu

lieu

notre

premier

dîner en tête à tête ! Un de nos endroits favoris !

Josh emmène une fille au Bistro Martin. Une fille du nom de Marie.

— Il faut que tu y retournes, dis-je en agitant les mains. Fouille encore ! Trouve d'autres trucs !

— Pas question ! Tu as appris tout ce que tu voulais savoir.

Elle n'a pas tort.

— Tu as raison, j'avoue.

Je tourne les talons et m'éloigne de l'immeuble sans regarder où je vais. Du coup, je manque de renverser un vieil homme.

— Oui,

tu

as

raison,

je

reprends.

Puisque

je

connais

le

restaurant

et

l'heure

à

laquelle

ils

y

seront,

je

vais

m'y

pointer et voir par moi-même...

— Non ! fait Sadie en se plantant devant moi. De surprise, je m'arrête net.

— Pas question que tu ailles les espionner.

— Je

n'ai

pas

le

choix,

dis-je,

perplexe.

C'est

la

seule

façon de savoir si Marie est sa nouvelle petite amie.

— Tu

n'as

pas

à

savoir.

Tu

te

dis

«

bon

débarras

!

»,

tu

t'achètes

une

robe

neuve

et

tu

prends

un

autre

amant.

Ou

plusieurs.

Je m'entête à dire :

— Je

ne

veux

pas

des

tas

d'amants

!

C'est

Josh

que

je

veux.

— Mais

tu

ne

peux

pas

l'avoir,

alors

laisse

tomber

!

Oh, j'en ai marre de tous ces gens qui me conseillent de

laisser tomber Josh : les parents, Natalie, cette vieille dame à qui j'ai parlé dans le bus...

Soudain, un vent de révolte s'empare de moi, et je ne peux plus m'arrêter de parler :

— Pourquoi

le

laisser

tomber

?

Pourquoi

tout

le

monde

me

dit

d'abandonner

?

J'aurais

tort

de

vouloir

tenir

contre

vents

et

marées

?

Dans

tous

les

autres

domaines,

la

persé

vérance

est

respectée

!

Elle

est

récompensée

!

Tu

sais,

personne

n'a

dit

à

Edison

de

laisser

tomber

ses

ampoules

!

On

n'a

pas

dit

à

Scott

d'abandonner

le

pôle

Sud

!

On

ne

lui

a

pas

dit

:

«

T'en

fais

pas,

Scotty,

il

y

a

d'autres

champs

de

neige

ailleurs

!»

Il

a

persévéré.

Il

a

refusé

d'abandonner,

même si c'était dur. Et il a gagné !

À la fin, je suis contente de moi, mais Sadie me regarde d'un air consterné.

— Scott

n'a

pas

réussi,

assène-t-elle.

Il

est

mort

de

froid.

Elle est tellement négative ! Je pourrais l'étrangler.

— En tout cas, dis-je en recommençant à marcher d'un pas lourd, j'irai à ce déjeuner.

— La pire des choses qu'une fille puisse faire, dit-elle avec mépris, c'est courir après un garçon quand une histoire est terminée.

J'accélère mais elle n'a aucun mal à rester à ma hauteur.

— Dans

mon

village,

il

y

avait

une

certaine

Polly,

un

vrai

boulet.

Elle

était

convaincue

que

Desmond

était

toujours

amoureux

d'elle

et

elle

le

poursuivait

partout.

On

lui

a

joué

un

sale

tour.

On

lui

a

dit

que

Desmond

était

dans

le

jardin,

mais se cachait derrière des arbustes car il était trop timide pour lui parler. Quand elle est sortie, un de nous lui a lu une lettre d'amour prétendument écrite par Desmond mais qu'on avait rédigée nous-mêmes. On s'était cachés derrière des buissons et on riait comme des fous.

— Mais celui qui lisait n'avait pas la même voix que Desmond, ai-je fait, vaguement intéressée.

— Il a dit qu'il était très nerveux et que la présence de Polly le faisait trembler comme une feuille. Elle lui a répondu qu'elle comprenait car ses jambes étaient aussi molles que de la gelée.

Sadie s'esclaffe.

— Après

ça,

on

l'appelait

«

Gelée

»

!

Je suis horrifiée.

— Ce que c'est méchant ! Et elle ne s'est pas rendu compte que vous lui aviez joué un tour ?

— Si, quand les buissons ont commencé à bouger. Mon amie Bunty se tordait de rire par terre, et c'a été fini. Pauvre Polly ! ricane ma grand-tante. Elle écumait de rage. Elle ne nous a pas parlé de tout l'été.

— Ça ne m'étonne pas. Vous avez été horribles. Et si leur histoire n'était pas finie ? Et si vous aviez détruit son grand amour ?

— Tu parles de grand amour ! s'esclaffe Sadie. Ce que tu peux être vieux jeu !

— Moi, vieux jeu ?

— On dirait ma grand-mère, avec tes chansons d'amour et tes soupirs. Tu as même une miniature de ton amoureux dans ton sac, n'est-ce pas ? Ne nie pas ! Tu étais en train de la contempler.

Il me faut quelques instants pour comprendre où elle veut en venir.

— Ce n'est pas une miniature. Ça s'appelle un téléphone portable.

— Peu importe. Tu continues à le regarder avec des yeux de merlan frit, et ensuite tu prends des sels dans un petit flacon...

— C'est

mes

anxiolytiques,

des

cachets

contre

l'angoisse !

Elle commence à me taper sur le système.

— Tu

ne

crois

pas

à

l'amour,

peut-être

?

Tu

n'es

jamais

tombée amoureuse ? Même quand tu t'es mariée ?

Un facteur me croise et me regarde d'un drôle d'air. Je fais semblant d'ajuster mon oreillette. Le portable est un bon camouflage.

Quand nous arrivons à la station de métro, Sadie ne m'a toujours pas répondu. Je m'arrête net pour la regarder, soudain curieuse.

— Tu

n'as

jamais

connu

le

grand

amour,

c'est

ça

?

Elle réfléchit un court instant, lance les bras en l'air, ce qui fait tinter ses bracelets, et rejette la tête en arrière.

— Je me suis bien amusée. C'était le plus important. Rire, avoir de petits coups de cœur, de grands frissons...

— Quel genre de frisson ?

— Bunty et moi, nous appelions ça comme ça, fait-elle en souriant. On commence par vibrer en voyant un homme pour la première fois. Puis on croise son regard et on a froid dans le dos, ensuite on frissonne et on pense : Je veux danser avec lui !

— Et ensuite ?

— On danse, on boit un ou deux cocktails, on flirte... Ses yeux brillent.

— Et vous...

J'aimerais lui demander : «... et vous couchez ? », mais je me retiens en songeant que je m'adresse à ma grand-tante de cent cinq ans. Soudain, je me rappelle la visite qu'elle a reçue dans sa maison de retraite.

— Ah ! Au fait, tu peux me raconter ce que tu veux, mais j'ai découvert que tu avais quelqu'un dans ta vie...

— Qu'est-ce que tu veux dire ? demande-t-elle, soudain tendue. Je ne comprends pas.

— Un certain... Charles Reece ?

— J'espère qu'elle va rougir ou réagir mais elle prend un air ahuri.

— Jamais entendu parler.

— Charles Reece ! Il t'a rendu visite dans ta maison de retraite, il y a quelques semaines.

Elle hoche la tête.

— Je ne m'en souviens pas. Son regard s'éteint.

— D'ailleurs, j'ai peu de souvenirs de cet endroit.

— Ça ne m'étonne pas..., fais-je, mal à l'aise. Tu as eu une attaque il y a des années.

— Je suis au courant ! répond-elle sèchement.

La barbe ! Pas la peine d'être si susceptible. Je n'y suis pour rien !

Soudain, je me rends compte que mon portable vibre. Je l'extirpe de mon sac. C'est Kate.

— Salut !

— Lara ! Bonjour ! Je me demandais... si tu venais travailler aujourd'hui ? Ou non ? ajoute-t-elle vivement, au cas où elle m'aurait froissée. Enfin, tu fais comme tu veux, tout va bien ici...

Merde ! J'avais la tête tellement prise par Josh que j'ai oublié le bureau.

— J'arrive ! J'étais juste en train de faire des recherches à la maison. Du nouveau ?

— Shireen ! Elle veut savoir si tu t'es occupée de son

chien. Elle était assez fâchée. Elle songe à refuser le poste.

Bon Dieu ! J'ai complètement oublié Shireen et son chien.

— Rappelle-la

et

dis-lui

que

je

m'en

occupe,

et

que

je

lui

téléphone moi-même très vite. Merci, Kate.

Je range mon portable et me masse légèrement les tempes. Rien ne va plus. Me voici dans la rue à espionner mon ex, tandis qu'au bureau c'est le chaos. Je dois rétablir les priorités, me consacrer au plus important.

Je laisse tomber Josh jusqu'au week-end.

Il faut qu'on se dépêche, dis-je à Sadie en cherchant ma carte de transport dans mon sac. J'ai un problème.

— Encore une histoire d'homme ?

— Non, un problème de chien.

— De chien ?

— Celui d'une de mes clientes, j'explique en descendant sur le quai du métro. Elle veut l'emmener au bureau, mais la direction refuse sous prétexte que c'est interdit. Elle est persuadée qu'il y a un autre chien dans l'immeuble.

— Pourquoi ?

— Elle l'a entendu aboyer plusieurs fois. Cela dit, qu'est-ce que je peux y faire ? Je suis complètement coincée. Les ressources humaines refusent d'admettre qu'il y a un autre chien et je ne peux pas prouver qu'elle ment. Je me vois mal fouiller tous les bureaux...

Je m'arrête net. Sadie me bloque le passage.

— Toi non, fait-elle, tout excitée. Mais moi, je peux !

7

Les bureaux de Macrosant sont dans Kingsway. Ils occupent un bâtiment imposant, avec un vaste perron, une sculpture en acier en forme de globe et des baies vitrées. Je suis au Costa Café, de l'autre côté de la rue, d'où je surveille l'immeuble.

— ...

tout

ce

qui

dénote

la

présence

d'un

chien,

dis-je

à

Sadie,

planquée

derrière

un

exemplaire

de

VEvening

Stan

dard.

Écoute

si

ça

aboie,

regarde

s'il

n'y

a

pas

un

panier

sous un bureau, des os en caoutchouc... Je reste ici. Merci !

Je bois une gorgée de cappuccino.

Vu la taille de l'immeuble, j'en ai pour un moment. Je feuillette le journal et grignote lentement un brownie. Je viens de me commander un second cappuccino quand ma grand-tante réapparaît, les joues rouges, l'œil brillant, l'air rayonnant de plaisir. Je sors mon portable, souris à une fille assise à la table voisine et fais semblant de composer un numéro.

— Alors ? dis-je dans le combiné. Tu as trouvé un chien ?

— Oh, ça ! fait-elle comme si elle avait oublié. Oui, il y a un chien, mais tu ne vas pas me croire...

— Où ? dis-je en la coupant net. Où est le chien ?

— Là-haut. Dans un panier sous un bureau. Une merveille de petit pékinois...

— Tu as le nom ? Le numéro du bureau ? Un truc concret ? Retourne te renseigner !

Elle disparaît et je déguste mon second cappuccino en me félicitant. Shireen avait raison ! Jean m'a menti ! Quand je l'aurai au bout du fil, ça ne se passera pas comme ça ! Elle ne perd rien pour attendre. J'exigerai des excuses en bonne et due forme, je demanderai que Flash puisse aller et venir, et qu'il ait un nouveau panier en signe de bonne volonté.

Je regarde par la vitre et repère Sadie qui traîne sur le trottoir. Elle pourrait se dépêcher, non ?

Se rendre compte que c'est sérieux.

Je téléphonerai dès qu'elle entrera.

— Tout va bien ? je demande. Tu as retrouvé le chien ?

— Ah oui ! Le chien ! fait-elle vaguement. Il est au quatorzième étage, bureau 1 416. Il appartient à Jane Frenshew. Je viens de faire la connaissance d'un type merveilleux.

— Comment ça ? Tu as rencontré quelqu'un ? dis-je en notant ses indications. C'est impossible.

Tu es morte. Sauf si...

Je relève soudain la tête.

— Ah ! Un autre fantôme ?

— Il n'a rien d'un fantôme, dit-elle, exaspérée. Mais il est divin. Il faisait un discours dans un bureau que j'ai traversé. On aurait dit Rudolph Valentino.

— Qui ça ?

— La star de cinéma, enfin : grand, brun, fringant. Le frisson immédiat.

— Super, dis-je sans réfléchir.

— Et il a la bonne taille, précise Sadie. Ma tête reposerait sur son épaule si nous dansions ensemble.

— Parfait !

Je prends mon sac et me lève.

— Bon,

je

dois

retourner

au

bureau

et

mettre

de

l'ordre

dans mes affaires.

Je me hâte vers le métro quand ma grand-tante fait une apparition-surprise et déclare :

— J'ai envie de lui.

— Pardon ?

— L'homme que j'ai rencontré. J'ai eu un choc, ici ! Le grand frisson.

Elle vient se coller contre mon ventre.

— Je

veux

danser

avec

lui.

Elle plaisante, ou quoi ?

— Quelle

bonne

idée,

dis-je

pour

la

calmer.

Mais

je

dois

vraiment retourner au bureau.

Je tente d'avancer mais elle me barre le passage. Ébahie, je m'immobilise.

— Tu

sais

depuis

combien

de

temps

je

n'ai

pas

dansé

?

demande-t-elle

d'un

ton

enflammé.

Tu

sais

depuis

combien

de

temps

je

n'ai

pas

remué

mon

valseur

?

J'ai

été

enfermée

pendant

tant

d'années

dans

un

corps

de

vieille

femme.

Dans

un endroit sans musique, sans vie...

J'ai des remords en songeant à sa photo. Je la revois, âgée et ridée, dans son châle rose.

— Bon. D'accord. Allons danser chez moi. On mettra de la musique, on tamisera les lumières, on fera la fête...

— Je refuse de danser chez toi au son de la radio, fait-elle d'un air méprisant. Je veux sortir avec un homme et m'amuser !

— Tu

veux

avoir

un

rendez-vous

?

Ses yeux étincellent. Je suis stupéfaite.

— Oui,

tout

juste.

Un

rendez-vous

avec

un

homme.

Avec

lui, précise-t-elle en désignant l'immeuble en face.

Si je comprends bien, elle a du mal à admettre qu'elle est un fantôme.

— Sadie, tu es morte !

— Je sais, s'insurge-t-elle. Inutile de me le rappeler.

— Tu ne peux donc pas sortir avec un homme. Désolée, mais c'est comme ça.

Je hausse les épaules et j'essaie de poursuivre mon chemin. Mais, deux secondes plus tard, elle est campée devant moi, l'air déterminé.

— Demande-lui de ma part !

— Quoi ?

— Je n'y arriverai pas toute seule. J'ai besoin d'une intermédiaire. Si tu sors avec lui, je pourrai sortir avec lui. Si tu danses avec lui, moi aussi je danserai.

À la voir si sérieuse, j'ai envie d'éclater de rire.

— Tu veux que je sorte avec un type à ta place ? Avec un mec que je ne connais même pas ?

Pour que tu danses avec lui !

— J'ai seulement envie de m'amuser un peu avec un beau monsieur tant que c'est encore possible.

Sadie a une petite moue triste, comme une petite fille qui boude.

— Juste

un

petit

tour

de

piste.

Je

n'en

demande

pas

plus

avant de quitter ce monde.

Sa voix se transforme en un malheureux murmure :

— C'est mon ultime souhait, ma dernière volonté.

— Tu exagères ! Je m'insurge. Tu m'as déjà communiqué tes dernières volontés ! Je recherche ton collier, ça n'est pas rien !

Pendant un instant, elle semble à bout d'arguments.

— C'est une autre dernière volonté, dit-elle enfin.

— Ecoute, Sadie, je reprends d'un ton raisonnable, je ne peux pas inviter à danser un total inconnu. Il va falloir que tu te passes de cette volonté-là. Navrée.

— Tu refuses, heiri ? fait-elle d'une voix tendue par l'émotion. Tu ne veux pas accéder à un simple petit désir. Le dernier. Pas grand-chose, au fond.

— Ecoute...

— J'ai été coincée dans une maison de retraite pendant des années. Jamais de visites. Jamais de distractions. Jamais de vie. Rien que des vieux... la solitude... la tristesse...

Nom de Dieu ! Quel refrain ! Je n'y suis pour rien !

— À Noël, toujours seule. Pas de famille, pas de cadeaux...

— Ce n'est pas ma faute, dis-je, sans trop de conviction.

Elle m'ignore.

— Et maintenant que je vois un espoir de bonheur, une petite lueur de plaisir, ma petite-nièce, une fille sans cœur et sans pitié...

— D'accord ! je crie en cessant de marcher et en me massant le front. D'accord ! Tout ce que tu veux ! Je le ferai !

Dans ma famille, on me prend déjà pour une folle. Alors, demander à un inconnu de venir danser avec moi ne surprendra personne. Mon père sera même ravi.

— Tu es un ange !

L'humeur de Sadie a viré au beau fixe. Au comble de la joie, elle sautille sur le trottoir, faisant voleter sa robe.

— Je vais te montrer où il perche ! Viens !

Je la suis dans l'imposant immeuble et pénètre dans l'immense hall au plafond surélevé. Si je cède à son caprice, il faut que je fasse vite, je pourrais bien changer d'avis.

Je jette un coup d'œil à tout ce marbre.

— Où niche-t-il ?

— Son bureau est haut ! Viens !

On dirait un jeune chiot qui tire sur sa laisse.

— Mais

je

ne

peux

pas

entrer

comme

ça,

fais-je

en

lui

montrant

les

barrières

électroniques.

Il

faut

que

je

trouve

quelque chose, une excuse... Ah ! ça y est !

Dans le coin du hall, un stand affiche : Séminaire de stratégie globale. Deux hôtesses désœuvrées sont assises derrière une table où sont disposés des badges. Voilà qui fera l'affaire.

— Bonjour ! Désolée d'être en retard !

— Pas de souci ! Ça vient de commencer.

Une des filles se lève et prend la liste des invités pendant que sa collègue examine le plafond attentivement.

— Vous vous appelez ?

— Sarah Conroy, dis-je en m'emparant d'un badge à ce nom sur la table. Merci, il ne faut pas que je traîne...

Je file vers les barrières de sécurité, tends le badge sous le nez du surveillant et m'engage dans un vaste couloir tapissé de tableaux de prix. Où suis-je ? L'immeuble abrite une vingtaine de sociétés, et je n'ai mis les pieds que chez Macrosant, qui occupe six étages entre le onzième et le dix-septième.

— Alors, il est où, ton type ? je murmure à Sadie du coin des lèvres.

— Au vingtième.

Je m'engouffre dans un ascenseur, saluant les autres passagers d'un air professionnel. Au vingtième, je me retrouve dans un immense hall. À quelques pas de là, une sorte de réceptionniste-harpie trône derrière un bureau en marbre. Une plaque au mur indique Turner Murray Consulting.

Mazette ! comme dirait Sadie. Ce sont des pointures, ils ne traitent que des méga-contrats. Ce type ne doit pas être n'importe qui.

— Allez, viens !

Sadie m'entraîne vers une porte munie d'un dispositif de sécurité. Deux vigiles en uniforme me regardent, intrigués. Je plaque mon portable à mon oreille pour décourager tout début de conversation et leur emboîte le pas. Devant la porte, ils tapent un code.

— Merci, dis-je en passant devant eux.

J'ajoute, l'oreille collée à mon portable et bien distinctement :

— Gavin,

je

t'ai

dit

que

les

chiffres

pour

l'Europe

ne

tenaient pas debout.

Le plus costaud des deux gardiens a l'air d'hésiter. Va-t-il m'arrêter ? J'accélère le pas.

— Gavin,

j'ai

une

réunion

dans

deux

minutes.

Je

veux

les

nouveaux

chiffres

dans

mon

BlackBerry

immédiatement.

Maintenant je dois y aller et discuter... pourcentages.

Toilettes pour femmes sur ma gauche. Me retenant de courir, je me précipite à l'intérieur et me réfugie dans une cabine de marbre.

—

Qu'est-ce

que

tu

fabriques

?

demande

Sadie.

Je ne peux pas être tranquille une minute, non !

— Tu

crois

que

je

fabrique

quoi

?

On

doit

patienter

un

moment.

Je sors des toilettes au bout de trois minutes. Les vigiles ont disparu. Le couloir est vide et tranquille. Moquette gris pâle au sol, un ou deux distributeurs d'eau, des portes en bois blond donnant sur des bureaux, un vague bruit de conversations, le ronronnement de petits ordinateurs.

Rien que de très normal.

— Alors, il se cache où ?

— Euh... Une de ces portes, par ici...

Je la suis prudemment le long du couloir. C'est irréel ! Qu'est-ce que je fiche ici, dans un immeuble où je.n'ai rien à faire, à chercher un type que je n'ai jamais vu ?

— Ici

!

fait

Sadie,

radieuse.

Il

est

ici

!

Il

a

le

regard

le

plus profond du monde. De quoi vous donner le frisson.

Elle me désigne une solide porte en bois portant le numéro 2 012. Pas de fenêtre ou de vitre.

— Tu es sûre de toi ?

— J'en viens ! II est là. Vas-y ! Elle essaie de me pousser des mains.

— Minute !

Je m'écarte, m'efforçant de réfléchir. Je ne peux pas me contenter de faire irruption. Il me faut un plan.

1.

Frapper et entrer dans le bureau de l'inconnu.

2.

Dire bonjour avec le sourire, l'air naturel.

3.

Lui demander un rendez-vous pour un de ces soirs.

4.

Mourir de honte quand il appellera la sécurité.

5.

Déguerpir rapido.

6.

En aucun cas donner mon nom. Je pourrai m'enfuir et effacer l'incident de ma mémoire sans que personne sache que c'était moi. Le type risque même de penser qu'il a rêvé.

Ça prendra trente secondes en tout, et Sadie cessera de me harceler. Allons-y ! Je m'approche de la porte sans prêter trop attention à mon cœur qui bat à mille à l'heure et à mes nerfs en pelote.

Je respire à fond, lève la main et frappe doucement.

— Je

n'ai

rien

entendu

!

se

plaint

ma

grand-tante.

Frappe

avec

plus

de

conviction

!

Et

puis

entre

!

Il

est

là

!

Vas-y ! N'attends pas !

Je fronce les sourcils, cogne plus fort, tourne le bouton de la porte et pénètre dans la pièce.

Vingt personnes en costume sombre, assises autour d'une table, tournent la tête vers moi. Au bout de la salle, le type qui faisait un exposé s'arrête net.

Je les regarde, médusée.

Ce n'est pas un bureau mais une salle de conférences. Je suis entrée dans une société à laquelle je n'appartiens pas, I au milieu d'une réunion où je n'ai rien à faire, et tout le | monde s'attend à ce que je dise quelque chose.

— Navrée,

je

bredouille,

je

ne

voulais

pas

vous

inter

rompre. Continuez !

D

( u

coin de l'œil, je repère deux fauteuils vides. Je vais m'asseoir. Ma voisine m'examine un moment puis me tend un bloc-notes et un stylo.

—

Merci

!

Je n'y comprends rien. On ne m'a pas demandé de m'en

aller. Ils devraient pourtant s'apercevoir que je n'ai rien à faire là. Le type debout poursuit son speech, et quelques personnes prennent des notes. D'un œil discret, je fais un tour de table. Il y a quinze hommes : le chouchou de Sadie pourrait être n'importe lequel. Le blond, en face de moi, est plutôt mignon. Celui qui parle n'est pas mal non plus. Cheveux bruns bouclés, yeux bleu pâle et la même cravate que celle que j'ai offerte à Josh pour son anniversaire. I II montre un graphique et commente en même temps :

— ... et le taux de satisfaction de la clientèle a augmenté d'année en année...

— Je vous arrête tout de suite !

Debout contre la fenêtre, un homme que je n'avais pas remarqué a pris la parole. Accent américain, costume sombre, cheveux châtains ramenés en arrière. Fronçant les sourcils, il dévisage le brun bouclé avec un air de profonde déception :

— Les

taux

de

satisfaction

de

la

clientèle

ne

nous

inté

ressent

pas.

Je

ne

veux

pas

réussir

pour

qu'un

client

nous

donne

une

note

maximale.

Je

veux

atteindre

la

note

maxi

male que je me suis fixée.

Le brun bouclé semble déstabilisé. Je le plains un peu.

— Bien sûr, marmonne-t-il.

— Vous vous trompez de but, continue l'Américain. Nous ne sommes pas ici pour trouver des solutions tactiques à court terme. Nous devons peser sur la stratégie. L'innovation. Depuis que je suis de ce côté de l'Atlantique...

Je cesse d'écouter, ayant vu Sadie se glisser sur le siège à côté de moi. J'écris : LEQUEL ? sur mon bloc et je le lui passe.

— Celui

qui

ressemble

à

Rudolph

Valentino,

fait-elle,

surprise que je le lui demande.

Sans blague !

COMMENT PUIS-JE SAVOIR À QUOI IL RESSEMBLE ? LEQUEL EST-CE ?

Je parie pour le brun bouclé. Sauf si c'est le blond assis en bout de table - pas mal. Ou l'autre, avec la barbichette ?

— Lui,

bien

sûr

!

dit

Sadie

en

indiquant

l'autre

côté

de

la pièce.

LE TYPE QUI FAIT LE DISCOURS ? Je veux être sûre.

— Mais non, espèce d'oie ! Lui !

Elle apparaît devant l'Américain et le contemple amoureusement.

Il n'est pas chou ? - Lui ! Zut ! Je me suis exclamée à haute voix et toute l'assistance se tourne vers moi. Je me dépêche de me racler la gorge pour donner le change. T'ES SÉRIEUSE ? LUI ?

—

Il

est

charmant,

me

glisse-t-elle

à

l'oreille,

ça

se

voit

!

Je l'inspecte de la tête aux pieds, m'efforçant d'être

impartiale. J'admets qu'il est beau, dans la catégorie BCBG. Ses cheveux encadrent un front carré, il est légèrement bronzé et quelques poils noirs dépassent de ses manchettes blanches, immaculées. Ses yeux sont pénétrants. Il possède le magnétisme des leaders. Des mains fortes et une physionomie vigoureuse. Quand il parle, on l'écoute.

Mais, croyez-moi, ce n'est pas du tout du tout mon type. Trop intense. Trop sévère. D'ailleurs, il semble terroriser tout le monde. Le prototype du Triste Sire.

— À

propos,

dit-il

en

attrapant

une

chemise

en

plastique

qu'il

envoie

balader

en

direction

du

type

à

la

barbichette,

hier

soir,

j'ai

réuni

quelques

éléments

pour

le

dossier

Morris

Farquhar. Un mémo. Ça pourra vous être utile.

— Oh ! s'exclame Barbichette. Merci beaucoup. Il feuillette la chemise.

— Puis-je l'utiliser ?

— C'est

l'idée

générale,

fait

l'Américain

avec

un

sourire-

flash. Bien, en ce qui concerne le dernier point...

Le type à la barbichette a toujours l'air sous le choc.

— Quand

a-t-il

eu

le

temps

de

concocter

ça

?

murmure-

t-il à un de ses voisins, qui hausse les épaules.

— Je dois m'en aller, annonce l'Américain en consultant sa montre. Tous mes regrets d'avoir accaparé la réunion.

Simon, tu continues.

— J'ai

une

question,

dit

le

blond

en

levant

la

main.

Quand

vous

parlez

de

procédures

innovantes,

vous

voulez

dire...

— Dépêche-toi ! me crie Sadie à l'oreille. Demande-lui un rendez-vous ! Il va partir ! Tu as promis ! Vas-y ! Vas-y ! Vas-y !

— OK ! ! ! ! UNE SECONDE !

Elle trottine jusqu'à l'autre bout de la salle et attend de voir ce que je vais faire. Bientôt, elle se met à gesticuler d'impatience. Triste Sire a fini de répondre à Blondinet et range des papiers dans son attaché-case.

Je ne peux pas m'exécuter. C'est trop ridicule.

— Vas-y

!

Vas-y

!

insiste

ma

grand-tante

en

essayant

de

me pousser. Demande-lui !

Le sang puise à mes tempes. Mes jambes tremblent sous la table. Je me force à lever la main.

— Je

vous

demande

pardon,

dis-je

d'un

ton

gêné.

Triste Sire se retourne et me dévisage, intrigué.

— Désolé si nous n'avons pas été présentés. Mais vous voudrez bien m'excuser, je suis pressé...

— J'ai une question.

L'assistance entière a les yeux fixés sur moi. Quelqu'un murmure « Qui est-ce ?» à son voisin.

— D'accord, une question rapide. De quoi s'agit-il ?

— Je... euh... Je voulais vous demander..., dis-je d'un ton saccadé, voilà... voudriez-vous sortir avec moi un soir ?

Silence stupéfait. Quelqu'un en renverse son café. Je suis rouge comme un coq mais je tiens bon. Autour de la table, les gens se dévisagent, l'air désemparé.

— Pardon ? fait l'Américain, aussi étonné que les autres.

— Oui, je vous demande un rendez-vous, je répète en ébauchant un sourire.

Sadie vient de se plaquer contre lui !

— Acceptez

!

hurle-t-elle.

Dites

oui

!

Dites

oui

!

À sa place, je me boucherais les oreilles !

Alors qu'il n'aurait rien dû entendre, il réagit ! Il penche la tête, comme pour capter un lointain signal sonore.

— Mademoiselle,

fait

le

type

aux

cheveux

gris

d'un

ton

sec, ce n'est ni le lieu ni l'heure...

— Je ne voulais pas vous interrompre, fais-je en baissant les yeux, ni vous prendre du temps.

J'aimerais seulement une réponse. Un oui ou un non.

Je me tourne vers l'Américain. I — Aimeriez-vous sortir avec moi un soir ? [ — Dites oui !

Dites oui ! répète ma grand-tante en [hurlant encore plus fort.

Ça devient fou ! L'Américain semble entendre vaguement quelque chose. Il secoue la tête et recule, mais Sadie, qui vocifère toujours, ne le lâche pas. Triste Sire a l'œil vitreux. On dirait même qu'il est en transe.

Dans la salle, personne ne parle ou ne bouge. Le choc les paralyse. Une femme se couvre le visage avec la main, comme si elle assistait à une catastrophe ferroviaire. t — Dites oui ! répète Sadie, la voix rauque à force de crier. Dites oui tout de suite ! Dites-le !

C'est presque comique de la voir se démener pour un si piètre résultat. En fait, je la plains. Elle semble tellement impuissante. Comme si elle criait derrière une plaque de verre et que je sois la seule à l'entendre. Elle doit être si frustrée, dans son monde à elle. Impossible de rien toucher, de parler à qui que ce soit, à part moi. Il est évident qu'elle n'arrivera jamais à se faire comprendre...

— Oui

!

finit

par

dire

l'Américain

en

hochant

la

tête

d'un air étrange.

I— Oui?

Autour de la table, on en a le souffle coupé. Puis quelques ricanements se font entendre. Enfin, tous se tournent vers moi pour me dévisager à nouveau, mais je suis trop étonnée pour réagir.

Il a accepté !

Ce qui signifie... que je vais sortir avec lui !

— Parfait

!

dis-je

en

reprenant

mes

esprits.

Je

vais

vous

envoyer

un

mail.

À

propos,

je

m'appelle

Lara

Lington.

Voici ma carte, j'ajoute en fouillant dans mon sac.

f — Je m'appelle Ed, fait-il, encore abasourdi. Ed Harrison.

Il sort une carte d'une poche intérieure.

— Bon... alors, à bientôt, Ed !

Je m'empare de mon sac et bats en retraite au moment où le brouhaha des conversations reprend. Quelqu'un dit : « C'était qui, cette fille ? » Une femme ajoute son grain de sel : « Vous voyez ? Il suffit d'avoir du cran. Avec les hommes, il faut être direct. Arrêter de faire joujou.

Prendre position. Si j'avais su ce que cette fille sait à son âge... »

Qu'est-ce que je sais ?

Rien. Sauf qu'il faut que je me tire vite fait.

8

Quand Sadie me rattrape au milieu du vestibule, je suis encore en état de choc. Je ne cesse de revivre la grande scène, sans parvenir à y croire. Mon aïeule fantôme a réussi à communiquer avec un homme ! Je ne sais pas s'il a tout entendu, mais on a vu le résultat

— Il est chou, non ? demande-t-elle, rêveuse. Je savais qu'il accepterait.

— Qu'est-ce qui s'est passé, là-haut ? Pourquoi tous ces cris ? Je croyais être la seule personne à qui tu pouvais parler ?

— Parler ne sert à rien. J'ai remarqué en revanche que si je hurle à pleins poumons dans l'oreille de quelqu'un, la plupart des gens ont l'air de percevoir un son assourdi. Mais c'est un sacré boulot.

i — Tu l'as déjà fait ? Tu as déjà parlé à quelqu'un ?

Je sais que je suis ridicule mais la jalousie me titille un peu à l'idée que d'autres que moi peuvent l'entendre. Sadie est mon fantôme !

— Oh, j'ai juste échangé quelques propos avec la reine ! fait-elle sans avoir l'air d'y toucher.

Juste pour rire.

— Tu plaisantes ?

— Peut-être ! fait-elle avec un sourire malicieux. Mais ça n'arrange pas mes vieilles cordes vocales. Je ne peux pas faire ça longtemps.

Elle tousse et se masse la gorge.

— Alors je ne suis pas la seule personne que tu hantes ? je demande d'un ton d'enfant déçu. Je croyais être quelqu'un de spécial.

— Tu es la seule personne que je peux rejoindre instantanément. Il suffit que je pense à toi, et je suis avec toi.

— Oh!

Cet aveu me ravit.

— Bon,

où

crois-tu

qu'il

va

nous

emmener

?

demande

Sadie, l'œil brillant. Au Savoy ? J'adore le Savoy !

Retour à la situation actuelle ! Elle envisage donc sérieusement une sortie à trois ? Une soirée à trois totalement démente, un couple et un fantôme !

Allez, Lara, ne t'excite pas ! Ce type n'a pas l'intention de sortir avec moi. Il va déchirer ma carte de visite et mettre l'incident sur le compte d'une gueule de bois, d'un abus de drogue ou d'un excès de stress. Je ne le reverrai plus jamais. Rassérénée, je m'approche de la porte. Assez de dingueries pour une journée. J'ai des choses à faire.

En arrivant au bureau, je compose le numéro de Jean, m'installe confortablement dans mon fauteuil et m'apprête à savourer notre conversation.

— Jean Savill à l'appareil.

— Bonjour, Jean, fais-je gaiement. Ici Lara Lington. Je vous appelle au sujet de votre règlement intérieur qui interdit les chiens, un règlement que je comprends et que j'approuve tout à fait. Mais je me demandais pourquoi il ne s'appliquait pas à Jane Frenshew, dans le bureau 1416.

Pan ! dans le mille !

Jamais Jean n'a été aussi mal à l'aise. Elle commence par tout nier. Puis me dit qu'il s'agit de circonstances particulières et que ça ne constitue pas un précédent. Mais il suffit que je parle avocats et droits européens pour qu'elle fasse machine arrière. Shireen peut amener Flash avec elle ! Ce sera ajouté à son contrat demain. Et on lui offre un panier !

Je raccroche et compose le numéro de Shireen. Elle va être tellement heureuse ! Enfin mon boulot prend des aspects marrants !

Ça devient encore plus drôle quand Shireen reste bouche bée à l'autre bout du fil.

— Chez Sturgis Curtis, personne ne se serait donné autant de mal. Voilà l'avantage d'une agence plus petite.

— Du sur mesure ! je précise. Nous traitons chaque dossier au cas par cas ! Dites-le à vos relations !

— Certainement ! Je suis impressionnée ! Au fait, comment avez-vous découvert l'autre chien

?

J'hésite un instant :

— Secret professionnel !

— En tout cas, c'est formidable.

Enchantée, je repose le combiné. Kate me regarde avec curiosité.

— Comment tu t'es débrouillée, pour le chien ?

— Question d'instinct, je réponds en haussant les épaules.

— Instinct, mon œil ! fait Sadie.

Elle n'arrête pas de déambuler dans le bureau et continue sur le même ton :

— Tu

n'as

aucun

instinct

!

C'était

moi

!

Tu

devrais

dire

:

«

Ma

merveilleuse

grand-tante

Sadie

m'a

aidée

et

je

la

remercie beaucoup ! »

— Tu

sais,

reprend

soudain

Kate,

Natalie

ne

se

serait

jamais donné la peine de chercher un chien. Jamais.

Je la coupe pour me justifier :

— Je voulais sauver la situation. C'était la meilleure solution...

— Non ! tu ne comprends pas ! fait Kate, qui rougit. C'est un compliment.

Je suis tellement surprise que je ne sais plus quoi dire. C'est la première fois que l'on me compare favorablement à Natalie.

— Je vais chercher des cafés pour fêter ça ! propose Kate en riant. Tu veux quelque chose d'autre ?

— Tu n'es pas obligée.

— En réalité, je meurs de faim. Je n'ai pas encore déjeuné.

— Mon Dieu ! Va vite manger un bout !

Kate se lève d'un bond, se cognant au passage la tête contre un tiroir métallique, et prend son sac sur une étagère. À peine a-t-elle refermé la porte que Sadie se plante devant mon bureau.

— Alors ? fait-elle en m'interrogeant du regard.

— Qu'est-ce que tu veux ?

— Tu ne vas pas lui téléphoner ?

— À qui?

— À lui !

Elle se penche au-dessus de mon écran d'ordinateur.

— À lui !

— Tu parles de cet Ed Tartempion ? Tu veux que je l'appelle ? je demande en lui jetant un regard désabusé. Tu ne sais donc pas comment ça marche ? S'il veut téléphoner, il le fera.

Quand les poules auront des dents, j'ajoute dans ma barbe.

J'efface quelques mails, je tape une réponse et lève la tête. Ma grand-tante, juchée au sommet d'une armoire, fixe le téléphone. Quand elle s'aperçoit que je l'observe, elle saute à terre et détourne les yeux.

— Alors ? Et maintenant ? Qui est-ce qui est obsédée par un homme ? dis-je pour la taquiner.

— Je ne suis pas obsédée du tout !

— Si tu surveilles le téléphone, il ne sonnera jamais. Tu ne sais pas ça ?

Elle me lance un coup d'œil furibard, me tourne le dos et examine le cordon du store comme pour en détailler la moindre fibre. Puis elle se poste devant l'autre fenêtre. Et contemple à nouveau le téléphone.

, Je pourrais me passer d'un fantôme en mal d'amour qui déambule dans mon bureau pendant que j'essaie de travailler.

— Pourquoi tu n'irais pas faire un peu de tourisme ? Va donc chez Harrods...

— Je connais, réplique-t-elle en pinçant le nez. C'est devenu un drôle d'endroit.

Je m'apprête à lui suggérer une promenade dans Hyde Parle quand mon portable vibre. Tel l'éclair, Sadie fonce sur moi, observant chacun de mes gestes. Je regarde mon petit écran.

— C'est lui, hein ? C'est lui ?

— Je ne connais pas le numéro, dis-je en haussant les épaules. Ça pourrait être n'importe qui.

— C'est lui ! Dis-lui que nous voulons aller boire un cocktail au Savoy.

— Tu es folle ! Je refuse absolument !

— C'est ma soirée, et je veux aller au Savoy ! s'entête-t-elle.

— Tais-toi,

ou

je

ne

réponds

pas

!

On se regarde en chiens de faïence, puis elle recule de

quelques pas en gonflant les joues.

— Allô?

— Vous êtes Lara ? demande une voix féminine que je ne reconnais pas.

— Ce n'est pas lui, compris ? dis-je à l'intention de Sadie.

Je lui fais signe de me laisser tranquille et reprends la communication :

— Oui, Lara à l'appareil. À qui ai-je l'honneur ?

— Je m'appelle Nina Martin. Vous m'avez laissé un message à propos d'un collier. À la vente de charité de la maison de retraite...

— Bien sûr ! fais-je, tous les sens en éveil. Vous en avez acheté un ?

— Deux, même ! Un avec des perles noires, et l'autre rouge. En bon état. Je peux vous les revendre, si vous le désirez. Je pensais les mettre sur eBay...

— Non, fais-je, déçue. Ceux-là ne m'intéressent pas. Merci beaucoup de m'avoir appelée.

Je sors la liste et raie le nom de Nina Martin, sous le regard critique de mon fantôme.

— Pourquoi n'as-tu pas téléphoné à tous les gens ?

— J'en appellerai d'autres ce soir. Pour le moment, j'ai plein de boulot. Oui, quoi que tu penses, j'ai d'autres choses à faire.

Gros soupir.

— Cette attente me tue !

Elle froufroute jusqu'à mon bureau, examine le téléphone, puis repart en froufroutant jusqu'à la fenêtre, avant de revenir vers le bureau.

Je ne vais pas passer mon après-midi à l'écouter froufrouter et soupirer. Je mets les pieds dans le plat.

— Écoute, Sadie, j'attaque, bille en tête. Au sujet d'Ed, je dois te dire la vérité : il ne téléphonera pas.

— Comment ça ! Bien sûr que si !

— Mais non, j'insiste en hochant la tête. Il ne va sûrement pas rappeler une neuneu qui s'est infiltrée dans sa réunion. Il va jeter ma carte et tout oublier. Je suis désolée.

Sadie me regarde comme si j'avais fait exprès de lui pourrir son histoire.

— Je n'y suis pour rien, dis-je, sur la défensive. Je veux seulement que tu ne sois pas trop déçue.

— Il va appeler, insiste-t-elle malgré tout. Et nous allons sortir ensemble.

— Dans tes rêves.

Je commence à taper sur mon ordinateur. Quand je relève la tête, elle a disparu et je pousse un ouf de soulagement. Enfin de l'air ! Enfin le silence !

J'envoie un mail de confirmation à Jean à propos de Flash quand le téléphone sonne. Je décroche distraitement et coince le combiné sous mon menton.

— Allô, Lara à l'appareil !

— Bonjour !

C'est une étrange voix d'homme.

— Ed Harrison au bout du fil. Je me glace. Ed Harrison ?

— Ah... bonjour !

Je scrute les quatre coins du bureau. Pas de Sadie.

— Alors comme ça, il paraît que nous allons sortir ensemble, fait Ed, assez sèchement.

— Ça m'en a tout l'air.

On dirait deux personnes qui ont gagné une excursion à une loterie et ne savent pas comment s'en dépêtrer.

— Il

y

a

un

bar,

sur

la

place

Saint-Christopher.

Le

Crowe Bar. On prend un verre là-bas ?

Je vois ce qu'il a en tête. Un verre, c'est ce qu'il y a de plus rapide. Il n'avait pas envie de ce rendez-vous. Mais alors, pourquoi m'a-t-il appelée ? Il doit avoir un côté vieux jeu et bien élevé qui l'empêche de laisser tomber.

— Bonne idée ! fais-je gaiement.

— Samedi soir, sept heures et demie ?

— J'y serai !

En raccrochant, j'ai l'impression d'halluciner ! J'ai rendez-vous avec Triste Sire. Et la principale intéressée n'est pas au courant.

— Sadie ! fais-je en regardant autour de moi. Sa-die ! Tu m'entends ? Tu ne vas pas en croire tes oreilles ! Il a téléphoné !

— Je sais !

Je me retourne : ma grand-tante se trouve derrière moi, assise sur le rebord de la fenêtre, l'air parfaitement décontracté.

— Tu l'as raté ! dis-je, tout excitée. Ton mec a téléphoné. On va prendre...

Je me tais dès que j'ai pigé. Puis je reprends :

— Bravo ! Tu t'es bien débrouillée, hein ? Tu es allée le voir et tu lui as crié dessus !

— Evidemment ! dit-elle fièrement. C'était trop barbant d'avoir à attendre son appel. J'ai donc décidé de le pousser un peu. Au fait, tu avais raison. Il avait jeté ta carte. Elle était dans la corbeille à papier, toute froissée. Il ne comptait pas appeler.

Elle semble si scandalisée que je me mords les lèvres pour ne pas éclater de rire.

— Bienvenue au vingt et unième siècle ! Comment t'es-tu arrangée pour le faire changer d'avis

?

— Travail de forçat. D'abord, je lui ai simplement dit de t'appeler, mais il n'en a pas tenu compte. Il n'arrêtait pas de me tourner le dos et de taper de plus en plus vite. Je me suis rapprochée et je lui ai dit que s'il ne téléphonait pas immédiatement pour prendre rendez-vous, il serait maudit et attraperait la maladie du dieu Ahab.

— Qu'est-ce que c'est ?

— J'ai lu ça un jour dans un petit roman à l'eau de rose, claironne Sadie. Je lui ai dit qu'il perdrait l'usage de ses membres et qu'il se retrouverait couvert de verrues. Il a hésité, mais il a continué à m'ignorer. Alors j'ai regardé sa machine à écrire...

— Son ordinateur ?

— Peu importe, fait-elle sèchement. Je lui ai dit que sa machine tomberait en panne et qu'il perdrait son boulot.

Elle sourit à ce délicieux souvenir.

— Il

n'a

plus

perdu

de

temps.

Il

marmonnait

en

récupé

rant

ta

carte

:

«

Pourquoi

j'appelle

cette

fille

?

Qu'est-ce

qui

me

prend

?

»

Tandis

que

je

lui

criais

:

«

Tu

meurs

d'envie

de lui téléphoner. Elle est très jolie ! »

Elle rejette la tête en arrière en signe de victoire.

— Il

t'a

téléphoné,

tu

as

vu

?

Tu

n'es

pas

impres

sionnée ?

Je la regarde, muette de stupeur. Elle a fait du chantage à un type pour qu'il sorte avec moi. Elle a fichu la pagaille dans sa tête. Elle l'a obligé à me fixer un rendez-vous.

C'est la seule femme que je connaisse qui arrive à forcer un homme à passer un coup de fil.

D'accord, elle a utilisé des pouvoirs surnaturels, mais elle y est arrivée.

— Grand-tante Sadie, tu es géniale !

Parfois, quand je n'arrive pas à dormir, j'imagine toutes les règles que j'inventerais si je dirigeais le monde. Certaines, comme par hasard, concerneraient les ex. Je viens justement d'en trouver une :

Les ex ne sont pas autorisés à amener une nouvelle fille dans le restaurant qu'ils fréquentaient avec leur petite amie.

Je n'arrive toujours pas à digérer le fait que Josh emmène cette fille au Bistro Martin. Comment ose-t-il ? C'est notre endroit. Celui où a eu lieu notre premier rendez-vous ! Il trahit tous nos souvenirs. Comme si notre relation n'avait été qu'un jeu et qu'il voulait repartir de zéro en effaçant tout.

En plus, nous venons de rompre. Comment peut-il sortir avec une autre fille au bout de six semaines à peine ? La vie ne lui a donc rien appris ? Foncer tête baissée dans une nouvelle histoire n'est jamais une solution. Il risque d'être très malheureux. S'il m'avait demandé, je lui aurais dit.

On est samedi, midi et demi, et je suis assise là depuis vingt minutes. Connaissant les lieux par cœur, j'ai pu tout planifier à la perfection. Je me trouve dans un coin, hors de vue, une casquette de base-bail sur la tête, par précaution. C'est une de ces brasseries surchargées de tables, de plantes et de portemanteaux, il est facile de passer inaperçu.

Josh a réservé pour une heure à l'une des grandes tables en bois côté rue. De ma chaise, j'ai une vue panoramique :

rien ne m'empêchera d'observer cette Marie et leur façon de se comporter. Comble du raffinement, j'entendrai leur conversation car j'ai branché un micro.

Je ne rigole pas ! Je l'ai vraiment fait. H y a trois jours, j'ai commandé en ligne un minuscule micro à distance. Il fait partie d'un pack «Jouer au détective». À réception, je me suis aperçue qu'il était conçu pour des gosses de moins de dix ans. Il était livré avec un « Registre de l'espion

» en plastique et un « Code du déchiffrage ».

Et alors ? Je l'ai essayé, et ça marche ! Il ne capte pas à plus de six mètres, mais ça me suffit. Il y a dix minutes, j'ai longé la table sans en avoir l'air, fait mine de laisser tomber quelque chose et collé le micro dessous. L'oreillette est cachée dans ma casquette. Je le mettrai en marche quand je voudrai.

D'accord, ce n'est pas beau d'espionner les gens. Moralement, je suis dans mon tort. Je me suis d'ailleurs bien engueulée avec Sadie à ce sujet. Elle a commencé par dire que je ne devais pas aller au restaurant. Puis, quand elle s'est rendu compte qu'elle n'aurait pas gain de cause, elle m'a dit que si j'étais à ce point obnubilée par la conversation de Josh, je n'avais qu'à m'asseoir juste à côté de sa table. Quelle différence ? Écouter, c'est écouter, à deux mètres comme à six !

Je m'obstine à penser que la bonne vieille morale n'a pas cours en amour. Comme en temps de guerre. Pour le bien de tous. Ces gens, à Bletchley, pendant la guerre, qui ont décrypté le code allemand, c'était plus qu'indiscret, quand vous y réfléchissez. Mais ça ne les a pas gênés !

Quand je serai mariée à Josh et follement heureuse, quand nos enfants nous entoureront pour le déjeuner du dimanche, je leur raconterai : « Si je n'avais pas collé un micro sous la table de papa, aucun d'entre vous ne serait ici ! »

— Je crois qu'il arrive ! m'annonce Sadie en apparaissant à côté de moi.

J'ai réussi à la convaincre de m'assister. Maïs jusqu'à maintenant elle s'est contentée de se promener dans le restaurant et de faire des remarques désobligeantes sur la tenue des gens.

Je risque un œil vers la porte et sens comme un coup de poing dans l'estomac. Ma grand-tante a raison, c'est bien lui. Et elle. Ils sont ensemble. Pourquoi ensemble ?

Bon, pas de cinéma ! Ne les imagine pas au réveil, ensemble dans le même lit, ensommeillés, repus de sexe et de plaisir. Il existe sûrement des tas d'autres explications. Ils se sont peut-être retrouvés dans le métro. J'avale une bonne rasade de vin et je relève les yeux. Je ne sais pas qui commencer à observer ; Josh ou elle.

Elle!

Une blonde. Plutôt maigre, avec un corsaire orange et ce genre de top blanc sans manches qu'on voit dans les pubs pour les yaourts à 0 % ou les dentifrices blanchissants. Le genre qu'on ne porte que si on est douée pour le repassage, ce qui prouve qu'elle doit être d'un ennui mortel. Elle a des mèches et les bras bronzés, ce qui prouve qu'elle revient de vacances.

Au tour de Josh, maintenant ! Pitié ! Mon estomac fait des siennes. Josh ressemble à... Josh.

Mêmes cheveux blonds en désordre, même sourire en coin, même jean délavé, mêmes tennis en toile (d'un couturier japonais au nom imprononçable), même chemise...

Minute ! Je n'en crois pas mes yeux. C'est la chemise que je lui ai offerte pour son anniversaire.

Comment ose-t-il ? Il n'a donc pas de cœur ! Porter ma chemise dans notre restaurant. Et puis il lui sourit, à cette fille, comme si elle était unique au monde. Et voilà qu'il lui prend le bras et lui raconte une blague que je n'entends pas. Et elle rejette la tête en arrière et rit de toutes ses dents-blanches-haleine-fraîche.

— Ils ont l'air de très bien s'entendre, ça fait plaisir, commente Sadie dans mon oreille.

—

Absolument pas ! Tiens-toi tranquille.

Le maître d'hôtel les conduit à leur table. Tête toujours baissée, je plonge dans ma poche et branche la télécommande du micro. Le son a beau être faiblard et brouillé, j'entends la voix de Josh :

— ...

qui

ne

faisait

pas

attention.

Bien

sûr,

il

s'est

avéré

que

ce

foutu

GPS

m'avait

envoyé

à

la

mauvaise

Notre-

Dame !

Il lui balance un charmant sourire et elle se tord.

Je suis tellement furax que j'ai failli bondir de ma chaise ! C'est notre histoire ! Ça nous est arrivé à nous ! À Paris, on s'est trompés de cathédrale et on n'a jamais vu la vraie ! Est-ce qu'il a oublié qu'il était avec moi ? Est-ce que je suis passée à la trappe ?

— U a l'air très heureux, tu ne trouves pas ? demande Sadie.

— Il n'est pas heureux, dis-je en la foudroyant du regard, il veut nier son passé.

Ils commandent une bouteille de vin. Formidable ! U va falloir que j'assiste à leur beuverie. Je prends quelques olives que je croque tristement. Ma grand-tante s'est glissée en face de moi et m'observe avec pitié.

— Je t'avais prévenue, il ne fallait pas l'espionner.

— Je n'espionne personne ! Je... j'essaie juste de comprendre. Nous avons rompu si brutalement. Il m'a larguée du jour au lendemain. Je voulais approfondir notre relation, tu sais.

J'avais des tas de choses à discuter avec lui. Est-ce que c'était vraiment du sérieux ? Mais il a refusé. H ne m'a pas laissé ma chance.

Je jette un coup d'œil à Josh, qui sourit à Marie tandis que le serveur débouche le vin. Je pourrais aussi bien regarder notre premier rendez-vous. Où est-ce que c'a mal tourné ? Qu'est-ce qui fait que je me retrouve à cette table, avec une oreillette dans la casquette ?

La solution me frappe soudain comme l'évidence même. Je me penche vers Sadie.

— Dépêche-toi d'aller lui demander !

— Lui demander quoi ? fait-elle en grimaçant.

— Où tout a foiré ? Demande à Josh ce qu'il me reproche. Force-le à parler à haute voix, comme tu l'as fait avec Ed Harrison. Je saurai enfin ce qui a cloché.

Elle refuse aussitôt :

— Je ne peux pas !

— Mais si ! Entre dans sa tête. Fais-le parler ! C'est la seule façon que j'ai de le...

Je me tais en voyant une serveuse s'approcher de ma table, son carnet à la main.

— Bonjour

!

J'aimerais...

une

soupe.

Merci.

Lorsqu'elle est repartie, je regarde mon fantôme d'un air

suppliant.

— Je

t'en

prie.

Je

suis

venue

jusqu'ici.

J'ai

fait

tous

ces

efforts.

Silence. Elle lève les yeux au ciel.

— Très bien.

Elle disparaît et se matérialise un moment plus tard près de la table de Josh. Je les observe, le cœur battant. J'enfonce mon oreillette encore plus profond. Marie éclate de rire en racontant une histoire de promenade à cheval. Tiens, elle a un petit accent irlandais. Josh lui sert du vin.

— Tu as eu une sacrée enfance ! Raconte-moi un peu...

— Qu'est-ce que tu veux savoir ? fait-elle en riant et en rompant un morceau de pain.

Qu'elle ne mange pas !

— Tout !

— Ça risque de prendre du temps.

— Je ne suis pas pressé.

La voix de Josh a baissé d'un ton. Je suis horrifiée par ce que je vois. Ils se regardent dans le blanc des yeux. Dans une minute, il va lui prendre la main ou pire. Qu'est-ce que Sadie attend ?

— Voilà,

je

suis

née

à

Dublin,

commence-t-elle

en

souriant. On est trois enfants. Je suis la plus jeune.

—

Pourquoi as-tu rompu avec Lara ?

La voix de Sadie est si perçante que j'en tombe presque de ma chaise. Je n'avais pas remarqué qu'elle s'était glissée derrière Josh.

Josh l'a entendue, c'est évident. Il s'est arrêté à mi-geste alors qu'il versait de l'eau gazeuse à Marie.

— Mes deux frères m'ont martyrisée pendant toute mon enfance, continue Marie sans s'apercevoir de rien. Ils étaient diaboliques...

— Pourquoi as-tu rompu avec Lara ? Qu'est-ce qui a mal tourné ? Raconte-le à Marie ! Parle, Josh !

— ... ils mettaient des grenouilles dans mon lit, dans mon cartable... Une fois, même, ils en ont mis dans mes céréales !

Marie se met à rire et attend que Josh s'esclaffe à son tour. Mais il semble pétrifié tandis que Sadie continue à s'égosiller :

— Dis-le ! Dis-le ! Dis-le !

— Josh ?

Marie passe la main devant le visage de Josh.

— Tu as entendu ce que je viens de te raconter ?

— Désolé ! fait-il en se frottant le front. Je ne sais pas ce qui m'est arrivé. Tu disais quoi ?

— Oh, rien, fait-elle en haussant les épaules. Je te parlais juste de mes frères.

— Ah oui, bien sûr, tes frères !

Il fait un effort pour se concentrer sur Marie :

— Alors, ils protègent leur petite sœur ?

— Oui, tu as intérêt à faire attention ! Elle sourit et boit une gorgée de vin.

— Et toi ? Tu as des frères ou des sœurs ?

— Dis

pourquoi

tu

as

rompu

avec

Lara

!

Qu'est-ce

que

tu

lui reprochais ?

Josh se fige à nouveau. On dirait qu'il essaie de capter le chant d'un rossignol au-delà des vallées.

— Josh ? fait Marie en se penchant vers lui. Josh ?

—

Excuse-moi !

II reprend ses esprits et secoue la tête.

— Désolé ! C'est étrange. Je pensais à Lara, mon ex-petite amie.

— Ah!

Marie continue à sourire, exactement le même sourire, mais je vois ses joues se contracter.

— Et alors ?

— Je ne sais pas, répond Josh, l'air ébranlé. Je pensais juste à ce qui avait foiré entre nous.

— Les amours ne sont pas éternelles ! Souvent, il n'y a pas de raison que ça se termine. Ça arrive, c'est tout.

—

Oui,

acquiesce

Josh,

le

regard

perdu

dans

le

vide.

Ce qui n'a rien de surprenant, car Sadie lui répète en

hurlant :

—

Qu'est-ce que tu lui reprochais ? Dis-le à haute voix.

— Alors, fait Marie, changeant de sujet, comment s'est passée ta semaine ? La mienne a été atroce, à cause d'un client infernal. Tu te souviens, je t'en avais parlé ?

— Je dirais qu'elle était trop polarisée.

— Qui ça ?

— Lara.

— Ah, vraiment ? dit Marie en faisant mine de s'intéresser au sujet.

— Elle avait la sale habitude de me lire des articles sur les « problèmes de couple » péchés dans des magazines nuls et de nous comparer pendant des heures à des couples que je ne connaissais même pas. Quel besoin de tout analyser ? Pourquoi disséquer chacune de nos querelles et toutes nos conversations ?

Il boit un peu de vin. Je suis mortifiée. Ça l'embêtait ? Première nouvelle.

— C'est

vrai

que

ça

peut

être

énervant,

déclare

Marie

gentiment. À part ça, comment s'est passée ta grande

réunion ? Tu m'as dit que ton patron avait un truc à annoncer.

— Quoi d'autre ? Quoi d'autre ? insiste encore mon aïeule, couvrant la voix de Marie.

— La salle de bains débordait de crèmes et de tout un fatras de cosmétiques, dit Josh en fronçant les sourcils. Quand je me rasais, il fallait que je défriche des montagnes de pots. Ça me rendait cinglé !

— Mon pauvre !

— C'étaient des petits trucs. Comme sa manie de chanter sous la douche. Tu vois, j'aime bien ça, mais entendre le même air tous les jours... Et ce refus de s'ouvrir l'esprit. Elle ne s'intéressait pas aux voyages, elle ne s'intéressait pas aux mêmes choses que moi... Un jour, je lui ai acheté un livre du photographe William Eggleston - je pensais qu'on pourrait en parler. Mais elle l'a à peine feuilleté, et sans le regarder...

Soudain, l'attention de Josh revient à Marie, qui semble sur le point de craquer.

— Excuse-moi, Marie, fait-il en se prenant la tête entre les mains, j'ignore pourquoi je n'arrête pas de penser à Lara. Parlons d'autre chose.

— Très bonne idée ! Je voulais te dire, à propos de mon client de Seattle, le casse-pieds... tu t'en souviens ?

— Bien sûr !

Il prend son verre de vin puis change d'avis et prend le I verre d'eau.

— La

soupe

?

Pardon,

mademoiselle,

mais

vous

avez

commandé de la soupe, non ?

Je remarque soudain la présence d'un serveur à côté de ma table avec une soupière et une corbeille de pain. Combien de temps il est resté planté là, je l'ignore.

—

C'est exact. Merci !

Il me sert. Je prends ma cuillère mais je suis incapable de manger. J'en ai pris plein les gencives

! Si Josh a ressenti tout ça, pourquoi ne m'a-t-il rien dit ? Si mes chansons le dérangeaient, pourquoi n'a-t-il pas râlé ? Quant au bouquin de photos, je croyais qu'il l'avait acheté pour lui, pas pour moi ! Comment j'aurais pu deviner qu'il en ferait tout un fromage ?

— Eh

bien,

fait

Sadie

en

s'asseyant

en

face

de

moi,

c'était

intéressant

!

Tu

sais

maintenant

où

c'a

déraillé.

Je

suis d'accord avec lui, tu chantes faux.

Elle pourrait se montrer un peu compatissante, non ?

— Merci

beaucoup

!

dis-je

à

voix

basse,

les

yeux

plongés

dans

mon

assiette.

Tu

sais

le

pire

?

Il

ne

m'a

jamais

rien

dit

en

face.

Rien.

Alors

que

j'aurais

pu

rectifier

le

tir

!

Facile

ment !

Je me mets à émietter une tranche de pain.

— Si seulement il m'avait laissé une chance...

— On s'en va ? demande Sadie.

— Non ! Nous n'avons pas fini ! Je respire à fond et poursuis :

— Va lui demander ce qu'il aimait en moi.

— Tu

es

sûre

?

fait-elle,

dubitative.

Tu

crois

qu'il

y

a

quelque chose ?

Je suis furieuse.

— Et comment ! Allez, va !

Elle ouvre la bouche, puis hausse les épaules et retraverse le restaurant. Je rajuste mon oreillette et jette un coup d'œil à Josh. Il boit du vin et grignote des olives en écoutant Marie. J'entends sa voix, malgré les grésillements.

— ...

trois

ans,

c'est

long.

Ah

oui,

j'ai

eu

du

mal

à

rompre,

mais

ce

n'était

pas

l'homme

qu'il

me

fallait.

Je

ne

l'ai

jamais

regretté,

je

n'ai

jamais

regardé

en

arrière.

Ce

que

je

veux

te

dire...

c'est

que

quand

c'est

fini

il

faut

passer

à

autre chose.

Elle boit une gorgée de vin.

— Tu comprends, non ?

Josh hoche la tête mais je sais qu'il n'écoute pas un mot de ce que Marie lui raconte. Il semble perplexe et tente d'écarter sa tête de celle de Sadie, qui lui crie :

— Qu'est-ce que tu aimais chez Lara ? Dis-le ! Dis-le !

— J'adorais son énergie, dit-il précipitamment. Et elle était marrante. Elle avait toujours un collier amusant, un crayon fourré dans les cheveux, ou un truc rigolo... Et puis elle appréciait mes attentions. Tu sais, il y a des filles pour qui on fait des choses et qui prennent ça comme un dû, mais pas elle. Elle était vraiment gentille. Et différente.

— Est-ce que par hasard on parle à nouveau de ton ex ? demande Marie d'une voix si glaciale que j'en ai des frissons.

Josh revient à lui.

— Oh,

merde,

Marie

!

Je

ne

sais

pas

ce

qui

m'arrive.

Je

ne sais même pas pourquoi je pense à elle.

Il se masse le front, l'air si paumé que j'ai presque pitié.

— À mon avis, tu es obsédé ! constate Marie, pincée.

— Quoi ? fait Josh en éclatant de rire. Moi ? Obsédé ? Elle ne m'intéresse plus du tout.

— Pourtant, tu n'arrêtes pas de me dire qu'elle était formidable !

Stupéfaite, je la vois jeter sa serviette sur la table, repousser sa chaise et se lever.

— Appelle-moi quand tu en auras fini avec elle !

— Mais j'en ai fini ! s'écrie Josh, furieux. Bon sang ! Tout ça est ridicule. Je ne pensais plus à elle depuis des siècles ! Jusqu'à cet instant précis.

Il recule sa chaise et essaie de convaincre Marie :

— Je

t'en

supplie,

écoute-moi.

Lara

et

moi,

nous

avons

été

ensemble.

C'était

bien

mais

pas

sublime.

Et

c'est

terminé. Rideau !

Elle hoche la tête, peu convaincue.

— Oui. Et c'est pour ça que tu parles d'elle toutes les cinq minutes.

— C'est faux ! crie Josh, si fort que les gens des tables voisines lèvent le nez. Pas en temps normal ! Je n'ai pas parlé d'elle ni pensé à elle depuis des semaines ! J'ignore totalement ce qui m'a pris aujourd'hui !

— Tu

as

besoin

de

mettre

de

l'ordre

là-dedans,

rétorque

Marie assez gentiment. À bientôt, Josh !

Elle ramasse son sac et se faufile rapidement entre les tables jusqu'à la sortie. Josh retombe sur sa chaise, en état de choc. Il est encore plus beau soucieux que quand il est heureux, je me retiens de lui foncer dessus, d'aller le prendre dans mes bras et de lui dire qu'il n'a rien à faire avec une pouffe coincée dents-blanches-et-haleine-fraîche.

— Alors, tu es contente ? demande Sadie en revenant à côté de moi. Tu as fichu en l'air un grand amour. Je croyais que c'était contre tes principes.

— Ce n'était pas un grand amour !

— Qu'en sais-tu ?

— Je le sais ! Tais-toi !

Nous regardons en silence Josh régler l'addition, prendre sa veste et s'apprêter à partir, mâchoires serrées. Il a perdu sa décontraction naturelle et je me sens un peu coupable. Mais j'essaie de ne pas m'accabler. C'est vrai, j'ai eu raison. Pas seulement pour moi, mais pour Josh. Je sais que je peux lui plaire à nouveau, j'en suis même certaine.

— Allez, dépêche ! Mange ta soupe ! fait Sadie, interrompant mes pensées. On rentre à la maison. Il faut que tu te prépares.

— Pourquoi ? dis-je, perdue.

— Pour

notre

rendez-vous

!

Mince ! Ce truc-là !

— On a encore six heures ! Et c'est juste un verre. Pas de panique !

— Ça me prenait toute la journée de me préparer pour mes soirées, m'assène-t-elle en me regardant méchamment. C'est mon rendez-vous. Tu es mon émissaire. Tu dois être divine.

— Je

ferai

ce

que

je

peux,

OK

?

Je prends une cuillerée de soupe.

—

Tu

n'as

pas

encore

choisi

ta

toilette

!

fait

ma

grand-

tante

en

sautillant

d'impatience.

Rentrons

tout

de

suite

!

En

route !

Mais quel pot de colle !

— Bon, comme tu veux !

Je repousse ma soupe. De toute façon, elle est froide.

— Allons-y !

Sur le chemin du retour, je ne cesse de gamberger. Josh est vulnérable. Il n'y voit pas clair.

C'est le moment idéal pour ranimer sa flamme. Mais je dois tenir compte de ce que j'ai appris. Il faut que je change.

Je passe en revue chacune de ses paroles, m'efforçant de me souvenir de chaque détail, comme une vraie obsédée. Une phrase, en particulier, me reste en travers du gosier : C'était bien mais pas sublime !

Désormais, c'est clair comme de l'eau de roche ! Ce n'était pas sublime car Josh n'était pas sincère. Il ne m'a jamais adressé le moindre petit reproche. Du coup, ils se sont accumulés dans sa tête, voilà pourquoi il m'a larguée.

Ça n'a pas d'importance. Maintenant que je connais les problèmes, je peux les résoudre ! Tous !

J'ai mis au point une stratégie. En commençant par un rangement radical de ma salle de bains. En arrivant à l'appartement, je vois la vie en rose. Mais je suis à peine entrée que Sadie attaque :

— Tu t'habilles comment, ce soir ? Montre-moi. J'essaie de la contourner.

— Plus tard.

— Pas plus tard, tout de suite ! Tout de suite ! Mais quelle emmerdeuse !

— Bon, d'accord !

Je me dirige vers ma chambre et j'ouvre d'un coup sec le rideau qui dissimule ma garde-robe.

— Comment tu trouves ce truc ?

Je sors au hasard une jupe longue et un top Topshop.

— Et peut-être des sandales à semelles compensées ?

— Un corset ? fait ma grand-tante aussi dégoûtée que si je brandissais un cadavre de rat. Et une jupe longue ?

— C'est le look maxi, tu comprends ? C'est la mode. Et puis ce n'est pas un corset, c'est un corsage.

Elle le tâte en frémissant.

— Ma mère a voulu me forcer à porter un corset au mariage de ma tante. Je l'ai jeté au feu.

Alors elle m'a enfermée dans ma chambre et a ordonné aux servantes de ne pas me laisser sortir.

— Vraiment ? dis-je, avec une pointe d'intérêt, malgré moi. Alors tu as raté le mariage ?

— Je suis passée par la' fenêtre, j'ai escaladé la façade, pris l'automobile, conduit jusqu'à Londres, où je me suis fait couper les cheveux à la garçonne, se rappelle-t-elle, toute contente d'elle. Quand ma mère m'a vue, elle a dû s'aliter pendant deux jours.

— Sacrée Sadie !

Je pose mes affaires sur le lit et l'observe avec attention.

— Tu étais une sacrée rebelle. Tu faisais tout le temps des tas de trucs comme ça ?

— J'ai donné beaucoup de fil à retordre à mes parents. Mais ils étaient si vieux jeu. Tellement victoriens ! La maison ressemblait à un musée. Mon père détestait le phonographe, le charleston, les cocktails... enfin tout. Il trouvait que les filles devaient passer leur temps à faire des bouquets et des travaux d'aiguilles. Comme ma sœur Virginia.

— Tu veux dire... grand-mère !

Soudain, je meurs d'envie d'en apprendre plus. Je n'ai que des souvenirs confus de grand-mère, une vieille dame aux cheveux gris qui aimait jardiner. Je suis incapable de l'imaginer jeune fille.

— Comment était-elle ?

— Atrocement sage, avoue ma grand-tante en grimaçant. Elle, elle portait des corsets. Alors que le monde entier avait

cessé d'en mettre, Virginia a continué à se lacer, à se faire des chignons hauts et à préparer les bouquets pour l'église le dimanche. C'était la fille la plus barbante d'Archbury. Et elle a épousé l'homme le plus rasoir d'Archbury. Mes parents étaient fous de joie.

— Archbury ?

— Là où nous habitions. Un village du Hertfordshire. Ça me dit quelque chose, Archbury. J'ai entendu ce nom.

— Attends

!

dis-je

soudain.

Archbury

House

?

La

maison qui a brûlé en 1960, c'était la tienne ?

Tout me revient. Il y a des années, papa m'a parlé de la vieille maison de famille, Archbury House, et m'a montré une photo jaunie datant de plusieurs décennies. Oncle Bill et lui y avaient passé de nombreux étés quand ils étaient petits, puis s'y étaient installés à la mort de leurs grands-parents. C'était un endroit merveilleux, avec de vieux couloirs, d'immenses caves et un grand escalier majestueux. Après l'incendie, le terrain avait été vendu, et un lotissement construit.

— Oui.

Virginia

a

vécu

là

avec

sa

famille.

À

dire

vrai,

c'est

elle

qui

a

provoqué

l'incendie.

Une

bougie

qu'elle

a

oublié d'éteindre.

Elle se tait un moment, avant d'ajouter d'un ton acide :

— Finalement, elle n'était pas si parfaite.

— Une fois, nous avons traversé le village en voiture. On a vu les nouvelles maisons. Elles n'étaient pas si mal.

Sadie n'a pas l'air d'écouter.

— J'ai tout perdu. Tout ce que j'ai laissé là pendant que j'étais à l'étranger a été détruit.

— C'est affreux ! fais-je, histoire de dire quelque chose.

— Peu importe ! s'exclame-t-elle, cessant de rêvasser. On s'en fiche, non ?

Elle pivote sur elle-même, m'adresse un sourire un peu forcé et désigne ma garde-robe d'un air impérieux.

— Sors tes affaires. Je veux tout voir.

— Très bien.

J'attrape une brassée de fringues, que je laisse tomber sur le Ut.

— Parle-moi

de

ton

mari.

Il

était

comment

?

Elle réfléchit un instant.

— À notre mariage, il portait un gilet violet. À part ça, je ne me souviens pas beaucoup de lui.

— C'est tout ? Son gilet ?

— Il avait une moustache.

— Je ne te suis plus, dis-je en balançant sur le lit une autre brassée de vêtements. Comment as-tu pu épouser un homme que tu n'aimais pas ?

— Ma seule façon de fuir, avoue Sadie comme si c'était l'évidence même. J'avais eu une terrible dispute avec mes parents. Mon père m'avait coupé les vivres, le pasteur passait tous les deux jours, j'étais enfermée à clé tous les soirs...

— Qu'est-ce que tu avais fait ? je demande, folle de curiosité. Tu avais encore été arrêtée ?

— Euh... Peu importe !

Elle me tourne le dos et regarde par la fenêtre.

— Il fallait que je parte. Le mariage était une solution parmi d'autres. Mes parents avaient déjà trouvé un jeune homme convenable. Crois-moi, à cette époque, il n'y avait pas un grand choix.

— Oh, aujourd'hui non plus, dis-je en levant les yeux au ciel. Il n'y a pas de célibataires à Londres. Pas l'ombre d'un. C'est connu.

Elle me regarde soudain, sans comprendre.

— Nous avons perdu nos jeunes hommes à la guerre.

— Ah oui, bien sûr, la guerre !

La Première Guerre mondiale ! Je l'avais oubliée.

— Les

survivants

sont

revenus

changés.

Ils

étaient

blessés.

Brisés.

Ou

complexés

d'avoir

survécu.

Tu

sais,

mon

frère

aîné

a

été

tué.

Edwin.

Il

avait

dix-neuf

ans.

Mes

parents ne s'en sont jamais remis.

Je suis sidérée. Mon grand-oncle est mort pendant la guerre de 1914 et je ne le savais même pas. Incroyable !

— C'était quel genre de garçon ? je demande timidement.

— U était... drôle.

Elle tente de sourire mais n'y parvient pas.

— Il

me

faisait

rire.

Grâce

à

lui,

mes

parents

devenaient

supportables. Tout devenait supportable.

Le seul bruit qu'on entend est le ronronnement de la télé à l'étage au-dessus. Le visage de Sadie est figé. Elle semble hypnotisée par ses souvenirs et ses pensées. Ailleurs.

Je reprends :

— Mais même s'il n'y avait pas d'hommes disponibles, personne ne t'obligeait à te marier. Au lieu d'épouser le premier venu, tu ne pouvais pas attendre le prince charmant ? Et l'amour, alors ?

— Et l'amour, alors ? ricane mon aïeule. Encore l'amour ? Tu ne changes jamais de disque ?

C'est monotone, à la fin.

Elle regarde le tas de vêtements.

— Étale-les

bien

pour

que

je

puisse

les

voir.

Je

vais

choisir

ta

tenue

pour

la

soirée.

Et

ça

ne

sera

pas

cette

horrible jupe longue ! '

Il est clair qu'elle en a fini avec ses souvenirs.

— D'accord, choisis ce que tu veux !

— Et je m'occupe de la coiffure et du maquillage, ajoute-t-elle d'un ton ferme. Je m'occupe de tout.

— Parfait, dis-je calmement.

En allant à la salle de bains, j'ai la tête pleine de ses histoires. Je ne me suis jamais penchée sur l'arbre généalogique de la famille. Mais c'est sûrement passionnant. Je pourrais demander à papa de me sortir quelques photos de la vieille maison. U serait ravi.

Je ferme la porte et j'inspecte mes produits de beauté, tous bien alignés sur l'étagère autour du lavabo. Mmm... Josh n'a peut-être pas tort. Je n'ai sans doute pas besoin d'un gommage à l'abricot, d'un gommage à l'avoine et d'un gommage au sel de mer. D'ailleurs, dans quelle mesure ma peau a-t-elle besoin d'être gommée ?

Une demi-heure plus tard, j'ai trié mes produits et rempli un sac de trucs entamés ou périmés à jeter. Voilà ! Mon plan d'action est en marche ! Si Josh entrait, il serait impressionné. J'ai presque envie de prendre une photo et de la lui envoyer. Contente de moi, je risque une tête dans la chambre, mais Sadie est invisible.

— Sadie ?

Pas de réponse. J'espère qu'il ne lui est rien arrivé. Se souvenir de son frère a dû l'émouvoir.

Elle a sans doute besoin d'être un peu seule.

Je pose le sac près de la porte (je m'en occuperai plus tard) et me prépare une tasse de thé.

Prochaine mission : retrouver ce livre de photos dont parlait Josh. Il doit bien être quelque part.

Peut-être sous le canapé...

— J'ai trouvé !

Ce cri de triomphe me surprend tellement que je manque de me cogner le front contre la table basse. t — Arrête ! dis-je en me relevant et en prenant ma tasse. Écoute, Sadie, je veux juste te dire... Enfin, tu te sens bien ? Tu as envie de parler ? Je sais que les choses n'ont pas été faciles...

— Tu as raison, ça n'a pas été facile ! Ta garde-robe est bien maigre.

— Je ne parlais pas de fringues mais de sentiments ! Tu as vécu des moments difficiles qui t'ont affectée...

Elle ne m'écoute pas. Ou fait mine de ne pas entendre.

— Je t'ai trouvé une robe ! Viens voir ! Dépêche ! Si elle ne veut pas parler, je ne peux pas la forcer.

— Bravo ! Tu as choisi laquelle ?

Je me lève et me dirige vers la chambre.

— Pas ici, fait-elle en se plantant devant moi. On doit sortir. Je l'ai vue dans un magasin.

— Un magasin ? je répète, ahurie. Comment ça ?

162

— J'ai été obligée de sortir, explique-t-elle en relevant le menton en signe de défi. Tu n'avais strictement rien de convenable. Vraiment minable, le contenu de ton placard.

— C'est pas vrai !

— Dieu merci, je suis sortie et j'ai trouvé une robe a-do-ra-ble ! Achète-la.

— Où donc ? Dans quelle boutique ? Au centre de Londres ?

— Je vais te montrer. Allez ! Prends ton sac !

L'idée que ma grand-tante se soit coltinée H&M ou un autre magasin pour me dégoter une robe me touche. Elle est vraiment adorable, quand elle s'y met.

— Bon,

d'accord

!

Du

moment

qu'elle

ne

coûte

pas

une

fortune. Montre-moi le chemin !

Je m'attends à ce qu'elle me traîne en métro jusqu'à Oxford Circus. Mais au lieu d'aller vers la station, elle emprunte des ruelles dans lesquelles je ne me suis jamais aventurée.

— Tu es sûre que c'est par ici ? je demande, étonnée.

— Oui, avance !

Nous longeons des rangées de maisons, un grand jardin et un lycée. Pas un magasin en vue. Je m'apprête à dire à Sadie qu'elle a perdu le sens de l'orientation quand elle tourne au coin de la rue et lève les mains au ciel, la mine ravie.

— Là!

Nous débouchons devant une série de boutiques : une maison de la presse, une teinturerie et une minuscule devanture surmontée d'une enseigne en bois : Aux années folles. Dans la vitrine, un mannequin vêtu d'une robe longue en satin, des gants jusqu'aux coudes, un chapeau à voilette et des tas de broches. À côté, une pile de vieux cartons à chapeau et une coiffeuse couverte de brosses à cheveux en écaille.

— Cette

boutique

est

ce

qu'il

y

a

de

mieux

dans

le

quar

tier,

déclare-t-elle

d'un

air

supérieur.

J'ai

trouvé

tout

ce

que

nous cherchions. Entre !

Sans me laisser le temps de placer un mot, elle disparaît à l'intérieur. Je l'imite, je n'ai pas vraiment le choix. La porte grince un peu à mon passage. Une femme d'âge moyen, debout derrière un minuscule comptoir, me sourit. Elle a le cheveu hirsute teint en jaune vif, un caftan des années soixante-dix à grandes impressions vertes, plusieurs colliers d'ambre autour du cou.

— Bonjour, dit-elle d'une voix agréable. Bienvenue. Je m'appelle Norah. Etes-vous déjà venue ici ?

— Bonjour, je réponds. Non, c'est la première fois.

— Etes-vous intéressée par un vêtement ou une époque en particulier ?

— J'aimerais... jeter un coup d'oeil, si ça ne vous dérange pas.

Sadie ne se manifeste pas. Je commence à régarder. Même sans rien y connaître, je constate que la boutique regorge de fringues épatantes : une robe psychédélique des années soixante côtoie une perruque choucroute. Un portant croule sous les corsets à baleines et les jupons. Un mannequin arbore une robe de mariée en dentelle crème, ainsi qu'un voile et un bouquet de fleurs séchées. Sous cloche, une paire de patins à glace en cuir blanc très usagés. Il y a des collections d'éventails, de sacs, de vieux étuis de rouge à lèvres...

— Où

es-tu

?

me

crie

Sadie

dans

les

oreilles.

Viens

par

ici !

Elle me fait signe de la rejoindre au fond du magasin. M'attendant au pire, je vais la retrouver.

— D'accord,

c'est

ultra-cool

ici,

dis-je

à

voix

basse.

Mais

je n'ai rendez-vous que pour un verre. N'imagine pas...

— Regarde

!

La

perfection

!

fait-elle,

triomphante.

C'est la dernière fois que je laisse un fantôme me donner

des conseils vestimentaires.

Le mien me désigne une robe années folles. En soie bronze, taille basse, petites manches perlées et bouffantes et cape assortie. L'étiquette indique : « Modèle original. Paris, 1920. »

— Elle est charmante, non ? fait Sadie en joignant les mains et en tournoyant sur elle-même, les yeux brillants. Mon amie Bunty avait presque la même, mais en soie argentée.

— Sadie ! fais-je, retrouvant ma voix. Je ne peux pas sortir comme ça ! Ne sois pas ridicule !

— Bien sûr que si ! Essaie-la ! Évidemment, il faudra que tu te coupes les cheveux...

— Pas question que je me coupe les cheveux ! Et je refuse de l'essayer !

— Je t'ai trouvé des chaussures assorties, s'écrie-t-elle en dansant jusqu'à une étagère.

Elle me montre une paire de souliers de bal couleur bronze.

— Tiens, voilà un maquillage convenable !

Elle m'entraîne jusqu'à une vitrine et me désigne un étui en bakélite. Une étiquette annonce :

«Trousse de maquillage d'origine. Année 1920. Rarissime. »

— J'avais

la

même,

murmure-t-elle

en

la

regardant

avec

tendresse.

C'était

le

meilleur

rouge

à

lèvres

jamais

produit.

Je vais te montrer comment l'appliquer convenablement.

Il ne me manquait plus que ça !

— Je sais comment mettre du rouge à lèvres, merci...

— Non, tu n'en as aucune idée ! Mais je vais t'ap-prendre. Ainsi qu'à te friser les cheveux au petit fer. Justement, elle en vend.

Elle me montre une vieille boîte en carton pleine de trucs en métal biscornus.

— Tu serais tellement mieux, si tu faisais un petit effort. Elle tourne la tête dans tous les sens.

— Si seulement je te trouvais de jolis bas...

— Sadie, stop ! Tu es tombée sur la tête ! Je ne vais rien acheter de tout ça...

— Je me rappelle encore la délicieuse odeur de ma chambre quand je me préparais à sortir, dit-elle, les yeux fermés, comme transportée dans un autre monde. Un mélange de rouge à lèvres et de cheveux roussis.

— De cheveux roussis ! je m'exclame, ulcérée. Tu ne vas pas me brûler les cheveux !

— Calme-toi ! On ne les brûlait pas tout le temps !

— Tout se passe bien ? demande soudain Norah, dont les colliers d'ambre s'entrechoquent.

Je sursaute de surprise.

— Oh oui, merci beaucoup.

— Les années vingt vous, intéressent particulièrement ? Nous avons de merveilleux objets d'origine dans la vitrine. Tout juste acquis dans une vente aux enchères.

— Oui, dis-je poliment. Je les admirais à l'instant.

— J'ignore à quoi servait ce...

Elle sort un petit pot orné de pierres précieuses et monté en bague.

— Curieux, non ? Sans doute un médaillon ?

— C'est une bague à rouge, dit Sadie en levant les yeux au ciel. Les gens ne savent donc plus rien !

Je répète comme un perroquet.

— Je crois que c'est une bague à rouge.

— Ah ! fait Norah, impressionnée. Vous êtes une spécialiste ! Alors vous devez savoir utiliser un fer à friser.

Et la voici qui sort un des trucs biscornus de sa boîte et le manipule avec prudence.

— Je crois qu'il fallait un certain tour de main. Mais bien sûr je n'étais pas née !

— Facile ! me fait ma grand-tante à l'oreille. Je te montrerai.

La porte grince et deux filles entrent.

— Cet endroit est extra ! se réjouit l'une d'elles.

166

r — Excusez-moi, fait Norah. Je vous laisse regarder. Si vous souhaitez essayer quelque chose, prévenez-moi.

— Bien sûr, je vous remercie.

— Dis-lui que tu veux passer la robe bronze ! crie Sadie.

Allez !

—

Arrête ! Je ne veux pas l'essayer.

Elle n'en revient pas.

—

Mais il faut que tu l'essaies ! Au cas où elle ne t'itait

pas.

— Non,

et

non

!

Je

ne

la

mettrai

pas,

fais-je

à

bout

de

patience.

Reviens

à

la

réalité

!

Nous

sommes

au

vingt

et

unième

siècle

!

Je

ne

me

servirai

pas

d'une

vieillerie

de

rouge

à

lèvres

ni

d'un

fer

à

friser

!

Et

pas

question

de

porter des nippes années folles pour sortir ! Plutôt mourir !

Un instant, Sadie a l'air trop surprise pour réagir. Puis elle me regarde avec des yeux de biche blessée.

— Mais

tu

m'as

donné

ta

parole

!

Tu

m'as

promis

que

je

pourrais choisir ta robe.

—

Je croyais que tu parlais d'une robe normale ! D'une

robe actuelle ! Pas de ça ! Je saisis la robe et la lui fourre sous le nez.

—

Celle-là est grotesque ! Ce n'est pas le carnaval, que

je sache !

—

Si tu ne veux pas porter la robe de mon choix, ce

n'est plus mon rendez-vous mais le tien !

Sa voix crépite. Dans un instant elle va se mettre à crier.

—

Autant que je reste à la maison ! Sors avec lui sans

moi !

— Ecoute, Sadie...

— C'est mon cavalier ! Mon rendez-vous ! crie-t-elle du fond du cœur. Le mien. Selon mes règles !

C'est ma dernière occasion de m'amuser avec un homme, et tu veux tout gâcher en portant une tenue horrible... ?

— Je ne veux rien gâcher...

— Tu m'as juré de faire les choses à ma façon ! Tu as

— Arrête de beugler ! dis-

je en me bouchant les oreilles.

167

— Tout se passe bien ? demande Norah en me regardant d'un air méfiant.

— Oui, oui ! fais-je en prenant un air relax. J'étais juste... en train de téléphoner.

— Parfait, dit-elle, rassurée.

Elle hoche la tête en fixant la robe bronze que j'ai toujours en main.

— Vous voulez l'essayer ? C'est un joyau. Fabriquée à Paris. Vous avez remarqué les boutons de nacre ? Ils sont exquis.

— Je... oui...

— Tu as promis ! insiste Sadie.

Elle se plante à quelques centimètres de moi, les yeux brûlants de détermination.

— Tu as promis ! C'est mon rendez-vous ! Le mien ! Le mien !

On dirait la sirène d'un camion de pompiers. Je m'écarte pour essayer de réfléchir. Pas question que je supporte ses criailleries toute la soirée. Ma tête n'y résisterait pas.

Pour le reste, comme Ed Harrison me prend déjà pour une cinglée, ça ne fera pas une grande différence si j'arrive au rendez-vous en robe années folles.

Ma grand-tante a raison. C'est sa soirée. Autant que je lui fasse plaisir.

J'interromps ses jérémiades :

— D'accord, tu as gagné. J'essaie la robe.

10

Si quelqu'un me voit, je meurs de honte.

En sortant du taxi, je jette un bref coup d'ceil à droite et à gauche. Dieu merci, la rue est déserte. Je suis d'un ridicule achevé. Voilà ce qui arrive quand vous laissez une grand-tante défunte prendre votre look en main.

Je porte la robe années folles, que j'ai tout juste réussi à fermer. Il est clair que les femmes étaient plates comme des limandes, à l'époque. Les chaussures de bal me compriment les pieds, et six sautoirs en perles cliquettent autour de mon cou. Pour couronner le tout, j'arbore un bandeau noir orné de perles en jais et surmonté d'une plume.

Une plume !

Mes cheveux ont été torturés au petit fer pendant deux heures pour obtenir une coiffure crantée dans l'esprit années vingt. Et, comme ça ne suffisait pas, Sadie a insisté pour que j'étale sur ma tête une pommade bizarre, également trouvée dans la boutique. Ce n'est plus des cheveux, c'est du béton.

Et n'oublions pas le maquillage ! Franchement, ils trouvaient ça classe, en 1920 ? J'ai le visage recouvert d'une poudre pâlichonne, avec un rond rouge sur chaque joue. Mes yeux sont soulignés d'un gros trait de khôl noir, et mes paupières enduites d'une effroyable pâte verte, issue de la vieille boîte en bakélite. Je ne sais toujours pas ce que j'ai sur les cils : une substance visqueuse et noire que Sadie appelle « cosmétique ». Elle l'a fait bouillir avant de l'étaler sur mes cils.

N'importe quoi ! Alors que j'ai le tout dernier mascara Lancôme, waterproof, fibres flexibles et tout et tout. Mais Sadie n'en avait rien à faire. Elle était excitée comme une puce par ce maquillage antédiluvien, et n'arrêtait pas de me raconter que quand elle et Bunty se préparaient à sortir, elles s'épilaient mutuellement les sourcils, en buvant de petites gorgées d'alcool de leurs fiasques.

— Voyons ça !

Elle se manifeste sur le trottoir et m'observe longuement. Elle porte une robe dorée et des gants montants.

— Tu dois arranger ton rouge à lèvres !

Inutile de lui suggérer un subtil gloss Mac. En soupirant, je fouille dans mon sac à la recherche du pot de graisse rouge, que j'applique en quantité sur ma bouche déjà exagérément maquillée, Deux filles me croisent, se poussent du coude et m'adressent des sourires curieux. Elles doivent se dire que je vais à une soirée costumée et que je participe au concours de la tenue la plus extravagante.

— Tu

es

divine

!

fait

Sadie,

au

comble

du

bonheur.

Il

ne

te manque qu'une cibiche.

Elle inspecte la rue dans tous les sens.

— Tu sais où il y a un marchand de tabac ? Oh, on aurait dû t'acheter un joli fume-cigarette...

— Je ne fume pas ! D'ailleurs, il est interdit de fumer dans les lieux publics.

— C'est grotesque ! fait-elle, vexée. Et les soirées cigarettes, alors ?

— U n'y en a pas ! Fumer donne le cancer ! C'est

reux !

Sadie s'impatiente.

— Bon, viens, maintenant !

Je la suis tant bien que mal en direction du Crowe Bar, mes chaussures d'époque me faisant souffrir le martyre, quand je m'aperçois qu'elle a disparu. Où est-elle passée ?

— Sadie ?

Je me retourne et fouille la rue des yeux. Si elle m'a plantée là, je l'étrangle...

— Il

est

déjà

arrivé

!

dit-elle

en

réapparaissant,

plus

excitée que jamais. À se pâmer !

Enfer et damnation ! J'espérais tellement qu'il me poserait un lapin !

— Je suis comment ?

Elle se lisse les cheveux. Ça me fait pitié. Quelle galère d'avoir rendez-vous avec un bel homme et d'être invisible !

— Tu es superbe ! dis-je pour la rassurer. S'il pouvait te voir, il te trouverait super.

— Super ? répète-t-elle, perdue.

— Sexy. Jolie. Canon ! C'est ce qu'on dit maintenant.

— Tant mieux ! fait-elle en regardant anxieusement la porte. Ah, avant d'entrer, souviens-toi que c'est mon rendez-vous !

— Je ne suis pas près de l'oublier !

— Ce que je veux dire... Enfin, sois moi ! m'ordonne-t-elle d'un ton sévère. Répète-lui ce que je te dis de dire. Fais ce que je te dis de faire. Ça me donnera l'impression de parler avec lui. Tu as compris ?

— Ne t'en fais pas ! J'ai pigé. Je parlerai pour toi. C'est promis.

— Bon, entre !

Je pousse une lourde porte en verre fumé et traverse une première salle aux murs taupe et aux lumières tamisées. Ultra-chic. Au-delà, des doubles portes et puis un bar. En passant devant une glace, j'aperçois mon reflet. Atterrant.

Je me sens encore plus ridicule que chez moi. Mes colliers cliquettent à chaque pas. Ma plume s'agite dans mes cheveux. J'ai l'air d'une marionnette Art déco ! Au beau milieu d'un bar minimaliste plein de gens hyper cool habillés en Helmut Lang !

J'aimerais rentrer sous terre quand soudain j'aperçois Ed. Assis à dix mètres de là, vêtu d'un pantalon et d'une veste tout ce qu'il y a de plus classique, et il a l'air de siroter le classique gin tonic. Il lève la tête, jette un coup d'œil dans ma direction et doit y regarder à deux fois.

— Tu

as

remarqué

?

dit

ma

grand-tante

avec

des

accents

de triomphe. Il est baba !

II n'y a pas à dire ! Il est baba. Et même bouche bée. Son visage a viré au vert pâle.

Très lentement, comme s'il émergeait de sables mouvants, il se lève et s'approche de moi. Le personnel du bar échange des regards effarés et d'une table voisine me parviennent des hurlements de rire.

— Fais-lui

un

sourire

!

insiste

Sadie

dans

mon

oreille.

Avance

vers

lui

comme

si

tu

dansais

le

shimmy

et

dis-lui

:

« Salut, chouchou d'amour ! »

Chouchou d'amour !

Je m'efforce de me rappeler que ce n'est pas mon rendez-vous mais celui de Sadie. Je ne fais que jouer son rôle.

— Salut, chouchou d'amour ! fais-je gaiement quand il est près de moi.

— Bonjour, répond-il à mi-voix. Vous êtes..., dit-il, agitant les bras tel un noyé.

Autour de nous, les conversations ont cessé. Le bar entier nous observe. Le pied !

— Parle-lui donc ! m'encourage ma grand-tante en sautillant de joie sans tenir compte de mon embarras. Dis-lui : « Drôlement dandy vous-même, mon vieux ! » Et agite tes colliers.

— Drôlement dandy vous-même, mon vieux ! dis-je dans un rictus.

Là-dessus je fais tournoyer si violemment mes colliers que j'en prends un dans l'œil.

Aïe !

Ed a du mal à parler tant il est gêné.

— Bien... Eh bien... qu'aimeriez-vous boire ? Un peu de

Champagne ?

— Demande un agitateur ! m'ordonne Sadie. Et souris ! Tu n'as pas ri une seule fois !

— Pourrais-je avoir un agitateur ? dis-je avec un rire haut perché. J'ai une passion pour les agitateurs !

— Un agitateur ? reprend Ed. Pour quoi faire ? Comment le saurais-je ? SOS !

— Réponds : « Pour remuer les bulles, chéri-bibi ! »

— Pour

remuer

les

bulles,

chéri-bibi

!

fais-je

en

glous

sant et en remuant mes colliers pour faire bonne mesure.

Ed ne sait plus où se mettre. Je le comprends.

— Asseyez-vous

donc,

dit-il

d'une

voix

tendue.

Je

vous

apporte à boire.

Je me rends à la table qu'il occupe et m'installe sur une chaise recouverte de velours.

— Assieds-toi comme ça !

Mon aïeule prend une pose sophistiquée, les mains sur le genou. Je l'imite tant bien que mal. '

— Ouvre grands tes yeux !

Elle ne cesse de regarder les clients, aux tables ou debout au bar. Les conversations ont repris, de la musique de fond se fait entendre.

— Quand

est-ce

que

l'orchestre

arrive

?

Quand

commence-t-on à danser ?

Je murmure :

—

Il n'y a pas d'orchestre, et l'on ne danse pas. C'est pas

le genre d'endroit.

— Pas possible ! s'indigne-t-elle. Il faut qu'on puisse danser ! C'est tout le but de la soirée ! Ils n'ont pas de musique plus entraînante ? Avec un peu plus de vie ?

— Je ne sais pas ! dis-je en me moquant d'elle. Demande-lui !

Je lui désigne du menton un barman, au moment où Ed apparaît avec une coupe de Champagne et ce qui ressemble à un autre gin tonic. Pas un double, mais un triple ! Il s'assied en face de moi, pose nos boissons sur la table et lève son verre.

— À la vôtre !

— Tchin-tchin ! fais-je avec un sourire éblouissant.

Je remue vivement mon Champagne avec l'agitateur en plastique et j'avale une gorgée. Lorsque je relève la tête en quête d'un signe de Sadie, elle a disparu. Je regarde discrètement autour de moi et la repère derrière le bar, où elle crie quelque chose à l'oreille du barman.

Attention les dégâts !

— Alors... vous venez de loin ?

Je dois me concentrer. Ed me parle, et mon fantôme n'est pas là pour me dicter ce que je dois dire. De mieux en mieux. Il va falloir que j'alimente la conversation.

— Euh... non, d'assez près. De Kilburn.

— Ah ! Kilburn ! répète-t-il comme si j'avais sorti quelque pensée profonde.

En cherchant quelque chose à raconter, je le regarde plus attentivement. Jolie veste gris anthracite, j'avoue. Il est plus grand que dans mon souvenir, plus large d'épaules, plus solide. Sa chemise ne doit pas être donnée. Barbe de cinq heures. Les mêmes rides en V au milieu du front que dans la salle de conférences. Bon sang ! En week-end, à un rendez-vous galant, c'est pareil qu'à une réunion du conseil d'administration où des têtes vont tomber et des bonus s'évaporer.

Un peu énervant. Il pourrait faire un effort.

— Alors, Ed, dis-je, dans une tentative surhumaine pour lui décocher un sourire, d'après votre accent, vous êtes américain ?

— C'est exact.

— Il y a longtemps que vous êtes arrivé ?

— Cinq mois.

— Londres vous plaît ?

— Je n'ai pas vu grand-chose.

— Oh, mais il faut ! dis-je, avec mon enthousiasme naturel. Vous devez voir le London Eye, Covent Garden, prendre un bateau pour Greenwich...

— Peut-être.

Il me retourne un sourire forcé et avale une gorgée.

— Mais j'ai beaucoup de travail.

Nulle de chez nulle, comme excuse. Peut-on s'installer dans une ville sans vouloir la connaître ?

Je savais bien que ce type ne me plaisait pas. Sadie se tient à côté de moi, bras croisés. Elle boude.

— Le

barman

est

têtu

comme

une

mule.

Va

lui

dire

de

changer de musique.

Elle est tombée sur la tête ? Je lui jette un coup d'œil furax, me tourne vers Ed, à qui je souris poliment.

— Alors, Lara, que faites-vous dans la vie ?

Enfin, il a compris qu'il devait, lui aussi, alimenter la conversation.

— Je suis chasseur de têtes. Il se cabre.

— Vous n'êtes pas chez Sturgis Curtis, j'espère ?

- — Non, j'ai ma propre affaire, L&N. Recrutement de cadres.

— Bien, je n'aurais pas voulu vous vexer.

— Qu'est-ce que vous leur reprochez ?

Je n'ai pas pu m'empêcher de lui poser la question.

— Ce sont des vautours diaboliques !

Il prend un air tellement horrifié que j'ai du mal à ne pas glousser.

— Ils

me

harcèlent

tous

les

jours.

Vous

voulez

ce

job

?

Vous

êtes

intéressé

par

ce

poste

?

Ils

font

des

tours

de

passe-passe

pour

éviter

ma

secrétaire...

Oh,

ils

connais

sent

la

musique,

ajoute-t-il

en

frissonnant.

Ils

m'ont

même

demandé

de

venir

à

leur

table

pour

le

dîner

organisé

par

Business People.

— Pas mal !

J'avoue que je suis impressionnée. Je n'ai jamais assisté à aucun de ces dîners prestigieux, dans de grands hôtels de Londres, mais le magazine s'en fait l'écho.

— Vous y participez ?

— J'y prends la parole.

Il y prend la parole ! Ce type n'est pas de la crotte ! Je ne me rendais pas compte. Je lève les yeux, mais Sadie a encore disparu.

— Et vous, vous y assisterez ?

— Euh... pas cette année, dis-je, essayant de sous-entendre que c'est tout à fait temporaire. Ma société n'est pas encore en mesure d'y prendre une table.

Vu que ce sont des tables pour douze qui coûtent cinq mille livres et vu que L&N ne compte que deux employées et totalise cinq mille livres de dettes, cela n'a rien d'étonnant.

— Ah

bon

!

C'est tout.

— Je

suis

sûre

que

nous

y

serons

l'année

prochaine,

j'ajoute

aussitôt.

On

occupera

sans

doute

deux

tables.

Pour

faire

les

choses

bien.

D'ici

là,

nous

aurons

pris

notre

essor...

Je m'arrête. Je ne vois pas pourquoi je me donne du mal pour lui en mettre plein la vue. Ce que je lui dis n'a pas l'air de l'intéresser.

Tandis que je remue mon Champagne une nouvelle fois, je m'aperçois que la musique a cessé.

Un coup d'œil vers le barman, debout près du lecteur laser derrière le bar, me renseigne : le pauvre type semble livrer un furieux combat, pris entre sa propre volonté et les cris perçants de Sadie.

Finalement, il capitule. Il sort un CD de son boîtier et l'enfourne dans le lecteur. Quelques secondes plus tard, une musique de jazz d'avant-guerre style Cole Porter remplit le bar. Ma grand-tante se glisse derrière la chaise d'Ed, extatique.

—

Enfin

!

Je

savais

bien

qu'il

y

avait

de

la

musique

potable dans ce tiroir.

Elle se penche à l'oreille d'Ed.

— Invite

Lara

à

danser

!

Invite-la

à

danser

!

Ah non ! Pas question !

Je l'implore en silence :

— Refuse ! Ne l'écoute pas ! Sois le plus fort !

J'espère que ces messages télépathiques contrebalanceront ceux de Sadie. Mais je n'arrive à rien. Elle lui beugle dans les oreilles. Le visage d'Ed rougit de confusion. On dirait que malgré ses efforts il ne peut lutter contre une

envie de vomir.

— Lara,

fait-il

en

s'éclaircissant

la

gorge

et

en

s'essuyant

le visage, atmeriez-vous... danser avec moi?

Si je refuse, elle se vengera sur moi. Elle veut danser avec Ed depuis le début. C'est la raison même de notre présence

ici.

—

D'accord !

Comment ? C'est moi qui pose mon verre et me lève ? C'est moi qui suis Ed sur un petit morceau de parquet dégagé près des tabourets du bar ? Moi qui lui fais face ? Pendant un instant, nous nous regardons dans le blanc des yeux, tétanisés.

Nous ne sommes pas dans une salle de bal. Ni sur une piste de danse. Ni dans une boîte de nuit.

Nous sommes dans un bar. Personne d'autre ne danse. Les haut-parleurs continuent à diffuser une musique de jazz sur laquelle un mec s'égosille à chanter le bonheur d'avoir de jolies chaussures.

Pas de tempo, pas de beat, rien. Impossible de danser sur un truc pareil.

—

Danse !

Sadie frétille entre nous, sans cacher son impatience.

—

Allez, dansez ensemble ! Dansez !

L'air désespéré, Ed commence à osciller maladroitement d'un pied sur l'autre, faisant de son mieux pour suivre la musique. Je l'imite pour le réconforter. Dans le genre dandinement sinistre, nous remportons la palme !

Du coin de l'œil, je m'aperçois que les clients ne manquent rien du spectacle. Ma robe froufroute d'avant en arrière, mes colliers cliquettent. Ed regarde au loin, comme si son corps ne lui appartenait plus.

— Chaud devant !

Un serveur nous contourne, avec un plat de raviolis chinois.

Non seulement nous ne sommes pas sur une piste de danse, mais nous gênons le passage.

L'expérience la plus glauque de ma vie.

— Danse correctement !

Je tourne la tête : ma grand-tante me regarde, consternée.

— Je

n'appelle

pas

ça

danser

!

Qu'est-ce qu'elle croit ? Qu'on va valser ?

— Ma

pauvre,

tu

as

l'air

de

patauger

dans

la

boue

!

Regarde-moi !

Elle se lance dans une sorte de charleston des années vingt, agitant ses jambes, ses coudes, ses genoux de manière effrénée. L'air radieux, elle fredonne la chanson. Il y a au moins une personne qui s'amuse, ici !

Sadie se glisse derrière Ed, lui pose une main sur chaque épaule, puis lui effleure la joue.

— N'est-il pas divin ?

À présent, elle lui caresse le torse des deux mains, lui enlace la taille, lui masse le dos.

— Tu

sens

quelque

chose

quand

tu

le

touches

?

je

demande sans y croire.

Elle tressaille, comme prise en faute.

— Ce

n'est

pas

le

but,

rétorque-t-elle,

vexée.

Et

ça

ne

te

regarde pas !

Bon, elle ne sent rien. Mais si ça lui plaît, c'est son affaire. Sauf que je n'ai pas le choix. Je suis son témoin forcé.

— Eh là !

Je l'ai rappelée à l'ordre en voyant que ses mains continuaient à explorer le corps d'Ed.

— Pardon,

qu'avez-vous

dit

?

demande

Ed,

s'efforçant

de se concentrer sur moi.

Il continue à se trémousser d'un pied sur l'autre, sans se rendre compte qu'un fantôme des années folles le soumet à un pelotage en règle.

— J'ai dit... et si on arrêtait ?

J'évite de regarder Sadie qui lui mordille l'oreille.

— Non

!

s'insurge-t-elle,

furieuse.

Pas

tout

de

suite

!

— Bonne idée ! approuve-t-il en se dirigeant vers notre table.

— Ed ? Ed Harrison ?

Une femme blonde en pantalon beige et chemisier blanc lui barre la route, enchantée de le voir. Derrière elle, plusieurs hommes et femmes, très chic dans leurs tenues de bureau, regardent la scène sans en perdre une bouchée.

— J'ai cru vous reconnaître ! Vous étiez en train de...

danser ? Visiblement, le cauchemar de mon partenaire est cent fois pire que le mien. J'ai pitié de lui.

—

Oui,

dit-il

enfin

sans

avoir

l'air

d'y

croire.

On

dansait.

Puis il reprend pied.

— Lara,

vous

connaissez

Geneviève

Bailey,

de

chez

DFT ? Geneviève, voici Lara. Tiens, Bill, Mike, Sarah...

Il salue les convives de la table voisine d'un hochement

de tête.

— Votre robe est adorable, dit Geneviève en me jetant un regard condescendant. Vous appréciez les années vingt, on dirait !

— C'est un modèle original.

—

Je

n'en

doute

pas

!

Je lui souris tant bien que mal, mais elle m'a piquée au

vif. Je n'ai pas envie de ressembler à une poupée d'époque comme le Daily Mail en montre parfois dans sa rubrique « Les collectionneurs ». Surtout devant une brochette de pros des affaires.

— Je

vais

me

refaire

une

beauté,

dis-je.

J'en

ai

pour

une

minute.

Je passe sous l'eau une serviette en papier et me frotte énergiquement le visage. Mais le maquillage résiste.

— Que fais-tu ? demande Sadie dans mon dos. Tu vas tout abîmer.

— J'essaie d'atténuer les couleurs, je réponds en continuant à me frictionner.

— Oh, ce fard à joues ne partira pas ! me prévient-elle d'un ton dégagé. Il est indélébile. Le rouge à lèvres aussi.

Indélébile ?

— Où as-tu appris à danser ? demande-t-elle, s'interpo-sant entre la glace et moi.

— Nulle part. On ne prend pas de leçons. Ça vient tout seul.

— Ça se voit ! On dirait un éléphant.

— Et toi, tu es complètement too much ! On aurait dit que tu voulais te le taper.

— Me le taper ? Qu'est-ce que tu veux dire ?

— Ça signifie... enfin, tu sais.

Je m'arrête net. Je ne sais pas si j'ai envie de discuter sexe avec ma grand-tante.

— Quoi ? fait-elle, s'impatientant. Ça veut dire quoi ?

— C'est... comme un duel. Mais dans un lit.

— Oh, ça ? dit-elle, un éclair dans les yeux. Tu appelles ça « se taper quelqu'un » ?

— Parfois !

— Drôle d'expression. Nous appelions ça faire l'amour.

— Oh, dis-je, déconcertée, nous aussi...

— Ou

jouer

à

zizi-panpan,

ajoute-t-elle.

Jouer à zizi-panpan ?

— Enfin,

peu

importe

le

nom

que

tu

lui

donnes,

tu

avais

l'air de vouloir faire ça dans le bar.

J'enlève une de mes chaussures et je me masse le pied.

180

Elle affiche un petit sourire narquois et rajuste son bandeau en se regardant dans la glace.

— Avoue qu'il est beau !

— Oui, physiquement, peut-être. Mais il manque de

personnalité.

— C'est faux ! s'écrie-t-elle, blessée.

Comment peut-elle le savoir ? C'est moi qui lui ai tenu le

crachoir !

— Je t'assure ! U vit à Londres depuis des mois, mais ton

monsieur n'a rien eu envie de visiter. Je fais la grimace en remettant ma chaussure.

— Il

n'a

aucune

curiosité,

je

continue.

Comment

ne

pas

s'intéresser

à

l'une

des

plus

belles

villes

du

monde

?

Il

ne

mérite pas d'habiter ici !

Je m'aperçois que j'ai haussé le ton. C'est qu'en vraie Londonienne, je prends ça à cœur. Je lève la tête : Sadie fredonne les yeux fermés. Elle n'écoute pas un mot de ce que je lui dis !

— Tu crois que je lui plairais ? demande-t-elle en ouvrant les yeux. S'il pouvait me voir ? S'il pouvait danser

avec moi ?

Son visage est si rayonnant et si plein d'espoir que je me calme aussitôt. Quelle imbécile je suis

! Qu'est-ce que ça peut bien me faire ? Je n'ai rien à voir avec ce type. C'est la soirée de Sadie.

—

Oui, dis-je, d'un ton aussi convaincu que possible. Il

t'adorerait.

—

Je le pense aussi, fait-elle, rassurée. Tu sais que ton

bandeau est de travers ? Je le redresse et me regarde dans la glace d'un air ronchon.

—

Je suis totalement ridicule !

—

Tu

es

divine.

La

plus

belle

fille

de

cet

endroit.

Après

moi, ajoute-t-elle d'un ton désinvolte.

— Tu ne peux pas imaginer à quel point je me sens stupide, fais-je en me frottant les joues.

Non, sûrement pas. Tu ne t'intéresses qu'à toi.

— Je vais te dire une chose, répond Sadie après m'avoir étudiée avec attention. Tu as Une bouche de star de cinéma. De mon temps, les filles se seraient damnées pour avoir une bouche pareille. Tu aurais pu faire du cinéma.

— Tu parles ! je réplique en roulant des yeux.

— Regarde-toi, espèce d'oie ! Tu ressembles à une héroïne de film.

À contrecœur, je m'observe dans la glace et j'essaie de m'imaginer dans une production tremblotante en noir et blanc, ficelée sur des rails de chemin de fer pendant qu'un piano égrène ses notes menaçantes. Elle a raison. J'ai le physique de l'emploi.

— Oh,

monsieur

le

bandit,

je

vous

en

prie,

ne

me

tuez

pas ! je supplie en battant des cils.

— Absolument

!

Tu

aurais

été

la

chérie

du

septième

art.

Je croise son regard et nous échangeons un sourire.

Même si tout cela est ridicule et bizarre, la bonne humeur de Sadie est contagieuse.

Quand je retourne au bar, Ed bavarde toujours avec Geneviève. Elle est accoudée à un fauteuil, dans une pose pas du tout naturelle. Sûrement pour mettre en valeur sa silhouette mince. Mais à l'évidence, Ed n'a rien remarqué, ce qui me le rend un peu plus sympathique.

Mon fantôme, lui, s'en est rendu compte. Elle tente de faire déguerpir Geneviève en lui hurlant des « Va-t'en ! ?> tonitruants à l'oreille, mais l'autre l'ignore totalement. Elle doit être en acier trempé.

— Lara ! s'écrie Geneviève avec un sourire étudié. Je vous demande pardon. Je ne veux pas interrompre votre soirée à deux avec Ed !

— Pas de souci ! je réponds avec le même sourire artificiel.

— Vous vous connaissez depuis longtemps ?

182

Elle agite sa manchette en soie entre Ed et moi.

— Non, pas depuis longtemps.

— Comment vous êtes-vous rencontrés ?

Je lui jette un coup d'œil en coin. Il semble tellement gêné que j'ai envie de rire. J'essaie de lui venir en aide :

— C'était au bureau, n'est-ce pas ?

— Oui, au bureau, répète-t-il, apparemment soulagé.

— Formidable !

Geneviève éclate d'un rire en cascade qui cache mal sa

contrariété.

— Ed ! Espèce de cachottier ! J'ignorais que vous aviez

une petite amie !

Pendant une fraction de seconde, Ed croise mon regard. L'idée ne lui plaît pas plus qu'à moi !

— Ce

n'est

pas

ma

petite

amie

!

rectifie-t-il

immédiate

ment. Je veux dire, elle...

Je confirme aussitôt :

— Je ne suis pas sa petite amie ! Nous sommes seulement... C'est exceptionnel...

— Nous prenons juste un verre, explique Ed.

— Pour la première et la dernière fois. ' — Sans doute. Enfin, sûrement.

Nous acquiesçons ensemble. C'est la première fois de la soirée que nous sommes d'accord.

— Je vois ! fait Geneviève, qui patauge totalement.

— Lara, permettez-moi de vous apporter un autre verre, propose Ed gentiment.

— Non, non, je m'en charge !

— Qu'est-ce que ça signifie ?

Je me retourne et vois Sadie foncer sur moi. Non seulement elle fait la tête, mais elle est folle de rage.

— Comment

peux-tu

dire

que

c'est

exceptionnel

?

Tu

m'as fait une promesse !

Elle en a, du toupet. Elle pourrait me remercier : « Sympa de t'être déguisée et de ressembler à un clown ! »

—

183

J'ai fait ce que j'avais

promis !

— Pas du tout ! Tu as dansé comme un éléphant ! C'était pitoyable !

— Tant pis !

Je sors mon portable et feins d'être en grande conversation.

— Tu

voulais

sortir

avec

un

type,

je

t'en

ai

donné

l'occa

sion. Un point c'est tout.

Je m'adresse au barman :

— Une

coupe

de

Champagne

et

un

gin

tonic,

je

vous

prie, dis-je en prenant de l'argent dans mon sac.

Ma grand-tante se tait, ce qui annonce certainement une nouvelle série de cris. Mais non.

Quand je lève la tête, elle a disparu. Ou, plus exactement, elle s'est collée à Ed.

Elle hurle dans son oreille. Qu'est-ce qu'elle va encore inventer ?

Je paie les consommations et me dépêche de revenir à notre table. L'œil vitreux, le visage crispé, Ed a de nouveau le regard perdu dans le vague. Geneviève, prise dans le récit d'une anecdote qui se passe aux Antilles, n'a pas remarqué son expression égarée. Peut-être le croit-elle béat d'admiration.

— C'est alors que j'ai vu mon haut de bikini ! Son rire exaspérant cascade de plus belle.

— Il flottait dans l'eau ! Je ne m'en suis jamais remise !

— Voici votre gin tonic ! dis-je à Ed.

— Merci, fait-il en reprenant ses esprits.

— Vas-y

maintenant

!

lui

hurle

Sadie

à

l'oreille.

Demande-lui tout de suite !

Me demander quoi ? S'il s'agit d'un nouveau rendez-vous, elle va tomber sur un os ! Pas question de...

— Lara,

commence

Ed

avec

difficulté,

le

front

encore

plus

crispé

que

d'habitude.

Accepterïez-vous

mon

invitation

au dîner de Business People ?

Je ne peux pas le croire !

184

Sous le choc, je me tourne vers Sadie. Les bras croisés . sur la poitrine, elle arbore un air de triomphe.

—

Tu

décides

toute

seule,

mais

ne

te

crois

pas

obligée

d'accepter pour me faire plaisir.

Waouh ! Elle a donc suivi toute notre conversation sans _ que je m'en aperçoive. Elle est bonne, ma grand-tante Sadie ! Meilleure que je ne le pensais !

Que faire ? Je ne vois pas comment je pourrais refuser une telle invitation. Le dîner de Business People ! C'est un tel événement. Il y aura une flopée de grosses pointures. Je pourrai étendre mon réseau de relations... prendre des contacts... Une occasion en or. Impossible de dire non.

Je la maudis !

—

Oui

!

dis-je

avec

difficulté.

Merci,

Ed,

c'est

très

aimable de votre part. Je serai ravie de vous accompagner.

—

Bien.

Très

bien.

Je

vous

enverrai

les

coordonnées.

Ça ressemble à un script. Geneviève, stupéfaite, nous

dévisage à tour de rôle.

— Vous êtes bien ensemble, alors !

— Non ! répondons-nous en chœur.

— Certainement pas ! j'insiste. Pas du tout. Jamais de la

vie.

Je prends une gorgée de Champagne et jette un coup d'œil à Ed. Je rêve, ou il a l'air un peu vexé ?

Je tiens le coup encore une vingtaine de minutes à écouter Geneviève se vanter de ses merveilleuses vacances. Puis Ed, voyant ma coupe vide, déclare :

—

Je

ne

voudrais

pas

vous

retenir.

Je ne voudrais pas vous retenir. Heureusement que je ne suis pas avec ce type. On ne pourrait dire plus clairement : « Votre présence est un fardeau. »

—

Je suis sûr que vous êtes prise pour dîner, ajoute-t-il

poliment.

Je réplique gaiement :

— Oui. Absolument

— Mon Dieu, vous avez vu l'heure ? dit-il. J'ai un dîner ! Il faut que je me dépêche. Mes amis vont m'attendre.

Je résiste à l'envie d'ajouter :

— Eh

bien,

j'ai

également

des

projets.

Nous

devrions

donc...

Il est pris pour dîner. Rien d'étonnant. Il a sans doute rendez-vous avec un canon.

— Oui,

il

est

temps

de

partir.

C'était...

très

amusant.

Nous nous levons, saluons ses relations de boulot et

sortons du bar.

— Bon, fait Ed sur le trottoir. Merci pour...

Il hésite à m'embrasser sur la joue puis renonce et me tend la main.

— Merci.

Je

vous

tiens

au

courant

pour

le

dîner

du

Business People.

Je lis sur son visage comme dans un livre et j'ai pitié de lui. Il se demande comment il a pu me proposer ce dîner, mais, m'ayant invitée devant témoins, il ne peut plus faire marche arrière.

— Bon... je pars par là, dit-il.

— Ah, très bien. Merci encore. Au revoir !

Je tourne les talons et m'empresse de m'éloigner. Quel bide !

— Pourquoi

rentres-tu

si

tôt

?

s'énerve

Sadie.

Tu

aurais

dû lui proposer d'aller dans une boîte de nuit !

— Je

suis

prise

pour

dîner,

souviens-toi

!

Et

lui

aussi.

Je m'arrête net. J'étais si pressée de m'en aller que j'ai

marché sans regarder. Je fais demi-tour et scrute la rue : pas de trace d'Ed. Il a dû marcher encore plus vite que moi.

Je suis affamée et un peu déprimée. J'aurais dû m'orga-niser pour dîner. J'entre dans un café-

pâtisserie-traiteur et j'inspecte les vitrines. Je choisis un sandwich, un bol de soupe et un brownie.

Continuons les folies !

Au moment où je tends le bras pour attraper un smoo-thie, une voix connue me parvient à travers le brouhaha ambiant :

— Pete

!

Salut,

vieux

!

Comment

va

?

Sidérées,

ma

grand-tante

et

moi

nous

regardons.

Ed?

Sans réfléchir, je recule et tente de me cacher derrière un étalage de chips bio. Dans la file des clients, je repère un luxueux manteau. C'est lui. Il achète un sandwich en parlant dans son portable. C'est ça, son dîner ?

— Il n'avait aucun projet, je murmure. Quel menteur !

— Toi aussi !

— Oui, mais...

Je me sens outrée, sans bien savoir pourquoi.

— Très

bien.

Comment

va

maman

?

La voix d'Ed se détache nettement.

Je regarde autour de moi, à la recherche d'une issue discrète. Mais le magasin est garni de grands miroirs. Ed ne manquera pas de me voir. Tant qu'il n'a pas quitté les lieux, je dois rester planquée.

— Dis-lui

que

j'ai

lu

la

lettre

de

l'avocat.

À

mon

avis,

ils

n'ont

rien

de

sérieux.

Je

lui

enverrai

un

mail

un

peu

plus

tard dans la soirée.

Il écoute un moment.

—

Pete, ce n'est rien, ça ne me prendra pas plus de cinq

minutes... Nouveau silence, un peu plus long.

—

Oui, tout se passe bien. Oui, vraiment...

Il soupire, et quand il reprend la parole, il semble un peu fatigué.

, — Allons ! Les choses sont ce qu'elles sont. Tu sais bien. J'ai passé une soirée bizarre.

Je serre la bouteille de smoothie de toutes mes forces, attendant la suite. Est-ce qu'il va parler de moi ?

— J'ai

gâché

un

moment

de

mon

temps

précieux

avec

une fille atrocement antipathique.

J'ai un coup au cœur. Moi, antipathique ! Bien sûr, avec ce genre de fringues...

— Tu

la

connais

sans

doute.

Geneviève

Bailey

?

De

DFT

?

Non,

je

n'avais

pas

rendez-vous

avec

elle.

J'étais

avec...

Oh,

c'est

une

drôle

d'histoire,

dit-il

après

avoir

hésité.

Je suis tellement occupée à me fondre dans les paquets de chips que j'ai cessé de surveiller Ed.

Mais soudain, je m'aperçois qu'il a fini ses achats et qu'il s'apprête à sortir. Il se dirige dans ma direction. Il va me frôler... pourvu qu'il ne regarde pas...

Merde !

Comme s'il m'entendait, il tourne les yeux vers moi et croise mon regard. Il se montre surpris, mais pas gêné pour un sou.

— À plus tard, vieux ! dit-il en refermant son portable. Bonjour, vous ! fait-il.

— Oh, salut !

Je m'évertue à paraître à l'aise, comme si nous avions prévu de nous retrouver au Prêt à manger, un sandwich et un smoothie à la main.

— Comme

c'est

amusant...

de...

tomber

sur

vous.

Je m'éclair cis la gorge.

— Mes

amis

m'ont

appelée

pour

annuler.

J'ai

donc

décidé

d'acheter

quelque

chose.

Leurs

sandwichs

sont

déli

cieux...

Finalement, je cesse de jacasser. Pourquoi je serais gênée et pas lui ? Il pourrait être gêné, non

? Il a été pris en flagrant délit de bobard, tout comme moi.

— Ah

?

On

vous

a

annulé

aussi

?

Ou

était-ce

un

dîner

si

chic que vous aviez peur de ne rien avoir à manger ?

Je regarde son sac à provisions avec un petit rire. Il ne s'en tirera pas si facilement. Il ne bouge pas un cil.

— Non, c'était ce que j'avais prévu. M'acheter à dîner et rentrer travailler. Je prends l'avion pour Amsterdam demain matin à l'aube pour une conférence.

— Ah, très bien, dis-je, interloquée.

Son visage n'a pas bougé. Il me dit certainement la vérité. Vacherie de vacherie !

— Bien, je répète. Alors...

Silence un peu tendu, puis Ed me salue.

— Passez une bonne soirée.

Il sort de la boutique et s'éloigne. J'ai un goût amer dans la bouche.

Josh ne m'aurait jamais fait une chose pareille. Je savais bien que je n'aimais pas ce type.

— Big Issue ? me propose-t-on, interrompant mes pensées.

— Oh!

Le type maigrichon devant moi n'est pas rasé et porte le badge officiel des vendeurs. Regrettant toutes les fois où je ne me suis pas arrêtée par paresse, je décide de m'amender.

— Cinq exemplaires, s'il vous plaît, je demande d'une voix ferme.

— Bravo, ma petite dame, dit le gars en me regardant.

Quelle jolie robe !

. Je lui tends l'argent, prends les journaux et me dirige vers la caisse. Dans ma tête, je continue à chercher ce que j'aurais dû répondre à Ed. Un truc amusant et classe. Partir d'un rire léger et dire :

« La prochaine fois que vous faites des plans pour dîner, rappelez-moi de... » Non, plutôt : «Ed, quand vous avez parlé de dîner... »

— C'est

quoi,

ce

Big

Issue

?

me

demande

Sadie

à

l'improviste.

Me sentant coupable, je bats des paupières plusieurs fois. Pourquoi je perds mon temps à penser à Ed ? Je me moque bien de ce qu'il pense, non ?

— Un

journal

des

sans-abri.

L'argent

récolté

va

aux

gens

qui vivent dans la rue. C'est une excellente cause.

Sadie digère ce que je viens de lui apprendre.

— Je me souviens des gens qui vivaient dans la rue, dit-elle en regardant au loin. Pendant la Grande Crise. On avait l'impression que le pays ne récupérerait jamais.

— Désolée, mais vous ne pouvez pas rester ici !

Une fille en uniforme escorte le vendeur de Big Issue jusque sur le trottoir.

— Nous

apprécions

vos

efforts,

mais

le

règlement

inté

rieur. ..

À travers la vitrine, je vois que le type a l'habitude de se faire éjecter. Il recommence aussitôt à proposer son journal aux passants, qui font semblant de ne pas le voir.

— Au suivant !

Une caissière me fait signe d'avancer. Ma carte bancaire étant enfouie au fond de mon sac, payer me prend un certain temps et je perds Sadie de vue.

— Bon Dieu !

— Bon sang ! Qu'est-ce qui se passe ?

Les caissières jurent à voix haute et se dévisagent, ahuries. Je n'en crois pas mes yeux.

Les clients fuient le magasin comme s'il y avait le feu. Ils se massent sur le trottoir et entourent le vendeur de Big Issue. Certains ont plusieurs exemplaires dans les mains, d'autres lui donnent de l'argent.

Il ne reste qu'un client à l'intérieur. Concentrée, la bouche contre son oreille, Sadie ne le quitte pas d'une semelle. Un instant plus tard, étonné, il se débarrasse de sa boîte de sushis et fonce rejoindre la foule, la main au portefeuille. Ma grand-tante reste en arrière, les bras croisés, satisfaite. Bientôt, elle me fixe et je lui décoche un grand sourire.

— Ça déménage, Sadie ! Intriguée, elle me rejoint aussitôt.

— Ça déménage où ?

— Non.

Ça

veut

dire...

tu

fais

bouger

les

choses

!

dis-je

en

prenant

mon

sac

et

en

commençant

à

marcher.

T'as

vrai

ment bien agi.

Je lui montre les clients qui grouillent autour du sans-abri. Les passants se joignent désormais à la foule pour voir ce qui se passe et le vendeur est débordé. Nous assistons à la scène puis nous nous mettons en route sans avoir besoin de nous parler.

— Tu déménages aussi ! dit-elle sur un ton précipité.

— Pardon ? fais-je, surprise.

— Toi aussi, tu as bougé. Je savais que tu ne voulais pas porter cette robe ce soir, et pourtant tu l'as mise. Pour me faire plaisir. Je t'en remercie, ajoute-t-elle en regardant droit devant elle.

— Pas de quoi !

Haussant les épaules, j'entame mon sandwich au poulet.

— Finalement, ce n'était pas si terrible.

Je ne vais pas l'avouer à Sadie, sinon elle va me casser les pieds et devenir insupportable. Mais à vrai dire, je m'habitue à ce look années vingt.

Enfin, presque.

11

Ça boume ! Je le sens dans mes veines. Même ce second rendez-vous avec Ed est positif.

Comme le dit oncle Bill, il faut saisir sa chance. C'est bien de ça qu'il est question. Assister au dîner de Business People sera l'occasion privilégiée de rencontrer un tas de pros haut de gamme, de distribuer ma carte de visite, d'impressionner les gens. Natalie répétait qu'il fallait «voir du monde» et se pousser du coude. À mon tour !

— Kate,

dis-je

en

entrant

dans

le

bureau

le

lundi

matin,

j'ai

besoin

de

toutes

mes

cartes

professionnelles,

d'un

porte-

cartes, et de tous les numéros de Business People...

Mais Kate ne semble pas dans son assiette. Elle agrippe le téléphone d'une main, et de l'autre fait de grands cercles en l'air.

— Qu'est-ce qui ne va pas ?

— Des types de la police ! dit-elle en bouchant le micro. Ils sont au bout du fil. Ils veulent venir te voir.

Allons bon !

Mon sang se glace. Les gens du commissariat ! J'espérais qu'ils m'avaient oubliée.

Je regarde autour de moi, à la recherche de Sadie, mais rien. Pendant le petit déjeuner, elle m'a parlé d'une boutique années vingt dans Chelsea. Elle est peut-être allée fouiner là-bas.

— Je te les passe ? demande Kate, très agitée.

192

—

Oui, pourquoi pas ?

Je m'efforce de paraître confiante et détachée, comme si les coups de fil de la police étaient mon pain quotidien, telle Jane Tennison dans la série Suspect n° 1.

— Bonjour ! Lara Lington à l'appareil.

— Lara, ici le brigadier Davies.

En entendant sa voix, je me souviens des fadaises que je lui ai servies l'autre jour. En particulier que je m'entraînais pour les courses de fond des prochains jeux Olympiques. Et qu'elle prenait des notes scrupuleusement. J'étais dingue, ou quoi ?

— Bonjour, comment allez-vous ?

— Très bien, je vous remercie, fait-elle d'un ton plaisant mais sec. Je suis dans le quartier et j'aimerais faire un saut à votre bureau pour bavarder un peu. Etes-vous libre ?

Mon Dieu ! Bavarder ? Je n'en ai aucune envie.

— Oui,

je

suis

libre,

je

grince.

Avec

plaisir.

À

tout

de

suite !

Je pose le combiné, les joues en feu. Pourquoi elle continue l'enquête ? La police, ça sert à donner des contraventions et à oublier les meurtres, non ? Pourquoi ce brigadier en jupe se passionne pour ce meurtre ?

Kate me regarde, les yeux comme des soucoupes.

— Elle veut quoi, la police ? On a des ennuis ?

— Mais non, pas de souci ! Il est juste question du meurtre de ma grand-tante.

— Un meurtre ? répète Kate en mettant sa main devant sa bouche.

C'est dingue comme le mot « meurtre » trouble les gens.

— Euh...

oui.

Au

fait,

qu'est-ce

que

tu

as

fait

de

beau,

ce week-end ?

Ma manœuvre de diversion échoue. Kate est toujours aussi bouleversée. Et même de plus en plus à mesure que les minutes s'écoulent.

— Tu

m'as

caché

que

ta

grand-tante

avait

été

assassinée

!

Celle que tu as enterrée l'autre jour ?

— Ouais !

— Je comprends pourquoi tu étais si bouleversée ! Oh, Lara, c'est atroce ! Comment a-t-elle été tuée ?

Nooon ! Je refuse d'entrer dans les détails. Mais je ne vois pas d'autre manière de me dépatouiller de cette conversation^

—i Empoisonnée, je murmure enfin.

— Par qui ?

— Ecoute, ils ne savent pas.

— Ils ne savent pas ? répète Kate, outrée. Où vont-ils chercher ? Ils ont pris des empreintes ?

Oh, les flics sont nuls ! Ils passent leur temps à mettre des contraventions, mais quand il s'agit d'un meurtre, ils s'en fichent complètement...

— Je crois qu'ils font le maximum, je m'empresse de dire. Us vont sans doute me mettre au courant de leurs dernières investigations. Peut-être qu'ils ont découvert le coupable.

En parlant, je songe à quelque chose d'abominable. Si ce que je viens de dire était vrai ? Et si le brigadier Davies venait ici pour m'annoncer qu'ils ont trouvé l'homme à la balafre et au bouc natté ? Comment m'en sortir ?

Je vois clairement l'image d'un homme décharné, barbu, aux yeux écartés, avec une cicatrice sur la joue, tambourinant sur la porte d'une cellule et criant : « Vous vous trompez ! Je n'ai jamais vu cette femme ! », tandis que le jeune inspecteur qui l'observe à travers un miroir sans tain croise les bras en signe de satisfaction et déclare : « Il ne tardera pas à craquer ! »

Pendant un moment, je suis rongée par le remords. Qu'est-ce que j'ai inventé ?

On sonne à l'interphone ; Kate bondit.

— Tu veux que je prépare du thé ? demande-t-elle après avoir ouvert. Je reste ou je pars ? Tu as besoin de soutien moral ?

— Non, tu peux y aller ! Ça ira.

194

M'efforçant de garder mon calme, je repousse mon fauteuil, fais tomber une pile de courrier, m'écorche la main

en la ramassant. Tout ira bien, je me répète en essayant d'y croire. Pas de souci !

Plus facile à dire qu'à faire. Dès que je vois le brigadier Davies passer la porte, avec ses gros godillots, son pantalon d'uniforme et son air autoritaire, mon calme s'évapore et je panique comme une gamine.

— Vous avez trouvé l'assassin ? je demande, angoissée. Vous avez arrêté quelqu'un ?

— Non ! répond l'agent Davies en me regardant bizarrement. Nous n'avons arrêté personne.

— Dieu merci ! je fais, soulagée, avant de m'apercevoir de ma bourde. Je voulais dire...

Pourquoi ? Qu'est-ce que vous faites toute la journée ?

— Je vous laisse en tête à tête, marmonne Kate en se

retirant.

— Asseyez-vous !

Je fais signe à Miss Scotland-Yard de prendre un siège, tandis que je me réfugie derrière mon bureau, où j'essaie de prendre un air professionnel.

— Alors, l'enquête progresse ?

— Lara, attaque Davies en me dévisageant d'un air dur. Nous avons mené des enquêtes préliminaires et nous n'avons trouvé aucun indice menant à une piste de meurtre. D'après le rapport du médecin, la mort de votre grand-tante est naturelle. La vieillesse.

— La vieillesse ? dis-je, l'air choqué. C'est grotesque !

— À moins d'autres preuves qui indiqueraient le contraire, l'affaire sera classée. Vous avez des preuves ?

— Euh...

Je fais mine d'envisager la question sous des angles différents.

— Je ne peux pas appeler ça des preuves. Pas à proprement parler.

— Et ce message que vous avez laissé ? dit-elle en sortant un morceau de papier. « Les infirmières ne sont pas coupables. »

— Ah oui !

Je hoche la tête plusieurs fois pour gagner du temps.

— Je me suis rendu compte que je m'étais trompée sur un détail dans ma déclaration. J'ai désiré clarifier les choses.

— Et cet « homme avec un bouc natté »? II ne figurait même pas dans votre première déclaration !

Là, le brigadier Davies se montre franchement sarcas-tique.

— Vous

avez

raison,

dis-je

en

toussant.

Cela

m'est

revenu soudain. Dans le pub, je l'avais trouvé louche...

Je me tais, le visage en feu. Davies a l'expression du prof qui surprend une élève en train de tricher à un contrôle de

geo.

Elle débite son sermon d'un ton calme et mesuré :

— Lara, est-ce que vous vous rendez compte que faire perdre son temps à la police est un délit qui peut vous mener en prison ? Si vous avez lancé une accusation dans l'intention de nuire...

— Je n'avais pas l'intention de nuire ! je m'exclame, horrifiée. Je voulais juste...

— Juste quoi ?

— Je vous demande pardon, fais-je, littéralement pani-quée. Je ne voulais pas vous faire perdre votre temps. C'est mon instinct qui me disait que ma grand-tante avait été assassinée. Mais il est possible... en y réfléchissant froidement... il est possible que je me sois trompée. Qu'elle soit morte de vieillesse. Je vous en prie, ne me poursuivez pas en justice !

— Pas cette fois-ci, dit Davies en levant les sourcils. Mais considérez que vous avez reçu un avertissement.

— Très bien, dis-je en déglutissant péniblement. Merci beaucoup.

196

—

Le

dossier

est

clos.

Veuillez

signer

ce

formulaire

qui

entérine cette conversation...

Elle me tend une feuille de papier avec un paragraphe imprimé qui stipule : «Je, soussignée, ai été réprimandée et m'engage à ne plus importuner la police à nouveau. » Enfin, un truc comme ça.

— D'accord,

dis-je

en

baissant

la

tête

avec

humilité,

je

signe. Et maintenant, qu'est-ce qui va se passer avec le...

Je n'arrive pas à dire : « Que va-t-il arriver à ma grand-tante ? »

— Le corps sera mis à la disposition d'un membre de la famille dès que possible, répond Davies de façon professionnelle, afin que les funérailles puissent être organisées.

— Il faudra combien de temps ?

— Les

paperasseries

sont

souvent

longues,

dit-elle

en

refermant sa sacoche. Au moins quinze jours, peut-être

plus.

Quinze jours ? je me répète, abasourdie. Qu'est-ce qui va se passer si je n'ai pas le temps de retrouver le collier ? Quinze jours, ce n'est rien ! Il me faut un délai supplémentaire. Sadie a besoin de plus de temps.

— Peut-on...

retarder?

je

demande,

en

essayant

d'avoir

l'air de rien.

Lara !

Le brigadier Davies me dévisage lentement et soupire.

— Je

suis

persuadée

que

votre

grand-tante

vous

était

très

chère.

J'ai

perdu

la

mienne

l'année

dernière

et

je

sais

ce

que

vous

ressentez.

Mais

retarder

les

funérailles

n'est

pas

la

solution.

Et

faire

perdre

son

temps

à

tout

le

monde

non

plus.

Elle marque une pause et ajoute plus doucement :

— Acceptez donc son décès.

— Pas du tout ! je rétorque sans me contrôler. Je veux dire... elle a encore besoin de temps.

— Elle avait cent cinq ans ! dit-elle en souriant. Je crois qu'elle a eu assez de temps, vous ne croyez pas ?

— Mais elle..., fais-je, frustrée. Je ne peux rien ajouter, sauf :

— Merci pour votre aide.

Après son départ, je reste assise devant mon ordinateur à le regarder sans le voir, jusqu'à ce que j'entende Sadie dans mon dos.

— La

femme

policier,

pourquoi

est-elle

venue

?

Surprise, je me retourne et la découvre perchée sur un

classeur métallique. Elle porte une robe crème taille basse et un chapeau assorti piqué de plumes noires qui lui chatouillent la joue.

— Je

suis

allée

faire

des

courses

!

Je

t'ai

trouvé

un

châle

adorable. Il faut que tu te l'achètes.

Elle rajuste son col en fourrure et me fixe en clignant des yeux.

— Cette femme de la police, pourquoi est-elle venue ?

— Tu nous as entendues ?

— Non, je t'ai dit que j'étais allée faire du shopping. Tu as un problème ? demande-t-elle, soudain méfiante.

Je suis dans le pétrin. Je ne peux pas lui dire la vérité. Je ne peux pas lui annoncer qu'elle a encore quinze jours avant de... avant...

— Non ! Rien, juste une visite de routine. Des vérifications de détail. J'aime beaucoup ton chapeau, j'ajoute pour changer de sujet. Tu pourrais me trouver le même ?

— H ne t'irait pas, répond-elle d'un air suffisant. Tu n'as pas les pommettes qu'il faut.

— Bon,

alors

trouve-moi

un

chapeau

qui

m'irait.

Elle écarquille les yeux,

— Tu promets d'acheter tout ce que je choisis ? Et de le porter ?

— Oui, juré ! Allez ! Va vite !

Dès qu'elle a disparu, j'ouvre le tiroir de mon bureau d'un coup sec. Il faut que je trouve le collier. Tout de suite.

Sans perdre un instant. Je sors la liste de la tombola et j'arrache la dernière page.

— Kate

!

dis-je

quand

elle

revient.

Nouvelle

mission.

Nous

cherchons

un

collier.

Long,

genre

sautoir,

en

perles

de

verre,

avec

un

pendentif

en

forme

de

libellule.

N'importe

qui

sur

cette

liste

peut

l'avoir

acheté

à

une

vente

de

charité

organisée

par

la

maison

de

retraite

Fairside.

Peux-tu te charger de passer ces coups de fil ?

Une lueur de surprise traverse ses yeux, puis elle prend la liste et accepte sans rechigner, en bonne assistante.

— Pas de problème !

Je parcours du bout du doigt les noms déjà biffés et j'appelle la personne suivante. Après plusieurs sonneries, une femme décroche.

— Allô!

— Bonjour ! Je m'appelle Lara Lington, vous ne me

connaissez pas mais...

Au bout de deux heures, je raccroche enfin et, complètement à plat, je regarde Kate.

— Tu as trouvé ?

— Non, soupire-t-elle. Désolée. Et toi ?

— Rien de rien.

Je m'écroule dans mon fauteuil et me masse le visage. Mon énergie s'est évaporée, remplacée par un profond découragement à mesure que la liste se réduisait. Nous avons appelé tous les numéros. Je n'ai plus personne vers qui me tourner. Qu'est-ce que je vais faire, maintenant ?

— Tu veux que j'aille acheter des sandwichs ? propose Kate, toujours serviable.

— Oui, excellente idée. Poulet et avocat, s'il te plaît.

— Je t'en prie ! J'espère que tu vas le retrouver, dit-elle en se mordant les lèvres d'un air contrarié.

Dès qu'elle est sortie, je pose la tête sur le bureau et me masse le cou. Il faut que je retourne à la maison de retraite pour poser encore des questions. Pour trouver d'autres pistes à explorer. La réponse doit bien se trouver quelque part. Ça n'a pas de sens. Le collier était là, autour du cou de Sadie, et maintenant il a disparu...

Je pense soudain à un truc. Ce visiteur qu'elle a eu, ce Charles Reece ? Je ne m'en suis jamais occupée. Autant explorer toutes les possibilités. Je prends mon portable, compose le numéro de la maison de retraite. Péniblement.

— Maison de retraite Fairside ! répond une voix féminine.

— Bonjour ! Ici Lara Lington ! Je suis la petite-nièce de Sadie Lancaster.

— Oui?

— Je me demandais... Quelqu'un pourrait-il me renseigner sur un visiteur qu'elle a reçu peu avant sa mort ? Un certain Charles Reece ?

— Un moment, je vous prie.

Pendant que j'attends, je sors le croquis du collier et l'étudié comme s'il allait me révéler un secret. En fait, je l'ai regardé si souvent que je pourrais le dessiner les yeux fermés. Plus il m'est familier, plus je le trouve beau. Ce serait affreux si Sadie ne le récupérait pas.

Et si j'en faisais fabriquer un double en secret ? Sa réplique exacte ? Et si je disais à ma grand-tante que c'est l'original, elle tomberait peut-être dans le panneau... ?

— Allô !

Une voix joyeuse au bout du fil me distrait de mes pensées.

— Lara

?

Sharon

à

l'appareil,

une

des

infirmières.

J'étais

avec

Sadie

quand

elle

a

reçu

Charles

Reece.

En

fait,

c'est

moi

qui

lui

ai

fait

signer

le

registre.

Qu'est-ce

que

vous

voulez savoir à son sujet ?

Je veux juste savoir s'il a le collier !

— Euh... Qu'est-ce qui s'est passé pendant sa visite ?

— Il est resté assis avec elle un moment, et puis il est parti. C'est tout.

— Dans sa chambre ?

— Oh oui, répond-elle immédiatement, Sadie ne quittait plus beaucoup sa chambre, les dernières semaines.

—

Bon,

alors...

il

aurait

pu

lui

prendre

le

collier

?

—-

Ce

n'est

pas

impossible,

fait-elle,

dubitative.

Ce n'est pas impossible. Voilà déjà un début.

— Vous pouvez me dire à quoi il ressemble ? Quel âge environ ?

— Je dirais la cinquantaine, plutôt assez beau.

Voilà qui est de plus en plus mystérieux. Qui ça peut bien être ? Un amant de Sadie ?

— S'il

revient

ou

s'il

téléphone,

pourriez-vous

me

le

faire

savoir ? Et obtenir son adresse.

Je griffonne sur un bout de papier : « Charles Reece, la cinquantaine. »

—

J'essaierai. Je ne vous promets rien.

—

Merci,

fais-je,

découragée.

Comment vais-je retrouver sa trace ?

— Vous n'avez rien d'autre à ajouter à son sujet ? dis-je en dernier ressort. Pas de signe particulier ? Vous n'avez rien remarqué ?

— Oh, fait-elle en riant, c'est drôle que vous vous appeliez Lington !

— Comment ça ? dis-je, ahurie.

— Ginny prétend que vous n'êtes pas de la famille du Bill Lington des tasses à café. Vous savez, le milliardaire ?

— Euh... Pourquoi vous me demandez ça ?

— Parce que Charles Reece lui ressemblait comme deux gouttes d'eau. Je l'ai même dit aux autres filles. Malgré ses 'lunettes de soleil et son écharpe, c'était frappant. Il était le portrait craché de Bill Lington.

12

Ça ne mène à rien. Rien. C'est dingue. Ça n'a ni queue ni tête.

Charles Reece et oncle Bill ne sont-ils qu'une seule et même personne ? Si oui, pourquoi aller voir Sadie sous un faux nom ? Et pourquoi nous le cacher ?

Quant à l'idée qu'il ait quelque chose à voir dans la disparition du collier... C'est ridicule. Mon oncle est milliardaire ! Pourquoi aurait-il eu besoin de ce collier ?

Je me taperais bien la tête contre la vitre pour assembler les pièces du puzzle dans mon cerveau.

Mais comme à l'instant même je suis confortablement installée dans une limousine avec chauffeur fournie par oncle Bill, je vais m'abstenir. En arriver là n'a pas été de la tarte. Je ne veux rien compromettre.

Comme je n'avais jamais téléphoné à oncle Bill, je ne savais pas comment prendre contact avec lui. Je ne pouvais quand même pas solliciter l'aide des parents sans leur dire pourquoi je voulais le voir, pourquoi j'avais rendu visite à la maison de retraite de Sadie et pourquoi j'étais à la recherche de ce collier. Finalement, j'ai appelé le siège social de Lington, persuadé la fille du standard que j'étais sa nièce, parlé à une de ses secrétaires et demandé un rendez-vous.

Rencontrer la reine aurait été plus facile. Dans l'heure qui a suivi, six assistantes différentes m'ont envoyé une flopée

de mails, fixé une heure, bougé l'heure, changé le lieu, mis une voiture à disposition. Elles ont exigé que j'apporte une pièce d'identité, m'ont demandé de ne pas dépasser le temps imparti, ont voulu savoir quelle boisson Lington je préférais, etc.

Tout ça pour le voir dix minutes.

La voiture a de quoi en mettre plein la vue. Deux rangées de sièges se font face, un écran de télé et un smoothie glacé à la fraise m'attendent. Le parfum que j'avais commandé. Je serais encore plus impressionnée si papa ne m'avait pas dit un jour que quand oncle Bill envoyait une voiture pour aller chercher les gens, c'était pour s'en débarrasser le plus vite possible.

— William et Michael, annonce Sadie, assise en face de moi, d'une voix pensive. Je leur ai tout laissé dans mon testament.

— Ah oui ! Je crois en avoir entendu parler.

— J'espère qu'ils m'en ont été reconnaissants. Il devait y avoir une belle somme.

— Enorme ! dis-je en mentant.

— Ils ont été ravis.

— Il y avait de quoi !

Je me souviens d'une conversation entre les parents. Apparemment l'argent a été englouti dans la maison de retraite, mais ma grand-tante n'a pas envie de le savoir.

Elle se cale dans les coussins. Quelques minutes plus tard, la voiture quitte la route principale, s'approche de grilles majestueuses et stoppe devant la loge du concierge. Un gardien s'avance, tandis que mon fantôme inspecte la maison.

— Bonté divine ! fait-elle en hésitant comme si quelqu'un lui jouait un tour. C'est immense, non

? Par quel miracle est-il devenu si riche ?

— Je te l'ai dit, je murmure en tendant mon passeport au chauffeur.

Il le donne au gardien et les deux hommes se mettent à discuter comme si j'étais une terroriste.

— Tu

m'as

dit

qu'il

avait

des

cafés,

se

rappelle

Sadie

en

fronçant le nez.

— Oui, des milliers. Dans le monde entier. Il est célèbre. Court silence, puis elle reprend :

— Ce que j'aurais aimé être célèbre !

Je détecte des regrets dans sa voix, et je suis sur le point de répliquer : « Tu le seras peut-être un jour ! » Puis la vérité me frappe et je me tais. Pour elle, je pense tristement, il n'y a plus de « un jour ».

La voiture continue sa route, et comme une gamine je ne peux m'empêcher de regarder par la vitre. Je suis rarement venue chez oncle Bill et j'oublie toujours combien c'est colossal et oppressant. C'est une maison de style géorgien avec quinze chambres à coucher et un sous-sol contenant deux piscines. Deux !

Je tente de me rassurer : Pas de quoi être nerveuse ! Ce n'est qu'une maison. Et lui est un être humain comme les autres.

Mais tout est à une échelle si différente ! Des pelouses partout, des fontaines ruisselantes, des jardiniers taillant des haies. Devant la porte, un grand type en costume noir et lunettes de soleil, muni d'une discrète oreillette, descend les marches immaculées du perron pour m'accueillir.

— Lara !

Il me serre la main comme si nous étions de vieux amis.

— Je

m'appelle

Damian.

Je

travaille

pour

Bill.

Il

sera

heureux

de

vous

recevoir.

Je

vais

vous

conduire

à

l'aile

des

bureaux.

En progressant sur le gravier qui crisse sous nos pas, il ajoute d'un ton léger :

— À quel sujet désiriez-vous voir Bill ? Personne ne m'en a rien dit.

— C'est... personnel. Désolée.

— Pas de souci, fait-il avec un beau sourire.

— Sarah, on est là, souffle-t-il dans son micro.

Le bâtiment annexe est aussi impressionnant que la maison principale, mais dans un style différent : verre, art moderne et fontaine en acier chromé. Tout est réglé comme du papier à musique : au moment où nous arrivons, une fille sort, elle aussi vêtue d'un ensemble noir impeccable.

— Bonjour, Lara ! Soyez la bienvenue. Je m'appelle Sarah.

— Je vous abandonne là, me dit Damian en dévoilant à

nouveau ses dents parfaites.

— Quel honneur pour moi de faire la connaissance de la nièce de Bill, dit Sarah en m'entraînant dans l'immeuble.

— C'est gentil à vous.

— J'ignore si Damian vous l'a dit, commence Sarah en me faisant asseoir en face d'elle, mais je me demandais si vous vouliez bien me dire de quoi vous désirez parler avec Bill. Nous posons la question à tous nos visiteurs. Cela permet de préparer l'entretien, de faire les recherches nécessaires. Cela facilite la vie à tout le monde.

— Damian

m'a

demandé.

Je

lui

ai

dit

que

c'était

personnel. Désolée.

Sarah continue à sourire comme si de rien n'était.

—

Pourriez-vous m'indiquer le sujet général ? Me

donner une idée ?

— Non,

je

n'ai

pas

envie

d'aborder

le

sujet,

je

réponds,

les joues en feu. Je suis désolée. Ça touche à la famille...

—

Bien

sûr.

Parfaitement.

Veuillez

m'excuser

un

instant.

Elle se poste dans un coin du hall pour discuter dans

son micro. Sadie reste collée à Sarah pendant une ou deux minutes avant de revenir auprès de moi. Incroyable ! Elle

hurle de rire !

—

Qu'est-ce qui se passe ? Qu'est-ce qu'elle raconte ?

— À son avis, tu n'as pas l'air agressive, mais on devrait peut-être prendre des mesures de sécurité supplémentaires.

— Quoi !

Je me suis exclamée à haute voix, et Sarah pivote sur elle-même pour me surveiller.

— Pardon

!

dis-je

en

lui

faisant

un

petit

signe

de

la

main.

J'ai juste éternué...

Dès que Sarah s'est retournée, je demande à Sadie :

— Qu'est-ce qu'elle a dit d'autre ?

— Il paraît que tu en veux à Bill. Parce qu'il a refusé de t'engager.

Je lui en voudrais ? Pour un job ? Je me triture les méninges avant de comprendre. La cérémonie. Bien sûr !

— La dernière fois qu'oncle Bill m'a vue, j'ai interrompu les funérailles pour annoncer un meurtre. Il a dû dire à tout le monde que j'étais complètement psychopathe !

— C'est tordant, non ?

— Pas vraiment ! Tout le monde doit croire que je viens pour l'assassiner ! Tu te rends compte que c'est entièrement ta faute ?

Je me tais en voyant Sarah approcher.

— Ah, Lara ! dit-elle d'une voix enjouée mais tendue. Un des membres de l'équipe de Bill assistera à votre entretien pour prendre des notes. Ça ne vous dérange pas ?

— Ecoutez, Sarah, dis-je en gardant mon calme du mieux possible. Je ne suis pas folle. Je n'en veux à personne. Je n'ai pas besoin qu'on prenne des notes. Je désire seulement parler à mon oncle pendant cinq minutes en tête à tête. Un point c'est tout.

Silence. Sarah a toujours le même sourire figé, mais elle ne cesse de regarder la porte puis de revenir sur moi.

— Très

bien,

Lara,

nous

ferons

les

choses

à

votre

façon.

Quand elle se rassied, elle touche son oreillette, comme

pour se rassurer.

— Alors, comment va tante Trudy ? je demande, histoire de faire la conversation. Elle est ici ?

— Trudy est partie dans sa maison en France pour quelques jours, répond Sarah du tac au tac.

— Et Diamanté ? Nous pourrions prendre un café ?

— Je n'ai pas spécialement envie de prendre un café avec Diamanté, je veux juste leur montrer que je suis normale et pacifique.

— Vous voulez voir Diamanté ? fait-elle, affolée. Tout de

suite ?

— Juste pour un café, si elle est dans les parages...

— J'appelle son assistante. Elle se lève d'un bond, se réfugie en hâte dans son recoin, murmure dans son micro et revient aussitôt.

—

Malheureusement,

Diamanté

est

prise

par

sa

manu

cure. Une autre fois, elle serait ravie !

Tiens donc ! Je mets ma main au feu que cette Sarah n'a même pas appelé Diamanté. Pauvre fille ! En fait, je la plains. Elle est aussi stressée que si elle surveillait un lion. J'ai envie de crier :

« Haut les mains ! » pour voir à quelle vitesse elle se jetterait par terre.

—

J'adore votre bracelet, dis-je plutôt. Il est très original.

—

Absolument.

Elle tend son bras avec précaution et agite deux petites

breloques en argent attachées à une chaîne.

— Vous n'en avez pas encore vu ? Il fait partie de la nouvelle collection « Deux Petites Pièces Jaunes ». Il y aura un stand des produits de la ligne dans chaque café Lington à partir de janvier.

Bill vous en donnera certainement un. Il existe également un pendentif, des tee-shirts, et un coffre à trésor miniature contenant les deux pièces...

— C'est formidable ! dis-je poliment. Ça doit avoir un succès fou.

— Oh, vous n'avez pas idée ! Le label Deux Petites Pièces Jaunes est en train de devenir aussi célèbre que la marque Lington. Vous savez qu'ils vont faire un film sur votre oncle, à Hollywood

?

— Ouais ! Avec Pierce Brosnan dans le rôle d'oncle Bill, paraît-il.

— Et

puis

le

reality

show

va

faire

un

malheur

à

la

télé.

C'est

un

message

tellement

puissant.

Tout

le

monde

peut

suivre l'exemple de Bill.

Les yeux de Sarah étincellent ; elle semble avoir oublié le danger que je représente.

— N'importe qui peut ramasser deux petites pièces jaunes et décider de changer de destin. La formule vaut pour les familles, les affaires, les budgets. Vous savez, beaucoup d'hommes politiques chevronnés ont appelé Bill depuis la sortie de son livre. Ils lui demandent comment appliquer son secret à la bonne marche du pays ! (Elle baisse la voix et prend un ton très respectueux :) Même le président des Etats-Unis !

— Le Président a appelé oncle Bill ? je répète, impressionnée malgré moi.

— Ses collaborateurs.

Sarah hausse les épaules et agite son bracelet.

— Nous

pensons

tous

que

Bill

devrait

faire

de

la

poli

tique.

Il

a

tellement

à

offrir

au

monde.

C'est

un

privilège

de

travailler pour lui.

Ma foi, cette fille est entrée en religion et Bill est son dieu ! Je remarque que pendant son baratin, Sadie n'a pas cessé de bayer aux corneilles.

— Je pars en exploration, dit-elle.

Et avant que j'aie pu faire ouf, la voilà qui disparaît.

— D'accord,

dit

Sarah

dans

son

micro.

Lara,

en

route.

Bill est prêt à vous recevoir.

Elle se lève et me fait signe de la suivre. Nous empruntons un couloir décoré de Picasso authentiques (incroyable, non ?) et nous nous arrêtons dans une petite salle d'attente. Je lisse ma jupe et respire plusieurs fois à fond. Je m'en veux d'être aussi nerveuse. Après tout, c'est mon oncle. J'ai le droit de le voir. Il n'y a aucune raison de ne pas être tout à fait relax...

Mais impossible de faire autrement. J'ai la tremblote.

Est-ce à cause des portes, qui sont si grandes ? Elles n'ont pas une taille normale. Elles grimpent jusqu'au plafond, immenses plaques de bois poli qui pivotent en silence chaque fois qu'une personne entre ou sort.

— C'est le bureau d'oncle Bill ? je demande en désignant la porte.

— Son bureau professionnel, répond Sarah en souriant. Il va vous recevoir dans son bureau privé.

Elle écoute son oreillette et, soudain aux aguets, murmure dans le micro :

— Je vous l'amène.

Voici qu'elle ouvre l'une des immenses portes. Elle me précède dans un bureau aéré, aux cloisons en verre, où deux types plutôt canon travaillent sur des ordinateurs. L'un d'eux porte un tee-shirt Deux Petites Pièces Jaunes. Ils lèvent la tête, m'adressent un sourire poli sans cesser de taper. Nous nous arrêtons devant d'autres doubles portes. Sarah consulte sa montre, puis, comme si nous étions à la seconde près, elle frappe et entre.

C'est une vaste pièce lumineuse au plafond cintré. Une sculpture en verre trône sur un podium et domine une sorte de salon en contrebas. Six hommes en costume se lèvent, ayant sans doute terminé leur entretien. Derrière un bureau massif se tient oncle Bill, très à l'aise en polo gris et jean. Il est plus bronzé que le jour de l'enterrement, ses cheveux sont aussi noirs et aussi brillants que d'habitude. Une tasse de café Lington est nichée dans sa main.

— Bill,

je

vous

remercie

sincèrement

de

nous

avoir

accordé

un

peu

de

votre

temps,

dit

l'un

des

visiteurs.

Nous

vous en sommes reconnaissants.

Oncle Bill ne se donne pas la peine de répondre, il se contente de lever la main, tel le pape.

Tandis que les six hommes s'en vont, trois filles en uniforme noir surgissent de nulle part et débarrassent les tables basses en trente secondes, tandis que Sarah me conduit jusqu'à un fauteuil.

Soudain, elle aussi semble nerveuse.

— Votre

nièce

Lara,

murmure-t-elle.

Elle

veut

un

entre

tien

en

tête

à

tête.

Damian

a

décidé

de

lui

accorder

cinq

minutes,

mais

nous

n'avons

pas

de

renseignements

prélimi

naires. Ted est à votre disposition.

Et d'ajouter un ton plus bas :

— Je peux faire appel au service de sécurité...

— Merci, Sarah, tout ira bien, fait oncle Bill en l'interrompant.

Il se tourne vers moi.

— Lara, prends-toi un fauteuil !

Tandis que je m'assieds, je m'aperçois que Sarah s'éloigne, et j'entends le léger bruissement de la porte.

Le silence serait complet sans le pianotage d'oncle Bill sur son BlackBerry. Pour passer le temps, je regarde les photos de lui en compagnie de personnages illustres : Madonna. Nelson Mandela. L'équipe de foot nationale.

— Alors,

Lara,

fait-il

enfin

en

relevant

la

tête,

que

puis-je

faire pour toi ?

— Je...

euh...

(Je

me

racle

la

gorge.)

Je

voulais...

J'avais préparé des phrases assassines. Mais maintenant

que je suis dans le saint des saints, je n'arrive plus à les sortir. Je suis paralysée. Je suis face à Bill Lington ! Le grand, le super-P-DG qui a des millions de choses à faire, comme conseiller le président américain sur la façon de diriger son pays. Pour quelle raison serait-il allé dans une maison de retraite pour piquer le collier d'une vieille dame ? Qu'est-ce qui m'a pris ?

— Lara ? fait-il en fronçant les sourcils.

Mon Dieu ! Je vais me lancer, je n'ai pas le choix. Comme si je sautais d'un plongeoir. Lara, pince-toi le nez, respire un grand coup et vas-y !

— La

semaine

dernière,

je

me

suis

rendue

à

la

maison

de

retraite

de

tante

Sadie,

dis-je

sans

reprendre

mon

souffle.

Il

semblerait

qu'elle

ait

eu

un

visiteur

quelques

semaines

plus tôt, un visiteur qui te ressemblait, du nom de Charles

Reece, et comme ça m'a paru bizarre, j'ai pensé te demander...

Je m'arrête. Oncle Bill me regarde avec autant de plaisir que si j'avais enfilé une jupe tahitienne et commencé à danser le tamouré.

— Seigneur

!

Lara,

tu

crois

toujours

que

Sadie

a

été

assassinée

?

C'est

de

ça

qu'il

s'agit

?

Parce

que

je

n'ai

vrai

ment pas le temps...

Il tend la main vers le téléphone.

— Non, pas du tout !

J'ai la tête près d'éclater mais je m'efforce de continuer :

— Je

ne

crois

pas

qu'on

l'ait

tuée.

Je

suis

allée

là-bas

car...

je

regrettais

que

personne

ne

se

soit

intéressé

à

elle.

De

son

vivant,

je

veux

dire.

Il

y

avait

un

nom

sur

le

registre

des

visiteurs

et

l'on

m'a

dit

que

l'homme

te

ressemblait,

et

j'étais intriguée... Tu sais, rien d'autre.

En terminant, j'ai le cœur qui bat dans mes oreilles.

Lentement, oncle Bill écarte sa main du téléphone. Silence. Pendant quelques instants, j'ai l'impression qu'il pèse ce qu'il va me dire.

— Eh

bien,

nous

avons

eu

le

même

genre

de

regrets,

dit-il

en

se

calant

dans

son

fauteuil.

Tu

as

raison.

Je

suis

allé

voir Sadie.

Victoire totale ! Immédiate ! Je devrais devenir détective privé !

— Mais pourquoi as-tu signé Charles Reece ?

— Lara, soupire-t-il, je suis une célébrité. Il y a des tas de choses que je fais sans les claironner.

Des œuvres de bienfaisance, des visites dans des hôpitaux... J'utilise le nom de Charles Reece quand je veux rester incognito. Tu imagines si on apprenait que Bill Lington a rendu visite à une vieille dame ?

Il me regarde, une lueur bienveillante dans les yeux, et je ne peux m'empêcher de lui sourire un instant.

Ce n'est pas idiot. Oncle Bill est une telle star. Qu'il utilise un pseudonyme est plausible.

— Mais pourquoi le cacher à la famille ? Le jour des funérailles, tu as dit que tu n'avais jamais été voir tante Sadie.

— Je sais. Et j'avais mes raisons. Je ne voulais pas que les autres se sentent coupables, ou sur la défensive, parce qu'ils n'en avaient pas fait autant. Surtout ton père. Il est parfois assez...

susceptible.

Susceptible ? Papa ne l'est pas du tout.

— Papa

est

quelqu'un

de

bien.

Bill proteste immédiatement :

— Oh,

absolument

!

Un

type

extraordinaire.

Mais

ce

n'est

pas

facile

d'être

le

grand

frère

de

Bill

Lington.

Je

le

plains parfois.

L'indignation me gagne. Il a raison. Ce n'est pas facile d'être le grand frère d'un conard prétentieux comme Bill Lington.

Je n'aurais jamais dû lui sourire. Si seulement il existait un moyen de reprendre ce sourire !

— Inutile de plaindre papa, dis-je, aussi aimablement que possible. Il ne regrette rien. Il a très bien mené sa vie.

— Tu sais, j'utilise l'exemple de ton père dans mes séminaires, commence oncle Bill. Deux jeunes gens. Même milieu. Même éducation. Seule différence : l'un en voulait. L'autre en rêvait.

On dirait qu'il répète un discours pour un nouveau DVD de promotion. Quel roi de l'esbroufe !

D'ailleurs qui a envie d'être un Bill Lington ? Le rêve de certains serait de ne pas avoir sa bobine sur les tasses de café dans le monde entier.

— Bien,

Lara.

J'ai

été

ravi

de

te

voir.

Sarah

va

t'accom-

pagner jusqu'à la sortie.

Déjà ? Mon audience est terminée ? Je ne lui ai même pas parlé du collier !

— Encore une chose, dis-je précipitamment.

— Lara...

— J'en ai pour une seconde, promis ! Je me demandais, quand tu as rendu visite à tante Sadie...

— Oui?

Il est à bout de patience, c'est évident. Il consulte sa montre et appuie sur une touche de son clavier. Mon Dieu ! Comment lui dire ça ? Je bafouille :

— Sais-tu

quelque

chose

à

propos...

Enfin,

tu

aurais

vu...

ou

même

pris,

par

accident...

un

collier?

Un

long

sautoir en perles de verre avec une libellule en pendentif?

Je m'attends à une expression condescendante ou froide, ou à pas d'expression du tout. Je ne m'attends pas à ce qu'il se fige. Ni à un regard aigu et méfiant.

J'en ai le souffle coupé. Il sait de quoi je parle. Il est au courant !

L'instant d'après, la méfiance a quitté ses yeux et il a repris son air poli et distant. Je pourrais presque avoir tout imaginé.

— Un collier ?

H avale une gorgée de café et tape un truc sur son clavier.

— Qui appartenait à Sadie ?

J'en ai des frissons dans la nuque. Qu'est-ce qui se passe ? J'ai vu un signe d'intelligence dans ses yeux. Pourquoi prétend-il maintenant ne rien savoir ?

— Oui,

juste

un

vieux

bijou

que

j'aimerais

retrouver,

dis-je,

sachant

qu'il

faut

que

je

paraisse

décontractée.

Les

infirmières

de

la

maison

de

retraite

m'ont

assuré

qu'il

avait

disparu et...

Je fixe oncle Bill attentivement, mais il ne réagit pas. Son masque reste impavide.

— Intéressant. Pourquoi le veux-tu ?

— Oh, pour rien. Sadie le portait sur la photo prise à la fête donnée pour ses cent cinq ans et je pensais que ce serait sympa de le retrouver.

— Ah oui ? Je peux voir la photo ?

— Je ne l'ai pas sur moi, malheureusement.

Étrange conversation. On dirait un match de tennis où chaque joueur lobe son adversaire en résistant à la tentation d'assener un smash.

— Je

regrette,

mais

je

ne

sais

pas

de

quoi

tu

veux

parler,

fait

oncle

Bill

en

posant

sa

tasse,

dans

un

geste

qui

se

veut

définitif. Je suis pressé ; nous allons en rester là.

Il recule son fauteuil mais je ne bouge pas. Il sait quelque chose. J'en suis persuadée. Que faire ?

— Lara ?

H est debout à côté de mon fauteuil et attend. Je me lève à contrecœur. Nous nous approchons de la porte, qui s'ouvre comme par magie. Nous sommes accueillis par Sarah et par Damian, qui s'agite derrière elle en brandissant son BlackBerry.

— Terminé ? dit-il.

— Terminé ! confirme oncle Bill d'une voix ferme. Lara, tu embrasses ton père de ma part, n'est-ce pas ? Au revoir.

Sarah me prend doucement par le coude et commence à m'entraîner hors du bureau. Plus qu'une seconde pour réagir. Dans un dernier sursaut, j'agrippe le chambranle de la porte.

— C'est vraiment dommage pour le collier, tu ne crois pas ? je demande en fixant Bill droit dans les yeux pour le forcer à me répondre. À ton avis, qu'est-ce qu'il est devenu ?

— À ta place, j'oublierais ce collier, répond-il aimablement. Il a sans doute été perdu il y a longtemps. Damian, entre !

Damian passe devant moi en coup de vent. La porte se referme lentement. Je suis hors de moi.

Qu'est-ce qui se passe ? Pourquoi ce collier est-il si important ?

II faut que je parle à Sadie immédiatement. Je tourne la tête dans tous les sens, mais elle n'est nulle part. Typique. Elle a dû trouver un jardinier à son goût.

— Lara, ,fait Sarah avec un sourire forcé, veuillez être assez aimable pour retirer vos doigts de la porte. On ne peut pas fermer complètement.

— D'accord ! dis-je en levant les bras au ciel. Pas de panique ! Je ne compte pas faire une manifestation !

En entendant ce mot, elle a les yeux exorbités. Elle cache sa gêne derrière un petit rire qui sonne faux. Elle ne devrait plus travailler pour oncle Bill. Elle est mille fois trop stressée.

— Votre voiture vous attend à l'entrée. Je vous y

conduis.

Pitié ! Si elle m'escorte dehors, je ne pourrai pas me glisser un peu partout pour fouiner dans les tiroirs.

— Vous

désirez

un

café

pour

la

route

?

me

propose

Sarah en traversant le hall.

J'adorerais lui répondre : « Oui, un Starbucks ! »

— Non merci ! dis-je en souriant.

—- Oh, j'ai été ravie de vous connaître, Lara ! Revenez vite !

Son amabilité bidon me donne des boutons.

Tu parles, Charles ! Traduction en toute sincérité : « Ne remettez jamais les pieds ici ! »

Le chauffeur de la limousine ouvre la portière et je m'apprête à entrer quand Sadie se manifeste devant moi, me bloquant le passage. Elle a les cheveux en bataille et respire très fort.

— Je l'ai trouvé ! dit-elle avec un accent dramatique.

— Quoi ?

Je m'arrête, un pied dans la voiture.

— Il

est

dans

la

maison

!

Je

l'ai

vu

dans

une

chambre,

là-haut, sur une coiffeuse ! Il est ici ! Le collier !

Je la dévisage, n'en croyant pas mes oreilles. Et pourtant je m'en doutais ! Je le savais !

— Tu es sûre que c'est le tien ?

— Évidemment

!

fait-elle

d'une

voix

suraiguë

en

montrant

la

maison

du

doigt.

J'aurais

pu

le

prendre

!

J'ai

essayé de le soulever ! Bien sûr, je n'ai pas pu...

Elle claque la langue de frustration.

— Lara, il y a un problème ? demande Sarah en déboulant du perron. Des ennuis avec la voiture

? Neville, tout va bien ?

— Tout va bien, répond le chauffeur sur la défensive, en me désignant du menton. C'est elle.

Elle parle dans le vide !

— Lara, vous désirez une autre voiture ?

Je m'aperçois qu'elle fait des efforts surhumains pour garder le sourire.

— Ou

vous

désirez

changer

de

destination

?

Neville

peut

vous

conduire

où

vous

le

souhaitez.

Voulez-vous

le

garder

pour la journée ?

Elle a vraiment, vraiment envie de se débarrasser de moi !

— Cette voiture est parfaite, dis-je à Sarah.

— Entre dedans, je murmure à Sadie entre mes dents. On ne peut pas parler, ici.

— Pardon ? demande Sarah en fronçant les sourcils.

— Je parle... au téléphone. Dans un tout petit micro, dis-je en tapotant mon oreille tout en me glissant sur la banquette arrière.

La portière se referme et nous roulons vers les grilles, que nous franchissons. Je vérifie que la vitre de séparation est fermée puis, enfoncée dans les coussins, je m'adresse à ma grand-tante :

— C'est incroyable ! Comment l'as-tu trouvé ?

— J'ai fouillé partout, raconte-t-elle en haussant les épaules. J'ai regardé dans les armoires, les tiroirs et le coffre-fort.

— Tu as été dans le coffre-fort d'oncle Billy ? dis-je, stupéfaite. Waouh ! Qu'est-ce qu'il y a dedans ?

— Quelques papiers et des bijoux hideux. J'allais renoncer quand je suis passée devant une coiffeuse. Et il était là.

Je n'arrive pas à le croire. Je suis verte de rage ! Oncle Bill a eu le toupet de m'assurer qu'il ignorait tout de ce

collier en me regardant droit dans les yeux. Sans piper ! Quel fichu... menteur ! Il nous faut élaborer un plan d'action. Dès que j'aurai extirpé de mon sac un carnet et un stylo.

— H

se

passe

quelque

chose,

dis-je

en

écrivant

PLAN

D'ACTION

en

haut

de

la

page.

Oncle

Bill

avait

une

raison

de piquer le collier et une raison de me mentir.

Je me sens atrocement frustrée mais continue à parler :

— Mais quelles raisons ? Pourquoi il y attache une telle importance ? Sadie, tu en sais plus au sujet de ce collier ? Il a une histoire ? De la valeur pour des collectionneurs ?

— Tu ne vas rien faire d'autre que jacasser sans fin ? explose-t-elle. Il faut qu'on aille reprendre mon sautoir. Passe par la fenêtre et récupère-le ! Tout de suite !

Je lève la tête de mon carnet.

— Euh...

— Rien de plus facile, assure-t-elle. Tu n'as qu'à enlever tes chaussures.

— Bien sûr.

J'acquiesce, mais à vrai dire, je ne suis pas prête du tout à me lancer dans une telle expédition.

Entrer par effraction chez oncle Bill dès maintenant ? Sans préparatifs ?

— Ce n'est pas si évident, il y a plein de gardiens, d'alarmes...

— Et alors ? Tu comptes te laisser impressionner par quelques malheureuses alarmes ?

— Mais non ! Absolument pas !

— Je parie que si ! me provoque Sadie d'un ton moqueur. Je n'ai jamais connu une fille aussi trouillarde que toi ! Tu ne fumes pas parce que c'est dangereux ! En voiture, tu boucles ta ceinture de sécurité parce que c'est dangereux ! Tu ne manges pas de beurre parce que c'est dangereux !

— Je ne crois pas que le beurre soit dangereux, je m'indigne. Mais tu vois, la pâte à tartiner à base d'huile d'olive contient des matières grasses de meilleure qualité...

Je m'interromps en voyant sa grimace méprisante.

— Vas-tu, oui ou non, escalader cette fenêtre et récupérer mon collier ?

— Oui, dis-je, après un quart de seconde d'hésitation. Bien sûr.

— Bon, alors bouge-toi ! Stoppe la voiture !

— Oh,

arrête

de

me

donner

des

ordres

!

J'allais

le

faire.

Je me penche et j'ouvre la vitre de séparation.

— Pardon,

mais

j'ai

un

peu

mal

au

cœur.

Pour-

riez-vous

me

laisser

sortir,

je

vous

prie

?

Je

rentrerai

en

métro.

Ce

n'est

pas

pour

dire

du

mal

de

votre

façon

de

conduire,

j'ajoute

en

voyant

le

regard

furieux

du

chauf

feur

dans

le

rétroviseur.

Neville,

vous

êtes

parfait.

Vraiment,

vous conduisez tout en douceur.

Il se gare mais n'a pas l'air convaincu.

— On m'a dit de vous raccompagner jusqu'à votre porte !

— Ne vous en faites pas ! dis-je en m'extirpant. Je vous assure, j'ai juste besoin d'air frais, merci beaucoup...

D'un bond, je me retrouve sur la chaussée, claque la portière et salue Neville de la main. Il me jette un coup d'ceil mauvais, fait un savant demi-tour et repart vers la maison. Dès qu'il a disparu, je rebrousse également chemin en essayant de ne pas me faire remarquer. Après un virage, j'aperçois l'entrée et je marque un temps d'arrêt.

Les grilles fermées sont menaçantes. Le gardien est dans sa cage de verre. Il y a profusion de caméras en circuit fermé. Pas question de m'introduire sans stratagème chez oncle Bill. Je respire à fond et m'avance, l'air le plus innocent du monde.

— C'est encore moi, Lara Lington ! j'annonce dans l'interphone. J'ai oublié mon parapluie. Je suis trop distraite !

Après un moment, le gardien ouvre la grille des piétons et sort la tête de sa guérite.

— J'ai parlé à Sarah. Elle n'est pas au courant pour le parapluie, mais elle arrive.

— Je vais à sa rencontre ! Inutile qu'elle se donne autant

de peine !

J'ai parlé à toute vitesse et franchi la grille sans lui laisser le temps de répliquer. Bon, voilà un obstacle de moins.

— Préviens-moi dès qu'il aura tourné les yeux ! je murmure à Sadie. Dis : « Vas-y ! »

— Vas-y !

Je saute de côté, fais quelques pas dans l'herbe, m'accroupis et me laisse rouler derrière une haie avant de m'immobiliser. Exactement comme dans un film d'aventures.

Mon cœur bat à toute allure. Tant pis si j'ai filé mon collant. À travers les arbustes, j'aperçois Sarah : elle descend l'allée d'un pas vif, la mine inquiète. Je l'entends demander au gardien :

— Où est-elle ?

— J'I'ai vue il y a quelques instants, fait-il, ahuri. Bien joué !

Pas si bien joué que ça ! Ils risquent de lâcher les chiens d'une minute à l'autre.

— Où

est

le

collier

?

je

murmure

à

Sadie.

Guide-moi.

Et

surveille les environs.

Nous crapahutons sur la pelouse en direction de la maison en nous planquant derrière les haies, nous longeons la fontaine, puis la sculpture d'un éminent artiste. Je me fige en entendant des pas sur le gravier. Jusqu'à maintenant, personne ne m'a repérée.

— Par là !

Nous tournons à un coin et Sadie me montre des portes-fenêtres au premier étage. Elles sont entrouvertes et donnent sur une terrasse que l'on atteint par un escalier extérieur. Finalement, je n'aurai pas besoin d'escalader le lierre. Je suis presque déçue.

— Fais le guet ! je murmure.

J'enlève mes chaussures, je me faufile vers les marches et je monte sans faire de bruit. Avec une prudence de squaw, je m'approche des portes-fenêtres et retiens mon souffle.

Il est là !

Posé sur une coiffeuse, à portée de la main. Un long rang double de verre jaune chatoyant avec la plus exquise des libellules incrustée de nacre et ornée de strass. C'est le collier de Sadie.

Iridescent et magique, comme elle me l'a décrit. Un peu plus long que je l'avais imaginé.

Quelques perles sont malheureusement abîmées.

En le contemplant, je sens l'émotion me submerger. Après tout ce temps. Après tous ces efforts, ces espoirs déçus. Après m'être demandé s'il existait toujours. Et le voici. À quelques pas de moi.

Il suffirait presque de me pencher pour le prendre, sans même entrer dans la chambre.

— Quelle merveille ! dis-je d'une voix étranglée en me tournant vers ma grand-tante. C'est la plus belle chose que j'aie jamais vue...

— Prends-le ! fait-elle avec impatience. Tais-toi et pique-le !

— D'accord, d'accord !

Je pousse les portes-fenêtres, m'avance à l'intérieur et tends le bras pour m'en emparer quand, soudain, j'entends des pas. La porte s'ouvre violemment. Merde ! On entre !

Paniquée, je retourne sur la terrasse et me planque sur le côté.

— Tu joues à quoi ? tempête Sadie depuis le jardin. Pique le collier, je te dis !

— Il y a quelqu'un dans la chambre ! J'attends qu'il soit parti.

L'instant suivant, mon fantôme déboule sur la terrasse et passe la tête à travers la fenêtre.

— C'est une femme de chambre. Tu aurais dû le prendre !

— Je le ferai dès qu'elle sera partie ! Relax ! Continue à faire le guet !

Je me plaque contre le mur en priant pour que la domestique n'ait pas tout à coup envie de venir prendre un peu l'air sur la terrasse. Dans ce cas, qu'est-ce que je pourrais bien inventer comme excuse ?

Soudain, je crois mourir. Les portes-fenêtres bougent. Mais elles ne s'ouvrent pas. Elles se ferment dans un claquement sec, suivi du bruit d'une clé qu'on tourne.

Oh non !

Non, non et non !

— Elle

a

fermé

de

l'intérieur

!

fait

Sadie

en

entrant

et

en

sortant. Tu es coincée ! Coincée !

Je tente de forcer la poignée. En vain.

— Espèce

d'idiote

!

De

folle

furieuse

!

Tu

n'avais

qu'à

le

prendre !

Elle écume de rage.

— J'étais sur le point de le faire, je me récrie. Tu aurais dû surveiller l'intérieur de la maison !

— Et maintenant, qu'est-ce qu'on fait ?

— Je n'en sais rien ! Rien du tout !

Silence. Nous nous regardons en chiens de faïence, le souffle court.

— Il faut que je remette mes chaussures.

Je descends les marches et les enfile. Au premier, Sadie ne cesse d'aller et venir dans la chambre, comme si elle était incapable d'abandonner le collier. Puis elle renonce et me rejoint sur la pelouse. Pendant un moment, nous évitons de nous regarder.

— Je

te

demande

pardon.

J'aurais

dû

être

plus

rapide,

je marmonne enfin.

— Bon, lâche-t-elle dans un suprême effort, ce n'était peut-être pas entièrement ta faute.

— Faisons le tour de la maison, on aura peut-être l'occasion de se faufiler à l'intérieur. Entre, et dis-moi si la voie est libre.

Dès qu'elle a disparu, je longe le mur. J'avance lentement, car je dois ramper chaque fois que je passe devant une fenêtre. En sachant que ça ne servira à rien si je croise un gardien...

— Ah, te voilà ! s'exclame Sadie en sortant du mur. Devine !

— Mon Dieu ! Tu m'as fait une peur bleue ! Quoi donc ?

— C'est ton oncle ! Je l'ai surveillé ! Il vient d'aller au coffre, dans sa chambre. Il l'a fouillé mais il n'a pas trouvé ce qu'il cherchait. Alors il a claqué la porte et s'est mis à crier : « Diamanté

! » Drôle de prénom pour une fille.

— C'est ma cousine. Une autre de tes petites-nièces.

— Elle était dans la cuisine. D'abord, il a dit qu'il voulait être seul avec elle, et le personnel est sorti. Ensuite, il a voulu savoir si elle avait ouvert le coffre et pris quelque chose. Finalement, il lui a dit qu'un collier avait disparu et lui a demandé si elle était au courant.

— Qu'est-ce qu'elle a répondu ?

— Elle

a

prétendu

que

non,

mais

il

ne

l'a

pas

crue.

Je réfléchis à toute allure.

— Possible qu'elle mente. C'était peut-être dans sa chambre qu'on a vu le collier.

— Exact ! Il faut qu'on le récupère maintenant, avant qu'il se rende compte qu'il est là-haut et l'enferme à nouveau dans le coffre. Il n'y a personne dans les parages. On peut entrer.

Est-ce une bonne idée ? Je n'ai pas le temps de réfléchir. Le cœur battant, j'emprunte avec ma grand-tante une porte de service et je traverse une buanderie aussi grande que mon appartement.

Puis un couloir. Quand nous arrivons à un hall, elle lève la main et scrute les lieux. Oncle Bill vocifère à plein volume :

— C'est

un

coffre-fort

privé...

sécurité

personnelle...

comment oses-tu... code seulement en cas d'urgence...

— ...

vachement

injuste

!

Je

ne

peux

jamais

rien

avoir

!

C'est

la

voix

de

Diamanté,

et

elle

se

rapproche.

Instincti

vement, je plonge derrière un fauteuil en tremblant comme une feuille. L'instant d'après, elle déboule dans le hall, habillée d'une étrange minijupe rose asymétrique et d'un minuscule tee-shirt.

— Je t'achèterai un collier ! crie oncle Bill en fonçant derrière elle. Ce n'est pas un problème.

Dis-moi ce que tu veux, Damian se chargera...

— Tu répètes toujours la même chose ! hurle-t-elle. Tu n'écoutes jamais ! Ce collier est parfait !

J'en ai besoin pour mon défilé « Perles et Tutus » ! Ma nouvelle collection est basée sur les papillons, les insectes et tout. Je suis une créatrice, au cas où tu ne t'en serais pas rendu compte...

— Puisque tu es si créative, ma choute, ricane oncle Bill, pourquoi suis-je obligé d'engager trois designers pour travailler sur tes robes ?

La nouvelle me renverse ! Diamanté ne crée donc pas ses modèles elle-même ? La minute d'après, je m'en veux de ne pas avoir découvert ça toute seule.

— Ce ne sont que des assistants à la con ! Mais c'est moi qui conçois ! Et j'ai besoin du collier...

— Pas question que tu t'en serves, Diamanté, menace oncle Bill. Et ne t'avise pas d'ouvrir mon coffre. Tu vas me rendre ce collier immédiatement.

— Pas question ! Et tu peux dire à Damian d'aller se faire foutre, c'est un nase !

Elle monte l'escalier en courant, Sadie sur ses talons.

Oncle Bill est littéralement hors de lui. Il respire à fond, passe ses mains dans ses cheveux, contemple le grand escalier, l'air hagard. Son affolement est presque risible.

— Diamanté ! Reviens tout de suite !

— Fous-moi la paix ! hurle-t-elle en s'éloignant.

— Diamanté ! répète oncle Bill en montant les marches. C'est insupportable. Je ne tolérerai pas...

— Elle l'a ! crie Sadie dans mon oreille. Elle l'a récupéré. H faut qu'on la rattrape. Passe par-derrière. Je surveille le grand escalier.

Je refais le chemin inverse à toute vitesse. Je cours à perdre haleine autour de la maison, sans m'occuper de savoir si on me voit - et je stoppe net.

Merde !

Diamanté est au volant d'une Porsche décapotable noire, fonçant vers les grilles que le gardien ouvre précipitamment. Je pousse un gémissement de détresse.

En sortant de la propriété, Diamanté s'arrête et lève les bras au ciel. D'une main, elle fait le V de la victoire, de l'autre, elle brandit le collier qui étincelle au soleil.

13

Il y a une possibilité. Les strass ne seraient pas des strass, mais de vrais diamants ! Le collier est serti de diamants rares et anciens et vaut des millions de livres. C'est sûrement ça.

Il n'y a pas d'autre explication.

Je viens de consulter une foule de sites de bijoutiers et de diamantaires sur Google.

Incroyable, ce que les gens paieraient pour un diamant de dix carats taillé dans les années vingt.

— La plus grosse pierre de ton collier mesurait combien ? je demande à Sadie. À peu près

?

— Disons deux centimètres, répond-elle avec un gros soupir.

— Il était très brillant ? Sans impuretés ? Son prix dépend d'un certain nombre de facteurs.

— Tout à coup, tu es sacrement intéressée par sa valeur ! Je ne te savais pas si mercantile.

— Pas du tout ! je m'indigne. J'essaie seulement de comprendre pourquoi oncle Bill y accorde tant d'importance. Crois-moi, si ce sautoir n'avait pas de valeur, il ne perdrait pas son temps.

— Quelle différence ça fait, si on ne peut pas mettre la main dessus ?

— On mettra la main dessus !

J'ai un plan, et un bon. Dès notre retour au bureau, j'ai fait appel à toutes mes facultés de détective. D'abord, je me suis renseignée sur le défilé de Diamanté. Il aura lieu jeudi prochain, au Sanderstead Hôtel, à dix-huit heures trente, sur invitation. Petit problème : n'étant ni une photographe de Hello /, ni une de ses copines célèbres, il est sûr et certain que je ne figure pas sur la liste d'invités privilégiés de ma cousine. En plus, je n'ai pas quatre cents livres à dépenser pour une robe. C'est alors que j'ai eu une idée de génie. J'ai envoyé un mail à Sarah, lui disant que je voudrais contribuer au succès de la maison de couture de Diamanté et que j'aimerais venir en parler à oncle Bill. Pourrais-je faire un saut à son bureau ? Demain

? J'ajoute quelques smileys pour faire sympa.

Sarah m'a répondu immédiatement que, Bill étant assez occupé en ce moment, il ne pourrait pas me recevoir demain mais qu'elle allait parler à l'assistante de Diamanté. Je n'ai pas eu le temps de me retourner que deux invitations me parvenaient par coursier. À vrai dire, c'est très facile d'obtenir tout ce qu'on veut des gens quand ils croient qu'on débloque.

Hélas, la seconde partie de mon plan, et la plus importante — persuader Diamanté de me donner le collier après le défilé -, a échoué jusqu'à présent. Son assistante a refusé de me dire où elle se trouvait et de me donner son numéro de portable. Il paraît qu'elle lui a transmis mon message, mais évidemment je n'ai aucune nouvelle. D'ailleurs, pourquoi Diamanté se donnerait-elle la peine d'appeler une personne aussi insignifiante que sa pauvre cousine ?

Sadie, de son côté, s'est glissée dans le bureau de Diamanté à Soho pour voir si elle ou le collier y était, mais apparemment la grande créatrice n'y met jamais les pieds. L'endroit était bourré d'assistants. Quant aux fringues, elles sont fabriquées par une société quelque part dans un quartier du nord de Londres. Pas de chance.

Je n'ai qu'une solution : assister au défilé. Juste après la fin, je coincerai Diamanté pour la convaincre, d'une façon ou d'une autre, de me donner le collier.

Ou alors... Ou alors, je le piquerai.

En soupirant, je ferme le site des joailliers et me tourne vers ma grand-tante. Aujourd'hui, elle porte une robe argentée qu'elle convoitait quand elle avait vingt et un ans mais que sa mère avait refusé de lui acheter. Elle est assise sur le rebord de la fenêtre ouverte, côté rue, ses jambes pendant dans le vide. À l'exception de deux fines bretelles, sa robe est dos nu. De toutes ses tenues de fantôme, c'est ma préférée.

— Le

collier

irait

à

la

perfection

avec

cette

robe,

dis-je

sans réfléchir.

Elle acquiesce, sans un mot. Je la sens découragée, anéantie, ce qui n'a rien de surprenant. On touchait au but. Et tout est à recommencer.

La pauvre ! Je suis triste pour elle. Je sais qu'elle déteste décortiquer les choses. Mais parler lui ferait sans doute du bien. Rien qu'un peu.

— Raconte-moi

encore...

pourquoi

tu

tenais

tant

à

ce

collier ?

Sadie ne répond pas. Je me demande même si elle a entendu ma question. Au bout d'un moment, elle lâche :

— Je

te

l'ai

dit.

Quand

je

le

portais,

je

me

sentais

belle.

Rayonnante. Une vraie déesse.

Elle s'appuie contre le cadre de la fenêtre.

— Tu dois bien avoir quelque chose, dans ton placard, qui te donne cette impression.

— Euh...

Franchement, non. Rien ne m'a jamais donné l'impression d'être spécialement rayonnante. Rien ne m'a jamais fait ressembler à une déesse.

Comme si elle lisait dans mes pensées, Sadie examine mon jean.

1 — Non, évidemment. Et si tu portais quelque chose de seyant, pour changer ?

— C'est

un

beau

jean

!

je

proteste.

Il

n'est

peut-être

pas

magnifique...

— Il est bleu.

Elle a recouvré ses esprits et me jette un coup d'ceil critique.

— Bleu ! La couleur la plus laide de l'arc-en-ciel ! Le monde entier a des jambes bleues immondes. Pourquoi bleues ?

— Parce que... (Je hausse les épaules, déconcertée.) Oh, j'en sais rien.

Kate a quitté le bureau de bonne heure pour aller chez l'orthodontiste, et les téléphones sont silencieux. Si je m'en allais, moi aussi ? De toute façon, c'est presque l'heure. Toute guillerette, j'arrange le crayon dans mes cheveux et je vérifie ma tenue : un tee-shirt imprimé sympa de chez Urban Outfitters. Une petite grenouille en pendentif. Un jean et des ballerines. Pas trop de maquillage. Parfait.

— Ecoute... j'ai pensé qu'on pourrait aller se promener, j'annonce à Sadie d'un ton super-décontracté. Il fait si beau.

— Une promenade ? Quel genre de promenade ?

— Oh, juste marcher un peu !

Je ne lui laisse pas le temps de répliquer. J'éteins mon ordinateur, je branche le répondeur et prends mon sac. Mon plan est sur le point de se réaliser, je suis surexcitée.

H ne faut que vingt minutes pour se rendre à Farringdon. En montant les marches du métro, je consulte ma montre. Six heures moins le quart. Parfait.

La voix méfiante de Sadie se fait entendre :

— Qu'est-ce qu'on fabrique ? Je croyais qu'on devait se promener ?

— Oui, genre.

Si seulement je l'avais semée ! Pourtant, je ne suis pas mécontente de l'avoir en réserve si les choses tournent mal. Au coin de l'avenue principale, je m'arrête.

— On attend qui ?

—

Personne,

dis-je,

un

peu

trop

sur

la

défensive.

Je

n'attends

personne.

Je

ne

fais

que...

regarder.

Observer

le

monde tourner.

Pour joindre le geste à la parole, je m'appuie contre une boîte aux lettres mais suis obligée de m'écarter vivement quand une bonne femme arrive pour poster une carte. Ma grand-tante se matérialise devant moi, scrute mon visage et respire un grand coup en voyant le livre que je tiens à la main.

— Je sais ce que tu manigances ! Tu le traques ! Tu attends Josh ! Vrai ou faux ?

— J'ai décidé de prendre ma vie en main. Je vais lui montrer que j'ai changé. En me voyant, il se rendra compte de son erreur. Attends !

— C'est une très, très mauvaise idée. Epouvantable.

— Pas du tout. Boucle-la !

Je m'inspecte dans une vitrine, remets un peu de brillant à lèvres, puis l'enlève. Je n'écouterai pas un mot de ce que me raconte Sadie. Je suis prête à passer à l'action. Je me sens forte. Tout le temps que j'ai perdu à vouloir entrer dans la tête de Josh, toutes les fois où je lui ai demandé ce qu'il attendait de notre couple et où il m'envoyait promener. Maintenant, je sais ce qu'il veut. Je sais comment réussir !

Depuis ce fameux déjeuner, je me suis métamorphosée. Ma salle de bains est rangée. Je ne chante plus sous la douche. Je me suis promis de ne plus parler des autres couples. J'ai même feuilleté le livre de photos de William Eggleston, mais ce serait exagéré de l'avoir sous le bras.

C'est pourquoi j'agrippe un volume intitulé Los Alamos, qu'il a également illustré. Josh va s'apercevoir que je suis différente. Il en sera baba ! Ne me reste plus qu'à le rencontrer par hasard (un hasard savamment minuté) quand il quittera son bureau. Qui se trouve à deux cents mètres.

Les yeux rivés sur l'entrée de l'immeuble, je me dirige vers un renfoncement d'où j'ai une excellente vue sur les gens qui vont prendre le métro. Deux collègues de Josh passent devant moi en se dépêchant. J'ai comme un coup à l'estomac. Il ne va pas tarder.

— Ecoute, dis-je à Sadie en vitesse. Tu devras sans doute me filer un coup de main.

— C'est-à-dire ? fait-elle, le prenant de haut.

— Lui mettre des trucs dans la tête. Lui dire qu'il m'aime. Juste par précaution.

— Pourquoi aurait-il besoin que je le lui souffle ? Tu viens de m'assurer qu'au moment où il te verrait, il se rendrait compte de son erreur.

Ce qu'elle m'énerve !

— Oui

!

Mais

il

ne

s'en

rendra

peut-être

pas

compte

immédiatement.

II

aura

besoin

d'un...

coup

de

pouce.

Un

encouragement.

Soudain je pense à un truc.

— Ça marche comme les vieux tacots. Les teuf-teuf de ton époque. Il fallait quelques coups de manivelle pour les faire démarrer, et ensuite ils filaient comme le vent. Tu as dû faire ça des milliers de fois.

— Oui, avec des voitures ! Pas avec des hommes !

— C'est pareil ! Une fois que la pompe sera amorcée, tout ira bien, j'en suis sûre...

Je retiens mon souffle. Pitié ! Il arrive !

Il marche tranquillement, son iPod branché, une bouteille d'eau dans une main et un nouveau sac cool pour son ordi à l'épaule. Mes jambes flageolent mais je n'ai pas de temps à perdre. Je fais un pas, puis un autre, et encore un autre, jusqu'à ce que je croise sa trajectoire.

— Oh ! je m'exclame, feignant la surprise. C'est toi... Josh ?

— Lara !

Il arrache ses oreillettes et me regarde avec suspicion.

— J'avais complètement oublié que tu travaillais dans le coin ! dis-je avec un grand sourire.

Quelle coïncidence !

— Ouais...

Pourquoi il a l'air si incrédule ?

i— Justement, je pensais à toi, l'autre jour, je reprends très vite. Quand nous nous sommes trompés de Notre-Dame. Tu te souviens ? Notre GPS était tombé sur la tête. C'était drôle, non ?

J'avale mes mots. Ralentis !

— Bizarre,

dit

Josh

au

bout

d'un

moment.

J'ai

pensé

à

la

même chose, l'autre jour.

Ses yeux tombent sur le livre que je tiens et je le vois tressaillir.

— C'est... Los Alamos ?

— Oui, je réponds négligemment. Après avoir feuilleté ce truc formidable, Démocratie Caméra, je me suis précipitée pour acheter celui-là.

Je caresse le volume du bout des doigts et lève la tête vers Josh.

— Au

fait,

tu

n'étais

pas,

toi

aussi,

un

fan

de

William

Eggleston

?

je

demande,

l'air

innocent.

Ou

je

confonds

avec

quelqu'un d'autre ?

—J'adore William Eggleston, fait Josh lentement. Et c'est moi qui t'ai offert Démocratie Caméra.

— Oh,

bien

sûr,

fais-je

en

me

frappant

le

front.

J'avais

oublié.

Il semble ahuri. Sur la défensive. Autant en profiter.

— Josh,

au

fait,

je

voulais

te

dire...,

je

commence

avec

un

petit

sourire.

Je

voudrais

m'excuser

pour

tous

ces

textos

que je t'ai envoyés. J'ignore ce qui m'a pris.

— Oh...

Il tousse en se trémoussant.

— J'aimerais

t'offrir

un

verre

!

Juste

pour

me

faire

pardonner. Sans rancune ?

Silence. Je lis ses pensées sur son visage. Ça n'engage à rien. Un verre à l'œil, c'est bon à prendre. Elle a l'air de s'être calmée.

—

D'accord

!

Pourquoi

pas

?

Il range son iPod.

Je lance un coup d'œil triomphant à Sadie, qui fait mine de m'cgorger. Quelle punaise ! Je me fiche de ce qu'elle pense. J'entraîne Josh dans un café tout proche, commande un vin blanc pour moi et une bière pour lui, m'assieds à une table en coin. Nous levons nos verres, avalons une gorgée, et j'ouvre un paquet de chips.

— Alors ? dis-je à Josh en lui tendant le paquet.

— Alors quoi ?

Mal à l'aise, il se racle la gorge.

— Comment

ça

va,

Josh

?

fais-je

en

appuyant

mes

coudes

sur

la

table

et

en

le

regardant

sérieusement.

Tu

sais

quoi

?

On

ne

va

pas

tout

analyser.

Bon

Dieu,

j'en

ai

ma

claque,

des

gens

qui

analysent

les

choses

à

n'en

plus

finir.

Marre

des

conversations

interminables.

Je

veux

juste

vivre.

Jouir de l'existence. Sans tout passer au crible.

Josh me dévisage au-dessus de son bock, sidéré.

— Mais tu adorais tout analyser. Tu n'arrêtais pas de lire ce magazine, Analyse.

— J'ai changé.

Je hausse les épaules.

— J'ai

beaucoup

changé,

Josh.

J'achète

moins

de

produits

de

beauté.

C'est

le

grand

vide

dans

ma

salle

de

bains.

Je

pensais

me

mettre

à

voyager.

Aller

au

Népal,

peut-

être.

Je suis sûre qu'un jour il m'a parlé du Népal.

— Tu veux voyager ? Toi ? Première nouvelle.

— J'en ai envie tout à coup. Pourquoi suis-je si casanière ? Il y a tellement de choses à voir dans le monde. Des montagnes... des villes... Les temples de Katmandou.

— J'adorerais voir Katmandou, dit-il en s'animant. Je pensais même y aller l'année prochaine.

— Vraiment ! C'est extraordinaire !

Pendant les dix minutes suivantes, nous parlons du Népal. Ou plutôt, Josh parle du Népal et j'approuve tout ce qu'il dit. Le temps file, file. Nous avons des couleurs, nous rions. On a l'air d'un couple heureux. Je le sais, je n'arrête pas de vérifier dans la glace.

— Il faut que je parte, dit-il en consultant sa montre. J'ai mon entraînement de squash. J'ai été content de te revoir.

— Oui, moi aussi, dis-je, décontenancée. C'était vraiment sympa.

— Merci pour le verre.

Je commence à paniquer quand il attrape son portable. Ce n'est pas ainsi que les choses doivent se terminer.

— Lara, tu as eu une bonne idée.

Il sourit et se penche pour m'embrasser sur la joue.

— Sans

rancune.

Et

gardons

le

contact.

Garder le contact ?

— Prends

un

autre

verre

!

je

propose,

m'efforçant

de

ne

pas avoir Pair désespérée. Juste un dernier, en vitesse !

Il réfléchit un instant, et consulte une nouvelle fois sa montre.

— D'accord, rapide alors.

Il se dirige vers le bar. Dès qu'il ne peut plus m'entendre, j'appelle Sadie, assise au zinc entre deux messieurs en costume sombre et chemise rayée.

— Dis-lui qu'il m'aime !

— Mais il ne t'aime pas ! articule-t-elle comme si elle expliquait quelque chose de très simple à quelqu'un de très bête.

— Mais si ! H m'aime ! Mais il a peur de se l'avouer. Tu nous as vus. On s'entend à merveille.

Si seulement on le poussait dans la bonne direction... Un tout petit peu... Je t'en prie ! S'il te plaît !

Je la supplie du regard.

— Après

tout

ce

que

j'ai

fait

pour

toi.

Je

t'en

prie...

Elle

pousse

un

soupir

exaspéré.

_—

Bon,

d'accord

!

Un millième de seconde plus tard, elle crie dans l'oreille

de Josh :

— Tu

aimes

toujours

Lara

!

Tu

t'es

trompé

!

Tu

aimes

toujours Lara !

Josh se raidit et bouge la tête, comme pour se débarrasser de ce bruit qui le dérange. Il se frotte l'oreille plusieurs fois, respire à fond, s'essuie le visage. Enfin, il se tourne vers moi et m'observe.

Il a l'air tellement hébété que je rirais si je n'étais pas aussi nerveuse.

— Tu

aimes

toujours

Lara

!

Tu

aimes

toujours

Lara

!

Tandis qu'il apporte nos verres et qu'il se rassied, il

semble pétrifié. Je fais un clin d'œil à Sadie et déguste mon vin, attendant que Josh se déclare.

Mais il est raide comme un piquet, l'œil dans le vague.

— Quelque

chose

te

tracasse

?

je

demande

enfin

d'une

voix

douce.

Si

c'est

le

cas,

tu

peux

m'en

parler.

Je

suis

une

vieille amie. Tu peux me faire confiance.

— Lara...

Il s'arrête.

J'implore Sadie de me venir en aide. Il y est presque, tout près du but...

— Tu

aimes

Lara

!

Ne

te

rebelle

pas,

Josh

!

Tu

l'aimes

!

Son front se dégage. Il prend son souffle. Je crois qu'il

va...

— Lara ?

— Oui, Josh ?

J'ai du mal à articuler. Vas-y, vas-y, vas-y !

— Je

crois

que

j'ai

fait

une

erreur,

admet

Josh

en

avalant

péniblement sa salive. Je crois que je t'aime.

Certes, je savais qu'il dirait ça, mais ça ne m'empêche pas de me sentir submergée par l'amour.

Les larmes me montent aux yeux.

— Moi

aussi,

Josh,

je

t'aime

toujours,

dis-je

en

trem

blant. Je n'ai jamais cessé de t'aimer.

Qui a embrassé l'autre le premier, lui ou moi ? Quoi qu'il en soit, soudain, nous nous enlaçons, nous nous embrassons à pleine bouche. (Bon, d'accord, c'est moi qui l'ai embrassé la première.) Quand nous nous séparons, Josh a l'air encore plus ahuri qu'avant.

— Eh bien, dit-il au bout d'un moment.

— Eh bien, dis-je en caressant sa main. En voilà une surprise !

— Lara, j'ai ce rendez-vous pour jouer au squash..., fait-il en regardant sa montre. J'ai besoin de...

Il paraît si mal à l'aise que je me sens magnanime.

— Ne t'en fais pas. Vas-y. On se parlera plus tard.

— Très bien. Je t'envoie un texto avec mon nouveau mail.

— Parfait.

Je lui souris.

Je ne vais pas lui dire que changer de numéro de portable parce que je lui avais envoyé quelques textos était vraiment exagéré. On en discutera plus tard. Il n'y a pas d'urgence. Quand il ouvre son portable, je regarde par-dessus son épaule et bondis de joie. Il a conservé notre photo sur l'écran.

Lui et moi. Au sommet d'une montagne, en tenue de ski, au coucher du soleil. Nous avions skié toute la journée, et le crépuscule était spectaculaire. Nous avions . demandé à un Allemand de nous prendre en photo et le type avait passé une demi-heure à expliquer à Josh comment régler son appareil. Et Josh a gardé la photo ! Tout ce temps !

— Joli cliché ! je commente, impassible.

— Ouais !

Le visage de Josh s'adoucit.

— Quand je le regarde, je me sens bien.

— Moi aussi, je souffle.

Je le savais ! Je le savais ! H m'aime. Il avait juste besoin d'un petit encouragement pour reprendre confiance, besoin de cette voix intérieure lui disant que tout allait bien.

Mon téléphone gazouille, et le numéro de Josh surgit sur mon écran. Je pousse un soupir de satisfaction. Je l'ai récupéré. Il est à moi !

Nous sortons du café en nous tenant par la main et stoppons au coin de la rue.

— Je prends un taxi, annonce Josh. Tu veux que...

Je suis sur le point de dire : « OK, on le partage » mais la nouvelle Lara m'arrête. Ne sois pas trop directive. Laisse-le respirer.

Je hoche la tête.

— Non, merci. Je vais en sens inverse. Je t'aime. Je baise ses doigts un à un.

— Je t'aime, dit-il.

Un taxi s'arrête, et Josh se penche pour m'embrasser encore une fois avant de monter.

— Au revoir ! fais-je en le saluant de la main.

Je me tourne, sifflotant de plaisir. J'ai triomphé ! Nous sommes ensemble de nouveau ! Je suis avec Josh !

14

Je ne résiste pas au plaisir d'annoncer la bonne nouvelle à la ronde. Après tout, pourquoi ne pas apporter un peu de bonheur aux gens ? Dès le lendemain matin, j'envoie des textos à tous mes amis pour les prévenir que Josh et moi sommes de nouveau ensemble. Et aussi à certains de ses amis '- car j'ai encore par hasard leurs numéros de téléphone en mémoire. Et au livreur de pizzas.

(Ça, c'était une erreur, mais le gars est content pour moi.)

— Mon

Dieu,

Lara

!

s'exclame

Kate

en

faisant

irruption

dans le bureau. Tu t'es remise avec Josh !

i. — Ah ? Tu as reçu mon texto ? fais-je, décontractée. Ouais, c'est cool, non ?

— Je n'en reviens pas ! C'est... incroyable !

Pas la peine de te montrer aussi surprise ! je pense. Mais c'est sympa qu'elle soit heureuse pour moi. Sadie, par contre, est une fichue rabat-joie. Pas une seule fois elle ne m'a dit qu'elle se réjouissait. Hier soir, chaque fois que mes amis m'envoyaient un texto de félicitations, elle ronchonnait. Maintenant, encore perchée sur une armoire de classement, elle me regarde d'un air critique. Mais ça m'est égal car je suis sur le point de passer le plus important coup de fil de la journée et je suis enchantée. Je compose le numéro, je me cale dans mon fauteuil et j'attends que papa décroche. (Maman n'aime pas répondre, elle a peur que ce soient des mauvaises nouvelles.

Bizarre, non ?)

— Michael Lington à l'appareil.

— Bonjour, papa, c'est Lara. Je prends un ton détaché :

— Je

voulais

seulement

t'annoncer

que

Josh

et

moi

sommes à nouveau ensemble.

Petit silence.

— Comment ?

— Oui, on s'est rencontrés hier par hasard. Il m'a dit qu'il m'aimait toujours et qu'il avait fait une énorme erreur.

Autre silence au bout du fil. Papa doit être trop estomaqué pour parler.

Ah ! Quel moment délicieux ! Je veux en savourer chaque nanoseconde. Quand je pense à toutes ces semaines où les gens m'ont seriné que j'étais triste, que je me faisais des illusions et que je devais passer à autre chose. Eh bien, ils se sont tous gourés !

— On

dirait

donc

que

j'avais

raison,

n'est-ce

pas

?

j'insiste,

remuant

le

couteau

dans

la

plaie.

Quand

je

disais

que nous étions faits l'un pour l'autre.

J'ai envie de tirer la langue à Sadie.

— Lara...

Je m'attendais à ce que papa se réjouisse pour moi. Mais sa voix est stressée. Alors que sa fille cadette a retrouvé le bonheur dans les bras de l'homme qu'elle aime !

— Es-tu vraiment sûre que Josh et toi... II hésite et reprend :

— Es-tu certaine que c'est bien ça qu'il voulait ? Vraiment ? Il croit que j'ai tout inventé ?

— Téléphone-lui,

si

tu

as

envie

!

Demande-lui

!

On

s'est

rencontrés

par

hasard,

on

a

pris

un

verre

ensemble,

on

a

discuté,

et

il

m'a

dit

qu'il

était

toujours

amoureux

de

moi.

Et nous voilà ensemble à nouveau. Comme maman et toi.

Papa reprend son souffle.

— Eh

bien,

c'est...

incroyable.

Quelle

nouvelle

formi

dable !

Je jubile.

—

Oui,

n'est-ce

pas

?

Ce

qui

prouve

que

ma

théorie

est

juste.

Les

relations

amoureuses

sont

compliquées

et

les

gens

ne devraient pas s'en mêler.

— Absolument,

répond-il

d'une

voix

chevrotante.

Pauvre papa ! À cause de moi, il est au bord de la crise

cardiaque.

— À propos, dis-je, essayant de trouver un sujet qui lui remonte le moral. L'autre jour, je songeais à l'histoire de notre famille. Tu aurais toujours les photos de la maison de grand-tante Sadie ?

— Pardon, chérie ?

On dirait qu'il a perdu le fil.

— Tu sais, la vieille maison qui a brûlé ? À Archbury. Tu m'avais montré une photo, il y a longtemps. Tu l'as toujours ?

— Je crois. Mais, dis-moi, Lara, tu n'es pas un peu obsédée par ta grand-tante ?

— Je ne suis pas obsédée. Pas du tout ! Je veux simplement en savoir davantage sur mes ancêtres. Je pensais que ça te ferait plaisir.

— Bien sûr que ça me fait plaisir ! Je suis juste... surpris. C'est la première fois que tu t'intéresses à notre histoire.

Il marque un point. A Noël dernier, quand il m'a montré les photos d'un vieil album, je me suis endormie. (Je dois admettre que je m'étais gavée de chocolats à la liqueur.)

— Oui, eh bien, on change ! Maintenant, ça me passionne ! Cet album, c'est tout ce qui nous reste de la maison, n'est-ce pas ?

— Non, pas seulement. Le bureau en chêne dans le hall provient de cette maison.

— Chez nous ? j'insiste, surprise. Je croyais que tout avait été perdu dans l'incendie ?

— Quelques meubles ont pu être sauvés, précise papa, soudain plus détendu. Ils sont restés au garde-meuble pendant des années. Personne n'en voulait. Bill a tout trié après la mort de ton grand-père. Il ne travaillait pas.

Je passais mes examens de comptable. Bizarre, mais à cette époque, c'était Bill le plus fainéant de nous deux. Papa se met à rire et j'entends qu'il boit son café.

— C'était l'année de mon mariage avec ta mère. Le bureau en chêne a été notre premier meuble.

C'est un chef-d'œuvre Art nouveau.

— Waouh !

Cette histoire me fascine. Je suis passée devant ce bureau des millions de fois sans jamais me demander d'où il venait. C'était peut-être le bureau de Sadie ! Et s'il recelait encore tous ses papiers secrets ? Quand je raccroche, Kate travaille d'arrache-pied. Je ne peux quand même pas l'envoyer chercher des cafés. Pourtant, j'ai une folle envie de raconter à ma grand-tante ce que je viens d'apprendre. Mieux vaut lui écrire sur l'ordinateur :

« Sadie, tout n'a pas été détruit dans l'incendie. Certaines choses sont allées au garde-meuble !

Devine quoi... Ton bureau se trouve toujours chez mes parents. »

Mon imagination se met en branle. Et si un coffre secret contenait des trésors oubliés ? Et si Sadie connaissait la combinaison ? Je l'ouvrirais avec précaution, chasserais la poussière, et à l'intérieur il y aurait... un truc extra. Je montre mon écran à Sadie.

— Je sais bien qu'on a conservé le bureau !

La nouvelle ne l'affecte nullement, et elle poursuit :

— À l'époque, on m'a envoyé une liste de choses, au cas où j'aurais été intéressée. De la vaisselle hideuse. Des plats en étain lugubres. Des meubles moches. Je n'ai rien voulu.

— Tous les meubles n'étaient pas moches, je m'indigne. Le bureau est un authentique exemple de l'ëbénisterie Art nouveau.

Je regarde Sadie : elle se met un doigt dans la bouche !

— Il est crasse ! lance-t-elle. Je ne peux m'empêcher de rire.

— Où as-tu appris ce mot ?

—

Oh,

je

l'ai

entendu,

répond-elle,

sans

y

attacher

d'importance.

— Ah,

j'ai

prévenu

papa,

au

sujet

de

Josh.

Elle lève les yeux au ciel et disparaît.

Très bien. Comme elle veut ! De toute façon, je m'en fiche. Bien installée dans mon fauteuil, je sors mon portable et relis un des textos de Josh. Aussitôt, je me sens satisfaite et repue, comme si j'avais bu une tasse de chocolat chaud. J'ai retrouvé Josh, je suis en paix avec le monde.

Et si je lui envoyais un texto pour lui dire que nos copains se réjouissent pour nous ?

Non, je ne veux pas le traquer. Je vais attendre une demi-heure. Enfin, pas tout à fait.

Le téléphone sonne. Lui ? Non. J'entends Kate :

— Ne quittez pas.

Elle me regarde, perturbée.

— Lara, c'est Janet, de Leonidas Sports. Je te la passe ? Mon chocolat me remonte à la gorge.

— Oui. Donne-moi juste une seconde.

Je me concentre, décroche et prends ma voix de grande pro :

— Bonjour,

Janet

!

Comment

allez-vous

?

Vous

avez

bien reçu ma dernière sélection de candidats ?

Kate la lui a envoyée hier soir par mail. Je savais qu'elle allait m'appeler. J'aurais dû faire l'école buissonnière, ou lui faire croire que j'étais aphone.

— J'espère que vous êtes aussi emballée que moi ?

— Non, pas du tout, réplique Janet de sa voix rauque autoritaire. Lara, je ne comprends pas ce que Clive Hoxton fabrique sur cette liste.

— Ah ! Clive ? dis-je, sans me démonter. Quel type épatant ! Bourré de talent.

Bon, c'est vrai qu'il y a un os. Mon déjeuner avec Clive ne s'est pas fini en beauté. Pourtant, il serait parfait pour ce job. Et je crois encore pouvoir l'en convaincre. Je l'ai donc inclus dans la liste en prenant soin d'inscrire « sous réserve » à côté de son nom et en petits caractères. Je commence mon baratin :

— Clive est un cadre de haut niveau extrêmement brillant. Il connaît bien le marketing, il est ultradynamique et prêt à bouger...

— Vous ne m'apprenez rien ! me coupe Janet. Figurez-vous que je suis tombée sur lui hier, à une réception. Il m'a affirmé qu'il vous avait dit clairement que le poste ne l'intéressait pas. En fait, il était agacé de figurer sur la liste.

Merdum !

— Vraiment ? dis-je. Comme c'est curieux ! Ce n'est pas du tout l'impression qu'il m'a donnée.

De mon point de vue, nous avons eu une discussion très positive, il était enthousiaste...

— H m'a dit qu'il était parti...

— Oui, bien sûr, fais-je en toussant. Nous sommes partis tous les deux, bien sûr...

— Il m'a affirmé que vous êtes restée tout le temps au téléphone avec un autre client, et qu'il ne voulait plus jamais avoir affaire à vous.

Je rougis. Clive Hoxton : sale cafard !

— Janet, dis-je, un peu gênée, je suis étonnée. Je peux seulement dire que nous nous sommes peut-être mal compris...

— Et ce Nigel Rivers ? demande Janet en passant à un autre candidat. C'est ce type bourré de pellicules ? Il nous a déjà contactés une fois, non ?

— Il est beaucoup mieux, maintenant. Je crois qu'il utilise Head&Shoulders.

— Vous savez que notre P-DG est très strict en matière d'hygiène ?

— Euh... je n'étais pas au courant. Mais j'en prends bonne note immédiatement.

— Et qui est Gavin Mynard ?

— Daun talent fou, dis-je. (Énorme mensonge.) Un type très créatif, à qui on pense rarement.

Son CV n'est pas à la hauteur de... sa grande expérience.

— Lara ! soupire Janet.

Je me raidis, prévoyant la suite. D'après son ton, elle va me virer sur-le-champ. Je ne peux pas la laisser faire, sinon nous sommes fichues...

— Bien sûr, j'ai un autre candidat, j'improvise sans honte.

— Un autre ? Qui ne figure pas sur la liste ?

— Oui, bien supérieur aux autres. En vérité, cette personne est absolument celle qu'il vous faut.

— C'est qui, cette perle rare ? Pourquoi n'ai-je pas son dossier ?

— Parce que... Il faut que les choses se précisent encore un peu.

Je croise les doigts si fort qu'ils me font mal.

— C'est encore ultra-confidentiel. Il s'agit d'une personne de très, très haut niveau. Un vrai senior, beaucoup d'expérience. Croyez-moi, il y a de quoi être excitée.

— Je veux un nom ! aboie Janet. Je veux un CV ! Tout ça n'est pas professionnel du tout. Nous avons une réunion en interne jeudi. Passez-moi Natalie !

— Non ! Je veux dire... jeudi. Sans problème. Vous aurez tout le dossier jeudi. Promis. Je peux vous assurer que vous serez époustouflée. Janet, il faut que je vous quitte. J'ai été ravie...

Je raccroche, le cœur affolé.

Merde et remerde ! Qu'est-ce que je vais bien pouvoir trouver, maintenant ?

— Waouh ! fait Kate, les yeux brillants. Lara, t'es une chef ! Je savais que tu saurais quoi faire !

Qui est cette perle rare ?

— Elle n'existe pas ! À nous de la dénicher !

— Vu!

Kate commence à fouiller le bureau des yeux, comme si un super-cadre était caché dans un classeur.

— Où ça ?

— Je ne sais pas, je gémis en me passant la main dans les cheveux. Je n'en connais pas.

Mon portable gargouille : un SMS vient d'arriver. Pendant une seconde je rêve : un beau directeur marketing, spécialisé dans le domaine du sport et me proposant ses services. Josh me demandant ma main. Ou encore papa s'excusant d'avoir douté de moi. Ou même Diamanté qui n'a plus besoin du collier à la libellule et propose de me le faire livrer par coursier.

Pas du tout. C'est Natalie !

Salut, ma poule ! Je fais du yoga sur la plage. Il fait très doux, ici. T'ai envoyé une photo, regarde la vue. Incroyable, non ? Je t'embrasse,

Natalie.

P.-S. Tout va bien au bureau?

J'ai envie de jeter mon portable par la fenêtre.

Quand sept heures sonnent, j'ai le cou en compote et les yeux rouges. J'ai établi une longue liste de candidats éventuels, en passant en revue de vieux numéros de Business People, les sites web et le dernier Marketing Week que Kate est allée m'acheter dare-dare. Mais aucun ne va prendre mon appel. Encore moins me permettre de l'inclure dans la sélection définitive. Il me reste quarante-huit heures. Je vais devoir inventer de toutes pièces un génie du marketing. Ou me déguiser.

Du côté des faits positifs, Oddbins propose un pinot grigio à demi-tarif.

244

À peine rentrée chez moi, j'allume la télé et je commence à engloutir mon vin blanc. Au début à'Eastenders, j'ai déjà avalé la moitié de la bouteille, le salon tangue et mes ennuis s'éloignent gentiment.

Après tout, ce qui compte, c'est l'amour, non ?

Mettons les choses à leur place. Primo : l'amour. Pas le boulot. Pas les directeurs marketing.

Pas les conversations flippantes avec Janet Grady. Si je m'en persuade, tout ira bien.

J'ai mon portable sur les genoux, et de temps en temps je relis mes textos. Je n'ai pas arrêté d'en envoyer à Josh toute la journée pour garder le moral. Et il m'a répondu deux fois. Des messages courts, mais quand même. Il assiste à une réunion barbante à Milton Keynes et il a hâte de rentrer.

Ce qui ne peut signifier qu'une chose : il meurt d'envie de me voir !

Je me tâte pour savoir si je lui envoie un petit texto lui demandant amicalement ce qu'il fait, quand je remarque Sadie, assise sur la cheminée, vêtue d'une robe en mousseline de soie gris pâle.

— Salut ! D'où tu viens ?

— Du cinéma. J'ai vu deux films, fait-elle en me jetant un regard mécontent. Tu es tellement angoissée par ton travail. Les journées sont longues, je m'ennuie, moi.

J'aimerais bien la voir, elle, avec Janet Grady sur le dos !

— Écoute, excuse-moi si je dois gagner ma vie. Je regrette de ne pas être une femme du monde qui peut passer sa journée au cinéma...

— Tu as récupéré le collier ? me coupe-t-elle. Les choses ont avancé ?

— Non, Sadie, fais-je, furax, les choses n'ont pas avancé d'un pouce. Il se trouve que j'ai eu pas mal de problèmes à résoudre.

J'attends qu'elle me demande : « Quel genre de problèmes ? » mais elle se contente de hausser les épaules.

Elle ne veut même pas savoir ce qui m'est arrivé ? Ni compatir ? Tu parles d'un ange gardien !

— Josh

m'a

envoyé

des

textos,

tu

ne

trouves

pas

ça

formidable ? j'annonce, rien que pour l'embêter.

Elle cesse de chantonner et me jette un coup d'ceil sinistre.

— Formidable ? Non, c'est du chiqué.

On se dévisage, l'air mauvais. L'ambiance n'est pas à la rigolade, ce soir.

— Ce n'est pas du chiqué. C'est pour de vrai. Tu as vu comment il m'a embrassée, tu as entendu ce qu'il m'a dit.

— C'est un pantin. Il n'a fait que répéter ce que je lui serinais. Si je lui avais dit de faire l'amour à un arbre, il se serait exécuté. Je n'ai jamais rencontré quelqu'un d'aussi mollasson. Je n'avais qu'à murmurer dans son oreille pour qu'il saute au plafond !

Quelle arrogance ! Elle se prend pour qui ? Dieu le père?

— Dis

pas

de

bêtises

!

J'admets

que

tu

Tas

un

peu

poussé.

Mais

il

ne

m'aurait

jamais

dit

qu'il

m'aimait

s'il

n'y

avait

pas

une

part

de

vérité.

Il

exprimait

ce

qu'il

avait

au

fond du cœur.

Sadie ricane méchamment :

— Tu sais ce qu'il ressent ? Chérie, tu es impayable ! Il n'éprouve strictement rien pour toi.

— C'est faux ! Bien sûr qu'il est amoureux de moi. Il avait ma photo dans son portable, non ?

Elle ne l'a jamais quitté ! Si ce n'est pas de l'amour.

— Allons ! Ne sois pas ridicule.

Elle semble si sûre d'elle que j'ai envie de la démolir.

— Evidemment,

tu

n'as

jamais

été

amoureuse

!

Alors

qu'est-ce

que

tu

connais

à

l'amour

?

Josh

est

un

vrai

homme,

avec

de

vrais

sentiments,

et

ça,

tu

ne

sais

pas

ce

que

c'est.

Crois

ce

que

tu

veux,

mais

je

suis

sûre

que

je

peux

faire

en

sorte

que

ça

marche.

Josh

ressent

des

choses

très profondes pour moi...

246

—

Il

ne

suffit

pas

de

croire

!

crache

Sadie

comme

une

furie.

Tu

ne

vois

donc

pas

les

choses

en

face,

espèce

d'oie

!

Tu

pourrais

passer

ta

vie

à

espérer

et

croire.

Si

une

histoire

d'amour

est

à

sens

unique,

ce

n'est

jamais

qu'une

question

sans réponse. Tu ne peux pas vivre en attendant la réponse.

Écarlate, elle me tourne le dos.

Profond silence. À l'exception de deux EastEnders qui se disputent. La sortie de Sadie me laisse comme deux ronds de flan et je m'aperçois que mon verre va se renverser sur le canapé. Je rétablis la situation in extremis et j'en bois une gorgée. Enfer et damnation ! Qu'est-ce qui lui a pris ?

Je pensais que l'amour ne l'intéressait pas. Je pensais qu'elle ne songeait qu'à s'amuser et au grand frisson. Mais là, on aurait cru...

— C'est

ça

qui

t'est

arrivé,

Sadie

?

fais-je

pour

amorcer

la pompe. Tu as passé ta vie à attendre la réponse ?

Elle s'évapore aussitôt. Sans prévenir. Sans dire « à plus tard ». Volatilisée: Elle ne peut pas me faire ce coup-là. Je veux en savoir plus, connaître toute l'histoire. J'éteins la télé et je l'appelle à haute voix. Je ne suis plus fâchée. Mais rongée par la curiosité.

— Sadie ! Raconte ! Ça fait du bien de parler de ces

choses-là.

Le salon est vide, mais je renifle sa présence.

— Allons,

je

reprends,

je

t'ai

tout

raconté

à

mon

sujet.

Et

je

suis

ta

petite-nièce.

Tu

peux

me

faire

confiance.

Je

ne

le

répéterai à personne.

Rien.

— Tant pis, dis-je en haussant les épaules. Je croyais que [ tu avais plus de cran que ça.

— J'ai plein de cran !

Sadie apparaît devant moi, absolument hors d'elle.

—

Alors, raconte.

Je croise les bras sur la poitrine.

Le visage de Sadie reste figé, mais ses yeux font la navette entre un point éloigné et moi.

— Il

n'y

a

rien

à

dire,

fait-elle

enfin

à

voix

basse.

Simple

ment,

crois-en

ma

vieille

expérience.

Moi

aussi,

j'ai

cru

que

j'étais

amoureuse.

J'ai

gaspillé

des

heures,

et

des

larmes,

et

mon

cœur

pour

quelqu'un

qui

s'est

révélé...

rien.

Ne

gâche

pas ta vie. C'est tout.

C'est tout ? Elle se fiche de moi ? Elle ne peut pas en rester là ! Il y a eu quelqu'un ! Qui donc ?

— Qu'est-ce

qui

t'est

arrivé

?

Une

grande

histoire

d'amour ? Avec un type qui vivait à l'étranger ? Raconte !

Pendant un instant, j'ai l'impression qu'elle ne va pas me répondre ou qu'elle va disparaître. Mais elle soupire, se retourne et se dirige vers la cheminée.

— C'était il y a longtemps. Avant de partir à l'étranger. Avant de me marier. Il y a eu... un homme.

— La grande engueulade avec tes parents ! dis-je, en faisant le rapprochement. C'était à cause de lui ?

Sadie penche la tête en signe d'acquiescement. J'aurais dû deviner qu'il y avait un homme !

J'essaie de l'imaginer. Un dandy en canotier, avec une moustache affreusement démodée ?

— Tes parents vous ont surpris ensemble ? À jouer à... zizi-panpan ?

— Non ! s'exclame-t-elle en éclatant de rire.

— Alors, qu'est-ce qui s'est passé ? Raconte ! Je t'en supplie !

Ma grand-tante vraiment amoureuse ? Difficile à imaginer. Elle m'a tellement cassé les pieds avec Josh.

— Mes

parents

ont

trouvé

des

croquis.

Elle cesse de rire.

— Il était peintre. Il aimait me dessiner. Mes parents ont été scandalisés.

— Il n'y a pas de mal ! Ils auraient dû être contents ! Après tout, c'est une forme d'hommage, quand un artiste vous...

— Nue.

— Nue ?

J'en reste bouche bée. Et impressionnée. Je n'aurais jamais accepté de poser nue. À moins que le peintre ne promette de faire quelques retouches,..

— Je

n'étais

pas

complètement

nue,

j'avais

une

étoffe

de

voile. Mais quand même, mes parents...

Elle pince les lèvres.

— Bref, le jour où ils sont tombés sur les croquis, c'a été dramatique.

Je plaque la main contre ma bouche. Je ne devrais pas rire, ce n'est pas drôle, mais je ne peux pas m'en empêcher.

— Alors, ils ont vu ton... ton...

— Ils étaient au bord de l'apoplexie, se souvient-elle avec un petit rire. C'était drôle, mais terrible aussi. Et ses parents à lui étaient aussi furieux que les miens. Il devait faire son droit.

Mais il ne serait jamais devenu avocat. Il était complètement foufou ! Il peignait toutes les nuits, buvait du vin, fumait des cibiches en continu, les éteignait sur sa palette... Moi aussi. Je passais mes nuits avec lui, dans son atelier. Dans la cabane de ses parents. Je l'appelais Vincent, comme Van Gogh. Il m'avait baptisée Mabel.

Elle ricane à nouveau.

— Mabel ? je répète en grimaçant.

— Chez eux, ils avaient une domestique du nom de Mabel. Je lui avais dit que c'était le prénom le plus laid de la création et qu'ils devraient l'obliger à en changer. Du coup, il n'a pas hésité à m'appeler Mabel. Quel sale type !

Elle semble plaisanter, mais dans ses yeux il y a une lumière. Je n'arrive pas à savoir si elle a envie d'en parler ou non.

— Tu l'as...

Je n'ose pas finir ma phrase. Je voulais lui demander : « Tu l'as vraiment aimé ? » Mais de toute façon, Sadie est perdue dans ses pensées.

— Quand tout le monde dormait, je me glissais dehors, je descendais par le lierre..., reprend-elle d'une voix triste, distante. Quand on nous a surpris, tout a changé. On l'a envoyé en France, chez un oncle éloigné, pour que ça lui « sorte de la tête ». Comme si on pouvait l'empêcher de peindre !

— Il s'appelait comment ?

— Stephen

Nettleton

!

Elle pousse un gros soupir.

— Je

n'ai

pas

prononcé

son

nom

à

haute

voix

depuis...

soixante-dix ans. Au moins.

Soixante-dix ans !

— Et après ?

— On a perdu tout contact, définitivement.

— Pourquoi ? fais-je, horrifiée. Tu ne lui écrivais pas ?

— Bien sûr que je lui écrivais !

Elle a dit ça avec un petit sourire qui me fait frémir.

— Je

lui

ai

envoyé

lettre

sur

lettre.

Mais

je

n'ai

plus

jamais

entendu

parler

de

lui.

Mes

parents

m'ont

dit

que

j'étais

une

petite

gourde

et

une

petite

naïve.

Qu'il

s'était

servi

de

moi

autant

qu'il

l'avait

pu.

Au

début,

je

ne

les

ai

pas

crus,

je

les

haïssais

de

me

dire

pareilles

horreurs.

Et

puis...

Elle lève la tête, avance le menton, comme pour me défier d'avoir pitié d'elle.

— J'étais comme toi !

Elle prend une voix haut perchée pour m'imiter :

— «

Il

m'aime

!

Il

m'aime

vraiment

!

Il

m'écrira

!

Il

reviendra

!

Il

m'aime

pour

de

bon

!

»

Tu

sais

ce

que

j'ai

ressenti quand j'ai revouvré mes esprits ?

Silence tendu.

— Tu as fait quoi ?

C'est tout ce que j'ose demander.

— Je

me

suis

mariée.

Le

père

de

Stephen

présidait

l'office.

C'était

notre

vicaire.

Stephen

a

dû

l'apprendre,

mais

il ne m'a même pas envoyé une carte.

Elle se tait et je ne bouge pas, la tête en ébullition. Elle a épousé le Type au Gilet par dépit. C'est évident. Atroce. Je comprends que le mariage n'ait pas duré.

Je suis crevée. Quelle idée d'avoir forcé Sadie à parler ! Je ne voulais pas remuer des souvenirs si douloureux. Je pensais qu'elle s'était amusée, qu'elle avait vécu des trucs croustillants. Et, surtout, je voulais savoir comment on faisait l'amour dans les années vingt !

Je ne peux pas m'empêcher de demander :

:— Tu n'as pas songé à suivre Stephen en France ?

— Je

n'étais

pas

une

serpillière,

rétorque-t-elle

en

me

regardant dans les yeux.

« Au moins, moi, j'ai récupéré mon jules », ai-je envie de rétorquer. Histoire d'alléger l'atmosphère, je m'enquiers :

— Tu as gardé certains de ses croquis ?

— Je les ai cachés. Il y avait aussi un grand tableau. Il me l'avait fait parvenir secrètement avant de partir pour la France. Je l'avais dissimulé dans la cave. Mes parents n'en ont rien su.

Ensuite, la maison a brûlé et je l'ai perdu.

— Comme c'est triste !

— Mais non. Ça m'était égal. Quelle importance ?

Je l'observe une minute, alors qu'elle lisse sa jupe machinalement, les yeux embrumés de souvenirs.

— Il

n'a

peut-être

jamais

reçu

tes

lettres

?

je

suggère,

avec une pointe d'espoir.

— Oh,

si

!

J'étais

obligée

de

les

sortir

de

la

maison

sans

que

personne

s'en

aperçoive

et

je

les

jetais

moi-même

dans

la boîte.

C'est insupportable. Obligée de poster son courrier en douce ! S'ils avaient eu des portables dans les années vingt, on imagine le nombre de malentendus qu'ils auraient pu éviter ! L'archiduc Ferdinand aurait envoyé un texto à son peuple : « Un fou est en train de me suivre » et il n'aurait pas été assassiné ! La Première Guerre mondiale n'aurait pas eu lieu. Sadie aurait téléphoné à son jules, ils auraient discuté...

— Il est encore vivant, tu crois ? dis-je bêtement. On pourrait essayer de le retrouver ! Grâce à Google. On irait en France, je te parie qu'on mettrait la main dessus...

— Il est mort jeune, me coupe-t-elle d'une voix lointaine. Douze ans après avoir quitté l'Angleterre. Ils ont ramené son corps et il a été enterré au village. À l'époque, je vivais à l'étranger. De toute façon, je n'ai pas été invitée aux funérailles. Et je n'y serais pas allée.

L'émotion me coupe le souffle. Non seulement il l'a quittée, mais il est mort. C'est une histoire ultra-moche, avec une fin sinistre. Jamais je n'aurais dû lui demander de me la raconter.

Sadie a les traits tirés. Elle regarde par la fenêtre. Sa peau est plus pâle que jamais, et elle a des cernes. Toute menue et vulnérable dans sa robe gris argent. Soudain, j'ai les larmes aux yeux. Elle adorait son peintre. C'est évident. Malgré ses fanfaronnades et ses reparties cinglantes, elle l'aimait pour de bon. Et elle l'a sans doute aimé toute sa vie.

Et lui ? Il n'aurait pas pu l'aimer, lui aussi ? Quel salaud ! S'il était encore vivant, j'irais lui flanquer une bonne raclée. Même si c'était un vieillard de mille ans tout chevrotant, avec vingt petits-enfants.

— C'est trop triste, dis-je en m'essuyant le nez. Trop triste.

— Mais non, fait Sadie en retrouvant son air dominateur. C'est la vie. Il y a d'autres hommes, d'autres pays, d'autres existences, j'en sais quelque chose.

Elle insiste en m'enlaçant.

— Je sais, crois-moi !

— Tu sais quoi ? Qu'est-ce que tu crois ?

— Les choses ne marcheront jamais avec ton type. Ton Josh.

— Pourquoi ?

.

Je la regarde, sur la défensive. Quel besoin a-t-elle de parler de Josh !

— Parce

que

tu

as

beau

vouloir,

et

vouloir,

et

vouloir...

Elle me tourne le dos et, quand elle entoure ses genoux

de ses bras, je vois sa colonne vertébrale à travers sa robe.

— ... s'il ne veut pas te récupérer, autant rêver d'aller sur la Lune.

15

Je ne panique pas. Bien que nous soyons déjà mercredi et que je n'aie rien de neuf à proposer.

Bien que Janet Grady soit dans un état de fureur avancé.

J'ai dépassé le stade de la panique pour atteindre celui de la transe. Genre yogi.

Toute la journée, j'ai évité de prendre Janet au téléphone. Kate lui a déclaré successivement que j'étais aux toilettes, sortie déjeuner, coincée dans les toilettes. Avant de lui sortir finalement :

— Écoutez, Janet, je ne peux pas la déranger, je ne peux vraiment pas... Non, je ne connais pas le candidat... Je vous en prie, pas de menaces...

Quand elle a raccroché, la pauvre tremblait de la tête aux pieds. II est clair que Janet n'est pas à prendre avec des pincettes. Elle se fait un sang d'encre au sujet des candidats. Moi aussi. Des CV

défilent sans cesse devant mes yeux et j'ai l'impression d'avoir le téléphone soudé aux oreilles.

Hier, j'ai eu une lueur d'espoir. Ou peut-être de désespoir ? Ma sœur Tonya ! Elle est coriace, solide, dure comme une pierre, un vrai épouvantai!. Avec elle, Janet Grady aurait de quoi faire.

Je l'ai donc appelée pour lui demander en passant si elle ne songeait pas à se remettre au boulot, maintenant que les jumeaux avaient deux ans. Avait-elle envisagé un job dans le marketing, par exemple ? Dans le sport, par exemple ?

254

-^vant d'avoir ses garçons, Tonya avait un poste important chez Shell. Son CV, ça doit être quelque chose !

— Mais je me suis mise en congé ! a-t-elle répondu. Mag-da ! Pas ces poissons panés-là !

Regarde dans le tiroir du bas du congélateur...

— Tu n'en as pas assez d'être en vacances ? Une fille avec ton potentiel. Tu dois mourir d'envie de travailler de nouveau ?

— Pas vraiment.

— Ton cerveau va se liquéfier !

— Certainement pas ! fait-elle, vexée. Toutes les semaines, je fais de la musique avec les garçons. La méthode Suzuki. C'est stimulant pour les parents et pour les enfants. En plus, j'ai rencontré des mamans très sympas.

— Tu veux me faire croire que tu préfères faire de la musique et boire des cappuccinos que d'être à la tête du service marketing d'une grosse boîte ?

Je prends un ton incrédule, alors que moi aussi, j'aimerais mieux rester tranquillement chez moi à faire de la musique et à siroter des cappuccinos que d'avoir à batailler avec des DRH

caractériels.

— Oui,

affirme-t-elle

sans

hésiter.

Au

fait,

pourquoi

tu

m'appelles,

Lara

?

Qu'est-ce

qui

se

passe

?

Tu

as

des

problèmes

?

Tu

peux

toujours

m'en

parler,

si

ça

ne

va

pas...

Mon Dieu ! Pas de fausse pitié !

— Tout

va

bien

!

Je

cherche

juste

à

rendre

service

à

ma

grande sœur.

Je me tais une seconde ou deux, avant d'ajouter, comme si de rien n'était :

— Parmi

toutes

les

mamans

qui

font

de

la

musique,

il

n'y

en

aurait

pas

une

qui

serait

une

directrice

marketing

hors pair, par hasard ?

Imaginer que sur huit mères en congé il y en ait une pourvue d'une expérience dans le marketing et dans la vente au détail qui aimerait se retrouver un job n'était pas absurde ?

Apparemment, si.

Bon, dommage pour mes idées géniales. En fait, dommage pour toutes mes idées. Je n'ai trouvé qu'un type de Birmingham qui accepterait de déménager si Leonidas Sports lui offrait un hélicoptère pour rentrer chez lui tous les week-ends. Je suis maudite. Et, cerise sur le gâteau, après cette journée effroyable, je dois être sur mon trente et un pour assister au dîner Business People.

Donc, me voici dans un taxi, fringuée à mort, en route pour la fiesta.

— On y est ! Park Lane ! s'exclame Sadie en regardant par la vitre. Paie le chauffeur et allons-y !

Des flashs d'appareils photo crépitent autour du taxi. Des gens se disent bonjour. Un groupe d'une dizaine de personnes en tenue de soirée emprunte le tapis rouge qui mène au Spencer Hôtel, où a lieu le dîner. D'après le magazine, les quatre cents P-DG les plus top de Londres seront réunis ce soir.

Malgré ma qualité d'invitée de marque, j'ai failli annuler, pour des tas de raisons : 1.

Étant à nouveau avec Josh, je ne devrais pas assister à un dîner avec d'autres hommes.

2.

Le boulot me stresse trop.

3.

Je suis vraiment stressée.

4.

Je risque de tomber sur Janet Grady, qui va me passer un savon.

5. Pareil

pour

Clive

Hoxton.

Sans oublier :

6.

Je

vais

être

obligée

de

faire

la

conversation

avec

Triste Sire toute la soirée.

Et puis, je me suis rendu compte de l'occasion qui s'offrait à moi. Quatre cents hommes et femmes d'affaires réunis dans la même pièce. Parmi eux, certainement des directeurs marketing de très haut niveau. Et, parmi ces derniers, forcément des candidats à un nouveau job.

C'est ma dernière chance. Je trouverai un candidat pour Leonidas Sports ce soir même, à ce dîner.

Je vérifie que j'ai bien mes cartes de visite dans mon sac du soir et regarde mon reflet dans la vitre du taxi. Inutile de préciser que Sadie s'est à nouveau occupée de ma tenue. C'est une robe «

vintage » noire, à paillettes, avec des manches à franges et des médaillons perlés style retour d'Egypte aux épaules. Par-dessus, je porte une cape. Mes yeux sont abondamment maquillés de khôl, j'arbore un bracelet doré en forme de serpent et même une paire de bas d'époque, apparemment semblables à ceux qu'avaient ma grand-tante et ses copines. Sur la tête, un petit bonnet en fil d'argent tricoté qu'elle a péché dans un marché aux

puces.

En fait, ce soir, je me sens un peu plus sûre de moi. Primo, tout le monde sera habillé. Et même si j'ai râlé pour le bibi, à vrai dire je me trouve plutôt cool. Oui, glamour et rétro à la fois.

Sadie s'est faite belle, elle aussi. Elle porte une robe à franges, dans des tons de turquoise, et un châle en plumes de paon agrémentés d'au moins dix colliers. Sa coiffure, parfaitement extravagante, consiste en une cascade de brillants dégringolant dans son cou. Elle ne cesse d'ouvrir et de fermer nerveusement son sac en nacre. D'ailleurs, depuis qu'elle m'a raconté l'histoire de son grand amour disparu, elle est bizarre. J'ai essayé d'en savoir plus, mais chaque fois que j'aborde le sujet elle s'éloigne, disparaît ou change de conversation. J'ai laissé tomber.

—

Allons-y

!

dit-elle.

J'ai

trop

envie

de

danser

!

Malheur ! L'obsession de la danse la reprend. Si elle croit

que je vais recommencer à me trémousser avec Ed, elle se

fait des illusions.

—

Écoute ! C'est une soirée d'affaires. On ne dansera

pas. Je suis ici pour travailler.

— Oh,

tu

dis

ça,

fanfaronne-t-elle.

Mais

on

peut

toujours

se débrouiller, quand on veut.

Tu parles !

Je sors du taxi. Les abords de l'hôtel grouillent de gens en tenue de soirée qui se saluent, rient, posent pour les photographes. J'en reconnais certains, pour avoir vu leur photo dans Business People. Je me sens assez énervée. Puis je regarde Sadie et relève le menton, comme elle. Quelle importance si ces gens sont célèbres ? Je les vaux bien. Ne suis-je pas associée dans ma propre boîte ? Même si la boîte en question ne compte que deux personnes et une machine à café hoquetante.

— Bonsoir, Lara !

La voix d'Ed. Il est bien là, aussi carré et séduisant que je me le rappelais. Son smoking lui va à merveille, ses cheveux noirs sont coiffés en arrière à la perfection.

Josh ne porte jamais de tenue de soirée. Toujours un truc original genre veste et jean. Mais Josh, lui, est super-cool.

— Bonsoir !

Je serre la main d'Ed avant qu'il ne lui prenne l'envie de m'embrasser. Je ne crois pas qu'il le ferait, remarquez bien. Il scrute ma tenue des pieds à la tête, l'air interloqué.

— Vous

avez

l'air

très...

années

vingt

!

Dans le mille, Einstein !

— Oui ! dis-je en haussant les épaules. J'aime cette époque.

— Vraiment ? fait-il, pince-sans-rire.

— Tu es adorable ! murmure gaiement Sadie à l'adresse d'Ed.

Elle se jette à son cou, l'entoure de ses bras et lui caresse la nuque du bout des lèvres.

Beurk ! Elle ne va quand même pas se coller à lui toute la soirée !

Nous avançons vers un petit groupe de photographes. Obéissant au signal d'une fille munie d'une oreillette, Ed s'arrête en faisant une petite grimace.

— Désolé, je ne peux y échapper.

—

Mince, dis-je, aveuglée par les flashs, qu'est-ce que je

dois faire ?

— Tenez-vous

un

peu

de

profil,

explique-t-il

d'une

voix

rassurante.

Levez

le

menton

et

souriez.

Ne

vous

inquiétez

pas,

c'est

normal

de

paniquer.

J'ai

dû

suivre

des

cours

pour

m'habituer.

La

première

fois,

j'étais

si

tendu

que

je

ressem

blais à une marionnette des Sentinelles de l'air.

Je me fends d'un sourire. C'est vrai qu'il ressemble un peu à l'un de ces personnages, avec sa mâchoire carrée et

ses sourcils foncés.

— Je sais à quoi vous pensez, dit-il sous les éclairs des flashs. Ne vous en faites pas. La vérité ne me dérange pas.

— Ce n'est pas du tout ce que je pensais, je proteste d'un ton peu convaincu.

Nous avançons vers un autre groupe de photographes.

— Comment se fait-il que vous connaissiez Les Sentinelles de l'air ?

— J'ai vu la série à la télé, quand j'étais gosse. J'étais

mordu. Je voulais être Scott Tracy.

— Et

moi

lady

Pénélope.

Ainsi,

vous

vous

intéressez

au

moins à un petit morceau de la culture britannique.

J'ignore si une émission de télé pour enfants compte pour de la culture, mais j'ai voulu enfoncer le clou. Ed semble étonné. Il se prépare à me répondre, mais il n'en a pas le temps car la fille à l'oreillette vient nous chercher.

Je regarde autour de moi, prends mes marques et tente de repérer quelqu'un pour Leonidas Sports. Il faut que je fasse vite, car bientôt tous les invités seront assis à leur table.

Pendant ce temps, Sadie est toujours collée à Ed, lui caressant les cheveux, frottant son visage contre le sien, lui massant le torse. Lorsque nous nous arrêtons devant une hôtesse pour connaître nos places, elle pirouette et fourre son nez dans la poche de sa veste de smoking. Je sursaute de surprise et m'exclame, furieuse, quand Ed a le dos tourné :

— Sadie ! Qu'est-ce que tu fiches ?

— J'avais envie de savoir ce qu'il trimballait ! dit-elle en se redressant. Mais rien d'intéressant, juste des papiers et des cartes de visite. Je me demande ce qu'il a dans ses poches de pantalon...

Hum...

Ses yeux convergent sur sa braguette et se mettent à briller.

— Sadie ! Arrête !

— Monsieur Harrison !

Une femme élégante en robe de cocktail bleu marine fonce sur Ed.

— Bonsoir, je suis Sonia Taylor, responsable des relations publiques de Dewhurst Publishing.

Nous attendons votre discours avec impatience.

— Je suis ravi d'être ici, répond Ed. Je vous présente Lara Lington, ma...

Il semble réfléchir, comme s'il cherchait le mot juste.

— La jeune femme qui m'accompagne.

— Bonsoir, Lara, dit-elle avec un chaleureux sourire. Vous vous occupez de quoi ?

Waouh ! La directrice des RP de Dewhurst Publishing !

— Bonsoir, Sonia.

Je lui donne une poignée de main ultra-professionnelle.

— Je

m'occupe

de

recrutement,

voici

d'ailleurs

ma

carte... Non !

Le cri m'a échappé.

Ma grand-tante fait une nouvelle pirouette. Cette fois, elle a le visage plongé dans la poche du pantalon.

— Ça va ? fait Sonia, inquiète.

— Très bien, merci.

Je balaie la salle du regard pour éviter de voir ce qui se passe devant moi.

— Je vais bien, vraiment...

— Parfait ! dit Sonia en me jetant un coup d'œil étonné. Je vais vous chercher vos badges.

Sadie relève la tête une seconde et la replonge aussitôt. Qu'est-ce qu'elle peut bien fabriquer ?

— Lara ? Vous ne vous sentez pas bien ? demande Ed en fronçant les sourcils.

— Mais si...

— Oh, là, là ! s'exclame mon fantôme en relevant la tête. Je me suis rincé l'œil !

Je couvre ma bouche de ma main mais ne peux éviter un égard soupçonneux.

— Désolée ! Une crise de toux.

— Et voilà !

Sonia revient avec nos badges.

— Ed,

puis-je

vous

accaparer

une

minute,

afin

de

passer

en revue le déroulement de la soirée ?

Elle m'adresse un sourire un peu sec avant de l'entraîner. Aussitôt, je sors mon portable pour me camoufler et me tourne vers Sadie.

— Ne

recommence

jamais

!

Tu

m'as

fait

perdre

les

pédales. Je ne savais plus où regarder !

. Mon aïeule prend un air coquin.

— Je voulais seulement satisfaire ma curiosité.

Je ne lui demande même pas ce qu'elle entend par là.

— Arrête tes clowneries ! Cette Sonia croit que je suis barjo. Elle n'a même pas voulu prendre ma carte.

— Et alors ? On se fiche de ce qu'elle pense !

Elle hausse les épaules et je vois rouge. Ne se rend-elle pas compte que je suis dans une sale situation ? Que Kate et moi travaillons treize heures par jour ?

— Moi,

non

!

Tu

crois

que

je

fais

quoi,

ici

?

J'essaie

de

développer

mon

affaire

!

De

rencontrer

des

gens

impor

tants !

Je lui désigne la foule environnante.

— Il

faut

que

je

trouve

un

candidat

pour

Leonidas

Sports

d'ici

à

demain

!

Si

je

n'arrive

à

rien,

on

va

droit

dans

le

mur.

On

est

déjà

pratiquement

en

faillite.

Ça

t'est

égal

que je sois archicrevée ? Tu ne t'en es même pas aperçue.

J'ai la voix qui tremble : l'effet à retardement de tous les cafés que j'ai ingurgités dans la journée.

— Enfin,

fais

ce

que

tu

veux.

Mais

ne

reste

pas

dans

mes

jambes.

— Lara...,

commence

Sadie.

Mais je m'éloigne.

Une double porte donne sur la salle de banquet. Ed et Sonia sont sur le podium. Elle lui explique le maniement du micro. Autour de moi, les tables se garnissent d'invités, genre grosses pointures. Des bribes de conversations me parviennent. Il n'est question que de marchés, de secteurs de commerce intégrés, de campagnes de pub à la télé.

Voici l'occasion à ne pas rater. Allez, Lara, haut les cœurs ! Rassemblant mon courage, j'attrape une coupe de Champagne sur un plateau et je m'approche d'un groupe d'hommes d'affaires qui rient aux éclats.

— Bonsoir

!

dis-je,

fonçant

la

tête

la

première.

Je

m'appelle

Lara

Lington,

de

L&N,

recrutement

de

cadres.

J'aimerais vous donner ma carte.

— Bonsoir,

répond

un

rouquin

au

visage

sympathique.

II présente les membres du groupe et je distribue ma

carte à chacun. D'après leurs badges, ils sont tous dans le software.

— Personne,

parmi

vous,

ne

travaille

dans

le

marketing

?

fais-je d'un ton nonchalant.

Tous les regards se tournent vers un grand blond.

— Je

plaide

coupable,

dit-il

en

riant.

Je crache le morceau, carrément :

— Vous

aimeriez

changer

de

job

?

Entrer

dans

une

société

d'équipement

de

sport,

des

tas

d'avantages

sociaux,

situation d'avenir ?

Silence. Je retiens mon souffle en espérant un miracle. Puis tout le groupe éclate de rire.

— J'aime

votre

style,

dit

le

rouquin.

Il se tourne vers son voisin.

— Serais-tu intéressé par une société asiatique de software de dix ans d'âge ?

— Un seul actionnaire, et très prudent ! renchérit un autre en se moquant.

Les rires redoublent.

Ils croient que je plaisante. C'est évident.

Je me mets vite au diapason. Mais dans le fond, j'ai l'impression d'être nulle. Je ne trouverai jamais de candidat. J'ai eu une idée ridicule. Au bout d'un moment, je m'éloigne sur un sourire.

Ed traverse la salle à ma rencontre.

— Pardon de vous avoir abandonnée. Ça va ?

— Ne vous excusez pas. Je faisais... vous savez, du réseautage.

— Nous sommes à la table numéro 1.

Il me conduit vers la scène et, malgré mon moral en berne, j'éprouve une certaine fierté. La table numéro 1 au dîner du Business People, ce n'est pas rien.

— Lara, j'ai une question à vous poser, dit-il en chemin. " Mais ne le prenez pas mal.

— Bien sûr que non. Allez-y !

— J'aimerais

que

vous

me

précisiez

une

chose.

Vous

n'avez

pas

l'intention

de

devenir

ma

petite

amie,

n'est-ce

pas ?

— Non ! Et vous n'avez pas envie d'être mon petit ami ?

—

Pas

du

tout,

dit-il

en

hochant

violemment

la

tête.

Nous sommes arrivés. Ed croise les bras et me dévisage,

perplexe.

— Alors, qu'est-ce qu'on fait ensemble ?

— Euh... C'est une bonne question.

Je ne sais pas quoi lui répondre. En vérité, il n'y a pas d'explication raisonnable.

—

On est amis ? je suggère, après quelques secondes.

— Amis

!

répète-t-il,

peu

convaincu.

Oui,

c'est

une

possibilité.

Il tire ma chaise et je m'assieds. Devant chaque couvert se trouve un programme indiquant en bas de la page : Orateur : Ed Harrison.

— Vous êtes nerveux ?

II m'adresse un clin d'ceil.

— Si je l'étais, je ne vous le dirais pas.

En feuilletant le programme, j'ai un petit choc en voyant mon nom sur la liste : Lara Lington, L&N, Agence en recrutement de cadres.

— Vous n'avez pas l'allure du chasseur de têtes type, déclare Ed.

— Vraiment ?

Comment réagir ? Est-ce un compliment ou une critique ?

— D'abord, l'argent n'a pas l'air de vous obséder.

— Je serais ravie de gagner plus, dis-je sincèrement. Beaucoup plus. Mais ce n'est sans doute pas le plus important pour moi. J'ai toujours comparé ce métier à celui de...

Gênée, je me tais et j'avale une gorgée de Champagne.

Un jour, quand j'ai raconté à Natalie ma théorie sur les chasseurs de têtes, elle m'a traitée de folle et dit de la boucler.

— D'une quoi ?

— D'une marieuse. Pour moi, il s'agit de réussir une union parfaite entre le candidat parfait et le job parfait.

Ed semble amusé.

— C'est une façon originale de considérer les choses. Je ne suis pas sûr que les personnes ici présentes soient follement amoureuses de leur travail.

— Elles le seraient peut-être si elles avaient celui qui leur convient, dis-je en m'échauffant. Si on pouvait fournir précisément à quelqu'un le poste qu'il souhaite...

— Un vrai Cupidon !

— Vous vous moquez de moi !

— Pas du tout, dit-il en secouant la tête énergique-ment. J'aime votre théorie. Mais comment ça marche dans la pratique ?

Je soupire. Quelque chose en Ed me fait baisser la garde. Probablement parce que je me fiche éperdument de ce qu'il pense de moi.

— Ce n'est pas terrible. En fait, pour le moment, c'est plutôt merdique.

— À ce point-là ?

— Encore pire !

Je bois une gorgée et lève la tête. Ed me regarde d'un air étonné.

— Vous avez une associée, non ?

— Oui.

— Comment avez-vous décidé de vous associer ? C'est arrivé comment ?

— Natalie ? C'est ma meilleure amie, je la connais depuis toujours et elle est super-douée dans ce métier. La preuve ? Elle a travaillé pour Price Bedford. Ils sont top.

— Je sais.

Il reste songeur un instant avant de me demander :

— Par

simple

curiosité,

qui

vous

a

dit

qu'elle

était

super

douée ?

Je le dévisage, interloquée.

— Personne, en fait. C'est connu. Je veux dire... Son air sceptique m'intrigue.

— Qu'est-ce qu'il y a ?

— Ce ne sont pas mes affaires. Mais après notre première... euh... rencontre...

— Oui?

— J'ai fait ma petite enquête. Personne n'avait entendu parler de vous.

— Parfait ! dis-je en reprenant un peu de Champagne. Allez-y !

— Mais un contact chez Price Bedford m'a éclairé sur Natalie. Très intéressant.

À voir la tête d'Ed, j'ai un mauvais pressentiment. J'attaque donc :

— Us

devaient

être

furax

qu'elle

soit

partie.

Alors,

ce

qu'on vous a raconté ou rien...

Ed lève la main.

— Je

ne

veux

pas

m'en

mêler.

C'est

votre

associée,

votre

amie, votre choix.

J'ai un goût amer dans la bouche.

— Non, dites-moi tout.

Je pose ma coupe, toute agressivité disparue.

— Je vous en prie, Ed, qu'est-ce qu'on vous a raconté ?

— Voilà. Elle aurait fait croire à un certain nombre de grosses pointures qu'elle recrutait pour un super-job et elle a fait figurer leurs noms sur une liste. Sauf que ce super-job n'existait pas.

Plus exactement, le poste était sans intérêt. Le scandale a éclaté. Un des patrons de Price Bedford a été obligé d'intervenir pour calmer les choses. C'est pour ça qu'on l'a virée.

Ed hésite.

— Mais je ne vous apprends rien.

Je le regarde, bouche bée. Natalie aurait été virée ? Virée ?

Elle m'avait dit qu'elle avait décidé de quitter Price Bedford parce qu'elle était sous-estimée et qu'elle gagnerait bien plus à son propre compte.

— Elle est ici, ce soir ? demande Ed en regardant autour de lui. Vous me la présenterez ?

— Non ! je réponds quand j'ai recouvré l'usage de la parole. Elle n'est... pas dans les parages.

Je n'ose pas lui avouer qu'elle m'a plantée en me laissant l'agence sur les bras. Ni que la situation est plus désastreuse encore.

Je rougis, je pâlis, j'essaie de me ressaisir.

Natalie ne m'a jamais avoué qu'elle avait été virée. Jamais. Je me rappelle encore la première fois qu'elle m'a vendu l'idée de monter une affaire ensemble. C'était dans un bar chic, en buvant du Champagne. Elle m'avait affirmé que tout le monde dans la profession mourait d'envie de lui confier des missions mais qu'elle avait besoin de s'associer à quelqu'un de confiance. Une vieille amie. Quelqu'un avec qui s'amuser. Elle m'avait fait un tableau tellement séduisant, cité tellement de noms prestigieux que j'en avais été époustouflée. La semaine suivante, je démissionnais de mon job, j'investissais toutes mes économies dans la boîte. J'avais tout gobé comme une idiote.

Sur le point d'éclater en sanglots, j'avale deux gorgées de

Champagne.

— Lara ! me crie Sadie à l'oreille. Lara, viens vite ! J'ai besoin de te parler.

C'est bien le moment ! Je n'ai aucune envie de lui parler. Ni de rester assise comme un piquet sous le regard inquiet d'Ed. Il a sûrement deviné que je venais de découvrir le pot aux roses.

— Je reviens tout de suite !

Je traverse la salle à manger sans m'occuper du fantôme, qui me poursuit en jacassant.

— Je

suis

désolée.

J'ai

repensé

à

ce

que

tu

m'as

dit,

et

tu

as

raison.

Je

suis

égoïste

et

tête

en

l'air.

J'ai

donc

décidé

de

t'aider et j'ai réussi. Je t'ai trouvé une candidate. La perle rare !

Cette dernière phrase met un terme à mes sombres pensées. Je me retourne.

— Quoi ? Répète !

— Tu crois que je ne m'intéresse pas à ton travail, mais c'est faux. Tu cherches l'idéal et je l'ai trouvé. Je suis formidable, non ?

— De quoi parles-tu ?

— J'ai écouté les conversations de tous ces gens ! Je commençais à désespérer quand, dans un coin, une femme du nom de Clare s'est mise à faire des confidences à une amie. Elle n'est pas heureuse dans son entreprise. Elle est victime d'une lutte de pouvoir.

Sadie écatquille les yeux.

— L'ambiance est devenue tellement atroce qu'elle songe à partir.

— Très bien. Mais...

— Bien sûr, elle est responsable marketing, précise ma grand-tante d'une voix triomphante.

C'est écrit sur son badge. Je savais que tu recherchais une directrice marketing. Elle a même reçu un prix, le mois dernier. Mais son nouveau patron ne l'a pas félicitée. Un vrai salaud ! D'où son envie de changer.

J'avale plusieurs fois ma salive en essayant de rester calme. Une directrice marketing veut changer de crémerie ! Une directrice marketing qui vient de recevoir un prix et qui cherche un nouveau job ! Mon Dieu ! Je vais mourir sur-le-champ et aller tout droit au paradis !

— Tu ne me racontes pas d'histoires ?

— Mais non, elle est là-bas, de l'autre côté de la salle.

— Elle est dans le sport ? Elle fait de la gym ?

— En tout cas, elle a les mollets musclés, je l'ai tout de suite remarqué.

Je me précipite pour consulter la liste des invités. Clare... Clare... Je lis à haute voix :

— «

Clare

Fortescue,

directrice

marketing

de

Shepherd

Homes ».

Elle figurait sur ma première sélection, mais je n'ai jamais réussi à la joindre.

— Eh

bien,

elle

est

ici

en

chair

et

en

os.

Viens,

je

te

la

montre.

Mon cœur bat la chamade, tandis que je traverse la salle pleine de monde, dévisageant tous les invités à la recherche de cette Clare.

— Tiens

!

s'exclame

Sadie

en

pointant

le

doigt

vers

une

femme

à

lunettes

en

robe

bleu

roi,

plutôt

petite,

les

cheveux

courts et une verrue sur le nez.

Je ne l'aurais sans doute pas remarquée toute seule. Je m'avance vers elle en prenant une grande inspiration.

— Bonsoir ! Clare Fortescue ?

— Oui ? fait-elle d'un ton sec.

— Puis-je vous dire quelques mots ?

— Euh... si vous voulez.

Surprise, elle me laisse pourtant l'entraîner à l'écart.

— Bonsoir. Je m'appelle Lara Lington et suis conseillère en recrutement. Je voulais prendre contact avec vous. Votre réputation n'est plus à faire.

— Vraiment ? dit-elle, méfiante.

— Bien sûr. Puis-je vous féliciter pour le prix que vous venez de recevoir ?

— Oh

!

Vous

êtes

trop

aimable.

Ses oreilles virent au rose.

— J'ai

un

poste

de

directeur

marketing

à

pourvoir,

dis-je

en

baissant

la

voix,

et

je

voulais

vous

le

faire

savoir.

C'est

pour

une

société

de

sportswear

en

pleine

expansion

qui

vous

conviendrait

à

merveille.

Vous

seriez

numéro

1

de

ma

liste.

Je me tais et j'ajoute, l'air de rien :

— Bien

sûr,

si

votre

situation

actuelle

vous

satisfait...

Silence. J'ignore ce qui se passe derrière ses lunettes. Je

suis tellement tendue que j'ai cessé de respirer.

— En

fait,

j'ai

songé

à

bouger,

marmonne-t-elle.

Je

pourrais

être

intéressée.

Mais

il

faudrait

que

le

poste

me

convienne parfaitement.

Elle me transperce du regard.

— Je

n'accepte

pas

les

compromis.

Je

suis

très

exigeante.

Par

miracle,

j'arrive

à

ne

pas

sauter

de

joie.

Elle

est

inté

ressée, et elle est coriace !

— Parfait,

fais-je

en

souriant.

Je

vous

appellerai

demain.

Ou,

si

vous

avez

quelques

instants

à

m'accorder,

on

pour

rait bavarder dès maintenant, dis-je en essayant de ne pas

paraître désespérée. Je vous en supplie, je vous en supplie, je vous en supplie...

Dix minutes plus tard, je retourne à ma table, ivre de joie. Elle m'enverra son CV demain. Elle jouait ailier droit dans une équipe de hockey ! Le mariage parfait !

En chemin, Sadie jubile encore plus que moi !

— Je le savais ! Je savais que c'était la candidate parfaite !

— Tu es géniale. Et nous formons une bonne équipe ! Ça boume !

— Boume quoi ? s'inquiète-t-elle.

— « Boumer », tu connais pas ? On dit ça quand la vie est belle !

En m'asseyant, j'adresse à Ed un grand sourire.

— Comment ça va ? fait-il, surpris.

— Tout baigne !

— Ça

baigne

!

répète

Sadie

en

lui

sautant

sur

les

genoux.

Je saisis ma coupe de Champagne. Soudain, j'ai envie de

faire la fête.

16

Finalement, je passe l'une des meilleures soirées de ma vie. Le dîner est succulent. Le discours d'Ed a un immense succès. Ensuite, il me présente à tous les gens qui viennent le féliciter. J'ai distribué toutes mes cartes, pris deux rendez-vous pour la semaine prochaine, et l'amie de Clare Fortescue m'a demandé discrètement si je pouvais l'aider.

Je suis euphorique ! J'ai l'impression de faire partie du club des grands !

Seule ombre au tableau : Sadie, que les conversations professionnelles ennuient à mourir, ne songe plus qu'à aller danser. Elle est sortie explorer les environs, et selon elle, il y a une petite boîte de nuit un peu plus bas dans la rue qui ferait l'affaire. Et il faut qu'on y aille tout de suite.

— Non

!

dis-je

quand

elle

recommence

à

me

harceler.

Chut ! Le magicien va faire un nouveau tour !

Tandis que nous buvons notre café, il déambule parmi les tables. Il m'époustoufle en faisant passer une bouteille de vin à travers une table. Voilà qu'il demande à Ed de choisir un dessin imprimé sur une carte et il devinera lequel.

— D'accord, dit Ed.

' Entre un trait, un carré, un triangle, un rond et une fleur, il choisit le simple trait.

— Concentrez-vous sur le dessin, et sur rien d'autre !

Le magicien, qui a une veste couverte de strass, un faux bronzage et des tonnes de mascara, ne quitte pas Ed des yeux.

— Permettez

au

Grand

Firenzo

d'utiliser

ses

pouvoirs

mystérieux et de lire dans vos pensées.

Le magicien a répété près de cent fois son nom, inscrit sur tous ses accessoires en lettres rouges flamboyantes.

Silence autour de notre table. Le Grand Firenzo porte ses mains à sa tête, comme sous l'effet d'une transe.

— Je

communique

avec

votre

esprit,

dit-il

d'une

voix

caverneuse.

Le

message

me

parvient.

Vous

avez

choisi...

cette forme !

Dans un grand mouvement de manches, il produit la bonne carte.

— C'est ça ! admet Ed en montrant sa carte autour de lui.

— Incroyable ! s'exclame une blonde assise en face de nous.

— Assez impressionnant ! avoue Ed en examinant le dos de sa carte.

— C'est le pouvoir de l'esprit, déclare le magicien en lui prenant la carte des mains. C'est le pouvoir du Grand Firenzo !

— À moi ! À mon tour ! supplie la blonde, excitée comme une puce. Devinez mes pensées !

— Avec plaisir ! fait le Grand Firenzo en se tournant vers elle. Mais attention ! Si vous me livrez votre esprit, je serai capable de lire tous vos secrets. Même les plus intimes.

Ses yeux étincellent et elle glousse.

— L'esprit

des

femmes

est

souvent

plus

facile

à...

péné

trer,

continue

le

Grand

Firenzo

en

levant

un

sourcil

de

façon

presque

obscène.

Plus

faible,

plus

doux,

mais

plus

délicieux quand on est à l'intérieur.

Il sourit de toutes ses dents à la blonde, qui minaude. Beurk ! C'est répugnant. Ed ne cache pas son dégoût.

Nous contemplons la femme qui choisit une carte, l'étudié un moment et déclare :

— C'est fait !

— C'est le triangle, me souffle Sadie, que ce jeu captive, après avoir jeté un coup d'ceil pardessus l'épaule de la blonde. J'aurais cru qu'elle préférerait la fleur.

Le Grand Firenzo fixe intensément son sujet.

— Relaxez-vous

!

Des

années

d'étude

en

Orient

m'ont

familiarisé

avec

les

ondes

cérébrales.

Seul

le

Grand

Firenzo

peut

pénétrer

le

cerveau

à

ce

point.

Ne

résistez

pas,

gente

dame. Laissez Firenzo sonder vos pensées. Je promets...

H sourit à nouveau de ses dents blanches.

— ... je vous promets d'être tendre.

Mais il se croit irrésistible, ce gros dégueulasse ! Sexiste, en plus !

Il psalmodie de plus belle :

— Seul

le

Grand

Firenzo

a

de

tels

pouvoirs

!

Seul

le

Grand

Firenzo

peut

réaliser

un

tel

exploit

!

Seul

le

Grand

Firenzo...

Je vais lui montrer qui de nous deux a l'esprit le plus

faible. Je l'interromps gaiement :

— Je peux en faire autant !

— Quoi ?

Le Grand Firenzo, pas content du tout, en a le bec cloué.

— Moi aussi, je peux communiquer avec les esprits. Je sais quelle est la carte choisie par la dame.

— Je vous en prie, chère mademoiselle. Veuillez ne pas gêner le Grand Firenzo dans son travail.

— Je disais seulement que je connaissais sa carte, fais-je nonchalamment.

— Impossible

!

intervient

la

blonde,

hors

d'elle.

Ne

soyez

pas

ridicule.

Vous

nous

gâchez

le

plaisir

à

tous.

Elle

a trop bu ? demande-t-elle à Ed.

Quel culot ! Eh bien, elle va voir !

— Je

suis

sûre

de

moi

!

Je

vais

dessiner

la

carte,

si

voun

y tenez. Quelqu'un a un stylo ?

Un convive m'en passe un. Aussitôt, je commence à crayonner sur ma serviette.

— Lara, qu'est-ce que vous fabriquez ? demande Ed à voix basse.

— De la magie !

J'achève le triangle et je jette la serviette à la blonde.

— C'est exact ?

Interloquée, elle me dévisage, puis regarde le dessin.

— Elle a deviné !

Elle retourne sa carte et les convives sursautent d'admiration.

— Comment avez-vous fait ?

— Je vous ai prévenue, je suis un peu magicienne. J'ai des pouvoirs mystérieux qui me viennent de l'Orient profond. On m'appelle la Grande Lara.

Sadie me décoche un sourire narquois.

— Êtes-vous membre du Cercle magique ? s'inquiète le Grand Firenzo, livide. Nos statuts exigent...

— Je ne fais pas partie du Cercle, je réponds. Mais, comme vous pouvez vous en rendre compte, mon esprit n'est pas trop ramollo. Pour une femme !

Ed fronce les sourcils.

— Très impressionnant. Comment faites-vous ?

— Magique ! C'est clair.

— La Grande Lara, hein ?

— Oui, mes disciples m'appellent ainsi. Mais vous pouvez m'appeler Majesté, si ça vous fait plaisir.

— Majesté !

Un sourire apparaît sur ses lèvres. Un vrai sourire sincère.

— Ça

alors

!

Vous

avez

souri

!

Triste

Sire

a

souri

!

Oups ! C'est sorti malgré moi. Finalement, j'ai peut-être

trop bu. Ed semble déconcerté. Puis il hausse les épaules, aussi sérieux qu'avant.

—

Ce

doit

être

une

erreur.

Mais

ne

vous

inquiétez

pas,

cela ne se reproduira pas ! Je vais aller consulter.

— Oui.

Vous

pourriez

vous

blesser

à

sourire

comme

ça.

Il ne répond pas. Je serais allée trop loin dans la

moquerie ? En fait, il est plutôt gentil. Je ne voulais pas le froisser.

Soudain, j'entends un type pompeux en smoking blanc annoncer à la cantonade :

— C'est

une

question

de

probabilité,

rien

de

plus.

Avec

un

peu

de

pratique,

n'importe

qui

pouvait

tomber

sur

le

triangle.

Il ne manque pas d'air, celui-là !

— Pas du tout, je l'interromps. Ecoutez, je vous propose un nouveau tour. Ecrivez ce que vous voulez. N'importe quoi : une forme, un nom, un chiffre. Je vais lire dans vos pensées et deviner ce que vous avez écrit.

— D'accord !

L'homme sourit à la ronde, comme pour dire : « Faisons-lui plaisir », et sort un stylo de sa poche.

— Je vais utiliser ma serviette, fait-il.

Il la pose sur ses genoux pour mieux la cacher. Je jette un regard entendu à Sadie, qui va se placer derrière lui.

— Il écrit... « Maître corbeau sur un arbre perché ». Elle fait la grimace.

— Quelle horrible écriture !

— Voilà,

fait

l'homme

en

posant

la

main

sur

la

serviette,

dites-moi quelle forme j'ai dessinée !

Oh ! le vilain tricheur !

J'arbore mon air le plus innocent et je lève les bras en sa direction, façon Grand Firenzo.

— La

Grande

Lara

va

lire

dans

votre

esprit.

Une

forme,

vous

avez

dit.

Euh...

Quelle

forme,

donc

?

Un

cercle...

un

carré... Je reçois un carré...

Le type pompeux échange des sourires satisfaits avec ses voisins. Il se croit très intelligent.

— Ouvrez

votre

esprit,

messire

!

dis-je

en

secouant

la

tête

d'un

air

plein

de

reproche.

Evacuez

vos

opinions

néga

tives,

en

particulier

celles

du

type

:

«

Les

gens

de

cette

table

sont des tocards », elles me bloquent.

Il devient écarlate.

— Vraiment...

— Ça y est ! je le coupe sèchement. J'ai lu dans votre esprit. Vous n'avez pas dessiné une forme. On ne peut pas duper la Grande Lara. Vous avez écrit sur votre serviette...

Je marque une pause, comme si j'attendais un roulement de tambour, et je me lance :

— «

Maître

corbeau

sur

un

arbre

perché

»

!

Montrez

votre serviette à la table.

Ah, il a perdu de sa superbe, le petit malin ! On dirait qu'il a avalé de travers. Lentement, il lève sa serviette. Le silence, impressionnant, est suivi de vagues d'applaudissements.

— Putain

de

bordel

!

commente

crûment

son

voisin

de

table. Comment s'est-elle débrouillée ?

Il en appelle aux autres convives':

— Elle n'avait aucun moyen de le savoir.

— Elle a un truc, se hasarde à dire le pompeux.

— Essayez encore une fois ! Faites-le avec quelqu'un d'autre, réclame un invité. Hé ! Neil, il faut que tu regardes ça ! Comment vous appelez-vous ?

— Lara ! dis-je fièrement. Lara Lington.

Le Grand Firenzo s'approche de moi et me souffle son haleine fétide sous le nez tandis qu'il grommelle :

— Où avez-vous appris ? Qui a été votre maître ?

— Personne ! Je vous l'ai dit, j'ai des pouvoirs exceptionnels. Des pouvoirs de femme ! Ce qui signifie qu'ils sont particulièrement puissants.

— Très bien. Laissez tomber. J'en parlerai à notre syndicat.

— Lara, partons d'ici !

Sadie vient d'apparaître. Entre moi et Ed, dont elle caresse le torse. \ — Je veux danser.

Allons-y !

— Aide-moi à faire encore quelques tours, dis-je en catimini, alors que notre table est envahie de curieux. Regarde tous ces gens ! Je vais avoir l'occasion de leur parler, de prendre des contacts...

— Oh, la barbe, avec tes contacts ! J'ai envie de remuer mon valseur !

— Encore deux tours, je plaide, les lèvres dissimulées derrière mon verre. Ensuite on partira.

Promis.

Mais j'ai un tel succès qu'une heure passe à toute vitesse. Un nombre incalculable de gens veulent que je lise dans leurs pensées. Un nombre incalculable de gens connaissent désormais mon nom ! Le Grand Firenzo a plié bagage. Je suis désolée pour lui, mais il n'avait qu'à ne pas se montrer si odieux.

On a repoussé plusieurs tables, on a avancé des chaises, comme pour un spectacle. J'ai perfectionné mon numéro : je me retire dans une petite pièce pendant que mon candidat montre à la salle ce qu'il a écrit. Puis je reviens et devine. Jusqu'à maintenant, j'ai dévoilé des noms, des dates, des versets de la Bible, un dessin de Homer Simpson (heureusement, Sadie m'a décrit le personnage de la célèbre série TV et j'ai pigé).

— Et

maintenant,

dis-je

en

toisant

mon

auditoire,

la

Grande

Lara

va

exécuter

un

extraordinaire

tour

de

force.

Elle va lire dans les pensées... de cinq personnes à la fois !

Applaudissements déchaînés.

— Moi ! fait une fille en fonçant dans ma direction. Moi!

— Et moi ! crie une autre en se faufilant entre les chaises.

— Asseyez-vous

là

!

dis-je

avec

un

ample

geste

de

la

main.

La

Grande

Lara

va

se

retirer

et

revenir

pour

lire

dans

vos pensées !

Applaudissements et encouragements abondent. Je souris d'un air modeste. Je vais à côté et bois un peu d'eau. Je rayonne et me sens complètement allumée. Fantastique ! Nous devrions faire ça à plein temps !

— Très

bien,

dis-je

à

Sadie

dès

que

j'ai

fermé

la

porte.

On va les prendre dans l'ordre, ce devrait être facile...

Je me tais, interloquée. Ma grand-tante s'est plantée devant moi avec sa tête des mauvais jours.

— Quand va-t-on partir ? Je veux danser. C'est ma soirée !

— Je sais, dis-je en me remettant du gloss. Bientôt.

— Quand ?

— Allons, Sadie. On s'amuse trop. Tout le monde est content. Tu peux aller danser n'importe quand.

— C'est faux ! dit-elle en se mettant à crier. Qui est égoïste, maintenant ? Je veux qu'on parte !

Toul de suite !

— Oui, c'est promis. Mais encore un tour...

— Non, j'en ai assez de t'aider ! Débrouille-toi toute seule !

— Sad...

Je stoppe net quand elle s'évapore sous mes yeux.

— Sadie, pas de blague !

Je me tourne et me retourne, mais elle n'est nulle part. Et elle ne me répond pas.

— Bon,

très

drôle.

Reviens

immédiatement

!

Mademoiselle boude ! Quel enfer !

— Sadie,

fais-je

d'une

voix

plus

douce,

je

te

demande

pardon.

Je

comprends

que

tu

sois

fâchée.

Reviens,

on

va

en

discuter.

Pas de réponse. La petite pièce est vide. Je commence à m'inquiéter. Elle ne peut quand même pas avoir disparu ! Me laisser en plan ?

Je sursaute quand j'entends frapper à la porte. Ed entre. Il me sert d'assistant, réunit les demandes, distribue les stylos et les feuilles de papier.

— Cinq esprits d'un coup ? Vraiment ?

— Oui, pourquoi pas ? fais-je, faussement décontractée.

— Il y a foule, maintenant. Les gens qui étaient au bar sont venus voir ce qui se passait. Il n'y a plus que des places debout.

Il désigne la porte.

— Vous êtes prête ?

— Non ! Il me faut encore un petit moment. Pour retrouver mes esprits. Faire une pause.

— Ça ne me surprend pas. Il doit vous falloir beaucoup de concentration.

Ed s'appuie contre la porte et me regarde un moment.

— Je vous ai observée de très près, mais je ne comprends toujours pas. Enfin, quel que soit votre secret... vous êtes sensationnelle !

— Euh... merci.

— À tout de suite.

— Je vous rejoins.

Dès que la porte est refermée, j'appelle d'une voix désespérée :

— Sadie

!

Sadie

!

Bon ! Me voilà bien !

La porte se rouvre et je pousse un petit cri de frayeur. Ed passe la tête, un peu perplexe.

— J'ai oublié : vous voulez que j'aille vous chercher un verre au bar ?

— C'est très gentil, mais non merci.

— Tout va bien ?

— Bien sûr. Je me concentre... sur mes pouvoirs. Pour me mettre dans le bain.

— Je

comprends.

Je

vous

laisse,

alors.

La porte se referme.

L'angoisse ! Dans une minute, tous ces gens vont me réclamer. Ils attendent mon numéro. Ils veulent de la supermagie. Que faire ?

Une seule solution : la fuite. J'inspecte les lieux, mais ce n'est qu'un débarras où l'on remise les meubles. Pas de fenêtre. Il y a une porte de secours, dans un coin, mais son accès est bloqué par une énorme pile de chaises dorées d'au moins quatre mètres de haut. J'essaie de les déplacer mais elles sont trop lourdes. Bien. Il ne me reste qu'à les escalader.

Sans hésiter, je pose un pied sur une chaise et réussis à grimper. La laque dorée est glissante mais j'y arrive. C'est comme monter sur une grande échelle. Une échelle branlante et bancale.

Gros inconvénient : plus je monte, plus les chaises tanguent. À trois mètres du sol, la pile penche dangereusement. Une tour de Pise en chaises dorées, et moi morte de trouille.

Encore une grande enjambée pour parvenir au sommet. De là, je pourrai descendre de l'autre côté et atteindre la sortie de secours. Mais dès que je bouge le pied, la pile vacille et je le repose dare-dare. J'essaie de changer de position, mais la pile bouge encore plus. J'agrippe une autre chaise, sans oser regarder en bas. J'ai l'impression que tout va s'écrouler et que le sol est très, très loin de moi.

Je respire à fond. Impossible de rester ainsi jusqu'à la fin de mes jours. Je dois prendre mon courage à deux mains et continuer mon ascension. Je fais un pas de géant et pose mon pied tout près du but. Mais je me suis à peine déplacée que la pile menace de tomber. Je hurle de terreur.

— Lara, mon Dieu ! Qu'est-ce qui se passe ? crie Ed en surgissant.

— Au secours !

La pile s'écroule ! Je savais que je n'aurais jamais dû bouger...

— Seigneur !

Il me voit tomber et se précipite vers moi. Je n'atterris pas dans ses bras mais il amortit ma chute.

— Aïe !

— Aïe !

Je m'écrase sur le sol.

Ed saisit ma main et m'aide à me relever, puis il se frotte la poitrine en grimaçant de douleur.

J'ai dû lui donner un coup de pied en passant.

— Pardon.

— Qu'est-ce que vous faisiez ? demande-t-il sans rien comprendre. Ça ne va pas ?

Je regarde d'un air paniqué la porte qui donne sur la salle de banquet. Il suit mon regard et va la fermer.

— Alors ? dit-il plus gentiment.

— Je ne peux pas faire mon tour, je marmonne, la tête basse.

— Quoi ?

— Je ne peux pas faire mon tour, je répète, consternée. Ed semble perdu.

— Mais vous étiez excellente.

— Je sais, mais je ne peux plus.

Ed me dévisage en silence pendant quelques secondes. Son expression est grave, comme s'il élaborait un plan pour sauver une multinationale au bord de la faillite.

En même temps, il me donne l'impression d'avoir envie d'éclater de rire.

— Vous voulez dire que vos facultés divinatoires venues de l'Orient profond vous ont abandonnée ?

— Oui, j'avoue à voix basse.

— Vous savez pourquoi ?

— Non!

Je continue à baisser la tête pour ne pas avoir à le regarder.

— Eh bien, allez le leur annoncer.

— Impossible ! je gémis. Ils vont me prendre pour une folle et une tocarde. J'étais la Grande Lara. Je ne peux pas leur dire de but en blanc : « Navrée, je ne peux pas continuer ! »

— Mais si !

— Non ! dis-je, butée. Pas question. Il faut que je disparaisse. Je dois m'enfuir.

Je m'apprête à me diriger vers la sortie de secours quand Ed m'attrape par le bras.

— Vous n'allez pas vous sauver. Ni fuir. Vous allez retourner la situation. Vous pouvez y arriver. Allez !

— Mais comment ? dis-je, découragée.

— Amusez-les ! Faites-en un numéro. Si vous ne pouvez pas lire leurs pensées, au moins faites-les rire. Nous partirons aussitôt après et vous resterez la Grande Lara.

Il me regarde droit dans les yeux.

— Si

vous

prenez

la

fuite,

vous

serez

la

Grande

Cinglée.

Il a raison. Je n'ai pas envie qu'il ait raison, mais c'est la vérité.

— Bon ! D'accord.

— Vous avez besoin d'un peu de temps ?

— Non. Il faut que je me débarrasse de ça. Et ensuite, on part ?

— Absolument. Marché conclu. Un petit sourire éclaire son visage.

— Bonne chance !

— Merci.

Deux sourires, ce soir, ai-je envie d'ajouter. Mais je m'abstiens.

Ed sort le premier. Je le suis en m'efforçant de garder la tête haute. Dès que j'apparais, le brouhaha s'arrête et fait place à une salve d'applaudissements. On me siffle, du fond de la salle, quelqu'un me filme en vidéo avec son portable. J'ai disparu depuis si longtemps qu'ils croient sans doute que j'ai préparé un bouquet final.

Les cinq volontaires sont assis en rang d'oignons et tiennent à la main un stylo et un papier. Je leur souris avant de me tourner vers l'assistance.

—

Mesdames

et

messieurs,

pardonnez-moi

de

vous

avoir

fait

attendre.

J'ai

capté

un

grand

nombre

d'ondes

divina

toires

ce

soir

et,

pour

parler

franchement...

ce

que

j'ai

découvert était extrêmement shocking. Oui, shocking !

Je pivote vers la première fille qui tient son papier serré contre sa poitrine.

— Je sais bien sûr ce que vous avez dessiné.

Je fais un grand geste pour montrer que ça n'a aucune importance.

— Mais

ce

qui

est

beaucoup

plus

intéressant,

c'est

qu'il

y

a

un

homme

dans

votre

bureau

que

vous

trouvez

irrésis

tible. Inutile de nier !

La fille rougit et personne n'entend sa réponse, couverte par des hurlements de rire.

— C'est Blakey ! crie quelqu'un, et les rires reprennent de plus belle.

— À vous, messire ! dis-je en me plantant devant un homme aux cheveux coupés en brosse. On prétend que les hommes pensent à l'amour toutes les trente secondes, mais vous, c'est bien, bien plus fréquent que ça.

Les rires déferlent à nouveau, et je passe à son voisin :

— Vous,

monseigneur,

c'est

à

l'argent

que

vous

pensez

toutes les trente secondes.

Il éclate de rire.

— C'est une sacrée voyante ! avoue-t-il.

Je passe à un type corpulent, assis sur la quatrième chaise.

— Malheureusement,

je

n'ai

pas

pu

lire

dans

vos

pensées. Elles étaient noyées dans l'alcool !

Je me plante enfin devant la fille au bout du rang.

— Je

vous

suggère

de

ne

jamais,

au

grand

jamais,

dire

à

votre mère à quoi vous pensez en ce moment.

Je lève les sourcils pour l'encourager à parler, mais elle réagit à peine.

— Quoi

?

fait-elle

en

fronçant

les

sourcils.

Qu'est-ce

que

vous voulez dire ?

Merde !

— Vous le savez très bien, j'insiste en continuant à sourire. Vous savez...

— Non ! fait-elle en secouant la tête. Je n'en ai aucune idée.

L'assistance nous observe avec intérêt.

— Vous

voulez

que

je

mette

les

points

sur

les

z?

Ces

pensées... Ces pensées très spéciales que vous aviez...

Je suis au bout du rouleau.

— Oui, il y a un instant, je précise. Soudain, elle prend un air horrifié.

— Mon Dieu. Ça ! Vous avez raison !

Je réussis à ne pas mourir de soulagement.

— La

Grande

Lara

a

toujours

raison

!

je

répète

en

faisant une profonde révérence. Au revoir, et à bientôt !

Je fends la foule pour rejoindre Ed.

— J'ai

pris

votre

sac,

murmure-t-il

sous

les

applaudisse

ments. Sortons !

Je ne respire que lorsque nous atteignons la rue. L'air est doux et il souffle une brise légère. Le portier de l'hôtel est cerné de gens qui attendent des taxis. Voulant m'éloigner au plus vite, je commence à marcher.

— Bien joué, Majesté ! dit Ed en m'emboîtant le pas.

— C'est gentil.

— Dommage pour vos pouvoirs magiques, non ?

— Oui, bien sûr. Mais ça va, ça vient, c'est les mystères de l'Orient profond. Si on va dans cette direction, on devrait trouver un taxi.

— Je vous suis. Je ne connais pas ce quartier.

Ce côté je-ne-connais-pas-Londres commence à me chauffer.

— Vous ne connaissez aucun quartier ?

—

Si,

les

abords

de

mon

bureau.

Le

parc,

en

face

de

l'immeuble

où

j'habite.

Et

je

sais

me

rendre

au

supermarché

Whole Foods.

Bon, ça suffit ! Comment ose-t-il vivre à Londres sans s'y intéresser ?

— Je

vous

trouve

étroit

d'esprit

et

méprisant

pour

ma

ville,

l'une

des

cités

les

plus

fascinantes

et

prodigieuses

du

monde.

Vous

faites

votre

marché

chez

Whole

Foods,

une

chaîne

américaine,

alors

que

vous

pourriez

au

moins

essayer

Waitrose.

Je m'échauffe.

— Pourquoi venir travailler ici, si Londres ne vous intéresse pas ? Qu'est-ce que vous aviez en tête ?

— Je comptais découvrir la ville avec ma fiancée, dit-il d'une voix sereine.

Sa réponse me laisse pantoise. Une fiancée ? Quelle fiancée ?

— Jusqu'à

ce

qu'elle

rompe,

une

semaine

avant

notre

départ

pour

l'Angleterre.

Elle

a

demandé

à

sa

société

de

nommer

quelqu'un

d'autre

à

sa

place.

Donc,

le

dilemme

était

le

suivant

:

venir

à

Londres,

me

concentrer

sur

mon

job

et

me

remettre

tant

bien

que

mal,

ou

rester

à

Boston

en

sachant

que

je

risquais

de

tomber

sur

elle

presque

tous

les

jours. On travaillait dans le même immeuble.

Il marque une pause avant d'ajouter :

— Ainsi que son jules.

— Oh, fais-je, consternée, pardon... je n'imaginais pas....

— Ce n'est pas grave.

Il demeure tellement impassible qu'il ne semble pas concerné. Mais je commence à deviner ce que cachent ses airs coincés. Bien sûr qu'il est affecté. Maintenant, je comprends mieux la ride au milieu de son front. Et son expression fermée. Et sa voix fatiguée au restaurant. Sa fiancée devait être une sacrée garce ! Je l'imagine parfaitement : de grandes dents blanches d'Américaine, des cheveux qui se balancent et des talons aiguilles. Je parie qu'il lui a offert une bague maousse. Et qu'elle l'a gardée !

— C'a dû être terriblement pénible, dis-je à mi-voix en recommençant à marcher.

— J'avais acheté tous les guides, fait-il en regardant droit devant lui. Et concocté les itinéraires.

Des projets à n'en pas finir. Stratford-on-Avon... l'Ecosse... Oxford... Mais avec Corinne. C'est moins drôle, à présent.

J'imagine une pile de guides commentés et annotés. Puis abandonnés dans un coin. Je suis triste pour lui. Je devrais la fermer, arrêter de l'asticoter. Mais c'est dans ma nature.

— Donc, tous les jours, vous allez à votre bureau et vous en revenez sans regarder ni à droite ni à gauche. Vous vous rendez au Whole Foods, vous faites un tour dans le parc, et terminé.

— Ça me convient.

— Vous êtes arrivé il y a longtemps ?

— Cinq mois.

— Cinq mois ! fais-je, effarée. Vous ne pouvez pas continuer comme ça ! Votre vie n'est pas un tunnel. Ouvrez les yeux, profitez de ce qui vous entoure. Passez à autre chose.

— Passez à autre chose ! se moque-t-il. Vous avez raison. Personne ne me l'a encore dit.

Tant pis si je ne suis pas très originale !

— Je serai reparti dans deux mois. Que je connaisse Londres ou pas a peu d'importance.

— Alors, vous faites du surplace, vous vous laissez aller en attendant de vous sentir mieux ? Eh bien, vous pouvez toujours attendre, si vous ne prenez pas le taureau par les cornes !

Je continue à vider mon sac :

— Regardez-vous

!

Vous

envoyez

des

mémos

aux

gens

et

des

mails

à

votre

mère,

vous

vous

arrangez

pour

résoudre

les

problèmes

des

autres

afin

de

ne

pas

penser

aux

vôtres

!

Désolée,

mais

j'ai

surpris

votre

conversation

dans

le

magasin, l'autre jour.

Étonné, Ed relève la tête.

— Quand vous partez vivre quelque part, il faut vivre sans tenir compte de la durée de votre séjour. Sinon, ça ne s'appelle pas vivre. Ça s'appelle tout juste fonctionner. Je parie que vous n'avez même pas déballé vos affaires, je me trompe ?

— Il se trouve que... la femme de ménage s'en est chargée.

— Et voilà le travail !

Je hausse les épaules. Nous avançons en silence, du même pas.

— Les

gens

se

séparent,

dis-je

enfin.

C'est

comme

ça.

Inutile

de

ressasser

ce

qui

aurait

pu

se

passer

d'autre.

Il

faut

regarder la situation en face.

En disant ces mots, j'ai l'impression de les avoir déjà entendus quelque part. Papa m'a dit le même genre de truc à propos de Josh. En fait, j'utilise exactement ses termes.

Mais c'est différent. Pas du tout le même scénario. Josh et moi, on n'avait pas programmé de voyage. Ni prévu d'emménager dans une ville étrangère. Et puis maintenant, on est de nouveau ensemble. Rien à voir.

— La

vie

ressemble

à

un

escalator,

je

conclus

doctement.

Quand papa me sort ça, ça m'énerve, parce qu'il ne

comprend rien à la situation. Moi, je peux me le permettre.

— Un escalator ? répète Ed. Je croyais que la vie était un bouquet de roses.

— Non, c'est un escalator qui vous porte, quoi qu'il arrive.

Je mime la chose.

— D'ailleurs,

autant

profiter

de

la

vie

et

saisir

sa

chance

quand

elle

se

présente.

Sinon,

c'est

trop

tard.

Mon

père

m'a

dit ça quand j'ai rompu avec... mon copain.

Ed fait quelques pas.

— Vous avez suivi son conseil ?

— Euh... disons... à peu près.

Je rejette mes cheveux en arrière en évitant de croiser son regard. Ed s'arrête.

— Dites-moi,

fait-il

d'un

air

grave,

vous

êtes

passée

à

autre

chose

?

Vous

avez

trouvé

ça

facile

?

Parce

que

pour

moi, c'est l'enfer !

Je me racle la gorge, histoire de gagner du temps. Ce que j'ai fait ou pas n'entre pas en ligne de compte.

— Vous

savez,

il

y

a

plusieurs

façons

de

passer

à

autre

chose.

De

nombreuses

variations.

Chacun

doit

progresser

à

son rythme.

Je n'ai aucune envie de poursuivre cette conversation, mais que faire ? Ah oui, trouver un taxi !

Je lève la main quand j'en vois passer un. Il est libre mais il ne s'arrête pas. Je les hais quand ils font ça !

— À mon tour !

Ed s'approche de la chaussée tandis que je sors mon portable. À l'abri d'une porte cochère j'appelle une compagnie de mini-taxis à laquelle j'ai souvent recours, mais on m'apprend qu'il y a une demi-heure d'attente.

— Chou blanc ! je m'exclame.

C'est alors que j'aperçois Ed planté sur le trottoir, immobile.

— Pas de taxi à l'horizon ? je demande, surprise.

— Lara !

Il se tourne vers moi. Il a l'air perdu, ses yeux sont vitreux. Il a pris de la dope, ou quoi ?

— Je crois que nous devrions aller danser !

— Quoi ?

— Je crois que nous devrions aller danser, répète-t-il. Une façon parfaite de terminer la soirée.

L'idée m'est venue tout à coup.

Incroyable ! Sadie a encore sévi ! Je regarde autour de moi, scrute la découvre enfin, perchée sur un lampadaire.

— Encore

toi

!

je

m'exclame.

Mais Ed ne remarque rien.

— Il y a une boîte de nuit tout près d'ici, dit-il. Allez, on va danser un peu. Quelle bonne idée !

J'aurais dû y penser plus tôt.

— Comment savez-vous qu'il y a une boîte de nuit ? Vous ignorez tout de Londres !

— Vous avez raison, fait-il, à court d'arguments. Pourtant, je suis sûr qu'il y a une boîte de nuit un peu plus bas. Oui, la troisième rue à gauche. Allons voir...

— Avec plaisir ! dis-je d'un ton suave. Mais il faut que je passe un coup de fil. Une conversation qui ne peut attendre.

J'appuie sur le mot « conversation » en regardant ma grand-tante. Et j'ajoute, pour qu'elle comprenne bien :

— Sinon, je ne pourrai pas danser.

Elle descend de son perchoir à contrecœur, et je fais semblant de composer un numéro. Je lui en veux tellement que je ne sais pas par où commencer.

— Comment as-tu osé me laisser en plan ? J'étais dans la panade !

— Mais non. Tu t'en es très bien tirée. Je ne t'ai pas perdue de vue.

— Tu étais là ?

— Je me suis sentie coupable, alors je suis revenue voir si tout allait bien.

— Mille mercis pour ton assistance ! Et maintenant, c'est quoi, ce cirque ?

— Je veux danser ! s'écrie-t-elle. J'ai été obligée de prendre des mesures extrêmes.

— Qu'est-ce que tu lui as fait ? Il a l'air en état de choc.

— Je l'ai... menacé ! répond-elle sans plus de précisions.

— Des menaces ?

— Ne me regarde pas comme ça ! aboie-t-elle. Tu n'as qu'à ne pas être si égoïste ! Je sais que ta carrière passe avant tout, mais je veux danser ! Danser pour de bon ! Tu le sais très bien. C'est pour ça que nous sommes sorties ce soir. Ça devait être ma soirée. Mais tu as pris les choses en main et je n'ai plus eu mon mot à dire. C'est trop injuste ! Je la sens au bord des larmes. Et je m'en veux. C'est vrai, c'était sa soirée, je l'ai volée.

— Tu as raison. Allons danser !

— Merveilleux ! On va tellement s'amuser ! Par ici. Ragaillardie, Sadie nous guide par d'obscures ruelles au

cœur de Mayfair.

— On y est presque... Voilà !

C'est un endroit discret, le Flashlight Dance Club. Jamais entendu parler ! Deux videurs à moitié endormis se tiennent à la porte et nous laissent entrer sans poser de questions.

Nous descendons quelques marches d'un escalier en bois sombre pour déboucher dans une vaste salle tapissée de moquette rouge. Il y a des lustres, une piste de danse et deux types en pantalon de cuir assis au bar qui ont l'air de s'ennuyer ferme. Un DJ installé sur une petite estrade passe une chanson de J-Lo. Personne ne danse.

Elle ne pouvait pas trouver.mieux ?

— Écoute, Sadie, je marmonne, pendant qu'Ed se rend au bar éclairé au néon. Il y a des boîtes plus sympas. Si tu veux vraiment danser, allons dans un club où il se passe des choses...

— Bonsoir ?

Une femme mince, la cinquantaine, en top noir, jupe de gaze et caleçon, nous salue. Ses cheveux d'un roux terne sont noués au sommet de sa tête, son eye-liner est de travers et elle semble inquiète.

— Vous

êtes

venus

pour

la

leçon

de

charleston

?

Quelle leçon ?

— Je vous demande pardon, je viens seulement de me rappeler que nous avions rendez-vous, fait-elle en étouffant un bâillement. Vous vous appelez Lara, n'est-ce pas ? En tout cas, vous avez la tenue qu'il faut.

— Un instant !

Je sors mon portable en me tournant vers Sadie.

— Qu'est-ce que tu as encore manigancé ? Qui est-ce ?

— Tu as besoin de leçons. C'est la prof. Elle habite une chambre à l'étage au-dessus.

Normalement, elle donne ses cours dans la journée.

— Tu

veux

dire

que

tu

l'as

réveillée

?

À ce moment la femme s'explique :

— J'ai dû oublier d'inscrire notre leçon dans mon carnet. Ce n'est pas dans mes habitudes...

mais heureusement je m'en suis souvenue à temps. D'un coup, il m'est revenu que vous deviez m'attendre.

— Oui, dis-je en foudroyant Sadie du regard, c'est fou, les pouvoirs du cerveau.

— Voici votre verre ! fait Ed en revenant. Qui est-ce ?

— Je

m'appelle

Gaynor,

je

suis

votre

professeur.

Elle tend la main à Ed, qui la serre, sidéré.

— Le charleston vous a toujours intéressé ? lui demande-t-elle.

— Le charleston ?

C'est à devenir dingue. Une fois de plus, mon aïeule n'en fait qu'à sa tête. Elle veut que nous dansions le charleston. Et nous allons lui obéir. Au fond, je lui dois bien ça. Alors, pourquoi pas ?

— Prêt ? je demande à Ed avec un sourire de triomphe.

L'ennui, avec le charleston, c'est que ça crève ! Et puis c'est d'un compliqué ! Il faut bien coordonner ses mouvements. Au bout d'une heure, j'ai les bras et les jambes en compote. Pire encore qu'après une séance d'abdos-fessiers ! Pire qu'un marathon.

— En avant et en arrière..., chantonne la prof. Faites-moi pivoter ces pieds...

Je ne peux plus faire pivoter quoi que ce soit. Si je continue, mes pieds vont se détacher de mes jambes. Je confonds ma droite et ma gauche et, sans le vouloir, je viens d'envoyer une claque sur l'oreille d'Ed.

« Charleston, charleston... »

La chanson entraînante continue. Ébahis, les deux types du bar en pantalon de cuir ne nous quittent pas des yeux. Apparemment, les leçons ne sont pas rares le soir, mais d'après Gaynor les gens ne veulent apprendre que la salsa. Elle n'a pas enseigné le charleston depuis au moins quinze ans ! Elle n'en revient pas que nous soyons ici.

— Un

pas

en

avant,

et

hop

!

coup

de

pied...

agitez

les

bras en cadence... Très bien !

Je secoue les bras si fort que j'ai les mains engourdies. Les franges de ma robe bougent en rythme. Ed s'acharne à croiser ses mains sur ses genoux. Quand je le regarde, il m'adresse un petit sourire, mais je vois qu'il est trop concentré pour parler. En fait, il m'épate : il a le rythme dans la peau.

Sadie, elle, est sur un petit nuage. Elle danse bien mieux que la prof; ses jambes font des étincelles. Elle connaît des milliers de pas différents et elle n'est jamais à bout de souffle.

Forcément, elle n'a pas de souffle !

« Charleston... Charleston... »

Sadie croise mon regard, sourit, rejette la tête en arrière, aux anges. Ilya sacrement longtemps qu'elle n'a pas brillé sur une piste de danse ! J'aurais dû l'emmener plus tôt. Je m'en veux. À partir de maintenant, nous irons danser le charleston tous les soirs. Promis-juré ! On fera tout comme dans les années vingt.

Sauf que maintenant j'ai un point de côté ! Je rejoins le bord de la piste en haletant. Ma prochaine BA : me débrouiller pour faire danser Ed et Sadie, ensemble. Sans moi. À ce moment-là, elle sera comblée.

— Ça va ? me demande Ed, qui m'a rejointe.

— Oui, bien, je réponds en m'épongeant le front. Mais c'est un sacré boulot !

— Je vous félicite, dit Gaynor en s'approchant de nous et en nous serrant la main, visiblement émue. Vous êtes un couple très prometteur ! Je crois que vous pourriez aller loin ! Vous revenez la semaine prochaine ?

— Euh... peut-être.

N'osant pas regarder Ed, je préfère répondre :

— Je vous téléphone.

— Je vous laisse la musique ! Continuez à vous entraîner !

Elle s'éloigne de son pas de danseuse. Je pousse Ed du

coude.

— Je veux vous regarder. Dansez tout seul un moment.

— Vous plaisantez ?

— Allez, faites-moi plaisir ! Je veux voir comment vous faites avec vos bras. S'il vous plaît...

Il lève les yeux au ciel et se rend sur la piste.

— Sadie ! Vite ! Ton partenaire t'attend.

En une demi-seconde, elle prend place en face de lui, les yeux brillants de plaisir.

— Oui,

je

serais

ravie

de

danser,

dit-elle.

Merci

beau

coup !

Ed enchaîne les pas, en avant et en arrière. Elle suit parfaitement le mouvement. Le bonheur même. J'avoue qu'elle est tout à fait à sa place. Elle pose ses mains sur les épaules d'Ed, ses bracelets étincellent sous les projecteurs, sa coiffure s'agite, la musique pétille, on croirait regarder un film muet...

— Ça

suffit

!

dit

tout

à

coup

Ed

en

riant.

J'ai

besoin

d'une partenaire.

Il traverse Sadie et se précipite vers moi. Quand elle le voit quitter la piste, le visage de ma grand-tante se défait. Si seulement il pouvait comprendre ce qui se passe, savoir...

— Je

suis

désolée,

fais-je

à

l'intention

de

Sadie

quand

Ed

m'entraîne vers la piste. Je suis vraiment navrée.

Nous dansons un peu et regagnons notre table. Je jubile, après tous ces efforts, Ed a l'air ravi, lui aussi.

— Vous croyez aux anges gardiens ? je demande soudain. Ou aux fantômes ? Ou aux esprits ?

— Non, à rien de tout ça. Pourquoi ?

Je me penche vers lui pour lui confier à mi-voix :

— Et

si

je

vous

disais

qu'il

y

a

dans

cette

salle

un

ange

gardien qui rêve de vous ?

Ed me dévisage longuement.

— Votre ange gardien serait-il synonyme de «prostitué mâle » ?

— Non ! dis-je en hurlant de rire. Laissez tomber.

— Je me suis bien amusé, constate-t-il en finissant son verre et en me souriant.

Un vrai sourire ! Et la ride entre ses sourcils a disparu. J'ai presque envie de crier : « Eurêka ! On y est arrivés ! »

— Moi aussi !

— Je ne m'attendais pas à finir la soirée ainsi. Il regarde autour de lui.

— Mais ce club est sympa !

— Différent, en tout cas !

H ouvre un paquet de cacahuètes, m'en offre et en avale, affamé. Il a l'air relax, mais pas complètement.

Pas étonnant ! Il a eu de quoi se faire du souci. Je ne peux m'empêcher de le plaindre en pensant à ce qu'il a subi. Perdre sa fiancée. Venir travailler dans une ville inconnue. Survivre, semaine après semaine, sans se distraire. Danser ce soir a dû lui faire du bien. À mon avis, il ne s'est pas autant amusé depuis des mois.

— Ed ! dis-je soudain. Et si je vous faisais visiter Londres ? C'est un crime que vous n'ayez rien vu. Je serai votre guide. Ce week-end ?

— Bonne idée, répond-il, sincèrement ému. Je vous remercie.

— Pas de problème. On conviendra d'un rendez-vous par mail.

Nous échangeons un sourire et je finis mon Sidecar avec un léger frisson de dégoût : c'est le cocktail que Sadie m'a obligée à commander. Ecœurant !

Ed consulte sa montre.

— On y va ?

J'inspecte la piste. Sadie continue à danser, lançant les jambes et les bras autour d'elle sans montrer le moindre signe de fatigue. Pas étonnant que les filles des années vingt aient été aussi minces !

— Allons-y !

Ma grand-tante nous rejoindra quand elle sera prête.

Nous sortons dans la nuit de Mayfair. Les lampadaires sont allumés, de la brume monte de la chaussée, la rue est déserte. Il nous faut attendre quelques minutes avant d'attraper deux taxis. Je commence à grelotter dans ma robe légère et ma cape. Ed me fait entrer dans la première voiture mais ne referme pas la portière.

— Merci, Lara, dit-il de ce ton solennel que je commence à apprécier. J'ai passé un moment très agréable. En fait, quelle nuit !

— C'est le moins qu'on puisse dire !

Je rajuste mon bonnet pailleté, qui a glissé sur le côté pendant que nous dansions, ce qui le fait sourire.

—

Dois-je mettre mes demi-guêtres, pour la visite ?

— Absolument ! Sans oublier votre haut-de-forme. Ed rit. C'est la première fois que je le vois rire.

— Bonne nuit, ma garçonne !

— Bonne nuit.

Je referme la portière. Le taxi s'enfonce dans la nuit.

17

Le lendemain matin, je me réveille légèrement hébétée. Le charleston résonne dans ma tête et les aventures de la Grande Lara reviennent en flash-back. J'ai l'impression d'avoir vécu un rêve.

Sauf que ça n'a rien d'un rêve. Le CV de Clare Fortescue m'attend dans ma boîte de réception quand j'arrive au bureau. Yes !

Kate a des yeux comme des soucoupes quand je l'imprime :

— Tu as vu ses diplômes ! Et elle a gagné un prix !

— Je sais, fais-je, blasée. C'est une fantastique directrice marketing. Hier soir, j'ai établi un réseau de contacts. Je l'inscris dans la dernière sélection pour Leonidas Sports.

— Elle sait qu'elle va figurer sur la liste ? demande Kate, tout excitée.

— Oui

!

dis-je

en

rougissant

un

peu.

Bien

sûr

que

oui

!

À dix heures, j'ai mis au point la liste et je l'ai envoyée

à Janet Grady. Je me laisse tomber dans mon fauteuil et souris à Kate, fascinée par son ordinateur.

— Tiens,

j'ai

trouvé

une

photo

de

toi

!

Prise

au

dîner

d'hier.

«Lara

Lington

et

Ed

Harrison

arrivent

au

dîner

Business People. »

Elle hésite, soudain perplexe.

— C'est

qui,

ce

type

?

Je

croyais

que

tu

avais

remis

ça

avec Josh ?

— Mais oui ! Ed est juste... une relation d'affaires.

— Pigé ! dit-elle, les yeux collés à l'écran, l'air rêveur. Plutôt beau mec, non ? Josh aussi, bien sûr, s'empresse-t-elle d'ajouter. Dans un autre style.

Elle n'a vraiment aucun goût. Josh est mille fois plus beau. Tiens, à propos, ça fait un moment que je n'ai pas eu de ses nouvelles. Il faut que je l'appelle au cas où son portable serait en panne et où il s'étonnerait de mon silence.

J'attends que Kate soit aux toilettes pour être tranquille et je compose le numéro de son bureau.

— Josh Barrett.

— C'est moi, dis-je amoureusement.

— Ah ! Salut.

— Tu m'as manqué.

Silence. Je suis sûre que Josh a répondu quelque chose mais je ne l'ai pas entendu.

— Dis-moi,

tu

as

eu

des

ennuis

avec

ton

téléphone

?

Je

n'ai

eu

aucun

texto

depuis

hier

matin.

Tu

as

reçu

les

miens ?

Balbutiement inaudible. Des problèmes sur la ligne ?

— Josh ? fais-je en tapotant le combiné.

Sa voix me parvient soudain plus nettement.

— Oui, oui.

— Tu veux que je vienne dormir chez toi ?

— Impossible ce soir ! internent Sadie, surgie de nulle part. C'est le défilé de mode. On va chercher le collier !

— Je sais, je murmure en masquant le micro. Après ! Josh, j'ai un truc en début de soirée mais je pourrais être là vers dix heures.

— Très bien, répond-il, l'air absent. Le problème, c'est que je dois aller à une soirée pour le boulot.

Encore ? Il est en train de devenir un bourreau de travail.

— D'accord,

je

comprends.

Déjeuner

demain,

alors

?

Et

on verra pour la suite.

- Oui, fait-il après une pause, d'accord.

— Je t'aime ! C'est fou ce que tu me manques ! Silence.

— Josh ?

— Euh... oui ? Toi aussi. Salut, Lara.

Je raccroche et réfléchis, sur ma faim. Pourquoi donc ? Tout va bien. Pourtant, je sens comme un creux dans l'estomac.

J'ai envie de rappeler Josh, de lui demander s'il a des problèmes, s'il veut m'en parler. Mais il ne faut pas. Il croirait que j'ai replongé dans mes obsessions, ce qui est faux. Je ne fais que penser.

On a le droit de penser, non ?

Allez, passe à autre chose !

Je me replonge dans mon ordinateur : un mail d'Ed m'attend. Waouh ! Il ne perd pas de temps, celui-là !

Salut, ma chère garçonne I Quelle formidable soirée ! Au

sujet de votre assurance déplacements professionnels, regardez ce lien. Il paraît qu'ils sont bien.

Bd

Le site propose des contrats à prix réduits pour les PME. Typique d'Ed. Il suffit que je mentionne un problème une fois pour qu'il trouve une solution. Émue, je lui réponds immédiatement :

Merci, Bel-Ami I J'espère que vous potassez votre guide de Londres.

P.-S. Avez-vous fait une démonstration de charleston à votre personnel ?

Il me répond aussitôt :

Auriez-vous l'intention de me faire chanter ?

Je glousse et cherche sur le Net une photo de couple de danseurs à lui envoyer.

— Pourquoi tu ris ? demande Sadie.

—

Pour rien.

J'éteins mon écran. Je ne vais pas dire à ma grand-tante que j'envoie des mails à Ed. Elle est tellement possessive qu'elle pourrait le prendre de travers. Ou, pire encore, me faire rédiger des mails interminables, truffés d'argot des années vingt.

Elle commence à lire Grazia, qui est ouvert sur mon bureau. Après quelques instants, elle me dit :

— Tourne !

Sa nouvelle habitude, qui m'énerve passablement. Je suis son esclave, préposée à tourner les pages.

— Hé

!

Lara

!

crie

Kate

en

faisant

irruption

dans

le

bureau. Un coursier vient de te déposer ça !

Elle me tend une enveloppe rose vif couverte de papillons et de coccinelles, avec les mots «

Perles et Tutus » gravés sur le coin gauche. Je m'empresse de l'ouvrir et tombe sur une note de l'assistante de Diamanté :

Diamanté a pensé que cela vous ferait plaisir. Nous serons heureuses de vous voir.

À l'intérieur se trouvent le programme du défilé et une carte plastifiée « Laissez-passer VIP

coulisses » au bout d'une chaîne. Waouh ! Je n'ai jamais été une Very Important Person ! Ni même une Personne Importante tout court.

En jouant avec la carte, je songe à la soirée qui s'annonce. Enfin, on va récupérer le collier !

Après tout ce temps. Et ensuite...

Je cesse brutalement de penser. Ensuite... quoi? Sadie m'a souvent dit qu'elle ne pourrait reposer en paix avant d'avoir son collier. C'est pour ça qu'elle me hante. La raison de sa présence. Mais quand elle l'aura, qu'est-ce qui va arriver ? Elle ne peut...

Elle ne va pas... s'en aller ?

Mal à l'aise, je l'observe. Jusqu'à présent, j'ai été concentrée sur le collier. J'ai perdu de vue ce qui se passerait ensuite.

— Tourne la page ! s'impatiente ma grand-tante, passionnée par un article sur Katie Holmes.

Quoi qu'il arrive, je suis déterminée à ne pas la laisser tomber. À la seconde où je repère ce fichu collier, je le récupère. Tant pis s'il est autour du cou de quelqu'un. Ou si je dois me battre.

J'arrive au Sanderstead Hôtel, je suis gonflée à bloc.

— Ouvre

l'œil,

je

murmure

à

Sadie

en

traversant

le

grand hall blanc.

Devant nous, deux filles maigres en minijupe et talons hauts se dirigent vers une double porte décorée de bannières en soie rose et de ballons en forme de papillons. Ça doit être là.

Je pénètre dans une vaste salle, accueillie par de la musique douce et des papotages de filles élégantes qui boivent du Champagne. Des ballons argentés surmontent un podium qui divise l'espace en deux, avec de chaque côté des rangées de chaises recouvertes de soie.

J'attends patiemment mon tour. Une hôtesse blonde en robe de bal rose, une liste à la main, me sourit froidement.

— Vous désirez ?

— Je viens pour le défilé.

Elle m'inspecte de la tête aux pieds d'un air méfiant. (Je suis en slim, caraco et blouson court noirs. Toutes les fashion-victims sont en noir, non ?)

— Vous êtes invitée ?

— Oui, je suis la cousine de Diamanté.

— Ah

!

Sa

cousine

!

Parfait.

Son sourire se fige encore plus.

— En

fait,

j'aurais

besoin

de

lui

parler

avant

le

défilé.

Savez-vous où elle se trouve ?

— Diamanté est très occupée...

— C'est urgent. Il faut absolument que je la voie. Tenez, voici mon laissez-passer.

Je brandis ma carte VIP en ajoutant :

— Je pourrais partir à sa recherche, mais si vous la localisiez, ça me faciliterait la vie...

— D'accord, fait-elle après avoir mûrement pesé le pour et le contre.

Elle saisit un minuscule portable serti de pierreries et compose un numéro.

— Une cousine de Diamanté veut la voir. Elle est dans

les parages ?

Elle ajoute, sans même baisser la voix :

— Non. Jamais vue de ma vie. Bon, si tu le dis... Elle range son portable et se tourne vers moi.

— Diamanté va vous voir en coulisses. Par là-bas !

— Fonce

!

dis-je

à

Sadie.

Regarde

si

tu

peux

dénicher

le

collier ! Il doit être facile à trouver.

J'emboîte le pas à un livreur portant une caisse de Moët&Chandon le long d'un couloir moquette et je suis en train de brandir mon laissez-passer sous le nez d'un videur quand mon aïeule réapparaît.

— Facile

à

trouver

!

s'exclame-t-elle

d'une

voix

trem

blante

d'indignation.

Tu

plaisantes

!

On

ne

mettra

jamais

la

main dessus ! Jamais !

—

Comment

ça

?

Qu'est-ce

que...

Oh non ! C'est pas possible !

Je me trouve dans une pièce immense, remplie de miroirs, de chaises, de sèche-cheveux, de maquilleurs et d'une trentaine de mannequins. Elles sont toutes grandes, maigrissimes, vautrées un peu partout, ou alors elles font les cent pas et jacassent dans leur portable, elles portent toutes des robes ultra-courtes et transparentes. Et des vingtaines de colliers autour de leurs longs cous.

Des doubles et triples rangs de perles, des sautoirs, des chaînes à pendeloques...

Partout, des colliers. Autant chercher une aiguille dans une meule de foin. Sadie et moi échangeons des regards horrifiés.

— Lara ! Tu es venue ! fait une voix traînante.

Je me retourne, Diamanté s'avance vers moi, vêtue d'une jupe courte couverte de cœurs, d'une veste ajustée, d'une ceinture argentée et cloutée, de bottes vernies à talons aiguilles, et m'offre une coupe de Champagne.

— Salut,

Diamanté

!

Félicitations.

Merci

mille

fois

pour

l'invitation. C'est formidable !

Je fais un vaste geste de la main et j'inspire profondément. Je ne dois avoir l'air ni de mendier ni d'être trop concernée.

— Eh

bien,

fais-je

d'un

ton

léger,

j'ai

un

immense

service

à

te

demander.

Tu

sais,

ce

collier

avec

la

libellule

que

ton

père réclamait ? Oui, avec les perles de verre ?

Eberluée, ma cousine bat des cils.

— Comment es-tu au courant ?

— Euh... C'est une longue histoire. En tout cas, il appartenait à notre grand-tante Sadie, et maman l'adorait. Je voulais lui faire la surprise.

Je croise les doigts derrière mon dos.

— Alors,

après

le

défilé...

tu

crois

que

je

pourrais

l'avoir ? Tu sais ? Si tu n'en as plus besoin ?

Diamanté me dévisage un long moment, sa longue chevelure blonde cascadant sur les épaules, le regard flou.

— Mon

père

est

un

conard

!

déclare-t-elle

avec

emphase.

Je l'observe un instant avant de comprendre.

Génial ! Exactement ce qu'il me fallait ! Elle est complètement torchée ! Elle a dû se siffler du champagne toute la journée.

— C'est un conard de chez conard !

— Oui,

c'est

bien

vrai

!

C'est

pour

ça

qu'il

faut

que

tu

me donnes le collier.

J'insiste :

— À moi !

Diamanté titube. Je la rattrape par le bras.

— Le collier avec la libellule ? Tu sais où il est ?

Elle se penche tellement que je respire son haleine chargée d'alcool, de tabac et de pastilles à la menthe.

— Hé,

Lara,

on

est

amies,

non

?

T'es

cool.

Elle fronce les sourcils et rectifie :

— Non, pas cool, mais... enfin, tu sais. Sympa. Pourquoi on passe pas plus de temps à s'amuser ensemble ?

Parce que toi, tu t'amuses dans une splendide villa d'Ibiza et que moi, mon terrain de jeux, c'est le coin pourri de Kilburn ! Voilà !

— Euh, je ne sais pas. On devrait. Ça serait extra.

— On pourrait se faire faire des extensions, propose-t-elle soudain. Je connais un endroit cool.

Us font les ongles, aussi. C'est cent pour cent organique et bio.

Des extensions bio ?

— Absolument, dis-je, emballée. On va faire ça ! J'adore !

— J'sais ce que tu penses de moi, Lara.

Elle cligne des yeux à la manière des ivrognes.

— T'imagine pas que j'suis pas au courant.

— Quoi donc ? Je ne pense rien !

— Tu crois que je vis aux crochets de mon père. Parce qu'il a financé tout ça. Sois franche !

— Mais non ! je rétorque, mal à l'aise. Je ne pense rien du tout. Si ce n'est... tu sais...

— Que je suis pourrie-gâtée ? insiste-t-elle en avalant un peu plus de champagne. Allez !

Accouche !

J'hésite. Diamanté ne m'a jamais demandé mon avis auparavant. Dois-je jouer la sincérité ?

— Je pense...

J'hésite, puis je me lance :

— Tu

aurais

pu

attendre

quelques

années

et

faire

ta

collection

toute

seule,

après

avoir

appris

le

métier

et

progressé petit à petit. Tu te sentirais beaucoup mieux.

Diamanté hoche lentement la tête, comme si elle digérait ce que je lui dis.

— Ouais, j'aurais pu, sans doute. Sauf que j'en aurais bavé.

— Oui, mais c'est le but, justement...

— Quoi ! Je devrais me tartiner mon conard de père qui se prend pour Dieu et nous colle dans son putain de documentaire... sans rien nous donner en retour ? Qu'est-ce que je gagne, moi, dans tout ça ?

Elle écarte ses bras maigres et bronzés.

— Que dalle, ouais !

Bon, je ne vais pas entrer dans ce débat.

— Bien sûr, tu as raison, dis-je rapidement. Alors, pour le collier à la libellule ?...

— Tu sais, mon père a appris que tu venais, aujourd'hui, continue Diamanté, sans m'entendre. Il m'a téléphoné. Il m'a dit genre : « Qu'est-ce qu'elle fout sur ta liste ? Enlève-la ! » Et moi, je lui ai répondu : Va te faire foutre, putain, c'est ma cousine germaine. »

Je crois que je vais avoir une crise cardiaque.

— Ton père... ne voulait pas que je vienne ? J'humecte mes lèvres sèches.

— Tu sais pourquoi ?

— Je lui ai dit : « On s'en fout si elle est un peu dingo !

Sois

un

peu

plus

tolérant,

bordel

!

»

Et

puis

il

a

remis

ça

avec le collier.

Elle écarquille les yeux.

— Il

m'a

offert

tout

ça

pour

jouer

au

papa.

«J'ai

pas

envie

d'être

achetée

»,

je

lui

ai

dit

!

Je

suis

une

créatrice,

d'accord ? J'ai mon propre concept.

Le sang bat à mes tempes. Oncle Bill ne veut pas lâcher le collier de Sadie. Pourquoi, je l'ignore. Mais il faut que je mette la main dessus.

— Diamanté,

dis-je

en

la

prenant

par

les

épaules,

écoute-moi

bien.

Ce

collier

est

vraiment

important

pour

moi. Pour ma mère. Je comprends ton concept, tu es une

créatrice et tout, mais... après le défilé, est-ce que je pourrai l'avoir ?

Pendant un instant, Diamanté a un regard tellement inexpressif que j'ai peur d'avoir à tout lui expliquer à nouveau. Puis elle passe un bras autour de mon cou et me serre fort.

— Bien sûr que tu peux l'avoir, bébé ! Dès que le défilé est terminé, il est à toi.

— Formidable !

J'essaie de ne pas lui montrer mon soulagement.

— Formidable

!

Où

est-il,

maintenant

?

Je

peux

le

voir

?

Finies, les hésitations ! Dès qu'il entre dans mon champ

de vision, je le prends et je me sauve avec.

— Bien sûr ! Lyds ?

Diamanté appelle une fille avec un top strié :

— Tu sais où est le collier avec la libellule ?

— Comment, mon chou ? demande-t-elle en s'appro-chant de nous.

— Le collier années vingt avec la libellule ? Tu sais où il est?

— Un double rang de perles en verre jaune, je précise immédiatement. Avec une libellule en pendentif qui descend jusqu'ici...

Deux mannequins nous croisent, le cou ployant sous des colliers remontant jusqu'au menton. Je les regarde, effarée. Lyds hausse les épaules.

— Je

ne

me

rappelle

pas.

Sûrement

sur

une

des

filles.

Quelque part.

Une aiguille dans une meule de foin. Je regarde autour de la pièce, sans le moindre espoir. Des mannequins partout. Des colliers partout.

— Je vais chercher par moi-même. Si ça ne vous gêne pas...

— Non ! Le défilé commence ! s'exclame Diamanté en me poussant vers la sortie. Lyds, accompagne-la. Mets-la au premier rang. Ça fera les pieds à papa !

— Mais...

Trop tard. On me vire.

Quand la porte se referme derrière moi, je suis au bord de la crise de nerfs. Le collier de Sadie pend autour d'un cou. Mais lequel ?

— Je

ne

le

trouve

nulle

part,

avoue

ma

grand-tante

en

se

matérialisant

à

côté

de

moi.

J'ai

inspecté

les

mannequins

un

par un. Vérifié tous les colliers. Rien.

Je m'aperçois qu'elle a du mal à retenir ses larmes.

— Il

est

bien

quelque

part

!

je

la

rassure

en

empruntant

le

couloir.

Ecoute,

je

suis

certaine

qu'il

est

sur

une

des

filles.

Pendant

le

défilé,

on

va

regarder

très

attentivement

et

on

le

trouvera. Je te le promets.

Mais au fond de moi je commence à douter. Je ne suis plus sûre de rien.

Heureusement que je suis au premier rang. Derrière moi s'entassent sur six rangées des filles grandes et minces qui m'auraient empêchée d'apercevoir quoi que ce soit. La musique résonne, des éclairs jaillissent d'un peu partout, un groupe de fans de Diamanté pousse des cris d'encouragement.

Quand un nuage de neige artificielle s'élève du podium, mon moral tombe à zéro. Comment repérer quelque chose à travers ce brouillard ? Autour de moi, on tousse.

— Diamanté, on ne voit plus rien ! crie une fille. Arrête ça !

L'atmosphère s'eelaircit enfin. Des projecteurs roses éclairent le podium, la musique des Scissor Sisters envahit la salle. Je me penche en avant, les sens en alerte, prête à me concentrer sur le premier modèle, quand quelque chose attire mon regard.

Oncle Bill s'installe en face de moi, de l'autre côté du podium, lui aussi au premier rang.

Costume sombre, chemise à col ouvert, il est accompagné par Damian et un autre assistant. Au même instant, il lève la tête et croise mon regard.

Je suis tétanisée.

H lève la main, me salue calmement. Je l'imite à contrecœur. Puis la musique augmente, et le premier mannequin surgit : en combinaison blanche imprimée de toiles d'araignée elle avance, de cette démarche chaloupée des modèles. Comme ses consœurs, elle est tout en angles aigus, pommettes saillantes et coudes pointus. Je lorgne ses colliers de toutes mes forces mais elle passe si vite devant moi que je suis incapable de rien voir.

Horreur ! Oncle Bill, lui aussi, passe les colliers au crible.

— Ça

ne

sert

à

rien

!

s'exclame

Sadie

en

apparaissant

sur

le podium.

Elle se plante devant le mannequin, inspectant son fouillis de chaînes, de perles, de breloques.

— Je

ne

le

trouve

pas

!

insiste-t-elle.

Il

n'est

pas

ici

!

Le

mannequin

suivant

s'avance.

Elle

reprend

son

inspec

tion.

— Il n'est pas là non plus !

— Super collection, dit ma voisine. Tu ne trouves pas ?

— Oui, fais-je, distraite. Super !

Je n'ai d'yeux que pour les colliers, et encore, ma vision est brouillée par la profusion de perles, d'or et de fausses pierres. J'ai le pressentiment que nous allons droit à l'échec...

Oh, c'est pas vrai !

J'hallucine ! Il est là, devant moi ! Enroulé autour de la cheville d'un mannequin. Mon cœur bat la chamade alors que, le souffle coupé, je contemple les rangs de perles jaune pâle lovés en anneau de cheville. Voilà pourquoi il a échappé à Sadie. Quand la fille s'avance, le collier est à moins d'un mètre. Même pas. Il suffirait de me pencher pour l'attraper ! C'est insupportable...

Ma grand-tante suit mon regard et crie : - Mon collier !

Fonçant sur le mannequin, qui ne se doute de rien, elle hurle :

— Il est à moi ! À moi !

Dès que la fille sera descendue du podium, je la prendrai en chasse et lui arracherai le collier. Je me fiche des conséquences. Je jette un coup d'ceil à oncle Bill. Horreur ! Il l'a vu aussi.

La fille fait demi-tour au bout du podium et revient. Dans une minute elle aura disparu. En face de moi, oncle Bill se lève, ses assistants lui fraient un chemin.

Merde et remerde !

Je bondis sur mes pieds et me précipite vers la sortie en m'excusant quand j'écrase des pieds.

J'ai au moins un avantage sur Bill : je suis plus près de la porte. Sans oser regarder en arrière, je fonce dans le couloir qui mène aux coulisses, exhibant mon laissez-passer sous le nez du videur.

Je débouche dans un chaos total. Une femme en Jean hurle des ordres et pousse les modèles sur le podium. Les filles arrachent leurs robes, se font rhabiller, recoiffer, remaquiller. ..

Je panique grave. Où est mon mannequin ? Je l'ai perdu de vue. Je commence à avancer entre les cabines, évitant les portants, cherchant à le repérer. Soudain, des bruits de dispute me parviennent de l'entrée :

— Il s'agit de Bill Lington, compris ? hurle Damian, fou de rage. Bill Lington. C'est pas parce qu'il n'a pas de laissez-passer pour les coulisses...

— Pas de laissez-passer coulisses, pas d'entrée, assène le videur, implacable. Ordre de la patronne.

— C'est lui, le patron ! réplique Damian. C'est lui qui a tout payé, espèce d'enfoiré !

— Comment tu m'as appelé ? fait le videur d'un air menaçant.

Un sourire se forme sur mes lèvres - mais il s'efface vite quand Sadie apparaît, l'air sombre et désespéré.

— Viens vite i

— Comment ?

Je m'avance, mais elle n'est plus là. Elle émerge quelques

instants plus tard.

— Elle est partie ! balbutie-t-elle. La fille a emporté le collier. Elle a hélé un taxi, alors je me suis dépêchée de venir te chercher, mais je savais que tu serais trop lente. Quand je suis ressortie dans la rue... elle avait disparu !

— Un taxi? fais-je, horrifiée. Mais... mais...

— On l'a encore perdu, dit ma grand-tante, hors d'elle.

— Mais Diamanté m'avait promis... Elle avait promis de me le donner !

Je suis au fond du trou. Je n'arrive pas à croire qu'il m'ait filé entre les doigts. J'aurais dû l'attraper quand il était à ma portée, j'aurais dû être plus rapide, plus finaude...

Des hourras et des applaudissements arrivent de la grande salle. Le défilé doit être terminé.

Quelques instants plus tard, la troupe de mannequins débarque en coulisse, suivie d'une Diamanté radieuse.

— Putain

!

C'était

fantastique

!

crie-t-elle

à

la

cantonade.

Vous vous êtes défoncées ! Je vous adore ! Allons faire la

fête ! Je me démène pour m'approcher d'elle, zigzaguant entre talons aiguilles menaçants et cris perçants.

— Diamanté

!

(Je

hurle

pour

couvrir

le

brouhaha.)

Le

collier ! La fille qui le portait a disparu !

Ma cousine me regarde, l'air paumé.

— Quelle fille ? Bon sang ! Elle est complètement bourrée.

— Elle s'appelle Flora, me glisse Sadie à l'oreille.

— Flora ! Je dois voir Flora, mais elle n'est nulle part.

— Ah,

Flora

!

répète

Diamanté

en

revenant

sur

terre.

Ouais,

elle

est

partie

à

Paris

pour

assister

à

un

bal.

Dans

le

JP

de

son

père.

Son

jet

privé.

Je

lui

ai

permis

de

porter

ma

robe.

— Mais

elle

a

emporté

le

collier

!

Diamanté

!

Je

t'en

prie.

Téléphone-lui.

Tout

de

suite.

Dis-lui

que

je

la

retrou

verai

à

Paris.

J'irai

à

Paris,

je

m'en

fous

du

prix.

Je

dois

récupérer ce collier.

Diamanté me dévisage puis lève les yeux au ciel.

— Papa

a

raison.

T'as

pété

les

plombs.

Mais

je

trouve

ça

sympa.

Elle sort son portable et compose un numéro.

— Salut, Flora ! T'étais extra, bébé ! Alors, t'as embarqué ? Bon, écoute-moi. Tu te souviens du collier avec la libellule que tu portais ?

— En anneau de cheville, j'interviens. Elle le portait à la cheville.

— Le collier que t'avais à la cheville, précise Diamanté. Ouais, celui-là. Mon allumée de cousine le veut. Elle va venir à Paris le chercher. Il est où, le bal ? Elle peut te retrouver quelque part ?

Elle écoute un moment en allumant une cigarette.

— D'accord. Ouais... Bien sûr...

Elle relève enfin la tête et souffle un nuage de fumée.

— Flora sait pas où est le bal, me dit-elle. Il est genre organisé par une amie de sa mère. Elle veut porter le collier parce qu'il va hyper bien avec la robe, mais ensuite elle te le renvoie par FedEx.

— Demain matin. Première heure ?

— Non, après le bal ! rétorque Diamanté, comme si j'étais une demeurée. J'sais pas quel jour ce sera, mais dès qu'elle en a plus besoin, elle l'envoie. Elle a promis. Cool, hein ?

Elle me fait un grand sourire et me tend la joue.

Je n'en crois pas mes yeux. Cool ?

Le collier était à portée de main. Elle me l'avait promis. Et maintenant il est en route pour Paris et je ne sais pas quand je vais le récupérer. Je ne vois pas en quoi la situation est cool. Je crois que je vais m'effondrer.

Mais je n'ose pas. Le seul lien que j'ai encore avec le collier passe par Diamanté. Si elle se braque, c'est fichu pour toujours,

— Cool !

Je lui fais un sourire forcé et lui tends la joue pour qu'on s'embrasse. Puis je prends mon portable et dicte mon adresse à Flora, en épelant chaque mot au moins deux fois.

Il ne me reste plus qu'à continuer à croiser les doigts de ma main libre. Et les doigts de pied. Et à attendre.

18

Nous allons récupérer le collier. Je dois m'en persuader. J'en suis persuadée.

Sadie et moi n'en sommes pas moins sur des charbons ardents depuis hier soir.

Ce matin, elle a couiné quand je lui ai marché sur le pied (à travers le pied, pour être exacte), et je l'ai engueulée d'avoir critiqué mon maquillage. Pour être honnête, j'ai le sentiment de l'avoir trahie. Par deux fois, le collier était à ma portée. Et chaque fois, je l'ai laissé filer. L'inquiétude me ronge, me rend nerveuse et agressive.

En me réveillant, j'ai songé à prendre le train pour Paris. Mais comment retrouver la piste de Flora ?

Où commencer ? Je suis totalement impuissante.

Avec Sadie, on ne se parle pas. Ça fait un bout de temps qu'elle n'a rien dit. Tandis que je finis de taper mes mails, elle s'est postée près de la fenêtre, raide comme un piquet. La pauvre, elle doit se sentir seule, à n'avoir que moi comme interlocutrice.

Je soupire et j'éteins l'ordinateur, me demandant où le collier peut se trouver à l'heure qu'il est.

Quelque part dans Paris ? Autour du cou de cette Flora ? Dans un sac ouvert, posé négligemment sur la banquette d'une décapotable ?

J'en ai mal au cœur. II faut que j'arrête ou je vais ressembler à maman. Je ne dois plus penser à ce qui peut arriver ou à ce qui risque de mal tourner. Le collier va revenir. En attendant, j'ai ma vie. Et un petit ami avec qui j'ai rendez-vous pour déjeuner. Je me lève, passe ma veste et prends mon sac.

— À plus tard ! je lance à Kate et à Sadie.

Et je sors en vitesse, sans leur laisser le temps de me répondre.

Je ne veux pas de leur compagnie. Franchement, l'idée de revoir Josh me rend nerveuse. Non que j'aie des doutes. Rien de tel. Je suis juste un peu... inquiète.

En tout cas, je ne suis pas d'humeur à voir mon fantôme se manifester à côté de moi près de la station de métro.

— Où vas-tu ?

— Nulle part, dis-je en accélérant le pas. Laisse-moi tranquille.

— Tu vas retrouver Josh, hein ?

— Puisque tu le sais, pourquoi tu me poses la question ? dis-je, comme un enfant. Excuse-moi...

Je tourne dans un couloir, espérant m'en débarrasser, mais elle me colle au train.

— En tant qu'ange gardien, j'insiste pour que tu reviennes à la raison. Josh ne t'aime pas. Et si tu ne me crois pas, tu te fais encore plus d'illusions que je ne pensais.

— Tu as refusé d'être mon ange gardien, dis-je pardessus mon épaule. Alors du vent, ma vieille.

— Ne me traite pas de vieille ! fait-elle, outrée. Et je ne vais pas te laisser te jeter au cou d'un pantin froussard et

sans intérêt.

—

Ce n'est pas un pantin ! je m'indigne en dévalant

l'escalier.

Une rame approchant, je passe ma carte dans le lecteur, fonce sur le quai et monte dans le wagon in extremis.

— Tu

ne

l'aimes

pas

vraiment

!

continue

Sadie,

qui

m'a

suivie. Pas réellement.

L'outrage suprême ! Je suis si furieuse que je lui fais face, et je sors mon portable en guise de camouflage.

— Bien

sûr

que

je

suis

amoureuse

de

lui

!

Sinon,

pour

quoi

j'aurais

été

si

malheureuse

?

Pourquoi

j'aurais

voulu

le

récupérer si je ne l'aimais pas ?

— Pour

prouver

à

tout

le

monde

que

tu

avais

raison.

Elle croise les bras, sûre de son fait.

Ça alors ! J'en reste baba ! Il me faut quelques secondes pour contre-attaquer.

— N'importe

quoi

!

Ça

n'a

rien

à

voir

!

J'aime

Josh,

et

il m'aime...

Remarquant que je suis devenue le point de mire de tout le wagon, je me tais, et, Sadie sur les talons, je vais m'installer dans un coin. Le temps qu'elle reprenne son souffle pour se lancer dans un nouveau sermon, je prends mon iPod et place les écouteurs dans mes oreilles. La musique noie ses paroles.

Parfait ! J'aurais dû y penser plus tôt.

J'avais suggéré à Josh qu'on se retrouve au Bistro Martin, histoire d'exorciser les souvenirs de cette idiote de Marie. En donnant mon manteau au vestiaire, je le vois assis à une table. Je pousse un ouf de soulagement. Je savais que j'avais raison !

— Tu vois ? je murmure à Sadie. Il est même en avance. Alors, tu prétends toujours que je ne l'intéresse pas ?

— Il ne sait pas ce qu'il veut, fait-elle en secouant la tête avec dédain. Ce n'est qu'un pantin ventriloque. Il répète ce que je lui dis. Je lui dicte quoi penser.

Mais elle va arrêter oui !

— Écoute, tu n'es pas si puissante que ça, vu ? Josh sait très bien ce qu'il veut !

— Mon chou, je pourrais le faire danser sur la table et chanter God Save the Queen ! Tiens, si j'essayais ? Ça te mettrait un peu de plomb dans la cervelle.

Inutile de discuter. Je la traverse délibérément en me dirigeant vers la table de Josh, sans tenir compte de ses cris de

protestation. Josh se lève : le soleil illumine ses cheveux, ses yeux sont toujours aussi bleus et doux. En m'approchant de lui, j'ai des gargouillis dans l'estomac. Le bonheur, sans doute. Ou l'amour. Ou le triomphe.

Ou un peu de tout ça.

Quand je l'enlace, nos lèvres se rencontrent et je pense : Ouiiiii ! Au bout d'une minute, il veut se rasseoir mais je le force à rester debout pour un nouveau baiser passionné. Histoire d'impressionner Sadie !

Enfin, il s'écarte et nous prenons place à table. Je lève le verre de vin blanc qu'il a commandé pour moi.

— Alors, dis-je, un peu essoufflée, on se retrouve !

— On se retrouve ! reprend Josh.

— À nous ! N'est-ce pas merveilleux d'être à nouveau ensemble ? Dans notre restaurant favori

? Pour moi, cet endroit est associé à toi.

J'ajoute, un peu lourdement :

— À personne d'autre. Il en sera toujours ainsi. Josh a l'élégance de paraître un peu gêné.

— Comment va le boulot ? demande-t-il très vite.

— Très

bien,

dis-je

en

soupirant.

Bon,

en

fait,

pas

si

bien

que

ça.

Natalie

s'est

tirée

à

Goa

et

elle

m'a

plantée.

Je

dois

m'occuper

toute

seule

de

la

boîte...

Un

vrai

cauchemar.

—

Vraiment

?

C'est

dur

pour

toi.

Il commence à consulter le menu, comme si le sujet était

clos. Frustrant, non ? Je m'attendais à ce qu'il réagisse un peu plus. Je me souviens soudain qu'il n'est pas du genre à réagir. Il est plutôt accommodant. C'est d'ailleurs ce que j'aime chez lui, sa nature décontractée. U reste cool. Il ne se met pas en colère. Il ne râle pas. Non, il prend les choses comme elles viennent. C'est tellement sain.

— Et si on allait à Goa, un de ces jours ? dis-je pour changer de sujet.

— Oui. Il paraît que c'est extra. Tu sais, j'envisage de décrocher. Pendant six mois peut-être.

— On pourrait y aller ensemble, fais-je gaiement. On laisserait tomber nos jobs, on voyagerait, on commencerait par Bombay...

— Tu ne vas pas recommencer à tout planifier, réplique-t-il, soudain mécontent. Ne me contrôle pas, pour l'amour du ciel !

Je n'en crois pas mes oreilles.

— Josh ?

— Pardon, fait-il, surpris de sa réaction. Je te demande pardon.

— Ça ne va pas ?

— Non. Seulement...

Il se frotte la tête puis lève les yeux, il semble perdu.

— Je sais que c'est génial que nous soyons ensemble à nouveau. Je sais que c'est moi qui l'ai voulu. Mais parfois, comme en un éclair, je me demande ce qu'on fait ensemble.

— Tu vois ?

Je sursaute en entendant Sadie fanfaronner autour de nous. Elle plane au-dessus de nos têtes comme un ange vengeur.

Concentre-toi sur Josh. Ne regarde pas en l'air. Imagine que Sadie est un gros abat-jour.

— Je... je crois que c'est tout à fait normal, dis-je en regardant Josh droit dans les yeux. Il faut qu'on s'habitue, ça peut prendre un peu de temps.

— Ce n'est pas normal ! pérore mon fantôme. Il n'a aucune envie d'être là. Je te l'ai dit, c'est un pantin. Je peux lui faire dire ou faire ce que je veux. Tu voudras épouser Lara un jour ! lui crie-telle à l'oreille. Dis-lui !

Josh semble de plus en plus perdu.

— Je pense pourtant... qu'un jour... on devrait se marier, tous les deux.

— Sur une plage !

— Sur une plage...

Il répète comme un perroquet.

— Et avoir six enfants !

— J'aimerais une ribambelle d'enfants, fait-il d'une voix étrange. Quatre... ou cinq... ou six.

Qu'en penses-tu?

Je déteste Sadie ! Elle est en train de tout gâcher, avec ses tours de passe-passe.

— Il

faut

que

j'aille

me

laver

les

mains.

Ne

change

pas

d'avis, Josh ! dis-je avec un sourire.

Je n'ai jamais traversé un restaurant aussi vite. Je claque la porte des toilettes et jette un regard noir à ma grand-tante.

— Qu'est-ce que tu fabriques ?

— Je te prouve son absence de volonté.

— C'est faux ! je m'écrie, furieuse. De toute façon, même si tu le pousses à me dire des choses, ça ne prouve pas qu'il ne m'aime pas. Au fond de lui, il a sans doute envie de m'épouser. Et d'avoir plein d'enfants !

— Tu crois vraiment ? se moque-t-elle.

— Oui ! Tu ne peux pas lui faire dire ce qu'il ne pense pas sincèrement.

— Tu es sûre de toi ? Elle relève la tête et ses yeux brillent de malice.

— Très bien. J'accepte le défi. Elle fonce vers la porte.

— Quel

défi

?

je

demande,

angoissée.

Je

ne

t'ai

pas

défiée !

Je me dépêche de retourner dans la salle, mais Sadie m'a devancée. Je la vois souffler dans l'oreille de Josh, dont le regard se fait vitreux. Un serveur chargé de cinq assiettes garnies me bloque le passage. Qu'est-ce qu'elle lui fait ?

Soudain, Sadie atterrit à côté de moi. Elle pince les lèvres pour ne pas rire.

—

Tu es contente de toi ? dis-je sèchement.

— Tu vas voir. Ensuite tu me croiras ! Elle est si gaie que j'ai envie de l'étrangler.

— Laisse-moi tranquille ! Fous le camp !

— Très

bien,

je

m'en

vais

!

Tu

vas

te

rendre

compte

par

toi-même que j'ai raison.

Elle s'évanouit et je rejoins la table, inquiète. Josh a le regard flou et lointain d'un homme qui a trop bu. Mon cœur cesse de battre. Il est évident que ma grand-tante est intervenue. En lui disant quoi ?

— Alors,

fais-je

joyeusement,

tu

as

choisi

ce

que

tu

voulais manger ?

Il ne semble pas m'avoir entendue. Comme s'il était ailleurs. Je claque des doigts.

— Josh ! Josh, réveille-toi !

— Pardon, j'étais très loin. Lara, j'ai pensé à une chose. Il se penche en avant et me dévisage intensément.

— Je crois que je vais devenir inventeur.

— Inventeur?

— Et

déménager

en

Suisse.

Ça

m'est

venu

d'un

coup.

Comme

une

évidence.

Je

dois

changer

de

vie.

Sans

plus

attendre.

Quand j'attraperai Sadie !... Mais d'ici là, je dois rester calme.

— Josh...

tu

n'as

pas

vraiment

envie

de

vivre

en

Suisse.

Ni de devenir inventeur. Tu travailles dans la pub.

Ses yeux brillent, tel un croyant qui vient de voir la Vierge.

— Tu ne comprends pas ? Je me suis trompé de voie. Je veux aller à Genève et apprendre l'astrophysique.

— Tu n'es pas un matheux ! Comment peux-tu devenir astrophysicien ?

— C'était peut-être mon destin, dit-il avec ferveur. Tu n'as jamais entendu une petite voix intérieure te dire de changer de vie ? Ou de voie ?

Incapable d'en supporter plus, je perds mon sang-froid.

— Oui,

mais

il

ne

faut

pas

l'écouter,

pas

en

tenir

compte

!

Dis-toi : « Tout ça, c'est des foutaises ! »

Il semble décontenancé.

— Lara, comment oses-tu dire une chose pareille ? Il faut s'écouter ! Tu es la première à me l'avoir appris.

— Mais je ne voulais pas dire...

—

J'étais assis, là, quand cette idée m'est venue, dit-il,

déb

[ ordant d'enthousiasme. C'est une révélation. Exactement comme lorsque j'ai compris que je devais revenir avec toi. J'ai ressenti la même chose !

Ces mots me transpercent le cœur. Pendant un instant, je reste muette.

—

La même chose ? dis-je enfin.

—

Bien

sûr.

Lara,

ne

te

fâche

pas.

Il se penche vers moi.

—

Accompagne-moi

à

Genève.

On

commencera

une

nouvelle

existence.

Tu

veux

connaître

l'autre

idée

qui

m'est

venue ?

Il reprend son souffle. Son visage brille de bonheur.

—

Je

vais

ouvrir

un

zoo.

T'en

penses

quoi

?

J'ai envie de pleurer.

—

Josh...

—

Non,

laisse-moi

finir,

dit-il

en

tapant

sur

la

table.

Nous

ouvrirons

un

refuge

pour

animaux

!

Pour

les

espèces

en

voie

de

disparition

!

Nous

engagerons

des

experts,

nous

trouverons des financements...

Pendant qu'il parle, les larmes me montent aux yeux. Je pense très fort à Sadie. J'ai compris. Cinq sur cinq ! J'interromps Josh brutalement :

—

Ecoute,

pourquoi

as-tu

voulu

revenir

avec

moi

?

Silence. Il est toujours en transe.

—

Je

ne

me

rappelle

pas,

fait-il

en

plissant

le

front.

La

voix

dans

ma

tête

m'a

dit

de

le

faire.

Elle

m'a

dit

que

je

t'aimais toujours.

—

Et

après

?

J'essaie de ne pas paraître trop angoissée.

—

Tu

as

senti

que

tout

ce

que

tu

éprouvais

pour

moi

revenait

?

Comme

quand

tu

tournes

la

manivelle

d'une

vieille voiture, qu'elle crachote puis qu'elle démarre ?

Josh me regarde comme si je lui avais tendu un piège.

— Tu sais, j'ai entendu cette voix dans ma tête...

— Laisse tomber ta voix ! j'explose. Il n'y a rien eu d'autre ?

Pas du tout content, il fronce les sourcils.

— Qu'est-ce que tu voudrais qu'il y ait eu d'autre ?

— La photo de nous. Sur ton portable. Tu avais une raison de la garder ?

— Ah ! Ça ?

Son visage s'adoucit, de la même manière que lorsque nous étions ensemble au sommet de la montagne.

— J'adore

cette

photo,

dit-il

en

sortant

son

portable

et

en

la

contemplant.

C'est

le

paysage

que

je

préfère

au

monde.

Son paysage favori !

— Je vois.

J'ai mal à la gorge à force de retenir mes larmes. Et, surtout, je viens de comprendre.

Pendant un moment, je ne peux pas parler. Incapable de lever la tête, je ne fais que glisser mon doigt sur le rebord de mon verre. J'étais tellement sûre. Sûre qu'une fois avec moi, il se rendrait compte. Que nous serions à nouveau merveilleusement bien. Que ce serait fantastique, comme avant.

Pendant tout ce temps, j'ai dû penser à un autre. Il y a le vrai Josh et le Josh-dans-ma-tête. Ils sont presque pareils, presque exactement semblables, à un détail près.

L'un m'aime, l'autre pas.

Je relève la tête et le regarde comme si je le voyais pour la première fois. Je vois son beau visage ; son tee-shirt au logo d'un groupe inconnu ; le bracelet en argent qu'il porte toujours au poignet. C'est la même personne. Rien ne cloche chez lui. Sauf que je ne suis pas faite pour lui.

— Tu connais Genève ? demande-t-il.

Je reviens dans le présent. Bon sang ! Genève. Le zoo. Comment Sadie a-t-elle pensé à tout ça

? Elle est folle ! Totalement irresponsable !

Heureusement qu'elle n'intervient que dans ma vie privée ! Heureusement qu'elle ne s'amuse pas à influencer les grands de ce monde. Elle pourrait foutre un bordel incroyable.

— Josh,

écoute.

Je

ne

pense

pas

que

tu

devrais

aller

vivre

à

Genève.

Ou

faire

des

études

d'astrophysique.

Ou

ouvrir

un zoo. Ou...

Je reprends mon souffle pour lâcher le plus dur :

— ... ou être avec moi.

— Comment?

— Tu te trompes sur toute la ligne. Et... c'est ma faute. Je te demande pardon de t'avoir harcelé.

J'aurais dû te laisser vivre ta vie. Je ne t'embêterai plus.

Il semble abasourdi. Mais il est comme ça depuis le début du déjeuner.

— Tu es sûre ? demande-t-il d'une voix faible.

— Oui.

En voyant le serveur approcher, je referme le menu.

— Finalement,

nous

n'allons

pas

déjeuner.

Donnez-moi

seulement l'addition, s'il vous plaît.

En marchant de la sortie du métro au bureau, je me sens engourdie. Je viens de virer Josh. Je lui ai dit que nous n'étions pas faits pour être ensemble. Je n'arrête pas de ressasser l'énormité de ce qui vient de se passer.

J'ai eu raison. Josh ne m'aime pas. Je sais que Josh-dans-ma-tête n'était qu'un fantasme. Je vais m'habituer. C'est pourtant dur à avaler. Surtout que j'aurais pu le garder si facilement.

— Alors ? fait Sadie en interrompant mes pensées.

J'étais sûre qu'elle m'attendrait pour me faire la leçon.

— Alors,

tu

as

vu

que

j'avais

raison

?

Ne

me

dis

pas

que

tout est fini entre vous...

Je reste de glace.

— Genève ? Astrophysicien ? Elle éclate de rire.

— C'était trop drôle, non ? Je la hais.

— Qu'est-ce

qui

s'est

passé

?

fait-elle

en

dansant

autour

de moi, hilare. Il a envie d'ouvrir un zoo ?

Elle veut m'entendre dire qu'elle avait raison sur toute la ligne, que tout est fini et que c'est grâce à ses dons surnaturels, c'est ça ? Eh bien, je ne lui ferai pas ce plaisir. Même si elle avait raison, et moi tort.

— Un zoo ? je répète en prenant un air perplexe. Non, Josh ne m'a jamais parlé d'un zoo. Il aurait dû ?

— Oh!

Ma grand-tante s'arrête net.

— Il

a

mentionné

Genève

avant

de

se

rendre

compte

que

c'était

une

idée

ridicule.

Puis

il

a

dit

que

depuis

quelque

temps

il

entendait

une

voix

geignarde

qui

l'embê

tait.

Il

s'est

excusé.

L'important,

c'est

qu'il

voulait

rester

avec

moi.

Nous

sommes

tombés

d'accord

pour

ne

rien

précipiter et agir comme des êtres sensés.

Sadie n'en revient pas :

— Tu veux dire que vous allez continuer à vous voir ?

— Bien sûr ! je m'exclame, comme surprise qu'elle pose une telle question. Tu sais, il ne suffit pas d'un fantôme à la voix grinçante pour briser une histoire d'amour.

Elle reste incrédule.

— Tu te moques de moi ! C'est impossible ! articule-t-elle enfin.

— Pas du tout !

À ce moment, mon portable vibre pour m'annoncer un message. Ed.

— Salut. Toujours d'accord pour faire du tourisme dimanche ? B.

— Josh, dis-je en regardant amoureusement mon écran. On se retrouve dimanche.

— Pour vous marier et avoir six enfants ? s'enquiert mon fantôme d'un ton sarcastique.

Mais je sens qu'elle n'est pas contente.

— Tu

sais,

Sadie,

tu

es

sans

doute

capable

d'influencer

les esprits, mais pas les cœurs !

Prends ça dans les gencives, fantôme de malheur !

Là, j'ai marqué un point. Son air renfrogné me réjouirait presque. Je tourne le coin de la rue et j'entre dans notre immeuble.

— Au

fait,

il

y

a

une

fille

qui

t'attend

dans

ton

bureau,

dit-elle en me suivant. Je n'aime pas du tout sa bobine.

— Une fille ? Quelle fille ?

Je monte l'escalier quatre à quatre, me demandant si Shireen est revenue. Je pousse la porte, j'entre et je stoppe

net.

C'est Natalie !

Qu'est-ce qu'elle fiche là ?

Devant moi. Assise dans mon fauteuil. Jacassant dans mon téléphone. Ultra-bronzée, en chemise blanche et jupe bleu marine, elle rit à gorge déployée. Elle m'accueille d'un simple clin d'œil.

— Merci,

Janet.

Je

suis

heureuse

de

voir

que

vous

appré

ciez

notre

travail,

dit-elle

d'une

voix

lente

et

assurée.

Vous

avez

raison,

Clare

Fortescue

est

bourrée

de

talent.

Un

gros

atout

pour

vous.

Je

la

suivais

depuis

longtemps...

oui,

merci.

C'est

mon

boulot,

Janet,

c'est

pour

ça

que

vous

me

payez.

Elle pousse à nouveau son rire guttural. Atterrée, je regarde Kate hausser les épaules, aussi révoltée que moi.

— On

reste

en

contact,

continue

Natalie.

Oui,

je

parlerai

à

Lara.

Bien

sûr,

elle

a

encore

pas

mal

de

choses

à

apprendre,

mais...

Oui,

j'ai

dû

recoller

les

morceaux,

mais

c'est une fille qui a de l'avenir. Ne la sous-estimez pas.

Elle m'adresse encore un clin d'oeil-

— D'accord,

Janet,

merci.

On

déjeune.

À

bientôt.

Natalie raccroche, pivote vers moi et me fait un sourire

en coin.

— Alors, ça boume ?

19

On est dimanche matin et je suis toujours aussi furieuse. Contre moi. Je suis vraiment nulle.

Vendredi, j'étais dans un tel état de choc que j'ai laissé Natalie reprendre les rênes. Je n'ai pas osé l'affronter. Je l'ai fermée. Pourtant, j'en avais gros sur la patate.

Je sais maintenant tout ce que j'aurais dû lui dire. Par exemple : « Tu ne peux pas revenir et faire comme si de rien n'était. » Et : « Tu pourrais au moins t'excuser de nous avoir laissées dans le pétrin. » Et : « Tu es gonflée de t'attri-buer le mérite d'avoir trouvé Clare Forescue, c'est moi qui l'ai pêchée. » Et peut-être : « Alors, tu t'es fait virer de ton dernier job ! Tu comptais me le dire quand ? »

Mais je n'ai rien dit du tout. Sous le coup de la surprise, j'ai seulement murmuré :

— Natalie ! Waouh ! Comment se fait-il... que...

Elle s'est alors lancée dans une longue histoire sur le type de Goa qui s'est révélé un salaud fini avant de m'assener :

— On ne peut pas prendre des vacances éternelles sans devenir cinglée. Et puis je voulais te faire la surprise. T'es pas soulagée que je sois revenue ?

— Natalie, c'a été stressant pendant que tu étais partie...

— Bienvenue dans le monde des affaires ! a-t-elle dit en me faisant un clin d'œil. Le stress vient avec le business.

— Mais t'as disparu sans prévenir ! Il nous a fallu réparer les dégâts...

—

Lara. i

Elle a tendu la main, genre : « Calme-toi : »

— Je

sais.

C'est

pas

facile.

Mais

tout

va

bien.

Je

vais

arranger

tout

ce

qui

a

pu

foirer

en

mon

absence.

Allô

!

Graham ? Natalie Masser à l'appareil...

Elle a continué ainsi tout l'après-midi, passant appel sur appel ; je n'ai pas pu en placer une. Le soir, elle est sortie accrochée à son portable et nous a saluées, Kate et moi, d'un vague hochement de tête.

La voilà revenue. Elle se comporte comme si elle était le boss, comme si elle n'avait rien fait de mal et que nous devions lui être reconnaissantes d'être réapparue.

Si elle me fait encore un clin d'oeil, je l'étrangle !

Oui, je suis triste. Je me fais une queue-de-cheval. Je n'ai pas envie de me casser. Pas besoin de se mettre sur son trente et un pour visiter la ville. D'autant que Sadie croit toujours que je sors avec Josh. Pour une fois, elle ne va pas me donner d'ordres !

Je la surveille du coin de l'oeil en me mettant du rouge. Je regrette de lui avoir menti. Mais elle n'avait qu'à ne pas être si odieuse.

— Je ne veux pas de toi, dis-je pour la millième fois. Alors, n'y pense pas !

— Quelle idée saugrenue ! Tu crois que j'ai envie de me traîner avec toi et ce pantin ventriloque ? Je vais regarder la télévision. Il y a une rétrospective Fred Astaire. Je passerai une journée délicieuse en compagnie d'Edna.

— Embrasse-la bien de ma part, dis-je d'un ton sarcas-tique.

Ma grand-tante a trouvé dans le voisinage une vieille dame du nom d'Edna qui passe son temps à regarder des films en noir et blanc. Elle va chez elle presque tous les jours, se pose dans un fauteuil et regarde un film. Un seul inconvénient : Edna reçoit des coups de fil et est très bavarde. Sadie a donc pris l'habitude de lui crier : « Taisez-vous ! Raccrochez, maintenant

! » Du coup, Edna panique et jette le téléphone par terre au milieu d'une phrase.

Pauvre Edna !

Je finis de me maquiller et me regarde dans la glace. Jean noir ajusté, ballerines argentées, tee-shirt et blouson de cuir. Maquillage normal, époque 2010. Ed ne va pas me reconnaître ! Je devrais peut-être me mettre une plume dans les cheveux !

L'idée me fait rire et Sadie me jette un coup d'ceil

méfiant.

— Qu'est-ce

qu'il

y

a

de

drôle

?

fait-elle

en

m'inspec-

tant

des

pieds

à

la

tête.

Tu

sors

comme

ça

?

Ce

que

tu

es

fadasse

!

Josh

va

mourir

d'ennui

en

te

voyant.

Si

tu

n'es

pas

la première à mourir d'ennui avec lui.

Cause toujours ! Mais elle a peut-être raison. Peut-être que je ne suis pas assez habillée.

Sans réfléchir, je mets un de mes colliers années vingt. Les perles noires et argent se balancent et cliquettent dès que je bouge. Je me sens tout de suite plus attirante. Plus glamour.

Je souligne mes lèvres d'un trait plus foncé, pour accentuer leur forme années vingt, et je prends une pochette en cuir vintage. Je me regarde à nouveau dans la glace.

— Bien mieux ! Que dirais-tu d'un joli petit chapeau cloche ?

— Non merci.

— A ta place, je mettrais un chapeau.

— Ecoute,

je

n'ai

pas

envie

de

te

ressembler,

dis-je

en

rejetant

mes

cheveux

en

arrière

et

en

souriant.

Je

veux

être

moi-même.

J'ai suggéré à Ed de commencer par la Tour de Londres. En sortant du métro et en respirant l'air frais, je me sens heureuse. Que Natalie aille au diable ! Et Josh aussi ! Ainsi que le collier ! Je veux profiter de la vue. C'est fantastique de penser que depuis des siècles ces remparts se dressent contre le ciel bleu. Des Beefeaters déambulent dans leurs uniformes rouge et bleu, comme issus d'un conte de fées. Cet endroit me rend fière d'être londonienne. Comment Ed a-t-il pu manquer ça ? C'est l'une des merveilles du monde, non ?

En y réfléchissant, je ne suis pas certaine d'avoir déjà visité la Tour de Londres. Ni même passé le nez à l'intérieur. Mais c'est différent. J'habite ici. Rien ne m'y force.

— Lara ! Par ici !

Ed fait la queue au guichet. II porte un jean et un tee-shirt gris. Il ne s'est pas rasé, ce qui est remarquable. Je pensais qu'il faisait partie des gens qui s'habillent même le week-end. Il me regarde approcher et sourit.

— On dirait que vous portez parfois des vêtements du vingt et unième siècle.

— De temps en temps...

— J'étais

convaincu

que

vous

arriveriez

en

années

vingt.

Il fouille dans sa poche et en sort une petite boîte en

argent frappé. Il ouvre le couvercle et je vois un jeu de cartes.

— Cool ! fais-je, impressionnée. Vous l'avez trouvé où ?

— Aux

enchères

sur

eBay.

J'ai

toujours

un

jeu

de

cartes

sur

moi.

Époque

Art

déco,

ajoute-t-il,

me

signalant

un

minuscule poinçon.

Ça me touche qu'il se soit donné autant de mal.

— Je l'adore !

En arrivant au guichet, je dis à la caissière :

— Deux entrées, je vous prie.

En me tournant vers Ed, qui sortait son portefeuille, je précise :

— C'est

ma

tournée

!

Vous

êtes

mon

invité.

J'achète les billets et un livre, Londres historique. Puis j'entraîne Ed vers le devant de la Tour.

— Le

vénérable

bâtiment

qui

se

dresse

devant

vous

est

la

Tour

de

Londres,

je

commence,

imitant

le

ton

des

guides.

Un

de

nos

plus

anciens

et

plus

importants

monuments.

Parmi

de

très

nombreux

autres

sites

historiques.

Il

est

criminel

de

venir

à

Londres

sans

chercher

à

mieux

connaître notre merveilleux patrimoine.

Je scrute Ed d'un œil sévère et j'ajoute :

— C'est vraiment faire preuve d'un manque de curiosité regrettable, d'autant plus que vous n'avez rien de comparable aux États-Unis.

— Vous avez raison, fait-il, dans ses petits souliers, c'est spectaculaire.

— Formidable, je renchéris.

Il y a des moments où je suis fière d'être anglaise. Quand je visite un très vieux château, par exemple.

— Vous savez quand elle a été construite ? demande Ed.

— Euh...

Je cherche un écriteau, mais il n'y en pas. Quelle barbe ! Je ne peux quand même pas lire tout le guide ! Surtout avec lui qui attend une réponse.

— C'était au...

Je lui tourne le dos avec nonchalance et marmonne un truc incompréhensible.

— Hum... énième siècle.

— Quel siècle ?

— Ça date du..., dis-je en me raclant la gorge. De l'époque Tudor... ou Smart.

— Vous voulez dire de la conquête normande ? suggère

Ed poliment.

— Euh... oui, bien sûr !

Il est pas possible, ce type ! Comment est-il au courant ? Il a bachoté ?

— Voilà, passons par là.

J'entraîne Ed sans hésiter vers l'un des remparts, mais il me retient par le bras.

— À

dire

vrai,

je

crois

que

l'entrée

est

de

l'autre

côté,

près de la Tamise.

Bon sang ! Il doit faire partie de ces types insupportables qui veulent tout contrôler. Le genre qui ne demande jamais son chemin.

— Écoutez,

Ed,

je

fais

gentiment.

Vous

êtes

américain.

Vous

n'avez

jamais

mis

les

pieds

ici.

Qui

a

le

plus

de

chances de savoir où se trouve l'entrée, vous ou moi ?

À cet instant, un Beefeater passe près de nous et nous salue amicalement. Je lui renvoie un sourire et m'apprête à lui demander la direction quand il s'adresse directement à Ed :

— Bonjour,

monsieur

Harrison

!

Comment

allez-vous

?

Vous revenez déjà nous voir ?

Quoi?

Qu'est-ce qui se passe ? Ed connaît un Beefeater ? Comment est-ce possible ? Je deviens muette quand Ed lui serre la main et lui dit :

— Ravi de vous revoir, Jacob. Je vous présente Lara.

— Euh...

bonjour,

fais-je

d'une

voix

presque

inaudible.

Et maintenant ? La reine va se pointer et nous inviter à

prendre le thé ?

— Très

bien,

je

bredouille

dès

que

le

dénommé

Jacob

a

disparu, qu'est-ce qui se passe ?

Ed me regarde et éclate de rire.

— Dites-moi ! J'insiste.

Il lève la main pour se faire pardonner.

— Je

vais

tout

vous

avouer.

Je

suis

venu

vendredi.

Une

sortie

organisée

pour

améliorer

notre

esprit

d'équipe.

Nous

avons

pu,

mes

collaborateurs

et

moi,

bavarder

avec

certains

Beefeaters. C'était passionnant.

Il marque une pause avant de continuer :

— J'ai donc appris que la Tour avait été commencée en 1078. Par Guillaume le Conquérant. Et l'entrée est par ici.

— Vous auriez pu me le dire !

— Mille excuses. Vous aviez l'air si sûre de vous. En plus, j'ai pensé que ce serait cool de faire la visite avec vous. Mais on peut aller ailleurs. Vous avez dû venir des milliers de fois. Voyons... Il me prend Londres historique des mains et consulte l'index.

Je regarde un groupe d'écoliers qui se photographient les uns les autres, mais ça n'apporte pas de solution à mon problème. Bien sûr, Ed a raison. Il a vu la Tour vendredi dernier, pourquoi voudrait-il la visiter à nouveau ?

D'un autre côté, j'ai payé nos entrées et je n'ai pas envie de partir sans avoir rien vu.

— On

pourrait

aller

directement

à

la

cathédrale

Saint-

Paul,

propose

Ed

en

regardant

le

plan

du

métro.

Ça

ne

prendra pas longtemps...

Je prends une petite voix :

— J'aimerais bien voir les joyaux de la Couronne.

— Pardon ?

— Puisque nous sommes là, je voudrais voir les joyaux

de la Couronne.

— Vous voulez dire que vous ne les avez jamais vus ? Ed n'en croit pas ses oreilles.

— Vous ne les avez jamais vus ? répète-t-il.

— Je

vis

à

Londres,

je

réplique,

énervée.

Ce

n'est

pas

la

même

chose

!

Je

peux

les

voir

quand

je

veux,

quand

l'occasion se présente. Disons que... l'occasion ne s'est

jamais présentée !

— N'est-ce

pas

un

manque

de

curiosité,

de

votre

part

?

fait

Ed.

(Apparemment,

il

savoure

l'instant.)

Le

patri

moine

de

votre

superbe

cité

vous

laisse

donc

froide

?

Vous

ne trouvez pas ça criminel de dédaigner autant de trésors...

—

Oh,

taisez-vous

!

je

m'écrie

en

piquant

un

fard.

Il laisse tomber ses sarcasmes.

— Très

bien,

je

vais

vous

montrer

les

joyaux

de

la

Couronne de votre grand pays. Ils sont superbes. Je connais toute l'histoire. Vous vous rendez compte que les plus anciens datent de la Restauration ?

— Vraiment ?

— Absolument.

Il me guide dans la foule.

— La couronne impériale d'apparat est ornée d'un énorme diamant, taillé dans le célèbre Cullinan, le plus gros diamant jamais découvert.

— Waouh ! dis-je poliment.

Hier, Ed a dû apprendre par cœur le topo sur les joyaux.

— Oui

!

Du

moins,

c'est

ce

que

le

monde

entier

croyait.

Jusqu'en 1997. Quand on s'est aperçu que c'était un faux.

— Vraiment ? Un faux ? je répète en m'arrêtant net. Il rigole.

— Je vérifiais seulement si vous m'écoutiez.

On voit les joyaux. On voit les corbeaux. On voit la tour Blanche et la tour Sanglante. En vérité, on voit toutes les tours. Ed insiste pour garder le guide et lire toutes les explications.

Certaines sont vraies, d'autres sont des âneries, et d'autres... je ne sais plus. Il est toujours aussi sérieux, avec, de temps à autre, une lueur malicieuse dans le regard. Ce qui m'embrouille.

En terminant le tour dit des Yeoman Warders, l'autre nom des Beefeaters, j'ai le tournis et des visions de traîtres et de tortures. Surtout, j'en ai archi-assez du paragraphe intitulé « Quand les exécutions se passent horriblement mal ». On traverse le palais médiéval, on observe deux types en costume moyenâgeux occupés à calligraphier de l'anglais médiéval (enfin, j'imagine !) avant de se retrouver dans une salle munie de petites fenêtres et d'une immense cheminée.

— Alors, monsieur, parlez-moi donc de ce placard, fais-je en désignant au hasard une petite porte dans le mur. Est-ce que Walter Raleigh y a cultivé des pommes de terre ?

— Voyons, dit Ed en consultant le guide. Ah oui. C'est là que le septième duc de Marmaduke conservait ses perruques. Intéressant personnage historique, il a fait décapiter plusieurs de ses femmes, quand il ne les congelait pas dans de la neige carbonique. Il a aussi inventé une version archaïque de la machine à pop-corn.

— Vraiment ? fais-je d'un ton sérieux.

— Vous n'êtes pas sans savoir que les gens étaient fous de pop-corn en 1583. Shakespeare a bien failli appeler sa pièce Beaucoup de bruit pour du pop-corn au lieu de Beaucoup de bruit pour rien.

Comme nous continuons à contempler la petite porte en chêne, un couple âgé en veste marine se joint à nous.

— Un placard à perruques, explique Ed à la femme, dont les yeux brillent d'intérêt. Le perruquier était obligé de vivre dedans avec ses postiches.

— Vraiment ? s'étonne la dame. C'est horrible !

— Pas

tellement

!

fait

Ed,

sérieusement.

Il

était

tout

petit.

Il mime la taille d'un nain.

— Et bossu. D'où l'expression « avoir un polichinelle dans le placard ».

— Vraiment ? ne peut que répéter la dame, totalement

abasourdie.

Je flanque un grand coup de coude dans les côtes de mon compagnon.

— Profitez bien de votre visite, lance celui-ci, tandis que nous nous éloignons.

— Vous êtes diabolique ! je m'exclame dès que nous sommes hors de portée de voix.

Ed réfléchit un instant avant de m'adresser un sourire

désarmant.

— Possible,

surtout

quand

j'ai

faim.

Vous

voulez

déjeuner ? Ou voir le Musée des fusiliers ?

J'hésite longuement, comme si j'évaluais chaque option. Bon, certes, notre héritage historique m'intéresse follement.

L'ennui, c'est qu'au bout d'un moment, emprunter des escaliers en colimaçon et arpenter des chemins de ronde en écoutant des récits de têtes décapitées exhibées sur des piques donne le tournis.

— On

pourrait

déjeuner,

dis-je

nonchalamment.

Si

vous

en avez assez pour l'instant.

Les yeux d'Ed étincellent. J'ai la désagréable impression qu'il lit dans mes pensées.

— Je

ne

peux

pas

me

concentrer

pendant

long

temps,

dit-il.

Après

tout,

je

suis

américain.

Allons

nous

sustenter.

Nous nous dirigeons vers une brasserie qui annonce de la soupe à l'oignon « à l'ancienne » et du ragoût de sanglier « à la mode Tudor ». Ed insiste pour m'inviter, en retour de mon invitation à la Tour. Nous prenons une table d'angle près d'une fenêtre.

— Que

voulez-vous

voir

d'autre

?

je

demande,

pleine

d'enthousiasme. Qu'y a-t-il sur votre liste ?

Ed tressaille. Je regrette de lui avoir posé la question. Cette liste doit lui évoquer de mauvais souvenirs.

— Pardon. Je ne voulais pas vous rappeler...

— Non, ce n'est pas grave.

Il contemple ce qu'il a au bout de sa fourchette comme s'il se demandait s'il allait le manger.

— Vous

savez,

vous

aviez

raison,

l'autre

jour.

Même

quand

il

vous

arrive

une

tuile,

il

faut

continuer

à

vivre.

J'aime

bien

la

comparaison

de

votre

père

avec

l'escalator.

J'y ai repensé depuis. Aller de l'avant et monter.

Il porte sa fourchette à sa bouche.

— Vraiment ?

Je suis touchée. Je le dirai à papa. Il mâchonne sans me quitter des yeux. Je devine qu'il a quelque chose à me demander.

— Alors... vous aussi vous avez rompu. Quand ça ?

Vendredi. Il y a moins de quarante-huit heures. Y repenser me donne envie de fermer les yeux et de gémir.

— Il y a... un certain temps. Il s'appelait Josh.

— Qu'est-ce qui s'est passé ? Si ça ne vous ennuie pas de me le dire.

— Non, bien sûr que non. C'était... J'ai réalisé... Nous n'étions pas...

Je me tais, pousse un gros soupir et regarde Ed.

— Il vous est arrivé de vous sentir vraiment, vraiment stupide ?

— Jamais. Mais j'ai eu l'occasion de me sentir vraiment, vraiment, vraiment stupide.

Je souris malgré moi. Lui parler remet les choses en place. Je ne suis pas la seule personne au monde à m'être sentie bête. Au moins Josh ne m'a pas trompée. Et je ne me retrouve pas seule dans une ville étrangère.

— Tenez,

si

on

faisait

quelque

chose

qui

n'est

pas

sur

votre

liste

?

dis-je

à

brûle-pourpoint.

Voir

un

truc

différent.

C'est possible ?

Ed rompt un morceau de pain et réfléchit.

— Corinne

ne

voulait

pas

monter

sur

le

London

Eye.

Elle

a

le

vertige,

et

de

toute

façon,

pour

elle,

cette

grande

roue était nulle.

Qui peut trouver nul le London Eye ? Je savais que cette fille était odieuse.

— Va

pour

le

London

Eye

!

Suivi

d'un

arrêt

à

L'Antique

Starbucks

?

C'est

une

vieille

coutume

anglaise,

très

démodée.

J'attends qu'Ed se mette à rire, mais il mange son pain en me jaugeant.

— Starbucks

?

Tiens

donc.

Vous

n'allez

pas

aux

cafés

Lington ?

Il est donc au courant...

— Parfois. Ça dépend, dis-je sur la défensive, vous savez que nous sommes parents.

— Je vous l'ai dit, j'ai fait ma petite enquête.

Il reste de marbre, ne me pose pas la sempiternelle question : « C'est merveilleux, comment Bill Lington est-il en privé ? »

Mais Ed est un homme d'affaires. Il a dû le rencontrer à un moment ou à un autre.

— Que pensez-vous de mon oncle ?

— Sa boîte marche bien. Très efficace. Très rentable. Il ne répond pas à ma question.

— Mais Bill ? j'insiste. Vous lui avez parlé ?

— Oui.

II avale une gorgée de vin.

— Je

pense

que

cette

histoire

des

Deux

Petites

Pièces

jaunes est une manipulation merdique. Pardon.

Personne n'a jamais osé me sortir un truc pareil ! Ça fait du bien !

— Au lieu de vous excuser, dites-moi ce que vous avez sur le cœur.

— Je pense que... votre oncle est un oiseau rare. Et que sa réussite dépend d'un tas d'autres facteurs que le message qu'il vend. H colporte un message bidon : « C'est facile ! Devenez milliardaire comme moi ! »

Ed se fait cassant.

— Les

gens

qui

fréquentent

ses

séminaires

sont

des

rêveurs

qui

n'ont

pas

les

pieds

sur

terre.

Il

est

le

seul

à

en

tirer

de

l'argent.

Il

exploite

une

bande

de

dépressifs,

au

bout du rouleau. Bien sûr, ce n'est que mon avis.

Je sais qu'il a raison. J'ai vu ces gens au séminaire des Deux Petites Pièces jaunes. Certains étaient venus de très loin. Quelques-uns semblaient désespérés. En plus, l'inscription n'est pas donnée.

J'avoue à Ed que j'ai suivi un de ces séminaires pendant une journée. Pour voir à quoi ça ressemblait.

— Ah ? s'étonne-t-il. Et les millions vous sont tombés dans les poches ?

— Quelle question ! Vous n'avez pas vu ma limousine en arrivant ?

—

C'était

donc

la

vôtre

!

Je

croyais

que

vous

étiez

venue

en hélico !

On sourit tous les deux. Je ne peux pas croire que je l'ai surnommé Triste Sire. Il fronce moins les sourcils. Et quand ça lui arrive, c'est qu'il pense à quelque chose de drôle. Il remplit mon verre et je me cale dans le fauteuil pour jouir de la vue sur la Tour, apprécier la douce torpeur que me procure le vin et songer au reste de la journée.

— Alors, pourquoi avez-vous un jeu de cartes dans votre poche ? je demande, ayant décidé que c'était à moi de poser les questions. Pour faire des réussites à vos moments perdus ?

— Pour le poker. Si je trouve quelqu'un avec qui jouer. Vous seriez très forte à ce jeu.

— Oh non ! Ça m'étonnerait ! Quand je parie, je perds toujours et...

Ed n'est pas de cet avis.

— Le poker n'est pas une question de chance. Il faut savoir déchiffrer les gens. Vos pouvoirs orientaux de devineresse devraient vous être sacrement utiles.

— Je vois, dis-je en rougissant. Hélas ! ils se sont envolés.

Ed lève un sourcil.

— Vous êtes sérieuse, mademoiselle Lington ?

— Oui, c'est la pure vérité.

— Bon, fait-il en battant les cartes avec dextérité. Vous n'avez qu'une chose à découvrir : les autres joueurs ont-ils de bonnes ou de mauvaises cartes ? Pour le savoir, vous les scrutez et vous analysez leur physionomie. C'est tout simple.

— Analyser leur physionomie ?

Ed prend trois cartes qu'il regarde et me demande :

— Bonnes ou mauvaises ?

Mon Dieu ! Je n'en ai pas la moindre idée. Pas un cil ne bouge. J'observe son front lisse, les petites rides autour de ses yeux, sa barbe naissante, et je ne trouve aucun indice. Ses yeux brillent, mais ça ne veut sans doute rien dire.

— Aucune

idée

!

Disons...

bonnes

!

Ed a l'air de s'amuser.

— Vos

pouvoirs

de

l'Orient

profond

semblent

en

effet

s'être

envolés.

Mon

jeu

est

nul,

dit-il

en

me

montrant

trois

mauvaises cartes. À votre tour.

Il bat les cartes à nouveau, m'en distribue trois et m'observe quand je les ramasse.

J'ai le trois de trèfle, le quatre de cœur et l'as de pique ! Je lève les yeux, prenant mon air le plus impénétrable.

— Relaxez-vous ! Ne riez pas !

Maintenant qu'il m'a dit ça, je sens que je vais m'esclaffer.

— Vous

n'avez

pas

le

visage

d'une

grande

joueuse.

Vous

le saviez ?

— Vous voulez me déconcentrer ! Je m'efforce de rester sérieuse.

— Bon, alors qu'est-ce que j'ai ?

Ed me regarde droit dans les yeux. Nous nous taisons et continuons à nous fixer. Au bout de quelques secondes, j'ai une drôle de sensation au creux de l'estomac. Une impression... étrange.

Trop intime. Feignant de tousser, je chasse cette impression. Je prends une gorgée de vin. Quand je relève la tête, Ed boit, lui aussi.

— Vous avez une bonne carte, sans doute un as, annonce-t-il, comme une évidence. Et deux petites cartes.

— C'est pas du jeu ! Comment vous avez su ?

— Les yeux vous sont sortis de la tête quand vous avez découvert votre as. C'était clair comme de l'eau de roche. Comme si vous aviez dit tout haut : « Chouette, une bonne carte ! » Puis vous avez regardé à droite et à gauche, de peur de vous être trahie. Ensuite, vous avez caché votre as avec votre main et m'avez lancé un sale coup d'œil.

Il rit franchement.

— Rappelez-moi

de

ne

jamais

vous

confier

des

secrets

d'État !

Incroyable ! Moi qui me croyais énigmatique !

—

Revenons-en

à

votre

tour

de

passe-passe,

reprend

Ed

en

battant

les

cartes.

Il

est

basé

sur

l'analyse

des

compor

tements, non ?

— Euh...

pour

ainsi

dire...

Je reste prudente.

— Vos

pouvoirs

n'ont

pas

pu

vous

abandonner.

Ou

bien

vous

savez

faire

ce

genre

d'analyse,

ou

bien

vous

ne

savez

pas. Dites-moi ce qui se passe, Lara. Je vous écoute.

Il se penche en avant, l'air superconcentré. Je me sens un peu mal à l'aise. Je n'ai pas l'habitude d'attirer autant l'attention. S'il était Josh, je lui raconterais n'importe quoi. Josh prenait toujours tout pour argent comptant. Il m'aurait dit : « OK, bébé », on serait vite passés à un autre sujet, et il aurait oublié...

Parce que Josh ne s'est jamais vraiment intéressé à moi.

L'évidence me tombe dessus comme une douche glacée. Un adieu qui sonne tristement vrai.

Pendant que nous étions ensemble, Josh ne m'a jamais défiée, jamais contrariée. Il n'a jamais fait vraiment attention aux détails de mon existence. Je pensais qu'il était facile à vivre, relax. Je l'aimais pour ça. À mes yeux, ça faisait partie de ses qualités. Maintenant, je comprends. S'il était aussi relax, c'est que je ne l'intéressais pas. En tout cas, pas assez.

J'ai le sentiment de recouvrer mes esprits. J'étais tellement occupée à lui courir après, tellement obsédée et sûre de moi que je n'ai jamais examiné l'objet de mon amour. Au fond, je ne me suis jamais demandé s'il était l'homme de ma vie. Quelle idiote !

Ed continue à me fixer de son regard sombre et intelligent. Malgré moi, je me sens soudain étrangement attirée par cet homme, ce quasi-inconnu qui cherche à mieux me connaître, je le vois sur son visage. Ce n'est pas par politesse qu'il me pose des questions. Il a envie de savoir.

Sauf que je ne peux pas lui dire. Évidemment.

— C'est... délicat à expliquer. Plutôt compliqué. Je vide mon verre et lui décoche un grand sourire.

— Allez, Ed ! En route pour le London Eye.

South Bank, quand nous y arrivons, regorge de touristes du dimanche, de musiciens ambulants, de bouquinistes et de ces statues vivantes qui me donnent toujours la chair de poule. L'énorme grande roue tourne lentement. Les gens nichés dans les nacelles transparentes nous regardent de haut. Je suis excitée comme une puce. La seule fois où je suis montée sur la roue, c'était lors d'une sortie avec des collègues soûls et répugnants.

Un orchestre de jazz joue un vieil air des années vingt pour un groupe de badauds. Ed esquisse quelques pas de charleston et j'agite mes colliers.

— Très bien, fait un barbu chapeauté, qui quête avec un seau. Vous aimez le jazz ?

— Un peu, dis-je, cherchant de la monnaie dans mon sac.

— Surtout la musique des années vingt, précise Ed en me faisant un clin d'œil. Seulement les années vingt, n'est-ce pas, Lara ?

— La semaine prochaine, on donne un concert en plein air au Jubilee Garden. Vous voulez des tickets ? Dix pour cent de remise si vous les achetez maintenant.

— Ouais ! fait Ed en me regardant. Pourquoi pas ?

H tend de l'argent au barbu, prend les tickets, et nous continuons la balade.

— Alors, dit Ed au bout d'un moment, on pourrait aller à ce truc de jazz... ensemble. Si ça vous fait plaisir.

— Euh... oui. Cool. Je serai ravie.

Il me donne un ticket, que je fourre dans mon sac. Je ne peux pas dire que je sois à l'aise. Je marche en silence, essayant d'analyser ce qui vient de se passer. Il a envie de sortir avec moi ? Est-ce juste la suite logique de la visite de ^ondres ? Ou... quoi? Qu'est-ce qu'on fait ensemble?

Ed a dû penser à peu près la même chose, car au moment de rejoindre la file d'attente pour la grande roue, il me regarde d'un air interrogateur.

— Lara, je peux vous demander quelque chose ?

— Bien sûr. Je frémis. Il va encore me cuisiner sur mes talents de voyante.

— Pourquoi

avez-vous

fait

irruption

dans

mon

bureau

?

Pourquoi m'avoir demandé de sortir avec vous ?

C'est le supplice suprême ! Qu'est-ce que je peux lui

répondre ?

— Très bonne question, dis-je pour éluder. Et... j'en ai une pour vous. Pourquoi avez-vous accepté ? Vous auriez pu refuser.

— Je sais, dit Ed, l'air troublé. Vous voulez savoir la vérité ? C'est flou. Je suis incapable de déterminer ce qui m'a traversé l'esprit. Une fille inconnue débarque dans le bureau. Et pan ! Je sors avec elle !

Il me dévisage de plus près.

— Allons,

vous

aviez

bien

une

raison.

Vous

m'aviez

déjà

vu quelque part ?

Je détecte une note d'espoir dans sa voix. Comme s'il avait besoin d'être rassuré. Je me sens soudain coupable.

— C'était... un pari avec une amie, fais-je en regardant par-dessus son épaule. Je n'ai pas d'autre explication.

— Bien, conclut-il d'une voix égale. J'ai donc fait l'objet d'un vague pari. Pas très glorieux à raconter à mes petits-enfants. Bah ! Je leur dirai que vous avez été envoyée par des Martiens.

Ensuite je leur parlerai des perruques du duc de Marmaduke.

Je sais qu'il plaisante, mais en regardant son visage, j'y décèle une grande chaleur. Il est en train de tomber amoureux de moi ! Erreur ! Il croit qu'il tombe amoureux de moi. Mais c'est bidon. Et malsain. Un autre spectacle de marionnettes. Sadie l'a manipulé comme elle l'a fait avec Josh.

Rien de tout ça n'est réel, n'a la moindre signification...

D'un coup, je suis en colère. Tout ça à cause de Sadie ! Partout où elle passe, elle ne cause que des ennuis. Ed est vraiment un chic type, il en a suffisamment bavé pour ne pas tomber sur une Sadie, ce n'est pas juste...

— Ed ?

— Oui?

Misère ! Que lui dire ? Vous n'êtes pas sorti avec moi mais avec un fantôme qui a manipulé votre esprit...

— Vous croyez que je vous plais. Mais c'est faux.

— Non ! dit-il en riant. Vous me plaisez vraiment. J'ai de plus en plus de mal à m'exprimer.

— Pas du tout. Vous n'êtes pas raisonnable. Je veux dire... vous imaginez des choses.

— Au contraire ! Je suis en pleine réalité.

— Je

sais.

Mais...

vous

ne

comprenez

pas...

Je me tais, impuissante.

Silence. Puis Ed change de visage.

— Oh ! Je vois.

— Vous voyez ?

Il cesse de sourire.

— Ne cherchez pas à faire passer la pilule en douceur. Si vous en avez marre, dites-le ! Je peux finir l'après-midi tout seul. Ces moments ont été très agréables, je vous remercie de m'avoir accordé un peu de votre temps, mais...

— Non, non ! fais-je, consternée. Arrêtez ! Je n'ai pas envie de vous quitter. Je m'amuse beaucoup. Et je veux monter sur le London Eye.

Ed m'examine avec une attention redoublée, comme s'il me passait au détecteur de mensonge.

— Eh bien, moi aussi, lâche-t-il enfin.

— Très bien.

Occupés à discuter, nous ne nous sommes pas aperçus que c'avait avancé.

— Allez ! crie un type derrière nous. C'est votre tour !

— Oh ! dépêchons-nous ! dis-je. Vite !

Je prends Ed par la main, et nous courons vers la grande nacelle ovale qui longe tout doucement le quai tandis que les gens embarquent en riant et en criant. Je monte sans lâcher sa main. Nous nous sourions, et notre malaise se dissipe.

— Bien,

monsieur

Harrison,

dis-je

en

reprenant

mon

ton

de guide officiel, vous allez enfin découvrir Londres.

C'est formidable ! Formidable !

Nous sommes arrivés tout en haut et nous avons vu toute la ville à nos pieds comme un plan animé. Nous avons regardé de minuscules piétons s'affairer comme des fourmis, entrer dans des voitures miniatures ou sortir d'autobus riquiquis. D'une voix experte, j'ai identifié la cathédrale Saint-Paul, le palais de Buckingham et Big Ben. J'ai pris le relais avec le Londres historique. Il date d'avant le London Eye, mais qu'importe ! J'improvise :

— Les nacelles sont en titane transparent issu de verres de lunettes fondus. Plongées dans l'eau, elles se transformeraient automatiquement en sous-marins.

— C'est le moins qu'on puisse en attendre ! dit-il en regardant en bas.

— Les nacelles sont conçues pour tenir treize heures sous l'eau...

Je me tais, consciente qu'il ne m'écoute pas.

—

Ed?

Il se tourne pour me faire face, le dos appuyé à la paroi

transparente de la nacelle. Derrière lui, la vue panoramique | se déplace lentement. Pendant notre ascension, le soleil a disparu, et de gros nuages gris s'accumulent au-dessus de nos têtes.

—

Lara, vous voulez savoir quelque chose ?

II vérifie que personne ne l'écoute, mais les autres touristes se sont agglutinés de l'autre côté de la cabine pour regarder un bateau de la police sur la Tamise.

— Peut-être,

dis-je,

méfiante.

Sauf

s'il

s'agit

d'un

secret

d'Etat que je ne dois pas répéter.

Ed sourit un instant.

— Vous m'avez demandé pourquoi j'avais accepté de sortir avec vous la première fois.

— Oh ! Ça n'a pas d'importance. Surtout, ne vous sentez pas obligé de...

— Non, je veux vous le dire. J'étais... dans un état second. Je sentais que quelque chose dans ma tête me disait d'accepter. Plus je résistais, plus la voix était forte. Vous croyez que je suis fou

?

— Non, je m'empresse de le rassurer. Non, sûrement pas. C'était peut-être... Dieu.

— Peut-être, dit-il avec un petit rire. Ou le nouveau Moïse.

II hésite avant de poursuivre.

— En

tout

cas,

je

n'ai

jamais

senti

une

pulsion

aussi

forte, ou une voix, enfin un truc. Ça m'a sidéré.

Il continue à disséquer ce qu'il a ressenti, baissant un peu la voix :

— Que ce soit l'instinct ou autre chose de plus profond, il a eu raison. Passer du temps en votre compagnie est ce qui m'est arrivé de mieux. J'ai l'impression d'avoir émergé d'un rêve ou de limbes... je vous en remercie.

— Inutile ! Le plaisir est partagé. Je suis à votre disposition.

— J'espère bien.

Son ton n'est pas net ; je me sens un peu perdue.

— Vous voulez savoir ce que le guide dit d'autre ? fais-je en le feuilletant.

— Bien sûr !

— Chaque nacelle a... euh...

Je suis incapable de me concentrer. Mon cœur a accéléré. Tout a pris de l'importance. Je suis consciente de chacun de mes mouvements.

— La roue se déplace... tourne...

Ça n'a pas de sens. Je ferme le guide et regarde Ed dans les yeux, m'efforçant d'être aussi impassible que lui.

Sauf que des tas de choses m'arrivent. La chaleur me monte au visage. Les frissons dans la nuque. La façon dont ses yeux me transpercent, comme s'ils voulaient aller droit au but. Les élancements dans le crâne.

Voilà, c'est l'effet qu'il me fait : des élancements dans tout le corps.

Pourtant, je ne l'ai pas trouvé beau au début. J'étais aveugle, ou quoi ?

— Il se passe quelque chose ? murmure-t-il.

— Je... je ne sais pas. Pourquoi, il devrait se passer quelque chose ?

Il prend mon menton dans sa main, comme pour mieux scruter mon visage. Puis se penche, m'attire vers lui et m'embrasse. Ses lèvres sont douces et chaudes, sa barbe naissante me gratte légèrement, mais ça ne me dérange pas ! Oui, encore ! Mes élancements sont devenus des envies de danser et de chanter. Quand il m'enlace et me serre contre lui, je pense deux choses : Il est très différent de Josh.

Il est craquant.

Pour le moment, je ne songe à rien d'autre. Si je pensais à quelque chose, ce serait plutôt aux violentes pulsions qui m'envahissent.

Enfin, il s'écarte, mais ses mains continuent à me caresser la nuque.

— Vous savez... ça ne faisait pas partie de mes plans. Au cas où vous vous poseriez la question.

— Ce n'était pas non plus dans mes projets, dis-je, hors d'haleine. Pas une seconde.

Il m'embrasse à nouveau, je ferme les yeux, c'est un baiser profond, je respire son odeur en me demandant combien de temps nous allons rester dans les airs. Comme s'il lisait dans mes pensées, Ed desserre son étreinte.

— Et si nous regardions encore un peu la vue ? Avant de revenir sur terre.

— Sans doute. Après tout, on a payé pour ça.

Bras dessus, bras dessous, nous nous tournons vers l'extérieur. Et je pousse un cri de frayeur !

Tournoyant à l'extérieur, les yeux lançant des éclairs, Sadie nous a vus ! Elle nous a vus nous embrasser.

Merde ! Mon cœur s'emballe. Tandis que je tremble de peur, elle traverse la paroi de la nacelle, les narines dilatées, le visage déformé par la colère. Je me recule, les jambes tremblantes. Je vois un épouvantable fantôme.

Ed s'inquiète soudain :

— Lara ? Lara, ça ne va pas ?

— Comment as-tu pu ? Comment ?

Je me bouche les oreilles pour ne pas entendre ses cris d'amoureuse trahie.

— Je... Je n'ai... ce n'est pas...

J'avale mes mots. Je voudrais lui dire que rien de tout cela n'était prévu, que ce n'est pas si grave...

— Je t'ai vue !

Elle laisse échapper un énorme sanglot, se tourne et disparaît.

— Sadie !

Je me jette en avant, j'agrippe la paroi. Je dois la retrouver. Scrutant l'extérieur, j'essaie de percer les nuages. les eaux tumultueuses de la Tamise, la foule à nos pieds qui se rapproche.

— Lara, mon Dieu, que s'est-il passé ?

Ed semble déboussolé. Dans la nacelle, je suis soudain devenue le centre d'intérêt.

— Rien

!

Pardon,

je...

J'étais...

Il m'enlace et je fonds.

— Ed, mille fois pardon, je ne peux pas... Au bout d'un instant, il retire son bras.

— Évidemment.

Nous avons maintenant atteint le sol. Tout en me lançant des coups d'œil inquiets, Ed m'aide à sortir.

— Alors ? Que se passe-t-il ?

Son ton est joyeux, mais je le sens perturbé. Normal.

— Je

ne

peux

pas

vous

expliquer,

fais-je

d'une

voix

traî

nante.

Je cherche autour de moi dans l'espoir de retrouver Sadie, mais en vain.

— Est-ce

que

l'Antique

Starbucks

vous

remettrait

d'aplomb ? Lara ?

J'arrête de faire la toupie pour me concentrer sur le visage d'Ed.

— Pardonnez-moi. Je n'y peux rien... J'ai passé une journée délicieuse, mais...

— Mais... il y a eu trop d'imprévus ?

— Non, ce n'est pas ça ! C'est... compliqué. Je dois mettre un peu d'ordre dans ma tête.

J'aimerais tant qu'il me comprenne. Au moins à moitié. Ou, en tout cas, qu'il ne me prenne pas pour une folle.

— Ne

vous

en

faites

pas,

je

comprends.

Les

choses

ne

sont pas toujours bien tranchées.

II hésite puis me prend le bras un instant.

— Restons-en

là.

La

journée

a

été

magnifique.

Merci,

Lara. Merci d'avoir passé tout ce temps avec moi.

Il a repris son ton de parfait gentleman. Finies, chaleur et plaisanteries. Nous ne sommes plus que des relations mondaines. Il se protège, bien sûr ! II est retourné dans son tunnel.

— Ed, je serais ravie de vous revoir, dis-je, d'un ton désespéré. Quand les choses... se seront éclaircies.

— Avec plaisir.

Il n'en croit pas un mot, évidemment !

— Je vais vous trouver un taxi.

Tandis qu'il scrute la rue, je vois que les petites rides ont refait leur apparition sur son front. Il est déçu.

— Ne

vous

donnez

pas

cette

peine.

Je

vais

rester

encore

un peu et me promener pour y voir plus clair.

J'essaie de sourire.

— Merci pour tout.

Il me fait un petit au revoir de la main, comme un salut, avant de se fondre dans la foule.

Effondrée, je continue à le chercher des yeux. Il me plaît. Il me plaît beaucoup. Et maintenant il est blessé. Moi aussi. Et Sadie aussi. Quel gâchis !

— Alors, c'était ça que tu faisais en cachette !

Je sursaute en l'entendant. Elle m'a attendue là tout le temps ?

— Sale

menteuse

!

Tu

m'as

poignardée

dans

le

dos

!

Dire

que

j'étais

venue

ici

pour

voir

comment

les

choses

se

passaient avec Josh ! Avec ton Josh !

Elle virevolte si vite, elle est si incandescente que je recule.

— Pardon ! je bégaie. Pardon de t'avoir menti. Je ne voulais pas t'avouer que nous avions rompu, Josh et moi. Mais je ne t'ai pas poignardée dans le dos. Je n'avais pas l'intention d'embrasser Ed. Je n'avais pas prévu...

— Prévu ou pas, je m'en fiche ! s'écrie-t-elle. Pas touche àEd!

— Sadie, pardonne-moi...

— C'est moi qui l'ai trouvé ! Moi qui ai dansé avec lui ! H est à moi ! À moi ! À moi !

Non seulement elle ne m'écoute pas, mais elle prend un ton de vierge offensée ! Du coup, malgré ma mauvaise conscience, je laisse éclater ma rancœur.

— Comment

peut-il

être

à

toi

?

Tu

es

morte

!

Tu

n'as

pas

encore

réalisé

?

Tu

es

morte

!

Il

ne

sait

même

pas

que

tu existes.

Elle s'approche de moi en me fusillant du regard.

— Pas vrai ! Il m'entend !

—

Et

alors

?

Il

n'a

jamais

fait

ta

connaissance

!

Tu

n'es

qu'un fantôme ! Un fantôme !

J'évacue ma colère en lui hurlant dessus :

— Qui

se

fait

des

illusions

?

Qui

ne

regarde

pas

la

réalité

en

face

?

Tu

me

serines

de

passer

à

autre

chose

!

Et

si

tu

me donnais l'exemple ?

En parlant, je me rends compte de la violence de ce que je lui sors. Elle risque de le prendre mal. Si seulement je pouvais tout effacer. Sadie vacille sous le choc. Comme si je l'avais giflée à toute volée.

Elle ne peut pas croire que je pense sincèrement ce que j'ai dit...

Ooooh non !

— Sadie, je ne... je ne voulais pas...

J'ai de la bouillie dans la bouche. Je ne sais pas quoi dire. Son visage s'est défait. Elle contemple la Tamise comme si je n'existais plus.

— Tu as raison, fait-elle d'une voix morne. Tu as raison, je suis morte.

— Mais non ! je m'insurge. Je veux dire... oui, tu es peut-être morte, mais...

— Je suis morte. C'est terminé. Tu ne veux plus de moi. Il ne veut pas de moi. À quoi bon ?

Elle se dirige vers le pont de Waterloo et disparaît. Rongée par le remords, je fonce derrière elle et gravis l'escalier à toute vitesse. Elle a déjà franchi la moitié du pont. Je cours à perdre haleine.

Elle s'arrête et contemple Saint-Paul, silhouette élancée dans la grisaille, sans paraître s'apercevoir de ma présence.

Je lui parle malgré le vent qui emporte mes paroles :

— Sadie,

ce

n'est

pas

fini

!

Rien

n'est

fini

!

Je

n'ai

pas

réfléchi,

j'étais

en

colère

contre

toi,

j'ai

raconté

des

bêtises...

— Non,

tu

as

raison,

proteste-t-elle.

Je

me

fais

autant

d'illusions que toi. J'espérais pouvoir m'amuser encore un

peu dans ce bas monde. Avoir encore une amie. Faire bouger les choses.

— Mais

tu

as

réussi

!

Je

t'en

prie,

rentrons

à

la

maison,

je mettrai de la musique, on va s'amuser...

Elle se tourne vers moi en tremblant.

— Ne me fais pas la charité ! Je sais ce que tu penses. Tu te fiches bien de moi, personne ne se soucie de moi, une vieille femme sans rien de spécial...

— Sadie, arrête, ce n'est pas vrai...

— Je

vous

ai

entendus

le

jour

des

funérailles

!

Soudain, elle s'emporte.

Elle nous a entendus ? Je tombe de la lune.

— J'ai

tout

entendu,

répète-t-elle,

sa

dignité

retrouvée.

Tout

ce

que

disait

la

famille.

Personne

n'avait

envie

d'être

là.

Personne

ne

portait

mon

deuil.

J'étais

juste

«

une

méga

rien du tout hyper-vieille ».

J'ai mal au cœur en me rappelant ce qu'on a sorti. Nous avons été atroces. Tous sans exception.

Elle regarde au loin.

— Ta

cousine

a

eu

les

mots

exacts.

Je

n'ai

rien

fait

d'exceptionnel

dans

ma

vie,

pas

laissé

de

marque.

J'ignore

pourquoi j'ai pris la peine d'insister.

Elle éclate d'un petit rire tristounet.

— Sadie, je t'en prie.

— Je n'ai pas été aimée, continue-t-elle, et je n'ai pas eu de carrière. Je ne laisse derrière moi ni enfants ni succès, rien qui mérite d'être évoqué. Rien. Je n'ai compté pour personne. Et ça continue.

— Faux, archifaux ! Sadie, je t'en prie...

— J'ai été stupide de vouloir m'accrocher. Je te dérange. Ses yeux se remplissent de larmes.

— Non!

Je lui agrippe le bras tout en sachant que c'est inutile. Je suis moi-même presque en pleurs.

— Sadie, je t'aime ! Et je vais me faire pardonner. On dansera encore le charleston, on s'amusera et on retrouvera ton collier, même si je dois y laisser ma peau !

— Je me fiche du collier, à présent ! Qu'est-ce que ça peut faire ? Ce n'est rien. Ma vie n'a servi à rien.

Paralysée de stupeur, je la vois franchir le parapet. Je crie :

— Sadie, Sadie, reviens ! Sa-die !

Je scrute désespérément les eaux noires et tourbillonnantes de la Tamise en sanglotant.

— Ce

n'est

pas

vrai

!

Sadie,

je

t'en

supplie,

est-ce

que

tu

m'entends ?

Une fille en manteau à carreaux me remarque et hurle :

— Mon Dieu ! Quelqu'un a sauté dans l'eau ! Au secours !

— Non, non !

Sans m'écouter, elle ameute ses amis. Avant que j'aie eu le temps de reprendre mes esprits, une foule s'est agglutinée autour de moi et inspecte le fleuve. Les cris se succèdent :

— Quelqu'un a sauté !

— Appelez la police ! Je m'égosille en vain :

— Mais non !

Personne ne m'entend. Un gamin en blouson en jean filme la Tamise avec son portable. À ma droite, un homme enlève sa veste pour se préparer à sauter, sous le regard admiratif de sa petite amie.

— Non ! dis-je en m'emparant de sa veste. Arrêtez !

— Il

le

faut,

réplique-t-il

d'un

ton

héroïque

en

fixant

sa

copine.

Bon sang de bonsoir ! Je crie et gesticule.

— Personne

n'a

sauté

à

l'eau

!

C'est

une

erreur.

Tout

va

bien ! Je répète : personne n'a sauté !

L'homme arrête de défaire ses lacets. Le gamin se tourne vers moi et me filme.

— Alors, à qui vous parliez ?

La fille au manteau à carreaux me lance un regard soupçonneux.

— Vous étiez en train de crier. Vous vous penchiez et vous pleuriez ! Vous nous avez flanqué une sacrée trouille ! À qui vous parliez ?

— À un fantôme !

Avant qu'elle puisse répondre, je fends la foule, sans prêter attention aux exclamations et aux commentaires désagréables.

Sadie reviendra, me dis-je. Quand elle sera calmée et qu'elle m'aura pardonné. Elle reviendra.

Mais le lendemain, rien. En temps normal, Sadie apparaît quand je mets l'eau à chauffer. Elle se perche sur le comptoir, critique mon pyjama et ma façon de faire le thé.

Ce matin, silence. J'extrais le sachet de ma tasse et inspecte la cuisine.

— Sadie ? Sadie, tu es là ?

Pas de réponse. L'atmosphère est plombée.

En me préparant pour partir travailler, je trouve la maison bien silencieuse, sans l'habituel babillage de ma grand-tante. Je finis par allumer la radio pour avoir un peu de compagnie. À vrai dire, tout n'est pas négatif. Personne ne me donne d'ordres. Je peux me maquiller à ma manière.

Par défi, j'enfile un chemisier à jabot qu'elle déteste. Puis, pour me faire pardonner, je me rajoute une couche de mascara, au cas où elle me surveillerait.

Avant de partir, je regarde partout une dernière fois.

— Sadie

?

Tu

es

là

?

Je

pars

au

bureau.

Si

tu

veux

me

parler ou faire un truc, rejoins-moi là-bas...

Ma tasse à la main, je fais le tour de l'appart, mais je n'obtiens aucune réponse. Dieu seul sait où elle se cache, ce qu'elle fait, à quoi elle pense... Je suis à nouveau pleine de remords en songeant à sa triste mine. Si seulement j'avais su qu'elle nous écoutait pendant la cérémonie.

De toute façon, je ne peux rien faire pour le moment. Elle sait où me trouver.

Quand j'arrive au bureau à neuf heures et demie, Natalie est déjà au téléphone et joue avec une mèche de cheveux.

— Ouais,

ma

poule,

c'est

ce

que

je

lui

ai

dit.

Elle me fait un clin d'œil en tapotant sa montre.

— Tu

es

en

retard,

Lara.

Tu

n'aurais

pas

pris

de

mauvaises

habitudes

en

mon

absence

?

Comme

je

te

disais,

ma poule... reprend-elle.

De mauvaises habitudes ? Moi ?

Je vois rouge. Elle se prend pour qui ? C'est elle qui est allée en Inde. Elle qui ne s'est pas conduite en pro. Et voilà qu'elle me traite en débutante !

Dès qu'elle a raccroché, j'attaque :

— Natalie, il faut que je te parle.

— Et moi, je dois éclaircir les choses. À propos d'Ed Harrison.

— Comment ? je demande, étonnée.

— Ed Harrison, répète-t-elle avec impatience. Tu es un peu cachottière, il me semble.

Une sonnette d'alarme retentit dans ma tête.

— Je ne comprends pas... Comment es-tu au courant ?

— Business People !

Elle tourne vers moi le magazine ouvert : je suis en photo avec Ed.

— Beau mec ! dit-elle.

— Je ne suis pas... C'est une relation d'affaires.

— Je sais, Kate m'a raconté. Tu as remis ça avec Josh. Enfin, peu importe.

Natalie fait semblant de bâiller pour montrer à quel point ma vie amoureuse la passionne et embraie :

— Ed Harrison est un type génial. Tu as des projets en ce qui le concerne ?

— Des projets ?

— Pour le caser ! articule-t-elle, comme si j'étais débile. Lara, nous sommes une boîte de chasseurs de têtes. On place des gens. C'est notre métier. C'est ainsi qu'on gagne de Xargent.

— Oh ! je m'indigne. Tu ne comprends pas. Je n'ai pas ce genre de relation avec lui. Il ne veut pas changer de job.

— Il croit qu'il ne veut pas.

— Non, vraiment. Laisse tomber. Il déteste les chasseurs de têtes.

— Il croit qu'il les déteste.

— Vraiment, il n'est pas intéressé.

— Pas encore.

Natalie me fait un clin d'œil et j'ai des envies de meurtre.

— Arrête. Ça ne l'intéresse pas.

— Tout le monde a un prix. Quand je lui ferai miroiter ce qu'il peut gagner, crois-moi, il changera de refrain.

— Sûrement

pas

!

Il

n'y

a

pas

que

l'argent

dans

la

vie

!

Natalie éclate d'un rire moqueur.

— Qu'est-ce qui s'est passé en mon absence ? On est devenues l'agence Mère Teresa ? On a besoin d'empocher des honoraires. De faire des bénéfices.

— Je le sais, figure-toi ! C'est ce que je me suis efforcée de faire pendant que mademoiselle se faisait bronzer sur une plage à Goa, tu te souviens ?

— Touché ! fait-elle en rejetant la tête en arrière et en continuant à rire.

Elle n'a aucun remords. Elle ne s'est pas excusée une seule fois. Comment ai-je pu croire qu'elle était ma meilleure amie ? J'ai l'impression d'avoir affaire à une inconnue.

— Laisse Ed en dehors de tout ça, compris ? Il ne veut pas changer de job. Je suis sérieuse. De toute façon, il refusera de te parler...

— C'est déjà fait !

Elle se cale dans son fauteuil, l'air d'un chat qui a avalé une souris.

— Quoi ?

— Je

lui

ai

téléphoné

ce

matin.

Tu

vois

la

différence

entre nous ? Je n'hésite pas, moi. Je fonce.

Je suis sidérée.

— Mais il ne prend pas les appels des chasseurs de têtes. Comment as-tu...

— Au début, je ne lui ai pas donné mon nom, dit-elle gaiement. Je lui ai simplement raconté que j'étais une de tes amies et que tu m'avais demandé de l'appeler. Alors, on a bavardé. Il n'avait pas l'air d'être au courant, pour Josh, mais je lui ai tout expliqué.

Elle lève un sourcil.

— Intéressant.

Tu

avais

une

raison

de

lui

cacher

l'exis

tence de ton petit ami ?

Horreur de l'horreur.

— Qu'est-ce

que...

tu

lui

as

dit

à

propos

de

Josh

?

Natalie semble enchantée par ma mine déconfite.

— Tu

prévoyais

quelques

petites

parties

de

jambes

en

l'air

avec

lui

?

Ai-je

ruiné

tes

plans

?

Vraiment,

je

suis

désolée !

Soudain, j'explose :

— Ferme-la ! Boucle-la !

Je dois parler à Ed. Tout de suite. Je prends mon portable, sors du bureau, me cogne à Kate, qui apporte des cafés sur un plateau.

— Lara ! fait-elle en écarquillant les yeux. Ça ne va pas ?

— C'est Natalie ! je souffle. Elle fait la grimace.

— Le bronzage ne l'a pas arrangée ! Tu viens ?

— Une

minute.

Je

dois

passer

un

coup

de

fil...

personnel.

Je descends l'escalier et, une fois dans la rue, je compose le numéro d'Ed. Dieu sait ce que Natalie lui a raconté. Et ce qu'il pense de moi.

— Bureau d'Ed Harrison, répond une secrétaire. J'essaie de cacher mon angoisse :

— Bonjour, Lara Lington. J'aimerais parler à Ed.

Pendant que je suis mise en attente, je me souviens de la journée d'hier. Et de la façon dont il m'a enlacée. Du contact de sa peau contre la mienne. De son odeur, du goût... Et puis de son affreuse façon de rentrer dans sa coquille. Je frissonne rien que d'y penser.

— Bonjour, Lara ! Que puis-je faire pour vous ?

Sa voix est froide et professionnelle. Pas la moindre tendresse. Mon cœur en prend un coup mais je refuse de le montrer :

— J'ai

appris

que

Natalie,

mon

associée,

vous

avait

télé

phoné

ce

matin.

Je

suis

désolée.

Cela

ne

se

reproduira

pas.

Je

voulais

également

vous

dire...

je

suis

navrée

de

la

façon

dont les choses se sont terminées, hier.

J'aimerais ajouter : Je n'ai pas d'autre petit ami. Je voudrais qu'on puisse remonter le temps et se retrouver en haut du London Eye pour s'embrasser encore. Cette fois, je ne m'éloignerais pas, quoi qu'il arrive, quel que soit le nombre de fantômes qui me crieraient dessus.

— Lara,

je

vous

en

prie,

ne

vous

excusez

pas,

fait

Ed,

toujours

aussi

distant.

J'aurais

dû

me

rendre

compte

que

vous

aviez

des

soucis...

d'ordre

professionnel,

disons.

J'apprécie cependant cette bouffée de franchise.

Un fluide glacé descend dans mon dos. C'est ça qu'il croit ? Que je lui courais après à cause du boulot ?

— Ed, non ! Ce n'était pas ça du tout. J'ai adoré notre journée ensemble. Je sais que les choses ont pu vous paraître étranges, mais il y a eu des facteurs... qui ont tout compliqué. Je ne peux pas vous expliquer...

— Pas d'amabilités de ce genre, s'il vous plaît ! Vous et votre collègue avez concocté un joli petit plan. Je n'apprécie guère vos méthodes, mais je salue votre persévérance.

— C'est faux ! je hurle. Ed, ne croyez pas un mot de ce que Natalie vous a raconté. Vous savez qu'on ne peut pas lui faire confiance. On n'a rien mijoté du tout, c'est ridicule !

— Ne vous inquiétez pas, après ce que j'ai appris sur Natalie, je la crois capable de n'importe quelle tactique tordue. Quant à vous, j'ignore si vous êtes seulement naïve ou aussi tordue qu'elle, mais...

— Vous avez tout faux !

— Lara, laissez tomber. Je sais que vous avez un petit ami. Je sais que vous et Josh êtes à nouveau ensemble — vous n'avez sans doute jamais rompu. Tout ça n'était qu'une arnaque à la con. Alors je vous en prie, arrêtez ! En continuant cette mauvaise plaisanterie, vous m'insultez.

J'aurais dû m'en rendre compte à l'instant où vous avez mis les pieds dans mon bureau. Vous avez peut-être fait votre enquête et appris, pour Corinne et moi. Et découvert que c'était mon talon d'Achille. Dieu sait ce dont vous êtes capable dans votre métier pourri. Rien ne m'étonnerait plus.

Comment peut-il imaginer de telles horreurs ? Je tremble des pieds à la tête.

— Jamais je ne ferais une chose pareille ! Jamais ! Ed, j'ai été sincère avec vous. Nous avons dansé... nous nous sommes beaucoup amusés... Vous n'avez pas le droit de penser que c'était un coup monté !

— Bien sûr, vous n'avez pas de petit ami ! dit-il d'un ton accusateur.

— Non

!

Evidemment

que

non

!

Je rectifie aussitôt :

— Je

veux

dire

que

j'en

avais

un,

mais

j'ai

rompu

avec

lui vendredi.

Il s'esclaffe d'un rire sinistre.

— Vendredi ! Quelle coïncidence ! Lara, vous me faites perdre mon temps.

— Je vous en supplie, fais-je, en larmes. Vous devez me croire...

— Au revoir.

Il raccroche. Je demeure un moment paralysée, comme percée de flèches. Inutile de le rappeler.

Inutile de tenter de lui expliquer la situation. Il ne me croira jamais. Il me prend pour une manipulatrice cynique - au mieux pour une conne intégrale. Il n'y a rien à faire.

Erreur ! Je peux faire quelque chose.

Je me frotte vigoureusement les yeux et fais demi-tour. En regagnant l'agence, je trouve Natalie riant au téléphone à gorge déployée en se limant les ongles. Sans m'arrêter, je fonce vers son bureau et coupe la communication.

— T'es dingue ? Je parlais à quelqu'un.

— Eh bien, t'as fini ! Et tu vas m'écouter. J'en ai plus qu'assez. Tu ne peux pas te conduire comme ça.

Ça la fait rire.

— Comment ?

— D'abord tu te tires à Goa sans te soucier de l'agence. Tu te prends pour qui ?

— Bravo ! Bravo ! carillonne Kate.

Avant de mettre sa main devant sa bouche quand nous nous tournons toutes les deux vers elle.

— Et

puis

tu

reviens

comme

une

fleur

et

tu

t'attribues

le

mérite

d'une

mission

que

j'ai

menée

à

bien.

Eh

bien,

je

ne

le

supporte

plus

!

Je

ne

suis

pas

taillable

et

corvéable

à

merci. En fait... j'en ai marre de travailler avec toi.

Je n'avais pas l'intention d'aller aussi loin. Mais maintenant que c'est dit, je me rends compte que ça couvait. Je ne peux pas travailler avec elle. Ni passer du temps avec elle. Elle est nuisible.

— Lara,

ma

poule,

tu

es

stressée,

répond

Natalie.

Rentre

chez toi et repose-toi...

J'explose :

— Je

n'ai

pas

besoin

de

me

reposer

!

Je

veux

la

vérité

!

Tu

m'as

menti.

Tu

m'as

caché

que

tu

avais

été

virée

de

ton

précédent job !

Natalie se renfrogne ; ce n'est pas beau à voir.

— Je

n'ai

jamais

été

virée

!

C'était

un

accord

tacite.

Une

bande de nuls qui ne m'appréciaient pas à ma juste valeur.

Elle semble se rendre compte qu'elle s'enfonce encore plus.

— Allons, Lara ! Toi et moi, nous allons faire une grande équipe.

— Pas question ! Tu vois, je ne pense pas comme toi ! Je ne bosse pas comme toi ! Je veux trouver des jobs intéressants pour nos clients, pas les traiter comme du bétail. Tout n'est pas qu'une question de salaire !

Remontée à bloc, j'arrache du mur un Post-it où elle a écrit : « Salaire ! salaire ! salaire ! » Mais il me colle aux doigts et je finis par le jeter à la corbeille.

— C'est

un

tout,

la

personnalité,

la

société...

Le

problème,

c'est

de

bien

assortir

les

gens.

Pour

que

tout

le

monde

soit

content.

Si

ce

n'est

pas

comme

ça,

ça

devrait

l'être.

Il me reste un vague espoir de la convaincre. Mais elle a gardé son expression incrédule.

— Assortir

les

gens

!

dit-elle

en

riant.

J'ai

une

nouvelle

à

t'annoncer. Nous ne sommes pas une agence matrimoniale !

Elle n'est pas sur ma longueur d'onde. Et réciproquement.

— Je

veux

dissoudre

notre

association.

C'était

une

erreur. Je vais consulter un avocat.

Elle se lève, croise les bras sur la poitrine, s'appuie contre son bureau, d'un air de propriétaire.

— Si ça te fait plaisir ! Mais tu ne me piqueras pas mes clients. C'est dans nos statuts. Ne crois pas une seconde que tu vas pouvoir m'arnaquer.

— Ça ne me serait jamais venu à l'idée.

— Tire-toi, alors. Vide ton bureau. Fais ce que tu dois faire.

Kate nous regarde, totalement ahurie.

— Désolée, dis-je.

Quelques secondes plus tard, mon téléphone sonne.

Tu as raison. Si tu crées une société, pense à moi. Bises. K.

Je lui réponds :

Bien sûr, mais je ne sais pas encore ce que je vais faire.

Merci pour tout. Bises.

L.

Natalie s'est réinstallée à son bureau et tape avec ostentation sur son clavier, comme si je n'existais pas.

Plantée au milieu de la pièce, je suis prise de vertige. Qu'est-ce que je viens de faire ? Ce matin encore, j'avais une société et un avenir. Je n'ai plus rien. Natalie ne me remboursera jamais ce qu'elle me doit. Il va falloir que je parle à mes parents.

Mieux vaut ne pas y penser.

J'ai la gorge serrée en vidant un carton qui traîne dans un coin et en commençant à ranger mes affaires.

Soudain, Natalie se met à déverser son fiel :

— Si tu crois être capable de monter ta propre agence et de faire comme moi, tu te goures. Tu n'as pas de relations. Tu n'y connais rien. Et tes histoires de conte de fées, « bien assortir les gens pour que tout le monde soit content », ne te rapporteront pas un centime. Surtout, ne te fais pas d'illusions ! Quant tu crèveras de faim dans la rue, pas question que je te donne un job.

— Il est possible que Lara change de métier !

À ma grande surprise, Kate vient d'intervenir de l'autre bout du bureau :

— Il

est

possible

qu'elle

se

lance

dans

quelque

chose

de

totalement différent. Elle a plusieurs cordes à son arc.

Elle m'adresse un grand sourire d'encouragement et je la regarde sans deviner où elle veut en venir.

— Lesquelles

?

demande

Natalie

d'un

ton

cinglant.

Kate brandit Business People.

— Elle

sait

lire

dans

les

pensées.

Lara,

il

y

a

tout

un

article à ton sujet dans la page Potins. Écoute : «Lara Lington a captivé la foule des invités pendant une heure grâce à ses dons de voyance. Les organisateurs ont été submergés de demandes pour que Mlle Lington vienne animer des soirées d'entreprise. John Crawley, le P-DG

de Medway, nous a déclaré : "Je n'ai jamais rien vu de cette qualité. Lara Lington devrait avoir sa propre émission de télé." »

— Voyante ? répète Natalie, estomaquée.

— J'ai travaillé... la question, dis-je en haussant les épaules.

— L'article raconte encore que tu as lu dans les pensées de cinq personnes à la fois ! Lara, tu devrais participer à L'Angleterre a au talent ! Tu as un véritable don.

Natalie reste méfiante :

— Depuis quand es-tu voyante ?

— C'est mon secret. Mais il est possible qu'effectivement je me produise à des soirées d'entreprise. Pourquoi pas ? Je créerai une petite société. Ça m'évitera de mourir de faim dans la rue, Natalie, ma poule.

— Si tu es tellement douée, lis dans mes pensées, me défie-t-elle en relevant le menton. Vas-y !

— Non merci, je pratique le tri sélectif.

Pour la première fois de la journée, Natalie semble décontenancée. Avant qu'elle sorte une nouvelle vacherie, je m'approche de Kate et l'embrasse.

— Au revoir, Kate. Merci pour tout. Tu as été formidable.

— Bonne chance !

Elle me serre fort dans ses bras et me murmure à l'oreille :

— Tu vas me manquer.

En arrivant à la porte, je me retourne :

— Salut, Natalie.

Je longe le couloir, j'appelle l'ascenseur, mon carton serré contre ma poitrine. Je me sens hébétée. Qu'est-ce que je fais, maintenant ?

J'appelle machinalement :

— Sadie !

Mais pas de réponse. Evidemment. Notre ascenseur est vieux, lent et bruyant. Il n'est pas encore arrivé que Kate me rattrape.

— Je

voulais

te

demander

avant

que

tu

partes

:

as-tu

besoin d'une assistante ?

Quel trésor !

— Euh... je ne sais pas encore si je vais monter une nouvelle société, mais je te promets de te tenir au courant...

— Non, je parle de ton numéro de voyante, me coupe-t-elle. Tu as besoin d'une assistante pour tes tours ? J'adorerais ça. Porter un costume. Et je sais jongler !

— Jongler ?

— Oui, avec des balles lestées. Je pourrais faire ta première partie.

Elle en trépigne d'avance. Je n'ai pas le cœur de réduire ses espoirs à néant. Je me vois mal lui dire : «Je ne sais pas lire dans les pensées, rien de tout ça n'est réel. »

J'en ai ras le bol que personne ne me comprenne. Je rêverais de pouvoir m'asseoir avec quelqu'un et lui avouer : « La vérité, c'est qu'il y a eu ce fantôme... »

Je cherche une formule qui ne lui fasse pas trop de peine.

— Kate,

je

ne

suis

pas

sûre

que

ça

marche.

La

vérité,

c'est que j'ai déjà... une assistante.

Son enthousiasme disparaît d'un coup.

— Vraiment ? Mais l'article n'en parle pas. D parle seulement de toi.

— Elle était dans les coulisses. Elle ne voulait pas qu'on la voie.

— Qui c'est ?

— Une...

parente.

Kate se décompose.

— Je

vois.

Enfin,

vous

devez

bien

vous

entendre,

si

elle

fait partie de la famille.

— Il

faut

se

comprendre

au

quart

de

tour,

dis-je

en

me

mordant

les

lèvres.

Bien

sûr,

on

s'est

chamaillées

comme

des

folles,

mais

on

a

passé

beaucoup

de

temps

ensemble.

On

en

a

vu

de

toutes

les

couleurs.

En

plus,

nous

sommes...

amies.

En prononçant ces mots, j'ai un coup à l'estomac. Nous étions peut-être amies. Mais, aujourd'hui, nous sommes quoi ? Brusquement une vague de désespoir me submerge, Regardez-moi ! J'ai tout foutu en l'air avec Sadie, Ed et Josh, je n'ai plus de boulot, mes parents vont en faire une maladie, j'ai dépensé toutes mes économies dans ces foutues robes de garçonne...

Soudain, Kate reprend courage.

— Écoute,

si

elle

veut

s'arrêter

ou

si

elle

a

besoin

d'une

assistante...

— Je

n'ai

pas

encore

fait

de

plans.

Tout

a

été

un

peu...

Les yeux me piquent.

Kate a été si compréhensive, si franche, et moi si tendue que les mots m'échappent :

— Tu vois, un jour, nous nous sommes disputées. Et elle a disparu. Je ne l'ai pas revue depuis, je n'ai plus entendu le son de sa voix.

— Tu plaisantes ! À quel sujet ?

— Oh ! Des tas de choses... mais surtout à cause d'un mec.

— Tu sais si elle... si elle va bien ?

— Non. Je ne sais pas ce qu'elle est devenue. Elle peut être n'importe où. En temps normal, on se parlait à longueur de journée. Mais maintenant... silence total.

Soudain, une larme coule le long de ma joue. Kate a l'air aussi malheureuse que moi.

— Oh ! Lara ! En plus il y a cette histoire avec Natalie. Est-ce que Josh peut t'aider ? Au fait, il la connaît ? Il est tellement serviable...

— Je ne suis plus avec Josh ! je m'exclame en sanglotant. Nous avons rompu !

—

Vraiment

?

Oh

!

Je

ne

savais

pas

!

Tu

dois

être

dans

un état !

Je sèche mes larmes.

— J'ai

dégusté,

cette

semaine,

je

l'avoue.

Et

aujourd'hui.

Et pendant ces dernières soixante minutes.

Kate baisse la voix.

— Tu as eu raison de plaquer Natalie. Et tu sais quoi ? Tout le monde voudra traiter avec toi.

Dans le milieu, on t'adore. Natalie est détestée.

— Tu es gentille.

J'essaie de sourire. L'ascenseur arrive. Kate me tient la porte pendant que je pose mon carton.

— Tu sais où se trouve ton assistante ? demande-t-elle, inquiète. Tu sais comment retrouver sa trace ?

— Pas du tout. Mais elle sait où me trouver si elle veut...

— Peut-être qu'elle attend que tu fasses le premier pas ? Tu sais, si elle a de la peine, elle compte peut-être sur toi pour venir la chercher.

La porte se referme lentement.

— Mais je ne veux pas me mêler...

Tandis que la cabine commence à descendre en craquant, je regarde le tapis crasseux et je me pétrifie ! Kate est géniale. Elle a tout pigé ! Sadie est si orgueilleuse qu'elle ne fera jamais le premier pas. Elle doit s'être planquée quelque part, en attendant que je vienne m'excuser et qu'on se rabiboche. Mais où ?

Après une éternité, j'arrive au rez-de-chaussée, mais je ne bouge pas. J'ai quitté mon job. Mon avenir est plus qu'incertain. J'ai l'impression d'avoir été passée à la mouli-nette.

Mais je refuse de m'apitoyer sur mon sort. Ou de pleurer. Ou de ressasser le passé. J'entends presque la voix de Sadie : Quand quelque chose va de travers, tu lèves le menton, tu fais ton plus beau sourire, tu te prépares un cocktail et tu sors t'amuser...

— Hardi,

petit

!

dis-je

à

mon

reflet

dans

le

miroir

encrassé.

À ce moment, Sanjeev, qui travaille au rez-de-chaussée, se dirige vers l'ascenseur.

— Vous m'avez parlé ? demande-t-il.

Je me force à lui faire mon plus beau sourire.

— Je m'en vais, Sanjeev, je vous dis au revoir.

— Ah ! Alors bonne chance. Qu'allez-vous faire ? Je ne prends pas le temps de réfléchir :

— Un peu de chasse aux fantômes.

— De chasse aux fantômes ? dit-il sans bien comprendre. C'est comme chasseur de têtes

?

— Un peu. Il a droit à un nouveau sourire quand je quitte la cabine.

21

Où est-elle ? Où se cache-t-elle ?

La plaisanterie a assez duré. J'ai passé trois jours à la chercher. J'ai été dans toutes les friperies en appelant : « Sadie ? » derrière les portants. J'ai frappé à la porte de tous les appartements de mon immeuble en criant : «Je cherche mon amie Sadie ! » suffisamment fort pour qu'elle entende.

Je suis passée au Flashlight Club et j'ai dévisagé les danseuses sur la piste. Pas l'ombre de Sadie !

Hier, j'ai été chez Edna, j'ai inventé une histoire comme quoi j'avais perdu mon chat, et nous avons fait le tour des lieux en faisant « Sadie, minou, minou ». En vain. Edna s'est montrée très coopérative, promettant de me téléphoner si elle voyait un chat tigré dans les parages. Mais ça ne fait pas avancer le schmilblick.

La chasse aux fantômes est un vrai calvaire, croyez-moi ! Personne ne les voit. Ni ne les entend. Personne n'épingle leur photo sur des arbres, avec « Perdu fantôme. Prière de joindre...».

Personne n'arrête les gens dans la rue pour leur demander : « Avez-vous vu mon amie le fantôme

? Elle ressemble à une garçonne avec une voix perçante. Ça vous dit quelque chose ? »

Pour le moment, je suis au British Film Institute, où l'on projette un vieux film en noir et blanc, assise au fond de la salle, dans l'espoir de retrouver Sadie. Mais, dans l'obscurité ambiante, c'est mission impossible.

Cassée en deux, je descends donc l'allée centrale, scrutant les profils très vaguement éclairés des spectateurs, en appelant le plus discrètement possible :

— Sadie !

— Chut ! proteste quelqu'un.

— Sadie, tu es là ? je murmure en atteignant le rang suivant. Sadie ?

— La ferme !

Quelle barbe ! Je n'y arriverai jamais. Je n'ai qu'une solution. Je prends mon courage à deux mains, je me redresse, respire à fond et crie de toutes mes forces :

— Sadie, c'est moi, Lara !

— Chut !

— Sadie, si tu es là, fais-moi signe ! Je sais que tu es fâchée et je te demande pardon, je veux qu'on soit amies...

— La

ferme

!

Qu'est-ce

qui

se

passe

?

Taisez-vous

!

De nombreux spectateurs s'agitent, les insultes fusent.

Mais pas de réponse. Une ouvreuse s'approche de moi.

— Excusez-moi, mais je dois vous demander de sortir.

— Bien sûr. Pardonnez-moi. Je m'en vais.

Je la suis jusqu'à la porte, puis je fais demi-tour en criant une dernière fois :

— Sadie ! Sadie !

— Taisez-vous

!

s'exclame

l'ouvreuse,

furieuse.

C'est

un

cinéma, ici !

Je regarde désespérément dans le noir, mais je ne distingue ni ses bras fins, ni le bruit de ses colliers, ni les plumes de ses bibis.

L'ouvreuse m'escorte jusqu'au trottoir, me fait la morale et me menace des pires représailles si je recommence. Livrée à moi-même, je me sens comme un chien chassé de sa maison.

Le moral en berne, je commence à me traîner. Je vais prendre un café pour réfléchir. En fait, je suis à court d'idées. En me dirigeant vers la Tamise, je découvre le London Eye qui s'élève dans le ciel : il tourne nonchalamment, comme s'il ne s'était rien passé. Je préfère regarder ailleurs. Je veux oublier cette journée. Ça n'arrive qu'à moi de vivre les instants les plus gênants, les plus douloureux de mon existence dans un des sites les plus en vue de Londres. J'aurais quand même pu choisir un endroit plus discret.

J'entre dans un café, je commande un double cappuccino et je m'écroule sur un siège. Cette chasse au fantôme commence à m'épuiser. Et si je ne la retrouvais jamais ?

Mais je dois persévérer. Parce que je n'aime pas m'avouer vaincue. Parce que tant que Sadie ne sera pas revenue, je m'inquiéterai. Enfin, pour parler franchement, je veux m'accrocher. Tant que je la chercherai, ma vie sera en suspens. Je n'aurai pas le temps de penser à ma future carrière ou à ce que je raconterai à mes parents. Et mon comportement stupide vis-à-vis de Josh me sortira de l'esprit.

Sans parler de mon attitude à l'égard d'Ed. Chaque fois que j'y pense, je suis furieuse. Donc... je m'abstiens. Pour me concentrer sur Sadie, mon Saint-Graal. C'est ridicule, mais je sais que quand je la retrouverai ma vie repartira.

Je parcours ma liste « Trouver Sadie », mais j'ai déjà barré la plupart des idées. Le cinéma était ce qu'il y avait de plus prometteur. Il ne reste que « Autres dancings » et « Maison de retraite ».

En buvant mon café, j'évalue les chances de trouver ma grand-tante à la maison de retraite.

Elles sont faibles. Sadie détestait cet endroit. Pourquoi y serait-elle retournée ?

Mais ça vaut sans doute la peine d'essayer.

En arrivant à Fairside, je suis si nerveuse que je regrette de ne pas porter un masque. Il y a de quoi ! Après avoir accusé les infirmières de meurtre, me voici devant leur porte.

Savent-elles que c'était moi? je me demande en tremblant. Est-ce que la police leur a dit : «

Lara Lington a sali votre réputation » ? Si c'est le cas, je suis foutue. Elles vont me sauter dessus et me passer à tabac avec leurs grosses godasses. Les vieux pensionnaires me tabasseront à coups de déambulateur. Je ne l'aurai pas volé.

Quand Ginny m'ouvre, elle n'a pas l'air de savoir que je suis l'infâme balance. Le grand sourire avec lequel elle m'accueille me culpabilise jusqu'à la moelle.

— Lara ! Quelle bonne surprise ! Puis-je vous débarrasser ?

Je suis chargée de cadeaux et d'un immense bouquet, et le tout commence à me glisser des mains.

— Merci mille fois ! J'ai apporté des chocolats pour tout le monde.

— Mon Dieu !

— Ces fleurs sont pour vous aussi...

Je la suis dans le hall qui sent la cire d'abeille et pose le bouquet sur la table.

— Je

voulais

toutes

vous

remercier

d'avoir

pris

soin

de

ma grand-tante.

Et de ne pas l'avoir assassinée. Je n'y ai jamais cru, d'ailleurs.

— Ce

bouquet

est

superbe.

Tout

le

monde

sera

terrible

ment touché.

Mal à l'aise, je poursuis cependant mon petit discours.

— Toute

la

famille

vous

est

reconnaissante

et

regrette

de

ne pas lui avoir rendu visite... plus souvent.

Pour ne pas dire jamais.

Pendant que Ginny ouvre les chocolats, je me glisse sur la pointe des pieds vers l'escalier et lève la tête.

— Sadie, tu es là ? dis-je à mi-voix. J'inspecte les paliers, mais aucun signe d'elle. Ginny commence à ouvrir l'autre carton.

— C'est quoi ? Encore des chocolats ?

— Non,

des

CD

et

des

DVD.

Pour

les

pensionnaires.

Je

sors

quelques

disques

:

Airs

de

charleston,

Les

Meil

leurs Morceaux de Fred Astaire : 1920-1940.

— J'ai pensé qu'ils aimeraient écouter la musique qui les faisait danser dans leur jeunesse.

Surtout celles et ceux qui sont là depuis longtemps. Ça les amusera.

— Lara, vous êtes adorable ! On va en passer un tout de suite !

Nous nous dirigeons vers le salon rempli de personnes âgées installées dans des fauteuils et des canapés et regardant un talk-show à la télé. Pas de Sadie parmi tous ces cheveux blancs.

— Sadie

?

Sadie,

tu

es

là

?

je

demande

à

tout

hasard.

Pas de réponse. J'aurais dû me douter que c'était une

idée ridicule. Autant filer tout de suite.

Ginny met un des CD dans le lecteur, éteint la télé et attend que la musique débute.

— Une minute de patience !

Un orchestre des années vingt joue un air de jazz entraînant. Le son est faible et grésillant.

Ginny pousse le volume à fond.

De l'autre côté du salon, un vieillard muni d'une couverture à carreaux et d'une bouteille d'oxygène tourne la tête vers nous. Plusieurs visages s'illuminent en reconnaissant l'air. Une pensionnaire se met à fredonner d'une voix chevrotante. Une autre bat la mesure en se tapant sur la cuisse.

— Ils

adorent

ça

!

constate

Ginny.

Quelle

bonne

idée

!

Honte à nous de ne pas y avoir pensé plus tôt !

Soudain, j'ai la gorge serrée. Au fond d'elles-mêmes, ces femmes sont toutes des Sadie. Elles ont toutes vingt ans. Cheveux blancs et peaux ridées ne sont qu'une façade. L'homme à la bouteille d'oxygène devait être un bourreau des cœurs. La femme aux yeux chassieux était espiègle et jouait des tours à ses copines. Jeunes, ils ont tous eu des histoires d'amour, des amis, fréquenté des dancings : ils avaient la vie devant eux...

Soudain, je les vois dans leur jeunesse. Pleins d'énergie, quittant leur corps actuel, se débarrassant de leur enveloppe usée pour danser ensemble. Ils se lancent dans un charleston effréné, lançant leurs jambes en l'air, secouant leurs cheveux, rejetant la tête en arrière, riant comme des fous...

Je bats des cils. Ma vision disparaît. Je me retrouve dans un salon plein de vieillards immobiles.

Ginny, debout à côté de moi, fredonne, heureuse, sans s'apercevoir qu'elle chante faux.

La musique retentit dans tout l'établissement. Sadie n'est pas ici. Sinon elle serait venue voir ce qui se passe. Cette piste se termine en cul-de-sac.

L'infirmière se tourne soudain vers moi.

— Je

savais

ce

que

je

voulais

vous

demander

!

Avez-vous

retrouvé le collier que vous cherchiez ?

Le collier ! Depuis la disparition de ma grand-tante, c'est devenu le cadet de mes soucis.

— Non, jamais. Une fille, à Paris, avait promis de me l'envoyer, mais... enfin, j'espère encore.

— Bon, alors croisons les doigts !

— Oui, mais il faut que je parte. J'étais seulement passée vous dire bonjour.

— Merci pour la visite. Je vous raccompagne.

Nous traversons le hall, et ma vision continue à me hanter. Je n'arrive pas à m'en débarrasser.

Quand Ginny ouvre la porte, je ne peux m'empêcher de lui dire :

— Vous avez vu beaucoup de personnes âgées... disparaître ?

— Oui, cela fait hélas partie du métier.

Mal à l'aise, je lui pose quand même la question :

— Vous

croyez...

à

l'au-delà?

Vous

croyez

aux

esprits

revenant sur terre...

Mon portable retentit dans ma poche sans laisser à Ginny le temps de me répondre.

— Je vous en prie, dit-elle.

Sur l'écran, je vois le numéro de papa.

Oh, pitié ! Pourquoi m'appelle-t-il ? Il aura sans doute appris la nouvelle pour mon job. Il doit être stressé et va me demander quels sont mes projets immédiats. Je suis obligée de le prendre :

— Bonjour,

papa

!

Je

suis

occupée.

Je

peux

te

mettre

en

attente une minute ?

Je fourre le portable dans ma poche en souriant à l'infirmière.

— Vous me demandiez si je croyais aux fantômes, dit-elle.

— Moi... j'y crois un peu.

— Vraiment ? Pas moi. Je crois que tout se passe dans la tête. Nous voyons ce que nous avons envie de voir. Mais j'imagine que c'est réconfortant pour ceux qui ont perdu des êtres chers.

— Bon, eh bien, merci beaucoup. Au revoir.

La porte se referme. Je suis au milieu de l'allée quand je me souviens que papa m'attend patiemment au bout du fil.

— Papa, pardon, je t'ai abandonné.

— Pas du tout ! Je suis désolé de te déranger à ton bureau.

À mon bureau ? Donc, il n'est pas au courant.

— À vrai dire, je n'y suis pas, là...

— C'est donc le moment idéal... Je sais que ça va te sembler étrange, mais il y a une chose importante dont je voudrais te parler. On peut se voir ?

Bizarre de chez bizarre ! J'ignore ce qui se passe.

Nous avons décidé de nous retrouver au café Lington d'Oxford Street, qui est central et que nous connaissons tous les deux. D'ailleurs, papa me donne toujours rendez-vous dans un Lington.

Il est fidèle à oncle Bill contre vents et marées. Mais surtout sa carte d'or VIP lui donne la gratuité totale. (Ma carte Amis et Famille me donne seulement droit à une remise de 50 %. Mais je ne vais pas me plaindre.)

En arrivant devant la façade blanc et chocolat, je suis inquiète. Papa aurait-il de mauvaises nouvelles à m'an-noncer ? Maman serait-elle malade ? Ou lui ?

Même si ce n'est pas ça, comment lui dire que j'ai coupé les ponts avec Natalie ? Comment réagira-t-il en apprenant que sa nullité de fille a investi une fortune dans une boîte dont elle vient de se tirer ? Mon cceur se serre en songeant à sa déception. Il va être anéanti. Je ne peux pas lui en parler. Pas encore. Pas tant que je n'ai pas de plans pour l'avenir.

Lorsque je pousse la porte, l'odeur familière de café, de cannelle et de croissants chauds m'enveloppe. Les sièges en velours marron et les tables en bois verni sont identiques dans tous les cafés Lington du monde. Une photo géante d'oncle Bill, tout sourire, trône au-dessus du comptoir.

Les tasses, les cafetières, les moulins au sigle de la maison sont disposés sur une étagère.

(Personne n'a le droit d'utiliser cette couleur chocolat, propriété exclusive d'oncle Bill.) Papa m'appelle depuis la tête de file d'attente :

— Lara

!

Tu

arrives

à

temps.

Qu'est-ce

qui

te

ferait

plaisir ?

Il a l'air gai. Il n'est donc pas malade.

— Salut,

dis-je

en

l'embrassant.

Je

prendrai

un

Lington-

cino caramel et un toast thon et fromage fondu.

Dans les cafés Lington, interdiction de prononcer le mot cappuccino ! Il faut dire Lingtoncino !

Papa passe notre commande et tend sa carte d'or VIP. Le caissier semble interloqué :

— C'est quoi, ce truc ? J'en ai jamais vu.

— Passez-le

dans

votre

lecteur,

dit

papa

poliment.

L'employé écarquille les yeux en lisant ce qui apparaît sur

son écran.

— Waouh

!

fait-il,

impressionné,

en

dévisageant

papa.

C'est gratuit pour vous !

Nous prenons nos plateaux et allons nous asseoir.

— Chaque

fois

que

j'utilise

cette

carte,

j'ai

des

remords,

déclare papa. J'ai l'impression de voler ce pauvre Bill.

Pauvre Bill ? Tu parles ! Papa est trop bon. Il se préoccupe de tout le monde, sauf de lui-même.

Je regarde le visage épanoui d'oncle Bill imprimé sur ma tasse. t. — Il peut se le permettre, tu sais.

— Sans doute.

Papa me sourit et regarde mon jean.

— Tu

ne

t'habilles

plus

pour

aller

au

bureau

?

C'est

la

nouvelle mode ?

Merde ! J'ai oublié de me faire chic. J'invente en vitesse.

— En fait... j'ai été à un séminaire. Ils ont demandé aux participants d'être en tenue décontractée. Un genre de jeu de rôle.

— Formidable !

Il est si encourageant que j'en rougis de honte. Il ouvre un sachet de sucre, le verse dans sa tasse et attend qu'il fonde.

— Lara, j'ai une question à te poser.

— Bien sûr, dis-je d'un ton grave.

— Comment vont les affaires ? Parle-moi franchement. Quelle barbe ! Il a fallu que sur mille questions il me

pose celle-là !

— Oh...

tu

sais...

ça

boume

!

Vraiment

!

Nous

avons

de

gros clients, comme Macrosant, et Natalie est revenue...

— Revenue

?

répète-t-il,

intrigué.

Elle

était

partie

?

Quand on ment à ses parents, il vaut mieux avoir bonne

mémoire.

— Oh ! Pas longtemps !

Papa semble peser chacune de mes réponses.

— Mais tu es heureuse d'avoir pris cette décision ? Ton travail te satisfait ?

— Bien sûr, dis-je, à contrecœur.

— C'est une situation d'avenir ?

— Absolument.

Je baisse la tête. Parfois, on regrette de mentir à ses parents. On aimerait fondre en larmes et gémir : «Papa, tout est allé de travers ! Aide-moi ! »

Pour changer de sujet, je lui demande :

— Alors, de quoi tu voulais me parler ?

— Ça n'a plus d'importance, maintenant. Tu m'as répondu. Tes affaires marchent bien. Tu es comblée. C'est ce que je voulais savoir.

— Comment ça ?

Papa hoche la tête en souriant.

— Une

occasion

se

présente,

dont

je

voulais

te

parler.

Mais

je

ne

veux

pas

te

perturber

dans

tes

nouvelles

respon

sabilités.

Ni

te

mettre

des

bâtons

dans

les

roues.

Tu

aimes

ton

boulot,

et

tu

le

fais

bien.

Tu

n'as

pas

besoin

d'une

offre

d'emploi.

Une offre d'emploi ?

Mon cœur s'accélère. Mais je ne dois rien montrer.

— Dis-moi quand même de quoi il s'agit. Au cas où.

— Chérie, tu n'as pas besoin d'être polie avec moi !

— Mais non, je suis juste curieuse.

— Je ne voudrais pas que tu le prennes mal. Je suis si fier de ce que tu as accompli. Cette proposition t'obligerait à tout abandonner. Elle n'en vaut sûrement pas la peine.

— Qui sait ? Je t'en prie, dis-moi ce que c'est.

Too much ! J'ai l'air de m'accrocher. Il faut que je me calme.

— Oui, parle-m'en ! Il n'y a pas de mal à ça.

Papa boit une gorgée de café avant de me regarder droit dans les yeux.

— Tu as sans doute raison. Bill m'a téléphoné hier. Une sacrée surprise !

— Oncle Bill ? je précise, étonnée.

— Il m'a dit que tu avais été le voir chez lui récemment.

— Oui, je suis passée bavarder. J'allais te tenir au courant...

Plutôt mourir. . — Eh bien, tu lui as fait une sacrée impression ! Comment t'a-t-il décrite, déjà ?

Papa a ce sourire en biais quand il s'amuse.

— Ah

oui,

«

persévérante

».

Mais

le

fin

mot

de

l'histoire... le voici.

H sort une enveloppe de sa poche qu'il fait glisser vers moi. Je l'ouvre sans y croire. C'est une lettre à en-tête de chez Lington. On me propose un job à plein temps aux ressources humaines de la société. Avec un salaire énorme !

J'en ai le vertige. Papa a sa tête des grands jours. Malgré son côté réservé, il est évidemment ravi.

— Bill

me

l'a

lue

avant

de

l'envoyer

par

coursier.

C'est

quelque chose, non ?

Je me frotte le front, totalement déroutée.

— Je

ne

pige

pas

!

Pourquoi

te

l'avoir

envoyée

à

toi,

et

pas directement à moi ?

— Bill pensait que c'était plus affectueux.

— Ah bon ?

— Souris donc, ma chérie. Que tu acceptes ou non, c'est un immense compliment !

Je répète :

— Ah bon ?

Mais je n'arrive pas à sourire. Il y a quelque chose qui cloche.

— Quel

bel

hommage

à

tes

aptitudes,

continue

papa.

Bill

a un cœur d'or. Et il estime tes qualités.

C'est ça qui cloche. Papa a mis le doigt dessus. Oncle Bill se fiche complètement de mes qualités, et il a un cœur de pierre.

Je baisse la tête et le montant hallucinant de mon futur salaire me saute aux yeux. D'horribles soupçons me gagnent.

Il essaie de m'acheter.

Bon, c'est peut-être un peu trop fort. Disons qu'il cherche à faire de moi une alliée. Depuis que j'ai mentionné le collier de Sadie devant lui, il se méfie. Je l'ai vu dans son regard.

Et maintenant, sans crier gare, cette proposition.

— Surtout,

je

ne

veux

pas

t'influencer,

reprend

papa.

Maman

et

moi

sommes

si

fiers

de

toi.

Si

tu

veux

continuer

à

t'occuper

de

ta

société,

nous

te

soutiendrons

à

cent

pour

cent. C'est toi qui décides.

Un discours sensé. Mais je vois une lueur d'espoir dans ses yeux, même s'il tente de la dissimuler. Il adorerait que j'occupe un poste stable dans une multinationale, qui plus est une multinationale familiale.

Oncle Bill le sait. Sinon, pourquoi lui aurait-il adressé la lettre ? Il veut nous manipuler tous les deux.

Papa n'a pas dit son dernier mot :

— Oncle

Bill

doit

regretter

de

t'avoir

envoyée

sur

les

roses le jour de la cérémonie. Ton obstination l'a sûrement impressionné. Moi aussi, d'ailleurs. Je ne me doutais pas que tu le solliciterais encore une fois !

— Non,

je

ne

lui

ai

pas

parlé

boulot

!

J'y

suis

allée

pour

lui demander...

Je m'arrête net. Impossible de mentionner le collier. Ni Sadie. C'est l'enfer.

— Pour

être

honnête,

continue

papa

à

voix

basse,

Bill

a

des

problèmes

avec

Diamanté.

Il

s'en

veut

de

l'avoir

élevée

si.,,

somptueusement.

Nous

avons

eu

une

conversa

tion

à

cceur

ouvert,

et

tu

sais

ce

qu'il

m'a

dit

?

Il

pense

que

tu

aurais

une

très

bonne

influence

sur

Diamanté.

Tu

lui

servirais d'exemple.

Je me retiens pour ne pas crier : «Il n'en pense pas un traître mot. Tu ignores ce qui se passe !

Tout ce qu'il veut, c'est que j'arrête de courir après le collier ! »

Désespérée, j'enfouis la tête dans mes mains. Mon histoire est absurde. Invraisemblable. Le collier a disparu, ma grand-tante a disparu, je ne sais plus que penser... ni que faire...

— Lara

!

s'exclame

papa.

Ma

chérie,

tu

ne

te

sens

pas

bien ?

— Si,

tout

va

bien.

Pardon.

Je

suis

juste

un

peu

fatiguée.

Papa, qui rayonnait, cesse de sourire.

— C'est

ma

faute

!

Je

t'ai

perturbée.

Je

n'aurais

pas

dû

t'en parler. Tes affaires marchent si bien...

Pitié ! La plaisanterie a assez duré. Je l'interromps :

— Papa, mes affaires ne marchent pas du tout.

— Comment ?

— Non,

ça

ne

marche

pas.

Je

n'osais

pas

t'en

parler.

Je joue avec un sachet de sucre pour éviter de le regarder

en face.

— En

vérité...

c'est

un

désastre.

Natalie

m'a

laissée

dans

le

pétrin,

nous

nous

sommes

engueulées

et

j'ai

plaqué

notre

affaire. Et... j'ai aussi rompu avec Josh. Pour de bon.

Je m'oblige à continuer :

— Je

me

suis

enfin

rendu

compte

que

rien

n'allait

entre

nous. Il ne m'aimait pas. J'essayais de le forcer.

— Je

vois...

Bonté

divine

!

Papa encaisse le choc en silence.

— Eh bien..., reprend-il, cette proposition arrive à point nommé.

— Peut-être, je marmonne en baissant les yeux.

— Qu'est-ce qui te chiffonne ? Pourquoi renâcles-tu ? Tu avais très envie de travailler pour oncle Bill !

— Je sais... mais c'est compliqué.

— Lara,

j'aimerais

te

donner

un

conseil.

Il attend que je relève la tête.

— Arrête

d'être

si

dure

avec

toi-même.

Relax

!

Tu

mets

la barre trop haut.

Je regarde papa dans les yeux : c'est l'honnêteté faite homme. Si je lui avouais la vérité, il ne me croirait pas. Il penserait que je suis parano ou que je me drogue. Ou les deux.

Je demande à tout hasard :

— Oncle Bill, il t'a parlé d'un collier ? Papa tombe des nues.

— Un collier ? Non. Quel collier ?

— Ce n'est pas grave.

Je soupire et j'avale une gorgée de Lingtoncino. Papa me fait un clin d'œil, mais je vois bien qu'il est perturbé.

— Chérie,

tu

as

là

une

occasion

inespérée.

Une

chance

de

repartir

du

bon

pied.

Saisis-la

!

Ne

réfléchis

pas

trop.

N'invente

pas

de

problèmes

qui

n'existent

pas.

Ne

laisse

pas passer ta chance !

Il ne comprend pas. Comment le pourrait-il ? Sache n'est pas un problème qui n'existe pas. Elle existe. Elle est réelle. C'est une personne, une amie qui a besoin de moi...

Mais où est-elle ? insiste une voix aiguë qui me fend le crâne. Si elle existe, où se trouve-t-elle

?

Je sursaute sous le choc. D'où est venue cette voix ? Le doute n'est plus possible...

Je panique. Bien sûr qu'elle est réelle ! Le contraire serait simplement ridicule !

Mais les paroles de Ginny me reviennent : « Tout se passe dans la tête. Nous voyons ce que nous avons envie de voir. »

Non. Non, ce n'est pas possible.

J'avale une gorgée de ma boisson, je regarde autour de moi pour m'imprégner de la réalité.

Lington, c'est du solide. Papa, c'est du solide. La proposition, c'est du solide... Et Sadie est bien réelle. J'en suis persuadée. Je l'ai vue et entendue. Nous avons parlé, nous avons même dansé !

D'ailleurs, comment aurais-je pu l'inventer ? Je ne savais rien d'elle ! Je ne l'avais jamais vue !

J'ignorais l'existence du collier !

Je m'exclame en rouvrant les yeux :

— Papa ! On n'a jamais rendu visite à grand-tante Sadie, n'est-ce pas ? Sauf quand j'étais bébé ?

— Ce n'est pas tout à fait exact. Après la cérémonie, ta mère et moi nous sommes souvenus que nous étions allés la voir ensemble quand tu avais six ans.

— Six ans ! Est-ce qu'elle portait un collier ?

— Probable.

J'ai donc rendu visite à ma grand-tante quand j'avais six ans. J'ai peut-être vu son collier. Je m'en suis souvenue... sans m'en rendre compte.

Je me sens en chute libre. Vidée. Glacée. Tout tourne dans ma tête. Pour la première fois, je vois les choses sous un autre angle.

J'aurais pu inventer cette histoire dans ma tête. Parce que ça m'arrangeait. Me sentant coupable vis-à-vis de ma grand-tante, je l'aurais montée de toutes pièces. À dire vrai, quand j'ai vu Sadie pour la première fois, j'ai tout de suite cru à une hallucination.

Papa s'inquiète.

— Lara, ça ne va pas ?

Je suis trop troublée pour lui sourire. Deux voix se font la guerre dans ma tête. La première crie

: « Sadie existe, tu le sais ! Elle est quelque part dans la nature ! C'est ton amie, elle est malheureuse, il faut que tu la retrouves ! » La seconde s'exprime plus calmement : « Elle n'existe pas. Elle n'a jamais existé. Assez perdu de temps. Occupe-toi de ta vie. »

J'ai du mal à respirer, à force de peser le pour et le contre. Je ne sais plus quoi penser. Je ne me fais plus confiance. Et si je devenais folle ?

— Papa,

tu

crois

que

je

perds

la

boule

?

Je

suis

sérieuse.

Est-ce que je devrais consulter ?

Il éclate de rire.

— Mais

non,

chérie,

bien

sûr

que

non

!

Il pose sa tasse et se penche vers moi.

— Tu te laisses submerger par tes émotions, et parfois par ton imagination. Tu tiens ça de ta mère. De temps en temps, tu ne les contrôles plus. Tu n'es pas folle: En tout cas, pas plus que ta mère.

— Bon.

Pas terrible, comme consolation.

En tremblant, je prends la lettre d'oncle Bill et la relis du début à la fin. Au premier abord, elle n'a rien de suspect. Au contraire : un riche oncle cherche à aider sa nièce. Si j'accepte, tout sera facile. Je serai Lara Lington, des cafés Lington. J'aurai tout l'avenir devant moi, salaire, voiture, promotions. Tout le monde sera content. Les souvenirs de Sadie s'estomperont. Je mènerai une existence normale.

Ce serait si simple.

— Il

y

a

longtemps

que

tu

n'es

pas

venue

à

la

maison.

Viens

donc

passer

le

week-end

!

propose

papa.

Ta

mère

serait heureuse de te voir.

Je réfléchis un instant.

— Oui,

bonne

idée.

Ça

fait

un

bail.

Papa a son sourire heureux.

—

Ça

te

remettra

les

idées

en

place.

Si

tu

as

des

déci

sions

à

prendre,

si

tu

veux

réfléchir

en

paix,

rien

ne

vaut

la

maison. Même à ton âge.

Je répète avec un petit sourire :

— Rien ne vaut la maison !

— Ta

mère

a

raison.

Allez,

finis

ton

assiette

!

Mais je ne l'écoute plus.

Maison ! Le mot me cloue sur place. Je n'y avais pas pensé.

Elle a pu aller chez elle.

Chez elle, c'est-à-dire là où s'élevait la maison de son enfance. Le lieu de ses plus vieux souvenirs. Où elle a vécu sa grande histoire d'amour. Elle avait refusé d'y retourner, mais elle a pu changer d'avis. Et si elle s'y trouvait ?

Je tourne et retourne ma cuillère dans ma tasse de Ling-toncino. Si j'étais raisonnable, je cesserais de penser à elle. J'accepterais la proposition d'oncle Bill, j'achèterais une bouteille de Champagne et je fêterais l'événement avec mes parents.

Je le sais, mais ça m'est impossible. Je suis incapable de croire que Sadie n'existe pas. Je me suis tellement démenée, j'ai essayé si fort de la retrouver que je peux bien faire une dernière tentative.

Si elle n'est pas là-bas, je laisse tout tomber et j'accepte le job. Point final !

Papa s'essuie la bouche avec une serviette.

— Tiens, tu es plus détendue tout d'un coup ! Il me montre la lettre.

— Tu as pris ta décision ?

— Oui. Je vais de ce pas à la gare de Saint-Pancras !

Bon, je ne chercherai pas plus loin. C'est sa dernière chance. J'espère seulement qu'elle se rend compte de ce que je fais pour elle.

Il m'a fallu une heure pour me rendre à Saint-Albans, et vingt minutes de taxi pour arriver à Archbury. Me voici donc au milieu d'une petite place de village avec un pub, un arrêt de bus et une église moderne assez bizarre. Charmante vision, si les camions ne déboulaient pas à mille à l'heure et si trois adolescents ne se bagarraient pas sous l'abribus. Moi qui croyais que la campagne était calme !

Je m'éloigne avant que la castagne tourne au massacre. Sur le plan, j'ai repéré sans difficulté une impasse du nom d'Archbury Close. Oui, après l'incendie, une impasse privée a remplacé le superbe manoir familial. Si Sache est dans les parages, c'est là qu'elle doit fureter.

Je me plante devant les grilles en fer d'Archbury Close. Elles donnent accès à un lotissement de six maisons en brique, chacune dotée d'une petite allée et d'un garage. Difficile d'imaginer qu'au même endroit il y a eu un jour une seule maison au milieu d'un parc.

Il faut que ma présence paraisse naturelle. J'entre par une petite porte de côté et je me promène l'air de rien, jetant des coups d'œil furtifs par les fenêtres et appelant ma grand-tante à mi-voix.

Je regrette de ne pas lui avoir demandé plus de détails sur sa vie à Archbury House. Où était son arbre favori ? Quel était le coin du jardin qu'elle préférait ? (C'est peut-être à présent une remise à outils ou une buanderie, qui sait ?)

Personne dans les parages. Je hausse donc la voix :

— Sadie ? Sadie, tu es là ? Sadie ?

— Pardon !

Je fais un bond d'un mètre quand on me tape dans le dos. Je me retourne. Une dame aux cheveux blancs vêtue d'une chemise à fleurs, d'un pantalon beige et de chaussures en caoutchouc me jette un regard peu aimable.

— Je m'appelle Sadie. Vous me voulez quoi ?

— Euh...

— Vous êtes là pour l'égout ?

— Euh... non. Je cherche une autre Sadie. Elle devient encore plus méfiante :

— Quelle

Sadie

?

Je

suis

la

seule

ici.

Sadie

Williams.

J'habite au 4.

J'improvise à toute vitesse :

— Oh,

celle

que

je

cherche

est

une

chienne.

Elle

s'est

échappée

et

j'essaie

de

la

retrouver.

Elle

doit

être

ailleurs.

Excusez-moi de vous avoir dérangée...

Je m'apprête à m'éloigner, mais Sadie Williams m'agrippe par l'épaule avec une poigne de fer.

— Vous

laissez

un

chien

en

liberté

dans

l'impasse

?

Ça

ne va pas, non ? Les animaux sont interdits, ici !

Je tente de me dégager de cette virago en fureur.

— Encore pardon, je ne savais pas. Je vais chercher plus loin.

— Votre chienne doit rôder dans les buissons, prête à bondir. Les chiens sont des bêtes dangereuses. On a de jeunes enfants, ici. Vous êtes inconsciente !

Je ne vais pas laisser insulter mon aïeule !

— Vous vous trompez ! Ma Sadie est très gentille. Je suis une personne responsable. Je ne lâcherais pas un chien méchant.

— Tous les chiens sont méchants !

— Pas du tout.

Lara, stop ! Tu prends la défense d'un animal qui n'existe pas. Je réussis à me libérer.

— De

toute

façon,

elle

n'est

pas

là,

sinon

elle

serait

venue quand je l'ai appelée. Elle est très obéissante.

J'ajoute pour enfoncer le clou :

— Elle

a

même

remporté

un

prix

à

un

concours.

Je

vais

continuer à la chercher.

Sans laisser à Sadie Williams le temps de m'agripper à nouveau, je m'éloigne vers les grilles.

Ma Sadie n'est sûrement pas là non plus. Elle n'aurait jamais manqué un tel spectacle.

Mais je n'en ai pas fini avec Mme Williams.

— Elle est de quelle race ? veut-elle savoir. Au cas où.

— Un pitbull, je lâche. Mais très gentille.

Sans me retourner, je me dépêche de regagner le square. Encore une brillante idée qui finit en eau de boudin. Quelle perte de temps !

Je m'assois sur un banc, sors une barre chocolatée de mon sac, regarde au loin. C'était idiot de venir ici. Je vais appeler un taxi qui me ramènera à Londres et arrêter de chercher Sadie. Je lui ai consacré assez de temps comme ça. Pourquoi penserais-je à elle ? Elle ne pense sûrement plus à moi.

Ça y est. Je vais téléphoner pour demander un taxi. Il est temps de partir. De la sortir de ma tête et de commencer une nouvelle vie normale, sans zombie.

Cela dit...

Je ne cesse de revoir le visage défait de Sadie sur le pont de Waterloo. Et d'entendre sa voix. Tu ne m'aimes pas.. Personne ne m'aime...

Abandonner au bout de trois jours, c'est lui donner raison.

J'en ai par-dessus la tête de cette situation où soit je m'en veux, soit je lui en veux. Mais que faire ? J'ai remué ciel et terre. Si seulement elle était venue quand je l'ai appelée. Si seulement elle m'avait écoutée, au lieu d'être aussi têtue...

Minute, papillon ! Une nouvelle idée vient de me traverser l'esprit. J'ai des dons de voyance, non ? Pourquoi ne pas utiliser mes pouvoirs de médium pour la faire sortir de son monde invisible ? Ou de chez Harrods ? Enfin, de son trou.

Bon, dernière tentative. Croix de bois ! Croix de fer ! Si je mens, je vais en enfer.

Je m'avance jusqu'à l'étang qui borde la pelouse. Les étangs sont des lieux où régnent les esprits. Plus adaptés à mes talents d'extralucide que des bancs publics, en tout cas. Une fontaine en pierre couverte de mousse trône au centre de la pelouse. J'imagine ma grand-tante, il y a des années, en train de danser, de s'éclabousser, de rigoler au nez et à la barbe d'un flic de campagne.

— Esprits, êtes-vous là ?

Je tends prudemment les bras. L'eau se ride, mais ça peut être l'effet du vent.

Puisque je ne connais pas la procédure, je vais improviser. J'attaque d'une voix sépulcrale :

— Je m'appelle Lara, l'amie des esprits. J'ajoute précipitamment :

— Tout au moins d'un esprit.

Je n'ai pas envie de voir apparaître Barbe-Bleue !

— Je cherche... Sadie Lancaster.

Silence radio, en dehors des coin-coin d'un canard. Chercher n'est sans doute pas un mot assez impératif.

— Je

somme

Sadie

Lancaster

de

se

manifester

!

Qu'elle

quitte

les

profondeurs

du

monde

des

esprits.

Qu'elle

entende ma voix. Moi, Lara Lington, je l'implore d'apparaître.

J'agite les bras pour renforcer mes pouvoirs.

— Oyez,

oyez,

amis

esprits,

si

vous

la

connaissez,

dites-

lui de me rejoindre. Immédiatement.

Rien ! Ni voix, ni mouvement, ni ombre. Je laisse tomber mes bras et m'adresse directement à mon aïeule, au cas où elle serait dans le coin :

— Tant

pis

!

Ne

réponds

pas

!

Je

m'en

fiche.

J'ai

mieux

à faire que de perdre ma journée à m'adresser aux esprits.

Après avoir récupéré mon sac et mon portable sur le banc, je téléphone à la compagnie de taxis et demande une voiture le plus tôt possible.

Ras le bol ! Je me tire.

On m'informe qu'une voiture m'attendra devant l'église dans dix minutes. Je me dirige vers la place quand un panneau attire mon regard : LE VIEUX PRESBYTÈRE.

Le vieux presbytère, c'est sans doute là que vivait le pasteur, à cette époque. Donc, c'était aussi la maison du fils du pasteur... Stephen.

La curiosité me pousse à regarder par-dessus le portail en bois. Je vois une grosse bâtisse grise au bout d'une allée de gravier où sont garées plusieurs voitures. Un groupe de six personnes entre par la porte principale. Sans doute la famille qui habite ici.

Le jardin est planté d'arbres et de fleurs. Un sentier mène à une porte, sur le côté. J'aperçois une cabane au fond. L'atelier de Stephen ? Sadie devait s'y rendre en cachette, ses chaussures à la main, les yeux brillants dans le clair de lune.

Une atmosphère particulière se dégage de cet endroit, avec son mur de pierres moussues, ses hautes herbes et ses zones d'ombre. Rien n'a bougé. On sent un lieu imprégné d'histoire. Je me demande...

Non. Pas question ! J'ai abandonné. Je ne cherche plus.

Pourtant...

Non. Elle ne peut pas être ici. Impossible. Elle est trop fière. Elle l'a dit elle-même, elle n'est pas une serpillière.

Il ne lui viendrait pas à l'esprit de traîner près de la maison de Stephen. Surtout qu'il lui a brisé le cœur et ne lui a jamais écrit. Encore une idée stupide.

Mais déjà je soulève le loquet du portail.

C'est le dernier, l'ultime endroit où je fouine.

J'emprunte l'allée en cherchant une excuse. Pas de chien perdu, cette fois. Une enquête sur les anciens presbytères ? Et si j'étais étudiante en architecture ? Voilà ! C'est ça ! Je prépare une thèse sur les édifices religieux et leurs occupants. Au collège de Birbeck.

Non, à Harvard.

Au moment où je m'apprête à tirer sur la chaîne de la cloche toute patinée, je m'aperçois que la porte n'est pas fermée à clé. Je vais essayer de me glisser à l'intérieur discrètement. Je pousse doucement la porte et me retrouve dans un vaste hall aux murs revêtus de boiseries et au parquet ancien. À ma grande surprise, une dame d'un certain âge est assise derrière une table couverte de livres et de brochures.

Bizarre ! Elle n'a pas l'air étonnée du tout de me voir.

— Bonjour,

vous

êtes

là

pour

la

visite

?

Une visite ?

Quelle chance ! Je vais fureter partout sans avoir à raconter d'histoires. J'ignorais que les presbytères faisaient payer les visites, mais c'est sans doute normal.

— Oui, combien coûte l'entrée ?

— Cinq livres.

Cinq livres ! Pour un malheureux presbytère ? J'hallu-cine !

— Voici une plaquette.

Elle me tend un dépliant que je ne regarde même pas. Je ne suis pas venue pour la maison. Je m'éloigne rapidement et pénètre dans une pièce pleine de divans anciens et de tapis.

— Sadie ? Sadie, tu es là ?

— Malory devait passer ses soirées ici.

Je sursaute. La dame de l'entrée m'a suivie sans que je m'en rende compte.

Elle pourrait me parler chinois que ça serait la même chose !

— Oui,

sans

doute.

C'est

ravissant.

Je

veux

juste

aller...

Je me dirige vers la salle à manger attenante, décor idéal

pour un drame historique.

— Sadie ?

— C'était la salle à manger familiale, bien sûr...

Oh, la barbe ! On devrait pouvoir visiter les presbytères sans être poursuivie. Je me plante devant la fenêtre et regarde dans le jardin, où se promène la famille que j'ai aperçue il y a un instant. Mais pas l'ombre de ma grand-tante.

Encore une de mes idées à la noix.

— Je parie que vous êtes une admiratrice de son œuvre ! Une œuvre ? Quelle œuvre ?

— Euh... Oui ! Une grande admiratrice.

Pour la première fois, je jette un coup d'œil au dépliant, intitulé : « Bienvenue dans la maison de Cecil Malory ». Un paysage de falaises figure sous le titre.

Cecil Malory ? Un peintre célèbre. Pas autant que Picasso, mais j'en ai déjà entendu parler.

Voilà qui pourrait être intéressant.

— C'est donc ici qu'il a vécu ?

— Evidemment

!

Autrement

on

n'aurait

pas

restauré

la

maison pour en faire un musée. Il l'a habitée jusqu'en 1927.

1927 ? Voilà qui devient passionnant. Sadie a dû le connaître. Us sont peut-être sortis ensemble.

— C'était

un

ami

du

fils

du

vicaire

?

Un

garçon

du

nom

de Stephen Nettleton ?

Ma guide n'en revient pas !

— Vous

ne

savez

pas

que

Stephen

Nettleton

et

Cecil

Malory

sont

une

seule

et

même

personne

?

Il

n'a

jamais

utilisé son vrai nom, pour ses peintures.

Stephen était Cecil Malory ?

Stephen est Cecil Malory ? J'en reste bouche bée.

— Ensuite,

il

a

changé

officiellement

de

nom.

Pour

protester

contre

ses

parents,

dit-on.

Après

avoir

déménagé

en France...

J'écoute d'une oreille. Mon cerveau est en ébullition. Stephen est devenu célèbre. C'est fou, cette histoire ! Sadie ne m'en a jamais dit un mot. Mais le savait-elle ?

— ...

il

ne

s'est

jamais

réconcilié

avec

eux

avant

sa

mort

prématurée.

La dame finit son topo sur cette note solennelle, puis me sourit.

— Vous aimeriez voir les chambres ?

— Non. Je veux dire... Pardon. Je suis un peu perdue. Steph..., je veux dire, Cecil Malory était un ami de ma grand-tante. Elle habitait le village. Elle le connaissait. Mais elle n'a sans doute jamais su qu'il était devenu célèbre.

— Je comprends. Bien sûr, il ne l'était pas de son vivant. Ce n'est que longtemps après sa mort qu'on s'est intéressé à sa peinture, d'abord en France, puis en Angleterre. Étant donné qu'il est mort jeune, son œuvre n'est pas considérable, ce qui accroît la valeur de ses tableaux. Dans les années quatre-vingt, les prix ont considérablement grimpé. Et sa renommée aussi.

Les années quatre-vingt. Sadie a eu son attaque en 1981. Elle a été hospitalisée. Personne ne lui a rien dit. Elle était coupée du monde.

Je cesse de rêvasser : la dame me regarde comme si j'étais une extraterrestre. Je parie qu'elle serait prête à me rembourser mes cinq livres si je voulais bien m'en aller.

— Euh... pardon. Est-ce qu'il travaillait dans la cabane du jardin ?

— Oui. Si ça vous intéresse, dit-elle en souriant, nous vendons des livres sur Malory...

Elle s'empresse de sortir et revient aussitôt, un mince volume à la main.

— On

a

peu

de

détails

sur

ses

débuts,

car

de

nombreuses

archives

ont

été

perdues

pendant

la

guerre

et,

quand

on

a

entrepris

des

recherches,

bien

des

témoins

étaient

morts.

Cependant,

vous

y

trouverez

de

charmants

récits

sur

sa

vie

en France, où il a dessiné beaucoup de paysages...

Elle me tend l'ouvrage dont la couverture est une marine.

— Merci.

Je commence à le feuilleter. Je tombe presque immédiatement sur une photo en noir et blanc d'un artiste en haut d'une falaise avec cette légende : « Une des rares images de Cecil Malory au travail ». Je comprends tout de suite que Sadie ait été amoureuse. Il est grand, brun, puissant, avec des yeux sombres et une vieille chemise en loques.

Quel salaud !

Il devait se prendre pour un génie. Il devait se croire au-dessus d'une histoire d'amour normale.

Bien qu'il soit mort depuis longtemps, j'ai envie de l'engueuler. Comment a-t-il pu traiter Sadie aussi mal ? Emigrer en France et l'oublier ?

— C'était

un

géant,

poursuit

ma

guide.

Sa

disparition

prématurée

a

été

l'une

des

grandes

tragédies

du

vingtième

siècle.

Je lui lance un regard noir.

— Ouais,

enfin,

il

ne

l'a

peut-être

pas

volé.

Il

aurait

pu

être

un

peu

plus

gentil

avec

sa

petite

amie

?

Vous

ne

croyez

pas ?

Ma guide semble perdue. Elle ouvre la bouche, puis la referme.

Je continue à feuilleter le livre, remarque quelques paysages de mer, encore des vues de falaises, un dessin au trait d'une poule... Soudain, je me fige. Un œil me regarde. C'est un détail d'un tableau agrandi. Juste un œil avec de longs, de très longs cils et un reflet coquin.

Je connais cet œil.

— Pardonnez-moi,

parviens-je

à

dire,

qui

est-ce

?

La femme est sur le point de perdre patience.

— Ma chère, fait-elle d'un ton condescendant, vous devriez le savoir. C'est un détail d'un de ses tableaux les plus célèbres. Nous en avons une version dans la bibliothèque, si vous voulez bien vous y rendre.

— Oui, dis-je alors que je suis déjà en chemin.

Nous empruntons un couloir dont le plancher grince pour arriver à une salle sombre, couverte de moquette. Il y a des milliers de livres sur les murs, de vieux fauteuils en cuir et une cheminée au-dessus de laquelle est accroché un grand tableau.

— Nous

y

voici

!

Le

trésor

dont

nous

sommes

si

fiers.

La gorge serrée, pétrifiée, incapable de proférer un mot,

j'ai les yeux rivés sur le portrait.

C'est elle ! Dans son cadre doré. Le regard ironique, comme si le monde lui appartenait. Sadie tout craché !

Je ne l'ai jamais vue aussi rayonnante. Aussi détendue. Aussi heureuse. Aussi belle. Ses grands yeux sombres étin-cellent d'amour.

Appuyée sur une chaise, elle est nue. Une mousseline drapée autour de ses épaules et de ses hanches ne dissimule qu'une partie de son corps. Ses cheveux à la garçonne mettent en valeur l'élégance de son cou. Elle porte des boucles d'oreilles scintillantes. Autour de son cou, tombant entre ses seins blancs comme neige puis s'enroulant autour de ses doigts et cascadant en une pluie de perles chatoyante, son collier à la libellule.

À cet instant, je l'entends me dire à l'oreille : J'étais heureuse quand je le portais... je me sentais belle. Comme une déesse.

Tout s'explique. Je comprends pourquoi elle tient tant à ce collier. Il représente tant de choses pour elle. À cette époque, elle était comblée. À ce moment précis, tout était parfait.

— Impressionnant ! dis-je, la larme à l'œil.

— N'est-elle pas merveilleuse ?

Ma guide est enfin satisfaite. Je me conduis en vraie connaisseuse.

— Les détails et les touches sont exquis, ajoute-t-elle. Chaque perle est un chef-d'œuvre. C'est peint avec tellement d'amour. Et d'autant plus remarquable qu'il est unique en son genre.

— Que voulez-vous dire ? Il a peint de nombreuses toiles, n'est-ce pas ?

— Exact. Mais un seul portrait. Il a refusé toute sa vie d'en peindre d'autres. Quand il a commencé à être connu en France, on l'a souvent sollicité, mais il a toujours répondu : «J'ai peint celui que je voulais peindre1. »

Je suis abasourdie. Mon crâne va éclater. Il n'a voulu peindre que Sadie ? De toute sa vie ? Ma guide s'approche de la toile avec un sourire entendu.

— Cette

perle-ci

recèle

une

petite

surprise.

Ou

un

petit

secret, si vous préférez.

Elle me fait signe d'avancer.

— Vous voyez ?

Je regarde attentivement, mais ne décèle rien de particulier.

— En fait, il faut une loupe... Tenez.

Elle me fourre un papier dans la main : l'agrandissement en noir et blanc de la perle. Je distingue parfaitement le visage d'un homme !

— C'est... ?

— Malory ! confirme-t-elle, ravie. Son propre reflet dans le collier. Il s'est représenté en miniature. Un portrait caché. On ne l'a découvert qu'il y a une dizaine d'années. Un message secret.

C'est clair ! Il aimait Sadie. C'est sûr. Je le sais !

Je contemple le tableau, malgré les larmes qui me brouillent la vue. Ma guide a raison. Il a peint mon aïeule avec amour. Chaque coup de pinceau le prouve.

l.En français dans le texte (N.d.T.).

—

C'est...

extraordinaire

!

Avez-vous

d'autres

livres

sur

Malory ?

Je veux absolument me débarrasser de cette femme. Dès qu'elle s'éloigne, je lève la tête et j'appelle :

— Sadie

!

Sadie,

tu

m'entends

?

J'ai

trouvé

le

portrait.

H

est

magnifique.

Tu

es

magnifique

!

Tu

es

exposée

dans

un

musée

!

Tu

étais

au

courant

?

Stephen

n'a

peint

qu'un

portrait

de

toute

sa

vie,

le

tien

!

Toi,

et

toi

seule

!

Il

s'est

représenté

dans

ton

collier.

Il

t'a

aimée.

Sadie,

il

est

certain

qu'il t'aimait. Je voudrais tellement que tu puisses le voir...

Hors d'haleine, je me tais, mais aucun écho ne me revient. Où qu'elle soit, elle ne bronche pas.

Des pas se font entendre dans le couloir. Je me force à sourire à ma guide, qui me tend une pile de livres.

— Je vous ai apporté tout notre stock. Êtes-vous étudiante en histoire de l'art ou simplement intéressée par Malory ?

— Franchement, seul ce portrait m'intéresse. Je me demandais... Est-ce que par hasard vous sauriez qui a posé ? Comment s'appelle ce tableau ?

— La Jeune Fille au collier. Bien sûr, on se pose beaucoup de questions quant à l'identité du modèle.

Elle se lance alors dans un discours appris par cœur :

— Bien

des

recherches

ont

été

entreprises,

mais

jusqu'à

ce

jour,

personne

n'a

réussi

à

l'identifier

de

manière

formelle. On ne connaît que son prénom.

Elle marque une pause et ajoute, avec une certaine tendresse :

— Mabel ! Je répète :

— Mabel ? Elle ne s'appelait pas Mabel !

— Allons,

me

reprend-elle,

à

l'époque,

ce

prénom,

aujourd'hui

vieillot,

était

très

répandu.

D'ailleurs,

regardez

l'inscription

au

dos

de

la

toile.

Malory

lui-même

a

écrit

:

« Ma Mabel ! »

Je rêve !

— C'était

un

surnom

!

Une

plaisanterie

entre

eux

!

Elle

s'appelait

Sadie.

Sadie

Lancaster.

Je

vais

vous

l'écrire.

Je

le

sais parce que...

J'hésite une seconde.

— C'était ma grand-tante.

Je m'attends à une réaction de surprise. Pas du tout. Je n'ai droit qu'à une moue dubitative.

— Eh bien ! En voilà une révélation ! Qu'est-ce qui vous fait penser que c'est votre grand-tante

?

— Je ne le pense pas, je le sais. Elle vivait ici, à Arch-bury. Elle connaissait Steph... je veux dire Cecil Malory. Ils étaient amants. C'est elle, je vous l'affirme.

— Vous avez des preuves ? Une photo d'elle jeune ? Des papiers ?

— Non, je le regrette. Mais il n'y a aucun doute. Je le prouverai d'une manière ou d'une autre.

Vous devriez désormais arrêter de l'appeler Mabel et inscrire son vrai prénom sur le cadre...

Je laisse ma phrase en suspens car je viens de penser à quelque chose.

— Attendez ! Ce portrait appartient à Sadie ' Il le lui a donné ! Même si elle pensait l'avoir perdu, il est toujours à elle. Ou plutôt à papa et oncle Bill. Vous l'avez acquis comment ? Que fait-il dans cette maison ?

— Pardon ?

Ma guide semble perdue. J'ai un mouvement d'impatience, mon ton se fait accusateur :

— Ce tableau appartenait à ma grand-tante. Mais il a disparu, il y a des années. La maison familiale a brûlé, et personne n'a retrouvé ce portrait. Alors comment a-t-il atterri ici ?

— Je n'en ai aucune idée. Je ne suis ici que depuis dix ans et il était déjà là.

— Très bien ! Alors, je voudrais parler au directeur du musée ou à la personne responsable de ce tableau. Tout de suite !

La femme me regarde, l'air perplexe.

— Enfin, ne vous rendez-vous pas compte que ce portrait n'est qu'une copie ?

— Comment ? Que voulez-vous dire ?

— L'original est quatre fois plus grand et, je me permets de le dire, encore plus beau.

— Mais...

Je n'y comprends plus rien. D'autant que cette toile me paraît bien réelle.

— Alors, où se trouve l'original ? Bouclé dans un coffre-fort ?

— Mais non, pas du tout. Il est à la London Portrait Gallery.

24

Il est imposant. Lumineux. Mille fois plus éblouissant que celui du presbytère.

Voilà deux heures que je suis assise à la London Portrait Gallery devant ce tableau. Je ne peux en détacher le regard. Sadie, le front dégagé, les yeux vert foncé, toise la salle, telle une somptueuse déesse. Le travail de la lumière sur sa peau est unique. Je le sais, parce que j'ai entendu un professeur l'affirmer à ses élèves il y a une demi-heure. Puis ils se sont approchés pour voir s'ils arrivaient à déceler la miniature peinte sur la perle.

Au moins cent personnes ont contemplé le tableau. Soupiré de plaisir. Se sont souri. Ou sont restées assises pour l'admirer.

— Elle est splendide, non ? commente une femme en s'installant à côté de moi sur le banc.

C'est mon portrait préféré de tout le musée.

— Moi aussi.

— Je me demande à quoi elle pense.

— Sans doute à l'amour ! Regardez la lueur de bonheur dans ses yeux, la rougeur de ses joues.

Elle est radieuse, merveilleusement heureuse.

— Vous devez avoir raison.

Nous nous taisons, absorbées par la contemplation de ce chef-d'œuvre.

—

Ça

fait

du

bien

de

la

regarder,

vous

ne

trouvez

pas

?

Je

viens

souvent

lui

rendre

visite

pendant

mon

heure

de

déjeuner.

Pour

me

remonter

le

moral.

Chez

moi,

j'ai

son

affiche,

que

ma

fille

m'a

offerte.

Mais

ça

ne

vaut

pas

l'original.

Ma gorge se serre, mais je souris quand même.

— Non, rien ne vaut l'original.

Pendant notre conversation, une famille japonaise s'est approchée. La mère montre le collier à sa fille. Elles soupirent de bonheur, prennent des poses identiques au modèle du tableau, bras croisés, tête penchée.

Sadie est adorée par des dizaines, des centaines de milliers de gens. Et elle l'ignore !

Je l'ai appelée de la rue jusqu'à en perdre la voix. Mais elle ne m'entend pas. Ou elle ne veut pas m'entendre. Je me lève d'un bond, consulte ma montre. Je dois y aller. Il est cinq heures. J'ai rendez-vous avec Malcolm Gledhill, le conservateur.

Je retourne dans le hall d'entrée, je donne mon nom à la réceptionniste, j'attends au milieu d'une meute d'écoliers français. Au bout d'un moment, j'entends :

— Mademoiselle Lington ?

Un homme en chemise violette se tient devant moi. Il a une barbe brune, des touffes de poils dans les oreilles et des yeux pétillants.

— Bonjour. Oui, c'est moi, Lara Lington.

— Malcolm Gledhill. Veuillez me suivre.

Il me fait passer par une porte dérobée, monter quelques marches qui mènent à un bureau d'angle donnant sur la Tamise. Il y a des cartes postales et des reproductions de tableaux partout sur les murs, appuyées contre les livres, autour de l'écran du gros ordinateur.

Il m'offre une tasse de thé et s'assied.

— Alors

?

Vous

êtes

ici

pour

parler

de

La

Jeune

Fille

au

collier

?

Votre

message

n'était

pas

très

clair.

Mais

c'était,

m'a-t-on dit... urgent.

D'accord ! Mon message était un tantinet exagéré. Comme je n'avais pas envie de raconter toute mon histoire à une réceptionniste anonyme, j'ai affirmé que c'était une question de vie ou de mort qui concernait la sécurité nationale.

Dans le monde de l'art, ça doit être monnaie courante.

— C'est

vrai

que

c'est

pressé.

Mais

il

y

a

une

première

chose

que

je

veux

préciser

:

ce

n'est

pas

une

quelconque

jeune fille. C'est ma grand-tante. Tenez !

Je sors de mon sac une photo de Sadie dans la maison de retraite.

— Regardez

bien

son

collier,

dis-je

en

lui

tendant

le

cliché.

Je sentais bien que ce Malcolm Gledhill était un type sympa. Il réagit de façon cent pour cent satisfaisante. Il a les yeux exorbités. Ses joues virent à l'écarlate. Tout excité, son regard va de mon visage au cliché, et retourne au collier.

— Vous

affirmez

donc

que

la

femme

sur

la

photo

est

la

Mabel du tableau ?

Il faut vraiment que je me débarrasse de cette Mabel.

— Elle

ne

s'appelait

pas

Mabel.

Elle

détestait

ce

prénom.

Elle

s'appelait

Sadie,

Sadie

Lancaster.

Elle

habitait

Arch-

bury

et

était

la

maîtresse

de

Stephen

Nettleton.

C'est

à

cause d'elle qu'on l'a envoyé en France.

Silence. Troublé par un sifflement : l'air qui sort de ses joues gonflées comme des ballons.

— Vous avez des preuves de ce que vous avancez ? Des documents ? D'autres photos ?

— Elle porte le collier, non ? Elle l'a conservé toute sa vie. Qu'est-ce que vous voulez de plus comme preuve ?

— Le

collier

existe-t-il

encore

?

Vous

l'avez

?

Elle

est

toujours en vie ?

L'idée que Sadie soit encore de ce monde lui fait sortir les yeux de la tête.

— Ça constituerait une preuve...

— Elle vient de mourir, hélas. Je n'ai pas le collier non plus. Mais je le recherche.

— Bien.

Il sort un mouchoir et s'essuie le front.

— Il est évident que, dans un cas comme celui-ci, une enquête minutieuse et des recherches seront nécessaires avant d'arriver à une conclusion définitive...

— Je vous assure que c'est elle !

— Si vous n'y voyez pas d'inconvénient, je vais vous présenter mon équipe de chercheurs. Ils étudieront vos preuves...

Il me sort le verbiage officiel, normal.

— Je

serai

ravie

de

leur

parler,

dis-je,

polie.

Je

sais

qu'ils

seront d'accord avec moi. C'est bien elle.

Une carte postale de La Jeune Fille au collier est scotchée sur son écran. Je la détache et la place à côté de la photo de mon aïeule dans la maison de retraite. Nous regardons en silence les deux images. Deux yeux fiers et lumineux sur l'une. Deux yeux fatigués aux paupières tombantes sur l'autre. Mais ce collier miroitant, tel un talisman, les unit au-delà des années.

— Elle vivait dans cette maison de retraite depuis 1980, sans trop de contacts avec le monde extérieur, j'explique. Elle n'a jamais su que Stephen Nettleton était devenu célèbre. Ni qu'ellemême était devenue célèbre. Elle croyait n'être personne. C'est pour ça que je veux que le monde entier connaisse son nom.

— Eh bien, si l'équipe de chercheurs conclut qu'elle est le modèle du tableau, croyez-moi, ce sera fait. D'après une enquête de notre service marketing, La Jeune Fille au collier est le tableau préféré du public. Nous aimerions en profiter. C'est un atout d'une grande valeur.

— Vraiment ! dis-je en rougissant. Si seulement elle l'avait su !

— J'aimerais montrer cette photo à un collègue. Il se passionne pour l'œuvre de Malory. Ce que vous venez de me raconter va beaucoup l'intéresser.

— Attendez ! dis-je en levant la main. Avant que vous appeliez qui que ce soit, je dois vous parler d'autre chose. En tête à tête. J'aimerais savoir comment vous avez mis la main sur ce tableau. Il appartenait à Sadie !

Malcolm Gledhill se raidit un peu.

— Je

m'attendais

à

ce

que

vous

souleviez

la

question

à

un

moment

ou

à

un

autre.

Après

votre

appel

téléphonique,

j'ai récupéré le dossier se rapportant à son acquisition.

Il ouvre une chemise posée sur son bureau et déplie un vieux papier.

— Le

tableau

nous

a

été

vendu

dans

les

années

quatre-

vingt.

Vendu ? Impossible !

— Mais il avait été détruit dans un incendie ! Personne ne savait où il se trouvait. Qui a bien pu vous le vendre ?

— Je crains... Je crains que le vendeur n'ait exigé à l'époque que les clauses de la vente demeurent confidentielles.

Je répète, folle de rage :

— Confidentielles ? Mais le portrait appartenait à Sadie. Stephen le lui avait donné. La personne qui s'en est emparée n'avait pas le droit de le vendre. Vous auriez dû vérifier !

— Nous l'avons fait, vous pensez bien ! précise Malcolm Gledhill, sur la défensive. La provenance était légitime. Le musée a pris toutes les dispositions pour s'assurer que le vendeur était dans son droit. Il a même signé une lettre nous donnant toutes les garanties demandées. Elle figure au dossier.

Le papier qu'il tient dans sa main doit contenir l'identité du vendeur ! C'est dingue, cette histoire !

— Cette

personne,

quelle

qu'elle

soit,

vous

a

menti

!

Et

vous savez quoi ? Je paie mes impôts et je vous finance

généreusement. Je dirais même que le musée m'appartient en partie. J'exige donc de connaître le nom du vendeur. Immédiatement !

— Vous faites erreur, répond Malcolm Gledhill calmement. Nous sommes un musée privé, nous ne dépendons pas des contribuables. Croyez-moi, je suis aussi désireux que vous de tirer cette affaire au clair. Mais, tenu par cette clause de confidentialité, j'ai les mains liées.

— Et si je revenais avec la police et des avocats ? dis-je, les mains sur mes hanches. Et si je signalais que le tableau a été volé, vous seriez bien forcé de révéler son nom.

Il lève ses sourcils broussailleux.

— Dans le cas d'une enquête de police, nous serions heureux de coopérer pleinement.

— Très bien. C'est ce qui va se passer. J'ai des amis dans la police, l'inspecteur James, en particulier. Cette affaire le passionnera. Le tableau appartenait à Sadie et maintenant à mon père et à son frère. Nous n'allons certainement pas rester les bras croisés.

Je suis remontée à bloc. Les tableaux disparus ne réapparaissent pas d'un coup de baguette magique !

— Je

vous

comprends,

dit

Malcolm

Gledhill

en

hésitant.

Croyez-moi,

le

musée

prend

les

titres

de

propriété

très

au

sérieux.

Il évite de me regarder dans les yeux. Il scrute le papier dans sa main. Le nom du vendeur y figure. Il suffirait que je me penche au-dessus du bureau, le lui arrache, et...

Mais non ! Je prends un ton formel :

— Merci de m'avoir reçue. Je vous rappellerai.

— Je suis à votre disposition, fait-il en refermant le dossier. Mais avant que vous partiez, j'aimerais faire venir mon collègue Jeremy Mustoe. Il sera ravi de faire votre connaissance et de voir la photo de votre grand-tante...

Quelques instants plus tard, un homme maigre, manchettes effilochées et pomme d'Adam saillante, se penche sur la photo de Sadie en marmonnant des « Remarquable, vraiment remarquable ».

— On

n'a

pratiquement

rien

pu

découvrir

au

sujet

de

ce

tableau,

dit-il

en

relevant

la

tête..

Il

existe

peu

d'archives

ou

de

photos

d'époque.

Quand

on

a

commencé

à

enquêter,

dans

le

village,

les

contemporains

du

peintre

avaient

disparu

ou

perdu

la

mémoire.

De

plus,

on

supposait

que

son

modèle

était

cette

Mabel.

Dans

les

années

quatre-vingt-

dix,

une

thèse

a

été

publiée,

avançant

qu'une

des

servantes

des

Nettleton

posait

régulièrement

pour

Malory.

Et

que

ses

parents,

horrifiés

à

l'idée

d'une

mésalliance,

l'avaient

expédié en France pour cette raison.

Quelqu'un a osé inventer une histoire sans queue ni tête et l'a fait passer pour une thèse ! J'ai envie de pouffer.

— Une Mabel a existé, dis-je patiemment. Mais ce n'était pas le modèle. Stephen appelait Sadie

« Mabel » pour la faire enrager. Ils étaient amants. C'est pour ça qu'on l'a envoyé en France.

— Vraiment ? s'étonne Jeremy Mustoe. Donc, d'après vous, votre grand-tante était aussi la Mabel des lettres ?

— Des lettres ? s'exclame Malcolm Gledhill. Je les avais oubliées. C'était il y a si longtemps.

À mon tour d'être ahurie.

— Quelles lettres ?

— Dans nos archives, nous possédons une liasse de lettres écrites par Malory, explique Jeremy Mustoe. De rares et précieux documents récupérés après sa mort. On ignore s'il les a toutes envoyées, mais l'une d'elles a été postée et retournée à l'expéditeur. Malheureusement, l'adresse, écrite à l'encre bleue, n'a pas résisté au temps. Malgré les moyens scientifiques modernes, nous n'avons pas réussi à...

— Désolée de vous interrompre, mais pourrais-je les voir?

Une heure plus tard, je sors du musée, bouleversée. En fermant les yeux, je revois l'écriture un peu tarabiscotée de Stephen sur les petites feuilles.

Je n'ai pas lu toutes les lettres. Elles sont trop personnelles, et je ne disposais que de quelques minutes. Mais j'ai pu me faire une opinion : il l'aimait. Même après son arrivée en France. Même après avoir appris son mariage avec un autre.

« M'aimait-il ? » C'est la question que Sadie s'est posée toute sa vie. Lui aussi s'est demandé la même chose ! Je le sais, maintenant. Bien que leur idylle remonte à soixante-dix ans, bien qu'ils soient morts tous les deux, bien que personne ne puisse rien y changer, je suis quand même folle de rage. C'est trop injuste. Ils auraient dû se retrouver et vivre leur passion. Quelqu'un a sûrement intercepté les lettres de Malory pour empêcher Sadie de les lire. Sans doute ses horribles parents tellement coincés.

Sadie ne connaissait donc pas la vérité. Elle croyait qu'il l'avait fait marcher, qu'il avait profité d'elle. Et elle était bien trop fière pour poursuivre Stephen en France afin de découvrir ce qu'il en était. Acceptant par vengeance d'épouser le Type au Gilet. Un geste stupide. Espérait-elle que Stephen se manifesterait à l'église ? Imaginait-elle, pendant les préparatifs, que son grand amour surgirait au milieu de la cérémonie ? Si seulement Stephen n'était pas parti. Si seulement ses parents ne les avaient pas surpris. Si seulement...

Non ! Arrête les suppositions. C'est inutile. Il est mort depuis longtemps. Elle est morte. Fin de l'histoire.

Un flot de piétons me dépassent, pressés d'arriver à la gare de Waterloo. Je n'ai pas envie de rentrer dans mon petit appartement. J'ai besoin d'un bol d'air frais. Besoin de prendre du recul. Je me faufile entre des touristes qui se dirigent en troupeau vers le pont de Waterloo. La dernière fois que j'y étais, les nuages étaient bas et gris, Sadie avait grimpé sur le parapet et je criais en vain dans le vent.

En cette fin d'après-midi, il fait chaud. La Tamise est bleue, festonnée de quelques vaguelettes blanches. Un bateau de plaisance passe lentement. Des passagers envoient des saluts de la main.

Je m'arrête et tourne la tête vers Big Ben. Mais ma vision est troublée, mon esprit tourné vers le passé. Je revois l'écriture de Stephen, typique de son époque. Je l'imagine, assis au sommet d'une falaise, écrivant à Sadie. Je perçois même un air de charleston, joué par un orchestre des années folles...

Mais...

Un orchestre des années folles joue bien sous mes pieds ! À quelques centaines de mètres, dans les jardins du Jubilé, j'aperçois un petit groupe de gens sur la pelouse. On a installé un kiosque à musique. On joue un morceau syncopé. Des couples dansent. Mais bien sûr ! On est en plein festival de jazz. Ed a acheté des billets pour qu'on y aille ensemble. J'ai toujours le mien dans mon sac.

J'observe la scène depuis le pont. L'orchestre attaque maintenant un charleston. Des filles coiffées à la garçonne sont montées sur scène. Leurs robes métallisées et leurs colliers scintillent de mille feux. Leurs yeux brillent, leurs pieds s'agitent, les plumes de leurs bibis oscillent en rythme. Soudain, parmi la foule des spectateurs, je vois... j'aperçois...

Impossible.

Je suis d'abord estomaquée. Puis, m'obligeant à ne pas réfléchir, je me dirige posément vers l'escalier. Interdiction de me presser ou de courir. J'avance tranquillement vers la musique, respirant à fond, les poings serrés.

Des ballons argentés, en grappes ravissantes, ornent le plafond du kiosque, et un trompettiste en gilet chatoyant joue un solo compliqué. Tout autour, des gens admirent les danseuses, tandis que des couples se trémoussent de leur mieux sur la piste en bois installée sur la pelouse. Certains sont en jean, d'autres sont déguisés façon années vingt.

Tout le monde semble en admiration devant les costumes. Pour moi, ils sont bidon, comme les garçonnes sur la scène. De pâles imitations, avec de fausses plumes, des perles en plastique, des chaussures modernes et des maquillages contemporains. Rien à voir avec les tenues d'époque. Rien à voir avec les vraies filles des années folles. Rien à...

Je m'arrête net, le cœur battant la chamade.

Sadie, tout près de l'orchestre, est en train de danser. En robe jaune pâle, un bandeau assorti dans les cheveux. L'air plus fantomatique que jamais. Tête rejetée en arrière, paupières closes, pour mieux se concentrer, se couper du monde. Les gens la traversent, lui marchent sur les pieds, lui donnent des coups de coude, mais elle ne s'en aperçoit même pas.

Dieu seul sait ce qu'elle a fabriqué ces derniers jours.

Voilà qu'elle disparaît derrière deux filles en blouson de jean. Je la perds de vue et, évidemment, je me mets à paniquer. Elle ne m'échappera pas encore une fois. Pas après tout le mal que je me suis donné.

J'appelle, en me frayant un chemin à travers la foule :

— Sadie

!

Sadie

!

C'est

moi

!

Quand je la repère à nouveau, elle regarde tout autour

d'elle, les yeux écarquillés. Elle m'a entendue.

— Sadie

!

Par

ici

!

Je fais de grands signes de la main et quelques personnes

se retournent.

Enfin, elle m'a vue ! Elle se fige, avec une expression insondable. En m'approchant, je me sens intimidée. À mes yeux, Sadie est maintenant différente. Ce n'est plus uniquement une fille des années vingt. Plus seulement mon ange gardien - si elle l'a jamais été. Elle fait partie de l'histoire de l'art. Elle est célèbre. Sans le savoir.

Je crie, hors d'haleine, sans savoir par où commencer :

— Sadie ! Je te demande pardon. Je t'ai cherchée partout...

— Tu n'as pas dû te donner beaucoup de mal !

Visiblement, ma présence la laisse froide. L'orchestre l'intéresse plus que moi. Je sens ma vieille exaspération refaire surface.

— Détrompe-toi ! J'ai passé des journées entières à fouiller partout ! À t'appeler, crier, regarder... tu ne sais pas tout ce que j'ai dû faire...

— Mais si. Je t'ai vue, quand on t'a éjectée du cinéma, c'était trop drôle !

— Tu aurais pu répondre !

— J'étais toujours fâchée, dit-elle en relevant fièrement le menton. Je n'allais quand même pas céder.

Typique. J'aurais dû prévoir qu'elle bouderait plusieurs jours.

— Je

suis

allée

partout.

En

chemin,

j'ai

découvert

une

foule de choses. Il faut que je te raconte.

Alors que je m'apprête à lui parler d'Archbury, de Stephen et du portrait, elle m'annonce avec un léger haussement d'épaules :

— Tu m'as manqué !

Je suis tellement surprise que je ne sais plus quoi dire. Je me gratte le nez pour cacher mon embarras.

— Euh...

toi

aussi.

Tu

m'as

manqué

!

Instinctivement, j'ouvre les bras pour la serrer contre moi

avant de me rendre compte que c'est impossible.

— Sadie, écoute bien ! J'ai quelque chose à te dire.

— Moi aussi ! dit-elle en m'interrompant. Je savais que tu viendrais ce soir. Je t'attendais.

— Impossible ! Moi-même, je l'ignorais. J'étais dans le coin, j'ai entendu de la musique, j'ai voulu voir...

— Je te dis que je le savais ! Si tu n'étais pas apparue, j'aurais trouvé un moyen de te faire venir.

Tu sais pourquoi ?

Ses yeux commencent à briller et elle observe la foule qui gesticule.

— Sadie,

je

t'en

supplie,

écoute-moi.

J'ai

quelque

chose

de

vraiment

important

à

te

dire.

Allons

dans

un

endroit

tranquille. Tu vas avoir un tel choc...

—

Moi

aussi,

j'ai

quelque

chose

d'important

à

te

montrer.

Je perds mon temps, elle ne m'écoute même pas !

— Là

!

Regarde

là-bas

!

s'écrie-t-elle

d'un

air

de

triomphe, en pointant le doigt.

Je tourne la tête, plisse les yeux pour mieux voir... et mon cœur s'arrête !

Ed!

Il est debout près de la piste, un gobelet en plastique à la main, et observe l'orchestre en se trémoussant lourdement. Il manque tellement de conviction que j'éclaterais de rire si je n'avais pas envie de filer me cacher au fond d'un trou.

— Sadie ? C'est une de tes manigances ?

— Va lui parler ! dit-elle en me poussant vers lui.

— Non ! Plutôt mourir !

— Vas-y !

— Impossible, il me déteste.

Je me cache en vitesse derrière un groupe de danseurs avant qu'Ed me repère. Le revoir me rappelle trop de bons et de mauvais souvenirs.

— Qu'est-ce qui t'a pris de m'attirer ici ? Tu cherches quoi, au juste ?

— J'ai des remords.

Elle me lance un regard accusateur, comme si c'était ma faute.

— Je n'aime pas me sentir coupable. J'ai donc décidé d'y remédier.

— Tu es allée lui hurler des trucs à l'oreille !

Je n'arrive pas à le croire ! Il ne manquait plus que ça ! Elle a dû l'amener de force. Il avait sans doute prévu de rester tranquillement chez lui ce soir et le voici propulsé dans un foutu festival de jazz, au milieu d'un tas de couples. Et lui, tout triste et solitaire, doit vivre un des pires moments de son existence. Maintenant, elle veut que j'aille lui parler !

— Je

croyais

qu'il

était

à

toi,

que

j'avais

fichu

tes

projets

par terre ? Tu as renoncé à lui ?

Elle tressaille, mais garde le front haut. Elle regarde Ed avec tendresse, puis se tourne vers moi.

— Après tout, ce n'est pas mon genre. Il est bien trop... vivant. Et toi aussi. Vous êtes bien assortis. Allez, va le rejoindre. Invite-le à danser.

— Non, je te remercie d'avoir essayé mais je ne peux pas me rabibocher avec lui comme ça. Ce n'est ni le lieu ni le moment. Bon, allons parler quelque part.

— Bien sûr que c'est le lieu et le moment ! Il est là pour ça. Et toi aussi !

— Je ne suis pas venue pour ça ! dis-je, perdant mon calme.

Ah, ce que j'aimerais pouvoir la secouer comme un prunier ! Je reprends :

— Tu

ne

comprends

donc

pas

?

Il

faut

que

je

te

parle

!

Concentre-toi

!

Oublie

Ed

et

moi.

C'est

de

toi

qu'il

s'agit.

Et

de

Stephen

!

Et

de

ton

passé

!

J'ai

découvert

ce

qui

s'est

passé ! J'ai trouvé le tableau !

Je me rends compte trop tard que l'orchestre a cessé de jouer. Plus personne ne danse. Un type sur l'estrade fait une annonce. Du moins, il essaie, car la foule a les yeux rivés sur une folle qui parle et gesticule toute seule !

— Pardon

!

dis-je.

Je...

ne

voulais

pas

vous

interrompre.

Je vous en prie, continuez !

Je me force à regarder dans la direction d'Ed, espérant qu'il est déjà parti. Pas de pot ! Comme les autres, il me regarde avec des yeux ronds.

Si seulement je pouvais disparaître sous terre ! J'ai la chair de poule en le voyant traverser la piste et se diriger droit sur moi. Il ne sourit pas. Est-ce qu'il m'a entendue prononcer son prénom ?

— Tu as trouvé le portrait ?

La voix de Sadie est faible, ses yeux se sont creusés.

— Tu as trouvé le portrait de Stephen ?

— Oui, dis-je, derrière ma main. Il faut que tu le voies, il est extraordinaire...

— Lara !

Ed m'a rejointe. Je me souviens soudain du London Eye et des sentiments que j'ai éprouvés ce jour-là.

— Oh, euh... bonsoir !

— Où est-il ? demande Sadie en essayant de me tirer par la manche. Où ça ?

Ed est aussi mal à l'aise que moi. Il a enfoncé ses mains dans ses poches, des rides soucieuses lui barrent le front.

— Alors, vous êtes venue, dit-il, croisant mon regard pendant un instant. Je n'en étais pas certain.

— Euh... j'ai pensé... vous savez...

J'aimerais m'exprimer clairement, mais mon aïeule ne cesse de sautiller pour attirer mon attention.

— Qu'est-ce que tu as découvert ?

Elle se plante devant moi, la voix haut perchée et pressante. Comme si elle venait de se réveiller et se rendait compte que j'avais quelque chose de primordial à lui annoncer.

— Parle-moi !

— Je vais te raconter ! Une seconde ! J'ai chuchoté, mais Ed a entendu.

— Je vais te raconter quoi ?

— Euh...

— Bon, alors ! exige Sadie.

, ^Impossible de m'en sortir. Sadie et Ed me font face, tous les deux suspendus à mes lèvres. Mes yeux vont de l'un à l'autre. Dans une seconde, Ed va croire que je suis folle à lier et il s'en ira.

— Lara ? fait Ed en s'avançant d'un pas. Ça va ?

— Oui. Enfin, non ! Je respire à fond.

— Je

voulais

m'excuser

de

vous

avoir

laissé

tomber,

l'autre jour. Je regrette que vous ayez pu penser que j'agissais pour des motifs professionnels. Ce n'était pas le cas. J'espère que vous me croyez, maintenant.

— Arrête

de

lui

parler

!

ordonne

ma

grand-tante,

folle

de rage.

Elle peut bien tempêter, je m'en fiche. Les yeux sombres et sérieux d'Ed sont sur moi, je ne peux m'en détacher.

— Je vous crois. Et moi aussi, je vous demande pardon. Je n'aurais pas dû réagir ainsi. Je ne vous ai pas donné le temps de vous expliquer. J'ai gâché quelque chose... une amitié... qui était...

— Quoi donc ?

— Bien. Vous ne trouvez pas ?

C'est le moment de hocher la tête et d'acquiescer. Mais ce n'est pas suffisant. Je n'ai pas envie d'une belle amitié. Je veux ressentir à nouveau ce que j'ai éprouvé quand il m'a prise dans ses bras et m'a embrassée. Je le veux, lui. Purement et simplement.

— Vous voulez de moi juste comme une amie ? Le visage d'Ed se transforme aussitôt.

— Arrête ! Parle-moi !

Sadie tournoie autour de lui et lui crie : « Cessez de parler à Lara ! Partez d'ici ! »

Ça y est ! Son regard se fait lointain. Ça veut dire qu'il l'a entendue. Mais non, il ne se renferme pas. Au contraire, il m'adresse un tendre sourire plein de chaleur.

— Vous souhaitez entendre la vérité ? Vous êtes mon ange gardien !

— Comment ?

J'essaie de rire, mais cela sonne faux.

— On

a

déjà

envahi

votre

vie

sans

crier

gare

?

Quand

vous

avez

fait

irruption

dans

mon

bureau,

je

me

suis

dit

:

«

Qui

est

cette

folle

?

»

Mais

vous

m'avez

secoué.

Vous

m'avez

ramené

à

la

vie,

alors

que

j'étais

perdu.

Vous

étiez

celle dont j'avais besoin.

Il se reprend aussitôt :

— Vous êtes celle dont j'ai besoin !

Sa voix est rauque. Quelque chose dans son regard me fait vibrer.

— Eh bien, moi aussi j'ai besoin de vous. Nous sommes quittes.

— Pas du tout. Il faut continuer.

— Bon, dis-je. Je n'ai peut-être pas besoin de vous. Mais... j'ai envie de vous !

Nous nous taisons. Ses yeux ne me quittent pas. Mon cœur bat si fort qu'il doit l'entendre.

— Va-t'en

!

lui

crie

Sadie

à

l'oreille.

Vous

bavarderez

plus

tard !

En voyant Ed hésiter, j'ai un sombre pressentiment. Si elle fiche la pagaille, je... je...

— Fiche

le

camp

!

Dis-lui

que

tu

lui

téléphoneras

!

Va-t'en ! Rentre chez toi !

J'ai envie de l'étrangler, de lui crier : « Arrête ! Laisse-le tranquille ! » Mais je suis impuissante.

Le regard d'Ed perd peu à peu de son acuité. Le même cirque qu'avec Josh ! Elle va tout bousiller.

— Vous savez, il m'arrive d'entendre une voix dans ma tête, dit Ed comme si l'idée venait de lui traverser l'esprit. Une sorte... d'instinct.

— Je ne le sais que trop bien, dis-je. La voix est porteuse d'un message qui vous ordonne de vous éloigner. Je comprends.

— Pas du tout, elle me dit le contraire.

Ed s'approche de moi et me prend par les épaules.

— Elle

me

dit

de

ne

pas

vous

lâcher.

Elle

me

serine

que

rien

de

mieux

ne

m'est

arrivé

dans

la

vie

et

que

j'ai

intérêt

à ne pas tout gâcher.

Sans reprendre son souffle, il se penche et m'embrasse passionnément.

Incroyable ! Il ne s'éloigne pas. Il n'écoute pas Sadie. La voix qu'il entend ne serait pas celle de ma grand-tante !

Il s'écarte enfin, me sourit et chasse une mèche de mon front. Je lui souris à mon tour, hors d'haleine, résistant à la tentation de l'attirer pour qu'il m'embrasse à nouveau.

— Vous aimeriez danser, ma chère garçonne ?

J'ai envie de danser. Pour commencer. J'ai surtout envie de passer la soirée, puis la nuit entière avec lui.

Je lance un regard en coin à mon aïeule. Elle s'est éloignée d'un ou deux mètres et contemple ses chaussures, le dos voûté. L'image même de la résignation.

— Danse

donc

avec

lui.

Tout

va

bien.

Je

peux

attendre.

Elle a attendu une éternité pour connaître la vérité sur

Stephen. Voilà qu'elle accepte de patienter encore quelques minutes pour me permettre de danser avec Ed.

Mon cœur se brise. Si je pouvais, je la prendrais dans mes bras.

— Non, dis-je, c'est ton tour.

Je pivote vers Ed et respire à fond.

— Je dois vous parler de ma grand-tante qui est morte récemment.

— Très bien. Je n'étais pas au courant, fait-il, perplexe. Vous préférez qu'on aille dîner ?

— Non,

je

veux

vous

parler

ici,

et

tout

de

suite.

Je l'entraîne loin de l'orchestre.

— C'est

vraiment

important.

Elle

s'appelait

Sadie.

Dans

les

années

vingt,

elle

était

amoureuse

d'un

certain

Stephen.

Elle

a

cru

qu'il

s'était

servi

d'elle

puis

l'avait

oubliée.

Mais

il

l'aimait.

J'en

suis

sûre.

Même

après

avoir

émigré

en

France, il a continué à l'aimer.

Je parle vite et je regarde mon fantôme droit dans les yeux. Il faut que je me fasse comprendre.

Il faut qu'elle me croie.

— Comment

le

sais-tu

?

demande-t-elle

de

sa

voix

hautaine mais qui tremble un peu. Tu dis n'importe quoi !

Je fais mine de parler à Ed mais c'est à elle que je réponds :

—

Je

le

sais

parce

que

Stephen

lui

a

écrit

des

lettres

de

France.

Parce

qu'il

s'est

peint

dans

le

portrait

qu'il

a

fait

d'elle.

Et

qu'il

n'a

jamais

peint

d'autre

portrait

de

sa

vie.

«J'ai

peint

celui

que

je

voulais

peindre»,

ce

sont

ses

mots.

Quand

vous

verrez

ce

tableau,

vous

comprendrez

pourquoi.

Il

n'aurait

pas

pu

en

peindre

une

autre

après

Sadie !

J'en ai la gorge sèche.

— Elle

était

absolument

éblouissante.

Lumineuse.

Elle

portait

ce

collier...

Un

collier

qui

explique

beaucoup

de

choses.

Il

l'aimait.

Même

si

elle

a

vécu

jusqu'à

cent

cinq

ans

sans le savoir.

Ed se tait. Que pourrait-il faire d'autre ? Une minute, on s'embrasse comme des malades, la minute suivante, je lui déverse l'histoire de la famille.

Sadie, pâle et tremblante, s'avance vers moi.

— Où as-tu vu le portrait ? Où se trouve-t-il ? H a été perdu. Brûlé !

— Alors, vous avez bien connu votre grand-tante, me demande Ed au même moment.

— Pas de son vivant. Mais, après sa mort, je me suis rendue à Archbury, où elle habitait.

Je me tourne vers l'intéressée.

— Il est célèbre. Stephen est devenu célèbre sous le nom de Cecil Malory.

— Célèbre ? répète-t-elle, sidérée.

— On peut visiter la maison où il a passé son enfance et sa jeunesse. On n'a découvert son talent que longtemps après sa mort. Le portrait est célèbre également. Il a été sauvé d'un incendie et est accroché dans un musée. Les visiteurs l'adorent. Il faut que vous le voyiez.

— Tout de suite, fait Sadie d'une voix si fluette que j'ai du mal à l'entendre. Tout de suite, je t'en prie.

— C'est merveilleux ! s'exclame Ed. On ira le voir un de ces jours. On visitera plusieurs musées, on déjeunera...

— Non, allons-y tout de suite. Je regarde ma grand-tante.

— Allez, viens !

Nous avons tous les trois pris place sur la banquette en cuir. J'ai Sadie d'un côté et Ed de l'autre.

Nous sommes silencieux. En fait ma grand-tante n'a pas ouvert la bouche depuis que nous sommes au musée. Lorsqu'elle a découvert son portrait, j'ai cru qu'elle allait tomber dans les pommes. Elle a vacillé sans détacher les yeux du tableau puis a inspiré comme si elle s'était retenue de respirer depuis une heure.

— Elle

a

des

yeux

de

toute

beauté

!

commente

enfin

Ed.

Je le sens légèrement mal à l'aise, ne sachant pas trop

comment réagir.

— De toute beauté, je répète platement. Mais c'est Sadie qui m'inquiète.

— Ça va ? je lui demande.

— Très bien, répond Ed.

— Pas de problème, fait Sadie avec un pâle sourire.

Elle continue à scruter la toile. Elle s'en est déjà approchée pour voir le portrait de Stephen peint en miniature sur la perle. Son visage a alors exprimé de tant d'amour et de tendresse que j'ai détourné la tête pour ne pas la gêner.

— Le musée a entrepris des recherches, dis-je à Ed. C'est le tableau préféré du public. Ils vont lancer une série de produits à son effigie. Des affiches et des mugs. Elle sera célèbre.

— Des mugs ! Comme c'est vulgaire ! s'exclame ma grand-tante. Et puis quoi encore ?

Pourtant, ses yeux brillent de fierté.

— Des

serviettes

à

thé,

des

puzzles...,

je

réponds,

comme

si

je

m'adressais

à

Ed.

Tout

et

n'importe

quoi.

Si

elle avait peur de ne pas laisser de trace...

Je ne finis pas ma phrase.

— Une vraie célébrité ! fait Ed. Votre famille doit être sacrement fière.

— Pas encore. Mais ça ne saurait tarder.

— Mabel !

Ed lit la brochure qu'il s'est procurée à l'entrée.

— On dit ici que le modèle devait s'appeler Mabel.

— C'est ce qu'on a pensé pendant longtemps. Car au dos de la toile figure l'inscription « Ma Mabel ».

— Mabel ! s'exclame Sadie d'un ton si horrifié que j'éclate de rire.

Je m'empresse de lui expliquer :

— Je leur ai dit que c'était une plaisanterie entre elle et Cecil Malory. Un surnom, mais tout le monde l'a pris au sérieux.

— Est-ce que j'ai l'air d'une Mabel ? s'insurge ma grand-tante.

Un mouvement à l'entrée de la salle attire mon attention : Malcolm Gledhill s'avance vers le portrait. En me voyant, il a un sourire embarrassé et change sa serviette de main.

— Ah, mademoiselle Lington. Rebonjour ! Après notre conversation, j'ai décidé de jeter un nouveau coup d'œil au portrait.

— Moi aussi ! J'aimerais que vous fassiez la connaissance de...

Je m'aperçois juste à temps que j'allais lui présenter Sadie.

— Ed,

dis-je

in

extremis,

Ed

Harrison.

Malcolm

Gled

hill. Le conservateur du musée.

Nous voici donc tous les quatre assis en rang d'oignons devant le portrait.

— Ainsi, vous exposez cette œuvre depuis 1982, dit Ed en lisant le guide. Pourquoi la famille a-t-elle voulu s'en débarrasser ?

— Bonne question ! remarque mon aïeule en s'éveillant. La toile était à moi. Personne n'avait le droit de la vendre.

Je reprends :

— Bonne

question

!

La

toile

appartenait

à

ma

grand-

tante. Personne n'avait le droit de la vendre.

— Je voudrais bien savoir qui a eu un culot pareil ! Je demande à mon tour :

— Qui l'a vendue ?

— Qui l'a vendue ? répète Ed.

Mal à l'aise, Malcolm Gledhill se tortille sur la banquette.

— Comme j'en ai informé aujourd'hui Mlle Lington, la transaction a eu lieu sous couvert d'anonymat. Tant qu'une plainte officielle n'est pas déposée, le musée est tenu...

— D'accord, d'accord, dis-je en l'interrompant. Je sais, vous n'avez rien le droit de dire. Mais je trouverai bien. Le tableau appartenait à ma famille. Nous sommes autorisés à savoir.

— Que les choses soient claires, intervient Ed, soudain intéressé. Lara, savez-vous si quelqu'un a volé ce tableau ?

— Je n'en ai aucune idée. Il a disparu pendant des années et je l'ai retrouvé ici. Je sais seulement que le musée l'a acheté dans les années quatre-vingt, mais j'ignore qui était le vendeur.

— Vous le savez, vous ? demande Ed à Malcolm Gledhill.

— Oui, lâche-t-il à contrecœur.

— Vous ne voulez pas le lui dire ?

— Non, je ne peux pas.

— Dites-moi, est-ce une sorte de secret professionnel ? insiste Ed. Fait-il partie d'un programme nucléaire ? La sûreté nationale est-elle en jeu ?

— Pas à proprement parler, fait le conservateur, dans ses petits souliers. Mais il y avait une clause de confidentialité...

— Vu, dit Ed, de son ton de consultant international qui prend les choses en main. Je vais mettre un avocat sur cette affaire dès demain. C'est absurde.

Je reprends, encouragée par cette attitude revendicatrice :

— Vraiment

absurde.

Intolérable.

Vous

n'êtes

pas

sans

savoir

que

Bill

Lington

est

mon

oncle.

Je

sais

qu'il

fera

tout

pour éclaircir ce mystère ridicule. C'est notre tableau !

Malcolm Gledhill semble dépassé.

— L'accord stipulait clairement...

H finit par se taire. Je remarque alors qu'il ne cesse de regarder sa serviette.

— Le dossier est là ?

— En effet, je veux étudier différents éléments chez moi. Ce ne sont que des copies, bien sûr.

— Vous pourriez nous montrer le document, fait Ed. On ne mouchardera pas !

— Il n'en est pas question, fait le brave homme, au bord de la crise cardiaque. C'est top secret.

— Je vous comprends parfaitement, fais-je d'une voix apaisante. Mais vous pourriez au moins vérifier la date d'acquisition. Elle n'est pas confidentielle, si ?

Ed semble surpris, mais je fais semblant de ne pas m'en apercevoir. J'ai un plan que moi seule peux comprendre.

— C'était

en

juin

1982,

si

mes

souvenirs

sont

exacts.

J'insiste :

— Mais

la

date

précise

?

Pourriez-vous

jeter

un

coup

d'œil sur l'acte de vente ?

J'ouvre de grands yeux innocents.

— Je

vous

en

prie.

Ça

pourrait

nous

être

tellement

utile.

Malcolm Gledhill me lance un regard méfiant mais, ne

trouvant pas d'excuse pour rejeter ma demande, il ouvre sa serviette et sort un paquet de documents.

J'attire l'attention de Sadie et je rejette ma tête en direction du conservateur.

— Quoi ? fait-elle.

Pitié ! Dire qu'elle trouve que je suis lente à la détente ! Je recommence la manœuvre, sans plus de succès.

— Quoi ? Qu'est-ce que tu cherches ?

— Nous

y

voici,

dit

Malcolm

Gledhill

en

ajustant

des

lunettes pour lire. J'ai l'acte sous les yeux. Voyons la date...

Je vais attraper un torticolis à force de me démancher le cou. Ou mourir incomprise. Le renseignement que nous cherchons, nous l'avons sous la main. N'importe quel ectoplasme pourrait le lire sans difficulté. Mais le mien continue à me fixer avec des yeux ronds.

— Regarde le papier ! je murmure. Regarde-le ! Regarde-le !

— Ah!

Elle a enfin compris ! Un millième de seconde plus tard, elle plonge par-dessus l'épaule du conservateur.

— Regarde quoi ? demande Ed, l'air perplexe.

Je l'entends à peine, absorbée par tous les gestes du fantôme. Elle lit le nom du vendeur, fronce les sourcils, pousse un petit cri et lève la tête.

— William Lington. Il l'a vendu pour cinq cent mille livres.

— William Lington ? je répète, hébétée. Tu veux dire oncle Bill ?

Ma question a un effet extrême et immédiat sur Malcolm Gledhill. Il fait un bond d'un mètre, presse l'acte contre son cœur, passe du blanc neige au pourpre, scrute le document et le presse à nouveau contre sa maigre poitrine.

— Qu'avez-vous dit ?

J'ai moi-même du mal à digérer la nouvelle.

— William Lington a vendu la toile au musée, dis-je, d'une voix qui se veut ferme mais qui n'est qu'un murmure. C'est le nom qui figure sur l'acte.

— Vous plaisantez ! s'exclame Ed. Mais William Lington est votre oncle !

— Pour un demi-million de livres !

Le pauvre Malcolm Gledhill est sur le point d'éclater en sanglots.

— J'ignore

comment

vous

avez

obtenu

ce

renseignement.

Monsieur

Harrison,

vous

pourrez

témoigner

que

je

n'ai

rien

révélé à Mlle Lington.

— C'est donc vrai ? fait Ed en levant les sourcils. Cela ne fait qu'accroître la panique de Malcolm Gledhill.

— Je n'ai pas le droit de le dire... Il se tait et s'essuie le front.

— Je n'ai jamais quitté le document des yeux, jamais je ne l'ai laissé lire à Mlle...

— Ça n'a pas été nécessaire, le rassure Ed. Mlle Lington a des dons de voyance !

La tête me tourne, tandis que j'accuse le coup et que je tente de comprendre. Oncle Bill avait le tableau et l'a vendu. La voix de papa me revient en mémoire : On l'a mis au garde-meuble et laissé là pendant des années. Personne n'avait le courage de s'en occuper. Bill a mis de l'ordre dans tout ça... C'est étrange, mais à l'époque, il ne fichait pas grand-chose...

Tout s'explique. Il y a des années, il a dû trouver le tableau et, comprenant qu'il avait de la valeur, l'a vendu à la London Portrait Gallery en exigeant le secret.

—

Ça va ? demande Ed en me prenant le bras.

Je suis statufiée. Par contre, mes méninges s'agitent furieusement. Je fais le rapprochement.

L'addition s'élève à des millions.

Bill a créé sa boîte en 1982.

La même année, en grand secret, il a vendu le portrait de Sadie pour un demi-million de livres.

Finalement, tout devient clair. Il disposait de cette somme qu'il n'a jamais mentionnée. Ni dans une interview. Ni dans un séminaire. Ni dans son livre.

Je me sens un peu étourdie. L'énormité de la chose n'est

pas facile à admettre. Il a vogué sur un énorme mensonge.

Le monde entier prend Bill pour un génie des affaires qui

' a commencé avec deux petites pièces jaunes ! Disons cinq

cent mille livres, pour être plus près du compte.

Il s'est arrangé pour tout camoufler afin que personne ne soit au courant. Dès qu'il a vu le portrait, il a compris que c'était celui de Sadie et qu'il lui appartenait. Mais il a fait croire que le modèle était une certaine Mabel, une prétendue servante. Puis il s'est chargé de diffuser ce mensonge. Il s'assurait ainsi que personne ne viendrait lui poser de questions indiscrètes sur la jeune fille au collier.

— Lara ? fait Ed en agitant sa main devant mon visage. Parlez-moi. Qu'est-ce qui se passe ?

— 1982 ? Ça ne vous dit rien ? C'est l'année où oncle Bill a lancé les cafés Lington. Vous savez

? Les deux célèbres « Petites Pièces jaunes » et tout ce boniment. Disons plutôt qu'il disposait d'un demi-million de livres ! Un détail qu'il passait sous silence car il s'était approprié une fortune qui ne lui appartenait pas.

Silence, pendant qu'Ed intègre les pièces du puzzle.

— Bon sang ! dit-il enfin. C'est énorme ! Énorme !

— Je sais ! Scandaleux !

— Donc, l'histoire des Deux Petites Pièces jaunes, les séminaires, le livre, le DVD, le film...

— Tout est bidon !

— Si j'étais Pierce Brosnan, j'appellerais immédiatement mon agent.

Ed lève les sourcils en faisant le clown.

Moi aussi, j'aurais envie de rire si celle de pleurer n'était pas plus forte. Si les magouilles d'oncle Bill ne me rendaient pas aussi triste, aussi furieuse, aussi malade.

C'était le tableau de Sadie. À elle de le garder ou de le vendre. Il s'en était emparé, l'avait utilisé en grand secret. Comment avait-il osé ?

Je me mets tout d'un coup à fantasmer, à récrire l'histoire. Dans cette nouvelle version, quelqu'un d'autre, un être intègre comme mon père, aurait déniché le tableau et agi honnêtement.

Et Sadie, installée dans sa maison de retraite, aurait porté son collier et admiré son portrait jusqu'à la fin de ses jours, jusqu'à ce que la dernière lueur de vie s'éteigne dans ses yeux.

Ou bien elle l'aurait vendu. Mais c'est elle qui l'aurait décidé. On l'aurait conduite à la London Portrait Gallery pour le lui montrer, trônant dans une des salles. Quelle joie elle en aurait retirée !

Un archiviste aurait même eu la gentillesse de lui lire des lettres de Stephen.

Oncle Bill lui a volé des années et des années de bonheur. Je ne le lui pardonnerai jamais.

— Elle

aurait

dû

être

au

courant,

dis-je,

en

colère.

Savoir

que

son

portrait

était

à

l'honneur

dans

ce

musée.

Elle

est

morte dans l'ignorance totale. C'est une honte !

Je jette un coup d'œil à ma grand-tante qui s'est éloignée, comme si ma conversation ne la concernait plus. Elle hausse les épaules pour m'aider à me calmer. Et à oublier.

— Chérie,

arrête

de

ressasser.

C'est

rasoir.

Au

moins,

je

l'ai

retrouvé.

Au

moins,

il

n'a

pas

été

détruit.

Et

je

ne

suis

pas aussi grosse que je le pensais.

Le sujet lui rend un peu de punch.

— Mes bras sont ravissants, non ? J'ai toujours eu de jolis bras.

— Trop maigrichons à mon goût, je réplique du tac au tac.

— Au moins, les miens ne ressemblent pas à des polochons !

Nous nous regardons dans les yeux et échangeons des sourires prudents. Je sais qu'elle fait bonne figure, mais le cœur n'y est pas. Elle est pâle, nerveuse, normal après un choc pareil. Mais elle garde la tête haute, comme d'habitude.

Malcolm Gledhill est toujours aussi mal à l'aise.

— Si nous avions su qu'elle était encore vivante, si on nous avait prévenus...

— Vous ne pouviez pas le savoir, dis-je, calmée. Nous-mêmes, nous n'étions pas au courant de la réapparition du portrait.

Parce que oncle Bill n'a rien dit. Parce qu'il a exigé l'anonymat. Je comprends maintenant pourquoi il veut tellement le collier. C'est le seul lien entre Sadie et le portrait. La seule preuve de son énorme arnaque. Le tableau était comme une bombe à retardement gardée à l'écart pendant des années. Et qui venait de refaire surface, menaçant d'exploser. Boum ! Je ne sais pas encore comment m'y prendre mais je vais venger Sadie. H va le sentir passer.

En silence, sans nous concerter, nous nous tournons tous les quatre vers la toile. Impossible d'ailleurs de ne pas passer son temps à la contempler.

— Je vous ai dit que c'était le tableau favori du public, dit Malcolm Gledhill. Le département marketing a décidé d'en faire l'emblème du musée. Nous l'utiliserons dans toutes nos campagnes de publicité.

— J'aimerais figurer sur un rouge à lèvres, dit Sadie d'une voix ferme. Un beau rouge lumineux.

— Elle devrait figurer sur un rouge à lèvres qui porterait son nom, je répète d'un ton ferme à Malcolm Gledhill. Elle aurait adoré ça.

— Je verrai ce que je peux faire. Ce n'est pas vraiment mon domaine...

J'ajoute, avec un clin d'œil à Sadie :

— Je vous ferai savoir ce qu'elle aurait aimé d'autre. À partir de maintenant, je suis son agent officieux.

— Je me demande à quoi elle pense, dit Ed, les yeux rivés sur la toile. Son expression m'intrigue.

— Je me suis souvent posé la question, ajoute Malcolm Gledhill. Elle semble si sereine et heureuse... Bien sûr, comme vous nous l'avez dit, le peintre Malory ne lui était pas indifférent.

Est-ce qu'il lui lisait de la poésie pendant qu'elle posait ?

— Quel crétin, ce type, me souffle Sadie à l'oreille. C'est évident, ce que je pense. Je regarde Stephen en me disant : «J'ai envie de jouer à zizi-panpan avec lui ! »

Je transmets au conservateur.

— Elle voulait jouer à zizi-panpan avec lui.

Pendant une seconde, Ed n'en croit pas ses oreilles, puis il se met à hurler de rire.

— Je dois y aller...

Apparemment, Malcolm Gledhill a eu sa dose. Il prend sa serviette, nous salue et s'éloigne à grands pas. Quelques secondes plus tard, il dévale l'escalier de marbre.

Je souris en regardant Ed.

— Désolée pour cette diversion.

— Pas de problème. Alors, avez-vous d'autres grands maîtres à me révéler ce soir ? D'autres statues de famille disparues depuis longtemps ? D'autres révélations venues d'ailleurs ? Ou bien est-il temps d'aller dîner ?

— Dîner !

Je me lève et regarde Sadie. Debout sur le banc, sa robe jaune flottant autour d'elle, elle a les yeux rivés sur cette jeune fille de vingt-trois ans comme si elle voulait s'imprégner de son image.

— On y va ? dis-je doucement.

— Bien sûr ! répond Ed.

— Je reste un moment, fait ma grand-tante sans bouger la tête. Vas-y. Je vous rejoins plus tard.

Ed et moi gagnons la sortie. Avant de passer la porte, je jette un coup d'œil à Sadie pour m'assurer qu'elle va bien. Mais elle ne me remarque pas. Elle est immobile, hypnotisée. Comme si elle voulait passer la nuit avec son tableau, pour rattraper un peu du temps perdu.

Elle semble avoir enfin trouvé ce qu'elle cherchait.

25

La vengeance est un sport que je n'ai jamais pratiqué. Croyez-moi, c'est beaucoup plus difficile que je ne le pensais. Oncle Bill est à l'étranger et personne ne peut le joindre. (Bien sûr qu'ils peuvent le joindre, mais ils ne vont pas donner ses coordonnées à sa toquée de nièce qui ne cesse de le harceler.) Je refuse de lui écrire ou de lui téléphoner. Je veux l'affronter directement.

Impossible pour le moment.

Je ne suis pas aidée ! Sadie est devenue la vertu même. Elle trouve inutile de s'appesantir sur le passé. « Ce qui est fait est fait, cesse donc de tout ressasser, ma chérie ! »

Je me fiche de ce qu'elle pense. Ce sera ma vengeance ! Plus je pense à oncle Bill, plus je suis furieuse, et plus ça me démange de téléphoner à papa pour tout balancer. Mais j'arrive à me contrôler. Il n'y a pas le feu. La vengeance est un plat qui se mange froid, assaisonné de vitriol et de colère noire. En plus, ma preuve ne va pas s'envoler. Elle ne disparaîtra pas de la London Portrait Gallery. Pas plus que l'acte confidentiel signé il y a des années par oncle Bill. Ed a engagé un avocat qui entamera la procédure dès que je lui aurai donné le feu vert.

C'est-à-dire quand j'aurai affronté oncle Bill et que je l'aurai vu se tordre de honte. C'est mon seul but. Bien sûr, s'il rampe, ça sera la cerise confite sur le gâteau, mais je n'en espère pas tant.

Je pousse un gros soupir, jette un bout de papier dans la corbeille. Je veux le voir s'aplatir tout de suite. J'ai affûté mon discours.

Pour me distraire, je m'appuie contre la tête de lit et parcours mon courrier. Ma chambre n'est pas mal comme bureau. Je n'ai pas à me déplacer et j'économise le prix du bus, du métro et des taxis. En plus, je dispose d'un lit. Moins pratique : Kate utilise ma coiffeuse comme table de travail et ne cesse de se prendre les pieds dans mon chantier perso.

Ma nouvelle société, Magic Jobs, est ouverte depuis trois semaines. On nous a déjà confié une mission. Grâce à Janet Grady, ma nouvelle meilleure amie. (Drôlement maligne, Janet ! Elle sait que j'ai fait tout le boulot pendant que Natalie se tournait les pouces. Elle le sait d'autant plus que je lui ai téléphoné pour le lui dire.) Je me suis bien vendue : voilà deux jours, nous avons décroché le gros lot ! On nous a demandé d'établir une liste de candidats spécialisés dans l'industrie pharmaceutique pour un poste de directeur marketing. J'ai dit à la DRH que c'était une mission en or pour nous, car une de mes associées connaissait parfaitement ce secteur.

Bon, ce n'est pas la vérité pure !

Mais Sadie apprend vite et elle a des tas d'idées brillantes. Ce qui fait d'elle une précieuse collaboratrice de Magic Jobs.

— Salut

!

dit-elle,

me

faisant

bondir

de

surprise.

Je

viens

de

chez

Glaxo

Welcome.

J'ai

les

numéros

des

lignes

directes

de

deux

pontes

du

marketing.

Ecris-les

vite

avant

que j'oublie...

Elle me dicte leurs noms et leurs coordonnées, un butin précieux pour des chasseurs de têtes.

— Le

second

vient

d'avoir

un

bébé,

ajoute

Sadie.

Il

ne

voudra

sans

doute

pas

changer

de

job.

Mais

l'autre,

si.

Il

avait

l'air

de

se

barber

pendant

la

réunion.

Je

vais

y

retourner et me procurer le montant de son salaire.

— Sadie, tu es la meilleure ! Merci mille fois.

— Pas de quoi ! C'était trop facile. Quelle est ma prochaine mission ? Que penses-tu de l'Europe ? La France et la Suisse doivent regorger de gens très forts dans ce domaine.

— Génial ! Kate, dresse-moi donc une liste des principaux laboratoires pharmaceutiques d'Europe. On pourrait étendre notre terrain de chasse.

— Quelle bonne idée ! s'exclame-t-elle. Je m'en occupe tout de suite.

Sadie me fait un clin d'ceil et je lui adresse un sourire. Travailler lui va à merveille : elle rayonne. Je lui ai donné un titre : chasseresse-chef ! Après tout, c'est elle qui est sur le terrain.

Elle nous a également trouvé un local dans un immeuble pas trop cher, sur Kilburn High Road.

Disponible dès la semaine prochaine. Tout se goupille bien.

Chaque soir, après le départ de Kate, je m'assieds sur mon lit avec ma grand-tante et nous bavardons. Ou plutôt, elle parle et je l'écoute. Je lui ai dit que je voulais tout savoir de son passé.

Tout ce qu'elle se rappelle, futile ou important, petit ou grand... Elle s'installe à côté de moi, joue avec ses sautoirs, réfléchit un peu et se lance. C'est parfois un peu confus et j'ai du mal à la suivre, mais petit à petit je me fais une idée de sa vie. Elle a évoqué le ravissant chapeau cloche qu'elle portait à Hong Kong quand la guerre a éclaté, la malle en cuir où elle avait tout emballé et qui s'est perdue, la traversée en bateau jusqu'aux Etats-Unis, le soir où elle a été agressée, à Chicago, mais a réussi à sauver son collier, l'homme avec qui elle a dansé et qui est devenu président...

Je suis totalement fascinée. Quelles aventures ! Quelle vie extraordinaire ! Tour à tour amusante, excitante, agitée, triste, sulfureuse.

Je lui parle un peu. De mon enfance. Des leçons de cheval de Tonya et de ma folie pour la natation

synchronisée. Des crises d'angoisse de maman et de mes regrets qu'elle ne profite pas plus de la vie. De la façon dont nous avons tous vécu dans l'ombre d'oncle Bill.

Nous faisons peu de commentaires. Nous nous contentons de nous écouter.

Quand je me couche, Sadie se rend à la London Portrait Gallery et reste assise devant son tableau toute la nuit. Seule. Elle me l'a caché. Mais j'ai deviné, à sa façon de disparaître en silence, les yeux rêveurs, perdus dans le lointain. Lorsqu'elle revient, pensive et distraite, il n'est question que de son enfance, de Stephen et d'Archbury. Je suis contente pour elle. Ce tête-à-tête avec son grand amour la comble.

Par une heureuse coïncidence, cela arrange bien mes affaires de ne pas l'avoir dans les pattes la nuit. Pour... d'autres raisons.

Rien de spécial, mais quand même.

Enfin, vous imaginez un fantôme rôdant dans votre chambre pendant que... vous faites plus ample connaissance avec votre petit ami ? Je vois le tableau d'ici. Les commentaires de Sadie pendant la chose me rendraient dingue. Mais elle, elle ne serait pas gênée. Elle nous observerait.

Et elle évaluerait nos performances. Ou nous assènerait que de son temps c'était bien mieux. Ou crierait : « Plus vite ! » à l'oreille d'Ed.

Un matin, je l'ai surprise dans la douche pendant que nous étions en train de folâtrer. J'ai piqué une crise, hurlé, tenté de la faire sortir et, sans le vouloir, j'ai flanqué mon coude dans l'œil d'Ed.

Il m'a fallu une heure pour me remettre de l'incident. Mais elle ne s'est même pas excusée. Elle a trouvé que j'en avais fait toute une histoire et qu'elle voulait seulement nous tenir compagnie.

Compagnie ?

Depuis, Ed ne cesse de m'observer du coin de l'œil. Comme s'il soupçonnait un truc. Bien sûr, la vérité lui échappe encore. Mais il est sacrement observateur. Il se doute qu'il y a quelque chose de bizarre dans ma vie.

Kate décroche le téléphone.

— Bonjour,

ici

Magic

Jobs...

Bien

sûr,

je

vous

la

passe.

Elle m'annonce :

— Sam, de l'agence de voyages de Bill Lington. Tu leur as téléphoné ?

— Ah oui ! Merci !

— Bonjour, Sam, dis-je d'une voix enjouée. Merci de me rappeler. Je vous avais passé un coup de fil pour... Voilà, j'aimerais organiser une fête-surprise pour mon oncle Bill. Je sais qu'il est absent mais je me demandais si vous pouviez me fournir ses horaires d'avion. À titre confidentiel, évidemment.

Un bluff total. Je ne sais même pas s'il rentre en avion. Il voyage peut-être sur le Queen Elizabeth II ou en sous-marin. De sa part, on peut s'attendre à tout.

Sam soupire.

— Lara, je viens d'avoir une conversation avec Sarah. Elle m'a expliqué que vous tentiez de joindre Bill. Et m'a appris que vous étiez bannie de chez lui.

— Bannie ? Mais c'est une blague ! En tout cas, je ne suis pas au courant. Tout ce que je voulais, c'était préparer une fête d'anniversaire pour mon oncle...

— C'était il y a un mois !

— D'accord, je suis un peu en retard !

— Lara, il m'est impossible de vous donner des renseignements sur ses déplacements ou quoi que ce soit d'autre. C'est confidentiel. Désolé. Bonne journée !

— Bon, eh bien, merci quand même. Je raccroche, furieuse. Et merde !

— Ça ne va pas ? s'inquiète Kate.

— Si ! Si !

J'arrive à grimacer un sourire. Pourtant, lorsque je me dirige vers la cuisine, ma respiration s'accélère, mon cœur fait des bonds, mon sang se charge d'horribles toxines. Ma santé en prend un sacré coup. La faute à oncle Bill,

évidemment ! Je mets la bouilloire à chauffer et m'appuie contre la table en cherchant à me calmer.

Om... mani... padme... À moi la vengeance... om... Patience...

Sauf que j'en ai ras le bol de patienter. Je sors un sachet de thé du tiroir, que je referme d'un coup sec.

— Sapristi ! s'exclame Sadie en l'entendant claquer. Qu'est-ce qui cloche ?

— Tu le sais très bien ! dis-je, balançant le sachet de thé à la poubelle. Je veux qu'il paie.

— C'est fou ce que tu es énervée.

— Je ne l'étais pas. Mais maintenant j'en ai plus qu'assez !

Je verse du lait dans ma tasse et fourre la brique dans le frigo.

— Toi,

tu

es

noble

et

généreuse.

Je

me

demande

comment

tu

fais.

Moi,

j'ai

une

folle

envie

de

lui

mettre

mon

poing

sur

la

figure.

Chaque

fois

que

je

passe

devant

un

de

ses

maudits

cafés,

avec

son

bouquin

Deux

Petites

Pièces

jaunes

bien

en

vue

sur

un

présentoir,

j'ai

envie

d'entrer

et

de

crier

:

«

Arrêtez,

tous

!

Ce

n'était

pas

deux

petites

pièces

jaunes mais la fortune de ma grand-tante ! »

Je soupire et bois une gorgée.

— Tu m'intrigues, Sadie. Tu n'as pas envie de te venger. Tu es vraiment une sainte.

— Sainte, tu y vas un peu fort... rectifie-t-elle en lissant ses cheveux.

— Pas du tout. Tu m'épates. Ta façon d'aller de l'avant. Sans remâcher le passé. En prenant du recul.

— C'a toujours été ma règle de vie.

— Tu vois, je t'admire. À ta place, je le réduirais en poussière.

— Ça ne me poserait pas de problème, dit-elle en haussant les épaules. Je pourrais aller dans le sud de la France lui empoisonner la vie. Mais qu'est-ce que ça m'apporterait ?

— Le sud de la France ? Pourquoi ?

— Oh, j'ai dit ça au hasard, répond-elle d'un air fuyant. C'est là que vont les riches.

Tiens, tiens ! Pourquoi détourne-t-elle la tête ?

— Ah ! Pan, dans le mille ! Tu sais pertinemment où il est ! Sadie ! Reste là ! Ne t'avise pas de disparaître !

— D'accord, fait-elle en revenant. Je sais où il est. J'ai regardé dans ses papiers. C'était facile à trouver.

— Mais tu ne m'as rien dit !

— Eh bien...

Et elle prend son air de sainte-nitouche.

— J'ai deviné ! Tu voulais me cacher que toi aussi, tu avais envie de te venger de Bill. Et que tu étais aussi garce que moi. Bon, alors, avoue ce que tu lui as fait !

— Rien du tout ! Ou du moins pas grand-chose. Je voulais le voir en chair et en os. Il est très riche, hein ?

— Incroyablement ! Pourquoi ?

— On dirait qu'il possède une plage entière. C'est là que je l'ai repéré. Il grillait au soleil, entouré d'un nombreux personnel qui lui préparait son déjeuner. Il avait l'air très content de lui.

Un rictus de dégoût s'affiche sur son visage.

— Tu n'as pas eu envie de lui crier dessus ?

— Oh, je ne me suis pas gênée. J'étais tellement en colère que je n'ai pas pu m'en empêcher.

— Bravo ! Tu n'avais pas à t'en priver ! Qu'est-ce que tu lui as dit ?

Je n'en reviens pas ! Sadie a affronté oncle Bill toute seule. Franchement, je suis un peu vexée qu'elle m'ait laissée en plan. Mais elle a le droit de se venger à sa manière Et de lui sortir tout ce qu'elle a sur le cœur. J'espère qu'il n'en a pas perdu une miette.

— Allez,

répète-moi

ce

que

tu

lui

as

dit.

Intégralement,

depuis le début.

— Je

lui

ai

dit

qu'il

était

gras

du

bide,

fait-elle,

ravie.

Pendant une seconde, je crois avoir mal entendu.

— Tu lui as dit qu'il était gras du bide ? Et c'est tout ? C'était ça, ta vengeance ?

— J'ai tapé en plein dans le mille ! Si tu avais vu sa tête ! Catastrophée ! Il est si vaniteux.

— Ecoute, on va faire mieux que ça ! dis-je en posant ma tasse. Voici mon plan. Demain, on saute dans un avion. Tu m'emmènes le voir. D'accord ?

— D'accord, dit-elle, les yeux brillants. Ça me fera des vacances !

Ma grand-tante a pris le thème des vacances à la lettre. Un peu trop, même. Vêtue d'un ensemble dos nu en soie orange qu'elle nomme « pyjama de plage » et d'une immense capeline, elle tient à la main une grande ombrelle et un panier d'osier, sans cesser de fredonner une chanson en français : Sur la plage. Quelle insouciance ! J'ai envie de lui rappeler que nous sommes en mission. Et j'aimerais qu'elle arrête de tortiller les rubans de son chapeau. Mais c'est son droit.

Elle a déjà vu oncle Bill, lui a balancé quelques amabilités, elle est soulagée. Moi, je suis toujours aussi remontée. Je veux le faire payer. Souffrir.

— Encore un peu de Champagne ? propose une charmante hôtesse, apparue à côté de moi.

— Euh... oui, pourquoi pas ?

Voyager avec Sadie est une expérience unique. À l'aéroport, elle a harangué les autres passagers à sa manière inimitable, et nous nous sommes retrouvées en tête de la file d'attente. Puis elle a vociféré des trucs à la fille de l'enregistrement, et je me suis retrouvée surclassée. Maintenant, l'hôtesse me noie sous le Champagne (influence de Sadie ou privilège des premières ? Mystère).

— C'est amusant, non ?

Mon aïeule se glisse sur le siège voisin en guignant ma coupe. Je réponds, en faisant mine de parler dans un petit micro.

— Absolument.

— Comment va Ed ? demande-t-elle, pleine de sous-entendus.

— Très bien, merci. Je lui ai dit que j'allais retrouver de vieilles copines de classe.

— Il a parlé de toi à sa mère.

— Quoi ! Comment tu le sais ?

— L'autre soir, j'ai fait un détour par son bureau au moment où il téléphonait. J'ai surpris quelques bribes de conversation.

— Tu as osé l'espionner !

— Il disait que Londres lui plaisait beaucoup. Il a ajouté qu'il avait rencontré quelqu'un. Que, du coup, il était content que Corinne l'ait largué. Et que cette rencontre était un hasard. Sa mère lui a répondu qu'elle était très heureuse pour lui et qu'elle avait hâte de te connaître. À quoi il a répondu : « Maman, ne précipitons rien ! » Mais il riait.

— Eh bien, il a raison. Il n'y a pas le feu ! fais-je avec nonchalance.

En fait, je suis folle de joie ! Il a parlé de moi à sa mère !

— Alors,

tu

regrettes

encore

d'avoir

quitté

Josh

?

Fina

lement je t'ai épargné un sort atroce.

Je bois un peu de Champagne, évitant de regarder Sadie dans les yeux. Allons. Sortir avec Ed après Josh, c'est comme déguster de la brioche de pâtissier après s'être contentée de pain de mie sous cellophane, même si ce n'est pas très gentil pour Josh. Mais oui, Josh était bien du pain de mie industriel.

En toute conscience, je devrais remercier ma grand-tante. Mais elle prendrait la grosse tête et deviendrait insupportable.

Je déclare d'un ton sentencieux :

— La

vie

réserve

bien

des

surprises.

Il

faut

les

accepter

sans porter de jugement.

—

Balivernes

!

Je

sais

ce

que

j'ai

fait

pour

toi

;

tu

pourrais au moins te montrer reconnaissante...

Elle s'interrompt, distraite par la vue.

— Regarde, on est arrivées !

Effectivement, le signal « Attachez vos ceintures » s'allume et tous les passagers s'exécutent, sauf Sadie, qui flotte dans la cabine.

— Sa mère a de la classe, dit-elle, mine de rien.

— La mère de qui ? Je ne comprends pas.

— Celle d'Ed, bien sûr. Ils habitent à Boston, dans une très jolie maison. Elle était dans son bain. Elle a encore un beau corps, pour son âge...

— Arrête ! dis-je, sans en croire mes oreilles. Tu ne peux pas passer ton temps à surveiller les gens qui comptent dans ma vie.

— Mais si ! rétorque-t-elle, faussement naïve, les yeux comme des soucoupes. Je suis ton ange gardien. C'est mon boulot de veiller sur toi.

Je n'y crois pas ! À ce moment-là, l'avion pique vers le sol, ses moteurs rugissent, mes oreilles vont éclater, mon estomac se soulever.

— Je

déteste

les

atterrissages

!

À

plus

tard.

Sur ce, Sadie s'évapore.

Depuis Nice, il y a encore un sacré trajet en taxi jusqu'à la propriété d'oncle Bill. On s'arrête en chemin pour boire un verre de limonade, l'occasion pour moi d'utiliser quelques mots de mon français scolaire. Sous les ricanements de ma grand-tante. Avant d'arriver à une énorme maison blanche entourée de plusieurs dépendances, d'un petit vignoble et d'un héliport.

Ça grouille de domestiques mais c'est sans importance quand on est flanquée d'un fantôme. Dès que ma grand-tante en croise un, elle le transforme en statue au regard vitreux. Nous traversons donc sans encombre les jardins, puis descendons à flanc de falaise un escalier creusé dans la roche. Au bas des marches s'étend une plage de sable puis, au-delà, à perte de vue, la Méditerranée.

Voici donc une partie des avantages que procurent les cafés Lington. Plage privée. Vue privée.

Portion de mer privée. Quelques privilèges de super-riches.

Pendant un moment, me protégeant les yeux de la réverbération, je contemple oncle Bill.

J'avais imaginé qu'il se relaxerait sur une chaise longue et scruterait son domaine en caressant un chat blanc d'une main diabolique. Mais il ne srcute rien. Il ne se relaxe pas. Il est en train de faire des pompes avec son coach en transpirant à grosses gouttes. J'en reste bouche bée. Surtout quand, au bout d'une série de gémissements, il s'écroule sur son tapis de sol.

— Laissez-moi...

souffler...

Ensuite,

encore

une

série

de

cent.

Il est tellement absorbé qu'il ne nous voit même pas descendre l'escalier, Sadie et moi.

— Vous devriez vous reposer, lui suggère le coach, l'air inquiet. Vous en avez déjà beaucoup fait.

— Il faut que je travaille mes abdos, répond oncle Bill en tâtant ses bourrelets, je dois perdre du poids.

— Monsieur Lington, vous n'avez pas de poids à perdre. Combien de fois devrai-je vous le répéter ?

— Mais si, et comment ! lui crie ma grand-tante, qui a virevolté jusqu'à son oreille. Tu es gras du bide ! Un vrai gras-double !

Oncle Bill sursaute. L'air désespéré, il recommence à faire des pompes, en geignant sous l'effort.

— Oui,

commente

Sadie,

en

apesanteur

au-dessus

de

la

tête de Bill, il doit souffrir, il le mérite.

Je ne peux m'empêcher de glousser.

— Bravo ! Tu te venges en beauté.

Nous l'observons un moment, puis mon aïeule s'approche de lui et glapit :

— Dis à ton prof de gym de s'en aller.

— Jean-Michel, vous pouvez partir, je vous verrai ce soir.

— Très bien.

Le coach rassemble ses affaires, me salue et se dirige vers la maison.

Bon, c'est mon tour. J'aspire un grand bol d'air méditerranéen et je descends les dernières marches. En arrivant sur la plage, j'ai les mains moites. Je fais quelques pas sur le sable chaud et m'arrête, attendant qu'oncle Bill me remarque.

— Qui est...

Il m'entrevoit, se redresse avec une drôle de tête, mi-patraque, mi-stupéfait. Rien de surprenant après ces millions de pompes.

— C'est

toi...

Lara

?

Qu'est-ce

que

tu

fais

là

?

Comment

es-tu arrivée ?

Il semble si abasourdi, si épuisé, que j'ai presque pitié de lui. Mais je ne vais pas m'attendrir. Ni me laisser aller à parler de la pluie et du beau temps. J'ai préparé un discours et il va y avoir droit.

— C'est

bien

moi

!

j'attaque,

aussi

froide

que

possible.

Lara

Alexandra

Lington.

Fille

d'un

père

trahi.

Petite-nièce

d'une

grand-tante

trahie.

Nièce

d'un

oncle

traître,

menteur

et malfaisant. Mais l'heure de la vengeance a sonné.

Cette dernière phrase sonne si bien que je la répète :

— Oui, l'heure de la vengeance a sonné.

Ah, ce que je suis bonne ! J'aurais adoré être une star de cinéma.

— Lara !

Oncle Bill, qui a cessé de haleter, reprend ses esprits à toute vitesse. Il s'essuie le visage, se drape une serviette autour de la taille puis me dévisage de son air suave et condescendant habituel.

— Tout ça est passionnant. Mais j'ignore de quoi tu parles et comment tu as évité mes gardiens...

— Tu sais très bien de quoi je parle. Tu le sais.

— Non, pas la moindre idée.

Silence. Les vagues lèchent le bord de la plage. Le soleil semble plus ardent que jamais. Nous ne bougeons ni l'un ni l'autre.

Il ne me croit pas ! Il pense être au-dessus de tout soupçon. Il doit croire que le contrat anonyme le protège.

— Ça

concerne

le

collier

?

demande

oncle

Bill,

comme

si

l'idée

venait

de

germer

dans

son

esprit.

C'est

une

jolie

babiole,

et

je

comprends

que

tu

t'y

intéresses.

Mais

j'ignore

où

il

se

trouve.

Tu

peux

me

croire.

À

propos,

est-ce

que

ton

père

t'a

transmis

mon

offre

?

C'est

la

raison

de

ta

présence

?

Si

oui,

félicitations

pour

ton

enthousiasme,

ma

chère petite.

Il sourit de toutes ses dents et passe des tongs noires. Il a l'art et la manière de retourner la situation. Dans une minute, il commandera des verres et prétendra qu'il a eu l'idée de m'inviter.

Acheter les gens, les étourdir, tourner les choses à son avantage : il pratique cette tactique depuis des années.

— Je

ne

suis

venue

ni

pour

le

collier

ni

pour

le

job.

Je

suis ici pour grand-tante Sadie.

Oncle Bill lève les yeux au ciel, feignant l'exaspération.

— Bon

Dieu,

Lara,

laisse

tomber

cette

histoire.

Je

t'assure,

mon

chou,

Sadie

n'a

pas

été

assassinée,

il

ne

lui

est

rien arrivé de spécial...

Je l'interromps :

— Et

son

portrait,

dont

tu

t'es

emparé

?

Le

Cecil

Malory.

Et

le

contrat

anonyme

que

tu

as

passé

avec

la

London

Portrait

Gallery

en

1982

?

Et

les

cinq

cent

mille

livres que tu as empochées. Voilà pourquoi je suis ici !

Je suis ravie de constater qu'il se décompose.

26

Coup de théâtre ! La nouvelle fait les gros titres de tous les journaux. Je dis bien tous les journaux.

BILL « DEUX PETITES PIÈCES JAUNES » LINGTON CORRIGE SON HISTOIRE. Le Mail a été le premier à publier une interview exclusive. Les autres quotidiens ont suivi. Et se sont déchaînés.

Le demi-million de livres est enfin mentionné. Sauf qu'oncle Bill a affirmé qu'il ne s'agissait que d'une partie de son histoire, ne remettant pas en cause ses principes de gestion. H continue à soutenir qu'on peut très bien arriver où il en est avec deux petites pièces jaunes, déclarant que la différence était mineure. U s'est alors rendu compte qu'il perdait les pédales et a fait machine arrière. Mais trop tard. C'était dit.

«Pour moi, l'argent n'est pas le principal. L'important est que Sadie ait été tirée de l'ombre. » Il a parlé d'elle au monde entier, au lieu de nier son existence et de la cacher. La presse a reproduit partout cet aveu : « Sans Sadie Lancaster, ma ravissante tante, je n'aurais pu réussir une telle carrière. Je n'oublierai jamais ce que je lui dois. »

Aveu que je lui ai dicté mot pour mot.

Le portrait de Sadie a fait la couverture des magazines. La London Portrait Gallery a été prise d'assaut. Elle est la nouvelle Joconde. En bien plus jolie, à mon avis. Et même en plus spectaculaire. Car la toile est si grande que des tas de gens peuvent l'admirer en même temps.

Nous y sommes retournés plusieurs fois pour observer les visiteurs et écouter leurs commentaires flatteurs. Et elle a désormais un site internet !

Quant au livre d'oncle Bill, malgré tous les beaux discours tenus sur ses principes de gestion, il est devenu un objet de risée. La presse satirique s'en est donné à cœur joie, ainsi que les chansonniers et les imitateurs. L'éditeur est si embarrassé qu'il propose de rembourser les lecteurs. Vingt pour cent des gens ont, paraît-il, accepté son offre.

Je suis plongée dans un édito que lui consacre le Mail quand je reçois un texto : Je suis à ta porte. Ed.

C'est une de ses qualités : il n'est jamais en retard. J'attrape mon sac, je ferme gaiement la porte et descends. J'emménage aujourd'hui dans mon nouveau bureau et Ed m'a promis de passer le voir avant d'aller travailler. Il m'attend sur le trottoir, un immense bouquet de roses rouges dans les bras.

— Pour le bureau, dit-il en m'embrassant.

— Merci ! Je vais avoir beaucoup de succès dans le métro...

Ed me prend par le bras.

— J'ai pensé qu'on pourrait prendre ma voiture, fait-il, le plus naturellement du monde.

— Ta voiture ?

— Eh oui !

Il me désigne une Aston Martin noire, garée un peu plus loin.

— C'est la tienne? je demande, sidérée. Mais... mais... Comment tu as fait ?

— Je l'ai achetée. Tu sais, chez un concessionnaire, avec une carte de crédit, le procédé habituel... Je préfère rouler anglais, ajoute-t-il avec un petit sourire.

— Il s'est payé une Aston Martin ? Comme moi une paire de sandales ?

— Mais tu n'as jamais conduit à gauche, dis-je, effrayée. Tu l'as déjà essayée ?

— Relax ! J'ai passé mon permis la semaine dernière. Votre code de la route est vraiment tordu

!

— C'est faux !

— Et les boîtes de vitesse, quelle idée diabolique ! Chez nous, toutes les voitures sont automatiques ! Et sans parler de la priorité !

J'ai du mal à le croire. Motus et bouche cousue. H ne m'a parlé ni de voiture ni de permis... rien

!

— Mais... pourquoi?

— Une fois, on m'a dit que lorsqu'on vivait dans un pays, il fallait s'en imprégner. Quoi de mieux que d'apprendre à conduire ? Bon, je t'emmène, oui ou non ?

En homme galant, il ouvre ma portière. Toujours éberluée, je me glisse sur le siège du passager. Cette voiture est d'un luxe inouï. Je n'ose pas poser le bouquet, de peur d'égratigner le cuir de la banquette arrière.

Nous démarrons. Il change de vitesse avec aisance, double un bus rouge.

— Je

ne

comprends

pas.

C'est

une

voiture

hors

de

prix.

Qu'est-ce que tu en feras quand...

Je tousse légèrement.

— Comment ?

Ed a beau conduire, il ne perd rien de ce que je lui dis.

J'allais ajouter « quand tu seras retourné en Amérique ». Mais c'est un sujet tabou.

Après un moment de silence, il me jette un coup d'oeil mystérieux.

— Qui sait ?

Il ne faut pas longtemps pour faire le tour du nouveau local. À neuf heures cinq, c'est même terminé. Ed inspecte chaque recoin deux fois, dit que c'est parfait et me donne une liste de contacts avant de regagner son propre bureau. Une heure plus tard, alors que j'essaie de mettre les roses dans un vase acheté en vitesse, mes parents arrivent. Ils apportent eux aussi des fleurs, du Champagne et, clin d'ceil de papa, une boîte de trombones toute neuve.

Bien que je vienne de faire le tour du propriétaire avec Ed, bien que je ne dispose que d'une pièce, d'une fenêtre, d'un tableau en liège, de deux portes, d'un bureau pour moi, d'un autre pour Kate, je frissonne de bonheur en leur montrant les lieux. Je suis dans mes locaux. C'est mon espace. Ma société.

— Très

bien,

commente

maman

en

regardant

par

la

fenêtre.

Mais

peux-tu

te

permettre

ce

loyer

?

Rester

avec

Natalie n'aurait-il pas été plus raisonnable ?

Pitié ! Combien de fois dois-je lui expliquer que mon ex-meilleure amie est un boulet, doublé d'une garce parano et sans scrupules ?

— Maman,

je

suis

bien

mieux

toute

seule.

Tiens,

regarde

mon business plan.

Je lui tends le précieux document, relié, numéroté et tellement structuré que j'ai du mal à croire que je l'ai fait toute seule. Si Magic Jobs est un succès, ma vie sera comblée.

Je l'ai avoué à Sadie ce matin pendant que nous lisions les derniers articles la concernant. Elle s'est tue un moment avant de se lever d'un coup, et l'œil malicieux m'a dit :

— En

tant

qu'ange

gardien,

je

me

dois

de

contribuer

à

ta réussite.

Sur quoi elle a disparu. C'est sûr, elle manigance quelque chose. Tant qu'elle ne cherche pas à me présenter un nouvel amoureux !

— Sacrement bien fichu ! dit papa en parcourant le document.

— Ed m'a donné des conseils. Il m'a aussi beaucoup aidée pour les histoires avec oncle Bill. Et pour la

déclaration officielle. C'est lui qui m'a suggéré d'engager une attachée de presse. Tu as vu l'article dans le Mail d'aujourd'hui ?

— Ah

oui,

avoue

papa

à

voix

basse

en

regardant

maman.

Nous l'avons lu.

Dire que mes parents sont sidérés par les récents événements est très au-dessous de la vérité.

C'a été surtout le cas le jour où j'ai sonné à leur porte en leur annonçant qu'oncle Bill voulait leur parler, où je l'ai fait sortir de sa limousine et où il m'a suivie docilement dans le salon. Us n'osaient pas ouvrir la bouche. Même après le départ de Bill, quand je leur ai demandé s'ils avaient des questions à me poser, ils sont restés silencieux. En fait, ils se sont contentés de s'asseoir sur le canapé et de me regarder avec dans les yeux une lueur de terreur mêlée d'émerveillement.

Aujourd'hui, même si le choc s'est dissipé, ils sont toujours aussi mal à l'aise en ma présence.

En un sens, c'est logique. Je me suis surpassée, non ? J'ai conçu les communiqués de presse avec Ed, et c'a marché comme sur des roulettes. De mon point de vue. Pas pour oncle Bill, ni pour tante Trudy, bien sûr. Le jour du scandale, elle a pris l'avion pour un spa, en Arizona, où elle risque de rester jusqu'à perpète. Qui sait si on la reverra un jour.

Diamanté, elle, en profite un max. Sur une photo publiée par Tatler, elle pose comme Sadie sur le tableau, et utilise cette histoire pour promouvoir sa marque. Plutôt moche, mais assez malin.

J'admire son culot ! Après tout, ce n'est pas sa faute si son père est un tel conard.

Si seulement Diamanté et Sadie pouvaient faire connaissance, je crois qu'elles s'entendraient bien. Mais bien sûr, c'est impossible. Dommage ! Elles auraient du mal à l'admettre, certes, mais elles ont beaucoup en commun.

— Lara ?

Je lève les yeux. Papa s'approche de moi, l'air emprunté.

— Ta

mère

et

moi

voulons

te

parler

de

ta

grand-tante

Sadie...

Il toussote.

— Oui?

— De ses funérailles, murmure maman.

— C'est une chose dont nous avions l'intention de discuter avec toi, reprend papa. Depuis que la police est persuadée qu'elle n'a pas été...

— Assassinée, termine maman.

— Oui, le dossier est clos et la police n'a pas jugé utile de garder... ses...

— Restes — maman, toujours, à voix basse.

— Vous n'avez encore rien fait, j'espère ? dis-je, paniquée. Je vous en supplie, dites-moi que les funérailles n'ont pas encore eu lieu.

— Non ! Non ! C'était prévu pour vendredi. Nous comptions te mettre au courant...

Tu parles !

— En tout cas, c'était avant tout ça, intervient maman.

— Oui. Évidemment, bien des choses ont changé, confirme papa. Aussi, si tu veux participer à son organisation...

— Oui, absolument. Mieux que ça, j'aimerais m'en charger complètement.

— Très bien, approuve-t-il en regardant maman. Ce serait tout à fait normal, étant donné toutes les... recherches que tu as faites sur sa vie.

— Lara, tu es merveilleuse, déclare maman avec une ferveur soudaine. Découvrir tout ça. Sans toi, qui aurait été au courant ? La vérité n'aurait jamais éclaté. Nous serions tous morts dans l'ignorance.

Il n'y a qu'elle pour évoquer notre mort à tout bout de champ !

— Chérie,

voici

les

coordonnées

du

service

des

pompes

funèbres.

Papa me tend une brochure, que je prend, un peu gênée. À ce moment-là, on sonne à l'interphone.

Je me dirige vers l'écran de contrôle. Je devine vaguement la silhouette d'un homme mais ça pourrait aussi bien être un éléphant.

— Oui?

— Ici Gareth Birch, de l'imprimerie Please. J'ai vos cartes de visite.

— Très bien ! Montez !

Le bonheur ! J'ai ma société, mes cartes professionnelles.

Tout excitée, je fais entrer Gareth Birch, j'ouvre la boîte et je distribue des cartes à tout le monde. Très simples, avec seulement Lara Lington, Magic Jobs et l'image en relief d'une baguette magique.

— Comment se fait-il que vous les ayez livrées en personne ? je demande, en signant un reçu.

C'est très gentil de votre part, mais vous êtes à Hackney, à des kilomètres d'ici. Vous auriez pu les envoyer par la poste...

— Je pensais vous faire une faveur, répond Gareth Birch avec un regard vitreux. Je suis flatté de vous compter parmi mes clients, et c'était la moindre des choses.

— Comment ?

— Je suis flatté de vous compter parmi mes clients, et c'était la moindre des choses, répète-t-il comme un automate.

Ah, Sadie ! Qu'est-ce qu'elle a encore fabriqué ?

— Eh

bien,

merci

beaucoup.

Je

vous

suis

très

reconnais

sante. Je vous recommanderai à tous mes amis.

Il s'en va et je finis de déballer le paquet, sous le regard ahuri de mes parents.

— Il est vraiment venu de Hackney ? insiste papa.

— Ça m'en a tout l'air ! je réponds en m'efforçant d'être naturelle.

Je suis sauvée par le gong. Je décroche le téléphone en toute hâte.

— Magic Jobs, j'écoute.

— Puis-je parler à Lara Lington ? demande une voix féminine que je ne reconnais pas.

— C'est elle-même, dis-je, m'asseyant dans un des fauteuils pivotants, espérant qu'elle n'entendra pas le bruit du plastique dont il est encore enveloppé.

— Pauline Reed, à l'appareil. Je suis la directrice des ressources humaines de Wheeler Foods.

J'aimerais m'entre-tenir avec vous. J'ai entendu des choses très flatteuses à votre sujet.

Je suis tout sourire.

— De Janet Grady ?

Silence. Quand elle reprend la parole, elle semble perplexe :

— Je

ne

m'en

souviens

pas

exactement.

Mais

vous

avez

la

réputation

de

dénicher

des

gens

ultra-compétents

et

je

voudrais

vous

rencontrer.

Mon

petit

doigt

me

dit

que

nous

pouvons faire affaire.

Sadie.

— J'en

suis

convaincue.

Laissez-moi

consulter

mon

agenda.

Je l'ouvre et nous fixons un rendez-vous. Quand je raccroche, il y a une lueur d'espoir dans les yeux de mes parents.

— De bonnes nouvelles ? demande papa.

— La DRH de Wheeler Foods. Elle veut me voir.

— Wheeler Foods, ceux qui font les Oatie Treats ? s'enquiert maman, incrédule.

— Ouais ! fais-je, ravie. On dirait que mon ange gardien fait du bon boulot.

— Bonjour ! s'exclame Kate en faisant irruption dans le bureau.

Elle a dans les bras un grand bouquet de fleurs.

— Regarde

ce

qu'on

vient

de

livrer

!

Bonjour,

monsieur

et

madame

Lington.

Vous

aimez

notre

nouveau

bureau

?

Il

est génial, hein ?

Je m'empare du bouquet et m'empresse de voir qui nous l'a envoyé. La carte de visite dit :

«Nous espérons vous avoir comme clients et comme amis. » Elle est signée Brian Chalmers, directeur des ressources humaines du groupe Dwyer Dunbar. Il a ajouté le numéro de sa ligne directe !

— Formidable ! s'écrie Kate. Tu le connais ?

— Non.

— Tu connais quelqu'un dans cette énorme boîte ?

— Euh... non.

Mes parents ont perdu l'usage de la parole. Je dois les évacuer d'urgence.

— On va déjeuner à la pizzeria, dis-je à Kate. Tu viens avec nous ?

— Je vous rejoins dans une minute. J'ai un ou deux trucs à régler d'abord.

Nous nous retrouvons tous les trois sur le trottoir. Là, un vieux pasteur en col rond regarde autour de lui, l'air perdu. Je m'approche de lui.

— Bonjour, puis-je vous aider ?

— Je vous remercie. Je ne connais pas bien le quartier, dit-il, le regard étrangement flou. Je cherche le 59.

— Vous y êtes.

— Ah oui, je vois maintenant, fait-il, avançant jusqu'à la porte.

À ma grande surprise, il n'entre pas, se contentant de lever la main droite et de faire le signe de croix.

— Seigneur,

dit-il

en

chevrotant,

bénissez

tous

ceux

qui

travaillent

dans

ce

bâtiment,

et

particulièrement

le

personnel de Magic...

C'est pas possible !

— Allons, je meurs de faim. Ne perdons pas de temps, dis-je à mes parents.

— Lara, murmure papa, comme je l'entraîne presque de force, je deviens fou, ou ce prêtre a...

Je l'interromps gentiment :

— Je prendrai une Quatre-Saisons et des boulettes. Et

vous ?

Mes parents ont renoncé. Désormais, ils se laissent porter par les événements. Après un verre de valpolicella, ils sont tout sourire et ne me posent plus de questions indiscrètes. En attendant nos pizzas, nous attaquons nos boulettes à l'ail. La bonne humeur règne.

Même quand Tonya débarque, je ne stresse pas. C'était l'idée de mes parents de l'inviter et, je dois l'admettre, même si elle me gonfle, elle fait partie de la famille. Je commence à apprécier cette notion de clan.

— Oh, la vache !

Elle a crié si fort que vingt têtes se tournent vers elle.

— Oh,

la

vache

!

répète-t-elle.

C'est

incroyable,

tout

ce

qu'on écrit sur oncle Bill, non ?

Il est évident qu'elle s'attend à des commentaires de notre part.

— Salut, Tonya, dis-je. Comment vont les garçons ? Et Stuart ?

— Quel scandale ! fait-elle, furieuse. Vous avez lu les journaux ? Y a pas un mot de vrai, n'est-ce pas ? Que des foutaises ! Quelqu'un qui lui en veut...

— C'est tout à fait vrai, réplique papa calmement. D'ailleurs, il l'a reconnu lui-même.

— Mais vous avez vu tout ce qu'ils ont tartiné à son sujet ?

— Oui, oui, internent maman. Tu veux un peu de vin, du valpolicella ?

— Mais...

Finalement, ma sœur se laisse tomber sur une chaise, l'air blessé et surpris. Elle pensait sans doute que nous défendrions Bill jusqu'à notre dernier souffle.

— Voici un verre, dit maman. On va t'apporter la carte.

Je lis dans les pensées de Tonya. Elle est en train d'évaluer la situation. Sûr qu'elle ne va pas soutenir oncle Bill, seule contre tous.

— Qui a découvert le pot aux roses ? s'enquiert-elle en buvant un peu de vin. Un journaliste d'investigation ?

— Lara, répond papa avec un petit sourire.

— Lara ? répète-t-elle, du fiel plein la bouche. Comment ça ?

— J'ai découvert le passé de notre grand-tante et le tableau. Ensuite, je me suis livrée à quelques déductions. Voilà.

— Mais... Les journaux ne parlent pas de toi ! objecte Tonya, refusant de me croire.

— J'ai préféré rester discrète.

Telle une super-héroïne qui disparaît dans l'ombre et ne veut ni gloire ni argent, se satisfaisant de sa bonne action.

À vrai dire, j'aurais adoré avoir mon nom partout. Mais on ne m'a pas demandé d'interview, et c'est en pure perte que j'ai été me faire coiffer. Les journaux n'ont parlé que d'« un membre de la famille ».

Ils ne se sont pas beaucoup creusés !

— Je ne comprends pas, continue Tonya en me jetant un regard venimeux. Pourquoi t'as commencé à fouiller ?

— J'avais le pressentiment que tout n'était pas net au sujet de Sadie. Mais personne ne m'a écoutée. Le jour des funérailles, on m'a prise pour une folle.

— Tu disais qu'elle avait été assassinée. C'était faux !

— Oui, mais mon instinct me soufflait que quelque chose manquait, dis-je d'un ton hautain. J'ai donc décidé de faire mon enquête. Qui a confirmé mes doutes.

Tous les trois boivent mes paroles. Comme si j'étais un professeur en chaire.

— J'ai ensuite pris contact avec les experts de la London Portrait Gallery, qui ont confirmé mes suppositions.

— Absolument, appuie papa.

— Et tu sais quoi ? Ils refont une estimation du portrait, et oncle Bill devra donner à papa la moitié de sa valeur.

— Incroyable ! s'exclame Tonya. Incroyable ! Ça fera combien ?

— Des millions ! dit papa, mal à l'aise. Mais, apparemment, Bill n'a pas l'intention de le faire.

— Papa, il te les doit, lui dis-je pour la millième fois. Il t'a volé. C'est une canaille !

Du coup, Tonya la boucle. Elle mord à pleines dents dans une boulette.

— Vous avez vu l'édito du Times ? demande-t-elle enfin. Il ne mâchait pas ses mots.

— C'est vrai que le papier est dur, commente papa. Mais j'aime toujours Bill, quoique...

— Parle pour toi ! intervient maman.

— Pippa ! réagit papa.

— Je ne le plains pas du tout, reprend maman en nous regardant à tour de rôle. Je suis...

furieuse. Oui, furieuse.

J'écarquille les yeux. Jamais je ne l'ai entendue dire qu'elle était furieuse. Tonya est tout aussi estomaquée. Elle lève les sourcils comme pour me demander mon avis et je hausse légèrement les épaules.

— Il

s'est

conduit

de

manière

honteuse

et

impardon

nable.

Votre

père

cherche

toujours

le

bon

côté

des

gens,

leur

trouve

des

excuses.

Mais

parfois,

ils

n'ont

que

des

mauvais côtés et sont inexcusables.

Maman n'a jamais été aussi virulente. Elle a les joues en feu et tient son verre comme si elle s'apprêtait à le lancer en l'air.

— Bravo !

— Et il continue à le défendre...

— Je ne le défends pas, s'indigne papa. Mais il est mon frère. C'est difficile...

Il pousse un gros soupir. De profondes rides apparaissent sous ses yeux. Il est pris entre deux feux.

— La réussite de ton frère a marqué toute la famille, reprend maman en tremblant. Nous en avons tous été affectés à des degrés divers. Il est temps de nous libérer, il faut tirer un trait.

— J'ai recommandé le livre d'oncle Bill à mon club littéraire, intervient soudain Tonya. Grâce à moi, il en a vendu huit exemplaires. Dire que ce n'étaient que des mensonges ! Quelle honte !

Pour elle, le voilà le vrai scandale ! Elle se tourne vers papa.

— Si

tu

lui

trouves

des

circonstances

atténuantes,

si

tu

n'es pas furieux, alors tu es vraiment une bonne poire !

Un bon point pour ma sœur. Parfois, le franc-parler de Tonya n'est pas inutile.

— Je suis furieux, répond enfin papa. Bien sûr. Il faut que je m'habitue. Se rendre compte que son petit frère est un égoïste sans scrupules... bref, une ordure, ça veut dire que...

— Ça veut dire qu'on l'oublie, finit maman. Tournons la page, vivons nos vies sans nous sentir inférieurs.

Voilà des années que je ne l'ai pas entendue s'exprimer avec une telle fougue. Vas-y, maman, vas-y !

— Alors,

qui

a

parlé

à

oncle

Bill

?

demande

Tonya.

Ça

n'a pas dû être du gâteau.

Maman lui répond, très fière :

— Lara.

Elle

a

affronté

Bill,

vu

les

gens

du

musée.

C'est

elle

qui

a

tout

organisé.

En

plus,

elle

a

créé

sa

propre

affaire. Une force de la nature !

— Formidable,

bien

joué,

fait

Tonya

avec

un

grand

sourire.

Mais je sais qu'elle en est malade !

Elle prend un peu de vin mais le garde en bouche un moment. Elle se creuse la cervelle pour m'attaquer sur l'un de mes points faibles. Sa façon habituelle de reprendre le dessus.

— Alors, et Josh ? demande-t-elle, faussement compatissante. Papa m'a dit que vous vous étiez remis ensemble puis que vous aviez rompu pour de bon. Un sale moment à passer, non ?

— Ça va. Je m'en suis remise.

— Mais tu dois souffrir, insiste Tonya, me dévisageant d'un regard bovin. Ta confiance en toi a dû en prendre un sacré coup. Ce qui ne veut pas dire que tu n'es pas séduisante, bien sûr, mais...

Elle prend les parents à témoin :

— Il y en aura d'autres, pas vrai ?

— T'en fais pas ! Mon nouveau petit ami me remonte le moral.

— Un nouveau petit ami ? répète-t-elle, bouche bée. Déjà ?

Elle n'a pas besoin de prendre cet air étonné, cette sale garce.

— Il est américain et s'appelle Ed. Consultant détaché à Londres par une grosse boîte.

— Très séduisant, commente papa pour me soutenir.

— La semaine dernière, il nous a tous emmenés déjeuner, ajoute maman.

— Très bien, dit Tonya, vexée comme un pou. Formidable ! Mais ça va être dur quand il retournera aux États-Unis.

Elle s'en réjouit d'avance et enchaîne :

— Les

amours

à

distance

ne

durent

jamais

très

long

temps. Coups de fil transatlantiques, décalage horaire...

Je m'entends déclarer d'une voix suave :

— Qui sait ce qui va se passer ?

— Je peux l'obliger à rester dans les parages !

La voix de Sadie dans mon oreille me fait sursauter. Elle tournicote autour de moi, l'œil brillant de détermination.

— Je

suis

ton

ange

gardien,

je

peux

le

forcer

à

rester

en

Angleterre.

-- Veuillez m'excuser un instant, dis-je, je dois envoyer un texto.

Je me tourne pour que ma grand-tante puisse lire mon petit écran.

Pas de souci. Tu n'as pas à le forcer. Au fait, où étais-tu partie ?

— Et

je

pourrais

le

pousser

à

te

demander

en

mariage

!

propose-t-elle,

sans

répondre

à

ma

question.

Voilà

qui

serait

follement

drôle

!

Je

lui

dirais

de

faire

sa

déclaration

et

je

m'assurerais

qu'il

choisit

une

bague

éblouissante.

Oh

!

On

s'amusera tellement avec les préparatifs !

Je tape à toute vitesse.

Non ! Non ! Non ! Sadie, arrête ! Ne force pas Ed. Je veux qu'il décide tout seul. Qu'il écoute sa PROPRE voix.

— Bon,

d'accord,

dit

Sadie.

Même

si

ma

voix

est

la

plus

intéressante !

Je ne peux m'empêcher de sourire.

— Tu envoies un texto à ton jules ? demande Tonya.

— Non,

à

une

amie.

Une

excellente

amie.

Je me retourne et tape :

Mille mercis pour ton aide. Tu n'étais pas obligée.

— J'en

avais

envie.

Je

m'amuse

beaucoup.

Tu

as

déjà

sablé le Champagne ?

Non ! Sadie, tu es la championne des anges gardiens !

— Je le pense aussi. Bon, je m'assieds où ?

Elle virevolte autour de nous avant de se poser sur une chaise vide, au bout de la table. À ce moment, Kate arrive, tout excitée.

— Incroyable

!

On

vient

de

recevoir

une

bouteille

de

Champagne

de

la

part

du

marchand

de

vins

du

coin

de

la

rue.

Un

cadeau

de

bienvenue,

m'a

dit

le

livreur.

Lara,

tu

as

reçu

un

nombre

invraisemblable

de

coups

de

fil,

j'ai

noté

les

numéros...

et

ton

courrier

a

été

expédié

de

ton

appar

tement.

Je

ne

t'ai

pas

tout

apporté

mais

il

y

avait

une

enve

loppe matelassée postée à Paris qui m'a paru importante...

Elle me la remet, prend une chaise et fait des sourires à la ronde.

— Vous

avez

commandé

?

Je

suis

morte

de

faim.

Bonjour, je m'appelle Kate...

Tandis que Kate et Tonya font connaissance et que papa remplit les verres, je contemple la pochette sans pouvoir respirer. Une main adolescente a écrit l'adresse. Sous mes doigts, je sens un objet dur et inégal. Comme un collier !

Je relève lentement la tête. Mon aïeule ne me quitte pas des yeux. Je sais que nous pensons la même chose.

— Vas-y ! dit-elle.

J'ouvre l'enveloppe d'une main fiévreuse et je jette un coup d'œil à l'intérieur. Une lumière jaune pâle, iridescente, apparaît entre les feuilles de papier de soie.

Sadie est devenue blanche.

— C'est lui ? Tu l'as enfin ?

Je hoche la tête. Puis, sans bien savoir ce que je fais, je repousse ma chaise.

v — Je dois passer... un coup de fil. Je sors un instant. À tout de suite.

Me faufilant entre les tables, j'atteins une petite cour à l'arrière du restaurant. Je m'éloigne le plus possible de la porte, j'ouvre l'enveloppe et je sors le contenu du paquet.

Après tout ce temps. Je le tiens. Tout simplement.

Il est plus chaud que je ne le pensais. Plus massif. Un rayon de soleil fait étinceler les perles et scintiller le strass. Il est si beau que j'ai soudain envie de le porter. Mais je préfère regarder ma grand-tante, restée silencieuse.

— Voilà ! Il est à toi !

Sans réfléchir, j'essaie de le lui passer autour du cou, comme si je lui décernais une médaille. Mais mes mains ne rencontrent que le vide. Je recommence une fois, deux fois.

Toujours en vain.

Je demande, riant et pleurant à la fois :

— Que dois-je faire ? Il est à toi ! Tu devrais le porter. On aurait besoin de la version fantôme

!...

— Arrête ! commande la voix tendue de Sadie. Ne... Tu sais ce que tu as à faire.

Elle se tait, s'éloigne de moi, la tête basse.

Nous nous taisons. Il m'est impossible de la regarder. Je reste immobile, agrippée au collier.

Nous l'avons cherché, désiré... Et maintenant que nous l'avons... Je regrette qu'il soit arrivé si tôt.

Mon aïeule m'a hantée à cause de son collier. Et voilà, elle l'a récupéré...

Je songe à une conclusion à laquelle je ne veux surtout pas penser.

Une légère brise soulève les feuilles du sol pavé. Sadie est pâle mais résolue :

— Donne-moi un peu de temps.

— Oui, bien sûr ! fais-je avec difficulté.

Je remets le collier dans son enveloppe et retourne dans la salle. Mon fantôme s'est envolé.

Je suis incapable de manger ma pizza. Je n'arrive pas à soutenir la conversation. De retour au bureau, impossible de me concentrer, malgré l'avalanche de messages de DRH qui souhaitent me rencontrer. L'enveloppe matelassée se trouve sur mes genoux, je m'accroche au collier sans pouvoir m'en détacher.

J'envoie un texto à Ed lui annonçant que j'ai une migraine et que je préfère rester seule. En rentrant chez moi, pas de Sadie, ce qui ne me surprend guère. Je me prépare à dîner mais je n'avale rien. Je m'assieds sur mon lit, le collier autour du cou. Je joue avec les perles en regardant de vieux films sans même essayer de dormir. Enfin, vers cinq heures et demie du matin, je m'habille sommairement et sors. Le ciel gris de l'aube est égayé par un lever de soleil rougeoyant.

J'achète un café, je monte dans un bus pour Waterloo et regarde dans le vide pendant le trajet.

Une heure s'est écoulée quand nous arrivons à destination. Le pont et les rues commencent à se remplir. La London Portrait Gallery n'est pas encore ouverte. Bouclée et vide, sans une âme à l'intérieur. Enfin, c'est ce que les gens pensent...

Je trouve un muret où m'asseoir. Je suis prête à passer la journée là, mais quand huit heures sonnent au clocher d'une église, elle fait son apparition, l'air rêveur. Elle porte une robe extraordinaire, gris perle, avec une jupe de tulle en forme de pétales. Sur sa tête, un chapeau cloche couvre à demi ses yeux baissés. Pour ne pas l'effrayer, j'attends qu'elle s'aperçoive de ma présence. Elle pousse un petit cri de surprise.

— Tiens, Lara !

— Salut ! dis-je en levant la main. Je pensais bien te trouver là.

— Où est mon collier ? s'inquiète-t-elle.

— Ne t'en fais pas. Je l'ai. Regarde, il est là.

Après avoir vérifié qu'il n'y a personne dans les alentours, je le sors de ma poche. Dans la lumière du matin, il est encore plus spectaculaire. Je le fais glisser entre mes doigts et les perles cliquettent gaiement. Sadie le regarde avec amour, tend la main pour s'en saisir, puis la retire.

— Si seulement je pouvais le toucher !

— J'imagine.

Je l'exhibe devant elle comme on présente une offrande. Je donnerais tout l'or du monde pour le lui passer autour du cou, pour les réunir, elle et lui.

— Je veux le récupérer, déclare-t-elle d'une voix tranquille. Je veux que tu me le rendes.

— Tout de suite ? Aujourd'hui ? Elle me regarde bien en face.

— Oui.

Ma gorge se serre. Je ne peux exprimer ce que je ressens. Peu importe, elle a dû deviner ce que je pense.

— Je

le

veux,

répète-t-elle.

Il

me

manque

depuis

trop

longtemps.

— D'accord.

Tu

vas

l'avoir.

Mais mes mains s'y agrippent.

Le trajet est trop court. Le taxi circule sans encombre. J'aimerais dire au chauffeur de ralentir, demander au temps de s'arrêter. Je voudrais être prise dans un embouteillage qui durerait six heures... Mais, soudain, la voiture se gare dans une petite rue de banlieue. Nous sommes arrivées.

— On n'a pas traîné ! constate Sadie d'un ton enjoué.

— C'est rare.

Lorsque je sors du taxi, la frousse m'étreint. Je continue à agripper le collier, même en payant le chauffeur.

Nous nous regardons, mon aïeule et moi, tandis que la voiture démarre bruyamment Devant nous se trouve l'entreprise de pompes funèbres

— C'est

ici,

dis-je

en

désignant

un

panneau

«

Chapelle

du dernier repos ». Mais ça n'a pas l'air ouvert.

Ma grand-tante a dérivé jusqu'à la porte et regarde à travers la vitrine.

— Mieux vaut attendre. On peut s'asseoir ici.

Elle se pose sur un banc en bois et nous nous taisons. Ma montre marque huit heures cinquante-cinq. Ils ouvrent à neuf heures. Cette seule pensée me fait paniquer. Oublions-la cinq minutes.

L'important, c'est d'être assise à côté de Sadie et de lui parler normalement :

— Tu en as, une jolie robe ! À qui l'as-tu volée ?

— À personne, fait-elle, vexée. Elle m'appartenait. Elle m'inspecte de la tête aux pieds.

— Tes chaussures te vont bien, observe-t-elle.

— Merci.

Je voudrais lui sourire, mais j'ai les lèvres paralysées.

— Je

les

ai

achetées

l'autre

jour.

Ed

m'a

aidée

à

les

choisir.

Les

boutiques

étaient

ouvertes

tard.

Il

y

avait

des

soldes...

Je jacasse, pour meubler. Je consulte ma montre à nouveau. Neuf heures deux. Ils sont en retard. Je leur en suis reconnaissante, comme si j'avais obtenu un sursis.

— Il

est

doué

pour

le

zizi-panpan,

n'est-ce

pas

?

s'enquiert

ma

grand-tante

sur

le

ton

de

la

conversation.

Toi

aussi, d'ailleurs.

Zizi-panpan ?

Elle ne veut pas dire...

Oh non !

— Sadie ! Je le savais ! Tu nous as regardés !

— Et alors ? fait-elle en éclatant de rire. J'ai été très discrète ! Tu ne m'as même pas remarquée

!

— T'as vu quoi ?

— Tout ! Un beau spectacle, je l'avoue.

— Sadie, tu es impossible. Tu n'as pas à regarder les gens faire l'amour. C'est complètement illégal !

— Je n'ai qu'une petite critique, ajoute-t-elle sans se soucier de ma remarque. Ou plutôt... une suggestion. Un truc que nous faisions de mon temps.

— Non ! Pas de suggestions.

— Tant pis pour toi.

Elle hausse les épaules, examine ses ongles, me lance quelques coups d'ceil en coin.

Zut ! Elle a éveillé ma curiosité. Je veux connaître sa suggestion.

— D'accord,

donne-moi

ton

tuyau

génial

des

années

vingt.

Mais

je

ne

veux

plus

de

tes

trucs

genre

pâtes

indélé

biles.

— Ecoute...,

commence-t-elle

en

se

rapprochant

de

moi.

Mais elle se tait. Au-dessus de son épaule, j'aperçois un

homme âgé en pardessus noir qui s'affaire à ouvrir la serrure de l'établissement. Je me raidis et retiens ma respiration.

— Qu'est-ce qui se passe ? Ah !

À ce moment, il me remarque. Ce qui est normal, étant donné que je me tiens bien droite sur le banc sans détacher les yeux de lui.

— Vous allez bien ? demande-t-il prudemment.

— Euh... bonjour, dis-je, me forçant à me lever. Je suis venue rendre un dernier hommage... à ma grand-tante. Sadie Lancaster. Je crois savoir qu'elle est...

— Aah ! Oui !

— Pourrais-je

la

voir

?

Il incline la tête.

— Aah ! Bien sûr. Laissez-moi une minute pour ranger un peu et je suis à vous, mademoiselle...

— Lington.

— Lington !

Son visage s'éclaire.

— Bien sûr ! Si vous désirez entrer et attendre dans le salon réservé à la famille...

— Dans un instant. J'ai... un coup de fil à passer.

Il disparaît à l'intérieur. Moi, je suis paralysée. J'ai besoin de prolonger ce moment hors du temps réel. D'arrêter la suite des vrais événements. Peut-être que si je fais semblant, tout sera sauvé.

— Tu as le collier ? demande Sadie, debout derrière moi.

— Bien sûr.

Je le sors de mon sac.

— Parfait.

Elle me sourit, mais c'est un sourire lointain. Je vois que les acrobaties amoureuses des années vingt ne sont plus au programme.

— Tu es prête ? je demande. Ce genre d'endroit n'est pas folichon...

— Oh, je ne viens pas ! Je reste sur ce banc, je t'attends. C'est mieux ainsi.

— Bonne idée. Tu ne veux pas...

Je me tais, incapable de poursuivre et de dire ce que j'ai sur le cœur. Ça tourbillonne en moi, la tension devient plus forte à chaque seconde.

Qui va en parler la première ?

— Alors ? je demande.

— Alors quoi ?

La voix de Sadie est claire et précise, tel un éclat de diamant. J'ai compris ! Elle y pense, comme moi.

— Qu'arrivera-t-il quand je... quand...

— Tu veux dire quand tu te seras enfin débarrassée de moi?

— Non, ce n'est pas...

— Je sais. Tu as une envie urgente d'être délivrée de moi. Tu en as marre de me voir.

Son menton tremble mais elle réussit à sourire.

— Ça ne va pas arriver tout de suite. Ses yeux m'envoient un message.

— Tiens le coup. Reste ferme. Courage !

— Je vois, tu vas encore me coller longtemps !

— J'en ai peur.

— Le rêve de toutes les filles, dis-je en levant les yeux au ciel. Un fantôme autoritaire qui ne vous lâche pas d'une semelle !

— Un ange gardien autoritaire ! rectifie Sadie.

— Mademoiselle Lington ? appelle le vieux préposé en passant la tête par la porte. Quand vous voudrez.

— Merci. J'arrive dans une seconde.

Je rajuste ma veste plusieurs fois inutilement. Je tire sur ma ceinture pour m'assurer qu'elle est droite, gagnant ainsi encore trente secondes.

— Je vais déposer le collier et je te retrouve dans deux minutes, d'accord ?

— Je ne bouge pas, fait Sadie en tapotant le banc où elle a pris place.

— Ensuite on ira voir un film. Ça te va ?

—

Ouais.

Je m'écarte un peu et m'arrête. Je sais que nous nous jouons la comédie. Mais je ne peux pas partir de cette façon. Je me retourne, respire à fond, déterminée à tenir le coup, à ne pas la décevoir.

— Mais... au cas où... au cas...

Je n'arrive pas à le formuler. Je n'arrive pas à y penser.

— Sadie, j'ai été...

Rien à dire. Aucun mot n'est à la hauteur. Rien ne peut exprimer ce qu'ont été les moments passés avec elle.

— Je sais.

Ses yeux sont deux étoiles sombres.

— Pour moi aussi. Allez, vas-y !

En arrivant à la porte, je me retourne une dernière fois pour la regarder. Elle se tient parfaitement droite, le cou long et pâle, sa robe mettant en valeur son corps élancé. Elle regarde devant elle, les pieds serrés l'un contre l'autre, les mains enlaçant ses genoux. Une statue. En attente.

Je suis incapable d'imaginer ce qui lui passe par la tête.

Soudain, elle s'aperçoit que je l'observe. Alors, elle lève le menton et m'adresse un sourire magnifique, conquérant.

— Hardi, petit ! crie-t-elle.

— Hardi, petit !

Sans réfléchir, je lui envoie un baiser. Puis j'entre, sans hésiter. L'heure a sonné.

L'homme des pompes funèbres m'a préparé une tasse de thé et a disposé deux petits biscuits sur une assiette ornée de roses. Il a le menton fuyant et annonce chacune de ses réponses par un «

Aah ! » qui a le don de m'exaspérer.

Il me précède dans un couloir puis s'arrête devant une porte en bois marquée « Suite Lily ».

— Je vous laisse seule un moment.

Il entrouvre la porte et ajoute :

— Est-il vrai qu'elle a été la jeune fille du célèbre portrait dont parlent les journaux ?

— Oui.

— Aah ! fait-il en baissant la tête. C'est extraordinaire ! On peut à peine le croire. Une dame aussi âgée. Cent cinq ans, je crois. Un très grand âge !

Je sais qu'il veut être gentil, mais il me casse les pieds.

— Je ne pense pas à elle en ces termes. Je ne la trouve pas vieille.

— Aah ! Absolument.

— Au fait, j'aimerais mettre quelque chose dans le... cercueil. C'est possible ? Ça ne risque rien

?

— Aah

!

Non,

non.

J'ajoute, presque féroce :

— C'est

très

personnel.

Personne

ne

doit

venir

après

moi.

Si

quelqu'un

se

manifeste,

appelez-moi

avant

de

le

laisser entrer.

—

Aah,

fait-il,

les

yeux

fixés

sur

ses

souliers.

Bien

sûr.

- °arfait, merci. A tout de suite.

Quand la porte se referme derrière moi, je reste paralysée, les jambes en coton. Pourtant, je suis là, il faut que je le fasse. J'avale ma salive plusieurs fois, essayant de me maîtriser. Au bout d'une minute, j'avance d'un pas en direction du cercueil ouvert. Puis d'un autre.

Voici Sadie. La vraie Sadie. Ma grand-tante de cent cinq ans. Que je n'ai jamais connue de son vivant. J'avance encore un peu, haletante. En m'approchant encore, j'aperçois une mèche de cheveux blancs, un peu de peau sèche et fripée.

Je murmure :

— Te voici donc, Sadie.

Doucement, avec mille précautions, je passe le collier autour de son cou. C'est fini !

Enfin. J'ai réussi.

Elle paraît si petite, si ratatinée. Si vulnérable. Dire qu'il y a si longtemps que je voulais la toucher. La prendre dans

mes bras, l'embrasser. La voici enfin, en chair et en os. Je lui caresse les cheveux, j'arrange sa robe. Ah, si seulement elle pouvait sentir ma main ! Ce corps frêle, âgé, bientôt désagrégé, a hébergé Sadie pendant cent cinq ans. C'est elle.

Penchée sur le cercueil, je m'efforce de respirer calmement, d'avoir des pensées réconfortantes.

Et si je lui disais quelques mots ? Je veux me montrer correcte et en même temps j'ai envie de fuir. Une envie de plus en plus forte à chaque seconde. Mon cœur n'est pas dans cette pièce.

Je dois partir. Tout de suite.

Tremblante, je gagne la porte, sors précipitamment, surprenant l'employé qui attend dans le couloir.

— Quelque chose ne va pas ?

— Non, dis-je sans m'arrêter, tout est parfait. Merci beaucoup. Je vous appelle. Mais je dois m'en aller. Une affaire urgente...

Je suis si oppressée que je peine à respirer. Ma tête déborde de pensées que je n'arrive pas à chasser. J'emprunte le couloir, je traverse le vestibule. Presque en courant ! Je déboule sur le trottoir. Là, je m'arrête net. Agrippant la poignée de la porte, à bout de souffle, je regarde en face.

Le banc est vide.

Je pige au quart de tour.

Je m'en doutais.

Pourtant, je traverse la rue au pas de course. Je regarde dans tous les sens. J'appelle : « Sadie ?

SADIE ? » jusqu'à en avoir une extinction de voix. J'essuie mes larmes et je fais signe aux gens qui voudraient me consoler de me laisser tranquille. Je continue à scruter la rue, à gauche et à droite, refusant de renoncer. Enfin, je m'assieds sur le banc. Et j'attends. Au cas où.

À la tombée de la nuit, quand

je grelotte de froid... je suis

convaincue. Au fond de mon

cœur, ce qui est l'essentiel.

Elle ne reviendra pas. Elle est passée à autre chose.

27

— Mesdames, messieurs !

Ma voix résonne si fort que je me racle la gorge. Ce micro est incroyablement puissant. J'ai bien fait un essai : « Un, deux, trois, un, deux, trois » un peu plus tôt, mais je ne suis toujours pas habituée.

— Mesdames,

messieurs,

je

reprends.

Merci

d'être

présents en cette heure de tristesse et de célébration...

Je contemple tous ces visages attentifs. Ces gens en rangs serrés remplissant l'église Saint-Botolph.

— ...

pour

rendre

un

dernier

hommage

à

une

femme

hors du commun dont le destin nous a tous émus.

Je me tourne pour regarder l'immense portrait de Sadie qui domine l'église, entouré d'un magnifique décor floral, de lis, d'orchidées et de lierre. La libellule du collier a été reproduite en pétales de rose jaunes sur un lit de mousse.

L'œuvre de Hawkes & Cox, un des meilleurs fleuristes de Londres. Ils m'ont contactée quand ils ont eu connaissance de cette cérémonie et m'ont offert leurs services gratuitement : « En tant qu'admirateurs de votre grand-tante, nous aimerions lui rendre hommage. »

Pour être cynique, je dirais qu'ils veulent surtout se faire un beau coup de pub.

Au début, je ne voulais pas d'un tel tralala. Juste un service à sa mémoire. Puis Malcolm, le conservateur de la London Portrait Gallery, m'a suggéré d'annoncer le service sur leur site et de convier tous les amateurs d'art qui voudraient rendre un dernier hommage à la célèbre « jeune fille au collier ». À la surprise générale, les demandes ont été si nombreuses qu'il a fallu procéder à un tirage au sort. La nouvelle a même eu les honneurs de London Tonight, le journal télé local.

Voici donc ses admirateurs, serrés comme des sardines dans l'église bondée. En arrivant, j'en ai eu le souffle coupé. Je reprends :

— Que de costumes étonnants ! Sadie aurait été enchantée.

— Bravo !

La tenue de rigueur est années vingt ! Les gens ont joué le jeu. Manteaux style Paul Poiret, écharpes perlées, demi-guêtres, c'est éblouissant. Tant pis s'il n'est pas d'usage d'imposer une tenue pour ce genre de cérémonie — comme n'a cessé de me le répéter le pasteur. Sadie aurait adoré, et c'est le principal.

Les infirmières de Fairside ont fait un effort particulier pour s'habiller et pour vêtir leurs pensionnaires. Robes ravissantes, coiffures à la garçonne, colliers resplendissants, rien ne manque à l'appel. Je croise le regard de Ginny, qui m'encourage en agitant son éventail.

Voilà quelques semaines, elle et deux de ses collègues m'ont accompagnée à l'incinération de Sadie. Je n'avais convié que ses intimes. Une cérémonie simple et émouvante. Je les ai ensuite invitées à déjeuner, et nous avons pleuré, bu du vin, parlé de ma grand-tante, et finalement beaucoup ri. Puis j'ai fait un don important à la maison de retraite, et elles ont recommencé à pleurer.

Les parents n'étaient pas conviés. Mais ils ont compris.

Je les regarde : ils sont assis au premier rang. Maman porte une robe taille basse d'un mauve abominable et un bandeau plus Abba années soixante-dix qu'années folles. Papa, en costume classique, pochette en soie à petits pois, ne s'est donné aucun mal. Pourtant, il y a tant de chaleur, de fierté et d'affection dans son regard que je lui pardonne.

J'enchaîne :

— Ceux

qui

ne

connaissent

Sadie

que

par

son

portrait

peuvent

se

demander

quel

genre

de

femme

elle

était.

Eh

bien,

elle

était

extraordinaire.

Maligne,

drôle,

courageuse,

extravagante...

elle

prenait

la

vie

comme

une

grande

aven

ture.

Comme

vous

le

savez

tous,

elle

a

été

la

muse

d'un

célèbre

peintre

du

vingtième

siècle.

Elle

l'a

ensorcelé.

Il

n'a

jamais

cessé

de

l'aimer,

ni

elle

de

l'aimer.

Les

circonstances

les

ont

séparés.

Ce

fut

tragique.

S'il

avait

vécu

plus

long

temps... qui sait ?

Je m'arrête pour reprendre mon souffle. Fascinés, les parents me regardent. Hier soir, quand j'ai répété mon discours devant eux, papa m'a demandé où j'avais appris tous ces détails. J'ai été obligée d'évoquer de vagues archives et des lettres anciennes pour le rassurer.

— Elle

détestait

les

compromis

et

adorait

la

bagarre.

Elle

avait

ce

don...

de

faire

avancer

les

choses.

Pour

elle,

et

pour les autres.

Ed, assis à côté de maman, a droit à un coup d'oeil. Il m'adresse un petit signe d'approbation.

Lui aussi a eu la primeur de mon discours.

— Elle

a

vécu

jusqu'à

cent

cinq

ans,

un

véritable

exploit.

Mais

elle

aurait

détesté

qu'on

se

souvienne

d'elle

pour

cette

seule

raison.

Car

au

fond

d'elle-même,

elle

a

toujours

eu

vingt-trois

ans.

Sa

vie

a

été

trépidante.

Elle

adorait

danser

le

charleston,

boire

des

cocktails,

conduire

à

toute

vitesse,

mettre

plein

de

rouge

à

lèvres,

fumer

des

cibiches

et

jouer

à zizi-panpan.

Je souhaite de tout mon cœur que personne ne sache ce que veut dire zizi-panpan. Dieu merci, ça passe. Les gens hochent la tête comme si j'avais déclaré qu'elle aimait jardiner.

J'ajoute avec emphase, pour qu'on s'en souvienne :

— Elle

détestait

tricoter.

Mais

elle

adorait

le

magazine

Elle.

On rit sur les bancs et ça me plaît.

— Bien

sûr,

pour

nous,

membres

de

sa

famille,

elle

n'était

pas

simplement

le

modèle

anonyme

d'un

tableau

célèbre.

Pour

moi,

elle

était

ma

grand-tante.

Une

pièce

maîtresse de mon patrimoine.

J'hésite, avant de me lancer dans la partie essentielle de mon discours.

— C'est

facile

de

se

moquer

de

la

famille.

De

la

dédai

gner.

Mais

la

famille

est

porteuse

de

notre

histoire.

Elle

est

en

nous.

Sans

Sadie,

nous

ne

serions

pas

là

où

nous

sommes.

À cet instant, je lance un regard noir à oncle Bill. Costume sur mesure, œillet à la boutonnière, il est assis bien droit, à côté de papa. Son visage décharné n'est pas celui de la Côte d'Azur. Il vient de passer un mois horrible, avec tous ces articles on ne peut moins flatteurs dans les journaux.

Mon premier réflexe a été de l'empêcher de venir. Son attachée de presse a insisté pour qu'il soit présent, afin de rattraper un peu l'image désastreuse qu'il a désormais dans le public, mais je craignais qu'il ne se pavane dans l'église et ne fasse son numéro habituel. Puis j'ai réfléchi. Pourquoi ne viendrait-il pas rendre hommage à Sadie ? Pourquoi n'écouterait-il pas mon discours dédié à cette femme extraordinaire ?

Je l'ai donc autorisé à être des nôtres. Mais à mes conditions.

— Nous

devons

lui

rendre

hommage,

lui

être

reconnais

sants.

À ces mots, je fais exprès de regarder oncle Bill. Et je ne suis pas la seule. Tout le monde lui jette des coups d'ceil, quelques personnes se poussent du coude, d'autres chuchotent en se tournant vers lui.

— C'est

la

raison

pour

laquelle

j'ai

créé

la

fondation

Sadie

Lancaster.

Les

fonds

récoltés

seront

distribués

par

les

administrateurs

à

des

œuvres

que

ma

grand-tante

aurait

approuvées. Plus précisément, nous soutiendrons les écoles de danse, les institutions pour personnes âgées, la maison de retraite Fairside, ainsi que la London Portrait Gallery, qui a pris soin de son précieux portrait pendant ces vingt-sept dernières années.

Je souris à Malcolm Gledhill, qui me sourit en retour. Quand je lui ai annoncé la nouvelle, il en a eu le souffle coupé. Il a rougi, m'a proposé de devenir une Amie du musée et même, vu mes compétences en matière artistique, une de ses administratrices. Hum ! Je n'ai pas osé lui avouer que seule Sadie m'intéressait et que s'il voulait se débarrasser des autres tableaux, ça ne me ferait ni chaud ni froid.

— J'aimerais

également

vous

annoncer

que

mon

oncle,

Bill

Lington,

désire

rendre

un

hommage

personnel

à

Sadie

Lancaster, hommage que je vais vous lire en son nom.

Pas question pour moi de le laisser monter sur le podium. Ou écrire son propre discours. Il ignore même ce que je vais dire. Je déplie une feuille de papier et j'attends que le brouhaha d'excitation ait cessé avant de commencer.

— «

C'est

uniquement

grâce

au

portrait

de

tante

Sadie

que

j'ai

pu

créer

mon

entreprise.

Sans

sa

beauté,

sans

son

aide,

je

n'occuperais

pas

la

place

privilégiée

qui

est

la

mienne.

Je

n'ai

pas

su

l'apprécier

à

sa

juste

valeur

quand

elle

était

en

vie,

et

croyez

bien

que

je

le

regrette

amère

ment. »

Je marque une pause pour juger de l'effet. L'assistance est médusée. Les journalistes sont excités comme des puces. Je poursuis :

— «Je

suis

donc

ravi

d'annoncer

que

j'octroie

à

la

fondation

Sadie

Lancaster

une

donation

de

dix

millions

de

livres.

Humble

geste

de

reconnaissance

à

une

personne

d'une qualité rare. »

L'assistance en reste comme deux ronds de flan. Oncle Bill a viré au gris-jaune ; son rictus voudrait passer pour un sourire. Ed m'adresse un clin d'œil. C'est lui qui m'a conseillé d'annoncer dix millions ! Je pensais me contenter de cinq, et encore, je trouvais que j'y allais fort. Mainte-nanti Bill ne peut plus faire machine arrière. Il s'est engagé devant six cents personnes et une flopée de journalistes.

— J'aimerais

vous

remercier,

toutes

et

tous,

d'être

venus.

Sadie

était

en

maison

de

retraite

quand

le

tableau

a

été

découvert.

Elle

n'a

jamais

su

combien

elle

était

aimée

et

admirée.

Elle

aurait

été

comblée

de

vous

voir

ici.

Elle

se

serait rendu compte...

Les larmes me montent aux yeux.

Non. Lara, tiens le coup. Tu t'en es bien tirée jusqu'à maintenant. J'arrive à sourire et je respire un grand coup.

— Elle

se

serait

rendu

compte

de

la

manière

dont

elle

a

marqué

ce

monde.

Les

générations

futures

se

souvien

dront

d'elle,

tout

comme

les

personnes

qui

peuvent

témoi

gner

aujourd'hui

du

bonheur

qu'elle

leur

a

apporté.

En

tant

que

petite-nièce

de

Sadie

Lancaster,

je

suis

terriblement

fière d'elle.

Je me tais, me tourne vers le tableau un instant et reprends :

— Il

me

reste

seulement

à

dire

:

«

À

Sadie.

»

Si

vous

voulez bien lever vos verres...

Et chacun de prendre le cocktail qu'il a choisi à l'entrée de l'église : gin-fizz ou sidecar, préparé par deux barmen du Hilton. Tant pis si ça ne se fait pas de servir à boire lors des commémorations ! Le tintement des verres me ravit.

Je lance :

— Hardi, petit !

Je lève mon verre très haut et l'assistance reprend à l'unisson : « Hardi, petit ! » Puis, après un moment de silence, les gens commencent à boire, et peu à peu l'église se remplit de murmures et de rires. Maman déguste son sidecar avec application, oncle Bill tente de noyer son chagrin dans un gin-fizz, Malcolm Gledhill, rose d'excitation, demande à un serveur de lui remplir à nouveau son verre.

L'orgue attaque les premières mesures de Jérusalem, tandis que je descends de l'estrade pour rejoindre mes parents et Ed. Il porte un magnifique smoking 1920 acheté à prix d'or lors d'une vente aux enchères chez Sotheby's. On jurerait une star du cinéma muet ! Quand il m'a avoué le prix, j'ai cru m'évanouir. Mais je sais qu'il ne l'a fait que pour moi...

— Bravo ! fait-il en me prenant la main. Tu lui as rendu son honneur et sa dignité.

Tout le monde commence à chanter. Il m'est impossible d'articuler un mot. J'ai la gorge trop serrée. Je contemple l'église envahie de fleurs et tous ces gens qui chantent en chœur pour Sadie.

L'assemblée est très variée : jeunes, vieux, membres de la famille, amies de sa maison de retraite...

Toutes ces personnes, elle les a touchées d'une façon ou d'une autre. Et toutes sont là pour elle.

Elle le méritait.

Depuis longtemps.

Le service terminé, l'organiste entonne un charleston (et tant pis si ça ne se fait pas de jouer des charlestons lors de ce genre de cérémonie !) pendant que l'assemblée se disperse peu à peu. Une réception se tiendra à la London Portrait Gallery, sous les auspices de Malcolm Gledhill.

Je prends mon temps. Je ne suis pas en état de faire la conversation et d'entendre les gens papoter. Pas encore. Je m'assieds sur le premier banc et respire le parfum des fleurs, en attendant que l'église se vide.

Je lui ai rendu justice. Du moins je le pense. Ou je l'espère.

— Ma puce !

La voix de maman interrompt mes pensées. Elle s'avance vers moi, les joues rouges. Elle semble tellement heureuse en prenant place à côté de moi.

— Ma puce ! C'était merveilleux !

— Merci, dis-je en lui souriant.

— J'ai adoré la façon dont tu as exécuté oncle Bill. La fondation est une idée tellement généreuse. Et les cocktails ! ajoute-t-elle en vidant son verre. Quelle trouvaille !

Maman m'intrigue. D'après ce que je sais, elle ne s'est pas angoissée de toute la journée. Ni pour les retardataires, ni pour les ivrognes potentiels, ni pour les verres cassés...

— Maman...

tu

as

changé.

Tu

es

plus

détendue.

Qu'est-ce

qui t'arrive ?

A-t-elle consulté un médecin ? Est-elle sous Valium ou sous Prozac ?

Maman tire sur ses manches.

— C'est très étrange. Et je ne le dis qu'à toi. Mais il y a quelques semaines, il m'est arrivé quelque chose de bizarre.

— Quoi donc ?

— J'ai eu l'impression d'entendre... Elle hésite et murmure :

— Une voix dans ma tête. Je me raidis.

— Une voix ? Quel genre de voix ?

— Je ne suis pas pratiquante, fait-elle en regardant autour d'elle. Mais cette voix m'a suivie toute la journée. Elle s'exprimait là-dedans ! précise-t-elle en se tapotant le crâne. Sans me laisser tranquille. C'était à devenir folle !

— Elle te disait quoi ?

— « Arrête de t'inquiéter, tout va bien se passer. » Elle a ressassé ça pendant des heures. À la fin, j'en ai eu marre. Alors je lui ai parlé : « Madame ma voix intérieure, j'ai compris le message !

» Et elle s'est arrêtée, comme par magie.

— Ça alors ! je m'exclame, la gorge serrée. C'est... incroyable.

— Depuis,

je

me

sens

beaucoup

moins

inquiète.

Elle consulte sa montre.

— Il

faut

que

j'y

aille.

Papa

est

allé

chercher

la

voiture.

Tu veux venir avec nous ?

— Pas tout de suite. Je vous retrouve là-bas.

Maman me fait signe qu'elle comprend. Quand un autre air 1920 fait suite au charleston, je me penche en arrière et fixe les ornements du plafond. J'ai besoin de digérer ces révélations.

J'imagine Sadie suivant maman, la harcelant, refusant de la lâcher.

C'est fou ce que son influence a pu être bénéfique. Et je ne connais que la moitié de ce qu'elle a fait.

Le pot-pourri s'achève. Une paroissienne entre et commence à éteindre les bougies. L'église est déserte. Les gens sont en route pour la réception. Je me lève.

Sur le parvis, un rayon de soleil me fait cligner des yeux. Une petite foule continue à rire et à parler sur le trottoir. Mon regard se porte vers le ciel. Comme cela m'arrivait souvent, il n'y a pas si longtemps.

J'appelle à voix basse :

— Sadie ? Sadie ?

Pas de réponse. Evidemment.

— Encore bravo !

Ed, surgi de nulle part, me plante un baiser sur les lèvres. Je sursaute. Où était-il caché ?

Derrière un pilier ?

— Sensationnel ! Tout le service. La perfection. J'étais très fier de toi.

— Merci ! dis-je en rougissant de plaisir. C'était bien. Il y avait tellement de monde !

— Formidable ! Et cela grâce à toi.

Il me caresse la joue et continue d'une voix plus calme :

— Tu es prête à aller au musée ? J'ai dit à tes parents que nous les rejoindrions.

— Oui. Merci de m'avoir attendue. J'avais besoin d'un peu de répit.

— Bien sûr !

En marchant vers la grille en fer forgé qui donne sur la rue, nous nous enlaçons les doigts. Hier, comme nous allions à la répétition du service, Ed m'a annoncé qu'il prolongeait sa mission à Londres de six mois. Jusqu'à expiration de son assurance auto. Puis il m'a longuement regardée avant de me demander : « Qu'en penses-tu ? »

Feignant de réfléchir pour dissimuler ma joie, j'ai répondu : «Tu as raison, autant ne pas gâcher ton assurance auto. » Je crois qu'il a souri. Je crois que j'ai souri. Pendant tout ce temps, nous nous tenions très fort par la main.

— Alors... à qui parlais-tu à l'instant? En sortant de l'église ?

— Comment? fais-je, désarçonnée. À personne. Euh... ta voiture est loin ?

— J'ai cru entendre... Sadie ? hasarde-t-il.

Silence, pendant que je prends la mine étonnée qu'exigent les circonstances.

Je demande, avec un petit rire censé souligner la bizarrerie de sa question :

— Tu as cru que je disais Sadie ? Pourquoi aurais-je dit une chose pareille ?

— C'est bien ce que j'ai pensé.

Je sens qu'il ne lâchera pas le morceau. Alors, une idée de génie me tombe du ciel.

— Sans doute mon accent britannique. Tu as peut-être entendu : « Merci. » J'ai eu envie de dire merci à ma grand-tante.

— Merci ! répète Ed.

Il s'arrête et me lance un regard interrogateur. Je m'efforce d'écarquiller les yeux, en signe de parfaite innocence. Je me souviens alors qu'il ne peut pas lire dans mes pensées.

— Il

y

a

quelque

chose,

insiste-t-il

en

hochant

la

tête.

J'ignore ce que c'est, mais il y a quelque chose !

Mon cœur se serre. Je n'ai aucun autre secret pour Ed, ni grand ni petit. Il faut que je lui révèle celui-là. Après tout, il en fait partie.

— Oui, j'avoue enfin. Il y a quelque chose. Je te raconterai tout. Un jour.

Ed se met à sourire. Ses traits se détendent. Il observe ma robe années vingt, mes perles noires, mon indéfrisable et les plumes qui s'agitent sur ma tête.

— Allons, ma chère garçonne !

II me prend par la main avec ce mélange de fermeté et de douceur qui me plaît tant.

— Tu as rendu un bel hommage à ta grand-tante. Dommage qu'elle ne l'ait pas vu.

— Oui, c'est vraiment dommage.

Mais, alors que nous nous éloignons, je risque un œil vers le ciel, toujours aussi vide. Peut-être qu'elle l'a vu. En tout cas, je le souhaite de tout mon cœur.